До соседнего областного центра было восемь часов пути на автобусе. Город как магнит притягивал людей со всех концов обширного региона. Ни музеями и театрами прославилась эта областная столица, а громадным вещевым рынком! Именно отсюда торгаши, прозванные в народе мешочниками, волокли всевозможное барахло, которое потом беззастенчиво продавали втридорога. Народ плевался и зрел одной мыслью - в город, со сказочными ценами на рынке, надо ехать самим.
Время отпусков и надвигающаяся школьная пора выгоняла в дальнюю дорогу и тех, и других. Счастливчики ехали в собственном авто, не имеющие оного, тряслись в рейсовом видавшем виды автобусе.
Получив отпускные, Нина Караулова занялась ревизией детского гардероба. Два Нининых сына изводили одежду со скоростью и эффективностью терминатора. Не успеешь оглянуться: там -дыра, здесь - пятно. К тому же росли мальчишки быстро, словно бройлерные цыплята; брюки и рукава вмиг становились короткими. Про обувь и говорить нечего! Она без конца теряла замки, крючки, уродливо стаптывалась, трескалась в подошве - в общем, отчаянно не хотела служить положенный срок.
То, из чего дети вдруг выросли, не успев безнадежно вымазать или порвать, отдавалось многочисленным Нининым племянникам. Все остальное складывалось в коробки и провожалось в последний путь, на свалку.
Нина рассортировала внушительную кучу одежек и обуви, печально оглядела жалкие остатки еще пригодных вещей, вспомнила, что муж тоже изрядно обносился, и пришла к выводу, что путешествия за тридевять земель не избежать.
Автобус отходил в 10 часов вечера. Нина купила билет и в указанное время заняла доставшееся ей место. В салоне сидели одни дамы. Полные и худые, молодые и в годах, бойкие на язык и молчаливые тихони - все они отправились в путь в надежде с выгодой одеть семью. О модных магазинах жительницы крошечного райцентра даже не мечтали.
Приближалась ночь. Натужно воя, машина резво катила по ухабистой трассе. Одни женщины дремали, другие переговаривались, третьи бесцельно смотрели в окно. В нежно-сиреневом небе плясали первые звездочки. По обе стороны дороги лохматой щеткой темнела тайга.
Нина достала из сумки подушечку-думку, положила её под голову и привалилась к окну. Капитал был запрятан в нагрудный карман старой мужниной сорочки. На кармане имелась молния, из-за неё Нина и выбрала эту рубашку. Свернутые в толстенький упругий рулончик денежки тихо шуршали, грели сердце и душу.
Путь предстоял долгий. Ерзая на неудобном жестком сидении, Нина старательно пыталась уснуть, но в уши настырно лезли разговоры попутчиц.
- А вы знаете, - придушенным голосом рассказывал кто-то в задних рядах, - в прошлом году народ вот так же ехал на рынок, как вдруг автобус остановили бандиты. Перегородили дорогу своей машиной и все.
- Какой ужас!
- Пригрозив автоматами, - с интонацией детских страшилок про черную черную руку вещал тот же голос, - грабители собрали денежки и смылись, а автобус развернулся в обратную сторону.
- Что ж мужики-то молчали, - возмущенно пробасила сидевшая с Ниной девица и указала пальцем на водителя. Его напарник давно спал.
- Много ты навыступаешь, когда в тебя из автомата целят! Жить-то всем хочется!
- Вот сволочи, последние копейки отняли! И у кого! Буржуев бы лучше трясли! - раскудахтались благодарные слушательницы.
- Да тише, вы! - не выдержал кто-то в углу.
- Всем спать! - учуяв скандал, рявкнул водитель. - А то и бандюг ждать не буду, назад повезу!
Он вставил в магнитофон кассету, и в салоне зазвучала музыка. Женщины притихли.
История про грабителей не на шутку встревожила Нину. "Надо было получше деньги прятать! - тоскливо думала она и с опаской вглядывалась в сгустившийся мрак. - Поди, в белье-то не шарили!" Сердясь на свою непрактичность, Нина расстегнула ветровку, украдкой пощупала карман рубашки и с огорчением поняла, что при таком скоплении народа перепрятать денежки не удастся. Соседка недовольно покосилась, дала понять, что пора бы угомониться.
"Может это все враки, про бандитов, - устыдилась Караулова, - такое, пожалуй, только по телевизору и увидишь".
