Ильина Елизавета : другие произведения.

Маарн'ал (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    У нее не самое популярное имя. У нее не самая удачная Судьба, но ей неожиданно дали шанс все изменить, хотя пока еще кажется, что привычный мир полетел к чертям. Остаться в живых, найти давно утраченное, вернуться домой, и может быть даже, наконец, поверить в себя. Не самые легкие задачи для простой... ну ладно, не самой простой девушки. ОБНОВЛЕНИЕ от 9.11.12
  
  Часть первая "Я иду искать..."
  Глава 1.
  -Вот черт! - прошипела я, потирая саднящий затылок и пытаясь поудобнее устроиться на песке. Было ужасно жарко, и голова, которой я при падении сильно приложилась обо что-то твердое, гудела, как после длительной попойки. Отползя с палящего солнца в тень, которую отбрасывала ближайшая пальма, я привалилась к стволу, автоматически нашарив в сумке сигареты и зажигалку, закурила, с интересом разглядывая пейзаж.
  Это был настоящий рай - невероятное, голубое, с изумрудным отливом море - сквозь прозрачную воду даже из-под моей пальмы было прекрасно видно песчаное дно. Пляж, который тянулся на много километров вправо и влево. За моей спиной начинался лес с деревьями, очень похожими на пальмы неизвестного мне вида. Наверху тихо чирикали какие-то птицы - в общем, мечта утомленного жителя мегаполиса. С моей точки зрения, пейзаж портили всего пара неприятных моментов - обломки моего спортивного самолета, живописно лежащие на безлюдном побережье и два солнца в небе...
   - Вот черт! - снова повторила я, когда до меня наконец дошло, что же я вижу. Солнц было действительно два. Первое - вполне обычного размера, желтенькое. А вот второе, маленькое, висело правее и выше первого, мрачно поблескивая кроваво-красными всполохами.
  - Это от удара, - сказала я почему-то снова вслух, постаравшись сделать голос как можно более уверенным. - Здорово же я приложилась... Я еще немного поерзала, и тут до меня дошел еще один прискорбный факт - на Финском заливе пальмы не растут, потому что климат у нас не тот. И, если я сижу, привалившись спиной к пальме, и ковыряю босой ногой теплый белый песок, значит я никак не могу находиться в окрестностях Петербурга. Больше похоже на тропики, ведь у нас в Питере не погода, а черти что в любое время года.
  Когда я докурила первую сигарету и взяла вторую, в голове медленно стало проясняться. Я вспомнила, что была не одна, и мне надо срочно идти искать Сергея Петровича - милого дядьку, моего инструктора по управлению спортивным самолетом, запчасти которого сейчас валяются передо мной. Кабина цела, и если удалось выжить мне, значит и инструктор, скорее всего тоже жив. Я убрала сигарету и, зашипев от внезапной боли в лодыжке, поднялась на ноги, и прихрамывая побрела к останкам самолетика. Надо найти Петровича, с лодыжкой и солнцами потом как-нибудь разберусь.
  Мои надежды, к сожалению, не оправдались. Я была так уверена, что Петрович жив, здоров, но валяется без сознания, что оказалась совершенно не готова увидеть в кабине его труп. То, что мой инструктор был навсегда и бесповоротно мертв, я поняла сразу - не живут люди без головы. А головы у Сергея Петровича больше не было. Точнее, она была, но лежала отдельно от тела, отрезанная вылетевшим при ударе о землю куском лобового стекла. Не знаю, как большинство сограждан относятся к обезглавленным трупам, но мой организм отреагировал совершенно естественным образом- меня тут же вырвало. Отдышавшись, я пошла к воде, чтобы прополоскать рот, умыть лицо и вообще немного привести себя в порядок. Петровичу уже точно не поможешь, а мне надо сесть и подумать, как жить дальше, и где вообще я оказалась. Чтобы сподручнее было думать, я решила вернуться под свою пальму. Взяла очередную сигарету - да, грешна! - но с никотином я значительно лучше соображаю, и постаралась вспомнить, как я попала в этот маленький Эдем.
  Меня зовут Марфа. Да, я знаю, не самое популярное имя, но так меня решила назвать мама в честь прабабушки- кроткого, доброго, почти святого человека, которого обожали в семье все. К сожалению, мамины надежды не оправдались, и на святую я совершенно не тянула. Я росла с соседскими мальчишками, потому что с девчонками отношения почему-то не складывались. Играла с ними в войнушку, где меня часто выбирали командиром, всегда лезла туда, где пострашнее, вечно стараясь что-то кому-то доказать, хронически разбивала коленки, а в сложном переходном возрасте нещадно ругалась с родителями, и частенько сбегала из дома. Со временем страсти поулеглись, но к своим двадцати семи годам я стала циничной, острожной, и достаточно нелюдимой девицей. У меня почти не было друзей, с родителями я общалась мало. Я имела хорошо оплачиваемую, но нелюбимую работу, и единственной отдушиной в жизни был мой пятилетний сын. Его я обожала, он был для меня всем.
  Пилотирование - мое давнее увлечение. Я мечтала получить лицензию, и ради этого начала два раза в неделю ездить на аэродром, брать уроки у Сергея Петровича, который при жизни был прекрасным инструктором, и вообще отличным мужиком. Он был старше меня лет на тридцать, хорошо ко мне относился и даже по-отечески жалел в те редкие минуты, когда на меня накатывала апатия и тихая ненависть ко всему миру. Кроме инструктора мне по большому счету не с кем было поговорить- родители давно развелись и строили свое личное счастье в отдаленных уголках земного шара, а единственная подруга Татка была человеком хорошим, но слишком дорога мне, чтобы я стала нагружать ее своими невеселыми мыслями.
  В этот вторник мы как обычно поднялись в воздух с маленького аэродрома в окрестностях Кронштадта и полетели над Заливом, любуясь фортами и множеством катеров, вышедших в море по случаю нетипично хорошей для начала питерского лета погоды. Все шло отлично, и вдруг в какой-то момент фанерный самолетик сильно тряхнуло, и он стал заваливаться вниз. Сергей Петрович перехватил управление, но резкий порыв ветра не позволил ему выровнять машину, и мы стали стремительно падать. Я толком не успела испугаться, рассматривая быстро приближающуюся воду - самолет еще раз вздрогнул, как от удара, я впечаталась головой в твердую крышу и потеряла сознание. А очнулась уже на райском пляже под знойными лучами двух солнц, метрах в ста от обломков самолета, с ноющей ссадиной на макушке и почему-то сжимая в руках свою сумку.
  Я сидела, курила и думала. Молча, потому что произносить слова вслух вдруг стало очень страшно. Несмотря на мою большую нелюбовь к согражданам, я редко имела возможность остаться одна, тем более в месте, которое до боли напоминает классический необитаемый остров. Мысль о том, что надо мной в небе светит красное солнце, я вообще постаралась пока прогнать прочь, потому что для моих нервов и разбитого самолета с мертвым Петровичем уже было вполне достаточно. Вообще, я не истеричка. Точнее - истеричка пост фактум. Знакомые давно заметили за мной особенность - сначала решать проблему, а потом реветь и бояться того, что могло бы случиться. Что бы ни случилось, я всегда стараюсь действовать, а потом неконструктивно переживать- именно в такой последовательности. Так что первым моим продуманным решением было поберечь сигареты. Я девушка запасливая, и их в сумке оказалось аж две пачки, но кто знает, где здесь ближайший магазин или заправка. И вообще, когда мне удастся выяснить - где находится это 'здесь'. Потом я проверила мобильник - он разумеется не работал. Хорошо, хоть заряд полный, правда, не очень понятно, зачем он нужен, если связи все равно нет. Я провела ревизию сумки и обнаружила в ней массу совершенно бесполезных сейчас вещей - три кредитные карты, немного наличных денег, горсть мелочи, паспорт, права, документы на машину, ключи от машины, которая осталась стоять у аэродрома. Еще была косметичка, ручка, расческа, солнечные очки и зонт. Зажигалка. разумеется, даже три, если быть точной. Вечно я их теряю. Из полезного в сумке нашлись ножницы, отвертка, пакет с зубной щеткой и сменой белья и три бактерицидных пластыря. Мне самой иногда удивительно, сколько всякого барахла валяется годами у меня в сумке. Вот, к примеру, ножницы я таскаю с собой уже три месяца, отчаявшись донести их до мастера, который бы мне их заточил. Я же не виновата, что у 'Дома быта' нет парковки, а места поблизости всегда заняты! Что в сумке делала отвертка, я вообще вспомнить не смогла. Скорее всего мне нужно было что-то подковырнуть ею в машине. Как-то я даже выиграла в баре красивый пивной бокал в конкурсе на самый неожиданный предмет в дамской сумочке. Мою торбу только слепой мог бы назвать сумочкой, но лифчик от бикини, продемонстрированный не сходя с места 27 декабря, побил и настенный календарь и карманный компьютер, которые показали другие участницы. Как только объявили конкурс, я уже знала, что бокал мой, потому что кроме лифчика, у меня еще было достаточно других интересных вещей в сумке. А бикини тогда просто с лета завалялся...
  Поразмыслив, я решила сделать еще одну вылазку к самолету, и поискать там мою ветровку и аптечку, которой должны быть укомплектованы все транспортные средства. Я собрала в сумку разложенное на песке барахло и пошла. Мне повезло- на окровавленный труп смотреть больше не пришлось - в боку кабины оказалась довольно большая дыра, и через нее я вытянула свою куртку и черный ящик аптечки с намалеванным красным крестом. Хоть бы там оказалось что-то стоящее! Куртка была сильно испачкана и с небольшой дыркой, но, за неимением лучшего, я ее засунула в сумку. Открыв аптечку я с удивлением увидела, что содержимое ее совсем новое - видно на аэродром недавно наведывались проверяющие. Так что она была полна полезных лекарств с большим сроком годности. Кто знает, что мне может пригодиться. Хоть и тяжелая, а взять ее с собой надо. Почесав ноющий затылок, я решила еще порыться в самолете, и нашла там куртку Петровича, а в ней небольшую фляжку с чудесным дагестанским коньяком. Разумеется, я тут же приложилась к фляжке, жалея, что инструктор не имел привычки носить с собой емкость побольше.
  - Выпивку тоже придется поберечь, - с сожалением подумала я. От соседства с мертвым телом и всего пережитого, хотелось не просто глотнуть, а как следует напиться и очнуться на следующий день на диване в гостиной у Татки. И пусть она распекает меня, обзывая паршивой матерью и старой алкоголичкой. Лишь бы это было дома.
  Я постаралась не расклеиваться, а собраться с мыслями и решить, может ли самолет быть мне еще чем-то полезен. Надо было брать себя в руки и идти искать людей, которые смогут внятно объяснить, где я, и показать мне дорогу домой. Тут я сообразила, что стоит попробовать, работает ли радио. Для этого мне пришлось залезть в кабину. Стараясь не обращать внимание на кровь на приборной доске, я вспомнила лекцию по использованию радиосвязи на борту, и начала щелкать тумблерами и крутить ручки. Как и ожидалось - в эфире была полная тишина. Даже обычных помех не было слышно. Вздохнув, я вылезла из кабины, по дороге прихватив сумку и куртку Петровича - возможно, ночью будет холодно, надо иметь как можно больше теплой одежды. Я была совершенно уверена, что как минимум эту ночь мне придется провести в местном Эдеме.
  Я задумалась, не попробовать ли похоронить тело, но быстро отбросила эту мысль. У меня не было лопаты, да и расходовать силы было глупо. Мне стало ужасно стыдно перед мужчиной, который так хорошо ко мне относился, поэтому я подошла к нему, погладила по ноге- единственному месту, не заляпанному кровью, и тихо сказала:
   - Сергей Петрович, простите меня, если сможете. Мне очень жаль, что все так вышло, но мне надо домой, к сыну. Я обязана вернуться - я обещала, что приеду к нему на выходные и привезу бегемотика. Вы же помните, он с няней на даче и очень по мне скучает, так что я пойду, мне надо как-то выбираться отсюда. Я все расскажу, и вас обязательно найдут и заберут. Спасибо вам за все и простите меня.
  Вылезая из самолета, я чувствовала, как по лицу потекли горячие слезы. Я подумала о сыне, и мне вдруг стало ужасно страшно, что я ведь могу к нему и не вернуться.
  Додумать эту мысль не дали. Как только я сделала шаг в сторону от самолета, раздался странный шум и из леса начали появляться люди. Сначала мне даже стало смешно - в принципе, я и не ожидала тут увидеть группу молодых загорелых серферов. Но группа аборигенов с копьями в руках выглядела совершенно дико. Они были низкорослые, смуглокожие, в юбках из листьев. Мой нервный смех моментально захлебнулся, когда в метре от меня приземлилось копье, и эти милые дикари рванули в мою сторону, воинственно потрясая своим оружием. Мне даже в дурном сне не могло привидеться, что меня кто-то попытается проткнуть палкой, с привязанным к ней грубым каменным наконечником. Я же еще сегодня утром проверяла в Интернете погоду и ехала на машине по оживленному городу! Секунду я думала, что это какая-то ошибка, но когда из-за дерева показался темнокожий мужичонка в цветастой хламиде и головном уборе из длинных перьев, и повелительно заорал что-то коллегам с копьями, тыкая пальцем в мою сторону, я поняла - пора бежать. Резво рванув с места, я завопила от боли в лодыжке, про которую собиралась подумать позже, но так и не вспомнила. Хотя, даже тугая повязка скорее всего не помогла бы мне слинять от туземцев, у которых явно был богатый опыт гонок по песку. Рухнув на землю, и с нарастающей паникой глядя на приближающихся людей, я вдруг вытянула руку вперед и выкрикнула фразу, которая мне показалась самой подходящей в этот момент:
   - Авада Кедавра! - но тут первый из них добрался до меня и плашмя треснул каменным наконечником по лбу.
  - Ну, и при чем здесь был Гарри Поттер? - мрачно подумала я и отключилась.
    **************************
  Мое следующее пробуждение за сегодняшний день поначалу мне понравилось. Сквозь туман, царящий в моей дважды раненой голове, мне чудилось, что я опять с папой в Египте и еду на верблюде - так же мерно я раскачивалась из стороны в сторону. Впрочем, насколько я помнила, от верблюда не затекает шея и не болят связанные руки с ногами.
  - Боже, Марфа! Ты- редкостная дура. Кому надо связывать тебе руки, прежде чем посадить на верблюда?! -сообщила я сама себе. - При чем тут вообще верблюд? Соберись, тряпка! И открой наконец глаза, хоть узнаешь где ты. Уговорив таким образом сама себя, я с трудом разлепила склеившиеся ресницы. Ну да, меня же по лбу опять приложили, а там сосуды слабые, наверняка все лицо в засохшей крови. Но ужасаться своему внешнему виду мне оказалось некогда, потому что я обнаружила себя болтающейся на длинной палке, на манер крупной дичи, которую с видимым трудом волокли два туземца.
  - Да, бросьте вы! Не такая уж я и тяжелая! - тихо хмыкнула я, разом вспомнив все свои обещания сесть на диету 'с понедельника'. Впереди шагал мужик в хламиде, которому я, похоже, была обязана своим плачевным состоянием. В отличие от меня, настроение у него было превосходное - дядька бодро шагал, периодически переходя на приставные шаги и напевая под нос песню на незнакомом языке, слова и мотив которой отдаленно напоминали широко известное 'Ом- мане -падме - хум', частенько раздающееся на Невском проспекте. Справа от меня шел еще один человек, который тащил мою сумку, наколотую на копье. И тут мои нервы сдали.
   - Сволочь! - истошно заорала я на туземца, извиваясь изо всех сил, и пытаясь дотянуться до варвара любой из связанных конечностей. - Червяк туземный! Да ты хоть знаешь, сколько стоит эта сумка?! А ты копьем своим паршивым ее проткнул! Гадина! - переходя на ультразвук, заверещала я, задергавшись еще активнее. Аборигены хором остановились, вытаращили на меня глаза, а те, что тащили жердь, синхронно разжали руки. Я очень больно грохнулась спиной о землю и подавилась последним словом. Но, что больше всего меня разозлило, Пятница, который мучил мою сумку, не отдал ее мне, устрашившись моего гнева, а только отбежал подальше, и продолжал на меня смотреть, правда, без особого интереса. Проявлять благоразумие, когда тебя волокут привязанной к жерди, совершенно бессмысленно - и так, куда уж хуже. Я конечно не рассчитывала, что охотники испугаются воплей и меня отпустят, но и того, что случилось дальше, я тоже не ожидала. Жрец в хламиде, услышав крики, отвлекся от своей задорной песни и подошел ко мне. Прошептав несколько слов на том же незнакомом языке, он дотронулся до моего лба в том месте, где индийские женщины ставят точку, и я тут же обмякла. Это было ужасно, я совершенно не могла двигаться и говорить - паралич. Жрец довольно ухмыльнулся, и вернулся обратно в начало процессии. Дикари тут же подобрали жердь, на которой я висела, и все дружно зашагали дальше по лесной тропинке, как будто ничего не произошло. Мне же оставалось только молча висеть и грустить.
  У паралича оказался один любопытный эффект - вместе с речью и движениями он заблокировал еще и естественные потребности организма. Так что все те три часа, пока мы шли, мне совершенно не хотелось ни есть, ни пить, ни сбегать в кустики. В принципе, даже тело болеть перестало, и не ныли связанные конечности. Не думаю, что жрец действительно хотел облегчить мои мучения, но я была даже немного благодарна ему за полученный отдых. Только вот интересно, как долго длится паралитический эффект? Надеюсь, жрец собирается меня хоть когда-нибудь разморозить. Времени, подумать о происходящем было навалом. В основном мои мысли крутились вокруг попытки побега. Но, я не могла двигаться, у меня не было понимания, где я нахожусь, а с дикарями, как оказалось, диалога у нас не получилось. Поэтому я стала, как могла, рассматривать место, в котором невольно очутилась. Лес, по которому мы шли, выглядел и пах настоящими влажными тропиками - толстые, с корой, похожей на слоновью шкуру, зелено- коричневые стволы деревьев уходили вверх, насколько хватало взгляда. Из-за нависающих сверху огромных листьев казалось, что мы в коридоре волшебного замка, а не на лесной тропе. Солнца было мало - оно с трудом пробивалось сквозь плотную многоярусную растительную крышу. С листьев на меня то и дело падали капли. Тут и там на лианах, обвивающих деревья, росли яркие красные и белые цветы, привлекающие мошкару. В детстве, разглядывая в энциклопедии изображения тропического леса, я мечтала о том, как окажусь с экспедицией в Южной Америке или на каком-нибудь острове, но даже в страшном сне мне не могли приснится обстоятельства, при которых мое желание исполнится.
  Пока я размышляла, лес закончился и мы вышли на огромную поляну. Вкусно потянуло запахом дыма и какой-то еды, похоже мяса. Скосив глаза, я увидела россыпь хижин, хаотично раскиданных по поляне. Между хижинами сновали люди, одетые по местной моде - то есть в пальмовые листья. Женщины, дети, мужчины - все были заняты каким-то делом. Похоже, тут была целая деревня. Когда жители заметили процессию, возглавляемую жрецом, к нам сбежалась целая куча народа и обступила меня и моих носильщиков. Люди говорили на непонятном языке, активно жестикулировали, часто показывая пальцами куда-то в сторону. Жрец всех выслушал и махнул рукой дикарям, которые тащили меня. После чего вся компания отправилась к центру деревни. Я старательно вращала глазами, пытаясь хоть как-то осмотреться, но, похоже, только развеселила местное население. Детей-то уж точно. Они вприпрыжку неслись рядом и пытались незаметно потрогать меня пальцами, видимо обсуждая мою белую кожу. Вдруг все остановились и меня опять неаккуратно сбросили на землю. Хорошо хоть странное оцепенение действовало, не то бы я опять больно ударилась. На удивление запах костра стал ощущаться гораздо сильнее.
   - Может меня покормить все же хотят? - подумала я, хотя, если честно, есть не хотелось совершенно. - Должны же они кормить, пусть даже и рабов. Других идей за три часа нашего путешествия у меня не возникло. Я до сих пор и близко не представляла, зачем я могла понадобиться этому племени. На самом деле, если бы не два разных солнца в небе, я могла бы вообразить, что стала жертвой дурацкого телевизионного розыгрыша в стиле передачи 'Остаться в живых', и ждать, что скоро из кустов выскочат оператор с камерой и ведущий, который меня поздравит и вручит ключи от новой машины. Ну, или хотя бы торт и букет цветов. Но мысли о по-настоящему мертвом Петровиче не оставляли надежды на глупую шутку. И бордовое светило в небе наводило на нехорошие размышления. Я с детства увлекалась фантастикой. Для меня это стало бескровным способом уйти от реальности, которая за небольшим исключением с каждым годом радовала меня все меньше и меньше. Был небольшой период, когда настоящая жизнь заменила мне книжные путешествия по иным мирам, где летали драконы, а знойные демоны влюблялись в красивых барышень, невесть как попавших в другую реальность. Но это благословенное время закончилось гораздо быстрее, чем я ожидала. И последние пять лет я снова с удовольствием спасала себя книгами. Так что подозрение, что я нахожусь вообще не в нашем мире, болталось у меня на периферии сознания с первого же момента, когда я увидела второе солнце. Но советского человека, выросшего в царстве диалектического материализма, не так-то просто смутить космическими аномалиями. Поэтому я была больше склонна верить в последствия своей черепно-мозговой травмы, нежели в путешествие в другую реальность.
  Пока я оценивала перспективу раннего ужина, меня начали отвязывать от палки. Двигаться сама я все еще не могла, и низкорослому туземцу пришлось взвалить меня к себе на плечи, как мешок с мукой. Несколько шагов - и запах дыма стал совсем сильным, причем с примесью каких-то незнакомых благовоний. Меня развернули лицом к костру и я обомлела.
   - Батюшки, да это же жертвенник! - озвучила я сама себе ужасную догадку и страстно захотела обратно в блаженный обморок. Меня дотащили до большого плоского камня, вокруг которого были живописно разложены дрова, и в стоящем рядом треножнике горел небольшой костерок, в который жрец потихоньку подбрасывал щепотками вкусно пахнущий порошок. Сопротивляться я разумеется не могла, поэтому пришлось молча терпеть, как меня перекладывали на прохладный алтарь, и снова привязывали руки и ноги. Теперь их закрепили веревками, продетыми через дырки в камне. Когда меня красиво уложили, подошли женщины и стали обкладывать меня фруктами, цветами и натирать каким-то маслом, прямо через одежду. Не иначе, как они по наивности не поняли, что мои новые модные джинсы- стреч - совсем даже не моя кожа. Жрец ходил кругами вокруг камня и довольно улыбался, следя за приготовлениями. Я уже начинала понимать, что все это всерьез, и, вероятно. меня сейчас поджарят незнакомые дикие люди во славу совершенно неизвестного божества, которого и в природе-то наверное не существует.
  - Испортят же вещь! - мне хотелось шипеть и кусаться, глядя, как дамы старательно обливают маслом мои штаны. В преддверии моего превращения в рагу эта мысль была настолько нелогична, что опять захотелось истерично смеяться. Я никак не могла поверить в то, что последние минуты жизни я проведу не старая, в окружении потомков, а прямо сейчас в роли утки с яблоками. Причем помочь себе я ничем не могла - тело все также отказывалось повиноваться.
  Когда женщины закончили приготовления, ко мне подошел жрец и с ласковой улыбкой провел рукой над моим лбом. В эту минуту на меня навалилась вся боль, которую я совершенно не чувствовала последние несколько часов. Разумеется, я сразу же заорала. И стала вырываться, отчего жрец, а с ним вместе и все остальные пришли в неописуемый восторг и заулыбались еще активнее. Под мои вопли рядом с жертвенником быстро собралась вся деревня. Люди умильно смотрели на мои конвульсии, а крики явно воспринимали, как самую сладкую музыку. Наверное, я не ошибусь, предположив, что по местной религии жертва должна быть в полном сознании и как можно более активна, когда ее будут термически обрабатывать. Может, иначе их богу не вкусно будет? В общем, следующие минуть десять я честно орала и вырывалась, а деревенские бурно этому радовались. Наконец, какой-то мужчина подпалил факел с помощью костерка с благовониями и передал его жрецу, который начал нараспев читать что-то вроде белого стиха и аккуратно положил факел на дрова. Причем положил его довольно далеко от меня. Не сомневаюсь, что это было придумано тоже нарочно, чтобы я подольше помучилась, медленно обугливаясь, а не сгорев в три секунды.
  Дрова занялись быстро. Видимо их, как и меня, заранее облили маслом. С каждым мигом мне становилось все жарче, а жрец выкрикивал слова все громче. Огонь подбирался ко мне со всех сторон, и я отчетливо слышала, как потрескивают начавшие подгорать концы волос. Орать я уже перестала - выдохлась. Зато закрыла глаза и решила провести последние минуты жизни, вспоминая все хорошее, что у меня было. Странно, но получалось это в обратном порядке: вот мой сын, ему два с половиной года, он тащит головастика, которого нашел в канаве на даче. 'Мамочка, смотри! У него хвостик!'. Как он будет без меня? Быстро ли найдут на другом конце света мою мать?
  Вот я нашла работу - ура, у нас будут деньги, и мой маленький ребенок не будет расти в нищете, на руках у голодной безработной вчерашней выпускницы.
  Вот Дэн. Он обнимает меня, гладит мой большой живот и вдруг отдергивает руку, удивленно отмечая: 'Он со мной поздоровался, да, Марфа? Какое счастье, что у нас будет ребенок. Вы с ним лучшее, что есть у меня в жизни!'. Да, да, Дэн. Ты и твой сын тоже лучшее, что было у меня. Мне вас будет очень не хватать.
  А потом жар усилился, и воспоминания перешли в еле различимую вереницу образов - родители, друзья детства, почему-то авиа шоу, на которое я ходила с отцом в шесть лет, бабушка, дед... Привет, почившие родственники! Мы сейчас увидимся!
  И вдруг все оборвалось. Меня окатило ледяной волной, и сверху раздался громовой голос, сообщивший что-то дикарям в повелительном тоне. От неожиданности я совсем оторопела, но открывать глаза не спешила.
   - Боги, ну что за день! Даже умереть спокойно не дадут. - Меня развязывали, а я бурчала себе под нос тихие ругательства на манер мантры. Кто-то осторожно взял меня на руки, а сверху послышался тот же голос, что-то снова приказывающий нерасторопным жителям деревни, которые так и не успели принести меня в жертву, и все тело стало как будто покалывать мелкими иголочками. Даже сквозь прикрытые веки я почувствовала, что меня и того, кто меня нес начало окутывать яркое сияние.
   - А сумка?! - шепнула я, хотя пыталась сказать громко. Но голос был сорван, поэтому получилось только тихое шипение, к тому же по-русски. Но меня почему-то поняли, судя по тому, что иголочки на мгновение перестали щекотать, а сверху послышалось язвительное хмыканье. Потом свет усилился, а затем пропал вовсе.
  Наверное, мы прибыли на место, потому что я ощутила, как меня кладут на кровать, а рядом бросают мою сумку. Я настолько устала переживать и бояться за этот дикий, длинный день, что, не открывая глаз, подгребла к себе свои вещи, свернулась калачиком и заснула, так и не посмотрев, куда меня принесли и кому же я теперь обязана жизнью.
  
  
  
  Глава 2.
  Утром меня разбудил мобильный телефон. Будильник надрывался уже давно, и живот начало сводить от противного ощущения соседства вибровызова.
  - Ненавижу утро, - по привычке прошипела я, - черт, сегодня же встреча с директором Эко- систем в одиннадцать. Надо не забыть захватить готовые макеты.
  Я всегда с утра не очень хорошо соображаю, а сейчас еще и чувствовала себя отвратительно. Сны всю ночь были мутные, тяжелые, и почему-то ныло все тело, как будто вчера я разгружала мешки с цементом.
   - Ты проснулась, девочка? - раздался рядом мужской голос. - Как ты себя чувствуешь?
  Не сказать, что я испугалась. Я была просто в ужасе, и подвывая стремительно отползла к спинке кровати, пытаясь подхватить и натянуть на себя покрывало. Это же моя спальня! В ней нет и быть не может никаких мужчин, справляющихся о моем здоровье! Но в комнате было совершенно темно, и я не могла разглядеть гостя. К тому же, ощупав покрывало, я осознала, что скорее всего вообще нахожусь не в своей квартире.
   - О, Сайя! Извини, я тебя напугал. - Теперь в голосе сквозило искреннее сожаление. А мне хватило мозгов, чтобы взять телефон и. включив его, посветить перед собой экраном. Это определенно была не моя спальня. Я вообще не припомню, чтобы где-то видела такую огромную кровать, застеленную покрывалом из нежнейшего шелка. В тусклом свете мобильного мне удалось разглядеть кресло, стоящее в углу, а в нем мужской силуэт. Наконец, я вспомнила, как оказалась здесь, но страх пока меня так и не отпустил. Незнакомец спас меня от судьбы курицы гриль, но кто он, и что захочет за свою помощь? Я уже давно не доверяю мужчинам, и искренне опасаюсь находиться с ними наедине в закрытых помещениях. Сейчас мне некуда бежать, и, что бы он не захотел со мной сделать, помешать незнакомцу я не смогу. Что там рекомендуют женские журналы относительно поведения в присутствии маньяков? Надо говорить ласково, спокойно, постараться расположить к себе. Что ж, попробуем.
   - Я не Сайя, и вы меня действительно напугали. - мелко трясясь постаралась сказать я своим самым дружелюбным тоном. Мужчина тихо засмеялся:
  - Я знаю, что ты не Сайя. Сайя - Создатель. А ты- всего лишь неразумное дитя его. Как тебя зовут, девочка?
  Я по привычке хотела было язвительно ляпнуть, что на девочку я уже лет десять как не тяну, а скоро и перестану обижаться на обращение 'тетенька', но решила не нарываться зря. Тем более, что за острый язык и несдержанность жизнь меня уже не раз наказывала.
   - Мое имя Марфа. Кто вы и почему здесь так темно? Вы не могли бы включить свет? - попросила я. Мужчина чуть замялся, потом ответил:
   - Меня зовут Эйден. Есть еще родовое имя, но оно тебе ни к чему. Я, вроде как, местный бог. - Затем он прищелкнул пальцами, и в комнате появились три некрупных светляка, повисшие под потолком в центре комнаты. Наконец я смогла осмотреться как следует.
  Комната была просторной, но почти пустой. Тяжелые темные шторы закрывали окна, так что я не могла понять, светло на улице или нет. Я сидела на огромной кровати, которую правильнее было бы назвать ложем. Кроме нее из мебели было кресло, занятое Эйденом и большое зеркало в пол стены. Дверей было две, но обе, разумеется, закрыты. В любом случае, сбегать прямо сейчас я не собиралась. Во-первых, было совершенно непонятно, где я и куда бежать, а во-вторых, я была еще довольно слаба. Я решила, что, если меня не убили и не изнасиловали сразу, то неприятности пока откладываются, а значит можно передохнуть и расспросить мужчину о том, что со мной произошло. Раз он так ловко назвал себя местным богом, пусть отдувается и выкладывает мне все, что знает.
   - Эйден... Можно ведь мне вас так называть? - и получив утвердительный кивок бога, я продолжила, - что случилось там, в деревне и почему вы меня спасли?
   - Племя приносило своему божеству ежегодную жертву, - пояснил он. - У них так заведено, что жертвоприношения обычно человеческие. Что поделать - дикие люди. - грустно вздохнул бог. - Обычно я не вмешиваюсь напрямую в их ритуалы, но всегда слышу, когда жрец начинает свою молитву и стараюсь облегчить жертве страдания.
   - А почему вы меня-то спасли? Пусть бы сожгли с яблоками вместе! - я никак не могла понять, что здесь происходит, и страстно хотела во всем разобраться.
   Эйден почему-то опять слегка запнулся и добавил:
  - Я увидел твою ауру, девочка. Тот, в ком есть хоть капля Старшей крови, не может быть принесен в жертву. Пусть даже ради науки. Дикари обычно выбирают свой дар мне жребием, среди своих, но очень обрадовались, когда наши тебя. Они решили, что белокожая женщина со светлыми волосами вызовет у меня восторг, и я пролью на них свою благодать в виде обильного урожая и повышенных удоев. - немного по- детски хихикнул он.
   - То есть, туземных людей сжигать можно, а всех остальных нельзя? - не поверила я своим ушам. И увидев утвердительный кивок Эйдена, постаралась немедленно взять себя в руки. Уж извини, Марфа, но сейчас не время и не место разводить тут демократию и читать незнакомым богам лекции об изначальном равенстве всех людей. Себя бы уберечь от печальной участи и домой вернуться целой, со всеми конечностями.
  Мне было очень интересно, но надо сначала решить насущные вопросы.
   - Скажите, у вас тут есть туалет, а еще лучше ванная? - уж больно неприятный шел от меня запах, в котором смешивался аромат костра от обгорелых волос, вчерашние благовония, и, извините, запах пота и крови.
   - Конечно. Вон та дверь. Тебе показать, как всем пользоваться? - сказал Эйден и поднялся с кресла. Он шагнул в мою сторону, отчего я рефлекторно дернулась, и светляки полетели за ним. Наконец я получила возможность рассмотреть и бога. Он был высокий, гораздо выше моих метра семидесяти, на вид лет сорока, с русыми волосами по плечи. Цвет его глаз я не разглядела, но в целом не могла не признать, что он очень симпатичный. Встреть я его где-нибудь в баре, точно обратила бы внимание. Эйден открыл передо мной дверь и я тихо ахнула. Ванной в тут называлось помещение, от вида которого владельцы лучших спа удавились бы от зависти. Здесь была вода на любой вкус - несколько бассейнов разной формы и размера, здоровенная белая мраморная лохань на ножках в виде незнакомых мне птиц, а также крохотное озерцо с бурлящей водой, иногда поднимавшейся фонтанчиком вверх. Гейзер наверное.
   - Там в углу есть еще душ, если ты предпочитаешь его. А туалет за ширмой с другой стороны. Наслаждайся, и позови меня, если что-то будет нужно. - Эйден обвел рукой помещение, но почему-то остался стоять на пороге, в упор глядя на замызганную и лохматую меня.
   - Эээ... Эйден, а вы не могли бы выйти? - напомнила я замершему мужчине. Он издал сдавленный звук, слегка покраснел и быстро вышел за дверь, оставив светящиеся шарики мне. А я стала снимать грязную, пропахшую одежду и прикидывать, с какого бассейна начать. Сообразив, что горячая вода лучше всего расслабляет усталые мышцы, я залезла в бурлящее озерцо.
   - Боги, как хорошо! - я даже застонала от удовольствия, окунаясь с головой в воду.
   - Марфа!- тут же раздалось из-за двери, - у тебя все в порядке? Ты не поскользнулась там?
  Странно, с чего бы такая забота о моем здоровье? Не дал поджариться и на том спасибо. Не с проста все это, не с проста.
   - Я помню, что женщинам нужны всякие пахучие штуки, когда вы моетесь, но не знаю, что конкретно. Так что выбери сама пожалуйста. - И рядом со мной, на бортике соседнего бассейна материализовалась целая куча баночек, бутылочек и пакетиков.
  Ничто так не радует девушек, как шоппинг и новая косметика. С шоппингом видимо придется повременить, а вот разнообразные кремы и шампуни доставили мне огромное удовольствие. Я ахнула от восторга и крикнула Эйдену:
   - Спасибо! Вы- настоящий волшебник! - услышав в ответ еле различимое:
   - Ну, вообще-то так и есть...
  Не знаю, сколько времени я провела, смывая с себя грязь и воспоминания вчерашнего дня. Как только мне стало немного легче, снова проснулось желание разобраться в происходящем и как можно скорее найти дорогу домой. Я не смогла заставить себя надеть свои грязные вещи, поэтому пришлось наплевать на страх и приличия, и закутаться в простыню, которая выполняла здесь роль полотенца. Тихо приоткрыв дверь, я пропустила вперед светлячков, и скользнула в комнату сама. Эйден сидел в облюбованном им кресле и ждал, готовясь отвечать на многочисленные вопросы. Увидев меня, он опять по-мальчишески зарделся и стал отводить глаза. Такое странное поведение для взрослого человека поставило меня в тупик. С учетом того, что на мне была только мокрая простыня, я готовилась к защите, инстинктивно ожидая нападения, или хотя бы явного проявления интереса с его стороны, а выглядело все так, что это он смущался меня, а не наоборот. Я решила по возможности воспользоваться своим преимуществом, предположив, что Эйден, который чувствует себя неловко в моем присутствии, расскажет мне гораздо больше.
   - Я не смогла почистить свою одежду, извините за фривольный вид, - сообщила я мужчине, удобно устраиваясь на кровати. Я предпочла бы кресло, но Эйден не подумал мне его уступить, а второго для меня не оказалось. - С ней все равно придется что-то придумать - не могу же я все время ходить в простыне.
   - Что ты хочешь, Марфа? Какие наряды предпочитаешь?
   - Мне бы получить обратно свои джинсы и футболку, если вы не против. И желательно в чистом виде.
   - Джинсы? - удивился Эйден. - Это те неприлично выглядящие узкие штаны?
  Мне стало смешно. Наверное здесь не принято так ходить. Эйден же был одет самым обычным образом - темно-синяя свободная рубашка привычного покроя и черные широкие штаны.
   - Ага. Вы же сможете привести их в порядок каким-нибудь волшебным образом?
  - Да, завтра твои вещи будут в твоем распоряжении. А сейчас, если тебя устроит, я могу предложить платье - это единственный предмет женского гардероба, который я могу достоверно воплотить. - Я согласно кивнула, и тут же на моих глазах на краю кровати заклубился туман, который быстро превратился в прекрасное длинное платье из серебристого бархата с глубоким декольте, рукавами - фонариками и замечательной вышивкой по краю подола. Фасон был мой самый любимый - расширяющаяся к низу от груди юбка. Татка когда-то ехидно называла его 'ешь, сколько хочешь'. Эйден отвернулся, а я достала из сумки чистое белье и с восторгом натянула новое платье, которое прекрасно подошло мне по размеру.
   - Ну что ж, - проговорила я, - готова слушать. Расскажите мне теперь, куда я попала...
   Эйден вздохнул и начал:
   - Марфа, ты уже наверное поняла, что ты находишься не в своем мире? Наш мир называется Маарн'ал. Скажи мне, что ты вообще знаешь об устройстве Вселенной? - Я задумалась. Если все происходящее - не мой бред, то, выходило, что мои школьные знания о физике, астрономии и географии вообще не соответствовали действительности. Тем не менее, я ответила:
   - Меня учили, что есть бесконечная Вселенная, в которой расположены миллиарды галактик. Наша называется Млечный путь. Мы живем на планете Земля, которая находится в Солнечной системе. Кстати, у нас в системе всего одна звезда - само Солнце.
   - А у нас две. Желтое солнце мы зовем - Ниар, красное - Айоль. - пояснил мужчина и жестом предложил мне продолжать.
   - Да, в общем-то все. У нас принято считать, что Вселенную создал Бог, и что мы скорее всего там единственная разумная раса. Но, Эйден, если я не спятила, и это не сон, наши ученые ошибаются! Ответьте- это параллельный мир? Другая Вселенная? - в голосе стали проскальзывать истеричные нотки. Выходило, что меня занесло черт знает куда, и шансов вернуться становилось все меньше.
   - В чем-то ты права, в чем-то нет, - мягко сказал Эйден. - Как я уже говорил, Вселенная - порождение Создателя, Сайи. Существует и множество других миров, но по его замыслу, все они созданы парными. Техногенный мир всегда сопровождает мир магии и волшебства. Сайя считал, что такой союз будет уравновешивать миры. Поэтому в техногенном мире магии практически не существует, а в таких мирах, как наш, как раз техника остается в зачаточном состоянии. Да и зачем она нужна, если все можно сделать волшебным образом. Парные миры имеют точку перехода, так называемые Врата. Далеко не все в обоих мирах знают, о существовании соседей, Вратами пользуются избранные. И на Маарн'ал это происходит не так часто, как хотелось бы многим. Когда-то, когда наши миры были молодыми, Врат было больше. Все желающие могли в любой момент воспользоваться ими, отсюда в вашей мифологии возникли эльфы, драконы и другие расы, отличные от человеческой. Сейчас действующие Врата остались только одни.
   - Боже, Эйден! - я с трудом верила в сказанное. - Вы хотите сказать, что это не выдумка писателей?!
  - Конечно нет. Ты вообще меня слушала последние пять минут?
   - Извините, - я потупилась. - Просто мне трудно осознать, что эльфы реальны, а дракона можно увидеть в небе, как простой самолет.
   - Как простой что? - удивился Эйден.
   - Самолет. Это такая штука, с помощью которой можно летать по воздуху. Именно на нем я сюда попала. - объяснила я и оживилась, подумав, что, если Эйден захочет помочь, то я смогу все-таки отдать инструктору последний долг и похоронить его по-человечески.
   - Понятно. Но дракона ты здесь тоже так легко не увидишь. Они живут высоко в горах замкнутыми общинами, и редко показываются на глаза остальным расам.
  -А почему оба мира не развиваются одинаково? Это специально так задумано?
   -Создатель не всемогущ, его способности тоже ограничены, и мы считаем, что он просто существо высшего порядка, нежели мы. Похоже, ему свойственна тяга к познанию и желание развиваться. Поэтому наши ученые после долгих споров сочли такое мироустройство экспериментом Сайи. Наверное, Создатель хотел понять, какое развитие предпочтительнее, что лучше - магия или техника. Маарн'ал и ваш мир, который мы зовем Дейери'ал, абсолютно идентичны. У нас такие же континенты, похожий климат. Но не удивляйся, если география будет слегка отличаться - ведь природные катаклизмы у нас происходят в разное время, а им свойственно менять земной ландшафт.
  Эйден замолчал, а я задумалась. Если все так просто, и есть некие Врата, значит я в любой момент могу попасть домой? С другой стороны, не понятно, как меня сюда вообще занесло, если переход возможен только в одной точке. Надо постараться подробнее узнать, как добраться до Врат и скорее выбираться отсюда. Пляжи Маарн'ал конечно впечатляют, но абсолютно ясно, что без магии, которой я не обладаю, мне тут задерживаться не стоит, иначе я буду каждый день рисковать своей жизнью. Я открыла рот, чтобы спросить координаты Врат, но внезапно задала совершенно другой вопрос.
   - Эйден, а как получилось, что вы меня понимаете? Вы же вне всяких сомнений говорите по-русски, только вот акцент мне совсем не знаком.
   - Когда я назвался богом, я немного слукавил. Я- ученый, а этот остров, на котором мы находимся - мое родовое имение. Меня всегда интересовало развитие цивилизации, мог ли Создатель влиять на нас и как он это делал. Поэтому, окончив Университет, я поселил на острове племя и стал присматривать за ними. В пределах своих владений я могу перемещаться на любые расстояния. Момент телепортации всегда сопровождается свечением, и когда дикари увидели это впервые, они стали мне поклоняться. Ради чистоты эксперимента, я был тогда не готов демонстрировать свое присутствие, но со временем нашел это не лишенным смысла. А язык... На Маарн'ал чаще всего говорят на Всеобщем. Но мне было интересно изучить опыт вашего мира, жизнь диких племен у вас, так что, пользуясь Вратами, я поначалу часто его посещал. Мне пришлось выучить основные языки - английский, русский, испанский, чтобы иметь возможность читать ваши книги и общаться с вашими учеными и путешественниками. Я даже был знаком с Ливингстоном и Миклухо -Маклаем и с многими другими тоже...
   - Сколько же вам лет? - перебила я.
  - Почти четыре сотни. Старшая кровь позволяет жить очень и очень долго.
   - А, если вы так часто бывали на Земле, почему вы не знаете, что такое самолет? Вы не могли их не видеть!
  - Все не так просто. Ты же помнишь, я сказал, что Врата остались всего одни, и используются крайне редко. Около ста лет назад случился... Случилось одно неприятное событие. После которого доступ к Вратам стал ограничен, а мне пришлось надолго уехать на свой остров и перестать появляться на материке. - Эйден говорил каким-то странным тоном, и я никак не могла понять что мне в нем слышится. Это были не то нотки тоски, не то затаенной боли. Но он не стал вдаваться в подробности, а расспрашивать сейчас я не решилась. Наверняка это неприятное событие коснулось самого ученого каким-то образом, и если в истории есть что-то личное, пусть расскажет сам, когда сочтет нужным. Не хочу у него выпытывать ничего, что напрямую не касается возвращения на Дейери'ал, мою родную Землю.
   - Ты, кстати, есть не хочешь? - вдруг спросил Эйден, а когда я согласно кивнула, добавил. - Пойдем, прогуляемся до кухни, и заодно я покажу тебе свой дом.
  Маг открыл дверь, и комнату залило ярким светом. Эйден пояснил, что специально сделал занавеси в спальне непроницаемыми, чтобы дать мне возможность как следует отдохнуть после всех приключений. Мы вышли в широкий коридор, и я стала рассматривать жилище ученого. На мой взгляд, дом больше всего походил на шикарный пятизвездочный отель. Построенный из темных массивных балок, он представлял собой длинное одноэтажное, утопающее в зелени, здание с множеством комнат, вытянувшееся вдоль берега моря. Мы шли по коридору. Слева была анфилада запертых дверей, а справа - огромные окна, полуприкрытые белыми занавесями из легкой ткани, которые слабо колыхались от морского бриза. Гладкие темные доски пола, стелились под ноги, длинными полосами уходя вдаль. У дома было два крыла, соединенные большим залом. Как объяснил Эйден, он был сердцем дома, в нем проходили торжества, и собиралась вся семья, когда в имении еще было много народа. Оказалось, ученый давно жил один. Когда-то в здание было наполнено его родственниками, их обслуживали множество слуг. Но прошел уже не один десяток лет с тех пор, как остальные члены семьи перебрались жить на разные материки, а Эйден, разогнав затем и слуг, не пожелал бросить своих туземцев. Я хотела спросить про причины такого странного поведения, но не стала, списав все на причуды увлеченного исследователя. Почитать биографии известных людей Земли - еще и не такое люди творили. Из всего здания маг пользовался только несколькими комнатами, библиотекой и кухней, а остальные помещения были заперты и защищены заклинаниями от воздействия времени.
  Наконец мы добрались до кухни. Не знаю, что я ожидала увидеть в волшебном мире, но выглядела она вполне привычно. Множество шкафов, полки, на которых располагалась вереница баночек и коробок, в центре стоял массивный обеденный стол, окруженный стульями с красивыми резными спинками, а в углу я рассмотрела предмет, сильно смахивающий на газовую плиту. Впрочем, как оказалось, так и было. Только работала плита не на газе, а используя магическое пламя.
   - Чем тебя угостить? Жители Дейери'ал, насколько я помню, всеядны, как и мы. Из меня плохой повар, но в шкафу есть остатки вяленого мяса и фрукты. - Эйден открыл одну из дверей, и оттуда потянуло холодом. Ага, значит, и холодильник тут есть, наверняка тоже с магическим приводом.
   - Откуда у вас продукты? Вы же живете один на острове. Тоже наколдовали? - поинтересовалась я. Эйден засмеялся:
  - Их невозможно наколдовать. Точнее можно, но это будет почти иллюзия, не дающая никакой пользы организму. Мы можем материализовать только неживые предметы, такие, как твое платье. К тому же, бытовая магия никогда не была моей сильной стороной. А продукты приносит мое племя. Раз в неделю они обязательно оставляют немного мяса, муки, яиц или какой-нибудь другой еды.. Такие подарки мне гораздо больше по душе, нежели человеческие жертвы. Я даже отменил бы этот ритуал, но по всем выкладкам выходит, что еще рано. Должно вырасти как минимум еще одно поколение туземцев, прежде чем они будут готовы к такому.
   - У вас есть еще что-нибудь кроме мяса? Давайте я что-нибудь приготовлю сама, если вы, конечно, объясните, как пользоваться плитой. - Я предложила это Эйдену, не испытывая большого восторга от перспективы поедания засохшей говядины, или кем там это мясо было при жизни. Мужчина пошире распахнул дверь и подпустил меня ближе. В волшебном холодильнике обнаружились незнакомые фрукты, глиняный горшок со сливками и заморенная курица, таких в Советском Союзе ласково называли 'синяя птица за рубль пятьдесят'.
   - Жареная курица и фруктовый салат на десерт, - резюмировала я и поинтересовалась у мага - Возражения будут?
  Эйден не то что не возражал, а аж засветился от предвкушения нормального ужина. Бедняга, представляю, сколько раз, пытаясь разжевать каменную туземную солонину, он жалел, что выгнал слуг. Через полчаса вымытая, ощипанная и натертая специями курица отправилась в духовку, а я старательно резала фрукты и пыталась не краснеть, чувствуя, как расположившийся за столом Эйден, сверлит меня взглядом.
   - Господин ученый, у вас найдется миксер, чтобы сделать взбитые сливки? - попыталась я отвлечь мужчину от процесса протирания во мне дырки взглядом. И увидев удивленные глаза, тут же поняла, что нарвусь сейчас на еще один вопрос. Какой мне миксер, если тут и электричества-то нет.
   - Марфа, если бы ты мне объяснила, что такое миксер и зачем он нужен, я постарался бы его для тебя отыскать. - Я вздохнула и постаралась внятно донести до него, зачем нужен этот агрегат. Эйден задумался на секунду, а потом попытался пересказать услышанное своими словами. Выходило, что я попросила у него волшебную машину, которая устроит маленький водоворот в миске со сливками, отчего они станут сметаной. Никогда не смотрела на процесс с такой точки зрения, но не могла не согласиться, что в целом он понял все верно. Миксера понятное дело не оказалось, но маг предложил свои услуги, сказав, что по юности не раз устраивал в море тайфуны, потому как магия воды ему всегда давалась неплохо. Так что он будет рад предложить мне свои услуги в качестве замены загадочного миксера. И поскольку я очень надеялась отведать сегодня фруктовый салат со взбитыми сливками, за неимением лучшего пришлось согласиться.
   - Эйден, слово 'взбитые' вы поняли слишком буквально!! - громко ругалась я, счищая белую густую жижу с лица и одежды. Кто ж знал, что маг не рассчитает силы, и чудесные свежие сливки фонтаном разлетятся по всему помещению, ровным слоем покрывая мебель. стены, потолок, меня и самого незадачливого волшебника. Да, похоже, Эйден сам не ожидал такого эффекта, судя по тому, как он чертыхался на незнакомом языке, бегая по кухне в поисках воды и полотенца.
  В итоге мы все-таки поели. Курица, несмотря на затрапезный исходный вид, оказалась даже вкусной, прожаренная в магической духовке, а салат залили каплей сливок, которые остались невредимыми на дне миски. Так что все получилось очень мило. Размякший от полноценного обеда Эйден, предложил мне говорить ему 'ты', добавив еле слышно что-то про неуместные господские замашки. Я, правда, не поняла, к чему он это сказал, но с радостью согласилась, потому что вопросов у меня оставалось еще множество, а постоянное выканье обязывало более формально строить фразы и сильно задерживало разговор.
   - У меня так много вопросов, что я не знаю, с какого теперь начать. - я задумчиво ковыряла вилкой в почти опустевшей тарелке, перебирая в памяти услышанное сегодня, и пыталась решить, о чем именно хочу узнать больше. - Наверное, сначала надо все-таки определиться, как мне попасть домой. Ты говорил, что часто пользовался Вратами в мой мир. Где их найти?
   - Портал перехода находится в Лондре, столице княжества эйров. - с учительской интонацией в голосе начал объяснять Эйден.- Княжество- центр Маарн'ал и сердце нашего мира. А эйры - древнейшая раса обоих миров, ближайшие потомки Создателя. И часто нас называют Старшим народом.
   - Нас?! - вилка упала и со звоном покатилась по полу. При всем желании, я не могла найти в ученом хоть одно отличие от человека. Ну, владеет он магией, что с того. В книгах часто описывали людей с недюжинными способностями к невидимому искусству. Мне стало не по себе - Ты что, не человек?
   - Я - эйр. Мы Хранители Порядка, которых оставил нашему миру Сайя, покидая нас. Мы судьи и защитники для всех остальных рас. Отличные маги, великолепные воины, бесстрастные и рассудительные. - Эйден сделал паузу. - По крайней мере, такую славу мы снискали с веками. Впрочем, нас осталось не так уж много. И последних несколько тысяч лет наше государство живет достаточно обособленно. - маг спокойно говорил, а я тихо прикидывала, не стоит ли мне опять начать его бояться. Он уже на деле доказал, что не причинит мне вреда. Но это было, пока я считала его человеком, а он оказался каким-то высшим существом, возможно с чуждой мне логикой. Марфа, Марфа... пора благодарить хозяина за стол, кров и срочно придумывать, как сделать ноги отсюда.
   - Мар, ты что, меня боишься? - сдается мне, работа мысли прекрасно отразилась на моем лице. - Не надо, я честно хочу тебе помочь. Эйден был сама доброта, но моя вера в него заметно поубавилась. - Я мог бы телепортировать тебя сразу к Вратам, но уже несколько лет, как мой амулет перемещений выдохся, так что при всем моем нежелании, в любом случае пришлось бы отправляться в Лондру и заряжать его заново. Вот и составлю тебе компанию.
   - Мы же были на острове или что-то изменилось? Пойдем до княжества пешком по воде?- мой голос все еще был довольно сух, но мысль о почти всемогущем сопровождающем мне понравилась.
   - Я отправлю зов своему кораблю, завтра он придет за нами, и через неделю будем в Лондре. Тебя устроит? - Маг встал из-за стола, протягивая мне руку. Пока я поднималась, он щелкнул пальцами левой руки, и остатки ужина тут же исчезли.
  За разговором мы не заметили, как закончился день и на остров спустились сумерки. Оба солнца, одно за другим, медленно опускались в море, отбрасывая алые блики на потемневший песок и синюю воду. Мы вышли на террасу. Вечер в тропиках- незабываемое удовольствие, если есть возможность им насладиться. Жестом фокусника Эйден вытянул из-за спины бутылку вина и два бокала, махнул рукой и на террасе появились два низких кресла и столик. Окружающие запахи сливались в один кружащий голову аромат - пахло теплым песком, морской соленой водой, чем-то цитрусовым и тропическими цветами, заросли которых окружали террасу. Вино оказалось немного терпким, но очень приятным на вкус. Наверное, именно таким должно быть настоящее столетнее вино из аристократических погребов, и именно оно как нельзя лучше подходило сегодняшнему вечеру. Жаль только, что мужчина рядом не был тот. Мелькнула мысль, что за присутствие сейчас здесь Дэна, я не задумываясь, отдала бы что угодно. Как странно. Я все еще на что-то надеюсь, и после стольких лет поисков, и так и не смогла смириться с неудачей.
  Из невеселых размышлений меня вытащило тихое покашливание Эйдена.
   - Прости, что прерываю твою меланхолию, - улыбнулся он. - Я хотел попросить тебя рассказать о себе, ведь кроме имени я почти ничего о тебе не знаю.
  Я принялась рассказывать, стараясь не выложить о себе лишней информации. Мое детство вряд ли его сильно интересовало, объяснить, чем я занимаюсь на работе, существу из другой реальности оказалось невозможно, посвящать его в подробности многолетних поисков пропавшего мужа вообще не хотелось. И так все знакомые были уверены, что он просто сбежал, не вынеся тягот совместной со мной жизни. В итоге, с точки зрения Эйдена, моя биография должна была выглядеть, как 'нет, не был, не привлекался'. Единственное, о чем я постаралась рассказать максимально подробно - историю перемещения в этот мир, надеясь, что ученый сможет понять, как это произошло без помощи Врат. Но маг только развел руками. Другие методы путешествий между мирами ему были не знакомы. Буквально в двух словах сказав о муже, которого фактически не было, я, как любая мать, долго и с удовольствием описывала Эйдену своего ребенка, стараясь не думать о том, что его ждет, если я не вернусь. Только боги знают, сколько раз за эти два дня я удивлялась своей предусмотрительности. Имея некоторую склонность к паранойе, отправляя на дачу няню с сыном, я оставила им четкие инструкции и достаточно денег, чтобы в случае моего невозвращения дождаться приезда родственников. Авария на дороге, сердечный приступ, внезапный кирпич с крыши - мало ли, что может случиться с человеком в большом городе. И теперь, единственное, в чем я могла быть уверена - наша благоразумная и ответственная няня позаботится о сыне должным образом. Так что по всем раскладам выходило, что у меня есть около трех месяцев, чтобы добраться до дома - то есть, до конца лета. И по истечении этого срока, если я все еще не появлюсь, няня должна будет вызывать мою мать.
   - Ты мог бы проводить меня до комнаты? У меня немного шумит в голове от усталости и алкоголя. Боюсь, что не решусь искать дорогу к спальне сама. - Вино закончилось, а я действительно страшно хотела спать и не горела желанием бродить одна по длинным пустым коридорам. Эйден поднялся, готовясь меня сопровождать.
   - Марфа, можно тебя кое о чем спросить? - произнес он, когда мы подошли к моей двери.
   - Разумеется... - я не смогла сдержать зевок. Мужчина внимательно посмотрел на меня, но почему-то передумал продолжать.
   - Нет... Ничего. Давай завтра поговорим, сейчас вино тебе слишком кружит голову. - Сначала я не поняла, о чем он, но, проследив за его взглядом, обомлела. Оказывается, во время нашего диалога я стояла, прислонившись спиной к дверному косяку, и опиралась головой на согнутую в локте руку, отчего и так низкое декольте моего чудесного платья выглядело уже совершенно неприличным. Вспоминая фотографии вечеринок с моим участием, я представила, как к тому же выглядит и мое лицо. Господи, только не это! Я совершенно не собиралась соблазнять Эйдена! Жутко смутившись, я резким движением выпрямилась, и, изобразив на лице самое целомудренное выражение, скороговоркой выпалила: - Спасибо за вечер, вино и познавательную беседу, Эйден. До завтра! - Рванула в комнату, шумно прикрыв за собой дверь, привалилась к ней спиной. Что ж ты делаешь, Марфа! Вот уж воистину, пьянство не красит дам. Всего полстакана и ты начинаешь вызывающе себя вести в присутствии даже не человека, а существа, которого только что боялась до судорог. Кого в следующий раз будем соблазнять - морского кракена? Надо завязывать с алкоголем как минимум до возвращения, а лучше и насовсем.
  Приняв историческое решение, я отправилась в ванную, и с удовольствием провела там следующие полчаса. Как только я вышла оттуда, с твердым намерением лечь и не шевелиться ближайшие двенадцать часов, я услышала настойчивый стук в дверь.
   - Эйден? - я приоткрыла дверь, забыв, что опять замотана в простыню. - Мы же попрощались. Что ты здесь делаешь?
   - Мар, мне все-таки надо с тобой сейчас поговорить. - решительно сказал маг и шагнул в комнату. Сев в кресло он продолжил. - У меня к тебе есть просьба. И пусть она покажется тебе странной, мне жизненно важно твое согласие.
  Ну вот, приехали. Я так и знала, что тут что-то не чисто. Природу не обманешь - не спасают красавцы- мужчины за здорово живешь залетных девиц из параллельных миров. Я стала прикидывать, что может от меня понадобиться всемогущему эйру, но, как ни крути, варианты выходили сплошь неприличные. - Выкладывай, - устало заявила я, решив больше не гадать напрасно. Эйден глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду и выдал:
   - Марфа, роди мне ребенка! - Я собиралась сесть на край кровати, но после такого заявления споткнулась и рухнула мимо.
  
