Местность была безлюдная. Видно, что здесь уже давно никто появлялся. Бледной лентой дорога вилась по пустыне, свежих следов на ней не было. Меригор смотрел по сторонам сквозь узкую щель забрала. Она ужасно ограничивала обзор, поэтому ему постоянно приходилось поворачивать голову то в одну, то в другую сторону. Но пейзаж не менялся: засушливая степь с редкими засохшими кустами окружала их со всех сторон, огромным желто-бурым морем поглощая путников. Колонной по двое они, шаг за шагом, продвигались вперед, навстречу расплывающейся за жарким маревом ферме. Груду покосившихся строений можно было смело принять за кучу хлама. Лишь водонапорная башня говорила о том, что это скорее человеческое жилище, нежели свалка.
Солдар продолжал свой рассказ. Сейчас он как раз описывал шлюху из таверны "Мертвый Бобр". Внезапно появилось ощущение, что за ним кто-то наблюдает, но минуту спустя оно исчезло, оставив за собой горькое послевкусие. Он вновь оглядел местность вокруг. Ничего не изменилось, во все стороны вплоть до горизонта все так же уходила пустая степь. Вдалеке, правда, перекати-поле бежали неведомо куда, гонимые горячим южным ветром. Солдар самозабвенно продолжал рассказ и уже собирался перейти к пикантной развязке той ночи, когда его громко потревожили.
- Эй, босс! - Хойд снял шлем, и грива каштановых волос упала на его стальные плечи. Одной рукой он держал шлем, второй указывал куда-то вперед и вверх. Все повернули головы и посмотрели в указанном направлении, но ничего не увидели.
- Я ничего не вижу, - донеслось глухое, отдающее скептицизмом карканье из-под шлема Фрима.
Меригор сразу узнал его. Еще бы! Старик в отряде был один, и никто не знал, зачем им эта обуза. Хоть он и не был так стар, как могло показаться, но что-то состарило его внешность раньше срока. Меч в руках он еще мог удержать, но не более. Однако Хойд обратил на него не больше внимания, чем на мух, назойливо вившихся вокруг его коня.
- Вот сейчас, смотрите, - Хойд опять ткнул пальцем в небо - Птица.
Действительно. В небе парил стервятник. Плавно спускаясь, он приближался к ферме и вдруг как будто прошел сквозь невидимый барьер, голубоватое свечение появилось на его голове и секунду спустя исчезло на хвосте. В воцарившемся молчании было слышно, как хрустит песок под копытами лошадей и жужжат назойливые мухи.
- Как думаешь, что это было? - приглушенный голос Солдара раздался из-под закрытого забрала.
- Не знаю. Месяц назад я бы сказал - магия, а теперь, после Фортуны, мне вообще кажется, что магии не существует, - Меригор не был удивлен, но его насторожило странное свечение, сопроводившее стервятника.
- Тогда что?
- Понятия не имею.
- Можно попробовать обойти, да только кто знает, где границы этой штуки.
Меригор спешился и запустил руку в седельную сумку.
- Думаю, он... Да как же он включается... - бубнел он себе под нос, крутя в руках серебристый параллелепипед. - Нет, так дело не пойдет!
Говоря сам с собой, Меригор закинул вещицу обратно в сумку, снял шлем, перчатку и вновь стал шарить по дну сумки. Предмет нашелся довольно быстро, и Меригор, клацнув кнопкой, включил странную штуку. Едва слышно что-то загудело внутри и предмет ожил. Синий экран засветился на одной из сторон, неизвестная эмблема всплыла по центру картинки и, плавно растворившись, представила взору реалистичную карту местности. Десять зеленых точек ярко выделялись на фоне оранжевой пустоши.
- Вот это - мы, - объяснил он, заметив удивленный и одновременно вопросительный взгляд Солдара. - А это, - он указал пальцем в шипяший черно-белыми муравьями участок, - и есть та самая зона. А вот ее границы, - он свел на экране пальцы и изображение уменьшилось.
Точки на экране остались того же размера, а вот шипящий сектор увеличился и сомкнулся, четко обрисовав границы пятна.
- Ферма внутри этой штуки, - констатировал Солдар. - И что-то мне подсказывает, что он об этом знал, - добавил он, возвращаясь к лошади.
- Что ты собираешься делать?