Она вздохнула: новый импортный телевизор был её хрустальной мечтой. "Горизонт", что им когда-то подарили родители, хоть и работал без поломок, но качество изображения заметно уступало современным телеприемникам. Увы, судя по всему, в обозримом будущем осуществить мечту не получится. Как говорится, не до жиру - быть бы живу! Нина горько усмехнулась, поправила подушечку и забылась неспокойным сном.
Проснулась она, как раз, в тот миг, когда машина сбавила скорость и въехала на территорию рынка. Вот она - земля обетованная! Автобус остановился.
- Народ к разврату готов? - с любопытством оглядывая сонных баб, высунулся из-за перегородки водитель.
- Готов, готов, - подмигнула ему молоденькая густо накрашенная блондинка.
Помятые утомленные тряской дорогой женщины потянулись на выход.
- Сейчас шесть, что бы в два все были на местах! Берегитесь воров и цыган, их здесь, как у дурака махорки - напутствовал их водила.
- Знаем, не маленькие, - раздраженно буркнула Нина.
Сюжеты про мошенников часто показывали по телевизору, а цыган она всегда сторонилась. Чернявые крикливые в неопрятных цветастых юбках, они вызывали в ней брезгливость и страх.
Несмотря на ранний час, рынок уже открылся. Большую часть его территории заняли контейнеры и палатки. Женщины подхватили сумки и разбрелись по длинным с тесными проходами рядам. Хмурые, заспанные продавцы неспешно раскладывали товар, зевали, вяло переругивались и так же лениво приглашали к прилавкам.
В китайских рядах, где торговали прямо под открытым небом, напротив, царило оживление. Китайцы работали дружно и шустро. Остро пахло кожей и какой-то химией, со всех сторон слышались мелодичные, мяукающие голоса. Парни разбирали тюки, миниатюрные девушки приветливо улыбались и, забавно коверкая русские слова, вежливо зазывали покупателей. Хотя Нине здесь ничего не приглянулось, никто из продавцов не кривился, не шипел злобно вслед, как это частенько делают "дорогие россияне".
Народу, тем временем, заметно прибыло. Решив обойти весь рынок, Нина свернула к контейнерам. В пастях железных ящиков товар предлагали с обязательной присказкой: "Я и себе такой купила, и дети мои такое носят, и муж очень доволен".
Первым делом Нина набрала носков. Почему-то именно эта часть гардероба снашивалась особенно быстро. Затем наступил черед рубашек и брюк. Домочадцы были сплошь не стандарт: старший сын - не по возрасту высок и чрезвычайно худ, младший - наоборот - пухлый, словно пупсик, рослый муж отличался длиннорукостью. Нине пришлось изрядно попотеть.
Заталкивая очередной раз деньги обратно в карман, она отметила, что рулончик здорово похудел. Цены оказались не такими уж сказочными.
Чем выше поднималось солнце, тем гуще становилась людская толпа. Казалось, весь город, забыв про работу, шастал по рынку.
С трудом выдергивая заполненную на треть сумку из тихо матерящейся массы, Нина переходила от прилавка к прилавку. В конце ряда было посвободней. Она отошла в сторонку и перевела дух.
- Сегодня у нас презентация новых товаров... - послышался над её головой приятный мужской голос . - По этому случаю мы устраиваем лотерею, возьмите билетик!
Невесть как, в руке у Нины оказался маленький кусочек золотистого картона. Машинально перевернув его, она прочла слово "ПРИЗ"
- Поздравляю! Вы стали обладателем главного приза! Это телевизор! - торжественно провозгласил тот же голос.
Сердце Нины ухнуло вниз: телевизор, о котором она так мечтала, сам приплыл в руки! Зажав в потной ладошке счастливый квадратик, она живо представила, как обрадуются дети и муж, как, пряча зависть, будут улыбаться соседи и коллеги. Поджарый при галстуке и очках парень быстро определил, что дело сладится, и запел еще слаще:
- Пройдемте к нашему представителю. Оформим бумаги и выдадим приз.
Предаваясь радужным мечтам, Нина послушно затрусила вслед за парнем. Он привел её в крошечный, образованный стенками контейнеров закуток. От усеянной мусором земли разило мочой, но Нину это не смутило. В голове у неё крутилась только одна мысль: телевизор!