  
  Глава 3.
  - Марфа, может быть, ты все-таки откроешь? - из-за двери снова послышался усталый голос Эйдена.
   - Ага, щас! - зло отозвалась я. - Уже бегу, теряя тапки.
  - Ты же не можешь просидеть там вечность! - это точно, вечность - не смогу, но ближайших пару часов точно осилю. Хотя бы до тех пор, пока не решу, как себя вести, чтобы избежать 'завидной' участи суррогатной матери нечеловеческого ребенка.
  Вот уже час я подпирала спиной массивную дверь ванной, вяло отмахиваясь от Эйдена, который не оставлял попыток выманить меня наружу для разговора. Не сомневаюсь, что с его талантами и силой он легко вынес бы дверь и вошел сюда самостоятельно. Но джентльмену, похоже, было важно, чтобы я решилась выйти сама. Может все-таки пойти и утопиться в шикарной ванне с резными ножками? Нет, не смогу. Суицидальная тематика вообще никогда мне не была близка, что бы не происходило вокруг. И даже в этом сумасшедшем доме, который последние два дня разворачивался вокруг меня, я старалась максимально сохранять здравый рассудок.
  Когда же до меня дошел смысл абсурдного предложения Эйдена, я спряталась в ванной не столько от страха, сколько затем, чтобы выиграть время и как следует подумать.
   - Мар, ну выйди ты! Давай поговорим спокойно, тебе не надо меня бояться, я тебе могу все объ...
  - Эйден, а Эйден? - перебила я мага язвительным тоном. - Вот ты мне скажи, у вас, эйров, дети как получаются? -Мужчина не заметил подвоха:
   - Обычным путем. Мужчина и женщина занимаются любовью, потом через десять месяцев рождается малыш. А что?
   - А то, что ты с такой легкостью предложил незнакомой девице родить тебе малыша, что я, дурочка, было, подумала, что высшему существу достаточно женщину по плечу похлопать и дело в шляпе! - закончила я.
   - Зачем по плечу хлопать? У вас теперь так род продолжают? - Поняв, что сарказм прошел мимо, я помолчала и добавила уже серьезным тоном: - Эйден, ты хоть понимаешь, что вот так легко предлагаешь мне переспать с мужчиной, которого я знаю пол дня?
   - У меня просто нет другого выхода. - обреченно отозвался он после продолжительной паузы. - Когда я увидел твою ауру, я решил, что тебя сам Сайя мне послал. Марфа, ты моя последняя надежда... - с последним словом маг уже садился на пол рядом со мной. Так много боли и надежды было в его голосе, что я не выдержала и приоткрыла дверь, чтобы впустить его. Что бы там ни было, а человек, спасший мне жизнь, как минимум заслуживает того, чтобы я выслушала его историю.
  Ученый был вдовцом. Именно этим объяснялось странное запустение роскошного имения. Отчего умерла его жена, Эйден объяснять не стал, но то, что он рассказал дальше, если не примирило меня с его странным поведением, то хотя бы помогло понять. Традиции эйров, живущих на Маарн'ал, были на редкость запутанными. Как и любая древняя раса, они обожали всяческие церемонии, условности, ограничения и прочую муть, на которую в нашем мире уже не обращают внимания даже особы королевской крови. Эйры не могли просто так ни родиться, ни жениться, ни даже умереть. Численность народа была настолько невелика, особенно по сравнению с не в меру расплодившимися людьми, что буквально каждый чих этих несчастных существ был строго регламентирован. О разводе, например, речи вообще не шло. Даже за мимоходом высказанное пожелание разойтись Совет мог серьезно наказать пару. Впрочем, как сказал маг, если запреты могли удержать эйров от публичной 'потери лица', то втихомолку каждый с удовольствием жил так, как ему вздумается. С одной оговоркой - дела частные никогда не должны были становиться достоянием общественности. Именно с этим пунктом и была связана проблема Эйдена. Согласно какому-то идиотскому древнему уложению, вдовец не мог вторично жениться. То ли это было связано с перенаселением Княжества в те давние годы, то ли какую-то эйрскую 'синюю бороду' поймали за систематическим умерщвлением своих жен. Сейчас уже никто не помнит, и, тем не менее, запрет на повторный брак прочно укрепился в государстве. Теоретически, ребеночка Эйдену родить могла любая женщина - эйр, но это автоматически означало бы продемонстрировать всем окружающим свои амурные дела. А на такое бы никто не решился ни за огромное вознаграждение, ни даже под страхом смерти. Эйру честь дороже жизни, явно гордясь, сообщил ученый. Что еще сильно усугубляло ситуацию - ни одна женщина другой расы была не способна выносить ребенка -эйра, даже эльфы. Эйден пытался объяснить мне что-то про потоки энергии, которые во время беременности пронизывают малыша и мать, дыхание Старшей крови, но я даже слушать не стала, не желая на бегу обсуждать такие вопросы. Кроме кучи 'тараканов' относительно обрядов жизни и смерти, эйры отличились еще и дико странной системой наследования. Так что райский остров с его экспериментальным туземным племенем Эйден мог передать только прямому потомку, оставив своих племянников и братьев ни с чем. Если же он так и не обзаведется ребенком - после его смерти имение тут же отойдет в государственную казну, где распоряжаться им по своему усмотрению будет сам Князь.
   - С чего ты взял, что я могу сделать для тебя то, что не могут сделать другие? - даже, если отбросить мое вполне обоснованное нежелание когда-либо еще рожать детей и невозможность задержаться в этом мире почти на год, я все равно не понимала, почему Эйден именно в меня вцепился мертвой хваткой.
   - Я не сомневаюсь, в тебе есть Старшая кровь, - сказал маг, создавая один за другим маленькие светящиеся шарики и бросая их в бассейн. Они кружились в воде , складываясь в разноцветные водовороты, а потом плавно гасли, уходя на дно. - А это значит, ты способна выносить и родить мое дитя. О большем я не прошу.
   Нда, куда уж больше...
   - Так что, я не человек? - почему-то даже эта новость уже не казалась мне убийственной.
  - Человек. Но твоя аура раскрашена пурпуром, а кроме крови эйров ничто на свете не могло бы так изменить ее. Если я спрошу, откуда в тебе Старшая кровь, ты ведь мне все равно не ответишь? - Эйден внимательно посмотрел мне прямо в глаза.
   - Понятия не имею. Веришь? - я поежилась, начиная замерзать. Влажная простыня совершенно не грела, и ко всем неприятностям, не хватало еще застудить почки. - Я все поняла. Пойдем, я провожу тебя, мне надо подумать.
   - Корабль придет завтра в полдень, и до нашего появления в Лондре у тебя будет на раздумья целая неделя. - Эйден решил не торопить меня, но я-то знала, что мне в итоге все равно придется дать ответ. - Я не буду беспокоить тебя с этим вопросом, пока мы не достигнем Княжества. Хочу верить, что ты примешь правильное решение. - С этими словами мужчина коротко кивнул мне головой и рассыпался снопом золотистых искр. О, как! Сомневаюсь, что из целого дома именно в ванную невозможна телепортация. Значит, он действительно пока не будет на меня давить, демонстрируя добрую волю и терпение.
  Я улеглась на мягкую кровать и серьезно задумалась. Остатки хмеля давно выветрились и я могла рассуждать уже более здраво. Как мне выжить в этом мире, где 'потеря лица' - самая страшная участь? Мне, привыкшей к практически полному отсутствию рамок на Земле, привыкшей жить как хочется, а не так, как велят традиции. В конце концов, даже далекой от аристократических манер. Каждый шаг здесь может быть опасен, ведь Эйден честно предупредил, что вступившие на территорию Княжества, должны подчиняться его законам наравне с эйрами. Что делать с магом и его просьбой я тоже не знала. Сонные мысли начинали путаться, и вскоре я заснула, напоследок подумав о доме, где меня ждут, и куда мне обязательно нужно дойти.
  А ночью я увидела сон. Я бежала по длинному темному коридору, заглядывая во все двери, которые встречались на моем пути. Никак не оставляло чувство надвигающейся погони, и какой-то бессмысленности моего марафона. Но я упорно двигалась вперед, стараясь не думать о тех, кто шел за мной. Двери открывались одна за другой, и, заглядывая внутрь, я ничего не могла рассмотреть сквозь клубящийся внутри туман. Я закрывала очередную комнату и бежала к следующей. Торопливые шаги за спиной становились все громче, и я понимала, что нужно двигаться быстрее, но дверей справа и слева было еще так много, и я знала, что не успеваю. Вдруг звуки погони за спиной усилились, а потом резко стихли. Я обернулась и увидела совсем близко сгусток темноты, которая начинала приобретать очертания человеческой фигуры. Закричать не получилось. Я дернула ручку ближайшей двери, шагнула внутрь и оказалась в комнате, залитой ярким светом, который страшно резал глаза после полумрака коридора.
   - Господи, Марфа! Ты все-таки пришла! - услышала я до боли знакомый тихий голос.
   - Дэн? Но как...
   - Я не мог надеяться, но ты пришла... - мужчина, которого я любила сильнее всего на свете, и которого я не видела так давно, стоял сейчас передо мной. А я смотрела на него, щуря глаза от света, отчего казалось, что он окружен волшебным сиянием. Он протянул руку и дотронулся до моего плеча, а я заплакала.
   - Марфа, проснись! - Эйден тряс меня за плечо. - Ты плакала и звала кого-то. Кошмар приснился?
  Я размазывала по лицу слезы и никак не могла придти в себя от чувства потери, которое испытала, когда образ Дэна пропал.
  - Уже утро. Собирайся, и пойдем завтракать. Корабль должен быть уже на подходе. Я привел твою одежду в порядок, хотя было бы лучше, если бы ты сменила свои ужасные 'джинсы' на что-нибудь более уместное.
  Я понимала, что он прав, но упрямо надела именно их. Даст бог, мне не придется обзаводиться здесь новым гардеробом, а для Лондры Эйден всегда сможет наколдовать мне новое платье. Надо было складывать сумку и быстро решать, что мне может понадобиться, а что я должна оставить. Из-за короба аптечки она получалась слишком тяжелая, чтобы постоянно носить ее с собой. Порывшись в кармане ветровки, я обнаружила там пустой полиэтиленовый мешок, куда сложила лекарства, а освободившуюся коробку ногой задвинула под кровать, схватила сумку и побежала догонять мага.
  - Эйден, прости, я хотела попросить тебя об одолжении, - маг внимательно посмотрел на меня.
   - Не переживай, я похоронил его еще вчера. Хотел сказать тебе об этом утром.
   - Спасибо. Времени сходить на могилу к нему у нас уже нет? - я попрощалась с инструктором еще на пляже, но мне хотелось самой убедиться, что Эйден сделал все, как полагалось.
   - Нет, корабль вот-вот прибудет, я чувствую, что он уже близко. Так что завтракай скорее и пойдем на берег.
  Ожидая моего пробуждения, Эйден приготовил самую обычную яичницу. Но я сейчас и ей была рада. Как приятно, что некоторые вещи остаются неизменными даже в других мирах, думала я, старательно отделяя желтки от белков, которые тихо ненавидела всю жизнь.
   - Эйден, расскажи, где находится твой остров? Ты же бывал у нас, и нашу географию представляешь.
   - По- вашему, мы примерно в Индийском океане. Но у нас очертания материков немного другие, да и парусам принято помогать магией. Так что не пугайся большого расстояния - наши корабли двигаются гораздо быстрее. - я даже не сомневалась, что и здесь волшебству нашлось применение.
   - А вообще, на что похож ваш мир? Может у тебя какая-нибудь карта есть? - маг ухмыльнулся, развел руки, и на столе поверх тарелок появилось объемное изображение планеты. Шар покрутился и, повинуясь приказу Эйдена , развернулся в трехмерную карту, как компьютерное изображение, переливающуюся всеми цветами радуги. Это было как дежавю, странно - видеть знакомые места, но с какими-то неуловимыми на первый взгляд изменениями. Примерно то же чувство испытываешь, когда кто-то говорит на украинском - вроде бы как русский язык, да слова чужие, и все время пытаешься ухватить эти различия. Так и здесь - Евразия выглядела почти такой же, но береговая линия сверху находилась гораздо южнее. От Камчатки остались только небольшие острова, а Курилов и Японии не было вовсе. Местная 'Африка' оказалась куда меньше и без довеска в виде Мадагаскара. Америки тоже удивили - в этом мире делить на Южную и Северную было нечего, поскольку они были одним длинным материком, вытянувшимся перпендикулярно всей карте. Помимо всех этих несоответствий я смутно чувствовала, что не хватает какой-то важной детали, и вдруг сообразила:
   - Стоп, а где Арктика и Антарктика?!
   - Это ваши ледяные материки? А нет их, у нас они давно растаяли. - Это многое объясняло. Наверное, вода, в которую превратился растаявший лед, затопила и часть Евразии, и Камчатку этого мира вместе со спорными Курилами. Я спросила мага, где находится Лондра, и совершенно не удивилась, когда он показал мне на Британские острова. Ах, ну да, эльфы с гномами и нашептали нашим название столицы Англии, кто ж еще...
   - А Княжество почему не затопило, все-таки остров? - удивилась я.
   - Маги защищали. Раньше они гораздо сильнее были, а случись такое теперь - неизвестно чем бы дело кончилось.
  Продолжая разглядывать карту, я поднесла ко рту кружку с травяным отваром и тут услышала резкий воющий звук. Казалось, он шел сразу отовсюду.
   - Создатель! Только не это! - Эйден изменился в лице и рванул к окну, стараясь что-то разглядеть в море. Кроме приближающегося корабля я ничего неожиданного там не видела. Он был огромный, похожий на каравеллу, с двумя снежно-белыми парусами. Нос был украшен какой-то крылатой зверюгой. Пушек, присущих таким кораблям в нашем мире, на борту я не заметила, но не приходилось сомневаться, что это судно сможет за себя постоять в случае необходимости.
  Вдруг от корабля отделился сгусток синего света и стремительно полетел в нашу сторону. Дом здорово тряхнуло, а синяя полоса с размаху впечаталась в полупрозрачный купол, который еще на подлете образовался вокруг здания.
   - Черт, Эйден, что это была за хреновина?! - я забыла про хорошие манеры, когда чашка с отваром чуть не выпала у меня из рук. Я успела поймать ее в последний момент. - Мы на ЭТОМ корабле поплывем в Княжество?! Тогда за каким лядом они...
  - Марфа, помолчи пожалуйста! - Маг стоял у окна, его руки двигались так, будто он протирал стекло. - В Лондру мы похоже больше не плывем. Это кьелхи, они захватили мой корабль.
   - Какие еще кьелхи? Ты же представитель высшей расы, и маг к тому же! Что за синие молнии постоянно в нас летят? И зачем ты вздумал мыть окна в такой драматический момент?
   - Я не окна мою, глупое создание! Я пытаюсь удержать защитный купол, но, похоже, ящерицы в этот раз не поскупились на оплату магам. Это парализующие заклинания. И, если они попадут в нас, когда у меня кончатся силы, то кьелхам останется только войти в дом и спокойно забрать наши неподвижные тела. - Прекрасная перспектива. Незнакомые, но явно опасные кьелхи и один единственный Эйден, который, по всей видимости, не в состоянии меня защитить.
   - Иди сюда! - Эйден довольно грубо дернул меня за руку. - Обнимай меня скорее! - Он что, с ума сошел? Какие объятья в такой момент. Я возмутилась вслух и почувствовала еще один рывок.
   - Мне нужно больше энергии и ты можешь ее дать. - маг был предельно сосредоточен. - Быстро сомкни кольцо рук вокруг меня, иначе наши дела будут совсем плохи. - Я ничего не поняла, но на всякий случай повиновалась. По мере того, как приближался корабль, синих молний становилось все больше, и к тому же к ним прибавились неаккуратные сферы оранжевого цвета. Дом дрожал, как при пятибалльном землетрясении, и я видела, что Эйден делает все возможное, чтобы удержать нашу защиту. Эх, если бы он мог еще и нападать! Но сил на это у него уже точно не было. Не прекращая обстрела, корабль подошел к пристани, и из него на берег посыпались неприятные человекоподобные существа, одновременно напоминающие и крокодила, и летучую мышь. Они были покрыты блестящей зеленой чешуей, но при этом имели длинный шипастый хвост и кожистые крылья. Руки и лицо у них были вполне антропоморфны. Помогая себе крыльями, ящеры с большой скоростью двинулись прямо к дому, а из-за их спин виднелся человек, отправляющий в нашу сторону одно атакующее заклинание за другим.
   - Давай сбежим! - закричала я между очередными взрывами, надеясь, что мы с Эйденом сможем затеряться в лесу и дождаться помощи. Ответ меня крайне напугал.
   - Нет смысла. Твоя и моя ауры на фоне остальных будут для их мага светиться, как фонарь ночью. Все равно найдут. Так что единственный вариант- постараться не даться им живыми. - но такой расклад меня вообще не устраивал.
   - Эйден, ты что спятил? Мне домой надо, к сыну! Я не собираюсь сегодня умирать. - запротестовала я из-за спины мага.
   - Тебя не спросят. И поверь, мы сильно пожалеем, что не умерли сейчас, если попадем к ним в руки. - ящерицы уже подобрались к дому, и стояли, обсуждая, как им открыть, запечатанную охранным заклинанием дверь. На уговоры и тычки дверь не поддавалась, каждый раз отвечая захватчикам сильными болезненными разрядами. Человеческий маг ненадолго перестал швыряться молниями и вплотную занялся несговорчивой дверью. Минута - и вся орава оказалась уже внутри, гулко топая по коридорам.
   - Ага! Сейчас вы у меня получите, - злорадно прошипел Эйден, встряхнул руками и оттолкнул меня в сторону. Я отлетела в угол, и упала на свою сумку, только и успев заметить, что обстрел прекратился, а от взмаха Эйдена стены здания начинают складываться внутрь, как карточный домик. Последнее, что я запомнила, был грохот обрушения и негодующие вопли ящериц за стеной.
  
  
  Глава 4.
  В трюме было душно, влажно и нещадно воняло крысиным духом. Я никогда раньше не чувствовала такой вони, но почему-то не сомневалась, что именно так должны вонять корабельные крысы. Вся одежда на мне давно промокла, и в целом, ощущения были, будто я пошла в баню прямо в шубе. Как меня сюда притащили, я не запомнила, придя в себя уже от легкой качки - за то время, что я отдыхала, корабль снялся с якоря и, скорее всего, уже был в открытом море. Чешуйчатые кьелхи пока не соизволили появиться, чужого мага тоже не было видно, и я опять была наедине с Эйденом, соседство которого теперь меня начинало тихо нервировать. Ученый оказался не очень достойным сокамерником - постоянно охал и вздыхал, отчего хотелось подойти и сильно дать ему по шее. В полумраке трюма я видела, как он лежит на драном тюфяке, с торчащей из него соломой, периодически вздрагивая. С тех пор, как я пришла в сознание, мы не обменялись еще ни словом. Еще бы, на собственном острове легко быть туземным богом.
   - Что, плохо? - каравеллу качнуло, и стон раздался громче, чем обычно.
   - Нет! Мне замечательно! - какими, однако, язвительными делают людей трудности. - Тебя бы в такое обрядили, я бы с удовольствием взглянул! - Скрипя зубами, Эйден развернулся в мою сторону, и я увидела на нем серебряный ошейник с затейливой резьбой.
   - А, что, тебе даже идет. - я подползла ближе и провела пальцами по узору. Это были сплетенные лозы, листья и клыкастые морды каких-то животных, скалящиеся сквозь них. Вблизи металл не так был похож на серебро, как показалось сначала. Он отливал сиреневым и странно покалывал руки, когда я до него дотрагивалась. - Зачем его тебе одели?
   - Это же морилл, он не дает магам использовать силу, выпивая ее потихоньку. - Ага, а я-то думала, почему его, да и меня, кстати, тоже, не связали. Кьелхи должно быть твари самоуверенные, но не настолько же беспечные. Хоть с Эйденом теперь понятно. Вопрос, долго ли протянет Эйден, если с него не снять ошейник, стоял для меня достаточно остро. Местного языка я все так же не понимала, да и хотелось бы представлять себе планы ящериц на мой счет. Помимо ошейника лицо мага украшали еще два, наливающихся синим, симметричных фингала и длинная ссадина на лбу. То ли кьелхи приложили, когда связывали, то ли сам ударился, когда дом рушил? Голова после такого у него должна болеть нещадно, еще и морилловое украшение колется, наверное...
   - Хочешь тоже поворожу? - поинтересовалась я, ощупывая левый эйденский фингал.
   - А что, глупая земная девка колдовать научилась за два дня? - я нажала посильнее на синяк, заставив мужчину зашипеть, и четко произнесла:
  -Планы по размножению накрылись, так ты и вести себя прилично сразу разучился? Еще раз девкой назовешь - я совершенно забуду, что хотела помочь. - Отошла, и отвернулась к стене, перекладывая содержимое любимой сумки, которую у меня почему-то отбирать не стали. Похоже, это чистой воды заслуга моего хватательного рефлекса - в экстремальных ситуациях он слишком хорошо работает, и кьелхи просто из рук ее вынуть не смогли От этой мысли я даже самодовольно захихикала.
   - Извини. - наконец буркнул Эйден, видимо его совсем припекло. - У нас принято вежливо говорить только с аристократами, равными себе и старшими по рангу. Что там у тебя за волшебство?
  Мои манеры окончательно вылетели с очередным ударом по голове, поэтому я тоже, не сочтя нужным сдерживаться, в ответ взвилась:
   - А с чего ты взял, что я тебе не ровня? О моих предках ты сам меня спрашивал, штампа, что я пролетарий, у меня на лице нет. Не спеши с выводами. Мой прадед, между прочим, был чистокровный дворянин! Не будь революции, из-за которой мы теперь все без роду и племени, жила б я как чистая принцесса, и сидела бы сейчас в обнимку с принцем, а не с малахольным нытиком вроде тебя, который... - Эйден тычком в бок оборвал мою обидную фразу и тут же получил сдачи. Ровно в правый фингал, отчего жалобно всхлипнул и откинулся на тюфяк. А меня стала мучить совесть - ну ученый он, а не воин, практически пожилой человек, манеры у него отвратительные, Дэну даже в подметки не годится, так что ж теперь его совсем удавить надо, чтобы никто не мучился, раз это я всех встречных мужчин с бывшим мужем сравниваю? С другой стороны- нечего было хамить и нарываться. Некоторые принцессы вполне умеют урегулировать идейные разногласия силой.
   - На. - я тронула Эйдена за плечо и протянула ему красную капсулу земного обезболивающего, которую давно достала для него из пакета. - Проглоти, легче станет.
   - Отравить решила, де...девчонка? - от презрительной гримасы на его лице мне снова захотелось вышвырнуть лекарство куда подальше и туда же послать Эйдена. Пусть ему черти помогают с таким отношением. Хотя, гадкое 'девчонка' было уже несомненно лучше.
   - Не хочешь - не бери, - пожала плечами я, но все-таки оставила лекарство и вернулась на свое место, где не было тюфяка, но хотя бы не приходилось сидеть на влажной смердящей соломе. Я вынула из кармашка сумки и включила телефон, начав перебирать в нем фотографии сына. Страха не было, только твердая решимость - во что бы то ни стало обнять ребенка еще хоть раз, а при удачном стечении обстоятельств - жить с ним долго и счастливо, забыв этот дурацкий мир, как страшный сон. Со стороны тюфяка зашуршало, и раздался приглушенный кашель. Ну, слава богу, надеюсь, обезболивающее подействует, и он перестанет мотать мне нервы.
  Внезапно открылась дверь, и на пороге появился человеческий маг, держа в руке фонарь с горящей внутри свечой. Как любопытно! А почему он не накидает перед собой светлячков, как Эйден вчера? Маг молчал, смотря на меня, я не перебивала. Вообще, тип был довольно неприятный. Невысокий, полный, с черными сальными волосами, свисающими до плеч, глазами навыкате и кожей противного землистого цвета, маг производил удручающее впечатление. У него, небось, и спина вся в перхоти, подумала я, некстати вспомнив свою первую школьную 'любовь'. Высокое чувство длилось ровно месяц, пока я вблизи не разглядела хронически немытую голову и характерные белые хлопья на темном свитере предмета моего обожания. С тех пор от вида перхоти меня немного подташнивает - такая вот связь психологии с физиологией получилась.
   - Тейнери, тем ал. - сообщил маг, и потыкал пальцем в мою сторону. Я развела руками:
   - Нихт ферштейн, херр офицер. - вежливо ответила я, покопавшись в памяти. Но мага мой ответ не очень устроил.
   - Тейнери! Тем ал! - с нажимом повторил он, раздражаясь. Я тоже начинала злиться - он совсем идиот? Не видит, что я не местная? Пусть бумагу принесет и пиктограммы мне рисует, или жестами объяснит, чего ему надо!
   - Ахтунг майнен, Гитлер капут! - припечатала я. Подумала и добавила: - Швайне.
  Хотя, последнее наверное зря. Вдруг он тоже бывал на Земле и знает немецкий? Но теперь чего уж...
   - Он хочет, чтобы ты встала и подошла к нему, - очнулся на тюфяке 'переводчик'.
   - Ага, и как мы общаться с ним будем - как сейчас? - я скептически посмотрела на обоих магов. - Мой немецкий не так уж хорош. - Эйден почесал затылок и передал:
   - Лииа сей теви ал, сей ирр'ести. Авьяристо ли немья'виитта. - Я сказал, что ты не знаешь Всеобщего и болтать с тобой совершенно бесполезно.
  Кьелхский маг подошел ко мне, взял за руку и потащил за дверь. Я, было, собралась поупираться, но решила, что пока чести и здоровью ничего не грозит, надо воздержаться от активных боевых действий. Осмотримся, разберемся- тогда и в добрый путь. Если получится, конечно. Посмотрим, куда плюгавый меня тащит, авось не съедят.
  
         ***
  Ну когда же это закончится, а?! Опять я получила в лоб. Неужели в этом чертовом мире нет других методов магического воздействия? Начав остервенело ругаться, я быстро поняла, что делаю это теперь на местном, немного гортанном языке, и тут же заткнулась, сообразив, что 'дурно пахнущий потомок собаки женского рода' теперь прекрасно понимает каждое мое слово. И нихтферштейном больше не отделаешься.
  Учебника Всеобщего мне не дали, дисков и аудиокассет тоже. Вместо этого, вытащив меня в коридор, маг с размаху треснул меня ладонью по лбу, присовокупив к этому пару незнакомых слов. Теперь, в ответ на мое законное возмущение, толстяк смотрел и довольно улыбался.
  - О, как невежливо! Я только что сделал тебе одолжение, а ты так реагируешь. - Он шутливо погрозил пальцем. - Пошли, посмотрим, на что ты способна. Следуй за мной.
  Маг беззаботно повернулся ко мне спиной и пошел по коридору к лестнице, ведущей наверх. Я потрусила следом, недоумевая, почему он не опасается, что я что-нибудь выкину. Эх, приложить бы его чем-нибудь тяжелым за все хорошее... Посмотрев по сторонам, я вздохнула, с огорчением признав, что ни одного подходящего предмета вокруг нет. Не с голыми же руками на него бросаться. И потом - нападу, оглушу, а дальше что? Только в море с разбегу прыгать. Близкое знакомство с ящерицами в одиночку меня совершенно не устраивает.
  Пока я размышляла в таком духе, присматривая себе оружие, мы поднялись по лестнице и вышли в коридор, расположенный двумя палубами выше. Здесь было намного светлее, сам коридор был шире, и вместо крысиной вони доносился легкий запах каких-то незнакомых пряностей или благовоний. Интерьер тоже был поинтереснее. Трюм, конечно, изначально никто и не думал декорировать, а эти помещения наверняка предназначались для более важных, чем я сейчас гостей. Резные наличники и дверные ручки, вставки из бархата и атласа на стенах. Вместо соответствующих общему стилю канделябров со свечами - гроздья светящихся шаров, развешанные на стенах через равные промежутки. Ни картин, ни других украшений в коридоре не было - лишь цветочный узор, змеившийся по потолку. Все это смотрелось симпатично, но очень запущенно и наводило на мысли о музее. Как будто за помещением давно никто не ухаживал - ткани запылились и местами полиняли, а дерево явно приглянулось жукам. Я принюхалась и чихнула - даже благовония не могли перебить запах застарелой пыли. Странно, что корабль содержится так небрежно, ведь Эйден же сказал, что это его собственное судно.
  Толстяк открыл пятую по счету дверь. Войдя, мы оказались в гостиной, декорированной в том же дворцово- музейном стиле. На тяжелые портьеры ушло, наверное, несколько тюков ткани и пара килограмм золотой нити - так ярко блестели вышитые лилии и гербы. Большой ворсистый ковер устилал пол. По краям его стояли диванчики и маленькие козетки, которые перемежались низкими столиками. Везде были подносы с фруктами и неизвестными мне закусками, бокалы, графины с остатками вина. Ба, да тут вечеринка! В комнате было полно кьелхов. Я присмотрелась к самому большому, тяжелому графину и обрадовалась - уж тут будет, где разгуляться, если наша беседа уйдет не в то русло.
  Мой провожатый уселся на ближайшее свободное место. Не получив приглашения, я осталась стоять.
  -Хочешь вина?- ничего себе - аттракцион неслыханной щедрости.
  -Спасибо, лучше что-нибудь перекусить.- про питание на борту при посадке ничего не говорили, так что надо пользоваться моментом по полной программе.
  Я на всякий случай выбрала место поближе к выходу, села на край дивана и взяла самый знакомый на вид фрукт, нечто формой и цветом напоминающее яблоко. На вкус он оказался, как коктейль из малины с лимоном - жуткая кислятина, но очень вкусно пах. Положить обратно надгрызенный 'малиномон' я сочла не слишком вежливым, и продолжала, морщась, его есть. Кроме того, что уже находилось на столах, мне больше ничего не предложили, но я на самом деле была не очень голодна, так что почти не расстроилась. Пока я обедала, вся честная компания молча меня рассматривала, не иначе как надеялись, что я подавлюсь и сама избавлю их от неожиданной проблемы.
   - Как вас зовут? - маг все еще оставался безымянным, а обращаться 'эй, ты' и злить его не хотелось.
   - Я - Мирантий, наемный маг, воздушник, мозгоправ.- заученно выдал он.
   - Кто? - я все-таки подавилась, услышав знакомое слово.
   - Интересно, из какой дыры ты такая взялась, если не знаешь? Мозгоправ, - пояснил он, - мастер исправляющий поведение и мысли.
   - Нас вообще-то все боятся. -Добавил он, заметив, что я продолжаю с аппетитом жевать фрукт, вместо того, чтобы в ужасе забиться под ближайший предмет меблировки и завыть.
   - И я тоже должна? - смешно бояться того, о чем не имеешь даже теоретического представления. Мозгоправ у меня в сознании прочно ассоциировался с земным психологом, а никак не с магом, великим и ужасным. Мирантий подумал и равнодушно пожал плечами, видимо, и так уверенный в своей силе. Поэтому наглядной демонстрации не последовало.
   - Как хочешь, решай сама. Я здесь в некотором смысле тоже существо подневольное. Хозяин платит, он и командует, а я выполняю. Так что пока он не приказал перебрать по кусочку твои мозги, можешь расслабиться. - так, мне дали понять, что здесь есть кто-то главный. Надо же, а я-то было подумала, что у кьелхов коллективный разум, как у пчел - уж больно слаженно они едят, пьют и молчат. Я заозиралась и открыла рот, чтобы с этого места узнать поподробнее, но Мирантий меня опередил.
   - Доела? Давай, вставай.
   - Зачем это? - подозрительно отозвалась я, но приказу подчинилась.
   - Танцуй!
   - Чего?! - я решила, что у мага поехала крыша. - Что значит танцуй? Танго, ча-ча-ча, нижний брейк? А вот с классической хореографией я не очень дружу. - Чистая правда, кстати.
   Кто-то из ящериц хмыкнул, Мирантий воспринял это как команду нападать. Он шевельнул рукой, и в одну секунду у меня все почернело перед глазами от нехватки воздуха. Пока я ощупывала свое горло, откашливалась и пересчитывала ворсинки ковра, находившегося прямо перед моим носом, кьелхи не переставали меня разглядывать. Вся эта история с ящерицами переставала быть забавной - я примерно поняла, чем полезно толстяку сочетание магии воздуха и ментальных способностей, и чем его таланты грозят лично мне. Я быстро учусь и хорошо соображаю, поэтому спорить с требованиями большинства как-то расхотелось. Один из гостей шепнул что-то магу, и тот потребовал, чтобы я перестала валяться, изображать умирающую, а поднялась и пошла за ширму, незамеченную мной ранее Заглянув за загородку, я обнаружила висящий на крючке полный комплект униформы исполнительницы танца живота. Или что-то очень похожее - по крайней мере, я не представляю, кто еще на Земле может так специфично одеваться. Там разве что пояса с монетками не было. Зато в наличии оказались полупрозрачные шаровары с эротичными разрезами по бокам, тряпочка, подразумевающая собой топ или майку, и отрез газовой ткани. Наверное, им полагается эффектно размахивать. Подходящей обуви почему-то не дали - пожадничали, наверное. Ладно, сами виноваты, оставлю свои кроссовки. Я уже упоминала, что в восточных танцах я не сильна так же, как и в классической хореографии?
  Я вернулась обратно на ковер.
  - Может, хоть музыку включите? Я не могу вот так просто отплясывать...
  Повинуясь приказу мага, в комнате зазвучала песня. Флейта. Удивительно красивая, чарующая мелодия с восточными мотивами. Она заводила, звала за собой - то убыстряясь, то становясь тише и медленнее. Следуя порыву, кьелхи начали синхронно отбивать руками ритм, и мне нестерпимо захотелось слиться с этой великолепной музыкой, от которой ноги сами начинали двигаться в такт. Будь я баядеркой, под такую роскошную музыку было бы грешно не показать класс и не очаровать всех присутствующих ящериц оптом и в розницу. К несчастью, в пляс пуститься собрались только мои ноги, а все остальные части тела мигом напомнили мне, какая из меня паршивая танцовщица. Я запнулась и попыталась сломать ближайший ко мне стол и сидящего за ним кьелкха. Флейта тут же замолкла, и Мирантий посмотрел на меня, с таким выражением, с каким ребенок смотрит на раздавленного машиной дождевого червя.
   - Она безнадежна. - раздался в тишине хриплый голос одного из хозяев. - Ты уверен, что в ней нет магии эйров?
  Он обращался к магу, и мне показалось, что от его ответа зависит что-то очень важное.
   - Ни майреля, я проверял уже несколько раз. Понятия не имею, почему в ее ауре пурпур, но она не маг, могу поручиться своим академическим знаком.
  - И на какого демона она нам тогда сдалась? Чокнутого эйра мы продадим на опыты темным, как и собирались. А с ней что делать? - Кьелх задумчиво почесал чешуйки на кончике хвоста и обернулся к коллегам. - Эльфам она без магии не нужна, в гарем ашрайя на островах с ее-то талантами? Нас просто высмеют. - Эта ящерица определенно начинала меня раздражать. Сначала они спутали мне все планы своим вторжением, везут к черту на рога, а теперь при мне вот так вот буднично размышляют - то ли в гарем меня продать, то ли акулам скормить. Или что там у них в море есть зубастое вместо акул?
   - Ваша милость, осмелюсь предложить... - получив одобрительный кивок, другой кьелх продолжил, - Давайте ее просто выставим на торги на рынке? Наверняка кто-то из виссов польстится на дыхание Старшей крови в ней и купит. Даже лучше, чем гарем. Виссы ее сразу выпьют, а мы будем уверены, что ни один тупой эйр со своими представлениями о благородстве ничего не почует и не припрется ее спасать. - Главный кьелх секунду подумал и согласно кивнул головой, а я опять задохнулась. В прямом и переносном смысле. До предложения скормить меня незнакомым виссам я еще держалась в рамках приличия, но, услышав это, мои руки сами потянулись к заранее присмотренному хрустальному графину. Да, это шаг отчаяния, но, честно, я за себя просто не отвечала. Графин, конечно, до цели не долетел - за что Их милость должен сказать спасибо верному Мирантию. Отдельно мага благодарила я, изо всех сил царапая свое горло, и пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Всем бы таких охранников. Жизнь в качестве раба мне совсем не нравилась, но неожиданная перспектива стать чьей-то едой оказалась в миллион раз хуже. Нужно срочно вернуться к Эйдену - он просто должен знать что-то, что может помочь нам выкрутиться.
   - Мирантий, - позвала я единственного из присутствующих, чье имя мне было знакомо. - Я так понимаю, что есть, насиловать или пытать вы меня сейчас не собираетесь. Так не был бы ты столь любезен, проводить меня обратно до камеры, тьфу.. до трюма. Если у вас нет других оригинальных идей, как доставить мне беспокойство к вашему общему удовольствию.
  Главный кьелх нахмурился, и маг собрался отреагировать на его раздражение соответствующим образом.
  - Извини, извини. Ошиблась, перепутала, больше не буду вообще говорить, пока ко мне не обратятся. - Я согнулась пополам в поклоне, изображая крайнюю степень покорности. - Можно мне теперь уйти?
  Маг с ящерицами переглянулись, и, похоже, он получил добро, потому что поднялся, и пошел к дверям.
  Песню было слышно еще на подходе к трюму. Пока мы спускались по лестнице, слов было не разобрать, но мотив почему-то показался мне знакомым. По правде говоря, я сначала решила, что это какой-то вид корабельного радио, пока не сообразила, что мой сопровождающий тоже с удивлением прислушивается к доносящимся воплям. Открыв дверь, ведущую в трюм, мы с магом дружно замерли на пороге.
   - Эх, яблочко, куда ты катишься... - драл глотку Эйден, душевно отплясывая матросский танец и обхлопывая себя по разным частям тела. Да, кажется, я и без хрустального шара могу точно определить дату его последнего посещения Земли. Пока мы закрывали рты и собирались с мыслями, пленник сменил репертуар и перешел на крестьянские матерные частушки. Исследователь он явно был вдумчивый и обстоятельный.
   - Что это с ним? - почему-то ко мне обратился вышедший из ступора Мирантий. Я пожала плечами.
   - Кто ж его знает. Может ошейник давит? - Мирантий ошарашено посмотрел на меня и заявил, что с таким эффектом морилла он сталкивается впервые. Поскольку я с мориллом до сегодняшнего дня не сталкивалась вовсе, прокомментировать это утверждение не могла.
  -А может у вас тут плесень какая ядовитая наросла, и он надышался. Вы только его по голове не бейте, как меня, а то результат может быть непредсказуем. - Я начала откровенно издеваться, глядя, как наемник судорожно пытается придумать, как притормозить чокнутого мага. У Эйдена к этому моменту русский репертуар закончился, и он перешел на французский, который я понимала через два слова на третье. Насколько я могла судить, от перемены языка смысл изменился мало. Мирантий отчаялся решить эту проблему, махнул рукой, помянул демонов и собрался уходить. Я встрепенулась:
  -Эй, вы что, хотите меня с ним оставить? - я вцепилась магу в рукав рубашки. - Пожалейте меня! Вдруг он меня придушить решит? Давайте лучше обратно, к ящерицам, я напрягусь и еще потанцую!
  От такой перспективы мага передернуло.
   - Ты уже один раз так сплясала, что стол теперь ремонту не подлежит. Сиди уж здесь, заодно за этим психом присмотришь. Покричи, когда он успокоится, я пришлю ему еды. - С этими словами Мирантий повернулся и вышел, бормоча себе под нос, что он нанимался ловить, а не утихомиривать спятивших эйров.
  Наконец-то, меня оставили в покое. Я уже начала понимать, с какого перепугу Эйден так себя ведет - не стоило без проверки давать ему ибупрофен. То, что для нас хорошо, для эйра может быть смерть. Ну, или как минимум наркотик. Оставалось только немного подождать, пока действие таблетки выветрится. А здорово получилось - после такого выступления нас еще долго никто не решится побеспокоить. Под аккомпанемент из немецких походных маршей я пошла в уголок, переодеваться в свою одежду. Пляски мага к этому моменту уже не поддавались описанию, и я искренне надеялась, что это была последняя стадия помрачения его рассудка.
  Так и вышло - земные песни быстро закончились, а местные, на незнакомых языках, по-видимому, оказались не такими увлекательными. Потому что, исполнив пару фрагментов, Эйден скис и, наконец, посмотрел на меня более- менее осмысленным взглядом.
   - Ну что, куда тебя водили? - спросил он, и стало понятно, что он окончательно пришел в чувство. Я села рядом и рассказала все, что узнала от мага-наемника и кьелхов. Картина выходила совершенно безрадостная, о чем мне тут же сообщил Эйден. Нас везли на острова Дренгейского архипелага - самый центр местной работорговли. Вообще, официально рабство было запрещено в большинстве цивилизованных государств Маарн'ал, особенно в тех, где было велико влияние эйров. Но, оставалась еще добрая половина планеты, где на авторитет Старших плевать хотели и с высокой горы, и из глубокой пещеры, и из-за крепкой стены лесного замка. А, если есть спрос, всегда найдется и предложение, поэтому кьелхи по всему миру собирали живых существ для продажи - везде, где могли, и всех, кого удавалось поймать. Чаще всего это были люди, чуть реже - представители других рас, которые были гораздо дороже и ценнее. Иногда ящерицы выполняли разовые заказы - видимо, именно так и случилось с Эйденом. Свой корабль он не видел уже лет пятьдесят, что вполне объясняло его запущенное состояние. При полном отсутствии хозяйского контроля, кьелхам не составило труда найти его и прибрать к рукам, чтобы потом использовать в качестве троянского коня при охоте на эйра. Странно, но, услышав, какую судьбу ему уготовили, маг моментально мобилизовался. Он не стал баловать меня подробностями, но сказал, что попасть в руки виссам в миллион раз приятнее, чем оказаться у Темных эльфов, и он охотно поменялся бы со мной местами, если б смог. Виссы- всего лишь разновидность кровососов, а вот Темные... Безумные эльфы, жаждущие власти и могущества эйров. Чтобы я не лишилась сна, Эйден посоветовал не выпытывать у него, какого рода опыты они для этого проводят, если им вдруг понадобился живой, но беспомощный эйр.
  Итак, столицей единственного на архипелаге государства был Дренги - город-рынок. Если на Маарн'ал существовала некая вещь, которая была хоть кому-нибудь нужна, ее гарантированно можно было найти именно там. Редкие зелья и травы, артефакты, диковинки из разных миров, и, конечно, живой товар. Тысячи продавцов, десятки тысяч покупателей - по словам очевидца, этот город не спал никогда. Эйден сам неоднократно наведывался на острова в поисках древних рукописей, поэтому мог довольно внятно рассказать про местные нравы и порядки. Деньги - единственное, что волновало местных жителей. При ведении дел, голубая аристократическая кровь не значила там ни пенне. Потому что родословная сама по себе не стоила даже этой мелкой монетки. Уважаемым человеком можно было стать, лишь имея тугой кошель, а еще лучше - большой, под завязку заполненный сейф, с прочными замками. Ложь, взятки, бюрократия, беззаконие.... Это описание так сильно напомнило 'родные березки', что я чуть не расплакалась от умиления - эх, попади я туда в качестве гостя, а не живого груза, пригодился бы бесценный курс выживания, пройденный дома. Сам маг с таким отвращением вспоминал свои визиты, что было совершенно ясно - эйрам с их принципами и традициями у дренгейцев было крайне некомфортно. А я не сомневалась, что чувствовала бы себя там как рыба в воде. Оставалась сущая мелочь - избавить Эйдена от рабского ошейника, а меня от торговых посягательств кьелхов.
   - Марфа, да пойми ты, наконец, что я тебе все это рассказываю исключительно для общего развития! - маг злился, ощутив мой возросший энтузиазм. - Тебя выпьют, меня разрежут по кусочкам. Я еще ни разу не слышал, чтобы от кьелхов хоть кто-то сбежал. Судьба уже определила наш путь, и прежним планам не сбыться. Давай проведем отмерянные нам дни в покое и медитации, хоть моей и мешает эта морилловая дрянь. Все лучше, чем предаваться безосновательным надеждам.
  Прежде чем ответить, я прикрыла глаза и начала глубоко дышать, про себя отсчитывая до десяти: 'Миссисипи раз, Миссисипи два...'. Милостивые боги, если кому-то из вас пришла в голову эта отличная мысль разнообразить мой досуг, почему вы не дали мне в компаньоны кого-нибудь понадежнее? Ну, почему героиням всех романов везет со спутниками, а мне в реальной жизни достался такой, с которым помереть в сто раз легче, чем выжить? В его распоряжении четыреста лет учебы и исследований, масса знаний, магия, в конце концов. А у меня - только посредственная физическая подготовка и страстное желание попасть домой, чего совершенно недостаточно, чтобы выбраться из той задницы, в которой я оказалась.
  - Ладно, Эйден. Давай все-таки попробуем сложить твои мозги и мое желание еще пожить. Сколько еще нам плыть до архипелага?
  Маг пожал плечами:
  - Дня три- четыре, вряд ли больше.
  - Отлично. И как нам выбраться с корабля?
  - А какой смысл? Пока на мне это украшение, у меня нет доступа к силе. Пока нет доступа к силе, я не могу позвать на помощь. Так что, даже, если мы каким-то чудом сумеем убраться с корабля, мы не долго протянем в открытом море. Жаль, что ты не успела побывать у меня в библиотеке, там, кажется, был чудесный каталог морских чудовищ с волшебными картинками.
  Ага, и слава Аллаху, что не успела. Еще не хватало сейчас сидеть и трястись, что раньше виссов меня сожрет какой-нибудь страшно зубастый буньип.
  Тем не менее, я задумалась, так как в словах Эйдена был свой резон. По моему глубокому убеждению, не бывает безвыходных ситуаций. Есть только решения, которые тебе не нравятся, и те, которых ты не заметил. Главных проблем пока я насчитала всего две - ошейник Эйдена, который не дает колдовать, и противный маг с ящерицами, которые не дают снять ошейник. Повернувшись к эйру, я стала внимательно рассматривать и ощупывать блестящий обруч. Ни замка, ни даже маленького шва на нем не было.
  - Как он снимается?
  - Вместе с головой. - мужчина был серьезен, как налоговая инспекция. Меня передернуло, потому что перед глазами снова встала картинка первого увиденного мной трупа - Сергея Петровича.
   -Что, вообще другого способа нет? Мне без твоей помощи не выбраться - графинов на всех не хватит, да и маг с удовольствием размажет меня по палубе тонким слоем, если я еще раз кинусь на чешуйчатых.
   - Ну, почему же... Есть еще два, но они тебе тоже не понравятся. Можно убить того, кто его одел, либо снять универсальным заклинанием открытых замков, но для этого снимающий должен быть более сильным магом. А таких среди нас сейчас нет. Марфа, отстань от меня, наконец. со своими безумными идеями. У меня сил осталось совсем не много, а я не ел, не спал, сходил с ума, опьяненный твоим наркотиком, и сейчас меня опять мучает боль. Я хочу спокойно прожить оставшиеся четыре дня, чего и тебе желаю.
  С этими словами Эйден развернулся и ушел на свою лежанку, всем видом показывая, что не собирается участвовать в моих безнадежных затеях. Теперь заняться мне было совершенно нечем, и я вспомнила, что Мирантий обещал прислать еды. Может, если пустить слезу, еще и бытовые условия улучшат? Я бы не отказалась от горячей ванны и комплекта чистого постельного белья, не говоря уже и о самой постели.
   - Хозяева-ааа! - истошно заорала я, отчего задремавший сосед дернулся и с укоризной посмотрел на меня. - Хо-зя-е-ва!! Есть кто дома? Пленники есть хотят!
  Не знаю, как из трюма меня кто-то услышал, но через пару минут дверь распахнулась, и появился рослый кьелх с деревянным корытом в руках. В корыте стоял серебряный кофейник и две глубоких тарелки с дымящейся едой. Мясо и что там еще? Какая-то овощная бурда по соседству. Хотя, мясо пахло неплохо. Поставив импровизированный поднос на пол, кьелх повернулся и собрался уходить, когда я подбежала к нему, робким голосом спросив:
   - Простите, господин, вы говорите на Всеобщем? - Кьелх удивился, притормозил на пороге и утвердительно кивнул головой.
   - Господин, могу я обратиться к вам с крохотной просьбой? - я была олицетворенное благоговение перед высшей расой.
   - Что тебе нужно, человек? - кьелх сильно выделял первые согласные, отчего казалось, что он припечатывает каждое слово.
  -Самую малость, ваше... ваша... - я замялась, пытаясь вытянуть из памяти обращение повежливее. Так, Их милость тут уже была, Их светлость- слишком круто. Ваше чешуйшество? О, вот оно! - Самую малость прошу, Ваше благородие. Я тут подумала на досуге - этим вашим виссам наверное все равно, что пить, но, если вы улучшите мой товарный вид, может получится меня продать подороже? Подумайте, Ваше благородие, если вы придете с этой идеей к Их милости, вам наверняка зачтется... - в голосе вместо заискивающих появились вкрадчивые нотки.
  Кьелх глубоко задумался. Настолько глубоко, что напряженная работа мысли явственно отражалась не только на лице, но и в нервных движениях хвоста. Я продолжала подливать масла в огонь:
   - Вы только представьте - за такое блестящее предложение, вам не только достанется большая доля в прибыли, вы получите почет, благоволение Их милости. - Я подобралась еще ближе, и преодолевая неприязнь, придвинулась почти к самому уху ящера, продолжая нашептывать. - Ему недосуг самому заниматься мелкими проблемами, Его милости нужны новые, решительные советчики. О, я же вижу, вашему благородию так хочется получить новый статус в команде и перестать заниматься недостойным трудом. Ваше место рядом с их милостью.
  Кьелх переваривал мои новаторские идеи, а я потихоньку раздражалась - что-то больно долго думает хвостатый. Может я зря тут распинаюсь, и он просто плохо понимает язык?
   Наконец его лицо просветлело - видимо, дошла радужная перспектива внезапного повышения.
   - Жди здесь! - сказал он и довольный помчался наверх. Вот тормоз - как будто я могла куда-то уйти.
  Какое счастье, что еду нам принес не маг, а воин. У них, как говорят, всего одна извилина, и та - от фуражки. Мой новый друг фуражки не носил, но мозгов у него оказалось не намного больше. Через полчаса, за которые мы успели перекусить, он вернулся, сияя, как утренняя звезда.
   - Их милость дозволили мне самому все сделать и доказать, что я достоин лучшего положения! Говори, что делать. - Я удовлетворенно выдохнула - еще побарахтаемся.
  