- Возвращаться назад, срубить десяток-другой голов - это одно, а лезть в дурно пахнущую авантюру авантюру - совсем другое. Об этом уговора не было, - Солдар завернул коня, собираясь уехать.
- Вернись в строй, - раздалось за его спиной.
- И не подумаю, - вальяжно раскачиваясь в седле, ответил Солдар.
- Я приказываю! Стой! - повелевающий голос Меригора стальным крюком впивался в уши, но Солдар лишь отмахнулся и небрежно бросил:
- Им приказывай, а я удаляюсь.
Хойд попытался схватить его лошадь за узду, но Меригор поднял руку и жестом остановил его.
- Пусть уходит, мне в отряде не нужен слабак и трус.
Солдар резко натянул поводья и конь встал, как вкопанный.
- Повтори, что ты сказал, - словно загнанный волк, злобно прорычал Солдар.
- Ты меня прекрасно слышал. Проваливай, - Меригор натянул перчатку и начал натягивать шлем. - Хойд, ты поедешь со мной, остальные...
- Повтори! - зарычал Солдар, не дав ему договорить.
Но Меригор не обратил на него внимания и продолжил:
- Остальные так же парами следуют за нами. Фрим, ты замыкающий.
Солдар выскочил из седла, словно оно было раскалено до бела, и стремительно приближался к командиру. Клинок выскочил из ножен и уткнулся острием в единственное слабое место доспеха, шейную пластину.
- Повтори! - рычал Солдар.
- Ставлю две сотни серебра на мавра, - внезапно подал голос бесшумно приблизившийся Перок. Он поднял забрало и жадным взглядом искал желающих поспорить.
- Не тебе меня затыкать, старик. Или ты думаешь, лишь эти двое мечом махать умеют? - оскалившись, прорычал Перок, чувствуя, как сквозь пальцы уходит надежда на легкий выигрыш. Рука его легла на рукоять меча.
- Еще одна дуэль не началась, а уже вторая на подходе, - Дэрик тоже откинул забрало.
- Дуэли не будет, - спокойно оборвал его Меригор и отвернулся, острие с противным скрежетом прошлось по металлу пластины и теперь смотрело ему в затылок.
- Да, ты прав. Дуэли не будет, - меч Солдара описал короткую дугу, целясь в слабо защищенную шею.
Меригор ушел с траектории удара раньше, чем клинок достиг цели. Серебристым вихрем он сместился влево, и, находясь на безопасном расстоянии, выжидающе смотрел на противника. Тот не заставил себя долго ждать. Сделав резкий выпад, Солдар ринулся в атаку. Яркая сталь меча замелькала в воздухе. Но едва он приблизился к неподвижно стоящему рыцарю, как его меч встретился с клинком Меригора, хотя тот даже не вышел целиком из ножен. Добрая половина была еще скрыта внутри, а металл "кристалла" вновь отвечал стали Солдара.
Тогда Солдар, резко изменив направление, попытался ударить в голову, но Меригор уклонился в последний момент, и острие лишь слегка черкануло доспех. Не успел он выпрямиться, как меч попытался войти в подмышку. Но и этот удар не нашел цели. Меригор играючи уходил от вражеских атак, меч его по-прежнему оставался на поясе. Солдар на секунду замер, постоянно исчезающий из-под его клинка противник выбил его из привычной колеи победителя. Клинок вновь рассек воздух в сантиметре от Меригора. Гнев застилал глаза Солдара, потому он подался вперед и, не заметив подножки, чудом сумел удержать равновесие. За спиной сквозь собственное тяжелое дыхание он услышал легкий скрежет. Резким движением он обернулся и едва успел уйти с траектории удара и вздернуть свой меч вверх. С лязгом клинки соприкоснулись, а через секунду меч Солдара лопнул как стекло, разломившись надвое. Острие упало, подняв с земли пыль, а рукоять с обрубком осталась в руке. Рыцари в седлах молча переглянулись. Дэрик опустил забрало, Перок тут же последовал его примеру. Восемь безликих рыцарей окружало теперь место схватки. Меригор запрыгнул на коня.
- Вернись в седло, - мерно произнес он и проехал мимо.
Остальные, один за другим, последовали за ним. Жеребец Солдара безвольно поплелся следом, но он успел схватить его за узду и удержать. Он посмотрел на обрубок меча, затем на спины удаляющихся всадников. Конь нетерпеливо бил копытом, молчаливо желая следовать за своими собратьями. Он сделал несколько нерешительных шагов вперед, но Солдар вновь удержал его. Затем запрыгнул в седло и, с отвращением отбросив сломанный клинок, поскакал следом за прайдом.