Посреди закутка стоял раскладной столик. Респектабельная с шикарной прической дама, в деловом костюме перебирала стопочки каких-то документов.
- Обслужите нашего дорого победителя!
Парень легонько подтолкнул Нину к столику и ушел. Дама представилась и, сияя как начищенный пятак, сунула Нине кучу листов:
- Ознакомьтесь с правилами розыгрыша.
Нина поставила сумку к ногам и несмело пролистала щедро заляпанные фиолетовыми печатями бумаги. От обилия витиеватых подписей её бросило в жар, руки затряслись. Спрятав их за спину, она беспокойно затопталась на месте. Ей не терпелось увидеть обещанный приз.
В этот миг в закуток влетел уже знакомый парень с растрепанной теткой.
- У меня тоже выигрыш! - бросив на столик такой же, как у Нины кусочек картона, нагло заявила она.
- Точно! - кивнул парень.
- У них здесь что, склад? - тупо подумала Нина и неприязненно уставилась на бабу.
Блеклые водянистые глаза тетки наглядно демонстрировали броуновское движение частиц. У Нины засосало под ложечкой.
- По условиям нашей лотереи, приз получит тот, кто даст за него больше денег, - невозмутимо подтвердила представительная дама.
- Каких денег, ведь выигрыш бесплатный! - взбунтовались Нина.
- Я дам, я дам, - затараторила тетка, и полезла в сумку.
Поспешность, с какой конкурентка была готова выложить денежки, окончательно парализовала Нине разум. От ненависти к проклятой бабе Караулову аж взмокла. Лихорадочно соображая, что предпринять, она цепко оглядела соперницу, что бы по внешнему виду определить её платежеспособность. Вид был еще тот: кургузые резиновые сапоги (в такую-то сушь), линялое ситцевое платье, растянутая кофтенка и замурзанный накинутый на плечи платок. Сальные патлы и неухоженные руки, довершали непритязательный портрет.
"Бомжа какая-то, - брезгливо поджала губы Нина. - Зачем ей на свалке телевизор?"
- Ну что, женщина? - не давая время на раздумья, торопила дама.
- Не хочет, не надо, я его забираю, - вставила тетка.
- Пожалуй, попробую, - быстро ответила Нина, решившая не уступать законную добычу.
- Деньги кладем сюда, - показала дама на столик, - начальная цена сто рублей. Кто даст больше? - она в упор посмотрела на Нину.
- Буду по десятке прибавлять, - схитрила та и выдохнула:
- Сто десять.
- Сто шестьдесят, - прошипела бомжиха.
- Сто семьдесят
- Двести двадцать,
- Двести тридцать.
Зачуханный вид бабы не оправдал Нининых расчетов. Из недр своей не менее зачуханной сумки ненавистная бомжа добывала все новые кучки денег и, резко набавив сумму, заставила Нину серьезно раскошелиться.
Вынимая в очередной раз деньги на кон, Нина с ужасом ощутила, что заветный рулончик совсем отощал. В мозгу её что-то переключилось. Трезвеющим взглядом она, наконец, отметила отсутствие вожделенного телевизора и стоявшего неподалеку милиционера. Присутствие стража порядка благотворно подействовало на её умственные способности: "Господи, столько еще надо купить, а денежки -тю-тю!"
Караулова взвыла дурниной, метнулась к столику, но деньги уже пропали в наманикюренных лапках представительной дамочки.
- Отдайте мои деньги! - каким-то не своим, утробным голосом потребовала Нина. - Отдайте, а то буду кричать!
Она покосилась на мента, глубоко вдохнула, но заорать не успела.
Облапошившая её банда исчезла, словно в воздухе растворилась! Сгинул и мент. Несколько мгновений Нина стояла как вкопанная, потом лицо её дико перекосилось, глаза подернулись горючей влагой, из раззявленного рта вырвался глухой переходящий в сдавленное мычание стон.
- Ну что, дура, проигралась? - тронул её за плечо какой-то дедок
Караулова отшатнулась и едва не упала.
- Дура ты стоеросовая, - назидательно повторил дед, - ведь здесь, бывает, и машины и квартиры проигрывают!
Очумело зыркнув на дедка, Нина стиснула зубы, схватила сумку и кинулась прочь. Не помня себя, она ожесточенно продиралась сквозь толпу и довольно скоро вышла к автобусу.