  
  Глава 5.
   'Говори, что делать!' - эти слова были просто музыкой для моих ушей. Оглушить Мирантия, перерезать соратников, включая Их милость и самому выброситься за борт - пожеланий у меня была масса, но начать я решила с самых выполнимых, и поэтому теперь валялась на мягкой перине в одной из лучших кают этого плавсредства. На соседней с кроватью тахте примостился страдающий Эйден, которого доверчивый кьелх все же не рискнул оставить одного в трюме. При всех своих скромных умственных способностях, парень сообразил, что за двумя пленниками в одной комнате следить легче, чем за разбросанными по разным частям корабля. Кьелха, кстати, звали Аррварр. На мой вкус, рычащее имя больше бы подошло человеку- кошке, чем человеку- ящерице, но делиться своим мнением я, разумеется, не стала.
  Еще в трюме я частично изложила Аррварру свой замечательный план.
   - Сам посуди, что видел Его милость? Замызганную человеческую девчонку. Глупую, неуклюжую, дерзкую. Согласись, для рабыни это отвратительное сочетание. Ну, что вы со мной будете делать, если вам не посчастливится, и виссы в этот день пойдут другой дорогой мимо вашего аукциона? Всем остальным моя кровь ни на кой не сдалась. И денег не получите, и время потратите. Я тебе как дипломированный маркетолог скажу... - кьелх меня перебил.
  - Дипломированный кто?
  - Не важно. Важно то, что на этом корабле никто лучше меня не разбирается в том, как подороже продать плохой товар, - надо было давить и давить на Арра. Если бы он задумался хоть на мгновение, зачем мышке себя расхваливать перед кошкой, моей гениальной идее пришла бы хана.
   - Эээ...
  -Так вот, даже в нынешнем виде я не очень, а уж путешествуя в мрачном трюме, как паршиво я буду выглядеть, когда мы доберемся до архипелага? Всего-то через... кстати, дружище, когда точно мы приплываем?
   - Через четыре дня. - кьелх потряс головой. Не должен же был этого говорить, а сам взял и выложил секретную информацию.
  - Да, за четыре дня без горячей воды и солнечного света я совершенно точно приду в полную негодность. Но, если бы ты, такой ловкий и сообразительный кьелх, смог решить вопрос с моим переселением в более комфортные условия, могу гарантировать - при должном уходе, на берег к дренгейцам ступит вылитая майская роза.
   - Майская что? - ну точно тормоз.
   - Не важно. Выглядеть я буду превосходно, вот что. Мне нужна ванна, кровать и нормальная еда. Понятно? Возражения есть, о, сильнейший?
  Возражений не последовало, и Арр отправился решать вопрос с моим переездом. Удивительно, но в этом мире, кажется, не было легенды про Адама, Еву и яблочко, иначе кьелх бы знал, как опасно доверять женщине. Мужчина всегда остается мужчиной, даже, если у него есть хвост с чешуйками и перепончатые крылья. Немного лести, чуть нежнее шепот, доверительнее тон, добавить придыхание, подойти поближе, и бац - твой вопрос решается. Нельзя сказать, что я очень люблю этот метод, но его обожает мой шеф, беззастенчиво отправляя несчастного менеджера на 'деловые ужины' со сложными заказчиками. Нет-нет! Только ужины и все - я твердо знаю грань между легкой мотивацией и жестким стимулированием, и первой всегда оказывалось вполне достаточно.
   Каюта мне нашлась быстро. Так как вся команда работорговцев была расквартирована в другой части корабля, а из пленников были только мы с Эйденом, Арр даже предложил несколько вариантов на выбор. На всякий случай я решила поселиться в той, которая находилась на корме. Сработала старая привычка - размещаться ближе к выходу. Комната была не очень большой, но уютной. Устроившись, я сообщила Арру, что для моей непрезентабельной внешности лучший лекарь сейчас - сон, и участия Его благородия в этом процессе никак не требуется. Кьелх выставил у порога охрану и ушел по своим делам, предоставив нас самим себе.
  На самом деле, плана, как такового у меня не было. Просто я ужасно обозлилась на эйра, его бездействие и обреченность. Я понимаю, что у четырехсотлетнего существа без семьи и обязательств, нет особого стимула выжить, но у меня самой таких стимулов было хоть отбавляй. Теперь же, когда мое первое пробное шоу прошло с таким успехом, и вонючий душный трюм остался в прошлом, я оказалась в тупике. Если ничего не предпринять, мое ближайшее будущее вполне определено - через три дня, не считая сегодняшнего вечера, я окажусь на рынке. И после торгов все, чего хочу я, будет уже не важно, кто бы меня ни купил. Значит, надо было искать способ сбежать отсюда раньше. И эйр беспокоил меня все сильнее - действие ошейника стало совершенно очевидно. Он стал бледнее, заострились черты лица. Боюсь, что через три дня от него останется лишь тень, если так пойдет дальше. Все варианты снятия ошейника мы с ним перебрали, и реально выполнимого среди них не было ни одного. Сейчас мне оставалось только лечь спать и постараться отдохнуть как следует, чтобы утром проснуться со свежей головой и возможно, найти ответ, который я пока не вижу.
   - Кто первый мыться пойдет? - девушкам, конечно, принято уступать, но эйр считался больным, так что я была готова пожертвовать ему ванную.
   - Иди ты, я вообще не хочу. - Маг бы тих и мрачен, что совсем меня не устраивало. Надо было его растормошить.
   - Да ладно, ты хоть нюхал себя после пребывания в трюме? Я не буду спать с тобой в одной комнате, если ты сию секунду не встанешь и не пойдешь в ванную! - хм, может добавить к кнуту пряника? - А, если хорошо попросишь, даже потру спинку.
   - Эй, не обольщайся, просто сам ты вряд ли справишься сейчас с этой задачей! - усмехнулась я, заметив, как оживился 'умирающий' эйр.
   Я боялась, что придется просить кьелхов таскать и греть воду, но на мое счастье, в санузле все работало само собой. Эйден объяснил, что все корабли эйров обладают встроенной магией, поэтому многие вещи выполняются там автоматически, без участия слуг. В отличие от дома волшебника, здесь ванная комната была очень скромной даже по нашим, земным меркам. Умывальник, большая деревянная емкость с лесенкой, похожая на бочку фуро в японской бане. Неожиданно чистая вода стала горячей, как только я для пробы коснулась ее рукой. На полке под умывальником стояли несколько стеклянных бутылок с пробковыми затычками. Открыв парочку, я обнаружила, что содержимое довольно вкусно пахнет, и наверняка, является местным аналогом мыла. Вещество было похоже на порошок, а когда я добавила его в воду, ее поверхность забурлила и быстро покрылась толстым слоем воздушной, приятно пахнущей пены.
   Через несколько минут маг с закрытыми глазами уже млел в ванне, вода с пенной шапкой доходила ему почти до подбородка. Я, вооружившись мочалкой, найденной там же под умывальником, честно выполняла обещание - изо всех сил терла спину эйру. В помещении было жарко. Спустя какое-то время я сочла, что пора частично снять одежду, чтобы не испортить ее мыльными брызгами и испариной. А Эйден с чего-то решил, что это знак для него.
   - Мар... - позвал он меня после продолжительного молчания.
  - А? - я продолжала мыть доступные части тела эйра, искренне полагая, что он еще не забрал у меня мочалку только потому, что ему самому трудно это делать.
   - Бочка большая... - вкрадчивым голосом продолжил мужчина, подставляя мне левое плечо.
   - Ага. - Я тут же увлеченно начала его намыливать.
   - И места тут навалом... - добавил он.
   - Точно. - Согласилась я.
   - Не хочешь присоединиться? - низкий, тихий голос Эйдена завораживал, и я, повинуясь, отложила мочалку и начала снимать с себя остатки одежды, намереваясь залезть к магу. Я настолько была погружена в свои мысли, что понимание происходящего пришло только, когда я избавлялась от последней детали гардероба.
   - Стоп! Ты же обессилел и вообще умирать вскоре собрался! - возмутилась я, перестав заниматься ерундой. - Какого демона ты творишь?! Это магия?
   - Что ты! Меня же заблокировали... Просто природное обаяние - скромно потупился Эйден. - Кое-какие, не связанные с магией таланты, в нашем роду передаются по наследству.
  Ага, помню, как меня такие же талантливые цыганки на Невском на деньги раскрутили. Лезла за кошельком, а что делаю - вообще не соображала. Специалисты это называют гипнозом. И все-таки, праведный гнев начал уступать место здравому расчету. Я далеко не монахиня, и анамнез, отягощенный ребенком и много лет безвестно отсутствующим супругом, не мешал мне жить полной жизнью. К тому же, я всегда была крайне неравнодушна к блондинам среднего возраста, даже, если у них паскудный характер. Более того - скандаля сейчас вслух, про себя я обдумывала перспективу с пользой провести оставшиеся дни моей свободной жизни. По крайней мере, это было бы с моего согласия - а что будет потом, одним местным богам известно. Эйдена, впрочем, тоже винить за это выступление довольно глупо. Он же не знал, что я считаю его бледной немочью и ухаживаю исключительно из чувства сострадания. Что он должен был подумать, увидев рядом полуголую девицу в пене, демонстрирующую шоу мокрых футболок?
  Была, не была. Я подколола шпилькой волосы, глубоко вздохнула, оставила на полу кружевное белье и перебралась через высокий бортик ванны. Эйден замолчал на середине фразы:
   - Ты же была про...
   - Шшшшш... - я приложила палец к его губам.
   - Ты серьезно?
  Вместо ответа я придвинулась ближе и поцеловала его.
  
   Не знаю, чего я ожидала, но Эйден не обманул - физиология эйров принципиально не отличалась от человеческой. Разве что некоторые пропорции, и чувствительность... Ладно. Некоторые вещи все-таки следует оставлять за кадром. Мы оба устроились на кровати - после всего, что произошло, было глупо отправлять мага обратно на тахту. Прижавшись к Эйдену спиной, я наслаждалась близким соседством эйра и его теплыми объятиями. Флирта в моей жизни было достаточно, а вот таких минут, когда можно спокойно лежать и просто ощущать рядом мужчину - его восхищение, благодарность, защиту... Со дня исчезновения Дэна таких мгновений не было ни разу. Сейчас мне не хотелось ни шевелиться, ни даже говорить - только бы этот миг длился как можно дольше. Эйден тоже молчал. Перебирал, гладил мои длинные волосы, и, похоже, о чем-то размышлял.
  Вдруг он прикоснулся губами к моей шее и с легкой улыбкой выдохнул:
   - Еще? - я повернулась к нему лицом и удивилась:
   - Пару часов назад ты клял ошейник и ждал, когда он выпьет все твои силы до капли? Что-то изменилось? - Маг молчал.
  Сквозь полумрак, царящий в комнате, я присмотрелась к Эйдену. О, да! Совершенно точно что-то изменилось. Теперь он решительно не походил на тот полутруп, которым был еще совсем недавно. Пропали тени, пролегавшие вокруг глаз, исчезла краснота на веках, а цвет лица можно было смело назвать 'кровь с молоком'. Мы конечно не бегом с препятствиями занимались последний час, но хоть немного он же должен был устать.
   - Ничего не хочешь объяснить?
   - Спасибо, Мар. - Эйден нежно провел рукой по моему лицу и убрал за ухо прядь растрепавшихся волос.
   - И это все? Я имела в виду твое внезапное исцеление. Я смотрю, и обруч тебе уже не сильно мешает. Что происходит?
   - Это все ты. - Руки эйра легкими прикосновениями блуждали по моему телу, вызывая сладкую дрожь. Так, Марфа, соберись, ему не сбить тебя с мысли.
   - Эйден, будь добр, прекрати делать вот так, как ты сейчас делаешь, и вообще - убери руку. Я сию минуту хочу услышать твои объяснения. - Магу явно не нравилось отвечать на вопросы, и он очень активно старался меня отвлечь. От его прикосновений я опять начинала таять, как снег в апреле - еще минута и я окончательно забуду, что собиралась устроить разборки. Злясь на себя и на всю ситуацию, я отползла на другой край кровати, закрылась покрывалом и мрачно сказала:
  - Давай, выкладывай.
   Так... так беззастенчиво, нагло меня не использовали еще никогда в жизни. Нет, все конечно было просто замечательно, и я сама этого хотела. Не в этом дело. Оказалось, что помимо одного скрытого таланта, у моего соседа есть еще и другие. Не менее интересные.
  Кто не знает выражения 'почистить чакры'? Я всегда считала, что этот термин - из области религии, и не имеет никакого отношения к реальной жизни людей, склонных к атеизму и далеких от занятий йогой. Оказалось, что очень даже имеет. В этом мире. Сайя даровал своим старшим детям, эйрам, необычную возможность получать жизненные силы. Каждая из семи чакр с труднопроизносимыми названиями была как источник, из которого при необходимости Старшая раса черпала энергию горстями. К счастью, с веками об этом способе большинство живущих забыли, и лишь единицы знали, как воспользоваться даром творца. Я сказала 'к счастью', ибо для того, чтобы выпустить силу из точек, расположенных в области горла, солнечного сплетения или сердца, надо было убить. Голыми руками проникнув в нужное место. Не трудно догадаться, каким образом высвобождалась энергия из чакры Свадхистана, которой недавно так успешно воспользовался Эйден.
   Специально я не собиралась бросать курить, но так сложились обстоятельства, что до сих пор мне совершенно не хотелось этого делать. Теперь я нашла в сумке сигареты и, стоя у окна, пыталась осмыслить, что мне делать с этим доморощенным суккубом. Какая жалость, что мне так понравилось время, проведенное с ним. В результате, сейчас я разрывалась от двух противоречивых желаний - вернуться к Эйдену в постель, и либо убить его, не дожидаясь Темных Эльфов, либо снова заняться с ним любовью.
   - Какова моя плата за твой вампиризм? - я боялась сорваться и специально повернулась спиной к эйру, наблюдая, как свивается кольцами дым и исчезает за окном, уносимый морским ветром.
   - Это подарок. Твой подарок мне. Ты отдавала себя по своей воле, поэтому не заплатишь ни своей жизнью, ни силами. - Было заметно, что Эйдена очень обеспокоила моя реакция на новость, и он старался быть как можно более мягким, чтобы не напугать еще больше.
   - Почему ты не сказал раньше?
   - А ты бы согласилась?
  Я промолчала. Конечно, не согласилась, если бы мне предложили поделиться своей жизненной энергией, да еще таким оригинальным способом. Дотлевшая сигарета начала жечь пальцы. Я выкинула окурок, сделала пару шагов по комнате, и, взяв со стола кувшин с вином, несколько раз из него глотнула.
   - Мар, не молчи. Лучше ругайся, я хоть не буду чувствовать себя таким виноватым.
   - И много ты у меня можешь забрать? - как всегда в сложной ситуации я решила оставить эмоции на потом.
   - Достаточно, если не спешить, а что?
  Желудок сжался в тугой комок от необходимости принять трудное решение. Стоп, вот только плакать не надо! Я не успела собраться, и одна маленькая слезинка все-таки упала мне на руку. Оставив графин, я медленно пошла в сторону Эйдена. Он маялся, не зная чего от меня теперь ждать, поэтому я постаралась избавить его от сомнений:
   - Возьми, сколько будет нужно, чтобы потом позвать на помощь. - опустилась рядом и посмотрела ему в глаза.
  ***
   Хотела бы я сказать, что очень мучилась, пожертвовав собой ради спасения нас обоих, но это было бы ложью. Никакой другой усталости, кроме естественной, я не чувствовала, как ни прислушивалась к себе. И, если бы в моей жизни не было Дэна, я бы с уверенностью могла сказать, что Эйден просто неповторим.
  - Мара?
  - Никаких сожалений. Все прекрасно. - Согласно кивнув, мужчина поцеловал меня в висок.
  - Завтра ты сможешь попросить о помощи?
  - Уже. Теперь нам остается только ждать.
  - Отлично. Тогда давай спать. - Я покрепче обняла подушку, успела почувствовать тяжесть руки Эйдена на своем плече и провалилась в сон.
   Я открываю дверь, за ней та же комната, что и в прошлый раз. Только сейчас в ней нет такого яркого света - горит лишь один светильник на столе. Полки с книгами закрывают каждый свободный сантиметр стен. Библиотека? Большой письменный стол, перед ним два кресла. В одном сидит человек. Очень-очень знакомый мне человек. Он вскакивает с места, поднимает меня на руки и начинает кружить по комнате.
   - Марфа! Наконец-то! - пытается поцеловать, но я высвобождаюсь. Какие причудливые шутки откалывает мое бессознательное - оставить спящего Эйдена, чтобы перенестись к тому, с кем я невольно его все время сравнивала.
   - Дэн? - удивляюсь я, а муж хватает меня за руку, и мне неожиданно приходит в голову мысль, что для моей ночной фантазии он слишком материален.
   - Марик, у нас очень мало времени, поэтому слушай меня внимательно. Ты еще очень много не знаешь... - Ага, точно. В первую очередь я не знаю, где тебя черти носили целых пять лет, пока я тихо сходила с ума от тоски. И поверь, очень сильно хочу это узнать!
   - Я знаю, что ты здесь, на Маарн'ал, и делаю все, чтобы тебя найти, но пока не могу - твоего образа еще нет в Мозаике Мира. Но тебе надо быть готовой, чтобы суметь дождаться меня.
   - Дэн, дорогой, остановись. - Я не видела любимого мужа больше пяти лет, и этот паразит, даже во сне вместо внятных объяснений, несет какую-то чушь из области изобразительного искусства. - Куда ты про...
  Но он перебил меня:
   - Времени не осталось совсем, кристалл почти выдохся, - тут я обратила внимание на хрустальный шар, который остался лежать в кресле, когда Дэн поднялся мне навстречу. Он переливался как новогодняя елка, но уже начинал тускнеть на глазах. - Марфа, я тебя люблю! Ничего не бойся, что бы ни случилось. Это все часть...
  Голос мужа прервался, и комната стала плыть у меня перед глазами. Все краски смешались в один сплошной водоворот, и я почувствовала, что меня куда-то потянуло.
  
  
  А почему, собственно так холодно? И ветер дует. В библиотеке ветра не было, да и в моей каюте тоже.
   - Аааааааааааааа!! - истошно заорала я, открыв глаза. Светало. Подо мной, метрах в пятидесяти, виднелась пустая палуба нашего чудесного корабля. Вокруг, насколько хватало взгляда, была вода, и нигде ни одного живого существа поблизости. Нет, не правда. Одно живое существо все-таки было - птица, похожая на чайку, со всей дури улепетывала от меня по воздуху, нервно дрыгая крыльями. Кто-нибудь в этом паршивом мире может мне объяснить, почему вместо того, чтобы мирно спать в своей кровати и смотреть приятные сны про найденного мужа, я сижу полуголая, на перекрестье реи и самой высокой мачты парусника, и воплю, распугивая птиц? Ну, воплю я понятно почему, с детства боюсь высоты. Спортивный самолет- это совсем другое. Все-таки летишь, и понимаешь, что несет тебя машина, у которой есть двигатель. И, если ты не совсем идиот, и не забыл проверить уровень топлива в баках до вылета, то благополучно сядешь вместе ней. Но открытое пространство! Я даже с вышки в бассейне прыгать боялась, а здесь... Как там эта запчасть называется? Фок- мачта, грот- мачта? Плевать, в любом случае она ужасно высокая, и как с нее слезать совершенно непонятно. Переведя дух и оглядевшись, я обратила внимание на ванты, сбегающие от моей реи вниз к палубе. На ветру они угрожающе раскачивались и доверия совершенно не внушали. Не полезу. Пусть утром кьелхи вызывают пожарных и снимают меня отсюда. Но очередной порыв ветра резко изменил мои планы. Дунуло так, что мне пришлось практически слиться с деревом, чтобы удержаться на рее. Как же меня достал этот Маарн'ал c его загадками и чудесами. Я крепко зажмурилась, чтобы не смотреть вниз и подумала: 'Местные боги, пожалуйста, сделайте так, чтобы мне не пришлось самой спускаться вниз!'. А когда в следующий миг открыла глаза, оказалось, что я сижу на кровати, намертво вцепившись в колонну, поддерживающую балдахин.
  Ко мне тут же кинулся потрясенный Эйден:
  - Мара, что случилось, куда ты пропала?! - я накинулась на него с кулаками.
  - Кто тут из нас двоих маг, а? Кому тут четыреста лет, а кому еще нет и тридцати?! Кто, в конце концов, представитель высшей расы, а кто ничтожество?! Вот ТЫ мне и расскажи, почему я ложусь спать в кровати, а просыпаюсь под облаками в компании чайки! - меня просто трясло от злости и ужаса пережитого. Самой страшной была мысль, что это все может повториться еще раз. Честное слово, я бы с большим удовольствием отправилась в подземелье, чем еще раз на туда, верхотуру. Поняв, что я действительно сильно перепугалась, Эйден крепко сжал меня в объятиях и стал гладить по голове, шепча на ухо какую-то успокоительную чушь.
   - Дорогая, ты, наверное, не в курсе, но люди не могут сами куда-либо переноситься. Так что вся эта история - либо произошла под действием артефакта, которого у тебя нет, либо - результат чужого вмешательства. Но никому из присутствующих на корабле не было резона тебя пугать. А у некоторых еще и не было возможности.
  О странном сне я рассказывать почему-то не стала, вместо этого спросив:
   - Может, есть еще версия?
  - Есть, но совсем дикая. Так же как и Мирантий, я проверял тебя на наличие магии. - Увидев, как я напряглась и мстительно прищурила глаза, Эйден сразу сдал назад. - Марфа! Имей совесть, я тогда вообще тебя не знал и обязан был проверить! Так вот, магии в тебе тогда не было ни капли, зато ощущалась Старшая кровь, о чем ты, собственно, уже знаешь. Если мы видим в ауре существа пурпур, это называется Дыхание Старшей крови, и означает просто смешение кровей. Но иногда... Об этом мало кто помнит, но в истории бывали исключительные случаи, когда кровь начинала Говорить. Каждый раз последствия были уникальны, и, если тебе посчастливилось стать одним из этих исключений, мы можем только догадываться, какой подарок преподнесет тебе кровь эйра.
  Я не переставала изумляться, сколько сюрпризов за короткий промежуток времени может преподнести мне этот чокнутый мир. Теперь и мои маленькие красные кровяные тельца меня предали, оказавшись бомбами замедленного действия.
   - Как будем проверять? - в этот естественнонаучный экскурс надо было добавить больше конструктива. - Просканируй меня.
  Но маг был не в состоянии. Моей помощи хватило лишь на поправку здоровья, вызов спасателей и наполнение небольшого резерва, которой безо всяких сомнений должен был израсходоваться за следующие дни. И что, Мирантия звать для проверки?
   - Мар, если у тебя действительно появились способности к магии, ты должна суметь... - тут мы услышали быстрые шаги в коридоре и дружно бросились к кровати. Ни к чему привлекать лишнее внимание к нашему военному совету. Поэтому, распахнув дверь, зловредный Мирантий увидел нас с Эйденом, в обнимку лежащих под одеялом.
   - Что это было?! - завопил маг с порога. Ящерицы в коридоре нервно дернулись, а мы переглянулись.
  - Милый, - я частично выскользнула из-под одеяла и томно потянулась. - По-моему, наш гость обиделся, что мы начали без него. Ты не будешь против, если он присоединится?
  Оба мага синхронно побагровели.
  - Я не... - хором заявили они. Это смотрелось так забавно, что я невольно развеселилась и решила продолжить.
   - Мирантий, сладкий, снимай свою мантию и прыгай к нам! - Бедолага держался за дверной косяк и дергал себя рукой за воротник, как будто ему перестало хватать воздуха. Ха, получите - моя маленькая месть.
   - Я вообще-то не за этим пришел.
  -Да? - удивилась я. - А мы решили, что шумели слишком сильно. Что ты хотел?
   - Только что я почувствовал сильный выброс магии. Примерно в этой части корабля. Пришел проверить. К вам. Сюда. - Пока он говорил, я уселась на кровати, красиво выставив из-под одеяла обнаженную до бедра ногу. По мере оголения ноги, фразы мага становились все короче.
  Я посочувствовала:
   - Нашел нарушителей? - и, посмотрев, как он помотал головой, добавила. - Ну, раз магов тут нет, и к нам ты не собираешься, может, оставишь нас с другом наедине? Если ты не против, разумеется. - Вежливость, Марфа, вежливость. Вспомни, как тебе в прошлый раз от него досталось за несдержанный язык.
  Мирантий не нашел, что сказать. Рассеянным взглядом обвел каюту и, так и не сменив цвет лица на более естественный, вышел на негнущихся ногах вон.
   - Как я его, а?! - меня просто распирало от гордости за свой артистизм. Вместо хвалебных речей Эйден сидел и внимательно меня рассматривал. У меня что, от вранья уши выросли?
   - Кажется, я знаю, где его маг- нарушитель... - протянул эйр, не отрывая от меня взгляда.
  
  
  Глава 6.
  - Ладно, Эйден, перестань на меня так пялиться. Уже понятно, что теперь я тут самая великая и ужасная. Говори скорее, какой рукой махать, чтобы ящериц разметало по разным частям океана! - Я не могла скрыть своей радости. Находиться здесь без капли магии было безумно некомфортно. Уже первые несколько суток показали, что желающие меня использовать в своих целях чуть ли не в очередь встают, обнаружив у меня симптомы родства с эйрами. И это притом, что я не видела еще и сотой части Маарн'ал. А мне решительно нечего было им противопоставить. Но маг тут же вернул меня на землю.
  - Смешная ты, Марфа. Люди годами учатся использовать силу, а ты хочешь в ладоши хлопнуть и решить все свои проблемы? Не выйдет. Мы даже не поняли еще, какого рода твои новые способности. Может они вообще лишь однократно активизировались во время приступа паники.
  Я обиделась:
  -Не было у меня никакой паники, только горячее желание убраться подальше от мачты. И что значит 'какого рода'? Колдовство, оно и есть колдовство - три жеста, да пяток заклинаний. - Я немного бравировала, но, глядя, как неодобрительно качает головой Эйден, мне пришлось все-таки признать, что снова сработала моя извращенная удача. Всю жизнь, как только я вдруг решала, что все меняется к лучшему, и начинала на что-то надеяться, сверху мне быстро демонстрировали жирный кукиш.
  - Ну, друг дорогой, раз все не так просто, давай тогда, озвучь мне правила игры. - Разочарованно вздохнув, я приготовилась слушать.
  - Несмотря на некоторые неожиданные изменения, ты в первую очередь - человек, да еще из техногенного мира, в котором магия отсутствует в принципе. Даже людям, рожденным на Маарн'ал, который пропитан волшебством, приходится трудом и упорством преодолевать свою совершенно немагическую природу. - Рассказывал Эйден. - Бывают самородки, вроде нашего воздушно- ментального приятеля, которые появляются на свет с неординарными способностями, а после учебы просто продолжают их совершенствовать. Если бы он не связался с кьелхами, из него мог бы выйти сильный архимаг. Кто-то добивается больших успехов, кто-то меньших, но, подавляющее большинство людей, даже закончив одну из Академий, становятся кем-то вроде деревенских знахарей и заклинателей. На большее их способностей не хватает. Возможности мага всегда определяются тем, сколько силы ты можешь накопить, и тем, как быстро и каким образом ты можешь пополнять свои резервы. От этого зависит многое - с какой скоростью ты способен плести заклинания, насколько ты быстро восстанавливаешься после травм и болезней, и так далее. Понимаешь, о чем я?
  - Нет, честно говоря, не совсем.
  - Смотри, это просто. Старшие расы - мы, эльфы, драконы, кое-кто из морских и подземных жителей обладаем большой... - Эйден замялся, пытаясь подобрать понятное мне слово, - емкостью. Да, именно! Это значит, что мы можем накапливать много энергии, гораздо больше, чем люди, например. И наши желания становятся заклинаниями сами собой, минуя вербальную форму. То есть, у нас почти нет необходимости делать заготовки заранее. У людей, дриад, гламов ресурс маленький. И как бы они ни хотели сразу набрать побольше - у них это просто не выйдет. Они вынуждены пользоваться накопителями и часто пополнять запасы силы. К тому же, без заранее сплетенного заклинания, вообще грош цена их талантам. Может, ты заметила - на одежде Мирантия полно рун? Не сомневаюсь, что под мантией он еще и весь в татуировках с ног до головы. Каждая из них содержит какое-либо заклинание, которое он активирует в нужный момент.
  - А, если ему понадобится что-то, чего у него нет в запасе?
  - Хм, тогда магу приходится делать антракт и либо, по известному рецепту плести уже готовое, либо составлять новую формулу самому. А это довольно долго и в последнем случае - не всегда удачно и безопасно.
  - Ладно, а его хваленые ментальные и воздушные способности тоже зависят от заклинаний?
  - Нет, вот они как раз, похоже, врожденные. Вероятно, достались ему от матери - сильфы. У дочерей воздуха порой возникают странные причуды - вроде выбора партнера среди других рас. Не сомневаюсь, что новорожденного полу- сильфика тут же подбросили счастливому папаше. Себе они оставляют только девочек.
  Что ж, общий принцип мне был понятен, но почему тогда эйра удалось захватить? Ведь по логике, Мирантий должен быть гораздо слабее Эйдена. Последнее я сказала вслух. В ответ маг напомнил мне, что Старшим тоже нужно иногда пополнять резерв. И чем ближе эйр находится к Сердцу Мира, тем легче ему это делать. Не удивительно, что все стараются селиться поближе к столице. Зато поражает, что Эйдена не сцапали гораздо раньше. Сколько, он говорил, не был в Лондре - лет сто?
   Да, мой багаж знаний об этом мире стремительно пополнялся. Только как бы теперь разобраться с моими собственными скрытыми ресурсами...
   - Эйден, а перед тем, как принесло Мирантия, ты начал говорить, что я что-то такое должна суметь сделать? - есть же, наверное, кроме общего сканирования, способ узнать, на что я могу рассчитывать.
   - Точно. Есть такой простенький тест на магию, с помощью него деревенских детишек проверяют. Только, если мы им воспользуемся, и у тебя все выйдет, ты тут же получишь на шею такое же роскошное украшение, как у меня и прямой билет к Темным Эльфам. Давай не будем рисковать, пока не подоспеет помощь? - Эйден умел уговаривать. - Потом у нас будет времени просто навалом.
  - А почему ты так уверен, что нас спасут? - подозрительно спросила я.
   Но маг только усмехнулся:
   - При княжеской Тайной службе есть особый отряд, который занимается спасением попавших в беду эйров. Молодежь постоянно влипает в неприятности, а нас слишком мало, чтобы оставлять просьбы о помощи без внимания. Не сомневайся, если они успеют прибыть до торгов - будешь жить долго и спокойно.
  -А если нет?- заволновалась я.
  -Тогда коротко и весело. - Хмыкнул маг. - Кстати, тебе не кажется, что пора бы уже хозяевам принести нам завтрак?
  Я согласилась. Наверное, надо позвать Аррварра, а заодно подумать, чем занять его и себя в оставшиеся до прибытия три дня.
  Завтрак, в итоге, пришел сам, вместе с человеком- ящерицей. Он косился на нас с Эйденом, но с вопросами не лез. Ясно, слухи на корабле разлетаются быстрее ветра.
  - Ты сегодня действительно выглядишь лучше. - После продолжительного молчания выдал кьелх, глядя, как я с аппетитом уничтожаю принесенную снедь.
   - Ага. Я же тебе говорила. Может, еще и на палубу меня выведешь, погулять? Мне солнышко... тьфу, солнышки ваши не помешают. Загар, и все такое...
  Арр милостиво согласился, но посоветовал одеть что-то потеплее. А для начала- сменить мои штаны на более пристойный вариант.
  - Что вы все к моим штанам прицепились! - Разозлилась я, трехочковым броском отправляя недоеденную плюшку в мусорную корзину. - Джинсы как джинсы. Ну, узковаты немного, а, ежели вам не нравится - не смотрите!
   - Мара, мы-то можем и не смотреть, но мои товарищи могут счесть это попранием их морали. - Ага, я мысленно покивала, у работорговцев и вдруг - мораль. Насмешили. Но, ссориться зря передумала.
   - Арр, я бы рада переодеться, но у меня есть моя одежда, и есть костюм для танцев. Полагаю, он не подходит еще больше. - Тут в разговор вдруг вмешался Эйден, который все это время жевал и внимательно следил за нашей дискуссией.
  - Пойди, посмотри в шкафу. - Я проследила за жестом мага и увидела дверцы в стене. Ладно, что тут у нас?
  Оказалось, эйры очень вдумчиво подходят к понятию комфорта. Поэтому за дверьми меня встретил полный набор запасной одежды, которая может пригодиться высокородной даме в пути. К сожалению, наши с анонимной дамой вкусы разительно отличались.
  - Вы что, хотите, чтобы я споткнулась о подол и свалилась за борт? - я вытащила первый попавшийся розовый кружевной ужас с длиннющим шлейфом и теперь возмущенно трясла им перед носами Эйдена и Арра. Мужчины утвердительно закивали головой. Я на самом деле им так надоела? Эйден очнулся первым:
  - Нет, конечно, не хотим! Просто это так... привычно нам, в отличие от твоих джи-и-и-нс. Все леди такое носят и не жалуются.
  - А я жалуюсь! Более того, я протестую. Это же дико неудобно. Ну, посмотри, здесь полно тряпок, а выбрать не из чего. Может по соседству найдется мужской гардероб? - кьелх даже вздрогнул от такой перспективы. - Я бы себе там штаны пошире присмотрела. - Я жалостливо посмотрела на собеседников.
  -Марфа, завязывай выкаблучиваться. Одевай, что дают и иди гулять. - Эйден тоже начал раздражаться, слушая мои причитания. Черт, оказывается, страдающий он мне нравится куда больше - ненавижу, когда мной начинают командовать. Делай то, не делай это. Сама разберусь!
  В результате, повыкидывав из шкафа все шмотки, я нашла что-то вроде платья для верховой езды. Хотя, на кой ляд оно понадобилось бы даме на корабле, я не поняла. Комфортная, немаркая ткань, минимум украшений, и главное - никакого шлейфа. К сожалению, на ногах у меня остались старые кроссовки. Если мне придется задержаться в этом мире, надо не забыть заказать себе еще что-нибудь из обуви, при случае, подумала я и тут же себя одернула. Еще не вылезла из мышеловки, а уже о будущих нарядах мечтает. Как говорят на родной Земле? Хочешь насмешить бога - расскажи ему о своих планах.
  -Все, пошли меня проветривать. - Я вышла из ванной комнаты и направилась к двери. Аррварр предупреждающе закряхтел. - Ну, что еще?
  - Ты не одела это, - и он продемонстрировал комплект из серебряного ошейника и двух браслетов, скованных тонкой цепью.
  - А почему цепочка такая длинная?- удивилась я.
  - Так это на ноги браслеты. -отозвался кьелх. Отлично, я еще и семенить буду как утка. Но, на удивление, изящные кандалы практически не стесняли движений. Поэтому, поднявшись на один уровень, мы довольно быстро оказались на палубе. Оба солнца ярко светили, а море было спокойно, как на картинке. Наш корабль резво несся вперед, подгоняемый волшбой, но ветра почти не было. Я видела, какой купол создал Эйден на острове, и не без оснований предположила, что здесь присутствует что-то похожее. Ящериц на палубе оказалось удивительно мало - остальные скрывались где-то внутри корабля. Те, что были, грелись в лучах солнц, провожая меня ленивыми взглядами, когда я проходила мимо. Арр тенью следовал за мной, видимо, все еще боясь моего возможного побега. Но я даже не думала об этом, понадеявшись на Эйдена и его хваленую зондеркоманду. Будет так приятно взглянуть, как они наваляют кьелхам и Мирантию, когда придут за нами. Настроение у меня было превосходным, и я стала напевать себе под нос разные песенки на морскую тему. Начав с 'Шаланды, полные кефали', я быстро обнаружила, что морской репертуар у меня крайне мал. Слов Варяга я до конца не знала, про Аврору петь не хотела, поэтому закончила выступление 'Морским змеем' Бутусова, хотя эта песня и довольно занудная. Заняться мне было особо нечем, и после второго круга по палубе я заскучала. Может поискать здесь библиотеку? Если для меня нашлась одежда, может и книги найдутся.
   Вдруг корабль, который до этого шел удивительно ровно, резко качнуло в сторону. Я еле удержалась на ногах, схватившись за ближайший канат. Мой сопровождающий оказался не так ловок и свалился на пол. Ящерицы, сидящие неподалеку отчего-то засуетились - похоже, рывок для них тоже стал неожиданностью. Только я собралась отпустить снасть, корабль дернуло еще раз, но теперь уже в другую сторону.
  -Что происходит? - может Арр знает, что случилось. Но он только помотал головой.
  -Надо вернуться в каюту. Такого раньше никогда не было. - Рявкнул он, и, прихватив меня под локоть, начал разворачиваться в сторону лестницы. Но опоздал.
  Причина толчков и маг Мирантий на палубе появились одновременно. Поднялся рой брызг, огромная голова вынырнула из воды и, перемахнув через поручни, легла в нескольких метрах от нас. К голове прилагалось тело, толщиной напоминающее Александрийский столб перед Зимним дворцом. Оно уходило в воду, и о его длине я могла только догадываться. Мама, дорогая! Это же настоящий желтоглазый морской змей,- в точности как в песне. В ответ на мою неожиданную догадку, змей зашипел, продемонстрировав превосходный набор острых зубов, и кинулся в атаку.
  - Бежим! - завопила я и кинулась к лестнице, но добраться до нее не успела. Ноги все-таки запутались в проклятом подоле, и я растянулась на гладко обструганных досках палубы. Чудовище не заставило себя ждать, плюхнуло голову рядом со мной, одним движением отделив меня от мага - единственного человека, способного сейчас меня хоть как-то защитить. При всей непрезентабельной наружности и зловредном характере, наемник в этот миг был великолепен. Он выделывал руками пассы, кричал слова заклинания, швырялся в змея чем-то разноцветным, и явно опасным для всех, кроме нашего зубастого гостя. К моему огромному сожалению, змею все манипуляции Мирантия были совершенно по барабану. Он только мотал головой и продолжал шипеть, переводя взгляд с меня на единственного, оставшегося на палубе кьелха, будто раздумывая, кого сожрать первым. Я замерла на полу, стараясь не дышать, не шевелиться и представить, что меня вообще тут нет. В результате, монстр замер напротив Арра, обнюхал его, и, сделав резкий бросок вперед, одним движением заглотил ящера. На секунду воцарилась тишина. Потом Мирантий очнулся и залепил по морскому змею чем-то особенно крепким. Чудище безразлично покосилось на мага и стремительно убралось обратно в воду, как будто его тут и не было. О произошедшем теперь напоминали только щепки от разбитого борта и зеленая кровь Аррварра на полу.
   - Это ты, ты виновата!! - Орал на меня Мирантий, больно вцепившись мне в волосы. Я взахлеб рыдала , сидя на полу, и на беснующегося мага почти не обращала внимания. Если бы он еще перестал так дергать мой хвост вверх. Но после сильнейшего потрясения даже эта боль меня особо не трогала. Мирантий попробовал меня пнуть, не увидел ответной реакции и опять зашелся криком.
   - Дрянь! Это ты его позвала!
  - Кого? - сквозь слезы прошептала я. - Кого я тут могла позвать, кроме тебя. - Маг разозлился еще больше.
  - Не прикидывайся дурой! Змея ты позвала, больше некому было! - он прямо дрожал от злости. - Ты знала, что мне с ним не справиться и специально выбрала именно морского гада.
  Нет, не надо на меня еще и змея вешать. При чем здесь я, и откуда я должна была знать про возможности наемника? Да меня саму чуть не съели!
  - Ты, тварь, все верно рассчитала - вызвала и сама стала невидимой. Только наведение на объект у тебя не получилось - промазала, и сожрали эту дубину, а не меня!
  О чем он вообще говорит? Какое наведение, какая невидимость?
  - Мирантий, если я виновата, хоть объясни мне толком, в чем! - я вытерла слезы и подняла голову вверх.
  - Ты. Вызвала. Морского змея. Хотела, чтобы он забрал меня, но промахнулась. - Маг чеканил слова, пристально глядя мне в глаза. Я стала путано объяснять, что это ошибка, но он меня перебил.
  - Змей никогда не появляется сам - только повинуясь призыву. Поэтому можешь не рассказывать мне сказки.
  Надо было выкручиваться, но я не представляла как. Если я действительно теперь обладаю магией, и на самом деле вызвала чудовище, стоит Мирантию копнуть глубже, и он это тут же поймет. Но все-таки решила рискнуть.
   - Проверь. Это не я. - Мой взгляд был открыт и честен. - Если подозреваешь меня - просканируй. Я никого не могла призвать, потому что я не маг.
  - Смотри, не пожалей, - осклабился Мирантий, и положил мне руки на виски. В глазах тут же потемнело от боли, но я была готова, мысленно окутав себя пеленой тумана. Если один раз мое желание исполнилось, вдруг получится еще раз. Терять мне в любом случае уже особо нечего.
   - Бабушку подземного демона тудыть... и об... - выругался маг, убрав руки. После проверки меня страшно мутило.
  - Я же говорила - ты не там ищешь. - Наемник пожал плечами. - Помоги встать и дойти до бортика.
  Тошнота стремительно усиливалась.
   - Да-да, уже бегу. - Ладно, сам виноват. Я не стала сдерживаться, и меня стошнило прямо ему на сапоги, отчего сразу стало легче дышать.
  - Ай, чтоб тебя! - завопил Мирантий, и побежал чистить обувь. А я с трудом поднялась и медленно пошла к своей каюте. Вот тебе и подышала свежим воздухом.
  Брела я по коридорам и лестницам довольно долго. Мне даже не могло придти в голову, что проверка, которую устроил Мирантий, окажется такой неприятной штукой. Что ни говори, а любое вмешательство в организм одинаково болезненно что в нашем мире, что в этом.
   У каюты было очень оживленно. Трое здоровых кьелхов навалились на брыкающуюся дверь и громко матерно ругались. Судя по звукам, доносящимся из комнаты, в качестве тарана Эйден выбрал по меньшей мере кресло. Хвостатых можно было только пожалеть, глядя на их усталые физиономии - похоже, процесс продолжался уже довольно долго.
   - Мальчики, что у вас тут случилось? - оценив диспозицию, я привалилась к стене и стала мысленно делать ставки. Кьелхов больше, но у Эйдена в руках козырь в виде кресла, да и дверь открывается наружу. Если к ящерицам не подоспеет помощь - ставлю на эйра.
   - Да вот, ломится чегой-то... - не оборачиваясь ответили кьелхи.
   - Тяжело ж держать. Вы бы выпустили его? Куда он денется с подводной... с корабля в общем.
   - Дык, не положено. - Тут один из кьелхов все-таки обернулся, заметил, что я стою в одиночестве, и спросил:
   - А где наш декстион?
   - Кто?- удивилась я.
   - Аррварр где.
  Я смутилась. Самой рассказывать о случившемся мне совсем не хотелось. Поэтому я предложила им сходить за объяснениями к кому-нибудь из старших, а пока - освободить проход и дать мне наконец войти. Кьелхи ничего не поняли, но от двери убрались. Вместо них на пороге нарисовался красный, взмокший Эйден, с обломками кресла в руках. Увидев меня, он облегченно выдохнул:
  - Демоны, я так волновался! Что это было?
  Я зашла внутрь, растянулась на кровати и принялась рассказывать о своем неудачном променаде. Эйден был в шоке:
  -Ну ты учудила! Ладно еще, вызвала морского змея, но как тебе удалось без подготовки экранироваться от такого сильного мага, как наш?
  - Если б я еще знала, что делаю. Просто хотела, чтобы он не заметил мои новые способности.
  -Девочка, да ты хоть понимаешь, что это означает? - я помотала головой. Я вообще уже отчаялась понять хоть что-то в этой круговерти событий. - Это же магия Старших - материализация желания! Обладай ты людским магическим даром, без нужного набора слов у тебя ничего бы не вышло. О, Сайя, как бы я хотел знать, кто поделился с тобой своей кровью...
  Я сидела мрачнее тучи. Мне бы тоже очень хотелось узнать, кому я должна быть благодарна за все это. Узнать, найти эту собаку и лично, глядя в глаза, пожелать ему такого, от чего он не оправится ближайшие лет триста. И на всю оставшуюся жизнь запомнит, как это вредно для здоровья, вмешиваться в чужие жизни.
   - Мар! Эй, Мар, очнись! - Эйден щелкал пальцами передо мной, потеряв надежду вытащить меня из мира фантазий. Я вопросительно посмотрела на него.
   - У нас еще три дня. Тренироваться мы, конечно, не сможем, но давай я тебя поучу хотя бы теории? У тебя и так неплохо получается, но есть вещи, которые интуитивно понять нельзя - можно только запомнить.
  Я захихикала, вспомнив анекдот про 'вильку, пильку, тарельку', и вполне ожидаемо согласилась. Вот выучусь, вернусь домой и наколдую себе Лэндроувер. И шубу до пола. И размер груди побольше. И нового нормального мужа. Впрочем, с таким набором, да моими уникальными природными данными и покладистым характером, муж и сам появится безо всякого волшебства.
   Медленно потянулись последние дни нашей условной свободы. Против моих ожиданий, нас не стали переводить обратно в трюм. Возможно, сработал мой самопиар, заронивший в чешуйчатую голову Их милости мысль об улучшении моего товарного вида. А может, просто не до нас было. Еду нам приносили регулярно, но разносолами не баловали. Сыты - и ладно. По обрывкам разговоров стражей у двери я догадалась, что большая часть команды сейчас занимается ремонтом корабля после нападения змея. А остальные брошены на усиление охраны Их милости. То ли Мирантий не рассказал нанимателю всей правды, то ли кьелх не поверил сам, но все почему-то решили, что морское чудище напало самостоятельно, и охотилось именно на Их милость. В общем, никто нас не донимал своим назойливым вниманием, и Эйден честно выполнял обещание, каждый день рассказывая все новые и новые подробности про мои перспективы в качестве мага. А потом часами мучил меня, заставляя повторять все пройденное. Без практики понять многие вещи было сложно, но я старалась, как никогда, понимая, что эти знания однажды могут спасти мне жизнь. Днем я училась, ночью спала - к счастью без сновидений. Я была бы очень рада видеть во сне пропавшего мужа, но не сейчас, когда так сильно уставала. Всякий раз сны о нем вызывали во мне бурю эмоций, а мне хотелось пока быть спокойной и хладнокровной. Тем не менее, я часто вспоминала нашу с ним последнюю ночную встречу. И на третий день не выдержала.
  - Эйден, а что такое Мозаика Мира? - маг изумленно посмотрел на меня.
  - Откуда ты про нее знаешь? Я тебе об этом ничего не рассказывал.
  Я не могла признаться, это означало бы честно рассказать про мои сны. Поэтому я постаралась аккуратно съехать с темы.
  - Не помню, кто-то при мне обмолвился наверное, а мне название понравилось. Красивое! - протянула я, старательно кося под блондинку.
  Эйден скривился как от лимона. Похоже, я все-таки сказала что-то не то.
  - Солнце, никто не мог этим 'обмолвиться'. - Передразнил он. - Это запретный раздел магии эйров - основа мироздания, чтоб ты понимала. Тебе придется мне все рассказать.
  - Ладно, - моя улыбка стала весьма довольной. - Предлагаю сделку. Ты рассказываешь про мозаику, я объясняю, откуда знаю про нее. Идет?
  Эйден повелся, как мальчишка. Но маленький обман того стоил. Оказывается, повелев эйрам присматривать за новорожденным миром, Сайя оставил что-то вроде системы слежения. Любое существо, присутствующее на Маарн'ал, имело отражение в этой Мозаике. Управлять с ее помощью кем-то было невозможно, зато всегда легко получалось узнать, где с кем что происходит. Информация о существовании Мозаики была окутана строжайшей тайной, а пользоваться ей мог только правящий род Князей и еще несколько отдельно обозначенных эйров, которые были местными аналогами министров.
  - Ну, и откуда ты про нее узнала?
   - Во сне увидела! - я показала Эйдену язык, рассчитывая повеселиться за его счет. Вместо того, чтобы обидеться, маг впал в настоящий ступор. Казалось, теперь он сидел и пытался понять, что за загадочное, непредсказуемое существо в женском обличье подсунула ему Судьба в компаньоны. У меня тоже появился повод для размышлений - откуда я могу знать такие подробности, если на самом деле впервые услышала про Мозаику только во сне? Вероятнее всего, Эйден сам упоминал о ней ранее, просто мы оба запамятовали. С этой мыслью я окончательно успокоилась и принялась объяснять наивному Эйдену, чем вредны сделки с женщинами.
   На исходе третьего дня в каюту вошли несколько воинов. Его милость желал лично взглянуть на меня, и убедиться, что послабление режима действительно принесло свои плоды. Я попросила пару часов отсрочки, достала косметичку и принялась за дело.
   Судя по вытянутому лицу Эйдена, результат моих усилий получился впечатляющий. Не сказать, чтобы я очень старалась себя приукрасить, просто это был первый макияж с того момента, как я здесь оказалась. И, если уж маг оценил, то ящеру точно должно понравиться.
  - Эйден, какое платье выбрать? - из подходящих, в шкафу висели голубое, терракотовое и лиловое.
  - Надень голубое, ты будешь в нем вся такая красивая и нежная, что даже камень дрогнет. - посоветовал эйр. Я послушно переоделась и отправилась на смотрины.
  Их милость остался крайне доволен моим видом. Его, с позволения сказать, советники охали, ахали и подсказывали ему, сколько денег и где за меня можно выручить. В местной валюте я совершенно не разбиралась, но все же сообразила, что единственное, известное мне еще дома заклинание 'диор-шанель-живанши', в сочетании с нехитрыми пассами здорово повысили мою добавочную стоимость. Все время, пока шел осмотр, Мирантий бдительно следил за каждым моим движением, и в его взгляде явно читалось 'Ну, только дай мне повод!'. Но я не обращала на него ни малейшего внимания, и была сама покорность и смирение - какой смысл буянить в двух шагах от свободы. До нее оставался последний ночной переход.
  