Едва конный отъехал на десяток метров, как стальной шар на гарде сломанного клинка сделал оборот по часовой стрелке. Струи сжатого воздуха с шипением вышли из маленьких отверстий на рукояти. Шар откатился в сторону, ручка оказалась полой на поверку и оттуда вытекала серебристая жидкость. Она растеклась на две лужи, одна из которых целенаправленно двинулась к месту разлома, а вторая, словно змея, устремилась к обломку острия. Первая, добравшись до места, сливалась с металлом, и, будто ящерица - хвост, отрастила новое острие. Вторая же, добравшись до обломка, с журчащим шипением растворила его в себе, затем, изрядно увеличившись в размерах, вернулась в рукоять. Шар подкатился обратно и сделал оборот. Целый меч лежал в дорожной пыли, но вдруг лезвие расщепилось. Клинок поделился на секции, от каждой отделились тонкие и короткие подобия лап, а рукоять выгнулась на манер хвоста скорпиона. Острие, теперь являвшее собой голову странного механизма, повернулось сперва в одну, затем в другую сторону, как бы выбирая напрвление. Поднимая с земли крохотные облачка пыли, припав к земле, он устремился вслед за рыцарями.
***
Марево нещадно искажало картинку. Но теперь все, что находилось за его волнующейся пеленой, приобрело более четкие границы и все меньше походило на груду хлама.
Конный отряд перестроился, во главе все так же ехал Меригор, за ним парами Хойд и Фрим, Перок и Самсон, Ронан и Дэрик, Альфред и Харон. Солдар, понурив голову, плелся в конце строя, съедаемый собственной злобой и бессилием. За его правым плечом возникла рукоять двуручного меча, который он отстегнул от крупа лошади, кинжалы же ждали своего часа в дорожной сумке. Там же лежала кожаная броня, аккуратно свернутая в небольшой тюк.
Шаг за шагом, отряд, не спеша, продвигался вперед. Солнце стояло высоко и жарило все вокруг. Кое-где земля растрескалась из-за засухи, а потому крошилась под копытами лошадей. Солдар поднял глаза и вперил взгляд в спины своих соратников. "Теперь они не будут меня уважать", - думал он, не переставая. Злобное глухое рычание вырвалось изо рта, но шлем и расстояние заглушили изданный им звук.
Вдруг колона остановилась. Солдар, поглощенный своим гневом, не успел остановиться и грубо вклинился между Альфредом и Хароном. Альфред будто ничего не заметил, а Харон обернулся и вертикально приставил указательный палец к месту, где под шлемом были губы. Меригор опустил высокоподнятую руку и спустился с седла. Солдар не сразу понял, что заставило их остановиться. Меригор тем временем сделал добрую дюжину шагов вперед и остановился. Посмотрел по сторонам, повернул направо, затем, пройдя пару шагов, наклонился и поднял с земли камень, пару раз подбросил его в руке, зачем-то швырнул в сторону разрушенной фермы, до которой оставалось не более двухсот метров. Камень описал в воздухе дугу и приземлился на сухую землю, подняв облачко пыли. Но перед этим, в метре от Меригора, он так же, как и стервятник, прошел через барьер, моргнув вспышкой голубоватого света.
Командир вернулся на коня и, круто завернув его влево, стал двигаться в сторону, жестом приказав остальным оставаться на месте. Солдар внимательно наблюдал за ним, гнев и злоба поутихли, теперь ему было интересно, что происходит. Он видел, как Меригор остановился и достал меч, с размаху рубанув перед собой пустоту. Как и следовало ожидать, меч не встретил препятствий и со свистом ушел в низ. Материя разошлась в стороны, словно рваная ткань, затем сомкнулась и спустя секунду вновь исчезла из вида. Меригор снова занес меч и еще раз распорол барьер, но уже по горизонтали. Рваная рана так же, как и прежде, затянулась, не оставив следов. Он проехал еще вперед и продолжил рубить воздух, эффект везде был одинаковым.