Водитель читал газету. Нина села на свое место и тут дала волю слезам.
- Что случилось? Деньги потеряла? - встрепенулся шофер.
- Сама деньги отдала! - вновь ужаснувшись содеянному, заголосила Нина.
- Вот это да! - присвистнул мужик. - Все?
- Нет, кое-что успела купить. Про детей вспомнила и очнулась. А сколько осталось, сейчас посчитаю.
Она вытерла слезы и, стуча от волнения зубами, углубилась в подсчеты.
- Семь тысяч отдала! Получку за месяц! Каким-то жлобам!
Караулова опять затряслась, захлюпала.
- Не реви, - прикрикнул водитель, - слезами горю не поможешь! Думаешь ты одна такая? Да я, бывает, по три штуки таких дур отсюда везу! У тебя хоть маленько деньжат осталось, и в сумке, вон, что-то катается! А другие с пустыми руками домой едут, а мужьям врут, что обокрали. Еще и меня в свидетели призывают!
- Ну, мне ваша помощь не потребуется. Я мужу сама все расскажу. Он у меня не сатрап какой-нибудь, бить не будет.
- Как знаешь. А сейчас, пока время есть, поди умойся и беги, может еще чего купишь.
И Нина пошла. Убереженных денег хватило только на обувь. Петляя по рынку, Нина наткнулась на еще один закоулок. Рядом ошивались два бритых битюга, в сторонке скучал мент. Нина замедлила шаг и увидела ту же самую сцену, в которой недавно играла главную роль. Разводили какую-то бабульку.
- Проходи! - рявкнул один из битюгов.
Нина поглядела на равнодушную рожу мента, и, наконец, поняла, что он из той же мерзкой кампании. Одна шайка-лейка!
- Козлы, сволочи, уроды! - процедила она и нырнув в толпу.
В два часа автобус был забит под завязку. Чего только не наволокли довольные бабы! Сумки, трехколесные велосипеды, коробки с электротехникой, паласы, люстры - всего и не перечислить!
- Готовы? Шторы задернуть и не выглядывать! Ну, с богом! - скомандовал водила.
Машина выкатилась с рынка. Караулова запихнула сумку под сиденье и отвернулась к окну.
Женщины шумно делились впечатлениями, обсуждали цены и купленные вещи. Нина отчаянно, до рези в животе завидовала удаче попутчиц и ненавидела себя. Память терзала подробностями позорного аукциона, душа корчилась от стыда.
Город остался позади. Измотанных пассажирок одолел сон. Караулова всю дорогу не сомкнула глаз.
- Остолопка недоделанная, идиотка! - убивалась она. - Мало того, что без денег осталась, так еще и водителю призналась, кретинка!
Когда автобус подрулил к вокзалу, Нина была совершенно измучена. Потная всклоченная, она кое-как вылезла из машины и, едва передвигая ноги, поплелась домой. Там её заждались. Мальчишки сразу принялись вытаскивать из сумки обновки. Сердце Нины горестно сжалось: она не привезла и половины из того, что обещала сыновьям.
- Удачно съездила? - обеспокоенный крайне изнуренным видом жены, спросил муж.
- Коля, ты только не ругайся, я сама себя ненавижу и проклинаю, - пролепетала Нина и всхлипнула.
- Да что случилось то?
- Я...я...я...Я деньги проиграла!
- Ты играла на деньги?! - ужаснулся Николай и потянул её в спальню подальше от детских ушей.
Нину прорвало. Давясь слезами, икая и судорожно всхлипывая, она рассказала о постигшей её беде.
- Ну и ну! Сроду бы не поверил, что ты способна на такие глупости!
- А я не понимаю, как эти уроды пронюхали, что мне нужен именно телевизор! - пуще прежнего взревела она.
- Ну ладно, ладно, не плачь! Деньги навоз: сегодня нет, а завтра - воз. В следующий раз будешь умнее. Пойдем, лягушка-путешественница, ужинать.
Нина благодарно приникла к супругу. На душе немного посветлело.
Несколько недель после злополучной поездки Караулова переживала и тайком плакала. Муж ни в чем её не упрекал, довольные дети щеголяли обновами, но простить себя она не могла. Муки уязвленной гордости были невыносимы.
И еще долго-долго снились Нине жилистый очкарик, продувная блеклоглазая бомжа и представительная с лиловой печатью во лбу дама.