  
  Глава 7.
  
  Утро мы с Эйденом встретили на палубе. С точки зрения работорговцев, это было нарушением всех правил содержания пленников, но я так ныла, что хочу последний раз хоть одним глазком взглянуть на мир, что в итоге кьелхам было проще разрешить мне выйти, чем в тысячный раз объяснять, почему этого делать нельзя. Наш корабль подходил к большой гавани. Несмотря на ранний час, в ней царило настоящее столпотворение - разномастные корабли, кораблики и лодчонки сновали в разные стороны, своевременно уходя с нашего пути. Удивительно, но мы ухитрились пришвартоваться, так никого и не протаранив. Остров, к которому мы пристали, по большому счету ничем не отличался от других островов, виденных мной раньше. Порт окружали скалистые берега, облепленные похожими друг на друга домиками с плоскими крышами, зелени было мало - сказывался более сухой климат. От самой гавани наверх уходило несколько дорог, по которым перемещались вереницы груженых повозок, запряженные незнакомыми крупными животными, всадники на вполне обычных лошадях и множество пеших путников. Проследив за моим взглядом, Эйден сообщил, что Дренги начинается за холмом, и люди, идущие по центральной дороге, движутся именно к нему. Действуя довольно слаженно, кьелхи закончили швартовку и спустили трап. На борт с берега сразу же поднялись несколько человек в снежно -белых длинных туниках и начали переговоры с командой. Вероятно, это была местная таможня, потому что, спустя несколько минут, в их руки перешел мешочек, туго набитый монетами. А нас с магом стали готовить к высадке - проверили, хорошо ли держится ошейник на Эйдене, меня же опять обрядили в серебряное украшение из двух браслетов и обруча. Когда дойдет до возвращения на родину, надо будет прихватить с собой, уж больно узор на нем красивый, решила я. Должно же что-то остаться на память об этом мире, помимо синяков и ссадин?
  Кроме моей сумки, которая заметно потолстела от сложенной в нее земной одежды, вещей у нас с собой не было. Мне все-таки пришлось позаимствовать из шкафа один туалет, так как ящерицы настояли, чтобы на берег я спускалась в платье и не провоцировала местное патриархальное общество своим неподобающим внешним видом. Мне, честно говоря, было все равно - уверенность Эйдена была на редкость заразна, поэтому я не сомневалась, что покину своих новых друзей, не доехав до рынка и пол пути.
   Как только я ступила на трап, меня нагнал Мирантий. Мы не общались с момента встречи с морским змеем, и я почти забыла о том, как он пытался отравить мне жизнь. Оказалось - зря. В руках маг держал два узких морилловых браслета, которые он защелкнул, только что не сияя от радости. Для меня разом померкли все краски, и наконец я начала очень хорошо понимать эйра, который так мучился от соседства с этим металлом. Ощущение было сродни ноющей зубной боли - как будто из меня медленно, по одной, тянули жилы. Ногти непроизвольно заскребли по запястьям в попытке снять неожиданный подарок, но тщетно. Мирантий залюбовался моей реакцией:
   - Может ты и не маг, но, береженого Сайя бережет! Так что носи на здоровье, - прибавил он и мерзко заржал уже мне в спину, потому что я развернулась и, сгорая от бесполезного желания дать ему по наглой роже, стала быстро спускаться на землю, пока еще хоть как-то могла держать себя в руках.
   Внизу для нас была готова крытая повозка - повезло, что ящерицы не решили посадить меня на лошадь. Можете себе представить, какое получилось бы шоу, с учетом того, что наездница из меня еще более аховая, чем танцор. Вместо этого весь следующий час я имела сомнительное удовольствие в подробностях изучать местного представителя тяглового скота. С гораздо большим интересом я бы рассматривала окрестности, но с моего места в повозке было прекрасно видно исключительно коричневую задницу этого зверя. У него была толстая морщинистая шкура, короткий хвостик и отвратительная привычка с шумом выпускать газы во время каждого подъема в горку. Ну, а поскольку, как я уже упоминала, дорога до Дренги пролегала через перевал, к тому моменту, как показался город, я была готова голыми руками свернуть шею безымянной животине, лишь бы только прекратить ее и наши мучения. Мы с Эйденом всю дорогу молчали. Он, наверное, не хотел говорить в присутствии ящериц, а я пыталась хоть как-то свыкнуться с омерзительными ощущениями, которые подарили мне браслеты, так что мне было тоже не до светских бесед. В какой-то момент повозка остановилась, и меня вытащили наружу. Маг только успел шепнуть напоследок:
  - Не бойся, я тебя найду! - и транспорт со скрипом поехал дальше, а я осталась стоять на городской площади в компании нескольких кьелхов, изумленно озираясь по сторонам. Один шаг за порог повозки, и меня с головой окунуло в водоворот звуков большого города - многоголосого гомона толпы, звона разбитой посуды, детского смеха, криков уличных зазывал.
  Оказалось, я никогда раньше не была в настоящем восточном городе. Турция, Египет - все не в счет. Если я назову Дренги здешним сердцем Востока, вряд ли я буду далека от истины. Когда Эйден описывал мне столицу архипелага, он как минимум не преувеличил, а скорее приуменьшил неповторимую атмосферу города- базара, которая царила здесь. Лавки, с входами, прикрытыми от солнца разноцветными матерчатыми козырьками, забегаловки, из которых постоянно доносились призывные крики торговцев, витрины, уставленные разномастными корзинами с товаром - город был как коробка детских восковых мелков, такой же яркий и насыщенный. От площади, на которой я очутилась, в разные стороны расходился веер узких улочек, по ним нескончаемым потоком проходили люди. И не только люди! В разномастной толпе то и дело мелькали странные существа, как две капли воды похожие на иллюстрации к фантастическим романам. Не знаю, как в этом мире назывались такие расы, но некоторых я бы классифицировала как троллей или орков - высокие, крепко сбитые и до зубов увешанные оружием. Выражение их лиц откровенно пугало - такой на одну ладонь положит, другой прихлопнет, потом стряхнет оставшийся песочек и скажет, что так и было... В лавке жестянщика командовал забавный карлик, с гладко выбритой головой, блестящей, как бильярдный шар. А вот, мимо прошла группа бледных мужчин, у которых в одежде было по две пары прорезей для рук, да и самих рук оказалось четыре. На краю площади полуодетые люди, невольно заставившие припомнить видеоряд фильма "Конан - варвар", осматривали подковы здоровенного коняги. И конечно мимо постоянно сновали местные жители - смуглые бородачи, той же национальности, что и представители власти на пристани. Женщин было гораздо меньше. Большинство из них были закутаны в паранджу, да так, что даже глаз не было видно. Изредка попадались и пышно одетые в дорогие платья красотки с высокими прическами и с зонтиками от солнца в руках в сопровождении слуг или кавалеров. Невдалеке проскользнула мимо пара девиц в коротких коричневых юбках и удобных сандалиях, чья кожа еле заметно отливала зеленым, а волосы были как огонь - в итоге, дриады стали единственными, кого я сумела достоверно определить в этой шумной толпе. Я так и стояла, разинув рот, пока какой-то прохожий не впечатался мне в бок слишком сильно. Я очнулась как раз в тот момент, когда ящерицы начали терять терпение и уже готовы были тащить меня дальше волоком. Уговаривать не пришлось - больше всего на свете мне сейчас хотелось обшарить каждый закоулок этого дивного города, посмотреть каждую улочку, заглянуть во все лавки, впитать его неповторимый дух и навсегда сохранить в памяти эти чудные ощущения.
   Мы покинули площадь и постепенно продвигались все дальше вглубь города. Желтые прямоугольные домики близко лепились один к другому - иногда улица становилось настолько тесной, что со встречными пешеходами приходилось расходиться боком, но это не доставляло неудобств, а только приводило меня в еще больший восторг. Прогулка закончилась неожиданно - домики расступились, и мы вышли на открытое пространство. Посередине был натянут, похожий на купол цирка, огромный шатер, сшитый из разноцветных полос ткани.
  - Пришли. - Сообщил один из сопровождающих и втолкнул меня внутрь. Лучше бы он этого не делал, потому что, зазевавшись, я не успела отреагировать, совершенно неэлегантно пролетев полметра вперед, столкнулась с каким-то коротышкой и завалилась на пол вместе с ним.
   - Вах, какую восхитительную пери послал мне Салла эти прекрасным утром! - гражданин, масляно сверкая очами, энергично ощупал все выступающие части моего пострадавшего тела. Я не осталась в долгу и, пытаясь встать, заехала ему ногой в ближайшее место, куда смогла дотянуться. Вопль, которому позавидовали бы койоты в прерии, подтвердил - удар получился что надо.
   - Ай- ай, такой красивый, и такой невоспитанный пери! - подвывал бородач, проверяя, остались ли на месте жизненно важные органы. - Уведите ее, - бросил он кьелхам, кряхтя поднялся с пола и мелкими шажками засеменил куда-то в сторону. Вот и ладно, в следующий раз может не будет лезть к кому ни попадя.
   - Где это мы? - обратилась я к кьелхам, в надежде прояснить ситуацию. Не считая ушибленного коротышки, мы были здесь единственными живыми существами.
   - Тут будут торги. Надеюсь, мы действительно выручим за тебя немало, - ответил мне один из них. Он подвел меня к одной из пустых клеток, стоящих в глубине шатра, впихнул внутрь и запер решетчатую дверь на огромный амбарный замок. - Посидишь тут до вечера.
   - А браслеты? - напомнила я. Кьелх рассмеялся:
  - Я что, тебе маг? Новый хозяин и снимет... Но с твоим паршивым характером - это маловероятно.
  С этими словами воин развернулся и пошел прочь, а я вдогонку зло пнула лежащие на полу опилки, которые разумеется никуда не долетели, мирно осев на моих кроссовках.
   День пролетел незаметно. Клетки периодически пополнялись новыми постояльцами, причем, исключительно женского пола. О живом товаре тут явно заботились - морить голодом или измываться никто не собирался, зато два раза принесли еду, и даже по моей просьбе проводили в туалет. Я томилась, в ожидании своих задержавшихся спасителей, и потихоньку рассматривала соседей, вспомнив рассказ Эйдена о том, что с торгов продаются не только люди. Но, мне не везло. Похоже, самым волшебным существом среди присутствующих была я, остальные девушки большей частью напоминали крестьянок - бедно одетые, молчаливые, и в целом какие-то невнятные. Удача улыбнулась мне только после обеда, когда в соседнюю клетку подселили худую, сильно загорелую девицу с короткими каштановыми волосами. Исподтишка разглядев ее, поначалу я не нашла в ее облике ничего необычного. До тех пор, пока она не обратилась ко мне.
  - Привет, ты давно здесь? - ее нежный голос журчал как горная речка.
   - Это ты мне? - удивилась я. В ответ девушка коротко кивнула.- С утра, а что?
  - Есть хочется. Меня не кормили несколько дней, чтобы я не набралась опять сил после погони. Может у тебя найдется что-нибудь перекусить?
  Бог велел делиться, так что я, ни секунды не колеблясь, достала припасенные остатки обеда и отдала соседке. В отличие от нее, я замечательно питалась последнее время. Выждав для приличия немного, я полезла с расспросами.
  -Почему это всех кормят, а тебя не кормили? - девушка отвлеклась от куска холодного ростбифа и иронично хмыкнула:
  - А я особенная!
  - Да ну? - Засомневалась я. Вот уж удивила. Я тоже тут особенная, но это еще не повод людей голодом морить. - В каком конкретно месте?
  Продолжая энергично жевать, она заправила прядь коротких волос за... острое ухо?! Блин, да это ж эльф!
   - Ты что, эльф? - Тут же озвучила я свои соображения. Подумать только - сижу, вся такая загадочная, кормлю живого эльфа бутербродами. В ответ девушка помотала головой:
  - Неа, полукровка. Кстати, я Сэльтия. - Она отряхнула хлебные крошки с ладони и через решетку протянула ее мне. Я насторожилась, но руку в ответ пожала:
  - Мара. - Нет смысла называть здесь мое полное имя, все равно каждый встречный сразу норовит его сократить на одну- две буквы. - Человек. Еще неделю назад вполне чистокровный.
  Сэль покосилась на меня, но комментировать или лезть с расспросами не стала. Зато я прилипла к ней, как реклама массажного салона к дорогому автомобилю.
   - Я все равно не понимаю, чего они тебя не кормили - ты, сытая, берсерком становишься? - Раздался такой же журчащий смех.
  - Нет, просто они не хотели, чтобы я в очередной раз сбежала. От голода я становлюсь менее гибкой и подвижной, скорее даже апатичной. Пока до моих охотников это дошло, они три раза меня ловили. Я так и не поняла - то ли я паршиво прячусь, то ли ловчие из них потрясающие. - На ее месте я бы так не веселилась, но Сэль только махнула рукой:
  - Не бери в голову. Полуэльфа такой ерундой, как продажа с торгов, не удержишь. Все равно сбегу, только чуть позже. Знаешь, почему им так приспичило именно меня поймать? - Я отрицательно помотала головой - понятия не имею. - Из-за моих песен. И из-за того, что на мою защиту никто не встанет.
  Сэль выжидательно посмотрела на меня, видимо рассчитывая на какую-то определенную реакцию, но я никак не могла решить, жалуется она или хвастается - по ее интонации можно было легко предположить оба варианта.
  - Почему? - Все-таки задала нужный вопрос я. Девица просияла:
  - А выгнали меня из клана. - Все-таки хвастается. - За паскудный характер и дерьмовое поведение.
  Я улыбнулась - если бы не обстоятельства нашего знакомства, не располагающие к длительным отношениям, мы с ней могли бы, наверное, подружиться. Я подумала, и спросила про песни, которые Сэль упомянула. Оказалось, большинство эльфийских фирменных черт обошли ее стороной - Сэльтии не досталось ни их уникальных внешних данных, ни сильной магии, только голос и дар сочинять волшебные песни. Судя по ее лицу, в этом мире я была единственной, кто не знал вообще ничего про этот дар. Времени у нас было много, и Сэль решила продемонстрировать его в действии.
   - Дай руку, и думай о том, что для тебя сейчас важно. Я пока настроюсь, - сказала она и потянула меня в свою сторону. Я прикрыла глаза и напряглась, стараясь решить, что в моей жизни сейчас имеет больший смысл, но так и не определилась. Если полуэльфийка действительно умеет ворожить, пусть мое подсознание само подскажет ей. И Сэль негромко запела.
  
  Сегодня мне приснился сон
  Где мы с тобой опять вдвоём
  И счастье вновь мерцает свет
  Мне жаль, что будущего нет.
  
  Я широко распахнула глаза. Не может быть, ей просто неоткуда знать про мои сны! Мне хотелось вырвать у нее руку, но девушка держала меня на удивление крепко.
  
  На стороне я ласки жду
  Лишь голод плоти утоляя
  На сердце вновь висит замок
  Любовь мою ты не сберёг.
  
  Но всё нормально, я не злюсь
  С потерей этой я смирюсь
  Жизнь продолжается!
  А значит надо жить!
  Любить, терять и снова находить!
  
   Copyright: Марина Волкова 2, 2009
  
  Это было просто невероятно.
  - Спасибо... - пробормотала я, стараясь не смотреть на эльфийку. Но она начала причитать:
  -Мара, Мара! Я тебя расстроила? Прости, я не хотела! Я не управляю своими песнями - иногда они говорят о прошлом, иногда о будущем. Я бы не стала петь, если б знала, что ты так отреагируешь.
  -Нет, все нормально, просто я не ожидала. - Я потрясла головой, пытаясь избавиться от странного состояния, вызванного песней. - Давай лучше о чем-нибудь другом поболтаем, пока еще мы вместе!
   За обычной женской болтовней мы не заметили, как закончился день. Служители забегали, а пространство шатра начало медленно наполняться гостями - скоро торги, сообразила я, наблюдая за усиливающейся суетой. Шоу действительно началось очень быстро. На небольшой, но высокий подиум слуги по очереди выводили моих соседок. Сбитый мной при входе коротышка оказался распорядителем, он без устали расхваливал товар на разных языках, цветасто описывая необычайные достоинства каждого лота. Покупатели активно торговались, не стесняясь повышать голос в особо эмоциональных местах. В результате, в шатре стоял такой же жуткий шум, как на фондовой бирже в Токио. Кто-то вытянул руки вверх и гремел наполненным монетами кошельком, кто-то общался с домашними с помощью переговорного кристалла, большинство гостей просто вопили, перекрикивая друг друга, даже, если никого не хотели купить в этот момент. Несмотря на весь бардак, клетки вокруг пустели одна за другой, Сэль давно уже увели, а служба спасения эйров все не появлялась - и мало помалу я начинала переживать.
  - А теперь, достопочтенные, встречайте главный лот сегодняшних торгов! - публика заволновалась, перекрикивая ведущего. Он тут же прибавил громкость- Уникальный товар! Такого вы не видели не только в нашем шатре, но и нигде в мире! Ценная находка, доставленная сюда уважаемым Кашиссом! Божественно красива, сказочно умна, идеальный покладистый характер!
  Услышав такую характеристику, я отвлеклась от своих мыслей и с интересом заозиралась - о ком это он? Всех вроде бы уже разобрали. Тут дверь клетки распахнулась и двое слуг потащили меня на подиум. Обалдеть, вот заливает! Это в какой момент нашего знакомства я успела продемонстрировать свой "идеальный покладистый характер"?
  Мужчины, которые меня привели, встали по краям возвышения, отрезав все пути к побегу. "Ладно, как скажете", - рассудила я, и осталась стоять по центру, уперев руки в бока.
  - Стартовая цена - пятьдесят шенхемов! - Ого, это уже в два раза больше, чем давали за других женщин. Несомненный повод для гордости. - И главное ее достоинство еще впереди! Поднимайте руки, кто больше?
  - Шестьдесят! - раздался голос из середины зала.
  -Семьдесят пять! - перебили его с правого края. Распорядитель повернулся ко мне и жестами потребовал покрутиться на месте. Я развеселилась - теперь уже из чисто спортивного интереса мне хотелось знать, во сколько меня оценят местные любители экзотики.
   - Тонкий стан, высокая грудь! - Эй, эй, паразит! Декольте не трогай! Я еле успела треснуть гада по рукам, когда он потянулся ко мне, чтобы наглядно продемонстрировать достоверность рекламы.
   - Восемьдесят! - это бородач в первом ряду, уже собравший себе коллекцию из трех моих бывших соседок. Надо присмотреться, какого цвета у него растительность на лице - не синяя ли? На черта ему столько девиц, да еще и я в придачу. Услышав размер суммы, покупатели немного притихли, но аукционист снова разжег их интерес:
  - И ко всему этому набору изумительных достоинств прилагается главное - Дыхание крови эйров! Уникальная человеческая аура с пурпурными нотками! Кто даст девяносто?! - толпа от изумления взревела, но выкладывать полновесные шенхемы не спешила. И тут, совершенно неожиданно для самой себя я включилась в процесс:
   - Эй, народ! У кого дома наложница- блондинка, ну-ка, поднимите ручки. - Черт, я не я буду, если до сотни не дотяну.- Так я и думала, ни у кого. Налетай, не скупись - утрем нос друзьям и соседям! Продается красавица-девица, шить-вышивать мастерица, готовлю- стираю, всегда ласковой бываю. - Под конец меня унесло куда-то в сторону русского фольклора, но окружающие не заметили стилистического несоответствия. От внезапного речитатива прибалдел не только распорядитель, но и все служители. Похоже у них не часто лоты расхваливают сами себя. Участники торгов вытаращили глаза и спор за обладание мной разгорелся с новой силой. До ста загадочных шенхемов долетели быстро - я решила оторваться по полной и не уставала поворачиваться к залу то одним боком, то другим, непрерывно улыбаясь и раздавая воздушные поцелуи направо и налево. Бородач "за восемьдесят", из первого ряда попытался залезть на подиум и проверить качество товара на ощупь, но был безжалостно скинут мной вниз носком кроссовка:
  - Не надо, гражданин, тут руки распускать! Фирма веников не вяжет, за качество отвечаем головой! Его, - добавила я и ткнула пальцем в позеленевшего распорядителя. В общем, в ожидании эйров я развлекалась, как могла. Все с нетерпением ждали волшебной цифры сто пятьдесят, когда толпа вдруг затихла и расступилась, освободив проход к подиуму группе вновь прибывших. Их было пятеро. С местными жителями вошедших роднил только смуглый цвет кожи, в остальном они были совершенно не похожи. Высокие, стройные - в отличие от ставших уже почти привычными присутствующих бородачей, с прямыми, довольно длинными волосами и гладко выбритыми лицами. Не успев закончить очередную демонстрацию своих филейных частей, обтянутых платьем, я замерла в пол оборота к гостям. Кто это такие, если заставили почти сотню человек разом умолкнуть? Быстрыми шагами пятерка пересекла шатер и остановилась у подиума. Я с возрастающим интересом рассматривала мужчину, который шел первым, и даже закусила губу, чтобы случайно не брякнуть какую-нибудь глупость. Все пятеро были хороши собой, но он был невероятно, ошеломляюще красив. Идеальная фигура, узкое, породистое лицо, полу прикрытое рваными прядями иссине- черных волос. Высокие скулы, большие карие, почти черные, глаза, в которые я провалилась с головой, как только наши взгляды встретились. Надменная, даже чуть презрительная улыбка.
   - Двести пятьдесят. Торги окончены.- Бросила распорядителю эта ожившая иллюстрация женского варианта Playboy. Легкий кивок, и вот уже один из его сопровождающих ведет меня вниз, а другой передает потерявшему дар речи аукционисту увесистый кошель.
  - Я продаюсь только в комплекте с сумкой, - сдавленно пискнула я. Еще бы мне про нее забыть - там же все добро сложено. Брюнет обернулся и шевельнул бровью. Кто-то из слуг тут же вложил требуемое мне в руки, и под напряженное молчание присутствующих мы наконец покинули шатер.
  На улице меня ждал сюрприз - пять тонконогих лошадей которых держал под уздцы молодой черноволосый парень. Через седло одной из них была перекинута моя подружка по клетке, спеленатая какой-то сетью и с кляпом во рту. Да, Сэлечка, нам с тобой сегодня просто не расстаться!
  
  
  Глава 8.
  Все расселись по своим лошадям, а я осталась стоять на земле, нежно обнимая свои вещи. Сэль приторочена к седлу, а мне куда? Предполагается, что я побегу за процессией? Но у мужчин были другие планы. Обворожительный красавец наклонился, безо всяких усилий поднял меня наверх и усадил на лошадь перед собой. У меня тут же закружилась голова то ли от высоты, то ли от столь близкого соседства с воплощенной мечтой всех половозрелых девиц. Пока я разбиралась в своих ощущениях, мы плавно тронулись с места и поехали куда-то вглубь города, еще дальше от пристани. Ехать верхом было на редкость неудобно, особенно с учетом того, что до сегодняшнего дня вблизи лошадь я видела трижды - и все три раза случились до того, как мне исполнилось десять. Я ерзала, тяжело вздыхала и с неудобствами меня мирил только факт наличия сильных мужских рук, которые обнимали меня за талию, не давая свалиться под копыта коня. Иногда я бросала взгляды на соседнюю лошадь, через седло которой, как куль с мукой, была перекинута моя новая подружка. Ей в любом случае приходилось хуже - так и не развязанная Сэль висела вниз головой, периодически делая неудачные попытки сползти с седла, но всадник бдительно следил за каждым ее движением, аккуратно подтягивая обратно каждый раз, когда она, по его мнению, слишком приближалась к земле. Наконец я не выдержала и решила дать волю накопившемуся раздражению:
  - Где вас носило так долго? Я уже вся измаялась! - грубовато, но мне было как-то не до светских бесед. Сзади сдавленно закашлялись.
  - Ты что, нас ждала? - удивленно переспросил брюнет.
  - Еще как! - подтвердила я. - Обещали, что вы придете за мной еще до торгов, а в итоге мне пришлось устраивать это дурацкое шоу, чтобы время потянуть. Вечно вы, мужчины, слово не держите. А еще говорят, что это мы всегда опаздываем!
  Теперь на меня с интересом смотрели уже все присутствующие, включая полуэльфийку, которая, забыв о попытках сбежать, выгнулась буквой зю и изумленно таращилась на меня.
   - Ну, мы как смогли, так и пришли. Уж, извини, что задержались, - с иронией ответил мужчина из-за моей спины. - Ты же не в обиде?
   - Очень даже в обиде, - Ах, какой у него голос! Тему с их опозданием, в принципе, можно было прикрыть, но красавчика так приятно слушать, пусть еще пооправдывается. - Демоны знают, где вас носило весь день, пока меня в клетке держали, издевались, мучили, потом на аукционе продать пытались, а в ответ я слышу одно лишь "извини"? Это просто непорядочно! - Я обвела взглядом присутствующих и добавила - И, кстати, где Эйден?
  -Кто? - всадники недоуменно переглянулись. Пришлось пояснить:
  - Эйден, блондин такой, спасать которого вы пришли, и меня заодно с ним. - Один из мужчин покосился на моего сопровождающего:
  -Шем, тебе не кажется, что она нас с кем-то путает? - Я немного напряглась.
   - Вы - спасатели эйров? - Не было смысла играть в загадки дальше. Сэль протестующе замычала, красавчик сзади заливисто расхохотался, и, кажется, я уже знала ответ.
  - Мы их поедатели! - брякнул один из парней, а я поняла, что мне как никогда сейчас пригодился бы обморок, наркоз, стакан водки или хотя бы удар кувалдой по голове - только бы не скатиться в банальную истерику.
   - Вы... - я сделала паузу, а все дружно покивали головой, - Виссы, приятно познакомиться.
   Какой идиот первым придумал байку о том, что кровосос - это бледное существо с красными глазами, боящееся света, чеснока и крестов? Сейчас я бы убила Брэма Стокера, если бы он уже много лет как не был мертв. И где чертовы эйры, когда они так нужны. По-видимому, это и было начало моей короткой, но веселой жизни, которую опрометчиво наобещал мне Эйден. С момента выяснения наших отношений, я перестала испытывать былой восторг от соседства с Шемом, более того, он теперь не казался мне таким уж привлекательным. Даже, если моя смерть выглядит, как модель с рекламы мужского парфюма, это не меняет того факта, что мою кровушку вскоре выпьют, труп прикопают в палисаднике, а ребенок вырастет сиротой и даже не будет знать, кому мстить за мою безвременную кончину. Некоторое время мы ехали в молчании. Разводить дискуссии на тему "дяденьки, а пожалейте девочку" было бессмысленно - ясно же, зачем они выложили за меня такую прорву денег. Я бы тоже не отнесла обратно в магазин кусок свинины, даже, если бы по дороге домой он взмолился тоненьким голоском.
   - Упыри. - Заключила я, хорошенько обдумав свое незавидное положение, а красавчик делано оскорбился:
  - Милая, долой дешевые штампы! Упырь- это мерзкий лысый пожиратель падали. А где у меня ты лысину видела?
  Он взял мою руку и ее ладонью провел по своим волосам. Вот черт - чистый шелк. С каким удовольствием я бы гладила и перебирала их при других обстоятельствах. Но слюнки пришлось подобрать.
  - Шем, вот объясни мне, какая разница, как вас называть, если все равно итог для меня будет одинаковым? - он на секунду задумался, потом выдал:
  - Вообще-то никакой, но мне будет гораздо приятнее, если ты не будешь клеймить нас упырями, вурдалаками и прочими неприятными и недостоверными прозвищами. Тогда мы с тобой обязательно подружимся.
  Шем развернул меня в пол оборота к себе, чтобы видеть мое лицо, и обворожительно улыбнулся - никаких клыков и в помине не было, ровные белые зубы. Я, похоже, чего-то не понимаю в этой жизни. Все, включая самих виссов, говорят, что они кровопийцы. А чем, спрашивается в жертве дырки делать, раз клыков нет? Надеюсь, случится чудо, и мне удастся выкрутиться из этой истории, не успев изучить особенности пищеварительных процессов Шема.
   Пока мы ехали, улицы потихоньку становились все шире, и в итоге мы оказались на окраине города, застроенной богатыми виллами. Да, местные олигархи не жалеют денег на красоту - при здешнем климате, роскошные сады, которые находились повсюду, должны были влететь хозяевам в копеечку. Вскоре показались открытые ворота. За ними виднелся широкий, засыпанный гравием двор, большая конюшня и сама усадьба. Красавчик легко спрыгнул с лошади, потом спустил на землю меня и быстрыми шагами направился к дому. Остальные пошли расседлывать коней и заниматься нами с Сэльтией, и через несколько минут мы оказались внутри виллы. Не знаю, чем занималась полуэльфийка, пока нас вели по коридорам, но я считала повороты и двери, не отвлекаясь на интерьер, как делаю обычно. Такое впечатление, что дом внутри был гораздо больше, чем снаружи, потому что уже на пятом повороте я сбилась со счета. Все бессмысленно - даже, если получится сбежать, я просто потеряюсь в этих бесконечных коридорах. По дороге нас с Сэль разделили - она осталась в одной из комнат, а меня, потаскав еще по переходам, привели в небольшую гостиную, где уже ждал неизвестно когда успевший переодеться Шем. Это в шатре я сочла его ошеломляюще красивым? Я несомненно ошиблась, тогда он был просто чертовски хорош. Сейчас кровопийца ждал меня с двумя бокалами вина в руках, одетый в белую рубашку и черные узкие штаны с серебряным шитьем. От такого зрелища заранее заготовленные презрительные слова застряли в горле, а гормоны начали вести себя просто непотребно, заставляя меня вместо "Сдохни, упырь" страстно шептать "Съешь меня прямо сейчас". К счастью, я смогла договориться и с языком, и с физиологией, довольно быстро взяв себя в руки. Черноволосый гад с ехидной улыбкой наблюдал как я борюсь за самоконтроль, и, кажется, сильно удивился, сообразив, что я не собираюсь немедленно укладываться на обеденном столе поперек большого блюда и украшать себя фигурными звездочками из морковки и огурца.
   - Хочешь выпить? - передо мной оказался бокал, до краев наполненный рубиново-красным вином. Я потянула носом - не хуже, чем у Эйдена, и кивнула. Отличная идея, организм у меня слабый, всего полбутылки - и будет мне спасительный наркоз. Отпив пару глотков, я окончательно признала вино просто роскошным, и, что немаловажно, довольно крепким. Висс периодически прикладывался к своему бокалу, продолжая наблюдать за мной.
   - Ну что, за мое здоровье? - Я решила прервать затянувшееся молчание и подалась вперед, чтобы чокнуться с ним бокалами, но Шем увернулся.
  - Только на брудершафт. - Заявил он и подмигнул. Вот так вот, без предисловий? Я секунду подумала и рискнула:
  - Легко!
  Звякнул хрусталь, мы переплели руки, отпили по глотку, причем я постаралась отхлебнуть как можно больше, и осторожно прикоснулись друг к другу губами. Точнее, осторожно прикоснулась я, а красавчик прижался как следует, и в следующий миг я почувствовала, что он пытается поцеловать меня по-настоящему. Я хотела отодвинуться, но Шем, не глядя, отставил бокал, освободив руки, и прижал меня к себе так, что сквозь тонкую рубашку я ощутила жар его тела и напряженные рельефные мышцы. Сердце забилось часто-часто, и неожиданно для себя я ответила на поцелуй. Очнулась я только когда мы переместились на диван - одной рукой Шем перебирал мои волосы, а вторая блуждала по спине в поисках застежки платья. Я отстранилась, немного отдышалась и потрогала кончиками пальцев чуть припухшие губы:
  - Родное сердце, проясни пожалуйста один маленький момент. - Левая бровь висса поползла вверх, -
  Мне очень хотелось бы знать твои планы, ты собираешься отужинать или переспать со мной?
  - По обстоятельствам, - раздался немного хриплый от возбуждения голос.
  - Это как? - удивилась я. Вместо ответа он попытался вновь привлечь меня к себе. Я быстро юркнула на другой конец дивана, поправила лиф платья и погрозила пальцем:
  - Нет, нет, нет! Ты уж определись, пожалуйста, сначала.
  Наверное, я немного перегнула с иронией - глаза Шема потемнели от гнева и ледяным тоном он напомнил:
  - Я вообще не обязан тебе ничего объяснять. Если помнишь, час назад я выложил за тебя сумму, за которую можно купить неплохой домик на берегу и еще сдача на лодку останется. Иди сюда сейчас же!
  Не надо было так со мной. Сомнительное очарование момента тут же исчезло, и уровень адреналина резко подскочил уже по другой причине. Мы с виссом спрыгнули с дивана одновременно, я - чтобы спрятаться за высокой спинкой, он, плотоядно ухмыляясь - чтобы вернуть меня обратно. Кружить вокруг мягкой мебели Шему быстро надоело, и он ловко перемахнул преграду, но не успел схватить меня, зацепив только край платья. В этот момент я пыталась удрать, рванув в сторону окна, неловко дернулась и упала, повалив вместе с собой столик с бокалами. При этом один из них разбился, порвав одежду и подарив мне глубокую царапину на предплечье. Я затравленно смотрела снизу вверх на Шема, который при виде крови поменялся в лице - глаза влажно блестели, на губах заиграла предвкушающая улыбка. Он быстро подошел, опустился передо мной на колени и взял за руку. Я собралась прикрыть глаза - не хочу смотреть на то, как бесславно закончится моя жизнь, но вместо близкой смерти почувствовала только теплое прикосновение его губ к коже. Шем раздвинул края порванного рукава, медленно, по одной, слизнул капельки крови, поднял голову и посмотрел на меня:
   - Определился. Я хочу все и сразу.
  Супер... Утопленницам и то больше везет. Жаль, я не помню, как классифицирует мое ближайшее будущее Уголовный кодекс Российской Федерации, но там точно была на эту тему подходящая статья и, возможно, даже не одна.
  - Дай мне пару минут, - попросила я, встала и, подойдя к окну, распахнула его. Висс ощутимо напрягся, но я только махнула рукой:
  - Не переживай, не убегу. - Взяла сумку и достала последнюю в своей жизни сигарету. Шем удивился, но протестовать не стал, видимо, уважая желание приговоренной. Я делала медленные затяжки и мысленно давала себе обещание - если выберусь из этой передряги, брошу курить. И сделаю еще что-нибудь очень хорошее - не для себя, для кого-нибудь другого. И в церковь схожу обязательно, когда домой вернусь. Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне, я в долгу не останусь! Сигарета кончилась, и мне пришлось вернуться в реальность. Мужчина, расстегнув рубашку, полулежал на диване и ждал меня. Увидев, что я закончила, он поманил меня пальцем - к сожалению, вариантов не было, пришлось идти. Приближаясь к нему, я боялась загадывать с чего начнется его "все сразу", но мне повезло. Потянув за руки, Шем опрокинул меня на спину и расположился сверху, прижавшись всем телом. Он улыбнулся, и меня наконец охватила паника - два верхних белых клыка прямо на глазах вытянулись и сильно заострились. Оценив мою реакцию мужчина улыбнулся еще шире и одним движением переместил свое колено между моих ног, окончательно отрезав пути к отступлению. С того дня, как я очнулась в этом мире, я столько раз прощалась с жизнью, что мне уже просто надоело это делать. Какая разница как умирать - сказав всем прощай или просто закрыв глаза. Так что я не стала думать о хорошем, вспоминать важные моменты прошлого, призывать родных и близких, передавать виртуальные приветы ребенку - просто постаралась полностью отключиться от происходящего и почти не почувствовала миг, когда клыки все-таки прокололи кожу на шее. Теплая волна прошла по всему телу и мы с Шемом одновременно содрогнулись. Не желая затягивать этот праздник для одного, я мечтала поскорее оказаться в обещанном после смерти темном тоннеле, который по традиции оканчивается лучом света, но его все не было. Я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что еще вовсю жива, а вот мужчина как-то странно себя ведет. Пересилив отвращение, я приоткрыла один глаз и позвала:
  - Шем? - ответа не было. Вису было явно нехорошо - он закатил глаза, его била мелкая дрожь, а на губах выступила розовая пена.
  -Шем!- повторила я громче, и не увидев ответной реакции быстро высвободилась, вытерла рукой теплую струйку, стекающую по шее, и сочла разумным дальше наблюдать за происходящим с безопасного расстояния. Дрожь превратилась в конвульсии, но, красавчик наконец ненадолго пришел в себя:
   - Какая гадость эта твоя кровь... - прошептал висс таким тоном, будто я заставила его пить теплый Боржоми с молоком.
  - А я и не просила мне шею дырявить!
  - Позови Вейша, он должен быть в соседней комнате. - Ага, сейчас. А потом моя кончина точно будет долгой и страшной. Нашел дуру.
   - Извини - я только покачала головой.
   - Помоги мне! Я умираю, твоя кровь отравлена. - Шем умоляюще посмотрел на меня, пытаясь вызвать жалость, но после всего что сейчас было, он выбрал не того человека.
  - А что ты хотел, дорогой мой? Прежде чем всякую дрянь в рот тянуть, надо было поинтересоваться, что это. - Я не удержалась и весело подмигнула, сострадания к будущему покойнику я не испытывала ни капли. - Ты конечно не в курсе, откуда я, потому что не потрудился спросить. Моя родина - техногенный мир, котик. Знаешь, что это такое? - И по вытянувшемуся лицу Шема тут же поняла - знает, еще как. - Вы тут привыкли к экологически чистой пище, а у меня в крови вся таблица Менделеева в полном составе, так что теперь уже поздно кричать "Выплюнь бяку", можешь начинать сочинять эпитафию.
  Не знаю, понял ли напоследок Шем причину моего неожиданного спасения, но это было уже не важно. Судороги прекратились, а взгляд начал затухать. Когда глаза закрылись окончательно, я выждала пару минут, потягивая вино, потом подошла и осторожно потрогала тело. Пульса не было.
  - Передай привет своей прабабушке, упырь! - с этими словами я стянула с ближайшего кресла плед и накрыла свежий труп, не желая дольше смотреть на несостоявшегося насильника и кровопийцу.
   Заклеив пластырем ранки на шее, я огляделась по сторонам, пора было выбираться отсюда и возвращаться к первоначальному плану - поиску Врат, к сожалению, уже в одиночку. И не помешало бы найти какое-нибудь оружие. Оно не поможет, если виссов по дороге попадется несколько, но с одним - двумя я должна была справиться. Обойдя комнату против часовой стрелки, я не нашла ничего лучше бронзового литого подсвечника, но за неимением других вариантов, пришлось прихватить с собой его. Выходя, я плотно прикрыла дверь, и отправилась блуждать по коридорам, стараясь топать как можно тише, и не насторожить Вейша и его возможных друзей, которые должны были обитать по соседству. Мне повезло - пока я добиралась до выхода, по дороге мне не встретилось ни души. Подходя к последнему повороту, я услышала тихие шаги и замерла, приготовив подсвечник. Как следует замахнувшись, я была уже готова опустить его на голову врага, как вдруг услышала возглас:
  - Мара, стой! - и из-за поворота показалась взлохмаченная голова Сельтии.
  - Ты меня чуть не убила! - возмутилась она, опуская мою руку. Еще бы, нервы у меня сейчас ни к черту.
   - Как ты выбралась? - По моим расчетам, ее давно должны были слопать, но я никому еще так не радовалась, как ей сейчас. Хорошо, что убегать придется не одной. Сэль хихикнула:
  - А ты думаешь, я только предсказательные песни петь умею? Колыбельные мне тоже всегда неплохо удавались. - Я округлила глаза:
  - Ты что, усыпила десяток упырей?! - на что она скромно потупила глаза - Семь, если быть точной... - Я только охнула, вот это талант.
  Наконец, наобнимавшись, мы вспомнили, что все еще в опасности и решили быстрее выбираться из вампирского логова. Теперь полуэльфийка взяла на себя роль проводника, чему я была несказанно рада - на этой развилке я собиралась свернуть направо, а выход оказался с другой стороны, ровно через двадцать шагов. Не встреть я Сэль - гарантированно стала бы сегодня аперитивом - "взбить, но не перемешивать". На наше счастье, дом никто не охранял - идиотов лезть к виссам нет, так что мы без проблем покинули страшное место: отодвинули засов калитки и выскользнули на улицу, после чего, не сговариваясь, бросились бежать.
  - У нас есть план?- поинтересовалась я, когда через несколько кварталов мы остановились передохнуть, убедившись, что за нами нет погони. Девушка неопределенно пожала плечами.
  - Не то, чтобы план... У меня тут есть небольшая заначка, доберемся до нее и решим, что делать дальше. Пойдем. - Одним движением она легко вскочила на ноги, и побежала дальше - ух, эльфийская кровь. У меня это получилось в миллион раз более неуклюже.
  Укромное место Сэль находилось почти в порту, поэтому путь нам предстоял довольно долгий. Подружка рассказала, что успела прилично побегать, прежде чем ее поймали в последний раз, и по дороге она старательно закладывала тайники с деньгами и зельями везде, где могла. Жизнь ей доказала уже неоднократно - никто не знает, когда что пригодится. Новые неприятности начались, сразу после того, как около половины дороги осталось позади, мы как раз добрались до квартала увеселений. Никогда не спящий Дренги делился на четыре части или, как их называли местные - кварты. Был торговый квартал, по которому я успела прогуляться вместе с кьелхами, служебный квартал, где оказывали всякие бытовые услуги. Еще гостиный квартал - там размещались многочисленные постоялые дворы и склады, и этот, увеселительный. Мы еще только подходили к нему, петляя по маленьким улочкам, но музыка, смех и довольные вопли гостей, доносящиеся оттуда, были уже прекрасно различимы. Внезапно, откуда-то слева я услышала детский крик:
  - Пожалуйста, не надо! Не трогайте! Помогите! Пожалуйста, пожалуйста ... - послышались сдавленные всхлипы, как будто ребенку пытались зажать рот. Забыв про свои проблемы, я рванула вбок в поисках источника плача. Сэль попыталась меня удержать, заявив, что здесь такие вопли - обычное дело, но в итоге только махнула рукой и припустила за мной следом. Что поделаешь, дефекты воспитания - я не могла пройти мимо, не убедившись, что с малышом все в порядке, ведь, если сегодня пройду мимо я, завтра может быть кто-то пройдет мимо моего сына, оказавшегося в беде. Пока я бежала, крики смолкли, но я уже точно знала направление. Вылетев из-за угла мы застали чудную картину - в глухом тупичке пятеро молодых аборигенов в разноцветных туниках прижали к стене худенькую девчушку лет десяти. Один из них зажал ей рот, двое других держали за руки. Девочка рыдала от ужаса, но в ответ слышались лишь смех и похабные комментарии. Три окна ближайших домов, выходившие на эту сторону, были намертво закрыты ставнями. Решение я приняла мгновенно.
  - Не подскажете, как пройти в библиотеку? - прервал приготовления педофилов мой насмешливый голос. Нас наконец заметили.
  - Чего? - удивленно протянул старший.
  - Ничего. Ребенка отпустите. - пояснила я. Молодежь заржала:
  - Уважаемые, поглядите - у нас компания появилась. Хотите поменяться с ней местами? - обратился к нам с Сэль самый языкастый, кивая в сторону девчонки. Та замерла, боясь пошевелиться и снова привлечь к себе внимание.
  - Мальчики, губу не раскатывайте. Вон, какие вы хилые - вам бы только-только с ребенком справиться, да и то впятером. Ай-ай-ай, ну вы посмотрите ни них - с таким трудом одну маленькую девочку держат. - Парни побагровели, а полуэльфийка нервно зашептала мне на ухо:
  - Мара, ты соображаешь, что делаешь? Их же пятеро, и вон какие здоровые! Может, ну их?
   - Я справлюсь, займи хотя бы одного ненадолго. - Тихо ответила я и снова обратилась к набычившейся компашке:
  - Чего стоим, кого ждем? Ну и мужики пошли - им тут вовсю хамят, а они только стоят и яйца чешут!
  Такого оскорбления парни не снесли, и зарычав кинулись убивать меня. Набросься они всем скопом, нам с Сэльтией, конечно, не поздоровилось бы, но двое все-таки решили сделать мне неожиданный подарок и остались держать девочку. Одним движением я подхватила длинный черенок от лопаты, валявшийся без дела в пыли, и приготовилась к торжественной встрече. На подходе нападавшие разделились - меня, как главного обидчика, решили наказывать вдвоем, а третий принялся ловить полуэльфийку. За нее я была совершенно спокойна - уж, если охотники с ней справились не с первого раза, этому товарищу точно ничего не светит. Я поудобнее перехватила двумя руками импровизированный шест, перенесла вес тела на левую ногу, и парней встретила уже не беззащитная девушка в длинном платье, а непроходимый крутящийся щит, в который превратился мирный кусок дерева. Педофилы на секунду притормозили, но потом неразумно решили не принимать меня всерьез:
  - Юсий, заходи сзади! - любезно посвятили они меня в свои планы, и попытались взять в кольцо. Замах, удар, разворот - держать на расстоянии. "Марфа, это просто учебная тренировка", повторяла я про себя, ни на секунду не прекращая вращения шеста. Обвод, серия коротких хлестких ударов по рукам одного нападавшего, заканчиваю сильным тычком в солнечное сплетение, тело падает, а я, завершая заученное движение плавно отправляю черенок за спину. Как когда-то учил Дэн? "Удар должен быть мгновенным и смертельным, повторный удар- непозволительная роскошь". Короткий миг сопротивления и сзади раздается болезненный возглас. Прокручиваю и перехватываю оружие под мышку - еще разворот. Там больше драться не с кем - упомянутый Юсий, держась за пах, совершенно неспортивно отползает в сторону выхода. Наконец я оглядываюсь по сторонам - подружке надоело развлекать противника изматывающим бегом, ловко извернувшись, она подставила ему подножку, и подобрав валявшийся без дела арбуз, с размаху опустила парню на голову. Так, уже минус три. Кто следующий? Но, на этом короткий бой закончился - граждане, державшие малышку, решили не испытывать судьбу, и пока мы заканчивали с их товарищами, тихо слиняли из тупичка в сторону города, забыв поинтересоваться самочувствием пострадавших. Тем лучше - меня наполняли странные эмоции. С одной стороны, я была безумно рада тому, что смогла помочь ребенку, и проверить свои навыки на практике. С другой - оказалась не совсем готова выйти с оружием против живых людей, а не тренировочного манекена или наставника. В реальном бою заставить себя бить на поражение получилось не в пример труднее.
  Сэль подошла к ошалевшей от восторга девочке и вытерла ей остатки слез:
  - Где твои родители? Ты далеко живешь? - та помотала головой. - Беги скорее домой, и постарайся больше не выходить на улицу так поздно без старших, особенно в этом квартале.
  Девочка закивала, бросилась бежать, потом остановилась, вернулась ко мне и крепко обняла. Я потрепала ее по волосам и улыбнулась:
  - Совсем даже не за что.
  Вдруг наверху распахнулись ставни и визгливый женский голос завопил:
  - Да что ж это делается-то! Ни за что ни про что убивают честных горожан! - И уже совсем переходя на ультразвук, - Стра-а-а-жа!!
  Где они были, эти сознательные граждане, когда местные одурманенные мажоры измывались над ребенком?
  Вопли не прекращались, и вскоре захлопали другие ставни. Мы с Сэльтией переглянулись и рванули прочь - объясняться со стражей, стоя над валяющимися в отключке парнями, было совершенно излишне.
   - Ты где так научилась палкой махать? - на бегу спросила полуэльфийка. Я перекинула сумку на другое плечо:
  - Бывший муж научил.
  - У тебя муж был? - изумилась она. Я кивнула.
  - Технически, он и сейчас есть, только никто не знает, где его носит. - Сэль остановилась и с интересом посмотрела на меня.
  - Знаешь, что? Мы уже почти пришли. Сейчас заберем кошелек и я приглашаю тебя в хейнан. - Увидев мое недоумение, она пояснила, - в местную таверну. Никогда еще не встречала более необычного существа, и поверь, я буду мучить тебя, пока не услышу твою историю в подробностях!
  Мне оставалось только согласиться - редкая выносливость полуэльфийки мне уже была известна.
  