Как и показывала карта, пространство было накрыто огромным прозрачным неуязвимым шатром. Меригор воткнул клинок в материю, синевато-бирюзовые края раны колыхались вокруг лезвия, пытаясь срастить, но упирались в металл и отступали, но лишь для того, чтобы сделать новую попытку. Где-то со стороны фермы грянул гром, конь взвился на дыбы, и в этот момент невидимая сила вышибла Меригора из седла, словно огромный молот. С лязгом он приземлился в паре метров от коня, который внезапно лишился седока. Грудная пластина его панциря была глубоко вдавлена, словно его ударили копьем. Широко раскинув руки, словно в страстной попытке обнять небо, Меригор лежал неподвижно и не подавал признаков жизни.
Харон вывел коня из строя и рысью отправился к ферме. Но купол отказался его пропустить. Едва он коснулся мнимой границы, как невидимая рука стащила его с седла и жестко приземлила в сухую дорожную грязь. Он вскочил на ноги и сделал шаг вперед, но стоило коснуться барьера, как невидимая сила опять оттолкнула его, а конь, беспрепятственно вскочивший внутрь, тем временем добрался до первых построек и исчез в черном провале ворот конюшни. Харон, рассвирепев, бросился вперед, но опять отлетел в сторону. Внезапно грянул гром. Солдару показалось, что он заметил вспышку на башне. Все спешились и спрятались за лошадьми.
Альфред открыл сумку и достал странный чемоданчик. В отдельных аккуратных нишах из мягкого материала лежали части странного механизма. Методично соединяя один с другим, он собрал стальной лук, положил его у ног и достал колчан с короткими стрелами. Одной рукой взялся за середину, другой - за оперение и потянул. Стрела, вытянувшись, стала длиной с колчан, но наконечник так и не появился. Внутри раздался щелчок, и стрела, наконец, показалась целиком, став вдвое длиннее, чем должна была быть. Тут же наложив ее на тетиву, Альфред вышел из-за лошади и, не целясь, спустил тетиву в сторону покосившегося сарая. Стрела взвилась в воздух, но, едва перелетев за моргнувший синей вспышкой барьер, стала оплывать, будто сыр в печи. Секунду спустя она свалилась на землю бесформенным сгустком горячего металла. Альфред, не веря своим глазам, машинально отступил назад. Глаза его загорелись злобой, он выхватил еще одну стрелу, послал ее вслед за первой, но ее постигла та же участь.
- Пустая трата стрел, - донеслось из за спины.
Хойд вышел вперед. Опять раздался гром, и земля в метре от него взорвалась фонтаном песка и пыли. Он сделал шаг вперед, затем еще один и побежал. Вдруг он почувствовал неладное, волосы на его затылке зашевелились. Хойд остановился, вытянул руку вперед и ее тут же отбросило. Тогда он с размаху ударил барьер мечом, и тот хрустнул, словно сухое бревно, а синее свечение, переливаясь, стало пожирать клинок, плавя его так же, как и стрелы Альфреда. Рыцарь выдернул меч, но свечение осталось на клинке и продолжало распространяться, жадно пожирая металл. Горячие капли падали на землю, прожигая глубокие впадины в высохшей земле. Отбросив никчемный металл, Хойд бросился обратно под защиту лошадиных тел.
Солдар с любопытством всматривался в верхушку покосившейся башни. Вскоре его терпение вознаградилось. Едва заметная черная фигурка отделилась от крыши и стала спускаться вниз. В то же мгновенье Солдар бегом бросился к Меригору и потащил его в укрытие. Бросив опасливый взгляд и убедившись, что фигурка все еще спускается, опрометью подбежал к Харону и так же втащил его за лошадиную баррикаду. Чьи-то руки уже сняли с Меригора шлем и проверили пульс.
- Он жив! - радостно каркнул Фрим, убирая руки.
Хойд стащил шлем с Харона. Тот открыл глаза, взгляд, полный боли, скользнул по лицам, затем веки снова опустились. Неровное дыхание заставляло могучую грудь вздыматься и опадать. В грудной пластине со стороны сердца была сильная вмятина, в центре которой, врезавшись в сталь, торчал кусочек серого металла. На груди Меригора была такая же вмятина.
- Меч. Мой меч... - выкашлял Хойд, его дыхание стало прерывистым, кровавый пузырь вздулся на губах и лопнул.