  
  Глава 9.
  Хейнан выбирала Сэль. Во-первых, потому что лучше меня ориентировалась в городе, а во-вторых... да просто так получилось. Она направилась к какому-то давно знакомому ей заведению, а я тащилась за ней, уныло прикидывая, как долго мне придется сейчас чесать языком, рассказывая свою историю от царя Гороха.
  В тайнике оказались не только деньги, но и смена одежды, благодаря которой мы перестали напоминать двух оборванок, а превратились во вполне благопристойных леди. Единственным дефектом моего наряда были короткие рукава, которые никак не могли скрыть позорные браслеты, продолжавшие блокировать магию. Так что по дороге к таверне мне пришлось совершить страшный грех - с ближайшей веревки спереть длинную шаль и замотаться в нее по самые уши. Воровала я впервые, поэтому мне было ужасно стыдно, но Сэль прервала поток моих стенаний, напомнив, что большинство стражей порядка прекрасно осведомлены о назначении украшения. Светлая мысль, оставить за шаль деньги, осенила меня только на пороге хейнана, когда было поздно и бессмысленно искать улицу и дом, где я свистнула вещь. Отлично, к длинному списку моих дурацких поступков добавим еще и воровство. Почему я и в самом деле не выросла праведницей, как бабушка? Насколько легче тогда было бы и мне, и окружающим.
  Таверна оказалась выше всяких похвал - светлая, чистая, уютная и с огромным выбором разнообразных напитков. Мне, по аналогии с нашим миром, казалось, что употребление алкоголя здесь запрещено, но, к счастью, я ошиблась. Посетителей поначалу было не много и мы быстро разместились за небольшим столиком в углу зала. Вокруг витали такие умопомрачительные запахи готовящейся пищи, что я сразу захотела есть, хотя еще минуту назад даже не думала об этом. Заказ тоже делала полуэльфийка - все равно в местной кухне я полный ноль.
  - Ну что, отметим нашу свободу? - она потянула со стола высокий бокал с незнакомым фиолетовым напитком. Я недоверчиво покосилась на странную субстанцию:
  - Ты уверена, что это безопасно? - Сэль рассмеялась.
  - Пей, не бойся. Это Карская настойка, она ароматная и не крепкая, как раз то, что надо. - На вкус было похоже на сливовый ликер. Я не большой любитель приторного алкоголя, поэтому попросила воды, немного разбавить ее, и сразу дело пошло на лад. Подружка вцепилась в меня мертвой хваткой, заставив обстоятельно рассказать о себе. К тому моменту, когда нам принесли ужин, я заканчивала историю о том, как попала в этот мир, и добралась до морского путешествия. Сэль сидела с широко распахнутыми глазами, подперев голову рукой, и только вставляла соответствующие междометия в нужных местах.
  - Вот это да! А я-то еще считала, что мне досталось в жизни... - Я только вздохнула. Жалеть себя - глупо и неконструктивно, но чужое сочувствие всегда приятно.
  - Слушай, а скажи мне одну вещь, - неожиданно попросила она. - Если сочтешь вопрос бестактным, можешь не отвечать конечно.
  Я кивнула, предложив продолжать.
   - Какого демона ты переспала с этим Эйденом? Ой, это совсем не мое дело, разумеется! - быстро добавила Сэль, увидев мое вытянувшееся лицо. Но мне надо было объяснить этот странный поступок в первую очередь самой себе, поэтому, немного повертев в руках бокал, я сказала:
  - Знаешь, вообще, я готовилась умирать, или быть проданной в чей-нибудь гарем, что для меня примерно одно и то же. Может, это и не правильно, но мне хотелось последний раз в жизни сделать что-то по собственному желанию, просто потому, что я так решила, а не по приказу. Понимаешь? - Сэльтия активно закивала. - А во-вторых, эйр мне нравился.
  - Тем более, не повернись все так странно, он бы не смог позвать на помощь, да? - подсказала она еще один оправдательный аргумент.
  - Именно. В общем, я даже рада, что все так вышло. По крайней мере, мне удалось, не заваливаясь в обморок от восторга, смотреть на Шема - в нашей семье женщины всегда были неравнодушны к красавцам. - Я засмеялась, вспомнив свою реакцию на это невероятное существо.
  - Кстати, - тон Сэль вдруг стал серьезным, - а как ты выбралась оттуда?
  Я поведала обо всем, что случилось с момента нашего расставания в коридоре виллы.
  - Так что, слава богам, он теперь мертв. - Заключила я. Но полуэльфийка задумчиво покачала головой.
  -Ты так уверена?
  - Конечно, перед уходом я проверила пульс- сердце точно не билось. - У всех теплокровных, а то, что висс относится именно к ним, я имела несчастье убедиться на практике, должно быть сердцебиение. Тут я вспомнила, что у этого мира могут быть свои законы, и перевела взгляд на Сэль, выражение лица которой было мягко говоря, неоднозначным. - Пожалуйста, не смотри на меня с такой жалостью!
  - Только не пугайся, но, сдается мне, ты его не убила. - Я вскинулась - не может быть! Упырь жив? - У виссов нет сердца, они совершенно по-другому устроены внутри. И еще могу поздравить - у тебя стало на одну проблему больше.
  - Почему это? - Оторопела я.
  - Ты для него как надкушенный кусок отбивной, - подруга для наглядности потрясла у меня перед носом недоеденной утиной ножкой. - Он теперь пойдет за тобой как на привязи. Будет искать, искать... Пока не найдет! - нахалка нагоняла страху.
  - Аминь! - ошеломленно брякнула я, представив драматический финал нашей с Шемом новой встречи. - И что ж мне теперь делать?
  Сэль пожала плечами:
  - А ничего. Будешь прятаться, пока не придумаешь способ избавиться от него. Есть специалисты по анатомии и поведению виссов, надо только задаться целью их найти.
  Мы немного помолчали, занятые каждая своим делом - девушка с аппетитом ела, а я задумчиво изучала трещинки на противоположной стене, потому что мне теперь кусок в горло не лез. Сэль быстро надоела моя меланхолия, и она пододвинула ко мне тарелку.
  - Ешь, это вкусно. Хватит трагические рожи строить - что есть, то есть. Вон, я бегаю уже сколько времени, и ничего. Не так все страшно. - Тут я вспомнила, что сама хотела разузнать, почему охотники гонялись за моей подружкой. К тому же, я ничего не знала про эльфов - нужно же наконец понять, с кем свела меня судьба. Я подцепила со стола вилку и заявила:
  - Твоя очередь излагать свою биографию. - Подружка усмехнулась и начала рассказ.
   - У меня в жизни все было более прозаично. Надо полагать, ты в курсе, что эльфы - существа довольно красивые? - она дождалась от меня подтверждения и продолжила. - А еще они на редкость любвеобильны, особенно это касается мужчин. Неудивительно, что за свою долгую жизнь практически каждый эльф мужского пола легко мог бы заселить бастардами деревеньку средних размеров. Но детей не принято бросать - еще бы, какая раса воспитает половинного эльфа так же хорошо, как это сделает сам эльф. Хвала Сайе, что потомство у них хотя бы рождается не часто, а то белый свет мгновенно заполонили бы остроухие метисы. Мои личные неприятности начались еще до рождения. Папенька повстречал маменьку на одном из приемов в Итории, это такое государство на Центральном материке. Он прибыл с эльфийским посольством, а маменька, на мою беду, была молодой и красивой троюродной племянницей тамошнего императора. Если уж двухсотлетний опытный эльф положил на тебя глаз, то устоявших перед ним можно пересчитать по пальцам, и моя маман к ним не относилась. Жениться, разумеется, папа не мог, да и не хотел - чистокровную эльфийскую супругу ему выбрали родичи лет сто пятьдесят назад и еще через полсотни должна была состояться свадьба. Но скандал за право обладания мной начался одновременно с мамочкиной утренней тошнотой. Отец собирался сразу же забрать меня в Светлый лес, а разъяренный дед, у которого не было сыновей, хватался за трофейный меч и орал, что он кузен императора, а не хрен собачий, и внука эльфы получат только через его труп. Папа пожимал плечами, явно не исключая и такого варианта. В итоге родилась я. Дед, разом потеряв интерес, вернул в кладовку меч, мама, подлечив пошатнувшиеся нервы, нашла себе аристократического мужа, а папа без проблем реализовал первоначальный план и отправил меня к эльфийской родне, сам при этом оставшись развлекаться в Итории еще лет на двадцать. - Я заслушалась, и не сразу отреагировала, когда Сэль взяла паузу, чтобы промочить горло.
   - А дальше?
   - Дальше я росла вместе с другими детьми, и воспитывали меня как эльфа, лишь изредка делая поправки на мои далеко не совершенные способности. Видимо из-за них, да еще благодаря непрезентабельной, для эльфа, внешности меня считали слегка дефективной. На мое счастье, умственные способности оказались в полном порядке, и как только я научилась творить простейшие заклинания, хором взвыло все мое ближнее и дальнее окружение. В Лесу не успевали чинить постройки и расколдовывать пострадавших от моей неуемной активности в компании с другими полукровками, которых я от скуки и обиды постоянно подбивала на новые подвиги. Не знаю, как Совет до этого додумался, но совершеннолетней меня признали по человеческим законам, а не по эльфийским - наверное для ускорения мыслительных процессов Старейшины представили, что им надо меня вытерпеть еще тридцать лет. - Хихикнула она. - В общем, папенька прибыл из Итории как раз к моему двадцать первому дню рождения, чтобы посмотреть на плоды заочных трудов своих, вручить какой-то бестолковый подарок и свиток с сообщением о помолвке. Последнее стало для меня полной неожиданностью. Обычно бастарды остаются под защитой клана до конца жизни, но судьбу свою определяют сами - уходят из Леса, когда хотят, селятся, где хотят, в общем живут, как знают и никто их не трогает. Получение традиционного разрешения на брак у Старейшин - пустая формальность. Но в моем случае отлаженный механизм снова дал сбой. За полтора года до моего совершеннолетия соседней Таврии вздумалось напасть на Иторию - какой-то лужок не поделили. Войска потоптались на границе, маги для красоты пошвыряли в воздух файерболы, военный министр Итории даже получил орден за отвагу - говорят ему случайно прилетело таврийским камнем в глаз, когда он высунулся из-за магического щита, якобы для разведки. Короче, дипломаты постарались на славу и спорную территорию- таки поделили пополам, но осадочек остался. И тут в чью-то мудрую голову пришла гениальная мысль скрепить очередной вечный союз братских держав монаршим браком.
   - Стоп, ты-то тут при чем? Неужто в Итории принцесс больше не нашлось? Да ты и не принцесса никакая - так, седьмая вода на киселе. - Сэль утвердительно кивнула, заглянула в свой пустеющий бокал и крикнула подавале:
  - Уважаемый, повторите нам две карской побыстрее! А никто не захотел идти замуж за толстого старого таврийского князя, у которого к тому времени уже было две жены.- Добавила она, повернувшись обратно ко мне. - Вот они и вспомнили, что есть еще я, в которой понамешано всяких хороших кровей, в том числе и императорская. Папенька с маменькой моментально дали согласие на брак - уже не знаю, зачем это понадобилось отцу, но мать тут же стала первой фрейлиной при дворце. Еще бы- за такое повышение не то что дочь родную, свои почки с печенкой продать можно!
   - И ты сбежала? - поторопила я внезапно загрустившую девушку.
  - Нет, все получилось веселее. Отказаться было невозможно и меня спешно транспортировали в Иторию, куда к тому моменту уже добрались таврийские сваты. Князь жаждавший получить в жены полуэльфийку, по-моему, сам обалдел от своего решения, прилюдно изъявив желание лично возглавить посольство. Так что, когда я прибыла, в столице ошивалась чуть ли не половина княжьего двора. Я примеряла роскошное свадебное платье, пожалованное императором и лила слезы у себя в покоях, грустя о трудной девичьей доле, родители подписывали за меня брачные бумаги и уже была назначена дата проведения ритуала, когда старый таврийский пень совершил огромную ошибку. Получив свою копию договора, он решил не дожидаться второй, по его мнению, не такой важной части - обмена клятвами и кровью. Еще бы, не первая же супруга... Короче, за пару дней до решающего дня я проснулась от копошения под дверью моей спальни. Сначала перепугалась, а потом сочла, что стоит посмотреть, кто это у нас там такой нахальный. Свернув одело так, чтобы было похоже на спящего, сама я спряталась в нише. И кто бы ты думала, это был? Конечно, Его Светлость! В ночной рубашке и с амулетом подчинения в руках. Вот же, гад, подумала я и решилась. Пока князь готовился активировать амулет и направлял его на мою постель, у меня в голове стремительно созрел план. К серьезной магии я не особенно способна, но иллюзии всегда давались мне на отлично. Честно говоря, я только хотела напугать его, чтобы он убрался из моей комнаты, но слегка переборщила. Видишь ли, мы можем придать иллюзии только форму и вектор, а все подробности зрителям услужливо добавляет подсознание. - Хихикала Сэль. Я пока не понимала, что в этом смешного.
  - И что? - она придвинулась ко мне и заговорщицки подмигнула:
  - Ну, кто ж знал, что старый развратник так не любит свою тетушку! - На воображение я никогда не жаловалась, и теперь хохотала уже вместе с полуэльфийкой, в красках представив, как князь в ночи крадется, чтобы силой скрепить союз с молодой симпатичной девицей, а обнаруживает, что ненароком применил амулет подчинения к своей покойной тетушке, которая тянет к нему морщинистые руки и страстно шепчет "Иди сюда, мой сладкий, я твоя!".
   - А дальше что было? - я вытерла слезы и жаждала продолжения истории.
  - Дальше Его светлость заорал дурниной, подражая родовой баньши, и неосторожно спутал дверь с окном.
  - Разбился?- посочувствовала я. Она помотала головой:
  - Неа, там рядом дерево росло, здоровенный кедр. Я поначалу думала его в качестве лестницы использовать, когда в Иторию перебралась, но быстро поняла, что не допрыгну. А у него со страху получилось, представляешь? Так что висел гордый правитель Таврии, Тейзен Четвертый, до утра на ветке, изображая шишку, и сверкал голым задом.
  - Слушай, ну все бывает, убегать-то тебе зачем пришлось?
  - Потом все вообще завертелось так, что я и охнуть не успела. Сам князь слезть не смог- так и сидел, обнимая дерево, пока поутру на него дворцовая стража не наткнулась. Посмотреть представление собралось не только пол дворца, но и тьма тьмущая гостей, которые на свадьбу приехали. Из моего окна было превосходно слышно, как присутствующие тренируют чувство юмора, комментируя отсутствие княжеского исподнего, его позу и вслух гадают о причинах, приведших монарха на дерево. И все бы ничего, но Его Светлость категорически отказался слезать с кедра сам, а дерево оказалось посажено любимым дедушкой императора, так что он сильно гневался, отдавая приказ спилить столько дорогую его сердцу растительность. Я не стала дожидаться наказания, и быстро собравшись, тихо слиняла из дворца, пока приводили в чувство князя, Их императорское величество, и мою маменьку, которая так разволновалась, что пришлось вызывать целителя.
   - И все? - было бы странно, если бы такая история закончилась ничем.
  - Сообщение об изгнании из клана меня догнало уже в дороге. Чтобы хоть как-то утихомирить Тейзена, императору пришлось отдать ему насовсем приснопамятный лужок, а у нашего Совета Старейшин окончательно лопнуло терпение, и они применили ко мне исключительную меру - выгнали с позором. Так что я теперь чуть ли не единственный в мире эльф без семьи. Ну, а поскольку случай этот почти небывалый, за мной сразу пристроились охотники за головами. Как же, как же - бесхозный полуэльф по миру шляется, надо срочно прибрать к рукам! - передразнила Сэль.
  - Ну ты даешь! - только и вымолвила я. Мне стало ужасно жаль девушку, которая вынуждена была скрываться годами, не имея возможности просто осесть где-нибудь ненадолго и отдохнуть от погони. - Когда же это кончится?
  Сэльтия пожала плечами:
  - Сама постоянно задаюсь этим вопросом. Либо меня в итоге поймает кто-то сильный и ловкий, либо я-таки сопру брачные документы в Таврии и наконец стану совершенно свободной. А без моих придурочных родственников вполне себе можно прожить, как показала практика - даже легче в каком-то смысле, отвечаешь только за себя.
   - За изобретательность! - Предложила я новый тост и как следует приложилась к бокалу. Сэль с радостью поддержала.
   - И за таланты! - Добавила она, широко улыбаясь. - Кстати, раз пошла такая тема, может поделишься, где ты так драться научилась?
  Я немного помрачнела. Поднятое забавным рассказом Сэль настроение было просто превосходным, и вспоминать прошлое, ковыряясь в старых, давно заживших ранах не хотелось. Но подружка смотрела так умоляюще, что я сдалась.
   - Это Дэн меня научил.
  - Твой муж? - Я кивнула. - Мы с ним познакомились довольно странно и романтично. Когда-то много лет назад у меня совсем не было мозгов, но был острый язык и привычка вечно трепаться не по делу, нарываясь на неприятности. Язык я со временем уняла, а все прочее осталось в полном комплекте. - Невесело хмыкнула я.
   - Как-то вечером я возвращалась домой и мне посчастливилось встретить компанию пьяных придурков. Шла бы мимо, заткнувшись, осталась бы цела, но мне тогда показалось хорошей идеей ядовито прокомментировать их не слишком вежливые приставания. Если бы не Дэн, уже через час я бы валялась в морге с огромной дыркой от ножа в животе - он разогнал парней, подобрал меня и отвез в больницу. А когда я вышла оттуда, стал учить защищать себя, совершенно справедливо полагая, что острый язык без умения дать обидчику в глаз не способствует долгой и счастливой жизни.
   - Он что Мастер боя? - с интересом спросила полуэльфийка.
   - Это у вас так называется? Он был владелец школы единоборств, наверное, можно его и так назвать. В общем, наши уроки постепенно перешли на качественно новый уровень, когда мы поняли, что не можем жить друг без друга. Не думала, что так бывает, но мне было физически плохо, когда я подолгу не видела Дэна. И дело даже не в его внешних данных, или удивительном характере, образованности и каких-то других талантах. Просто он был моей половинкой, и мужчиной с большой буквы М - а таких крайне мало в нашем мире.
  - В нашем тоже, - подтвердила Сэль, явно понимая, о чем я говорю. - А что было потом?
  - Потом была тихая свадьба и небольшой период моего безграничного счастья. - Я помолчала и добавила, - А за месяц до рождения сына он исчез. Просто однажды вечером не пришел домой, и за все пять лет ни разу не дал о себе знать. Если бы я не чувствовала, что он жив, давно бы оставила идею его отыскать, но спустя столько времени я делаю это лишь с одной целью - взглянуть ему в глаза и спросить, за что.
  - В каком смысле? - не поняла девушка.
  - Я хочу знать, за какие мои грехи он сбежал не сказав ни слова, и бросил нас с сыном. Пусть скажет мне все в лицо. - Сэль сочувственно гладила меня по руке, а я замолчала, вновь вспоминая весь пережитый ужас и горе. Надо сейчас же гнать эти мысли поганой метлой, иначе я позорно разрыдаюсь и испорчу вечер всем гостям хейнана. Все, хватит, жалеть себя будем потом.
   - Официант! - крикнула я, обернувшись к барной стойке. Парнишка не понял странного слова, но среагировал на голос.
  - Леди? - моментально материализовался он у нашего стола.
  - Что у вас тут самое крепкое? Леди желают снять стресс. - Парень замялся, потом подсказал:
  - Может Эльфйской медовухи? - Сэльтия протестующе замотала головой, но я была неумолима.
  - Тащи скорее! - И увидев, что он принес всего две рюмки, погрозила пальцем, - Не жмотись, неси всю бутылку. И чего-нибудь запить.
  Поначалу Сэль была в ужасе от моих планов - привыкшая постоянно сохранять трезвый рассудок, она боялась впасть в беспамятство. Мне же нужна была компания, поэтому уговорила я ее довольно быстро:
  - Брось, невозможно всегда быть как натянутся тетива, один раз можно расслабиться, - и она сдалась.
  Ух! У меня даже выступили слезы, когда я опрокинула в себя первую рюмку. Практически этиловый спирт, в который для вкуса добавили меда. Ну, эльфы, дают...
  На третьем заходе я обратила внимание, что в таверне слишком скучно. Менестрель задерживался, поэтому я вспомнила, как гуляли героини прочитанных мной книг, и потянула из сумки телефон.
  -Ща, все будет! - сообщила я присутствующим и включила плеер.
   - Магия? - изумленно вытаращились на устройство гости.
   - Техника, - хмыкнула я и попросила подругу колдануть, добавив громкости. Подборка в мобильном вообще-то у меня не очень, но окружающим понравилось, и уже через пять минут все бурно выражали нам благодарность, устроив импровизированную дискотеку. Я присоединилась к общему веселью, не выпуская из рук очередного стакана, и не сразу заметила, что около меня вьется что-то разноцветное. Это была полупрозрачная бабочка, которая нарезала круги у моей головы, норовя пристроиться на плечо.
  - Это еще что за штука? - я удивленно подергала за рукав пляшущую рядом Сэль. Она взглянула и спросила:
  - Тебя может кто-то искать? Это стандартное поисковое заклинание.
   - Эйры... - догадалась я, и в ту же минуту дверь распахнулась и на пороге нарисовался мой старый добрый приятель Эйден, за спиной которого маячили четыре рослых мужчины в походных камзолах. Я обрадовалась ему как родному:
  -Привет! - собралась я броситься к нему на шею, но он отшатнулся:
  - Демоны, когда ты успела так налакаться?! - эйры с интересом оглядели нас с Сэль. - Да, тебя на минуту оставить одну нельзя.
   - Так уж и на минуту, - обиделась я. - Шлялся черт знает, где, пока меня чуть не сожрали! - Я попыталась выдавить хоть одну слезинку, чтобы он прочувствовал свою вину, но не смогла.
  - Знакомься, моя подруга Сэльтия, - представила я, а она изобразила шутливый реверанс.
  Эйден кивнул и осторожно принюхался ко мне.
   - Что вы пили - гномий самогон? - я замотала головой.
  - Лучше - эльфийскую медовуху! - Эйден схватился за голову и заохал. - Присоединяйтесь, ребята, мы много заказали, на всех хватит! - Пригласила я безмолвных эйров к нам за стол, по пути снеся рукой один из стаканов. Посуда грохнула об пол, эйры вздрогнули, и Эйден, похоже, решил, что, если безобразие нельзя остановить, его надо возглавить.
   - Пошли, хоть присмотрим за этой бестолочью,- кивнул он честной компании, и веселье грянуло с новой силой.
  Последнее, что я запомнила, был запоздалый приход менестреля, как раз когда в мобильном окончательно села батарейка. Я танцевала на столе в обнимку с Сэль и заплетающимся языком вопрошала у уже не совсем трезвых эйров:
  - Мальчишки, а почему мой стакан пуст?!
  Дальше меня накрыла полная темнота.
  
  Первое пробуждение получилось не очень - пустая голова гудела, как котел. Мутило. При этом, я почти физически ощущала, как у меня в голове от уха до уха свищет ветер. Я попробовала пошевелиться и приоткрыть хотя бы один глаз, чтобы разобраться, где нахожусь, но сочла себя еще недостаточно трезвой для таких подвигов, поэтому перестала мучить организм и погрузилась обратно в тяжелый похмельный сон.
  
  А в это время...
  Дверь кабинета приоткрылась и в нее просочились четыре весьма помятых воина специального княжеского отряда эйров. Мужчина, сидящий за столом, отвлекся от бумаг и кивнул, показывая, что увидел вошедших.
  - Почему так долго? Были проблемы? - немного раздраженно поинтересовался он.
  - Не совсем, - замялись они. - Операция прошла по плану, мы уничтожили лабораторию Темных, и освободили профессора. Но появились некоторые осложнения по дороге обратно, Мастер.
  Сидящий откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и предложил:
  - Продолжайте доклад. И заодно объясните ваш потрепанный вид.
  - Эльфов было восемь, все довольно слабые маги. Профессор не пострадал, но он заставил нас искать какую-то девчонку, и вот с ней как раз возникли проблемы. - Эйры опять виновато замолчали.
  - Мне что, из вас все клещами вытягивать? - возмутился Мастер. - Сейчас в два счета пойдете официальные рапорты писать!
  Команда переглянулась и выдвинула парламентера, который, сильно смущаясь, рассказал, как человеческая девушка в компании с полуэльфийкой до бессознательного состояния споили целое звено натренированных воинов во главе с профессором Университета. На удивление, Мастер не стал сердиться, а только рассмеялся:
  - Прекрасно! Набрались нового опыта, ребята - впредь будете умнее и осторожнее. Надеюсь, что этой истории вам будет достаточно, чтобы сделать самостоятельные выводы относительно потенциально опасных ситуаций. Трехмесячная служба в пограничном гарнизоне тоже поспособствует вашему самосовершенствованию. Теперь скажите, где профессор и девчонка, и можете быть свободны.
  - Профессор ждет вас в коридоре, Мастер, а местонахождение девушки нам неизвестно. - Признались эйры и постарались как можно быстрее убраться из кабинета, пока у Мастера было хорошее настроение, и он не придумал наказание посерьезнее.
  - Позовите профессора! - понеслось им вдогонку.
  - Эйден! - Поднялся на встречу вошедшему Мастер. - Как ты ухитрился так вляпаться, старый ты книжный червь?
  - Кэйридэн, прости, я виноват, что не наведался сюда раньше. Но ты же знаешь все обстоятельства. - Понурился ученый. - Они застали меня врасплох, еще день и я бы уже был по пути в Лондру.
  Кэйридэн только махнул рукой, мол, что с тебя взять.
   - Где вы потеряли девицу, которая опозорила моих орлов? И что это вообще за мода, заставлять особый отряд спасать человеческих девок?
  - О, это особый случай! - увлеченно начал маг. - Она необычная. Представляешь, в ней наша кровь!
  Он взахлеб описывал Мару и не заметил, как поменялся в лице его собеседник.
  -Друг, - резко прервал словесный поток Мастер. - Как ее зовут?
  - Марфа, а тебе зачем? - Эйден не успел закончить фразу, как в кабинете ощутимо запахло озоном, а от Кэйридэна во все стороны полетели потрескивающие разряды, как при боевом заклинании. - Что ты делаешь, держи себя в руках! Сейчас же дом подожжешь!
  - Ты что, совсем там рехнулся на своем острове?! - заорал взбешенный Мастер. Маг непонимающе попятился и осел на стул. - Ты хоть помнишь, как я вернулся? Ты вообще когда-нибудь слушаешь, что я говорю?!
  Если бы не звукоизолирующее заклинание, наложенное на комнату, на вопли давно сбежались бы все сотрудники здания, а так страдал один лишь ученый, до которого мало по малу начала доходить причина гнева Кэйридэна.
  - Я идиот, - обреченно признал он. - Как я сразу не догадался.
  Потом он вспомнил подробности своего знакомства с Марфой и мысленно застонал - ох, если Кэйри узнает, ему точно не жить. Как бы сохранить все в тайне?
  - Где она? - рявкнул Мастер, которому надоело наблюдать процесс раскаяния Эйдена, но от простого вопроса ученому стало еще хуже.
  - Понятия не имею.
  - Как так? Ты же хотел ее забрать с собой.
  -Хотел, - подтвердил расстроенный Эйден. - Но, когда пьянка закончилась, мы разделили амулеты и начали телепортацию, ее устройство внезапно дало сбой. Мы не смогли отследить вектор.
  Кэйридэн издал звук, похожий на рычание, подошел к ближайшей стене и пару раз с размаху приложился об нее лбом. Потом, взъерошил волосы и обернулся:
  - И что мне по-твоему теперь делать? Как искать, куда ее занесло? - риторически спросил он ученого. Тот пожал плечами:
  - Не мне тебя учить, это же ты у нас начальник Тайной службы. Отправь людей на поиски или жди пока она появится в Мозаике. А вообще, она ушлая. И с нее станется самой до Лондры добраться- надо только подождать...
  
  
  Глава 10.
  
  Согласно расхожему мнению, сон алкоголика - краток и тревожен. Если это правда, то я могла не опасаться за свое здоровье, мой сон был продолжительным, глубоким и, если бы не пересохшее горло, черта с два я бы проснулась еще несколько часов. Спать было удобно - тепло, мягко, но звон комаров над ухом намекал, что я опять забыла купить таблетки для фумигатора, и после сегодняшней ночи буду истерично чесаться еще дня два. Не открывая глаз, я постаралась сориентироваться в окружающем пространстве, но моментально поняла, что алкоголь из крови за время отдыха никуда не делся. Покопавшись в памяти и обнаружив там лишь короткие обрывки воспоминаний, больше похожие на сон, я поняла, что второй раз в жизни напилась вчера до полного перерыва в биографии. Ошметки никак не хотели складываться в одну картинку, так что мне срочно нужна была помощь очевидцев. Громкий храп, раздававшийся мне прямо в ухо, подтверждал, что свидетели попойки должны быть где-то неподалеку. Хм, даже не предполагала, что хрупкая Сэльтия может издавать такие ужасные звуки, подумала я, открыла глаза и обнаружила прямо перед собой кусок коричневой куртки из грубо выделанной кожи, украшенный здоровенными заклепками.
  - Мама! - истошно завопила я и отлетела от хозяина одежды метра на три. Храп прекратился, его источник сел, озадаченно потирая оглохшее ухо, и уставился на меня.
  -Чего так орать-то? - Обладателем куртки был здоровенный, метра под два, устрашающего вида детина. Явно соотечественник орко-троллей, которых я видела на площади в день своего прибытия. Рядом с ним валялся двуручник в ножнах. Я подобрала юбки и резво спряталась за ближайшее дерево.
  - Ты кто? - поинтересовалась я, осторожно выглядывая из своего укрытия. Похмельные мозги не давали испугаться как следует, но чувство опасности пробилось даже сквозь остатки медовухи, плещущейся внутри меня. Мужик взъерошил короткие волосы и хмыкнул:
  -А то ты не помнишь? - Так, что я должна помнить? Что я вообще помню о вчерашнем? Мы с полуэльфийкой решили слегка выпить, потом пришел меня спасать Эйден со своей зондеркомандой, потом бутылка закончилась и мы заказали еще. Дальше - полный провал.
  Я отрицательно помотала головой - этого громилу я точно никогда не видела раньше.
  - Вчера ты была такой смелой, Мара! - издевался он, наслаждаясь моей растерянностью. Боги, что еще я учудила? - Жениться собиралась, тьфу, точнее замуж.
  - За кого? - обалдела я.
  - Как за кого, за меня. Сказала, что тебе нравятся высокие сильные мужчины, и я как раз тебе подхожу, после чего припечатала всех остальных знакомых мужского пола земляными червяками. Твоя подружка пыталась тебя отговорить, мотивируя тем, что тролль- наемник плохо годится в мужья, но ты вцепилась в меня как клещ, и требовала подать тебе фату, священника и свадебный торт, чтоб все как у людей было.
  Я обреченно прикрыла рукой глаза.
  - А ты?
  - А что я... Ты красивая, еще и маг впридачу. Я рассудил, что мне такая жена не помешает. Может тебя бы и образумили, но всем гостям таверны так хотелось посмотреть на свадьбу тролля с человеком, что кто-то особо ретивый сбегал за жрецом. Твои друзья пытались тебя увести, но ты была так против, так против,- притворно сокрушался тролль, - что священнику оказалось негде проводить обряд, когда он наконец прибыл.
  - В каком смысле негде? - новые подробности спонтанной вечеринки меня радовали все меньше.
  - Какой-то светловолосый дурень снял с тебя ограничивающие магию браслеты, и ты тут же ринулась демонстрировать свои таланты. Ты что, первый раз колдовала? - Съязвил он и крайне удивился, когда я молча кивнула. - Не рассчитала силы, так что вместо свадебной арки из роз в таверне теперь на месте стены красуется внушительная дыра и колючие кусты.
  - Не бойся, - заржал он, глядя, как я в ужасе сползаю на землю, - трактирщик не в обиде, в Дренги оранжереи редкость, а твои розочки живучие оказались. Гости их рвали-рвали, а на месте одной сорванной тут же три новых вырастало. Так что, хозяин может смело закрывать свой шалман и начинать цветочный бизнес - богатым человеком станет.
  Я даже говорить не могла от расстройства - так я еще ни разу в жизни не гуляла. Похоже, магия и алкоголь мне противопоказаны, особенно одновременно. Впечатлившись началом, я решила выяснять все до конца.
  - А что еще я творила? - было страшно услышать, как я случайно разнесла порт или наколдовала кому-то рога.
  -Так, по мелочи, - пожал плечами наемник. - Зачем-то перекрасила и удлинила извозчику повозку, назвав ее странным словом "лимузэн", взорвала три бочки с белым вином, когда пыталась сделать его газированным, уверяя, что так вкуснее и завязала группе стражников х... мужские достоинства узлом, когда они не очень вежливо хотели тебя утихомирить. Сказала, что это на память, чтобы хлеб домой покупать не забывали.
  - Милостивые боги.... - прошептала я, мечтая провалиться под землю. - А где мы вообще и как здесь оказались? -Наконец оглядела я утренний боровой лес.
  - Эйрам, которые с тобой были, надоело твое неуемное веселье. И они, хоть и тоже пьяные были, после истории со стражниками, сообразили, что пора отчаливать, пока ты чего непоправимого не наворотила. Тебя насильно вытащили из хейнана и уже хотели перенестись куда-то, но ты весьма убедительно заартачилась, материализовав натуральный файербол, и сообщила, что без своей подружки и меня никуда не пойдешь. Потом отобрала у старшего один из амулетов, он, надо сказать, не сильно сопротивлялся, подхватила нас с твоей эльфийкой под руки и умчалась в неизвестном направлении. Эйры только рты пооткрывали.
  Так, теперь хотя бы понятно, как я сюда попала.
  - А где Сэль? - спросила я. Тролль помотал головой.
  - Понятия не имею. Мы отключились сразу после прибытия, а проснулся я уже от твоего вопля.
  В этот момент из-за кустов показалась помятая и слегка зеленая полуэльфийка, прижимая руку ко рту.
  - Мара, - сказала она и икнула. - Напомни мне убить себя, если я еще хоть раз сяду с тобой за стол, на котором будет присутствовать что-нибудь крепче фруктового сока.
  - Девочки, - отвлек нас наемник, - а что такое стриптиз?
  Теперь убить себя захотела я. Быть не может, что я еще и в этом вопросе просвещала местную публику.
  - А тебе зачем? - подозрительно спросила я.
  - Ты вчера танцевала на столе странный танец, "кан-кан", и обещала показать еще и этот стриптиз, объяснив, что он гораздо веселее. Присутствующие в тот момент и так были в восторге, а мне сейчас любопытно стало посмотреть...
  - Потом как-нибудь расскажу, - Надо было срочно замять тему. - Как тебя зовут, чудо природы?
  - Райс, я тебе еще вчера представился. - Заявил тролль. - Ну, что делать будем? Надо выбираться отсюда.
  Мы с Сэль согласились. Проблема была в том, что никто понятия не имел, куда нас занесло. Я повертела в руках бесполезный теперь одноразовый амулет и поинтересовалась, есть ли у соседей стоящие идеи. То, что мы больше не находимся на дренгейском архипелаге, было совершенно очевидно даже мне - лес вокруг был влажный, полный звенящей мошкары, а там были одни скалы и сушь. Где-то в округе наверняка должно быть человеческое жилье, оставалось только определиться с направлением. Голод и жажда подгоняли нас принимать решение побыстрее. В итоге Сэльтия призвала на помощь свои эльфийские умения, и немного подумав, ткнула пальцем на запад.
  - Там живут люди.
  - Далеко переться? - полюбопытствовал Райс.
  - Не могу сказать, часа два - три пешком, наверное.
  Мы поднялись и пошли, с похмелья вяло переставляя ноги. Легче всего было наемнику - во-первых, ему не в первой так напиваться, а во-вторых, он был в штанах и куртке. Наши с Сэль платья выглядели просто удручающе после вчерашнего загула, но переодеться было не во что - моя драгоценная сумка бесследно пропала в неизвестном направлении вместе с командой эйров. Через полчаса нам посчастливилось набрести на ручеек и по очереди мы вдоволь напились, после чего шагать стало немного веселее и Сэль даже замычала себе под нос какую-то песенку. Райс попытался занять меня беседой, но услышав в ответ мое раздраженное молчание, обиженно заткнулся. Счастье еще что лес был не густой, иначе наш путь занял бы гораздо больше времени. А так, спустя обещанные три часа, мы вышли на опушку, за которой виднелся огромный замок с прилепившейся к нему деревенькой.
  - Еда! - измученно застонала я.
  - Деньги? - ядовито напомнил Райс. Нда, о такой мелочи я как-то не подумала.
  - Кто захватил с собой бумажник? - оглядела я товарищей. Сэль помотала головой - ее вещи тоже остались в полуразрушенной таверне, и мы обе воззрились на тролля. Он остановился, упер руки в боки и заявил:
  - Не надо на меня так смотреть, девочки! Ее, - он ткнул пальцем в полуэльфийку, - я вообще знать не знаю, а ты мне женой еще не стала, чтобы я должен был тебя обеспечивать.- Секунду подумал и добавил. - Вот дойдем вместе до деревни и всего вам хорошего, красавицы.
  Райс бодро зашагал к деревне, а мы с Сэль загрустили - без денег было совсем кисло. Последние годы я кормила себя сама и совершенно не имела навыка выпрашивать у мужчин материальные блага. И, ладно, если бы у мужчин - тут целый двухметровый тролль, как до такого достучаться? Сэльтию, похоже, одолевали те же мысли. Тем не менее, всю дорогу до поселения мы с ней попеременно нудели, пытаясь вызвать жалость Райса к двум бедным, голодным, похмельным девушкам. Не доходя пары шагов до крайнего плетня он сдался:
  - Демоны ада! Как вы меня обе достали! - мы насторожились, не зная, чего ожидать дальше. - Пес с вами, я плачу за еду, но на ночлег и одежду зарабатываете сами как хотите.
  - И как по-твоему мы это сделаем? - все мои знания были совершенно бесполезны в этом мире, так как в массе своей требовали применения компьютера. Тролль начал сердиться:
  - Ты же маг, пойди и поищи себе в деревне работу. А она пусть споет в кабаке чего-нибудь заунывное, у эльфов обычно неплохо выходит. - Сэльтия обиженно нахмурилась, но промолчала.
  - Райс, ты в своем уме? - с укоризной произнесла я. - Ты же видел вчера какой из меня маг.
  - Паршивый. - Подтвердил он. - Но, если тебе повезет, в округе не будет вообще никакого, а работы для вас всегда навалом.
  - Дубина! - Раздраженно высказалась я себе под нос.
  - Халявщица! - Вернул комплимент обладавший острым слухом наемник.
  Для первого контакта с аборигенами отправили Сэль, как наиболее вызывающую жалость и доверие. Издалека мы с Райсом видели, как она поймала на улице какую-то бабу и принялась с ней совещаться. Потом вернулась довольная и доложила:
  - Все могло быть гораздо хуже. Мы в Акронии, всего-то в трех днях пути от столицы. И постоялый двор тут есть, а мага нет- зимой помер, и нового еще не прислали. - Она приобняла меня за плечи и засюсюкала, - Сейчас отдохнем, и наш похмельный самородок сходит, заработает нам кучу золотых, чтобы мы перестали зависеть от этого большого противного тролля!
  - Но-но-но! Попрошу без оскорблений, а то передумаю на счет обеда! - По тону было слышно, что Райс и не собирался обижаться, но промолчать не мог.
  Окрыленные близким соседством еды и кроватей, мы прибавили ходу, и пройдя по центральной улице деревеньки, застроенной невысокими двухэтажными домиками, остановились напротив входа в корчму. Комнаты для гостей по традиции находились на втором этаже, но пока мы не решили, будем оставаться здесь ночевать, или пойдем дальше до темноты. Я, непривычная к долгим пешим переходам, страдала от одной мысли, что придется так долго перебирать ногами, и пыталась подбить Сэль найти нам попутку. Райс ядовито комментировал мою изнеженность, но я пропускала все шпильки мимо ушей, не в силах объяснить дикарю, что последние три года пешком ходила только от гипермаркета до автомобиля. В общем, прогулка и потенциальная ночевка под открытым небом меня совершенно не вдохновляли. В конце концов, устав от моего нытья, подруга рявкнула:
  - Денег заработаешь- найдем телегу! - Тролль заухмылялся, радуясь, что теперь я достала уже не его одного и первым вошел внутрь, не удосужившись пропустить вперед дам. Деревенщина...
   В корчме было тихо и немноголюдно. Я с дотошностью этнографа разглядывала помещение и присутствующих в нем людей. Крестьяне, выглядевшие так, будто сошли с картинок книг про колхозную жизнь, разместились за несколькими столами и негромко разговаривали. Хозяин протирал за стойкой посуду чистым полотенцем, периодически включаясь в разговор ближайшей к нему компании. Мы прошли через зал и заняли один из свободных столов.
  - Меню? - с любопытством поинтересовалась я.
  - Тебю! - передразнил Райс. - Ешь, что дают и не выпендривайся.
  Я надулась, но тем не менее с удовольствием накинулась на еду, которую быстро принес радушный корчмарь. Какое-то время мы молча жевали, запивая тушеное мясо немного кисловатым местным элем. Похмеляться вообще-то не в моих правилах, но я не могла не признать, что сегодня это было в самый раз. Тролль доел, сыто рыгнул и почесал затылок:
  - Ладно, девочки, что дальше делать будете?
  - Работу поищем. - Безо всякого энтузиазма отозвалась я.
  - Я не про сейчас, а про вообще. - Пояснил Райс. Мы с Сэль переглянулись - об этом мы как-то пока не думали.
  - Надо до столицы добраться, наверное, - начала полуэльфийка, - там оплатить телепорт. Маре в Лондру надо, а у меня вообще дел особых нет, так что составлю ей компанию в Княжестве. А что?
  - Пойду, отолью. - Проигнорировал ее вопрос наемник, встал и вышел за дверь. Сэльтия на секунду замешкалась, потом вскочила и убежала за ним. Корчмарь подозрительно покосился на меня, но увидел, что я не двигаюсь с места, и подходить передумал.
  - Вот гад! - плюхнулась обратно за стол запыхавшаяся подруга. - Чуть не сбежал!
  Она выложила на стол горсть серебряных монет и принялась их пересчитывать, прикидывая, хватит ли, чтобы оплатить нашу трапезу. Хлопнула дверь - это вернулся с улицы Райс.
  - Мара, ты бы придержала свою бешеную подружку. - Сходу заявил он. Я удивленно посмотрела на тролля. - Чуть глаза мне не выцарапала, стервь! - В доказательство Райс продемонстрировал свежую красную полосу под бровью. Я обернулась к Сэль.
  - Сам виноват, нечего было прятаться! Может ты нас бросить без денег хотел.
  -Да, кто прятался?! Хочешь, я в следующий раз прямо тебе под ноги буду нужду справлять!
  - Надеюсь, что следующего раза не будет!
  - Хватит вам, замолчите! - стукнула я кружкой по столу, призывая их обоих заткнуться. На нас и так уже пялились все посетители, не хватало еще вызвать своим поведением нездоровый ажиотаж. - Направьте вашу неуемную энергию в позитивное русло и объясните приезжей, как тут на работу устраиваются.
  - А чего на нее устраиваться, вон, работа сама к тебе идет. - Ткнул пальцем Райс в неопределенного возраста тетку, переминающуюся с ноги на ногу неподалеку от нас. - Уважаемая, не стесняйтесь, садитесь с нами, не съедим.
  Женщина неуверенно подошла поближе и представилась:
  - Я - Фима, служанка из замка. А вы ведь наемники будете? - и нервно продолжила, не дожидаясь наших комментариев, - мага среди вас случайно нет?
  Райс в голос заржал:
  - Ну, девки, вы фартовые! Чтоб вот так с первого раза и в десятку - видано ли дело.
  - Что у вас случилось? - деловито спросила тетку Сэль, пока я собиралась с мыслями и открывала рот.
  - Айюдарна у нас случилась. - Посетовала Фима. Наемник и Сэльтия сочувственно закачали головами. - Вернее, продолжилась. Пока маг замковый жив был, она еще хоть прилично себя вела. А как снег сошел, Масия нашего топляная лихорадка в могилу свела, так этой гадине вообще удержу не стало! Половина прислуги разбежалась, да и хозяева бы тоже деру дали, только нажитое непосильным трудом добро бросать жаль.
   Полуэльфийка ужасно распереживалась и заказала Фиме чаю с плюшкой. Я искренне недоумевала:
  - Народ, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
  - Нечисть поганая распоясалась, вот что. Тьфу! - Обалдев от моей вопиющей неосведомленности плюнула на пол баба. - Ну, что, возьметесь попугать? Барон золотом заплатит! Нам вообще, лишь бы мага нового дождаться - уж на подходе должон быть.
  - Двадцать монет. - Быстро выпалил Райс и получил от меня пинок под столом. Кто ж так торгуется?! Фима довольно кивнула, похоже у нее еще оставался запас в пару золотых, и полюбопытствовала, почему-то глядя на полуэльфийку:
  - А кто из вас маг-то будет?
  -Она! - Указали на меня товарищи. Фима поперхнулась, и засобиралась к выходу, но сообразительная Сэльтия ее придержала. - Половину вперед.
  - А то не видать бы нам заказа. - Укоризненно посмотрела на меня Сэль, когда тетка, отсчитав положенное, покинула корчму. - Мара, ты не могла бы в следующий раз держать наводящие вопросы при себе, пока клиент не уйдет, а то мы производим плохое впечатление.
  Честно говоря, я сильно рассердилась. Единственным магом, по всеобщему мнению, среди нас была я, единственным неучем - тоже я. Но при этом рисковать своей шкурой почему-то придется именно мне, а эти мошенники даже не считают нужным объяснить, за что конкретно деньги плачены.
  -Давайте, выкладывайте, что за звери у вас тут водятся и как с ними бороться. - Предложила я, поборов острое желание закатить скандал.
  Чтобы объяснить мне, с кем придется столкнуться, Сэль и Райс были вынуждены совместно прочитать мне вводную лекцию по монстроведению. Оказалось, существует два класса опасных существ - нежить и нечисть. Нежитью называли всех, кто физически не жив. Эти гады были нечувствительны к боли, крайне опасны и появлялись в природе чаще всего путем применения магии к покойным. Хотя, некоторые виды нежити возникали откуда-то сами собой, и даже могли размножаться. Нечисть, напротив - живые, но опасные бестии. В каком-то смысле, с ними было полегче, потому что нечисть реагировала не только на волшбу, но и на физическое воздействие. Упомянутую айюдарну Фима, не разбираясь в вопросе, обозвала нечистью, хотя на самом деле она была вовсю неживой.
  - Чем она так страшна-то?- Райс и Сэль постоянно пререкались, и я уже отчаялась дойти до сути. - Людей жрет?
  - Ага, людей, - закивали они. - Только не в прямом смысле, а в переносном. Айюдарной становится девочка - сирота, которую после смерти некому было оплакать, как полагается. От зависти к живым, она насылает кошмары на спящих и питается их страхами. Если ее не держать под контролем, за месяц может легко высушить взрослого человека, и не одного.
  -И вой у нее на редкость мерзкий! - с отвращением добавила Сэль. - Убить насовсем ее сложно, но даже не очень сильный маг может годами держать ее в узде, а то и вовсе заставить убраться подальше от жилья.
  - Мне-то что с ней делать? Я даже не знаю, как она выглядит.
  - Как что? Отваживать от замка конечно. - Неопределенно пояснили товарищи, пропустив мимо ушей вопрос про внешний вид нашего заказа. Ладно, будем разбираться по ходу пьесы. По слухам, один файербол сотворить я сумела, значит наука Эйдена не пропала совсем даром - как-нибудь прорвемся.
   Пугающая спящих айюдарна - ночное создание, так что можно было смело дожидаться вечера, прежде чем идти в замок. Смотреть в деревне было нечего, и мы решили пока наведаться в портняжную лавку, а после оплатили из аванса комнаты на втором этаже. Сбылась мечта идиота - я начала обзаводиться гардеробом в этом мире, но почему-то этот факт меня совсем не радовал. Если так и дальше пойдет, как бы дело покупкой недвижимости не кончилось, а мне домой надо!
  До темноты я пытала тролля и Сэль, пытаясь выведать как можно больше про эту айюдарну, но все оказалось зря. Райс всегда брался только за те заказы, где можно было справиться мечом, а у Сэльтии в памяти сохранились лишь обрывочные сведения о защитных и уничтожающих нежить заклинаниях - боевого мага из нее готовить никогда не пробовали. В итоге, в замок я прибыла с багажом из пары жестов, по заверениям полуэльфийки, отваживающих призраков, и половиной заклинательной формулы, которую записала на клочке бумажки, причем в русской транскрипции, потому что читать на Всеобщем так и не научилась. Оставалось надеяться на свою сообразительность, спонтанную магию и фарт, которому позавидовал в корчме Райс. Его, кстати, с нами не было - не привыкший к общению с леди тролль прямо заявил, что подождет в деревне, поскольку айюдарне ему показать нечего, кроме своего внушительного мужского достоинства. Вряд ли бы призрак сильно впечатлился, поэтому на присутствии с нами Райса мы настаивать не стали.
   Вблизи замок оказался не таким уж большим - пара замшелых башен, да вереница комнат на трех этажах. Хозяева встретить нас не вышли, но мне было на это ровным счетом наплевать - я хотела побыстрее разобраться с делом, вернуться в корчму и спокойно отдохнуть, поэтому мы попросили отвести нас к месту, где обычно появляется нежить. Тут-то и возникли первые сложности.
   - Нет такого места, она везде может быть. - Объяснил пожилой слуга, один из немногих, кто еще остался в замке.
  - Ну, и как нам ее найти? - повернулась я к подруге, та пожала плечами и предложила:
  - Любезный, а проводите нас тогда куда-нибудь, где можно спокойно ночи дождаться. - Старик кивнул и показал дорогу к баронской библиотеке. Когда мы остались одни, Сэль изложила свой план.
  - Слушай, Мара, у нас же нет задачи убить айюдарну? Давай проведем здесь ночь, ты кинешь пару шаров в стену, я повою за нежить, а утром заберем остаток платы и смоемся отсюда подальше.
  Эта идея мне показалось не слишком хорошей:
  -Нечестно как-то получается... - но мысль о том, что можно не сталкиваться с опасной нежитью вообще, в целом понравилась. - Они вроде бы на нас рассчитывают.
  - Дурочка, ты! Фима же сказала, что барон ждет нового мага. Пусть профессионалы и разбираются с этой проблемой, а мы - так, просто тихо посидим. Или ты всерьез хочешь попробовать с айюдарной справиться?
  Справляться с нежитью, да и с любой другой опасной житью тоже, мне категорически не хотелось, поэтому я согласилась. Мы с комфортом расположились в библиотеке, заявив, что будем ждать призрака здесь, и нахально потребовали принести нам чего-нибудь горяченького, чтобы скоротать время. Сэль разжилась любовным романом о драконе и принцессе, а я решила прикорнуть на диване, надеясь, что айюдарна вообще не появится этой ночью, и завтра мы счастливо уберемся из замка.
   Сон пришел неожиданно быстро, будто я нырнула в воду, но облегчения не принес. Я шла одна по заснеженному парку, было тихо и совершенно безветренно. Белые хлопья кружились в воздухе и медленно оседали мне на волосы, плечи, покрывали одежду тонкой холодной паутинкой. Вокруг не было ни души, только свет половинной луны лился на дорогу, прокладывая путь в темноте. Я не старалась понять, куда иду и зачем, просто брела, не сворачивая, механически переставляя ноги. Вдруг сбоку мелькнула смазанная тень, я резко шарахнулась в сторону и провалилась по колено в сугроб. Мокрый снег до верху заполнил сапоги, я охнула и проснулась. Холодно. Из пяти зажженных свечей в старом канделябре, который оставили нам слуги, осталась всего одна, дававшая неровный, трепещущий свет. Вся комната погрузилась в полумрак, и по стенам метались беспокойные тени. Я позвала Сэль, но в ответ услышала лишь тишину, и мне пришлось сесть, сонно потирая кулаком глаза, чтобы осмотреться. Подруга сидела тут же, на ковре, привалившись спиной к моему дивану, раскрытая на середине, недочитанная книга валялась рядом. Я потрясла Сэльтию за плечо, удивляясь тому, насколько ледяной она мне показалась, но она и не подумала просыпаться. Беспокоясь за полуэльфийку, я продолжала трясти ее и звать по имени - Сэль не реагировала ни на что, только плавно съехала вниз, вытягиваясь на полу, когда я дернула ее слишком сильно. Моя сонливость в один миг испарилась. Что-то не так! Я вскочила на ноги, собираясь выйти и позвать кого-нибудь на помощь, когда ощутила новую волну холода, которая прошла по мне от самых корней волос до кончиков пальцев на ногах, и из темного угла появилось нечто.
  Айюдарна была невысокой, полупрозрачной девчушкой лет десяти- двенадцати. Если бы не ее нематериальная конституция и злое личико, это существо легко можно было принять за обычного ребенка, но уставленный фолиантами книжный шкаф, который просвечивал сквозь короткое платье в веселенький цветочек, не оставлял сомнений в том, кого я на самом деле вижу перед собой. Она совершенно не по-детски ухмыльнулась и переместилась на шаг ближе ко мне. Стоило бы сейчас вспомнить, что я новоиспеченный маг, или даже просто взрослый, ни капли не суеверный человек, но вместо этого я только почувствовала, как от страха медленно отнимаются ноги и начинает пропускать удары сердце. Современная наука ошибалась, утверждая, что привидений не существует.
  - Сэль! - остервенело зашептала я, - Сэль!!
  И поняла, что помощи вряд ли дождусь - эта дрянь что-то сделала с полуэльфийкой, отчего та оставалась погруженной в странное состояние, которое даже сном сложно было назвать. Надо срочно вспомнить жест, который показывала мне Сэльтия, но, кроме фиги и оттопыренного среднего пальца ничего толкового больше не приходило в голову. Черт, а в какой карман я сунула бумажку с недописанным заклинанием? Маловероятно, что это поможет, но попробовать стоило - вдруг хотя бы придержит ненадолго девчонку. Одной рукой я рылась в карманах, а вторую вытянула ладонью вверх и, вспоминая наставления эйра, старалась как можно четче вообразить на ней огненный шар. Может сработает, и я смогу отвлечь призрака и разбудить подругу. Ура, получилось! Передо мной возник файербол размером с мячик для гольфа, который я радостно швырнула в айюдарну и ... промазала. Оказывается, умения делать снаряды недостаточно, надо еще научиться ими попадать в цель. Оставив тщетные попытки отыскать шпаргалку, окрыленная первым магическим успехом, я материализовала еще две сферы побольше, и одну за другой отправила их в полет, представляя, что кидаю дротики дартс. Призрак ловко уклонился, и одна пролетела мимо, но вторая сфера попала нежити в грудь, не нанеся ровным счетом никакого вреда. Дырка, оставленная в платье моим шаром, моментально затянулась, и айюдарна снова двинулась в мою сторону. Бежать? Но я не могла оставить подругу, и, пока пятилась, вдруг сообразила - а что айюдарна вообще мне сможет сделать? Она не материальна, я не сплю, так что можно не бояться кошмаров, которыми она питается. Мы обе остановились, и я лихорадочно прикидывала, что есть в моем скудном арсенале. На корабле Эйден постарался довольно много вложить в мою голову, но по большей части это были общие принципы работы с магией эйров, а не какие-то конкретные заклинания. Я могла рискнуть поправить здоровье себе или другим, видеть в темноте, почти как кошка, или даже материализовать неживой предмет, если внятно представляла, из чего он состоит. Но тактика сражений с бешеными призраками в краткий курс моего обучения не входила. Огонь ее не брал, может попробовать вызвать ветер? Я напряглась, припоминая урок относительно вектора применения силы, и представила как смешиваются водоворотом холодный и теплый потоки воздуха, направляясь в сторону айюдарны. Книжка Сэльтии зашелестела страницами, порыв ветра пронесся по библиотеке, поднимая клубы пыли и снося с полок незакрепленные свитки, пламя, танцующее на конце огарка свечи метнулось и погасло. Идиотка! Я обругала себя за кретинизм и переключилась на ночное зрение. Айюдарна немного удивилась внезапной перемене погоды, но было очевидно, что наличие ветра ей так же фиолетово, как и файерболы. И что мне с ней делать? Раньше я глупо полагала, что достаточно быть магом, чтобы справляться с любыми сложностями и творить все, что хочется. То, что при этом нужно учитывать какие-то векторы, уметь контролировать глубину потока силы, и просто отдавать себе отчет в том, что ты собираешься сотворить и какой от этого будет эффект вокруг, стало для меня настоящим открытием. Чтобы справиться с призраком, надо было как минимум понимать, из чего он сделан, а все мои знания на эту тему ограничивались просмотром фильма "Охотники за привидениями". Как там называлась эта субстанция - плазма? Ценная информация, почерпнутая из шедевров зарубежного кинематографа вряд ли была достоверной и уж точно ничем не могла сейчас помочь. Айюдарне, видимо, надоело ждать, пока я соберусь с мыслями и она резко подалась ко мне. Я вскрикнула, моргнув от неожиданности, и оказалась в незнакомом лесу. Снизу раздалось раздраженное шипение, и посмотрев под ноги, я увидела копошащийся клубок крупных, красных с черным змей, который развалился на части, как только я шевельнулась. Кричать я не могла - звук застрял в горле. Говорите, призрак только спящих пугает? Ну-ну. Видите, как мало вы знаете о настоящих призраках!
  Большая часть змей расползлась по сторонам, заполонив собой все пространство вокруг и не давая мне сбежать. Оставшиеся подняли головы и шипели, пристально глядя на меня, явно готовясь напасть. Самый страшный кошмар, который я только могла представить, по воле нежити стал реальным. Не дожидаясь дальнейшего развития событий я, как могла сильно, пожелала этому серпентарию сгореть и невероятно обрадовалась, увидев, как гады вспыхнули ровным желтым огнем. Окружающий ландшафт стал смазанным, и сквозь мешанину красок проступили уставленные книгами полки библиотеки. Стоящая напротив девочка выглядела крайне рассерженной.
  - Что, не понравилось? - ехидно поинтересовалась я. И в мгновение ока очутилась на тротуаре оживленной городской улицы. Передо мной сплошным потоком неслись машины, а на разделительной полосе стояла моя мать, держа за длинную ручку свою любимую сумку. Она увидела меня и сделала шаг вперед.
  -Марфа!
  Я не успела даже шевельнуться, как на моих глазах автобус резко изменил траекторию и ...
  -Нет!!! - я спрыгнула с тротуара на проезжую часть, а приземлилась опять в замке. На этот раз призрак выглядел куда более довольным, и я поняла, что совсем не змеи были моим самым страшным кошмаром. Ладно, гадина. Ты питаешься моими страхами? Будет тебе сейчас такой - смотри, не лопни. Я сосредоточилась и начала реализовывать свой спонтанный дикий план.
  Я стояла в центре города. Небо горело, от дыма пожаров было невозможно дышать. Высотные здания вокруг меня осыпались одно за другим, погребая под собой машины, бегущих пешеходов, плавился и вскрывался асфальт, толстыми черными ломтями разлетаясь в стороны вместе с комьями земли. Вокруг царила паника, крики боли и отчаяния - мир рушился. Я смотрела на Апокалипсис, который разворачивался вокруг, и горячие слезы быстро текли по щекам, размывая окружающий пейзаж в абстрактную картину. Одиночество, понимание неизбежного, собственное бессилие и ужас захлестывали меня. Я знала, что умру, не пройдет и часа, но острая боль жгла внутренности не поэтому. Где-то, далеко от меня, на другом конце города, такой же одинокий, испуганный, умирал мой маленький сын - не понимая, что происходит, он ждал маму, еще не зная, что мама не успеет к нему, не обнимет, не поцелует, не защитит от всех бед этого прогнившего, подлого мира. Я подвела и предала его. Осознание этого было так страшно, что я закрыла глаза и пожелала, чтобы легкие забыли как вдыхать воздух, а сердце остановилось само, не обрекая меня на мучительное ожидание смерти.
  Когда я решилась вновь открыть глаза, меня ждала удивительная картина. Я сидела на полу библиотеки, обняв руками колени, и плакала. Рядом со мной в той же позе рыдала айюдарна, девочка - призрак. Прозрачные слезы стекали по ее щекам и бесследно исчезали еще не долетев до пола.
  - Ты... любишь... - прошелестело у меня прямо в голове. Я не нашлась, что ответить. Да, люблю. И готова отдать жизнь, если это поможет. Но бывают ситуации, когда можно предложить сто жизней в обмен на одну, просто не с кем торговаться о такой сделке. Страшны не ядовитые змеи, зубастые рыбы, не публичные выступления, неодобрение окружающих и не прогулка голышом по центральной улице. Покойная девочка- сирота случайно преподала мне очень важный урок - страшно оказаться бессильным придти тогда, когда ты обязан был быть рядом.
  - Меня не любили. - Продолжила нежить, но я резко оборвала ее.
  - Уходи. - Айюдарна встала, с грустью посмотрела в мою сторону и исчезла безо всяких спецэффектов, будто ее тут никогда и не было. Я поднялась с пола, подошла к столу, нашарила там огниво и начала неумело высекать искры, чтобы зажечь свечу. Ощущения были отвратительные, но я не сомневалась, что свои двадцать золотых отработала в полной мере. Если бы у меня еще с огнем получилось так же ловко, как с призраком, я была б вообще довольна по самые уши, но огниво не поддавалось. В итоге, я плюнула и постаралась создать светящийся шар, как у Эйдена дома. Он получился не с первой попытки, кривоватый и почему-то горел холодным ксеноновым светом, а не теплым цветным, как у эйра - не зря наверное мне в голову лез соседский "BMW", пока я творила. Ну и фиг с ним, пусть хоть такой горит, решила я и пошла будить полуэльфийку. Нежить, которая тянула ее жизненную силу, убралась, так что Сэльтии должно было стать гораздо лучше. Ночевать я собралась в корчме, не желая ни минуты дольше необходимого оставаться в этом месте.
  
  
  Глава 11.
  
   До корчмы мы добрались уже глубокой ночью. Пока я растолкала Сэль, пока слуги сообразили, что это не нежить, а заезжий маг ломится в двери, пока выделяли нам транспорт, и едва пришедшая в себя полуэльфийка требовала с обитателей замка оставшуюся часть платы, прошло несколько часов. В заведении все уже легли спать - нас никто не ждал. Молоток стучал по двери слишком тихо, поэтому мне пришлось начать колотить по ней ногами, устроив корчмарю и другим обитателям постоялого двора экстренную побудку. Довольных, разумеется, не было. Из окна второго этажа высунулась заспанная рожа Райса - было заметно, что он, имея точное представление о моих магических талантах, вообще не ожидал нас больше увидеть. Фиг тебе, русские не сдаются, подумала я и скорчила ему в ответ рожу. Хозяин посмотрел на еле живую Сэль и без лишних напоминаний помог перетащить ее в нашу комнату. Апартаменты тролля оказались по соседству, и когда мы поднялись наверх, меня уже ждало сто пятьдесят килограммов любопытства, по причине позднего времени, одетые лишь в трусы в ромашку. Зрелище было настолько неожиданным, что я взвизгнула почище, чем при встрече с призраком, и потребовала, чтобы полуголый Райс убрался к себе и перестал нервировать меня непотребным видом. Наемник понимающе ухмыльнулся и скрылся за дверью, определенно приняв мою реакцию за восхищение его выдающимися достоинствами. Через пару минут он постучался к нам, но из-за усталости я только смогла из себя выдавить пожелание за сказкой на ночь отправляться к гномьей бабушке, и завалилась спать.
   Утро тоже началось со стука в дверь. Повелевать на расстоянии дверными ручками и замками я пока не научилась, поэтому пришлось, чертыхаясь, продирать глаза и идти открывать самой. Орать из кровати, спрашивая, кого именно принесло в такую рань, я не решилась, боясь разбудить спящую подругу. Ее похоже всю ночь мучили остаточные кошмары- она с кем-то боролась и убегала, цветисто ругаясь на незнакомом мне языке. Сейчас, потирая синяки, я мысленно ставила себе галочку, что надо не забыть поинтересоваться значением некоторых оборотов, уж больно красочно звучало. За дверью оказался мой бывший жених с кружкой какого-то горячего напитка в руках.
  - Привет! Разбудил? - по-моему, ответ на этот вопрос был совершенно очевиден, но раскаяние на лице тролля отсутствовало напрочь.
  - Чего тебе? - невежливо поинтересовалась я.
  - Какое счастье, что ты свалилась с ног до того, как мы успели пожениться - фурию по утрам я не заказывал. - Прокомментировал Райс мой хамский тон. Я разозлилась еще больше:
  - Это добрая фея, фурию ты пока не видел. Давай, говори, зачем пришел, и я пойду спать дальше.
  Вместо ответа тролль сунул мне в руки кружку с крепким, вкусно пахнущим травяным отваром и предложил одеться - внизу уже стыл завтрак. Боже мой, какая трогательная забота. Или он действительно решил позвать меня замуж ? Не пойду, я там уже была - ничего интересного. Но спать действительно больше не хотелось, и выставив Райса, который наивно хотел присутствовать при процессе переодевания, я пошла искать по углам свою одежду. К счастью, грязное платье одевать больше не пришлось - после посещения портного у меня был прекрасный комплект из удобной рубахи с цветочной вышивкой по краю ворота и замшевых штанов.
   - Я тут подумал и решил вам компанию составить. - Обрадовал наемник, когда я спустилась в обеденный зал. Вот повезло, так повезло.
  - Чем обязаны такой удаче? - В благотворительность я как-то не особо верила.
  - С вами не скучно. Это достаточная причина? - Хмыкнул тролль.
  Он меня совсем за дуру держит? Райсу явно что-то от нас было надо, о чем он забыл сообщить, но делиться своими соображениями по этому поводу я не стала, рассудив, что в трехдневном путешествии по незнакомым местам двухметровый громила не помешает хрупким, беззащитным девушкам. Я взялась за омлет, любезно заказанный мне троллем за мои же деньги, и буркнула:
  - Тогда за телегу платим на троих.
  - А я нам уже лошадей нашел! - судя по его энтузиазму, Райс не сомневался, что мы согласимся ехать с ним. Что крутилось в голове у наемника, я представить себе не могла, но на всякий случай решила, что надо быть повнимательнее. Работа у них вредная, часто несовместимая с жизнью, так что опыта во всяких интригах и коварных планах троллю не занимать. Я тяжело вздохнула, понимая, что избежать верховой езды мне явно не удастся, и посвятила следующие полчаса вкусной еде.
   Сэль пришла в себя к обеду. За это время я успела помыться, использовав хозяйскую баню и немного размяться на заднем дворе, понимая, что возобновить старые навыки не помешает. Мажорная молодежь Дренги - соперники не серьезные, но никто не знает, с кем придется столкнуться в следующий раз, и лучше бы мне вспомнить все, чему меня учили. Райс с крыльца наблюдал за моей тренировкой. Я ждала комментариев, или хотя бы удивления, когда он впервые увидел меня с шестом, но тролль почему-то молчал, глядя, как я провожу одну связку за другой. Когда меня зацепила эта мысль, я покопалась в памяти и не смогла припомнить, чтобы он вообще расспрашивал нас с полуэльфийкой о том, кто мы. Это было странно, но разговор с наемником я решила отложить на потом.
   Состояние Сэльтии мы оценили как вполне приемлемое для конной прогулки. Запасливый наемник попросил корчмаря сложить нам припасы в дорогу, и мы отправились седлать лошадей. Точнее, седлали их мои попутчики, а я скромно стояла в сторонке, неспособная отличить потник от недоуздка и уж тем более применить их по назначению. Райс, ловко прилаживая детали упряжи к нужным местам коня, издевался надо мной:
  -Эй, леди, а ты хоть знаешь, с какой стороны на лошадь залезать-то надо? - за обедом я имела неосторожность упомянуть о том, что верховая езда не относится к моим любимым видам спорта. Сэль вредно хихикала в кулак, но защищать меня не спешила, наверняка рассчитывая поглядеть еще одно представление со мной в главной роли. О своих талантах наездницы я была осведомлена лучше всех, поэтому не сомневалась, что цирк будет тот еще. Так и вышло. Сэль и Райс ловко запрыгнули на своих скакунов, оставив меня топтаться рядом со спокойной гнедой скотинкой. Вблизи она оказалась еще больше, чем я предполагала, и теперь я мялась в районе лошадиного крупа пока не понимая, как мне исхитриться засунуть ногу в высоко висящее стремя и при этом не выглядеть совсем уж дурой.
  - Хорошая моя, стой спокойно! - Лаково уговаривала я коняшку, одновременно пытаясь взять ее за повод и закинуть ногу повыше. Лошадь не двигалась с места ровно до тех пор, пока я- таки не подцепила стремя. Как будто почувствовав, она сделала вперед всего один шажок, но мне этого оказалось вполне достаточно - кроссовок скользнул по металлу, и я морской звездой растянулась под лошадиным брюхом, вызвав у зрителей бурный восторг.
  -Народ, а табуретки ни у кого не найдется? - Наверх залезать как-то надо было, и вариант с трамплином показался мне самым подходящим.
  - Может тебе приставную лестницу подать? - Засранец Райс веселился громче всех, но тем не менее, слез на землю и помог мне сесть в седло. Кошмар! Снимите меня отсюда немедленно и верните мою любимую машину! Нижняя часть тела категорически протестовала против размещения в седле. Могу поручиться, что после этой поездки я так и останусь на всю жизнь с кривыми ногами, если конечно доеду до города, ни разу не навернувшись с лошади. А то с моей ловкостью велика вероятность прибыть в столицу вообще без ног. Я угнездилась поудобнее, сжала лошадиные бока ногами и, подивившись достигнутому эффекту, вместе со всеми выехала на неширокую дорогу, ведущую к столице.
   Что ж, в итоге, все оказалось не так плохо. Я бы это определила как "в миллион раз хуже, чем плохо". Мозоль на попе мне была обеспечена примерно через час после нашего отправления, а еще через три я была готова продать душу, лишь бы только мои колени снова были вместе, а не на расстоянии метра друг от друга, но желающих забрать мою бесценную собственность почему-то не оказалось. С седла сползать я пыталась только поначалу, но так как с координацией у меня в целом проблем нет, довольно быстро ухватила общий принцип езды, и пока лошадь не пыталась уйти в галоп, риска свалиться больше не было. От дробной рыси моего Буцефала дрожала каждая косточка и лязгали зубы, но жаловаться теперь было некому. Сэль и Райс, не выдержав моего нытья, уехали далеко вперед и шумно о чем-то собачились, оставив меня страдать в одиночку. Чтобы не терять время, тролль предложил есть на ходу, а я поддержала идею двумя руками, так как была совершенно не уверена, что смогу повторить подвиг с подъемом на лошадь второй раз. Но вечером привал сделать все-таки пришлось, когда оказалось, что с нашей скоростью мы все равно не успеваем засветло добраться до ближайшего человеческого жилья. Ночевки на свежем воздухе всегда ассоциировалось у меня с бородатыми парнями в толстых свитерах и песнями о синих дождях и настоящей дружбе под гитару. Обычно к этому комплекту прилагается палатка, спальный мешок и котелок с какой-нибудь горячей едой. У нас из всего перечисленного был только котелок, причем без воды, так как последнюю еще предстояло отыскать поблизости от места нашей стоянки. Я уже потихоньку начала привыкать к тому, как ругаются тролль с полуэльфийкой. Это становилось таким обыденным, что даже вслушиваться в их диалоги не было никакого смысла - поводов поскандалить у обоих находился вагон и маленькая тележка. За время нашего пути не нашлось ни одной темы, по которой они сошлись бы во мнениях кроме моих жалоб, разумеется. Теперь, когда речь зашла о ночлеге, они опять начали спорить, причем, каждый считал себя большим специалистом но ночевкам в лесу.
  - А я говорю, что нужно разместиться на во-он той поляне! - Подруга тыкала пальцем в прогалину, метрах в двух ста от дороги. Наемник раздраженно сплевывал на землю и пытался образумить Сэль, объясняя, что нужно идти глубже в лес.
  - Не будь идиоткой, костер с дороги будет прекрасно видно. Кого ты хочешь привлечь к нам на огонек?
  Но у Сэльтии были другие мотивы - она больше боялась чащи, чем дороги, считая, что от лесных тварей отбиться будет сложнее, чем от лихих людей. Я благоразумно в спор не вмешивалась, считая это бессмысленным. Местные опасности представлялись мне весьма смутно, и уж точно я не смогла бы оценить, на что хватит моих сил и способностей, а на что нет. Пусть ребята выясняют, кто из них круче и принимают решение без меня. Небо стремительно темнело, а ссора уже прилично затянулась, когда я почувствовала новое, весьма странное резонирующее ощущение в животе, как будто кто-то дергал басовую струну внутри меня. Поначалу я решила списать все на метаболизм, но когда гнедая потянулась за очередной травинкой и отступила вбок, вибрация заметно усилилась, и к ней добавилось настойчивое желание свернуть с дороги. Это чувство было настолько отчетливым, что я рискнула прервать грозящий перейти в рукоприкладство диалог компаньонов.
  - Сэль! - Позвала я, безуспешно пытаясь развернуть лошадь и подъехать к ней поближе.
  - ... и, если ты никогда не сталкивался с лешим или богги, можешь валить в свой лес и ночевать там, где вздумается. А мы с Марой остаемся здесь, и даже не воображай, что мы пойдем утром искать твои обглоданные белые косточки!
  - Сэль!! - Я рявкнула, прерывая тролля, который уже открыл рот, чтобы поставить подругу на место. Оба тут же развернулись ко мне.
  -Что?!
  - Меня что-то зовет в лес. - Поделилась я своими необычными ощущениями. Полуэльфийка задумалась и уточнила:
  - Хорошее или плохое?
  Как мне определить? Я и так с трудом отличила этот зов от бурления голодного живота - она слишком многого от меня хочет.
  - Мар, ну напрягись, это не сложно. - Пришлось послушаться. Я прикрыла глаза и постаралась, как могла, настроиться на нужную волну. Что-то внятное получилось только через пару минут, но ребята терпеливо молчали, не решаясь нарушить тишину и сбить меня. Я пыталась понять, что меня тянет вперед и придать этому визуальную форму. Наконец мои усилия материализовались в тонкую зеленую нить, которая уходила в лес и терялась где-то в чаще. Я вслух описала увиденное и добавила:
  - Мне кажется, нам не причинят вреда. - Райс победно взглянул на нас, будто это он услышал зов:
  - Едем? - Сэль пожала плечами, но протестовать не стала, и мы, не спешиваясь, развернули лошадей к лесу.
   Под ноги стелилась еле заметная тропка, и если бы не внимательный наемник, мы бы вообще ее не увидели. Удивительно, но моя зеленая нить с тропинкой везде шли рядом, ни разу не разойдясь. Места между деревьями было мало, и нам пришлось выстроиться друг за другом цепочкой. На мое счастье, мага более опытные спутники решили пустить первым, иначе всю дорогу я бы нервно косилась назад, боясь повернуться спиной к темному лесу, параноидально ожидая нападения неведомых монстров. Смотреть вперед в темноту было куда как менее страшно. Тракт давно пропал из виду, а конца моей ниточке все не было. Удаляться так сильно от дороги мне тоже не хотелось, и когда Сэль уже была готова настаивать на возвращении, мы наконец вышли на поляну.
  - Это еще что за образец каменного зодчества? - Тролль с любопытством разглядывал гряду здоровенных, грубо обтесанных камней, которые были расставлены по поляне. Кажется, я знала ответ:
  - Менгиры. - Оба тут же обернулись в мою сторону.
  - Откуда ты...
  - Видела в книгах. - Чтобы не вызывать ненужных сомнений, я не стала добавлять, что книги были фантастическими романами. Повинуясь внезапному порыву, я кулем скатилась с лошади, прихрамывая на обе ноги заковыляла к ближайшему камню и прислонилась к нему. Уверенности, что я все делаю правильно у меня не было, но интуитивно я чувствовала, что так надо. Менгир приятно холодил лоб. Я постаралась вообразить свою мысль светлячком и, легонько толкнув, отправила ее в сторону камня. " Приютите нас." - Присовокупила я просьбу к шару. Сфера коснулась камня и легко растворилась в нем.
  - Нас примут. - Я махнула рукой, предложив друзьям вступить в каменный круг. Меня терзали сомнения - правильно ли я истолковала увиденное? Знаний у меня все так же были сущие крохи, так что кроме как полагаться на шестое чувство, мне больше ничего не оставалось. Если останемся целы, утро покажет, хороший ли из меня не только маг, но и провидец.
   Вода нашлась быстро - Райс услышал неподалеку звук ручья. Мы с Сэль набрали хвороста, развели костер и распаковали одеяла, предусмотрительно прихваченные наемником в деревне. Через несколько минут все уже делили бутерброды и ждали пока настоится ароматная трава в котелке с кипятком. Меня же крайне интересовал вопрос нашей безопасности:
  - А дежурить мы как будем? - Тролль быстро прикинул что-то в уме и спросил:
  - Может ты сможешь охранный контур организовать?
  Эйден конечно объяснял, как ставить щиты и придавать внутренней энергии охранные функции, так что попробовать стоило. Я отложила бутерброд, вышла на средину поляны и сосредоточилась, вспоминая один из последних уроков на корабле. Мне следовало поискать потоки силы и, захватив нужный объем, замкнуть его в пространстве. В теории все довольно просто, и даже поток я увидела, хоть и не сразу. Оставалось самое интересное - на глазок определить, сколько мне нужно, чтобы и самим оказаться в безопасности, и всю стоянку не снести к чертовой бабушке. Первая попытка оказалась неудачной - кольцо, которое я сформировала вокруг поляны разок вспыхнуло и исчезло. За моей спиной на два голоса разочарованно выходнули. Ладно, подождите, сейчас потренируюсь и все получится! Второй заход вышел лучше. Я махнула рукой, облегчая себе работу, и желто- зеленая линия, похожая на кольца Сатурна, волной пронеслась вокруг камней, очерчивая наш лагерь, и остановилась на одном уровне, замерев параллельно земле. Не знаю, как по правилам должен выглядеть щит, но этот меня вполне устроил. Жаль только, что ближайшая растительность оказалась за охранной чертой.
  -Так, девочки- мальчики! Походы в кустики теперь отменяются, только за камушек, да простят меня духи этого чудесного места. - С поклоном сообщила я, удовлетворенно глядя на дело рук своих. Потом, подняла глаза на звездное небо, и растянула купол еще и сверху. Атаки с воздуха нам ночью тоже не надо. Сэльтия и Райс смотрели на меня теперь по-другому - никто не ожидал, что у меня действительно получится что-то серьезное. Что тут говорить, я тоже была ужасно горда собой. Мы доели ужин, спутали лошадям ноги, чтобы они не разбежались, и начали потихоньку укладываться на ночлег. После недолгих обсуждений, наемника, как самого большого и теплого было решено положить посередине. Он попытался похабно пошутить на счет двух девиц одновременно, но получил от Сэль опустевшим котелком по макушке и дальше выступать не рискнул.
   Тонкое деревенское одеяло и цивилизованный спальный мешок, конечно, совсем не одно и то же. Я долго вертелась, прежде чем заснуть, вызывая злобное сопение не спящего из-за меня Райса. От непривычного способа передвижения ныло все тело, я перебирала в памяти события прошедших дней, вспоминая, как пользовалась своими новыми возможностями, и от этого сон не шел тем более. Но в итоге, усталость взяла свое, и я угомонилась, прижавшись спиной к горячему боку тролля.
  
   Среди ночи я проснулась от навязчивого ощущения чужого взгляда. Это было неожиданно и довольно неприятно. Небо прикрыли тучи, луна спряталась за самой большой из них, отчего лес казался одним сплошным черным пятном. Невооруженным глазом моего охранного круга не было видно, чтобы его разглядеть пришлось бы перестраиваться на магическое зрения, а напрягаться и вспоминать, как это делать, было лень. Я приподнялась на локтях и посмотрела на соседей - похоже, беспокоилась лишь я. Паршивое чувство никак не проходило. Спросонья хлопая глазами как сова, я начала осматриваться вокруг в поисках неожиданного раздражителя, и за дальним камнем быстро наткнулась на две горящие в темноте красные точки. Поначалу я хотела заорать и поднять панику, но быстро передумала, решив не портить себе репутацию крутого мага. Что бы там ни было - сама разберусь, пусть ребята спят спокойно, самонадеянно подумала я, и аккуратно выбравшись из- под одеяла, отправилась выяснять, кто там у нас в кустах такой назойливый.
   Я шла вперед, стараясь не трястись уж очень отчетливо, и не распространять вокруг эманации страха. Если это животное, оно точно почувствует выброс адреналина. Хотя, по правде говоря, дрожала я больше от ночной прохлады, чем из-за нервов, твердо полагаясь на собственноручно поставленную охрану. Контур, который я создала, по моему мнению выглядел так здорово, что просто не мог не сработать, и все же, я подняла с земли небольшую ветку, чтобы почувствовать себя уверенней. Шаг, еще шаг в сторону чужака. План был немудреный- добраться до края защитного круга и кинуть что-нибудь в зверя, чтобы его спугнуть. Когда я ставила защитное заклинание, условие у него было только одно- не впускать никого извне, поэтому я рассчитывала, что моя палка спокойно перелетит за линию. Но, как часто со мной случается, идея была великолепная, да только исполнение подкачало. Я подкралась к красным точкам так близко, как позволяло мне чувство самосохранения, основательно размахнулась и запустила обломком ветки в сторону ночного гостя. Вопреки моим рассчетам, снаряд не врезал врагу промеж глаз, а с грохотом отскочил от охранного купола и срикошетил в мою сторону, едва не задев руку. Мы с невидимой тварью взвыли одновременно, я - от неожиданности, она - бросаясь вперед. Повезло, что уклоняясь от летящей ветки, я успела отпрыгнуть назад, иначе в два счета стала бы добычей высокого облезлого волка с аршинными клыками, который с жутким ревом вылетел на меня из темноты. Второй моей удачей за этот вечер оказалась привычка наемника спать, не выпуская из рук меча. Еще не успев толком проснуться, он уже стоял между мной и волком, а опустевшие ножны валялись на одеяле. Полуэльфийка проснулась последней, как раз к самому интересному - на полянку с разных сторон потянулись соплеменники моего нового лохматого знакомца.
  - Идиотка, кто так охрану ставит! - справедливо рявкнул Райс, не отрывая взгляда от прибывающих тварей.
  - А что не так? - я чувствовала, что где-то накосячила, но пока не понимала, где именно.
  - Кажись, ты с заклинанием перемудрила, - пояснила издалека Сэль. - Теперь мы выйти не можем, а они к нам заходить - сколько угодно.
  Я мысленно застонала, Райс еще слабо высказался по поводу моих умственных способностей.
  - Ребята, а кто это такие? - теперь уже около дюжины волков скалились на нас с разных сторон, но ближе подходить пока не решались.
  - Влкодлаки, разумные волки. - Просветил меня Райс, а Сэль криво усмехнулась:
  - Говорила же я, надо у дороги ночевать. Теперь белых косточек будет в три раза больше.
  Райс передернул плечами:
  - Встречал я таких... - И после небольшой паузы добавил, - только со мной еще пятеро товарищей было, а не длинноухая малохольная стерва и необученный маг.
  Возразить на это было нечего. Сэль медленно потянула из сумки кинжал, а я попыталась сделать шаг в сторону, чтобы вооружиться новой палкой побольше, но стая отреагировала на мое движение слаженным рыком, давая понять, что уйти никому не дадут. Страха почему-то больше не было, только чуть потряхивало из-за предчувствия близкой драки. Я плохо представляла, на что способна безо всякого оружия и против четвероногих противников. К тому же сильно расстроило мое "головокружение от успехов". Как только мне показалось, что я наконец способна на что-то стоящее, меня щелкнула по носу собственная невнимательность. Теперь, стоя рядом с десятком клыкастых влкодлаков, сложно рассчитывать на то, что я смогу хоть мало- мальски сосредоточиться и выдать какое-нибудь убойное заклинание. Внезапно в голове прояснилось - раз я недоучка, это еще не значит, что я вообще не могу попробовать их убрать магией. Я обвела взглядом поляну, и решив повторить успех со змеями, от души пожелала волкам гореть синим пламенем. Демоны, ну что я опять перепутала?! Может надо было какой-нибудь вспомогательный жест добавить...
  - Мара!! - Когда на меня все перестанут орать, а? Ответ был очевиден - когда я перестану творить всякий бред. Уж не знаю, что на этот раз я сделала не так, но вместо стаи волков красивыми синенькими язычками запылала кожаная куртка тролля. Мог бы и в сторонку отойти, пока я колдовала. - Чтоб тебя рафни слопал!
  Наемник, матерясь, сбросил горящую одежду и зло посмотрел на меня. Кожа медленно скукоживалась от жара, и по многообещающему взгляду стало ясно, что, если выживем, я буду должна троллю по полной. Влкодлаки не зря считались разумными, потому как сообразили, что лучшего момента для нападения, чем сейчас, уже не будет, и без предупреждения всем скопом кинулись на нас. Я увидела стремительно приближающуюся ко мне оскаленную морду, и не нашла ничего лучше, чем запулить в нее файерболом, единственной штукой, которую освоила почти в совершенстве. Добавила кроме света немного настоящего огня и в воздухе ощутимо запахло палеными шестью и плотью. Влкодлак завизжал, когда его глотку обжег горячий сгусток, и отвалил в сторону, освобождая место своим товарищам. На его месте возникли два новых зверя. Я увернулась от одного и пинком придала ему ускорение, одновременно швыряя огнем в другого. Рядом со мной умело махал мечом Райс, но волков было так много, и в скорости они прилично опережали наемника. Шансов справиться у нас становилось все меньше. Сэль взяла на себя охрану лошадей, которые, чувствуя волчий запах, истерично ржали на три голоса и обязательно разбежались бы со страху, если бы им не мешали спутанные ноги. Каким-то образом полуэльфийке удалось заново разжечь затухающий костер, и помимо кинжала, она вооружилась еще пылающей веткой, тыкая ею в тех тварей, которые рискнули сунуться к ней слишком близко. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы на наших лошадей и девушку перестали покушаться. Но несмотря на все усилия, влкодлаков меньше не становилось- я не успевала замечать, откуда на смену убитым и раненым появляются новые звери. Огненными шарами я швырялась уже совершенно автоматически, не разглядывая, куда попала, и уже понимая, что выдыхаюсь, с отчаянием подумала:
  - Эйден, мать твою! Ты меня в это впутал, где ж тебя черти носят, когда ты так нужен! - И вдруг услышала у себя в голове изумленное:
  - Мара? Ты научилась зов отправлять?
  Отлично, еще и бред от переутомления начался, решила я, отпихивая очередного подожженного волка в сторону и параллельно готовя в ладони новый шар, чтобы встретить следующую злобную тварь.
  - Девочка, очнись, это я! - Интонации ученого спутать с чем-то другим было невозможно.
  - Какого?..
  - Потом поболтаем, дай посмотрю, что у тебя там происходит?- Картинка перед глазами на секунду поплыла, из-за чего я пропустила бросок волка и заработала неглубокую, но длинную рану от клыка на бедре. Сволочь, новые штаны мне порвал! Хотя, беспокоиться об одежде уже было глупо - она и так вся в копоти, подпалинах и пятнах волчьей, а теперь и моей собственной крови.
  - Здорово ты попала. - Оценил диспозицию Эйден, смотрящий сейчас на побоище моими глазами. - У тебя талант влипать в неприятности!
  - Спасибо за ценную информацию, сама бы не догадалась! - Тоже мне, нашелся комментатор.
  - Почему ты их не попробовала остановить другим способом? Твои файерболы жрут очень много энергии.
  - Я уже охранное заклинание вчера ставила, да и фантазии на что-то другое не хватает. - Пожаловалась я магу. - Плохо ты меня учил, профессор.
  Эйден виновато вздохнул:
  - Будем исправлять ошибку. Делай, как я говорю, и попробуем тебя вытащить живой. Поехали!
  Следуя указаниям ученого, я создала вокруг себя плотный воздушный щит, чтобы бардак и звуки драки не мешали колдовать. В виде исключения, магия сработала как надо. За Сэль я теперь не беспокоилась - она пошла дальше и густо раскидала перед собой угли костра, так что влкодлаки теперь не могли подобраться к ней ближе, чем на несколько метров, и быстро оставили попытки слопать полуэльфийку и лошадей. А вот Райсу приходилось туго - груда волчьих тел рядом с ним неуклонно росла, но его успели несколько раз серьезно задеть. Так что вмешательство Эйдена с его советами было как нельзя кстати.
  Изучив мое состояние, маг расстроено констатировал, что сил у меня осталось совсем немного - нечего было нерационально огненными шарами кидаться направо и налево. Он приказал сконцентрироваться, и представить, как в сторону менгиров расходится паутина, соединяя сетью меня и каждый камень с заостренной верхушкой. Усилий для этого потребовалось совсем немного - визуализация удавалась мне все лучше с каждой новой попыткой. Когда первая часть была закончена, я влила в сеть немного своей энергии, оживив менгиры, и они тут же засветились зеленоватым потусторонним светом. Краем глаза я увидела как Сэль изумленно уставилась на эту красоту, но сейчас было не до объяснений, и без того я еле сохраняла концентрацию из-за волков, то и дело бьющихся мордами о стену моего щита.
  - Молодец, - скупо похвалил Эйден. - Теперь переходи к главному, менгиры усилят действие твоего заклинания и помогут расширить область воздействия. Ты решила, что тебе будет легче сделать?
  Я кивнула, забыв, что маг не может меня видеть, выдохнула и начала понижать температуру жидкостей в телах влкодлаков, искренне надеясь, что в этот раз ничего не напутаю и мои друзья не превратятся в экспонаты выставки ледяных скульптур.
  Прыгнувший на Райса волк застыл в полете, встретился с мечом наемника и с жутким хрустом рассыпался на мелкие осколки, оставив на оружии приличную зазубрину. Райс на секунду оторопел, потом бросил на меня быстрый взгляд. Я почесала затылок. Примерную стоимость одежды в этом мире я уже знаю, интересно, почем тут двуручники в оружейных лавках? Но тут же себя одернула, пусть вообще спасибо скажет, что жив остался, я могла и промахнуться со своей волшбой в очередной раз.
  - Скорее! - Торопил Эйден, - пока еще можешь, меняй наружный щит!
  Помогая жестом мысленному приказу, я поставила кисти ладонями от себя и рывком вывернула наизнанку исходное заклинание. Менгиры вспыхнули последний раз, вытягивая из меня остатки энергии, и погасли, а я рухнула на четвереньки и закрыла глаза - такой пустоты и усталости я еще никогда не ощущала. В нескольких метрах от меня с тяжелым вздохом на землю опустился наемник, после чего и на поляне, и у меня в голове воцарилась тишина.
  
   Ночь подходила к концу, и на небе уже зажигались первые утренние звезды. Наша стоянка перестала напоминать привал геологов, на который она была похожа вечером, превратившись в задний двор мясницкой лавки. Трупы влкодлаков оттаскивать в сторону было некому, повезло еще, что Сэльтия не пустила зверей к костру и нашим одеялам, и нам все еще было где лечь. Хотя, от соседства с горой замороженных и свежих трупов было неуютно, никто не предлагал перебраться в другое место - просто не было сил. Обработав мою царапину, полуэльфийка на правах единственного в нашей компании, хоть как-то знакомого с целительством существа, занялась троллем. Вопреки моим ожиданиям серьезных ран у него не оказалось - кости, связки, жизненно важные органы были целы, если не считать глубокого пореза на руке, которого вполне можно было избежать, не лиши я наемника куртки в самом начале. Бинты из деревни мы прихватить не догадались, лекарств, разумеется тоже никаких не было, так что Сэльтии пришлось ограничить лечение промыванием раны водой из ручья и тихим бурчанием себе под нос какого-то кровоостанавливающего эльфийского заговора. Чтобы перебинтовать тролля мне пришлось пожертвовать подолом рубашки, но на внешний вид было совершенно плевать - я уже смирилась с мыслью, что в это мире не суждено мне выглядеть по-человечески, буду ходить вечной оборванкой. Закончив манипуляции, Сэль отпустила наемника и сама откинулась на одеяло, разглядывая начавшее светлеть небо.
  - Я вот о чем подумала... - завела она разговор. - Странно, что такая большая стая влкодлаков очутилась так близко от человеческого жилья.
  Я плохо представляла себе повадки местного зверья, но так как весь Маарн"ал мне сейчас представлялся одним большим диким лесом, как раз наличие волков совсем не удивляло.
  - Что ж тут странного? Мы в целых двух днях пути от большого города, в глухом лесу.
  - Мара, я бы поняла, если бы они зимой шлялись такой компанией, но летом... Да еще и оказались в этом месте настолько вовремя.
  Сэль перевернулась на живот и внимательно посмотрела на Райса. Тот почувствовал прямой взгляд и шипя, приподнялся на локтях.
  - А что ты на меня так уставилась? - Согласна, и при чем здесь тролль?
  - А что ты за нами увязался? - Ответила вопросом на вопрос полуэльфийка. Райс вскинулся:
  - Ты меня в чем-то обвиняешь? - Сэль округлила честные глаза и пожала плечами, предоставив наемнику самому делать выводы. - Если есть что сказать, говори прямо, мы тут не на магистратском суде.
  Мне ругаться не хотелось, но у подруги кажется действительно было, что сказать, поэтому я хоть и опасалась нового скандала, все же поддержала тролля:
  - Сэль не томи, выкладывай! - Она странно посмотрела на меня и ядовитым тоном сказала:
  - Влкодлаки вполне управляемые существа, если конечно знать, как это делать.
  - И что с того?
  - Пусть он скажет! - Сэль ткнула пальцем в наемника. Райс не выдержал:
  - Она пытается обвинить меня в том, что я влкодлаков натравил!
  - А то нет?!
  - Еще скажи, что ледники из-за меня растаяли!
  - Ребята, стоп! - Я окончательно запуталась. - Сэльтия, объясни сама, что происходит.
  - Мара, волки не собираются в такие стаи летом, и не нападают на путников даже в лесу, им вполне хватает пищи. Их кто-то на нас натравил, и я только что сказала, кто именно.
  - Может еще объяснишь, зачем мне это было надо?! - Опять сорвался Райс. - Если ты не заметила, меня самого чуть на куски не порвали.
  Сэль вскочила на ноги, возвышаясь над лежащим троллем.
  - Три пореза и две царапины- это по-твоему "чуть не порвали"? Мара, спроси у него, почему он с нами пошел!
  -Кстати, Райс, может действительно объяснишь? - повернулась я к наемнику. Тот пожал плечами:
  - Мне тоже в ближайший город надо, у меня прошлый контракт закончился, я на архипелаге хотел новый найти, но благодаря тебе не удалось.
  Упоминание о Дренги навело меня на интересную мысль.
  - Сэль, а ты вообще помнишь, как мы Райса подцепили? - Полуэльфийка отрицательно помотала головой. Хм, я тоже не помню. И вообще, большая часть того, что я знаю о том вечере - со слов тролля. Занятная картина вырисовывается - не пойми, откуда он появился, зачем-то навязался идти с нами, хотя, сначала не собирался, нас ни о чем не расспрашивал, будто знал, кто мы. Да еще тут эти внезапные волки. Черт, как мало информации!
  - Ты сама ко мне в кабаке привязалась! - Перебил мои рассуждения тролль, и я приняла решение.
  - Дорогая, - обратилась я к подруге, - если бы он хотел нас угробить, это проще всего было бы сделать еще вечером, когда мы только заснули. Правда, Райс?
  Наемник активно закивал головой, подтверждая мои слова.
  - Но, вол... - возмутилась Сэльтия, я ее перебила. - Он ни при чем, поверь.
  Полуэльфийка обиженно захлопнула рот, а тролль отвернулся в сторону и довольно ухмыльнулся, явно рассчитывая, что я этого не замечу. Сэль хотела, чтобы я ее поддержала, но в лесу, не зная обратной дороги, рядом с кучей волчьих трупов было не место и не время для разборок. Теперь уже не только Сэльтии все произошедшее казалось крайне странным, но я отчетливо понимала, что сейчас трясти Райса абсолютно бессмысленно. Пусть он сочтет, что обманул меня и успокоится, деваться нам всем троим сейчас некуда. Мне нужны были ответы, или хотя бы больше информации, и я попробовала отправить зов Эйдену. Бесполезно. Было такое чувство, что меня засунули в банку, и я стараюсь пробиться сквозь ее стеклянные стенки - похоже, пока не я не восстановлюсь хоть немного, поговорить с магом не удастся.
  - Давайте отдохнем перед дорогой. - Подытожила я и потянула Сэль за руку вниз, предлагая угомониться, хоть на время.
  