Солдар, словно выполняя мысленный приказ, сорвался с места. Меч порядком отлетел в сторону после того, как покинул руку хозяина, но совершенно целый лежал в пыли в десятке шагов от них. Почти добежав, Солдар услышал уже знакомый гром и приготовился к страшному удару, но вместо этого в паре метров от него взвился вверх кусок земли. Схватив клинок и отметив про себя, что он почти невесом, в доли секунды вернулся обратно, вложил меч в руку Меригору и отступил на шаг. Странная мысль закралась в его голову, и почти неосознанно он вытащил из сумки свой кинжал, с замаха бросив его в барьер. Моргнув синевой он прошел сквозь барьер и, невредимый, упал на землю в десятке метров от преграды. Его догадка оказалась верна, он поспешно стал расстегивать застежки на поножах, с трудом стянул стальные сапоги и, повернувшись к удивленным лицам своих соратников, произнес:
- Помогите снять доспех.
Самсон и Ронан помогли стащить с Солдара стальной панцирь. Оставшись в одном исподнем, он запустил руку в седельную суму, вытащив небольшой кожаный тюк и второй кинжал. Лезвие прошлось по веревке, лопнув, она высвободила кожаные штаны, перетянутые ремнями, и куртку с глубоким капюшоном. Добротные высокие шнурованные ботинки, посланцы утраченного прошлого, появились вслед за тюком. Торопливо одевшись, Солдар затянул ремни на штанах, теперь они плотно прилегали к телу, но при этом совершенно не стесняли движений. Шнурки ботинок протяжно затрещали, когда он с силой их затянул. Последней он надел куртку и накинул капюшон. Лицо скрылось в непроглядной темноте. Кинжал повис на поясе, скучая по брату-близнецу, двуручный меч висел за спиной. Вороной жеребец бил копытом, будто зная, что задумал хозяин, и всем своим естеством поддерживал эту безумную затею.
Прильнув к могучей шее коня и уткнувшись лицом в густую, черную, как смоль, гриву, Солдар несся вперед. Как он и ожидал, барьер не остановил его и уже давно остался позади. Видимо, он реагировал только на металл Фортуны, из которого были выкованы мечи и доспехи отряда. Ферма темными провалами разбитых окон встречала приближающегося всадника. Пролетев мимо покосившегося сарая, Солдар выровнялся в седле и сбавил ход. Жалко было бросать лошадь, но теперь она была обузой. Плавно съехав с седла, он опустился на землю.
- Спрачься, - шепнул он в ухо жеребецу в надежде, что тот его понял, и тихой тенью скользнул в ближайший дверной проем.
После яркого солнца темнота внутри показалась ему непроглядной, но все же он постепенно привыкал, и она нехотя сдавала свои позиции, все больше и больше раскрывая черты помещения. Здесь не было окон, единственный луч света проникал через дверь, лениво выхватывая из темноты края предметов. В центре стоял огромный стальной конь, как на первый взгляд показалось Солдару. Как он потом разглядел, конь являл собой огромную стальную телегу с четырьмя дверями, по две с каждой стороне. Говорят, раньше люди ездили на таких, а в Фортуне они существуют и действуют по сей день. Обросший многолетним слоем пыли и ржавчины, этот механизм гнил здесь уже не один десяток лет.
На стенах прогнившие стеллажи прогибались под весом заржавевших причудливых плоских двусторонних палиц, которые были самого разного размера, от очень больших до совсем крохотных, целиком помещавшихся в ладонь. Справа в углу стоял верстак и тиски, такие же стояли в кузне Хаарима в Аркане. Он бывал там, когда заказывал и забирал свой меч или когда покупал кинжалы и легкую кольчугу, которая сейчас была бы очень кстати, но лежала в его новом доме в Фортуне. В иной раз укорив себя за такую оплошность, Солдар прошел строение, стараясь ничего не задеть. С противоположной стороны была дверь, висевшая на одной петле. Со скрипом, способным пробудить мертвого, она сдвинулась со своего места впервые за много лет и представила взору еще одно помещение. Небольшие окна под самой крышей обросли грязью, но свет настойчиво пробивался через нее и тускло освещал длинное помещение. Могучие деревянные колонны удерживали просевшую крышу, в нескольких местах она прохудилась, и свет плотными потоками врывался внутрь. Многолетняя пыль кружилась в снопах света, причудливо переливаясь всеми цветами радуги. Помещение было абсолютно пустым, не было ничего, что могло бы рассказать его предназначение или, что гораздо лучше, дать укрытие.