  
  Глава 12.
   Кэйридэн маялся, пытаясь устроиться поудобнее на огромной кровати. По правде говоря, слишком просторная для него одного, она могла легко уместить пятерых пехотинцев в полном боевом доспехе, или его самого и четырех девиц. Из тех, что вешаются на него с тех пор, как Мастер вернулся после очень долгого отсутствия. Конечно, четыре это явный перебор, но вот парочка бы не помешала... например, Ленни и та брюнетка с весеннего бала, намеки которой прозрачными язык даже не поворачивался назвать. Кэйридэн живо представил эту картину и тут же одернул себя - с красотками теперь должно быть покончено. Противоречивые чувства беспокоили Мастера, который несказанно мучился от осознания собственного несовершенства. Эмоции, подобные тем, что он испытывал, были недостойны не только воина его уровня, которому надлежало находиться в гармонии с самим собой, но и эйра вообще. По его убеждению, душевные терзания присущи женщинам, а никак не взрослому, опытному мужчине, и уж тем более полной неожиданностью стала бессонница, логичных объяснений которой не было вовсе. А виной этим страданиям была Марфа, точнее факт ее неожиданного появления. Когда сотню лет назад волей судьбы Кэйри забросило в чужой мир, ему пришлось приложить все усилия, чтобы выжить, и он ни на секунду не забывал о том, кто он, откуда пришел, и где его дом. Он не заводил друзей, не создавал семью, только день за днем искал способ вернуться обратно, кляня себя за то, что всегда пренебрегал теоретической магией в пользу воинского искусства. Когда все на свете было перепробовано, и уже лишь гордость и природное упрямство не позволяли сдаться, внезапная встреча перевернула его жизнь. Девчонка, глупая человеческая девчонка, бесконечно юная по его меркам, стремительно ворвалась в жизнь эйра, придав ей новый смысл. И тогда он с изумлением обнаружил, что все время до того он просто существовал, а не жил. Кто бы мог подумать, что так много правды окажется в балладах эльфийских рифмоплетов, которые Кэйри всегда считал сопливыми сказками для румяных девиц. И кто бы раньше сказал Мастеру, что столь желанное возвращение домой окажется таким болезненным. Первые полгода ему было плевать с небес на служебные обязанности, на проблемы своей многочисленной родни, на внутреннюю политику Княжества, в которой до исчезновения он увяз по самые уши. Эйр хотел только одного - любым способом вернуть свою семью.
  Все же, пять лет - большой срок, для человека конечно. Для эйра - несколько взмахов ресниц. Но, дни складывались в недели, недели становились годами, и с каждой новой попыткой надежды выдернуть Мару сюда или самому вернуться на Дейери становилось все меньше. Жизнь потихоньку пошла своим чередом. Окружающие регулярно напоминали Мастеру о долге, а ненавязчивые намеки матери о продолжении рода хоть и не дали того результата, который хотелось бы видеть ей, но помогли перестать прятаться от поклонниц, которые всегда в избытке водились поблизости, с тех пор, как Кэйридэн стал совершеннолетним. Еще бы, такой лакомый кусок для всех без исключения девиц в Княжестве. В принципе, он был уже готов поддаться на уговоры родни, и официально объявить дочь графа Мародиа, Ленни, своей невестой, тем более, что кроме самых близких, никто не догадывался о том, что он женат. Но Кэйри из чистой вредности оттягивал этот момент до последнего, и в итоге, к его тихой радости, помолвка была назначена лишь на день летнего равноденствия, до которого оставалось еще целых полтора месяца.
  Появление Марфы на Маарн"ал стало для него похоже на маленький взрыв сверхновой. Водоворот образов, страх, боль, недоумение - все эмоции, которые испытала она при переносе, Кэйри ощутил вместе с ней в полной мере. Когда мешанина чувств схлынула, он поначалу не мог поверить своему счастью и, хотя ее образ еще даже близко не проявился в Мозаике Мира, совершил почти невозможное, чтобы связаться с Марой и помочь ей хоть как-то освоиться в этом мире, дать понять, что он рядом и будет помогать всеми силами. Сейчас, по прошествии почти декады, он начал осознавать, в какой, мягко скажем, неоднозначной ситуации оказался. Воистину, правы жрецы Сайи, предупреждая - бойтесь своих желаний, они могут исполниться...
  Которую ночь подряд Мастер метался, безжалостно комкая дорогущие шелковые простыни, пытаясь понять, что же делать дальше, ведь появление Мары в Лондре - всего лишь вопрос времени. Учитывая все, что случилось за последние пять лет, на кону будет стоять не только его вольготная жизнь, с которой он согласен расстаться, но очень и очень многое другое.
  Давай, Кэйри, будь честен хотя бы с собой, ты давно уже не рассчитывал, что когда-либо увидишь ее! И боялся, еще как боялся, что встретившись снова, обнаружишь не свою любимую девчонку, а страшную морщинистую старуху, ведь век красоты человеческих женщин так недолог. Но нет, она не стала хуже, наоборот, расцвела и заиграла, как хорошо выдержанное дорогое варейское вино. "Моя Мара!", с гордостью подумал эйр. Все-таки правильно он поступил, не пустив вчера вечером Ленни, надо привыкать спать одному, по крайней мере, до возвращения жены. Может устроить себе гнездо из подушек, или перебраться спать на диван в кабинет, чтобы так остро не чувствовать вынужденного постельного одиночества? И что делать с этой демоновой помолвкой? Кэйри не успел принять окончательного решения, когда в его мысли резко вторгся зов Эйдена.
  - Я с ней разговаривал! - Без предисловий заявил маг. - У Мары снова неприятности.
  - Что случилось? С ней все в порядке? - Все мысли о посторонних девках и грядущих проблемах тут же вылетели у Кэйри из головы, как только он представил, что его Марфа могла пострадать.
  - Не знаю... Думаю, что все обошлось, она вовремя меня позвала.
  - Она может отправлять зов? Я сейчас же с ней свяжусь!
  - Не выйдет, она совершенно пуста. - Эйден начал передавать образы и рассказывать обо всем, что видел, постоянно перебиваемый ошалелым Мастером. Он мог представить жену на кухне со скалкой в руках, с шестом в тренировочном зале, но вид Мары, швыряющейся огненными шарами в стаю влкодлаков - это было для него как-то слишком. "Как же ты выросла, моя девочка..." - с тяжелым вздохом подумал он, не заметив, что транслировал эту мысль Эйдену. Тот с готовностью подтвердил:
  - А что ты хотел? Тебя пять лет не было рядом, ей как-то надо было научиться справляться самой. Ты понимаешь, что тебя ждет встреча с другим человеком? Та Мара, о которой ты мне столько рассказывал, осталась в прошлом. И, кстати, еще неизвестно, как она отреагирует на твой... скажем так, социальный статус. И вообще, на все, о чем ты умолчал.
  Кэйри спрыгнул с кровати и начал мерить шагами комнату, ходьба с детства помогала ему думать.
  - Да пойми ты, я тогда всерьез не рассчитывал вернуться домой! Какой смысл был ей все рассказывать? - мысли Эйдена удобно укладывались поверх собственных, весьма неприятных рассуждений, порождая больше новых вопросов, чем ответов.
  - Я-то понимаю, поймет ли Мара. На всякий случай, советую тебе для встречи с ней подготовить хотя бы легкий доспех. - Коротко хохотнул ученый. - И пару магических щитов добавь, а то у нее большое чувство собственного достоинства и своеобразный юмор, что в сочетании с новыми возможностями может оказаться для тебя небезопасно.
  Кэйри поморщился:
  - Ты уж мою супругу совсем монстром-то не изображай, чай не чужие, разберемся как-нибудь.
  - Ну-ну...Не забудь только заранее сообщить, где вы разбираться будете, мне мои... ээ... уши дороги, как память. Не сомневаюсь, что в гневе она захочет оборвать их не только тебе, но и мне, за то, что все ей сразу не сказал.
  - Ты ж не знал тогда!
  - Поверь, ей будет все равно - женская логика в действии.
  - Ладно, - Кэйридэн непроизвольно вздрогнул, когда воображение услужливо нарисовало картинку жестокой расправы, но тут же вспомнил о главном и усилием воли развеял фантазию. - Что скажешь, мы можем к ней перенестись и забрать ее в Лондру сейчас?
  - Мммм. - Отрицательно замычал Эйден. - Я был так занят спасением ее шкуры, что не успел запомнить координаты. Могу только более- менее уверенно сказать, что она не дальше двух тысяч лиг от Лондры. Ты бы не суетился и попробовал решить насущные проблемы, раз уж тебе выдалась такая возможность. Говорю же, у нее с магией получается все лучше, Мара доберется сама, без нашей помощи.
  - Такое чувство, дорогой дядюшка, что ты против телепорта? - Внезапно сработала интуиция Мастера, без которой в Тайной службе было совершенно нечего делать. Профессор немного замялся с ответом. Кэйри случайно попал в точку - Эйден все еще не смог сообразить, как после воссоединения супругов сохранить в тайне от племянника подробности их с Марой общения, и старался как можно дольше потянуть время.
  - Тебе показалось. Просто я хочу, чтобы ты не начудил чего-нибудь такого, с чем придется потом разбираться всей нашей дружной семье. Ленни у тебя?- Сменил он тему.
  - Нет, и, надеюсь, не вернется. Граф и маменька будут в ярости. Этот брак был бы слишком удобен всем - и семье Э" Аллорион, и Мародиа.
  - Да уж. Ты в курсе, что во дворце некоторые ушлые граждане уже принимали ставки - кто из твоего цветника в итоге получит приставку "Э"?
  От такого известия Кэйри слегка скривило - не велико удовольствие чувствовать себя племенным конем на скачках, но родню не выбирают, и он всегда отдавал себе отчет в том, что к его персоне будет повышенное внимание со стороны общественности. В любом случае, еще предстояло решить, как озвучить всем заинтересованным сторонам свой внезапный отказ от помолвки.
  - Ладно. Я крайне благодарен тебе за известия, но мне надо отдохнуть - завтра я сам возглавляю рейд. Пришлю тебе зов после возвращения, есть еще несколько вопросов, которые я хотел бы с тобой обсудить. За время твоего отсутствия Тайная служба и Совет Магов оказались бессильны обнаружить причину моего переноса на Дейнери, а в свете текущих событий у нас может появиться шанс узнать, что случилось тогда.
  Профессор попрощался, пообещав придти в любое удобное время, и наконец оставил троюродного племянника в покое. На самом деле, Кэйри всего лишь отговорился необходимостью отдохнуть, чтобы прервать затянувшийся ночной разговор. Была еще одна тема для размышлений, которую он пока старательно прятал даже от самого себя - его Наследник. Кэйридэн давно уже мог бы разузнать у дяди, что говорила Мара про их сына, но не стал, еще в самом начале резко оборвав эту часть рассказа Эйдена. Мастер представлял, как где-то в другом мире ела, спала, играла с машинками частичка его самого, а он не только ни разу не видел ребенка, но даже не знал его имени. Совет Лордов просто разорвет, когда они узнают, что теперь совсем не Кэйри младший Э" Аллорион, и не важно, что фактически у малыша другая фамилия. Кровь правящей династии, только это имеет значение. Внезапно мужчина схватил подушку и в сердцах запустил ею в стену. Демоны ада, что ты за существо, Кэйридэн, если даже такие вещи рассматриваешь сквозь призму этой гоблиновой политики! Время, проведенное с Марфой вдали от запутанных интриг, не прошло даром, подарив мужчине сомнительную радость периодически ощущать муки совести. Сын Князя не мог не признать, что равнодушный и спокойный Мастер боя, руководитель Тайной службы, Наследник престола раньше не позволил бы себе ставить семью превыше государственных задач. Прежний Кэйри забыл бы о Марфе, женился на Ленни Мародиа, объединив влияние семей, и заткнув наконец проклятую оппозицию, и спал при этом сном праведного последователя заповедей Создателя. Последние годы на Дейери сместили какие-то полюса в его сознании, заставляя иначе расставлять акценты. Не будучи в силах ни разобраться в себе, ни отложить трудные раздумья на потом, Кэйри счел необходимым разбудить семейного целителя и потребовать от него снотворного заклинания - про завтрашний рейд он сказал Эйдену чистую правду, и отдохнуть все-таки стоило.
  
   Утром первым, что я увидела, были очертания замшелого менгира, из-за верхушки которого пробивались лучи одного из солнц, желтого, насколько я могла оценить. Все-таки, вчера получилось заснуть, и, судя по всему, не у меня одной. Сэль посапывала, удобно устроив голову на руке тролля - вчерашние сомнения в его честности совершенно не помешали ей расположиться с максимальным комфортом. Стоило мне только чуть пошевелиться, наемник тоже открыл глаза. Бдительный! Не уверена, хорошо это сейчас для нас или плохо. Стараясь, насколько возможно, не обращать внимание на следы побоища, мы стали собираться, обмениваясь фразами только когда они были совсем необходимы - как говорится, ложки нашлись, но осадочек остался. Тем более, что по сути мы так и не закончили выяснение отношений. О былой легкости общения можно было и не мечтать, так что каждый занимался своим делом, а лично я погрузилась в размышления о том, что стану делать, оказавшись наконец в большом городе. Райс легко вывел нас из леса обратно к тракту, и, не оборачиваясь, порысил в сторону столицы. Спустя несколько часов мы добрались до первой деревни, в которой кроме нашей, сходились еще три более оживленные дороги. Тракт наполнился всадниками, повозками, да и поселки по пути стали встречаться чаще. До сумерек я насчитала целых четыре поселения, что определенно внушало надежду провести следующую ночь под крышей, и возможно даже на настоящей кровати. Периодически я проверяла свой резерв, который наполнялся удручающе неторопливо. После встречи с волками я панически боялась остаться без магии, и начинала понимать Дэна, который когда-то безжалостно отверг мою просьбу купить мне хотя бы газовый пистолет. Он уверял тогда, что, походив немного с оружием, я не смогу выйти на улицу с пустыми руками, потому как возникнет ложное чувство безопасности. Сейчас происходило ровным счетом тоже самое - веры в эффективность моего далеко не совершенного файербола было гораздо больше, чем в прочие таланты. А еще очень хотелось достучаться наконец до Эйдена и получить хоть какие-нибудь инструкции, чтобы на душе стало немного спокойнее. В любом случае, это необходимо будет сделать, когда мы найдем ближайший телепорт, чтобы не блуждать потом по Лондре в поисках ученого.
   Когда показалось последнее перед Арком человеческое поселение, уже прилично стемнело. Дабы не разыскивать дорогу впотьмах, мы еще засветло прибились к небольшому каравану, и теперь тракт, спускающийся с холма в долину, освещали факелы. Картинка впереди напоминала летние декорации к фильму "Вечера на хуторе близ Диканьки" - несколько десятков домиков с покатыми крышами, при виде которых на язык просилось словечко "хаты", в окошках многих горел свет. Лаяли собаки, встречая и провожая путников, проезжавших мимо. Как оказалось, большинство купцов не задерживались здесь, предпочитая ночью попасть в город, чтобы поутру занять на рынке лучшие места. Впрочем, в населенном пункте Верхние Синеёлки, как гласила приветственная надпись, постоялый двор все же имелся, и в нем даже нашлась свободная комната, правда, одна на всех. Темнело в этих краях быстро, но ложиться спать было еще рано, и мы присоединились за ужином к шумной разномастной компании, собравшейся на первом этаже гостиницы. Арк, столица Акронии, конечно не Лондра, но, как и любой крупный город, привлекал представителей разных рас и профессий. Большинство собравшихся в обеденном зале были наемниками, вроде нашего спутника, о чем тот не замедлил сообщить, едва мы спустились вниз.
  - Вы разумеется и так самые умные, но я бы посоветовал вам быстро поесть, и, не рассиживаясь, пойти спать. Хотя, чего я тут лезу со своим мнением! - Тролль с издевкой посмотрел на нас с Сэльтией. Еще со ступенек лестницы оглядев зал, я была в целом согласна с ним. Если отобрать у присутствующих хотя бы то оружие, которое было на виду, и сдать в металлолом, можно было бы поставить рекорд на школьных соревнованиях. Здравый смысл подсказывал, что как минимум столько же колюще-режущих предметов было упрятано у них в складках одежды и потайных карманах. "Марик, открывать рот здесь стоит только для того, чтобы положить туда еду", провела я сама с собой короткий аутотренинг. Можем же мы ради разнообразия хоть один день провести без лишних приключений? К моей великой радости, наше появление оставили почти без внимания, чему немало поспособствовала компания Райса. Хотелось верить, что сегодня вечером единственным, заслуживающим упоминания событием, станет проблема выбора, заказать на гарнир вареную брюкву или тушеную репу. Но, мое воодушевление продержалось только до десерта. С аппетитом уминая пирог с ягодой, напоминающей вишню, полуэльфика озадачила:
  - У нас мало денег, на два переноса не хватит. - И отставив опустевшую тарелку, выжидательно уставилась на меня.
  - А от меня ты что сейчас ждешь? Булыжники в золото я превращать не умею.
  Сэль кивнула в сторону музыкантов и предложила:
  - Могу спеть, у меня действительно неплохо выходит.
  Я поежилась, вспомнив, как Сэль выступила в прошлый раз. Она заметила мои сомнения и рассмеялась:
  - Да не переживай ты, уж настолько-то я свой Дар могу контролировать. Просто песня, и все. Ну, может две.
  Райс, по-видимому решивший, что все сказал еще до ужина, в диалог не вмешивался, делая вид, что за столом с нами оказался почти случайно. Спорить с упершейся полуэльфийкой было бесполезно, тем паче, что еще немного наличных нам действительно не помешало бы. Переговоры с музыкантами Сэльтия взяла на себя, и через несколько мгновений вместо заунывных напевов, уже измучивших наши уши, в зале заиграла бодрая мелодия. Подруга удобно расположилась на прилавке, отделявшем кухню от столов с посетителями, и звонким голосом запела песенку о романе эльфа и первой гномьей красавицы. Спустя полминуты хором ржали уже все присутствующие, оценив изобретательность пылкого влюбленного, разными способами убеждающего даму сердца сбрить бороду перед знакомством с его семьей. Эльф сомневался, что мама позволит ему жениться на бородатой невесте. А гномиха была уверена, что длинная борода и невинность - самые большие ценности в ее жизни, хотя эльф был не прочь избавить ее от обеих. Ходить со шляпой по кругу в этом мире было не принято, да и шляпы у нас не оказалось. Так что, раскланявшись, Сэль выдала мне пустую пивную кружку и жестами потребовала обойти ресторацию, собирая материальный эквивалент восторга гостей. Денег набросали прилично - среди кучи мелочи завалялся даже целый золотой. Хмурый Райс, который всю песню кривил лицо, провожал меня внимательным взглядом, пока я путешествовала от стола к столу.
  - Е-ще! Е-ще! - с разных сторон неслись крики, подтверждающие талант моей подружки. Хозяин заведения тоже был не против, и Сэль, пошептавшись с исполнителями, стала развивать успех. На середине третьей песни гулко хлопнула входная дверь, но никто из присутствующих не повел даже ухом - привлеченные смехом и музыкой, в таверну постоянно прибывали новые слушатели. Вот только Сэльтия дернулась и отчетливо сфальшивила, как только вошедший скинул капюшон плаща. Мужчина был белокур, длинноволос, и, разумеется, оглушительно красив, как и полагается порядочному эльфу. Цвета чуть раскосых глаз не было видно, но я почему-то не сомневалась, что они изумрудные - голубой смотрелся бы немного неестественно. В общем, ничего удивительного для той, которая перечитала кучу романов фэнтези, вот разве что, это был первый, увиденный мной живьем представитель этой расы. Если я правильно поняла рассказ Сэльтии, для остроухих Акрония была несусветной глушью, практически другим концом света. Слушая очередные комические куплеты в исполнении подруги, от нечего делать я принялась гадать, что могло заставить блондина забраться так далеко от дома, и, если бы не Райс, не заметила бы знаков, которые подает мне полуэльфийка. Тролль незаметно для окружающих, но от этого не менее больно, врезал мне острым локтем под ребра, возвращая в реальность. Блин, и что она мне хочет этим сказать? На всякий случай, я решила не дожидаться окончания песни и пробежалась с уже до середины заполненной кружкой по рядам.
  - Мерси! Благодарю вас! О, как щедро! Да будет Сайя к вам благосклонен! - Недавно подслушанные у караванщиков слова благодарности мне ужасно понравились, и я с удовольствием раздавала их направо и налево.
  За еду мы расплатились уже давно, и к этому моменту на столе стояли только кружки с элем. Сэль закончила песню и во всеуслышание пообещала вернуться после небольшого перерыва- и ей, и музыкантам хотелось промочить горло. Она подошла ко мне, и подхватив под руку поволокла наверх, в нашу комнату.
  - Что случилось?
  - По дороге объясню, надо быстро сваливать! - полуэльфика вихрем носилась по номеру, складывая в сумку то немногое, что мы успели разбросать до ужина. - Не стой столбом, помогай давай, пока еще не поздно!
  - Не поздно для чего? - Из принципа спросила я, понимая, что ответа в таком возбужденном состоянии она все равно не даст, и помогла покидать в мешок остатки вещей. Дверь отворилась, впуская Райса, как раз, когда Сэль распахивала окно, примеряясь, как бы половчее слезть вниз без веревки, не переломав при этом ног.
  - Уже уходите, девочки? - Поинтересовался он, с любопытством осмотрев последствия спешных сборов.
  - Извини, забыли попрощаться.- Огрызнулась Сэль, связывая между собой простыни, сдернутые с кроватей. - Да помогай же, чего ты опять замерла!
  Я подхватила конец импровизированной веревки, и, все еще не понимая, какого черта тут происходит, послушно начала обматывать ею ножку ближайшей к окну кровати.
  - А как же я? - Заламывая руки, притворно взвыл тролль, но подруга совершенно проигнорировала его выступление. - На кого же вы меня покидаете! Мы столько всего преодолели вместе!
  - Чай не маленький, как-нибудь справишься. - Обнадежила наемника Сэльтия, и, уже перекидывая ногу через подоконник, добавила: - Ну, счастливо оставаться!
  Даже сквозь шум кабака, доносящийся снизу, было слышно как в коридоре завозились. Райс ухмыльнулся, и открыв дверь, помог войти давешнему эльфу.
  - Вот,- пожаловался он, - смотри, какие резвые девки пошли! Так торопились, что чуть не забыли попрощаться.
  Подруга дернула меня за руку, призывая очнуться и следовать за ней, но, похоже, бежать уже было поздно. Повинуясь движению руки блондина, створки окна захлопнулись, прищемив край рубашки Сэль. О, еще один маг? Полуэльфика затравленно посмотрела на меня, вздохнула и повернулась к родичу:
  - Чего тебе надо, Нейси?
  - Дорогая, это так ты демонстрируешь свою радость от нашей встречи? - Осуждающе покачал головой эльф.
  - Не юродствуй. Либо говори, зачем ты здесь, либо дай нам спокойно уйти. - Но блондин был просто не пробиваем.
  - Может для начала познакомишь с подругой? - Сэльтии ничего не оставалось, как представить нас друг другу.
  - Нейси, это Мара. Мара, это Нейси. Полное имя этого господина может выговорить только его мамаша, которая сделала ему такой подарок при рождении, так что, не стесняйся, зови его как все. - Эльф скривился от такого описания, но справился с собой и добавил, проникновенно глядя мне прямо в глаза:
  - Хоть меня и не спросили, я не против. Такой красотке я разрешу все.
  - Ты же всегда презирал человеческих женщин!
  - Все меняется, радость моя, все меняется....
  Ненадолго воцарилась тишина. Райс подпирал спиной дверь - нечего было и думать о том, чтобы обойти его. Эльф насмешливо разглядывал багровую Сэль, которую распирало от желания брякнуть какую-нибудь гадость в его адрес. Я молчала, прикидывая, как поточнее сформулировать вопрос к присутствующим - привычного "А что тут происходит?" было по моему мнению недостаточно. В общих чертах ситуацию я могла обрисовать и самостоятельно - Райс и Нейси явно знакомы, Сэль и Нейси тоже знакомы, и причем, похоже, давно. Очевидно, что Сэль по каким-то причинам не хочет находиться в компании эльфа, а значит, и мне не следовало бы. И учитывая все наши подозрения относительно наемника, логичным будет предположить, что он каким-то образом связан с появлением здесь блондина. Знать бы еще, зачем все это?
  - Нейси, а у тебя есть амулет для телепортации? - Мой неожиданный вопрос прервал напряженное молчание. Каюсь, я хотела бы узнать совершенно другое, но в неоднозначных ситуациях мой язык порой живет своей жизнью.
  - Чего? - оторопел эльф.
  - Еще скажи, что ты специально ждал в Синеёлках, когда мы мимо проедем! - Мужчины недоуменно переглянулись, и Нейси на автомате отрицательно помотал головой. Я обернулась к Сэльтии:
  - Смотри, как здорово - у него есть амулет! Правда, нам такой пригодится, дорогая?
  В этом мире проснулись мои давно подавленные юношеские рефлексы, и сейчас я демонстрировала один из них. Когда положение становилось гаже некуда, я начинала наглеть вплоть до неприкрытого хамства. Иногда можно было схлопотать еще сильнее, а иногда совсем даже наоборот - выкрутиться, воспользовавшись замешательством противника. Связываться с опытным магом было редкостным идиотизмом, но меня уже вовсю несло дальше, и все, о чем я сейчас мечтала, было, чтобы только подруга сообразила мне подыграть. У нее это получилось в сто раз лучше, чем я рассчитывала - просто талант доводить людей!
  - Насколько я помню, он обычно плохие берет, но, что делать, с паршивого эльфа, хоть шерсти клок. - С притворной грустью перефразировала она бытующее и на Маарн"ал расхожее выражение, заставив теперь уже Нейси побагроветь от злости. Райс, глядя на страдания ни за что ни про что оскорбленного блондина, давился от хохота, еле сдерживаясь, чтобы не заржать в голос. Надо было как можно быстрее взбесить эльфа еще больше и пока он ничего не соображает, придумать способ, как отодвинуть наемника от двери.
  - Ты!.. Вы!.. Да как вы смеете!- Захлебывался блондин, слегка подзабыв о том, что при желании, он мог бы нас размазать по стене тонким слоем, к тому же, не дав себе труда подумать о том, как мы собираемся оный амулет у него отбирать. Тролль, которого тоже подбёсывал высокомерный эльф, не торопился ему об этом напоминать, видимо, полагая, что остановить грядущее смертоубийство всегда успеет.
  - Сэль, у тебя все соплеменники настолько нежные или только этот маменькин сынок такой попался? Слыхала я, что запутанные имена губительно влияют на сознание владельца.
  - Неа, - полуэльфийка притворилась, что задумалась. - Вроде только этот. Но, что с него взять, он еще в детстве припадочный был. Особенно, если подойти сзади тихо и сказать "Бу!".
  - Бу!! - Тут же с удовольствием рявкнула я, но к моему огорчению, эльф уже лет тридцать как перерос свою маленькую постыдную проблему.
  Мы не старались язвить с умом, просто несли всякий обидный бред, не давая Нейси опомниться, и пока он закипал, я начала как можно незаметнее готовить оружие для побега. Заморозить, живого человека я бы не осмелилась, поэтому постаралась придумать более гуманный вариант. Так, мне надо их обоих как-то задержать... Клей, резина? Нет, не из чего сделать. О, а вот это получится! Я припомнила доклад, который миллион лет назад делала на уроке химии, и прикинув, все ли есть в наличии, начала собирать составляющие специального сковывающего заклинания "а-ля Марфа из техногенного мира". Захотелось послать воздушный поцелуй мамочке, которая всегда утверждала, что лишних знаний не бывает. Итак, под ногами у нас был деревянный пол, а значит потенциальный уголь. Водород , азот, кислород и сера были в воздухе, которым мы дышали. В качестве металла сошел гвоздь, так удачно торчащий из пола. Разумеется, точных пропорций, которые должны быть в природе я не знала, но искренне надеялась, что и так сойдет. Пока Райс веселился, а Нейси пыхтел и раздувался от злости, как индийская кобра, я аккуратно смешивала все ингредиенты. В этот раз у меня должно все получиться! Но тут зачем-то вдруг очнулся тролль, попытавшись не вовремя влезть с первым разумным комментарием:
  - Тысяча извинений, а как вы собираетесь у Нейси амулет забрать? Хочу на это посмотреть!
  Одновременно с этим, реагируя на внезапное выступление наемника, наконец, не сдержался эльф. Удивительно, что этого не случилось гораздо раньше, но наверное, подруга была ему зачем-то очень нужна живой, раз он терпел так долго.
  - А никак! На кой он нам сдался?!
  Эльф дернулся в сторону Сэль и намертво прилип ногами к первоклассному битуму, который при всем желании не сыщешь в естественных условиях. Райс, до которого все-таки дошло, что процесс идет не по плану, пострадал куда серьезнее - мелочиться я не стала, а так как стены нашего номера тоже были из дерева, тролль теперь мог смело к моему счету приписать не только бесславно сгинувшую куртку, но и штаны с рубашкой. Дрыгаться было бесполезно - вонючая черная густая масса держала лучше всякого разрекламированного клея.
  - Бегом! - скомандовала я, и подхватив сумки, мы с Сэльтией вылетели за дверь, оставив мужчин изощренно материться на трех языках.
  - Куда же вы! А ваше обещание спеть еще? Никто из гостей пока не расходился, вас ждут! - уже почти у самого выхода настиг нас голос хозяина постоялого двора.
  - Там какие-то ужасные твари забрались к нам в номер! - На бегу объяснила я, не покривив душой. Хозяин немного растерянно огляделся по сторонам, будто раздумывая, как поступить, а со всех сторон уже вставали подвыпившие посетители, доставая из укромных мест разнообразные острые предметы. Раз концерт окончен, так хоть кости разомнем, вполне предсказуемо решили они и во главе с владельцем заведения поспешили наверх всей толпой. Ой, что там сейчас будет...
  Наше бегство чуть было не сорвалось из-за лошадей. Оставляя их на ночь в конюшне, мы, естественно, приказали их расседлать, вычистить и накормить. И, если Сэль еще могла прокатиться без седла, для меня этот подвиг был из разряда совершенно невыполнимых- все равно что возомнить себя птичкой и прыгнуть с обрыва без парашюта. Эффект был бы один и тот же. На мое счастье, кто-то из гостей оставил свою лошадь нерасседланной, или просто конюх еще не успел ею заняться. Так что, вспомнив, что прыжки через козла на школьной физкультуре мне всегда неплохо удавались, я с разбегу забралась ей на спину, не разглядывая ни масть, ни пол, а Сэль, выводя из стойла своего коня, прихватила по дороге первое попавшееся седло и мы стремглав вынеслись в ночь.
  