- Выходи, я тебя вижу, - властный голос сотряс ветхое здание и в сноп света, врывавшийся сквозь дыру в потолке, вступил человек в черном балахоне. Он откинул капюшон и суровым взглядом из-под кустистых бровей посмотрел на Солдара, замершего в дверях. Тот обернулся и увидел, что пути назад нет: в дверном проеме, через который он вошел, стоял силуэт. Человек в балахоне не спускал с него темных глаз, густая борода обрамляла его суровое лицо. Нос был сломан и, видимо, не раз, на левой щеке тройка шрамов пересекла лицо. Рук под балахоном не было видно, словно отлитый из темного металла, незнакомец возвышался в луче света.
- Выходи, - вновь произнес он. - Тебе некуда бежать, да и незачем.
Солдара грубо толкнули в спину, и он не вошел, а влетел в помещение, но тут же воспользовался ситуацией. Едва его толкнули, рука рванулась к рукояти меча и раньше, чем вошедшие успели что-либо сообразить, окровавленный обрубок чьей-то руки упал в грязь. Толкавший с диким воплем отскочил назад, держа в здоровой руке кровоточащую культю. Еще один взмах мечом - и его голова, описав сложный пируэт, свалилась в грязь. Раздался оглушительный гром, Солдара отбросило в сторону, жгучая боль взорвала плечо, правая рука отнялась и плетью списала вдоль туловища. Он упал на спину и увидел, как человек наводит на него непонятный предмет, из края которого сочится слабый дымок, едва заметный на свету. Незнакомец сдвинул какой-то рычаг на предмете, послышался щелчок, и барабан повернулся вокруг своей оси.
- Здравствуй, Солдар, не ожидал увидеть тебя здесь, - произнес человек.
- Взаимно, Криман, - ответил Солдар, зажимая кровоточащую рану в плече и с трудом сдерживая крик.
- Не уж-то вольная жизнь тебе надоела, раз ты пошел служить в орден?
- Они хорошо платят, лучше, чем все остальные, - процедил сквозь зубы Солдар, голова кружилась, он едва удерживал себя в сознании.
- Не будь так уверен в этом. Хотя какая теперь разница, ты ведь уже мертвец, - Криман поднял предмет так, что отверстие трубы, венчавшей конструкцию, смотрело Солдару прямо в лоб.
Собрав последние силы и переместив здоровую руку на пояс, он внимательно заглянул в глаза Кримана, в них не было ни тени сомнения. Сделав удивленное лицо, Солдар посмотрел ему за спину и глаза его расширились от ужаса и отчаянья. Этого было достаточно, рука Кримана на секунду дрогнула. Тяжкий вздох вырвался из его груди, когда лезвие кинжала прошло между ребер, прошив легкое и задев сердце. Автоматически он выполнил последнюю команду мозга и спустил курок. Пуля ушла в потолок, проделав в нем еще одну брешь. Рука с пистолетом обмякла и безвольно опустилась вниз. Ноги Кримана подогнулись, он упал на колени и завалился на правый бок. Жизнь быстро покинула его, взгляд стал стеклянным и смотрел куда то вдаль. На лице застыло удивление, рот приоткрыт, словно в немом призыве. Напротив него без сознания лежал Солдар, бросок отнял последние силы и он упал, провалившись в темную бездну.
Боль все еще пульсировала в плече, когда Солдар пришел в себя. Прошло лишь пару минут, организм боролся за выживание и не дал себе истечь кровью, на остатках энергии пробудив хозяина. Зажав рану здоровой рукой, он сел и окинул помещение мутным взглядом, постепенно очертания становились четче. Криман лежал так же, как и умер, голова убитого мертвым взором смотрела в потолок. Стиснув зубы, Солдар попытался встать, но не смог. Шепча проклятья, он с силой рванулся вверх и чуть было опять не потерял сознание. Собравшись с силами он, тяжело дыша, встал, пошатнувшись, но, опершись о стену, устоял. Мозг стремительно соображал. Нетвердой походкой он подошел к Криману и вытащил из его груди кинжал. Меч пришлось бросить, все равно одной рукой с ним не сладить. В глубине здания моргнула красная точка, затем еще раз. Опираясь на стену здоровым плечом, Солдар пошел вглубь. Бочкообразный механизм на трех ножках возвышался в центре помещения, моргал разноцветными огнями и монотонно жужжал и вибрировал. Приблизившись, Солдар ощутил, как по коже пробежали мурашки и волосы встали дыбом. Тот же эффект, только сильнее, произвел барьер, когда он прошел сквозь него. Он вытянул вперед руку, синее свечение пробежало по ней. Барьер излучался из конуса, уходившего вершиной в глубь механизма.
С размаху Солдар ударил его клинком, но тот отскочил в сторону, оставив лишь слабую царапину на поверхности. Он ударил еще раз - царапина стала глубже, но вреда механизму все равно не нанесла. Тогда Солдар толкнул его ногой, но предмет не сдвинулся. Он обошел его вокруг, в слабом свете выделялась крышка, слегка выступающая над поверхностью оболочки. Острие кинжала вошло в зазор, и крышка откинулась. Внутри был цифровой экран и кнопочная панель. От нее в сторону, скрываясь за обшивкой, уходили четыре провода. Солдар поддел один из них и перерезал. Одна из лампочек погасла. Барьер моргнул и гул внутри механизма стал громче. "Не так уж и сложно", - решил он и одним ударом перерубил остальные. Гул перешел в шум, внутри что-то затрещало, словно царапая стенки изнутри. Барьер стал видимым и прерывисто моргал. Из отверстия пошел дым, скрежет внутри стал нестерпимым, и с глухим взрывом прибор подпрыгнул и затих. Барьер исчез. Солдар привалился спиной к стене и закрыл глаза, боль в плече стала нестерпимой и он, поддавшись внезапно обуявшей его слабости, провалился в забытье.
***
Сперва раздался приглушенный гром, затем, несколько раз моргнув, барьер исчез. Меригор, опираясь на меч, встал и посмотрел вдаль. Над одним из зданий в небо едва заметно вился дым.
- По коням, - среди рыцарей пробежал недовольный ропот.
- По коням, - спокойно повторил Меригор и, превозмогая боль, сел в седло.
Фрим подал его шлем, тот водрузил его на голову и еще раз посмотрел на свой прайд. Хойд и Самсон уже были в седле, Фрим шел к своему коню, Альфред и Ронан помогали Харону взобраться на коня. Проклиная все на свете и корчась от боли он оседлал-таки пегую кобылу Дэрика и теперь они вдвоем сидели на ней. Помощники тоже вскочили на своих лошадей. Перок последним послушался команды и нехотя повернул коня в сторону фермы. Меригор молча кивнул и первым повел своего коня вперед, ничто его не остановило. Синего мерцания никто не заметил.
Спокойно Меригор продвинулся вперед, все дальше удаляясь от невидимой границы. Но ни барьера, ни грома так и не последовало, и тогда тронулись остальные, быстро нагоняя своего командира. Перок внезапно остановился, спешившись, подобрал с земли кинжал, сунув его в седельную сумку, взобрался на коня и поспешил за остальными.
Спустя минуту они стояли посреди фермы. Меригор приказал всем спешиться и оглядеться в поисках Солдара или врага. Вскоре все разбрелись. Меригор и Харон, не способные сейчас свободно передвигаться, остались подле лошадей. Звон доспехов затих, и тишина поглотила все вокруг. Порыв ветра поднял клубы пыли и прогнал их по земле, увлекая за собой обрывки старых бумаг и тряпок. Справа от конюшни в изгородь уперлось перекати-поле и жалобно царапало прогнившие доски.
- Командир, мы нашли их, - Хойд появился из-за угла, за которым исчез пару минут назад.
- Нашли кого? - спросил Меригор и сжал рукоять меча.
- Всех, - коротко ответил Хойд. - Вы должны сами на это посмотреть.
- Хорошо, я иду, - он обернулся и посмотрел на Харона.
Тот подошел к конюшне, снял шлем. Лицо исказилось от боли, он, не спеша, опустился на землю.
- В этот раз без меня, - ответил он на немой вопрос и вытянул ноги. - Я лучше здесь посторожу, - сказал Харон, положив меч себе на ноги, и прислонился к стене.
Меригор молча кивнул и последовал за Хойдом. Лошади разбрелись по ферме в тщетных поисках травы, Харон остался в полном одиночестве. Боль в груди напоминала о себе с каждым вдохом, но постепенно он привык и ему стало легче. Усевшись поудобнее, он пытался следить за доступным ему периметром, прекрасно осознавая, что в случае нападения он не успеет даже встать. Слабость и жара давили на него, и спустя минуту он забылся беспокойным сном.