  
  Глава 13.
   -Господи, какое счастье! - Я была готова целовать отполированные тысячами ног камни мостовой, все еще до конца не веря, что наконец оказалась в большом городе. Ночевки в лесу, поездки на галопирующей лошади, простая деревенская еда, кусачие мошки - теперь со всем этим я могла смело попрощаться. Да, тут не было небоскребов, вместо плотного автомобильного движения мимо пролетали кареты и повозки, но все же это был настоящий город с магазинами, тавернами и гостиницами! И с вожделенным телепортом, который вот-вот еще на один шаг приблизит меня к возвращению домой. Расчесывая очередной зудящий укус на руке, в который раз я пообещала себе теперь в лесу показываться максимум для ежегодного сбора грибов и ягод, и исключительно в компании внушительной бутылки репеллента и цифрового навигатора. Казалось, что обещание так легко исполнить, ведь до дома было почти рукой подать - перенос в Лондру, на который после успешного выступления Сэльтии денег вполне хватало, проход через Врата, и вот она моя прежняя жизнь, во всей красе. С высотками спальных районов, вонючим воздухом центра города, постылой работой... В памяти сами собой всплывали подробности, с каждым новым фрагментом вырисовывая все более безрадостную картину. Внезапно до меня дошло, что перспектива оказаться на Земле сейчас почему-то уже не вызывает того энтузиазма, который был еще неделю назад. По правде говоря, если б можно было забрать сына и вернуться на Маарн"ал, я бы с удовольствием согласилась. Мозг услужливо подсказывал одно оправдание за другим - на Маарн"ал с экологией все отлично, продукты сплошь натуральные. Еще есть Эйден и уже практически родная полуэльфийка, а значит я не одна в этом мире. И пусть в этом средневековье нет электрических розеток, и я не могу манерно щелкнуть сигнализацией своей Хонды, выходя из большого торгового центра, Маарн"ал за короткое время стал мне в сотню раз милее, чем Земля, на которой я провела треть отмерянной мне жизни. Уж что-что, а договориться сама с собой я всегда была в состоянии, но новые мысли слегка насторожили. Мне полагалось с нетерпением ждать шанса отправиться назад, а я всерьез рассматривала возможность эмиграции в параллельный мир. Это было совершенно не по правилам. Обсуждать данную проблему с Сэльтией не было смысла, тут нужен как минимум мой друг - профессор, чтобы помочь принять верное решение, рационально взвесить все за и против. А достать Эйдена после вечерних экзерсисов снова было невозможно. Не знаю, какая там во мне кровь течет, но безграничного резерва, который пророчил маг, у меня не наблюдалось. Быть может, я просто не научилась им пользоваться, или мои вчерашние манипуляции были слишком энергоемкими, но сейчас сил не хватило бы даже на завалящий огненный шарик. Черт, опять ждать!
  - Ты в порядке? - Отвлек меня от размышлений озабоченный голос Сэль. Я механически кивнула, подхватывая ее под руку. - По- моему, ты совсем меня не слушала!
  Ну, вот, не хватало еще обид. Я напряглась и повторила последнюю фразу подруги:
  - Ты сказала: "И тогда король Айви Двенадцатый повелел снести замок Арка, веками стоявший на этой земле, и построить на его месте дворец на радость подданным и зависть соседям". Кстати, ты не находишь, что это довольно глупое решение - дворец не сможет защитить так, как это сделают толстые замковые стены? - Добавила я, чтобы продемонстрировать интерес и внимание.
  - К тому моменту Айви подписал мирные соглашения со всеми сопредельными странами и установил во дворце персональный телепорт, потратив на него то, что осталось от казны после постройки дворца. Так что за свою собственную шкуру он мог быть спокоен, а судьбы народа его никогда особо не волновали. Мне все равно кажется, что ты меня слушала невнимательно. Рассказ о городе у меня выходит настолько скучный?
  - Нет, наоборот, я обожаю экскурсии! Откуда ты столько знаешь? - Всю дорогу подруга не умолкала ни на минуту, сыпала датами и именами, будто заранее готовилась выступить гидом по Арку и его окрестностям.
  - Я ж говорила- хваленое эльфийское воспитание. Ты не поверишь, сколько всяких нужных и ненужных знаний впихивают в голову среднестатистического эльфа. Ну и мне пришлось кое-что усвоить. - Хихикнула Сэль. - Теперь вот хоть какая-то польза от истории и географии Акронии обозначилась. Может когда-нибудь и особенности окраса чешуи драконьих шкур в соответствии с генеалогическими спецификациями родов пригодятся.
  Ее смех был таким заразительным, что я при всем желании не смогла бы сдержаться, и заулыбалась в ответ, не забыв, впрочем, спросить про насущное:
  - Далеко нам еще?
  - Не думаю. Посмотри, улицы становятся чище, а дома богаче. Полагаю, что центр уже совсем рядом.
  Мы шли через весь город пешком к телепорту, который, согласно традициям этого мира, находился по соседству с главной рыночной площадью. Простенькие деревянные домики окраин давно сменились каменными особняками, полдень еще не наступил, и на улицах было пока не слишком шумно. Сэль упоминала, что Арк застраивался по плану, так что сейчас было приятно идти по ровным параллельно-перпендикулярным дорогам, рассматривая архитектурные изыски, пешеходов и кареты. Сточные канавы, присутствовавшие почти на каждой улице помогали убедительно представить себя в земной Европе какого-нибудь семнадцатого века. Впрочем, надо отдать должное местным магам - зловония, которое наверняка источали бы земные помои, совершенно не ощущалось. Хотела бы я в полной мере почувствовать себя туристом, но, с учетом вчерашних приключений, нам стоило ускориться с перемещением в Лондру. Арк, гордо именуясь столицей, все-таки был не тем местом, где можно надолго скрыться от крайне недовольных тролля - наемника и эльфийского мага, которого сначала изваляли в липкой жиже, а потом сперли у него драгоценного скакуна со всей упряжью...
   Выбравшись из деревеньки Синеёлки, мы изо всех лошадиных сил рванули по тракту в направлении города, уповая на то, что битум и сноровистые посетители таверны задержат наших друзей как можно дольше. Поначалу мы обе были озабочены только одним вопросом - как бы успеть отъехать подальше, но спустя час сбавить темп все же пришлось, чтобы не загнать лошадей. Да и не мешало переместить седло из рук Сэльтии на положенное ему место. Выбрав подходящую рощицу, через которую очень кстати протекал ручей, мы остановились передохнуть. Я перевешивала поудобнее сумки, в спешке закинутые на лошадь кое-как, а Сэль взялась седлать своего коня. Или может быть кобылу? Я так и не смогла побороть некоторую неловкость, которая возникала каждый раз, когда требовалось заглянуть животному под брюхо. Это казалось мне неприличным, поэтому я решила не забивать себе голову лишней информацией и даже мысленно называла зверя то "конь", то "лошадь". Скотине-то наверняка было фиолетово, а мне и подавно- провести с ней в обнимку остаток жизни в мои планы не входило. Закончив манипуляции, полуэльфийка обернулась ко мне, собираясь дать команду стартовать, как вдруг подозрительно уставилась на мою лошадь, и вместо того, чтобы ехать дальше, подойдя вплотную, начала перебирать металлические бляшки на поводе и ощупывать богато украшенное седло.
  - Что? - Наконец не выдержала я.
  - Везет тебе, дорогая...
  - Серьезно? - Обрадовалась я. В ответ Сэль издевательски ухмыльнулась:
  - Как жертве водяника в глухом омуте. Это лошадь Нейси, вон его инициалы на упряжи.
  - Где? - Не сказать, чтобы я не доверяла Сэльтии, но взглянуть все равно было любопытно - опять же, новые знания. Тексты, написанные на Всеобщем, я уже видела, это чем-то напоминало иероглифы, только здесь один символ означал одну букву, а не слово целиком. Письменный же эльфийский сильно смахивал на арабскую вязь. По краю седла непрерывно шел текст, а каждую бляшку на поводе украшал какой-то вензель. Оказалось, это значило "Собственность рода Анвириади", а вензель указывал на непосредственного владельца имущества. Не думаю, что все жители этого мира знали эльфийский, так что было не совсем ясно, как эти меры должны были защитить от покражи. Во всяком случае, меня они не остановили ни на секунду. Я обреченно вздохнула:
  - И что теперь - задрожим от ужаса, поведем лошадку обратно и будем каяться?
  - Нет конечно! - Возмутилась подруга. - Прибавим ходу и постараемся добраться до Арка затемно. Первым делом продадим коней и сбрую - я-то ладно, но ты будешь слишком приметна с такой экипировкой.
  - Неужто эльфийское седло такая редкость? - На мой непрофессиональный взгляд, кроме предупреждающей надписи, в нем не было ничего особенного. Я ошибалась - эльфы действительно делали седла на продажу, но те, что они оставляли для личного пользования, отличались от остальных как алмаз от куска угля. В общем, знающие люди мигом обратили бы внимание на вопиющее несоответствие всадника и эдакого произведения искусства. Ладно, не очень-то и хотелось. Тем более, что мои филейные части за прошедший час не обнаружили ровным счетом никаких отличий между сим шедевром и предыдущим седлом. "Вот, если бы оно было зачаровано от мозолей", размечталась я...
  - Погнали! - Безжалостно вернула меня в реальность девушка, и мы двинулись дальше.
  Конечно, мы торопились, но было бы здорово въехать в город на живых лошадях, поскольку коне-зомби никто из нас делать не умел, так что скорость не мешало немного сбавить. И хорошо, потому что у меня уже язык чесался от обилия вопросов, а во время галопа особо не поболтаешь. Было страшно интересно, что связывало Сэльтию и владельца моего скакуна, а главное - зачем мы сбежали. Сама она не торопилась посвящать меня в интимные подробности, поэтому, клацая зубами от рыси и рискуя прикусить язык при каждом лошадином движении, я все-таки спросила:
  - Зачем ты понадобилась эльфу? Он один из охотников?
  Сэль сначала пыталась сделать вид, что не услышала, свалив временную глухоту на ветер, потом долго молчала, прежде чем ответить, и мне пришлось ее поторопить:
  - Ты не находишь, что стоит со мной поделиться, чтобы я хотя бы понимала, за какие твои грехи чуть не огребла по полной?!
  Наверное у меня- таки получилось воззвать к ее полуэльфийской совести, потому что Сэль нехотя отозвалась:
  - Мы с ним давно знакомы. Но ты это наверное уже и так поняла. Хоть Нейси и старше меня на восемьдесят лет, в юности мы с ним дружили.
  - Он чистокровный? - Зачем-то уточнила я.
  - Да, причем из очень известной семьи. Его родня была против нашего общения, но Нейси в это время переживал переходный возраст, так что он был только рад добавить им новых поводов для беспокойства. Знаешь, все как-то так совпало, что он изменился именно перед моим совершеннолетием, - добавила она со скорбным вздохом.- Примерно тогда же, когда пришло сообщение о моей помолвке.
  - Изменился?
  - Да. Он был хорошим парнем, и наверное даже любил меня... По крайней мере, заговаривал о том, чтобы пожениться после того, как мне стукнет пятьдесят. Традиции это допускают, и, хотя, его семья была бы однозначно против, Нейси тогда было на это плевать. А потом он исчез куда-то на три декады, и вернулся совсем другим. Нейси раньше никогда не был ни злым, ни грубым, но внезапно начал совершать странные, часто жестокие поступки. Я не успела понять, что с ним случилось, а после было уже поздно - папа, помолвка, Итория и изгнание. За эти годы мы виделись лишь однажды, и я надеялась больше никогда с ним не встретиться. Новый Нейси вызывает теперь желание в ужасе бежать без оглядки. Я не умею читать ауры, но мне всякий раз чудилось, будто у него вместо души сплошное черное пятно. - Сэль слегка вздрогнула, видимо припомнив их прошлую встречу. - Хотя, может это мое богатое воображение шалит. В любом случае, сейчас даже странно думать, что когда-то я грезила о свадебном платье и куче детишек с длинными ушами и именами из пятнадцати букв...
  - И ты не знаешь, что он от тебя хотел?
  - Ну, почему... - Полуэльфийка бросила на меня косой взгляд. - Очень даже знаю. Ему нужно "Пламя".
  Пришлось переспросить:
  - Пламя? Он же маг, наверняка может наколдовать себе хоть свечку, хоть камин с дровами. - Сэль вздохнула:
  - Притормози, мне надо тебе кое-что показать.
  Мы остановились, и девушка потянула за рукав своей куртки, обнажая плечо. На нем показалась странная татуировка - небольшое узорчатое кольцо, заполненное хаотично разбросанными точками. Подъехав поближе, даже в полумраке ночи мне удалось рассмотреть, что это не просто круг, а две змеи, кусающие друг друга за хвост. Сэльтия пробежалась пальцами по точкам, татуировка ярко вспыхнула и пропала, а на ее месте возникло что-то вроде кармана, внутри которого находился алый кристалл. Подруга сощурила глаза и резко втянула сквозь сжатые зубы воздух.
  - Тебе больно? - забеспокоилась я.
  - Нет, скорее немного неприятно. Давно я этого не делала. - Пояснила она, и ее лицо тут же разгладилось. - Ну, вот, уже привыкла.
  - Что это? Как вообще такое возможно?- Странная дырка в живом человеке меня интересовала гораздо больше, чем загадочный кристалл. Сэль просто отмахнулась:
  - Дядя эксперимент проводил, нужен был доброволец. Смотри лучше сюда - вот "Пламя", которое ищет Нейси.
  - Артефакт? - Предположила я. Она кивнула:
  - И очень мощный. В опытных руках разумеется. Он много веков принадлежит семье Анвириади, и Нейси пытался использовать его в нашу прошлую встречу, чтобы...
  - Что?
  - Принудить меня ехать с ним. Прежнему Нейси это и в голову бы не пришло, но новый... он счел, что полуэльфийка без защиты клана будет отличным приобретением для его коллекции. Пришлось доходчиво объяснить, что родственников у меня теперь нет, но собственное мнение еще имеется. В общем, спасибо Сайе за мой Дар, а дяде - за тайничок. - Тут Сэль озабоченно посмотрела на меня. - Кстати, ты не думай, "Пламя" я сперла совершенно случайно!
  Не зная что сказать, я только погладила ее по плечу.
  - Я... - Она встряхнула головой:
  - Брось, все нормально. Я конечно не хотела признавать, но в глубине души все равно понимала, что еще встречу этого эльфа. Маарн"ал вообще-то очень маленький. - Сэль улыбнулась и крепко сжала мою руку. - И счастье еще, что ты оказалась рядом. Спасибо!
  - Всегда пожалуйста! - Хмыкнула я. - Зови, если надо будет еще кого-нибудь приклеить или обхамить.
  Теперь, когда все выяснилось, мне стало немного легче. В этом мире было множество вещей, в которых я совершенно не разбиралась, но избавиться от лишней загадки было безусловно приятно. Оставался открытым вопрос, как эльф сумел настолько точно определить местонахождение подруги. Перебрав вслух имеющиеся в нашем распоряжении факты, мы сошлись на том, что его все-таки вызвал Райс. Хоть это и не совсем по-дружески, но я даже немного порадовалась, что ради разнообразия кто-то в этом мире охотится не на меня.
   Мы продолжили путь и ранним утром миновали Восточные ворота города. По дороге Сэльтия озвучивала, на что способен Нейси, на тот случай, если нам еще придется с ним столкнуться. Такой вариант был весьма вероятен, учитывая, что публичный телепорт в Арке всего один, и тролль совершенно достоверно знал, что мы движемся именно к нему. Когда наши приятели доберутся до города, а я не сомневалась, что ушли они с постоялого двора целыми и невредимыми, самым логичным для них будет ждать нас именно на площади. Что ж, разнообразные таланты эльфа впечатляли. В принципе, достаточно сказать, что он от природы был одаренный маг, который к тому же имел возможность совершенствоваться примерно на сто лет дольше, чем я. Надо признать, что с битумом мне просто сказочно повезло - скорее всего Райс не успел рассказать Нейси о моих возможностях, а если эльф меня и просканировал, то не увидел причин для беспокойства - пурпурная аура еще не повод подозревать в девушке эйра - магичку. Но в следующий раз он наверняка все это учтет, и тогда мне непоздоровится.
   От лошадей мы избавились довольно быстро. Хитрая Сэльтия узнала у стражников, как коротким путем добраться Южных ворот. Увидев мой удивленный взгляд, она ответила, что будет самым большим кретинизмом с нашей стороны продавать лошадей прямо здесь - имело смысл попытаться хоть немного усложнить преследователям задачу. В другой части города, в первой же конюшне нас приняли с распростертыми объятиями - особенно хозяину приглянулась эльфийская лошадь, которая в итоге все же оказалась конем. Седла и упряжь мы, кряхтя, протащили еще несколько кварталов и удачно загнали местному скупщику краденного, которого определила Сэль по каким-то одной ей известным признакам. На мой неискушенный взгляд, пожилой мужчина выглядел обычным почтенным горожанином, но опытной беглянке было, разумеется, виднее. Став богаче на увесистый кошель с золотом, мы пешком отправились к центральной площади, и, пока я не потребовала рассказать про город, по которому мы шли, Сэльтия все время занудно сокрушалась о недополученных за роскошное седло Нейси деньгах...
  - Далеко нам еще? - Я замешкалась, разглядывая наше отражение в витрине кондитерской. Сквозь ряды пирожных и тортов в ответ на меня смотрела лохматая нервная девица, придерживающая руками поясницу. За три дня конной прогулки тело так и не привыкло к необычной для него нагрузке, продолжая противной ноющей болью отвечать на каждый новый шаг. Наверное, вместо раскладывания Солитера, стоило делать зарядку в свободное от работы время. Еще сейчас я бы не отказалась перекусить и переодеться, но предполагалось, что все это мы будем делать уже в Княжестве.
  - Вот заладила! - Шикнула на меня подруга. - Я ж не кристалл- проводник, расстояние с точностью до фута не определяю. Ну что ты встала? Смотри, там уже просвет между домами виднеется, наверное площадь.
  И правда, спустя всего несколько мучительных для меня минут мы наконец вышли на центральный городской рынок. Там уже во всю кипела жизнь.
   В общем, как-то так я себе и представляла рыночную площадь слегка средневекового Арка, разве что, она оказалась раза в два больше, чем я ожидала - размером почти с футбольное поле. Либо Акрония некогда была богатым государством, либо неподалеку располагались каменоломни, но на булыжниках для мостовой тут никто не экономил. Причем, до такой степени, что не только улицы, но и вся площадь, насколько хватало взгляда, была вымощена ими же. Высокие по местным меркам, трех- четырех этажные каменные здания окружали рынок. Была даже башня с часами. Точнее, это я решила, что вижу часы, хотя с привычным механизмом их роднила только круглая форма - предмет, отдаленно напоминающий стрелку, был всего один, и вместо цифр виднелись загадочные символы. Над "часами" была колокольня, и как раз к нашему прибытию звонарь начал выводить бодрую мелодию. Торговля шла бойко. Такой разномастной публики, как в Дренги, тут не наблюдалось, но все равно было на что посмотреть. Поэтому радовало, что на рынок мы вышли не рядом с вотчиной торговцев рыбой, а между овощными рядами и одеждой. Сэльтия оттащила меня в сторону, чтобы не мешать прохожим, и устроившись в тени ближайшего дома, принялась давать инструкции.
  - Нам надо разделиться, - Заявила она, бдительно посматривая по сторонам.- Наша парочка, когда попадет в Арк, будет искать двух своеобразно одетых девиц на рынке. С Нейси станется и стражу отрядить на поиски. Это не составит труда, учитывая, что лошадку-то мы у него действительно сперли. Так что про телепорт я пойду узнавать одна, а ты дождись меня здесь.
  - Давай я хоть в сторонку отойду! - Перспектива торчать на проходе меня как-то не впечатляла. - А еще лучше - наметим место встречи, а я пока пойду, погуляю.
  Подруга обвела взглядом площадь и приметив башню с колокольней ткнула в нее пальцем:
  - Встречаемся там, только не задерживайся. И купи себе какую-нибудь шапку, чтобы волосами не светить. - С этими словами полуэльфийка шагнула в сторону и попыталась смешаться с толпой, но ее нагнал мой недовольный возглас:
  - Дорогая, а деньги?! - Банком у нас почему-то тоже была Сэльтия.
  Получив горсть серебряных монет, я отправилась на поиски головного убора. Глянув еще раз на свое отражение в витрине и критически оценив штаны с рубахой, я сочла, что будет неплохо попытаться сойти за мальчика, так что шляпки, шарфики и прочая дамская лабуда отпадали. В третьей палатке мне повезло - дедок деревенского вида продавал забавные колпаки, напоминавшие валяные шапки, которые мои соотечественники часто берут с собой в баню. Даже материал был похож. Мы немного поторговались, дед отсыпал мне медными монетками сдачу с серебрушки, и я тут же натянула на голову свое новое приобретение, плотно упаковав волосы внутрь. Ну, теперь можно спокойно по рынку прогуляться - башня была ровно на противоположном от меня конце площади. На секунду притормозив, я прикинула, как будет безопаснее идти - напрямик или обходя рынок по краю. Наверное лучше находиться в толпе - мальчишек в таких же шапках тут хоть отбавляй, значит на меня никто не обратит внимание. Если конечно не посмотрят на ноги, и не увидят кроссовки. Но, тут уж, как говорится, на все воля Божья. Пока я занималась шоппингом, народ на площадь все прибывал, и стоило только пройти немного вглубь, как дорогу уже пришлось прокладывать себе локтями, попутно отбиваясь от спешащих граждан. Происходящее очень напоминало час пик на станции метро "Технологический институт", вот только я уже успела отвыкнуть от пинков, которыми с любовью награждают друг друга мои соотечественники, стремясь побыстрее попасть в вожделенный вагон. Пройдя примерно половину пути до башни, я смирилась с неизбежностью нахватать синяков и даже научилась уворачиваться от слишком ретивых прохожих. Но особенные неудобства доставляли бабки. Что в нашем мире, что в этом, вышеуказанные монстры выходили на охоту, экипированные специальным снаряжением - тележками для продуктов. И, если у нас благодаря достижениям науки и техники, тележки довольно легкие, то здесь они будто нарочно были созданы настоящими пыточными инструментами - деревянные, с широкими колесами, укрепленными железными ободами. Наверное я не ошибусь, предположив, что следующим этапом эволюции устройства будет колесо с дюймовыми шипами для усиления эффекта. Что стоит пожилой леди сходить на рынок рано утром - все равно ведь не спится? Но нет, леди специально выберет тот день и час, когда народу на рынке больше всего. Раз в несколько минут с глухим сварливым бормотанием мимо обязательно проползала бабка, волоча за собой тяжело груженую конструкцию на колесах. Позади нее, как от лайнера в море, оставался след из разметанных по сторонам, обильно сквернословящих прохожих с отдавленными ногами. Пару раз досталось и мне, пока я не сообразила пристроиться в хвост одной такой даме, и, пользуясь образовавшимся проходом, медленно, но уверенно начала приближаться к месту встречи с Сэль.
  От неторопливого дрейфа по площади меня отвлекли резкие азартные выкрики. По моим расчетам, Сэль, убежавшая довольно далеко, была еще занята. А раз так, я могла смело пойти полюбопытствовать, как здесь развлекаются местные жители. Разумеется, я ждала чего-то необычного, свойственного иному миру, и, по возможности, волшебного. Например, какую-нибудь удивительную иллюзию, вроде порхающих бабочек, превращающихся в фейерверк. В какой-то мере я действительно получила именно то, что хотела. Растолкав плотное кольцо из галдящих зевак, я пробилась в первый ряд и обнаружила в центре круга двух носатых мужичков. Один заводил толпу, выискивая новых жертв из числа зрителей, а второй творил безобразие. На деревянном ящике сами собой перемещались три глиняные кружки. Между ними периодически мелькал небольшой черный комок - кажется клубок ниток. Пока один горе- чародей манипулировал посудой, второй организатор шоу во всю глотку вопил до боли знакомое: "Кручу- верчу, обмануть хочу! Смотрим внимательно, выигрываем обязательно!". На мгновение я остолбенела и даже на всякий случай поморгала и как следует ущипнула себя за руку. Может я дома? Но очередной перезвон колоколов на башне опроверг эту версию.
  - Вот! Вот он! - Тут я заметила третьего участника - молодого паренька в одних штанах, который остервенело тыкал пальцем в одну из чашек и требовал показать ему шерстяной комок.
  - Опять проиграл, деревня! - Констатировал факт мошенник и уточнил, - Штаны ставить будешь?
  Толпа разочарованно выдохнула. Не было никаких сомнений в том, кому сочувствовали люди вокруг. Кое-кто громко советовал не терять последнее и скорее уносить ноги, но нашлись и граждане, имеющие другое мнение.
  - Сайя благоволит смелым! Ставь штаны, теперь-то точно повезет! - Раздался из толпы возглас подставного. Кто-то рядом отреагировал разумно, но слишком тихо, чтобы парнишка это услышал:
  - Сайя благоволит осторожным. И так уже проиграл все, что было - от лошади до сапог.
  Я присмотрелась к юноше, который все еще колебался, и на всякий случай проверила свой резерв - немного силы там уже трепыхалось. Еще полчаса и можно будет отправить Эйдену полноценный зов перед перемещением.
  - Была, ни была! - Рубанула рукой воздух жертва. - Ставлю последние портки!
  "Вот идиот..." - Подумала я и почему-то прониклась к парню сочувствием. Может и вправду, проверить сильна ли я в пространственной магии? Все равно когда-то придется это сделать. Главное отличие местного лохотрона от нашего заключалось в том, что не было здесь никакой пресловутой ловкости рук - чашки двигала воля мошенника. Удивительно, что при таком раскладе кто-то еще хотел участвовать в игре. Но, похоже, своих тупиц везде хватает, так что невозможность проверить, честно ли идет игра, никого не остановила.
  - Кручу- верчу, заработать хочу! - Стремительно понесся новый тур. Мелькали коричневые чашки, иногда виднелся клубок. Я дождалась, пока все замрет и несчастный мальчик сделает выбор.
  - Здесь! - Указал он на крайнюю левую. Ясное дело, что никакого шарика там уже не было. По крайней мере, пока не вмешалась я. Незаметный взмах рукой - ну, получится? Мужичок, торжествуя, приподнял чашку и обнаружил под ней клубок черных ниток, силой моей магии переместившийся на положенное место из-под ящика. Толпа взревела. Мошенники обменялись недоумевающими взглядами. Жертва была в восторге. "Ну, мальчик, забирай свои порты с рубахой и беги отсюда быстрее!" - Подгоняла я, но у парня, похоже, от успехов напрочь снесло крышу.
  - Ставлю рубашку и штаны против своего коня! - Решительно сообщил он. Я мысленно застонала - хотела немного помочь, а сделала только хуже. Сейчас и у меня силы закончатся, и деревенский пацан опять все продует, раздухаренный первым выигрышем, но отступать уже не позволяла совесть. Кружки снова задвигались, и вся история повторилась. Я вернула шарик под чашку, парень отыграл обратно свою лошадь, а вот наперсточники заметно напряглись и стали внимательно разглядывать зевак, явно подозревая, что дело не чисто. Чья бы корова мычала- сами же мухлюют как сто чертей!
  - Эх, гуляй рванина! Конь против моих трех золотых. Или убоитесь таперича моего фарта? - Парень в конец потерял страх. Жертва и охотники теперь поменялись местами, и зрители ликовали. Наверняка мошенники часто паслись на площади, и среди присутствующих было немало тех, кто отдал им последние гроши. Так что сейчас все озверели от восторга и требовали у Судьбы реванш за собственные неудачи, пусть даже в лице деревенского мальчишки. Обманщики решили не испытывать свое везение и провели рокировку. Ха, как будто от этого что-то поменяется - ручки-то вот они! Стоило последить за ними более внимательно, но по большому счету, мне не за чем было знать, где именно они спрятали моток ниток, чтобы водрузить его на место. Было достаточно всего лишь представлять, как он выглядит, и где должен оказаться. Если честно, я вообще могла оставить их реквизит в покое и на худой конец наколдовать собственный. Вот только гарантированно истратила бы на это свой резерв до капли - как показала практика, творить что-то гораздо сложнее, чем пользоваться уже готовым. Глиняная утварь снова пришла в движение, но на этот раз один из мужичков внимательно наблюдал за толпой. Я постаралась придать лицу как можно более глупое выражение и на всякий случай подтянула шапку пониже. В ожидании решения игрока я мысленно уже приготовила шарик к перемещению. Парнишка указал на кружку, и тут я поняла, что моток ниток уже не так охотно вылезает из-под деревянной коробки, как будто его что-то держало. Я скосила глаза на мошенника - так и есть, держит. Вон как напрягся- сейчас глаза лопнут от натуги. Ну, да не на ту напал. Я прищурилась и приложила столько силы, как будто переносила не легкий маленький клубок, а пудовую гирю. Мужик подавился, отпрянул назад и сладить с таким напором не сумел. Хоп! Кружка опасно покачнулась, похоже, я все-таки немного переборщила, и шарик наконец очутился снова в руках парнишки.
  - Мараш, скотина бесстыжая! Ты чего ушами хлопаешь, почему его не убрал! - Сидящий наперсточник получил от напарника внушительный пинок в живот, и поминая всех бесов преисподней, покатился по земле. Народ слаженно ахнул:
  - Да они же мошенники! - Наконец озвучил происходящее кто-то самый сообразительный. Браво, средневековье! Не прошло и года, как догадались. Странно, что при повсеместном присутствии магии, обитатели Маарн"ал умудрились сохранить такую вопиющую наивность.
  - Бей гадов? - Немного неуверенно предложил тот же голос, и поскольку не все поняли, кого именно надо бить, вокруг моментально развернулась массовая потасовка. Убраться из эпицентра драки можно было только по воздуху, так плотно теснились вокруг люди. Я уже начала нервничать, понимая, что меня сейчас банально сомнут в двух шагах от телепорта, но тут заметила возок, с которого продавали какое-то барахло неизвестного назначения. Пройти ногами разделявшие нас несколько метров было категорически невозможно, так что я решила рискнуть - плюхнулась на четвереньки, и путаясь между ног дерущихся, резво засеменила к укрытию. Споткнулись об меня всего пару раз, так что до спасительной повозки я добралась без критических повреждений - пара царапин и лишний синяк были уже не в счет. Под днищем, привалившись к оси, уютно разместился чумазый тинейджер мужского пола со здоровенной корзиной в руках. В корзине, полу прикрытой отрезом белой ткани, лежали с десяток яиц и надгрызенный каравай.
  - Можно?- Спросила я и, не дожидаясь разрешения, устроилась рядом. Побоища толком было не видно, но шум драки, задиристые выкрики и мельтешение людских ног убедительно свидетельствовали о том, что вылезать пока рановато. Я расположилась с максимальным комфортом, сняла шапку, уже успевшую напечь голову, и решила переждать беспредел тут, жалея, что негде взять попкорн, чтобы в полной мере насладиться заварушкой, к которой слегка приложила руку. Молча взирать на безобразие, происходящее прямо под носом, было выше моих сил, поэтому, не прошло и минуты, как мы с мальчишкой уже увлеченно комментировали действия драчунов и делали ставки, закусывая остатками каравая.
  - Да-да, ты, в красных лаптях! Ну-ка наподдай черным сапогам!
  - Сдачи, сдачи ему дай! И пинком вперед! Три хлебных мякиша на этого, в коричневых гамашах!
  - Фигушки, сейчас ему бугай со шпорами как вломит! Поднимаю ставку до пяти!
  - Дамочка, а вы-то куда в платье лезете? Сейчас вам... тьфу, поздно. Надо было головой думать, а не ворон считать, когда дорогу к сырным рядам выбирали.
  - Мара! - Вклинился в наш азартный диалог смутно знакомый голос.
  - Что надо? - Буркнула я, с легким удивлением отметив, что с соседом мы кажется пока не знакомились.
  - Мне вроде бы ничего, но я подумал, может тебе помощь нужна?
  - У меня все отли... - Черные сапоги метким ударом отправили в нокаут красные лапти, а я наконец соизволила обернуться, чтобы спросить мальчишку, откуда он знает мое имя, но увидела совсем не то, что ожидала.
  - Упыря лысого!! - Мой вопль перекрыл даже звон колоколов, столь своевременно раздавшийся с башни. Рваная челка, губы, изогнутые в иронической усмешке, темные глаза, в которых я так и не успела утонуть.
  - Дорогая, я же просил обойтись без штампов! - Мягко укорил меня Шем. Забыв о том, где нахожусь, я рванулась вверх, пребольно треснулась головой о дно повозки и осела обратно. "Беги!" - Орало измученное подсознание. "Куда?!" - Отвечал рассудок, явно намекая на все еще не прекратившуюся драку снаружи.
  - Это ваш муж, тетенька? - Тинейджер нутром почуял, что сейчас в нашем укрытии будет гораздо веселее, чем на площади, и приготовился к новому спектаклю. Ну, что за народ здесь - настолько падкие до халявных развлечений! Мы с виссом ответили одновременно:
  - Упаси Боже!
  - Пока еще нет! - С этими словами чернявый послал мне самую обворожительную из своих улыбок. Расценив это как сигнал к экстренному отступлению, я, не прощаясь, поползла задом наперед прочь из-под повозки. У него там по дороге еще должна быть ось телеги и мальчик с корзиной - авось застрянет и я успею слинять.
  - Принцесса моя, не исчезай так быстро! Я пол мира прошагал в поисках тебя! - Неслись мне вдогонку лирические банальности. Он всерьез рассчитывает меня этим остановить? Не на ту нарвался! Я прибавила ходу и споро ворвалась в самый центр битвы. Издалека уже слышались крики стражников, пытающихся пробиться сквозь толпу, так что надо было как можно быстрее делать ноги.
  - Аэу!! - Везение кончилось, и какая-то скотина наступила мне на руку каблуком, подкованным гвоздями. Боль и присутствие кровососа в опасной близости от меня подстегнули инстинкт самосохранения, и я припустила так, как не бегают даже тараканы.
  - Епрст! - Непечатно выругался сзади знакомый баритон. Не сдержавшись, я обернулась посмотреть, что же вызвало такое неудовольствие висса, и издевательски расхохоталась - первый раз в жизни монстро- бабка с тележкой оказалась кстати, от души проехав Шему, который почему-то тоже полз на карачках, по обеим рукам. На кой ляд бабку понесло в гущу драки, осталось загадкой, наверное притянуло массовое скопление народа. Удовлетворенно хмыкнув, я засеменила дальше, рассчитывая добраться до другой повозки, и проскочив под ней, оказаться в соседнем ряду. А там уже можно было оторваться от Шема и затеряться в толпе. Чьи-то чужие твердые башмаки прервали мой спринт на редкость неудачным пинком под зад. Я не удержалась на ногах, заорав подалась в сторону и гарантированно попала бы под копыта коней, на которых наконец-то прибыла стража, если бы не висс. Он резко бросился вперед и буквально вынес меня из под удара, кувырком перекатившись как раз под ту повозку, которую я присмотрела в качестве промежуточной остановки. Да, господа блюстители порядка не сильно утруждали себя, прокладывая дорогу по головам тех, кого теоретически должны были защищать - и тут во всех мирах ничего не меняется. "Дом, милый дом", некстати мелькнуло в голове, пока руки ощупывали организм на предмет травм.
  То ли Шем практиковался в спасении девиц и преуспел, то ли фортуна наконец решила показать мне лицо вместо задницы, но последний акробатический трюк, от которого я могла лишиться конечностей, остался без последствий. И сейчас мы с моим нежданным спасителем валялись на охапке сена под торговой повозкой в той же позе, в которой расстались в прошлый раз. С одним лишь отличием - сейчас Шем был жив, здоров и очень активен.
  - Слушай, мы с тобой вроде уже определились, что я несъедобна, чего тебе еще от меня надо, а? - Устало спросила я, как только оказалась способна хоть немного говорить.
  - Это вместо благодарности?! - Возмутился Шем, даже не думая с меня слезать.
  - Благодарность? Без проблем! - Пообещала я и от души приложила висса коленом промеж ног, моля всех богов, чтобы хоть в этом аспекте человеческая физиология оказалась схожа с вампирьей. Боги сегодня были явно на моей стороне, так что висс взвыл пароходной сиреной и наконец убрался в сторону. Все так же ползком я выбралась из-под телеги, сориентировала себя в сторону башни и без оглядки рванула к ней, лавируя между прохожими.
  - За тобой что, влкодлаки гнались? - Похоже, Сэль уже довольно давно переминалась с ноги на ногу в ожидании меня. - Ты чего такая взмыленная? И почему не купила шапку, как я просила?
  Шапка? Я ощупала голову и поняла, что потеряла свою покупку где-то по пути между двумя повозками. Хорошего настроения это, разумеется, не прибавило.
  - Знаешь, подруга, ты можешь собой гордиться! - Решила я выместить раздражение на ни в чем неповинной полуэльфийке.
  - Есть повод? - Заинтересовалась она. Я со злорадным удовольствием продолжила жаловаться:
  -Ага, провидица из тебя- что надо! Угадай с трех раз от кого мне пришлось сейчас смываться?
  Она притворилась, что размышляет, загибая для виду пальцы:
  - Точно не эльф, он бы заставил тебя привести его ко мне. Вряд ли тот маг-блондин, ему тебя не найти, пока ты сама не позовешь. Висс что ли? - Подмигнула довольная Сэль.
  - Так ты знала?! - Я аж задохнулась.
  - Ну, я же говорила, что он за тобой всюду последует. Предположу, что если его нет сейчас с нами, ты от него смогла как-то отделаться? - Спросила она и, получив мой обиженный кивок, продолжила, - Пока ты со всякими красавцами развлекалась, у нас тут проблемы возникли - телепорт не работает до завтра.
  - Сломался что ли? - Новость была не из лучших. К тому же, иного плана, как в короткие сроки попасть в Княжество, у нас не было.
   - Дежурный маг сказал, что была какая-то аномалия, и телепорт не работал три дня. Всего пару часов, как включили, так что сейчас к нему очередь минимум на сутки. - Сэль продемонстрировала мне кусочек пергамента с черными символами. - Это наш номер, но отправиться мы сможем не раньше завтрашнего вечера.
  Я чуть не взвыла. Мало того, что нам в спину дышат одни преследователи, неожиданная компания в виде кровососа объявилась, так еще и убраться из этого городишки мы никак не можем. И как они все делить нас будут, когда поймают?
  - Что дальше? - Я скрываться не умела, оставалось только уповать на мастерство и опыт Сэльтии. Что-нибудь толковое она наверняка предложит.
  - Будем искать ночлег. - Вздохнула она.
  - Слушай, а давай перекупим очередь? - Внезапно предложила я, вспомнив, как решают такие вопросы на родине.
  - Ага, сейчас! Ты хоть представляешь, сколько там купцов с товаром собралось, и все очень- очень хотят переместиться. У нас просто денег на всех не хватит.
  Ничего более умного, чем взять штурмом королевский дворец, я предложить не смогла. Сэльтия посмеялась, сказав, что этот вариант можно использовать, как только пропадет последняя надежда и мы решим свести счеты с жизнью, и потащила меня на поиски безопасной гостиницы.
  
  
  Глава 14.
  - Что это?! - Здание, возле которого мы в итоге остановились, явно знавало лучшие времена. Располагалось оно не то чтобы на окраине, но район в целом был неважнецкий, из тех, в которых приличным девушкам делать совершенно нечего. Перед тем, как мы наконец наткнулись на это убожество, полуэльфийка до вечера таскала меня по подворотням и закоулкам Арка, а я устала настолько, что двенадцатикилометровый школьный кросс казался теперь легкой увеселительной прогулкой. Хотя до сих пор именно его я вспоминала, как пример своего крайнего физического истощения. Если еще прибавить, что ела я последний раз вчера, и до кучи - не спала больше суток, было странно, что люди пока не шарахаются от моего своеобразного внешнего вида. С другой-то стороны, и прохожие здесь были подстать домику - тертые жизнью, мрачные и сами готовые напугать кого угодно.
  - Добро пожаловать! - Вместо объяснений Сэль распахнула дверь и первая шагнула внутрь. Правда, тут же отшатнулась обратно, выпуская на улицу какую-то пьяную, явно бандитскую рожу в кожаном плаще. Не обращая ровным счетом никакого внимания на наши неодобрительные взгляды, рожа сделала несколько шагов вперед по булыжной мостовой и, ухватившись нетвердой рукой за опору, описала два круга вокруг осветительного столба с еле тлеющим магическим шаром на конце. Потом коварный столб все-таки нанес своей жертве прямой удар в лоб, и рожа, не совладав с противником, растянулась на земле, щедро сопровождая процесс заковыристыми матами. Мы еще полминутки постояли в молчании, глядя на все это сверху вниз, потом я робко предложила:
  - Может с нас уже хватит приключений? Давай выберем заведение поприличнее.
  - Мара, нас ищут. И в первую очередь они будут прочесывать именно нормальные места. - Сэль вздохнула, бросая брезгливые взгляды на дешевый постоялый двор, где нам предстояло провести следующую ночь. - Думаешь мне самой это нравится?
  Я промолчала, все и так было очевидно. Надеюсь, хозяин хотя бы в курсе, что в природе существуют ванны с горячей водой. Сэльтия вновь потянула на себя держащуюся на честном слове дверь, и мы оказались на постоялом дворе "У двух кошек".
  - Так вам рыбу или птицу?! - Судя по раздраженному тону, служанка уже не первый раз задавала мне этот вопрос, не замечая того, что за столом присутствует только моя материальная оболочка, а душа давно обретается в астрале.
  - А? - Я наконец подняла глаза на девушку, пытаясь сообразить, что от меня хотят. - Все равно.
  Я безразлично махнула рукой и девица, фыркнув, скрылась за дверью кухни. Недурное обслуживание для такого места, другая бы на ее месте давно уже к черту послала, или куда тут посылают в этом мире. Поводом для расстройства послужил недавний разговор с Эйденом, который состоялся, едва мы очутились в нашем, с позволения сказать, номере. Изнурительный променад на моем магическом резерве сказался самым благоприятным образом, подтверждая мимоходом оброненный ученым совет тренировать тело, чтобы прогрессировал дух. На корабле проверить это утверждение не было возможности, и только сегодня я убедилась лично, что маг был прав. Такое впечатление, что мое внутренний резервуар растянулся, чтобы вместить еще больше силы. Разумеется, объем никак не мог заменить знания и практику, но теперь я хотя бы могла связаться с магом, не рискуя вновь остаться беспомощной. Впрочем, как я уже сказала, Эйден меня до крайности расстроил.
  - Привет, а что у тебя с голосом? - "Да-да...", которым наградил меня ученый в ответ, прозвучало по меньшей мере сонным.
  - У меня?- Удивился он. - Ничего, я работал. Как дела? - Ничего не скажешь - отличный вопрос, очень к месту.
  - Что за внезапный приступ вежливости! Последний раз мои дела были хороши не меньше двух недель назад, о чем тебе прекрасно известно. Вместо этого мог бы сразу спросить, чем мне помочь. - Возмутилась я.
  - Чем тебе помочь? - Послушно отозвался маг, изумляя еще больше.
  - Забери нас отсюда немедленно! - Но вместо наводящего вопроса о моем местонахождении почему-то повисла тяжелая пауза.- Эйден?
  - Я не могу. - Наконец выдавил он.
  - В каком это смысле? - Опешила я. - Возьми свой чудо- амулет, перенесись ко мне и...
  - Просто поверь, я сейчас не могу.- Торопливо произнес маг.
  - Эйден, может, объяснишься? - Раздражение начало накатывать волнами, сильной пульсацией отдаваясь в висках. Когда я обнаружила, что мой резерв пополнился, я справедливо рассудила, что имея в приятелях мага, не обязательно толкаться в очереди к телепорту. Теперь первое недоумение стремительно сменялось злостью. Надо постараться держать себя в руках - какое-нибудь неловкое движение, и от постоялого двора не останется даже фундамента.
  - Бульвар Алых Дойнов, тридцать шесть. - Быстро выпалил Эйден. - Даже, если меня не будет, тебя встретят. - Буркнул он и связь прервалась. Я еще несколько раз попробовала отправить ему зов, но тщетно - абонент был временно не доступен. Видимо, опытные маги умеют здорово закрываться от других, не то что некоторые наивные необученные дуры.
  - Мара, успокойся пожалуйста! - Уговаривала меня Сэль, с опаской глядя, как в процессе пересказа беседы с Эйденом я роняла на пол голубые искры с кончиков пальцев. От злости в моем арсенале появился какой-то новый фокус, но мне было сейчас не до него. Хотелось грозить, ругаться, обещать предателю страшные кары и мучительное раскаяние, тем более, что впервые в жизни у меня появился более-менее реальный шанс действительно сделать так, чтобы кто-то пожалел о своем поведении. С трудом, но я сдержалась, ограничившись спецэффектами.
  - А я и не волнуюсь. - Сэль проводила скептическим взглядом новую россыпь жгучих огоньков и понимающе закивала:
  - Точно. Я так и подумала. А дырки в полу ты сейчас пытаешься провертеть чтобы вентиляцию улучшить.
  Ой, и правда! Искры, даром что маленькие, прожигали дерево не хуже, чем крупинки марганцовки незащищенную кожу, и оставляли в досках пола такие же точечные обугленные следы. Как бы с нас не содрали штраф за порчу имущества, хотя тут и без меня все не слишком новое и целое.
  - Пойдем. Раз в Лондру сегодня не попали, так хоть поедим как нормальные люди. - Сэль согласно кивнула, и мы, переодевшись, спустились в общий зал, где в ожидании позднего ужина моя злость сменилась вялой меланхолией.
   Девица в засаленном фартуке вернулась спустя несколько минут с подносом, полным еды. Нюх у моей подруги оказался отменный - при всей внешней непрезентабельности заведения, кухня тут была более чем хороша. Сэльтия заказала себе какие-то аппетитно пахнущие колбаски, а мне принесли рыбу, покоившуюся на подушке из тушеных овощей. Не трюфели с устрицами, но для моего пустого желудка - самое то. Эйден меня нагло игнорировал, телепорт был недоступен, а от преследователей Сэль нас вроде увела - жить бы, да радоваться, впервые за почти пол месяца. Но какая-то мысль упорно не давала мне покоя все время, пока я употребляла щедро приправленный специями ужин. Стакан местного вина наверняка придал бы ускорение моим умственным способностям, но в сложившихся обстоятельствах рисковать трезвым рассудком и реакцией было неразумно. Полуэльфийка методично отправляла кусок за куском в рот, рассматривая других посетителей забегаловки. Как и для постоялого двора в целом, для наших соседей у меня приличных эпитетов не нашлось. Сброд - было самым вежливым и цензурным из всего, что приходило в голову. Женщин было совсем мало, но, впрочем, цепляться к нам никто не спешил. Скорее всего из-за нашего затрапезного вида - на шлюх мы внешне никак не тянули, больше походя на обнищавших наемниц. Все те же штаны, свободные рубашки, полное отсутствие косметики и, чего скрывать, намеренно нацепленные выражения лиц из серии "Не влезай - убьет". Будь моя воля, я бы еще прикупила какой-нибудь плащ с загадочными символами, или лиловую мантию - в этом мире статус мага не только хранил от большинства неприятностей, но и являлся своеобразной рекламой, в разы упрощая возможность заработать. Но плаща по дороге не попалось, и сейчас с меня было достаточно и просто короткой передышки. Ужин подходил к концу, а впереди ждала перспектива получить ванну. Оказалось не самым легким делом договориться с хозяином, но небольшая горсть серебра творит чудеса даже там, где волшебство бессильно. Ускользающую тревожную мысль поймать никак не удавалось, но и без конкретики, учитывая печальный опыт прошлых дней я не могла не ждать подвоха, уж больно гладко все шло последние несколько часов. Разумеется, очередной фортель судьбы не заставил себя ждать. Довольная едой Сэльтия щедро расплатилась за ужин, и мы уже готовились встать из-за стола, как в зал вошел новый посетитель. Еще несколько таких историй, и я окончательно отучусь чему-либо удивляться - в центре помещения стоял Шем, разглядывающий присутствующих в поисках понятно кого. Наткнувшись взглядом на нас, он удовлетворенно кивнул, и не замечая попадающихся по дороге не слишком трезвых гостей ресторации, подошел к столу, без приглашения усевшись рядом. Пока я соображала, запустить в него прилюдно огненным шаром или просто традиционно слинять, предпринимать что-либо оказалось поздно.
  - Добрый вечер! - Поздоровался висс, напустив в голос, как ему казалось, чарующих ноток. На меня, к счастью, эти фокусы уже не действовали - тут же вспоминались не самые приятные обстоятельства нашего знакомства, а рука тянулась пощупать прокушенную шею.
  - Был. - Мрачно отозвалась я и демонстративно отвернулась, решив отпустить ситуацию, коли разрулить ее не получилось. Висс слегка оторопел:
  - Кто "был"? - Подозрительно уточнил он.
  - Вечер был добрый. - Любезно пояснила Сэльтия кровососу. И видя, что он все еще не понимает, от себя добавила, - Пока тебя не принесло.
   С какой-то радости полуэльфийка совершенно потеряла страх. Как оказалось, зря. Шем счел ее тон вызывающим и быстро продемонстрировал, что его добрая воля распространяется только на одного из присутствующих. Я обернулась на шум как раз к началу представления - почти незаметным глазу движением он снялся со своего места и ловкой подсечкой выбил из-под Сэльтии табуретку. Расслабленная после ужина полуэльфийка не ожидала от висса такой подлости и в миг растянулась на полу, прижатая за горло железной рукой Шема.
  - Ты что творишь! Совсем сдурел?! - Зашипела я, нервно оглядываясь по сторонам. Окружающие почти не удостоили нас вниманием, только парочка вышибал приподнялась, посмотреть, не угрожает ли что-то хозяйскому имуществу. Быстро убедившись, что мебель и посуда остались целы, они вернулись к прежнему занятию - созерцанию потолка. Прочие соседи то ли опознали в Шеме висса, то ли вся сцена не была чем-то из ряда вон выходящим, так что разбираться с ненормальным пришлось одной мне.
  - Отпусти ее сейчас же. - Решительно потребовала я, понимая, что сам он этого не сделает, а подруга уже перестала дрыгать ногами и начала потихоньку синеть. Шем неохотно ослабил хватку, но до конца руку все же не убрал. Пришлось его немного поторопить, - Шем, считаю до двух. Браслетов, как в тот раз, на мне нет, и, если ты не прекратишь дурить, на счет три будешь прыгать клыкастой жабой под столом.
  Это было небольшим литературным преувеличением, но мне хотелось верить, что хоть немного осложнить жизнь мерзавцу по- любому получилось бы. Висс изучающее посмотрел на меня, оценил голубые искры, которые я вызвала так, чтобы они были видны только ему, а не всем гостям забегаловки, и не стал дожидаться начала отсчета. Я приподнялась и подала руку подруге, лицо которой вместо нездорового синего потихоньку становилось привычного цвета. Ну и что мне теперь со всем этим делать? В тревожном молчании мы расселись по местам, думая каждый о своем, а я, облокотившись о стол, принялась тереть ноющие виски.
   - Мара... - Подал голос красавчик.
  - Как ты нас нашел? - Он пожал плечами и немного самодовольно заметил:
  - Это было не так уж трудно, из твоей крови вышел отличный проводник. - А вот это уже было интересно! Я стрельнула глазами в полуэльфийку, но та состроила какое-то неопределенное выражение лица, которое могло означать все что угодно, от "Я же говорила!" до "Ну и дела...". Ладно, от этой помощи ждать бессмысленно, остается бесценный кровососущий источник информации.
  - Слушай, Шем, так дело не пойдет, я не хочу из тебя все клещами тянуть. Либо рассказывай, как есть, либо проваливай - у меня там наверху ванна стынет. - Мне даже не пришлось прикидываться раздраженной.
  Новость про ванну висса явно взволновала. Он приосанился, картинно откинул упавшую на лоб челку, глаза сверкнули, и я поняла, что сейчас услышу очередное интимное предложение. Но одну историю с коллективной помывкой мы уже проходили, и вариант "те же и висс" совершенно не лез ни в какие ворота.
  - Ладно, я поняла. Сэль, пошли? - Подмигнула я подруге, намереваясь встать. Брюнету я была зачем-то очень нужна, потому что он в миг перенастроился на деловой лад:
  - Стой, не уходи. Я все сейчас объясню. - Ну, так-то лучше. Я поудобнее устроилась на скамейке и махнула служанке, чтобы принесли кувшин травяного отвара. Кстати, так и не удосужилась пока узнать, как называется местный чай- надо будет поинтересоваться при случае. Еще вялая после неудавшейся попытки самоубийства Сэльтия прислонилась спиной к стенке и принялась угрюмо полировать ногти, навострив уши и следя за нами краем глаза. Шем хлебнул из чашки и начал изливать душу.
   Признаться, чего-то в таком духе я и ожидала. Как ни хотелось мне верить в собственную неотразимость, все банально свелось к физиологическим процессам вампирского организма. Вопреки моим, да и Шемовым ожиданиям, он не умер в корчах после дегустации отравленной пребыванием в техногенном мире крови. Вместо этого висс впал в подобие летаргического сна, да так успешно, что проснулся лишь спустя несколько суток, во время собственного погребального обряда. Я довольно искренне посочувствовала ему - впечатления, которые оставила попытка принести меня в жертву, были все еще чересчур яркими. А, если учесть, что мертвых вампиров тоже принято сжигать, могу себе представить всю гамму чувств недавнего покойника, которого добрые друзья попытались превратить в жаркое. В общем, красавчик очнулся как раз вовремя, чтобы своим внезапным воскрешением распугать пришедших проводить его в последний путь и прекратить начинающийся по этому поводу балаган - поминки у виссов мероприятие зрелищное, почти что праздник. Еще полдня он бурно радовался отложенной кончине, а потом обнаружил нарастающий дискомфорт в организме, который по незнанию решил списать на общий упадок сил. В общем, промучившись пару часов неким подобием вампирской изжоги, мой поклонник решил поправить здоровье испытанным способом - откушать человечьей крови. Каково же было его удивление, когда вместо стремительного улучшения самочувствия, он обнаружил у себя полноценное несварение, которое с каждой минутой все больше усугублялось.
   Я всегда была уверена, что большинство бед происходят от недостатка информации - так вышло и на этот раз. Бедняге Шему хватило мозгов и сил доползти до семейного архива, и наконец поинтересоваться, что же такое он схарчил, и почему ему так плохо вместо того, чтобы было так хорошо. Оказалось, современные виссы не употребляли в пищу современных эйров совсем не по той причине, которую считали очевидной обе стороны. Эйров наивно причислили к списку деликатесов исключительно ввиду того, что поймать хотя бы одного было крайне проблематично. Но все дело оказалось в специфической защите, которой Сайя наградил своих детей, не желая их видеть конечным звеном чьей-то пищевой цепочки. Подозреваю, что у этого бога было своеобразное чувство юмора, и его дары удивят меня еще не раз. Сэльтия пугала меня не зря - у виссов действительно была манера не оставлять "надкушенных" жертв, но эта привычка скорее работала на их имидж, чем была продиктована необходимостью. А вот с эйрами получилась совсем другая петрушка. Шем, у которого к тому моменту все кишки уже связались в тугой узел, честно пролистал старые книги, в которых обнаружил недвусмысленное предупреждение предков: "Дети, не ешьте эйров - целее будете!". А в одном из забытых манускриптов нашлось и объяснение. Для простого висса кровь эйра - яд, вызывающий мгновенную смерть. Для родовитого кровопийцы, каким был Шем - сильнейший наркотик, способный навсегда привязать охотника к жертве.
  - Пока смерть не разлучит нас... - Многозначительно закончил свой рассказ брюнет.
  - Ты угрожаешь или порадовать хочешь? - Насторожилась я и на всякий случай начала готовить в руке файербол, впрочем, уже догадываясь, что, если он не прикончил меня еще на площади, вряд ли сделает это теперь. Красавчик довольно мрачно ухмыльнулся:
  - Уж всяко не угроза, не переживай. Весь комизм ситуации в том, что я не могу ни убить тебя сам, ни выпить, как сделал бы с любым другим существом. У меня внутри теперь обосновалась кровь эйра, и она прикончит меня как только я причиню тебе вред. По крайней мере, так было написано в книге.
  - Но... - Начала я.
  - Но жажда стала еще сильней, чем прежде.- Признался он.
  - Тебе в рюмку нацедить или в стаканчик? - Не сдержалась я от ехидства. Здоровый прагматизм победил жалость и теперь с удовольствием топтался на ее останках. Я мгновенно сообразила, что только что приобрела превосходного телохранителя.
  - Как мило с твоей стороны предложить такое! Сюда пожалуйста. - Шем извлек из складок одежды объемную фляжку и небольшой кинжал, а я икнула.
  - Шутка. Ни капли врагу! - Расстроила я висса и потребовала от Сэльтии принять посильное участие в беседе, - Как думаешь, красавчик правду говорит?
  - Не знаю, давай обсудим наедине. - Полуэльфийка недобро покосилась на висса. - Пусть еще все-таки скажет, как он ухитрился дважды тебя найти, да еще так далеко от Дренги.
  - Что скажешь? - Обратилась я к Шему. Он немного расслабился:
  - Это действительно было не сложно, твоя кровь внутри меня как будто шепчет все время, когда мы не вместе. Так что определить направление было просто. Вот чтобы перенестись сюда пришлось немного потрудиться.
  - Неужели?
  - Да, представь себе! - Шем почему-то упорно обращался только ко мне, игнорируя Сэльтию. Надо будет подкорректировать этот момент, если он хочет в будущем оставаться рядом. - Я был вынужден копаться в мусоре, разыскивая осколки посуды с твоей кровью, чтобы местный маг смог настроить на тебя амулет перехода.
  - Он еще работает?! - Но висс только развел руками:
  - Одноразовый, мне и его было достаточно. Ну что, как будем жить дальше, радость моя?
  Я понимала, к чему он клонит - такой расклад не мог длиться вечно. Висс не собирался провести отмеренные ему годы, таскаясь за мной по пятам, а о том, чтобы привести его в мой родной мир и речи даже не было. Что я скажу ребенку? "Здравствуй детка, это дядя вампир. Он теперь будет жить с нами, но ты его клыков не бойся, они пластмассовые!" И представляю лицо нашей няни, когда Шем улыбнется фирменной улыбкой. Большой вопрос, кого из нас троих после этого заберут вежливые люди в белых халатах.
  - Что там было в твоем манускрипте на счет отмены заклятья? - Полюбопытствовала я, рассудив, что отменить можно все на свете, кроме смерти. А значит, и от этого побочного эффекта должно быть противоядие.
  - Я тебе книгу уже процитировал. - Скупо отозвался Шем. - Ты знаешь ровно столько же, сколько и я.
  - А мозгами шевелить ты не приучен? - Под пальцами висса жалобно скрипнул стол, а мне враз захотелось достать откуда-нибудь ершик и почистить свой бестолковый язык. Не стоило дергать тигра за усы, даже, если он в наморднике. Глядя на мою скорбную физиономию, вампир справился с приступом гнева, но от комментария не удержался, мечтательно проронив, глядя куда-то в пространство:
  - Придушить бы тебя, предварительно помучив...- Я в растерянности взъерошила волосы. Да, домой его такого тащить однозначно нельзя.
  - А вы в Лондре в Университет зайдите, там наверняка найдется кто-нибудь, умеющий заклятия на крови снимать. - Нейтральным тоном проронила полуэльфийка. - Что вы так на меня уставились? Ясное дело, что тут магия крови замешана.
  Похоже, висс в волшебстве разбирался не лучше моего, потому как замечанием Сэльтии заинтересовались мы с ним одинаково. Положим, я уже знала, что существует магия природная, как у эйров, стихийная, ментальная, но про магию крови только в книжках раньше читала, да и то не сказать, чтоб эти сведения были сильно достоверными. Видя наш неподдельный интерес, Сэль сочла нужным провести небольшой ликбез:
  - Магия крови- полу запретный раздел. Согласно учебникам, ее употребляли в древности направо и налево, но ввиду обилия жертв было принято решение прекратить эту порочную практику. Так что сейчас на все континенты Маарн"ал вряд ли найдется больше десятка существ, способных на какие-то серьезные действия. Впрочем, Университет Княжества тем и славится, что там можно найти разных уникумов, в том числе и того, кто вам нужен.
  - Ты же сказала, что магия крови под запретом? - Уточнил Шем.
  - Не совсем так, - поморщилась Сэльтия,- под полу запретом. Официально ей нигде невозможно научиться, но уж, если ты обрел тайное знание, в подземные казематы тебя не потащат. А вот за применение заклятий - очень даже могут развеять по ветру, уж больно сильный эффект от такого колдовства получается. С другой стороны, ломать - не строить, и разрушить ваши тесные узы какому-нибудь ученому мужу не составит труда. По крайней мере, я на это надеюсь. - Добавила она, пытаясь слегка утихомирить наш единодушный восторг.
  - Ну что, похоже все дороги ведут в Лондру? - Заключила я. - Пошли тогда спать, а завтра в Княжестве и будем разбираться с этими заклятьями.
  Мы поднялись, собираясь разойтись по номерам, но Шем остановил меня, придержав за рукав:
  - Можешь задержаться на минуту? - И, видя мои сомнения, добавил с усмешкой, - Я тебя не съем, честно.
  Сэльтия, которой тоже хотелось со мной поговорить наедине, начала еле заметно протестовать, но я заинтересовалась, что у Шема еще есть для меня. Да и следовало бы расспросить его про повадки виссов, чтобы понимать, кто станет моей тенью на ближайшие... бог знает сколько дней, а если очень сильно не повезет, то и лет.
  - Поднимайся одна, а если я не вернусь через полчаса, бери стражу, осиновый кол и иди уничтожать Шема. - Напутствовала я подругу. - И, кстати, раз уж ванна готова, можешь воспользоваться ей первая.
  Заказав помывку, мы с полуэльфийкой бросили монетку, и, как часто со мной случается в мелочах, выиграла я.
  - Поговорим? - Обернулась я к виссу, проводив Сэльтию.
  - Поговорим! - Ответил мне Шем, в очередной раз впечатлив сногсшибательной улыбкой на красивом лице. - Может, леди согласится на небольшую прогулку?
  Вообще, гулять с вампиром ночью было чистым безрассудством, но в обеденном зале было так шумно и душно, что я понадеялась на защиту крови и махнула рукой на осторожность. Прохожих на улице стало совсем мало, все сознательные граждане предпочитали в такое время суток отсиживаться дома или, на худой конец, передвигаться по городу в каретах. Так что нашему, поначалу совершенно светскому, разговору никто не мешал. При необходимости, висс умел быть хорошим собеседником и галантным кавалером.
  - Мара, открой страшную тайну - ты зачем потребовала от остроухой охотиться на меня с каким-то колом? - Спросил Шем, когда мы обсудили погоду, природу, местные достопримечательности и качество булыжников мостовой. Я недоуменно посмотрела на него:
  - Ты вампир, с чем же еще на тебя охотиться полагается? - В ответ Шем рассмеялся бархатистым грудным смехом:
  - Ох, дорогая, меня уже лет пятьдесят так никто не веселил! Ты вообще про виссов хоть что-нибудь знаешь?
  - Кроме того, что у вас нет сердца, но есть клыки - ничего. Восполнишь пробел в моем образовании? - Я мягко, просяще коснулась руки брюнета и улыбнулась, глядя на него снизу вверх широко распахнутыми глазами. При необходимости, я тоже могла перестать изображать своего парня, и включить опцию "соблазнение". В результате небольшого биолого- этнографического экскурса мой запас знаний пополнился ценной информацией. Виссы- существа любопытные, в том плане, что с вампирами в классическом понимании этого термина схожи только фактом употребления крови живых существ. Они не боятся солнечного света, любым гербарием - от чеснока до клюквы их не напугать. И уж тем более они чихать хотели на кресты - Шем вообще не понял, с чего бы ему устрашиться какого-то куска металла. Если бы еще он был заряжен заклинанием, тогда да. Но и большая часть заклинаний на кровососов не действовали, за исключением чисто боевых. Виссы жили долго, довольно замкнуто, но одно- два поселения можно было найти на каждом материке, так что слава о них непрерывно гуляла по всему миру. Способами убийства виссов Шем почему-то делиться со мной не стал, проигнорировав мой вопрос. Наверное, подозревал, что один из них я не замедлю тут же пустить в ход. С другой стороны, и я ему не слишком доверяла, разрешив взять себя под руку только с одной целью - чтобы успеть заметить, как напрягутся мышцы Шема перед возможной атакой. Но всю дорогу он не выказывал ни малейшего признака беспокойства, тело висса под одеждой казалось таким же горячим, как и в прошлый раз, но было при этом совершенно расслабленным. Кстати, по какому-то молчаливому уговору, в процессе беседы мы ни разу не коснулись нашей первой встречи. Не сомневаюсь, что его воспоминания были не более приятны, чем мои. Время, выделенное для прогулки, подходило к концу, о чем нас проинформировал бой часов на одной из ближайших башен. Пора было возвращаться. Не дойдя примерно квартала до "Двух кошек", Шем остановился и повернулся ко мне. Я недоуменно посмотрела на него. Везет мне все-таки в этом мире на красивых мужчин - дома их и за год-то не встретишь в таком количестве.
  - Мара, я понимаю, что сейчас наверное не время об этом говорить... - Осторожно начал висс и замолчал.
  - Я тебя внимательно слушаю! - Пригласила я его продолжать. Шем обхватил мои руки, большими пальцами аккуратно вычерчивая на моих запястьях замысловатые фигуры:
  - Ты же знаешь, я не могу причинить тебе вред, и ты можешь теперь не бояться меня. - Боже, неужели он решил не оставлять попыток? Это уже не смешно.
  - Шем, можешь не продолжать, мой ответ- нет. Давай оставим этот разговор. Даже, если отбросить мои небезосновательные опасения, мы оба знаем, что контролировать ты себя не сможешь, и в итоге все снова закончится моей прокушенной шеей. - Хм, я действительно только что отказала почти что мужчине моей мечты? Да еще так решительно... Растешь, Марфа, растешь! Но у висса был заготовлен сюрприз. Он сунул руку в карман и выудил оттуда кинжал, который до этого доставал вместе с флягой. Уже не сомневаясь, что дело плохо, я рванулась в сторону, но он крепко держал меня.
  - Подожди, это не то, о чем ты подумала, смотри! - Тонким острием он прочертил линию на своей ладони, и спустя секунду из разреза показалась густая темная кровь вампира. - Мы не любим афишировать этот способ. Попробуй, она избавит тебя от страха.
  - Это наркотик?
  -Лучше...
  Глядя на его кровь, я физически чувствовала, как внутри меня разворачивается битва - темная сторона моей души нестерпимо жаждала новых ощущений, и цена, которую пришлось бы заплатить, сейчас казалась вполне подходящей. Заметив, что я начала колебаться, Шем решил подтолкнуть меня к нужному решению. Он отпустил мою руку, вместо этого обняв за талию, и крепко притянул к себе. Я не могла, да и не хотела сопротивляться, только прикрыла глаза, чтобы не столкнуться с ним взглядом. Он наклонил голову, и я ощутила его дыхание на своей щеке - запах Шема был древесный, пряный и очень мужской. Еще один вздох, и теплые губы висса уже целовали мои, и поцелуй с каждым мигом из нежного становился все более страстным. Барьеры в моем сознании ломались один за другим, остатки рассудка вопили, что пора бежать, пока не стало слишком поздно, но я уже понимала, что стоит мне посмотреть в глаза Шему, и я не только сама попрошу дать мне узнать вкус его крови, но с радостью отдам свою. Сколько попросит.
  - Господин, не желаете ли поделиться дамой? А то вы один, а нас тут много, несправедливо вышло! - Раздался у меня из-за спины наглый голос и довольно гадкие смешки. Мы обернулись - в безлюдном переулке, куда нас занесло, три обтрепанного вида мужичка неосмотрительно решили составить конкуренцию моему спутнику. Его реакция была мгновенной. Пока я приходила в себя, Шем с утробным рыком исчез со своего места и возник уже вплотную к гостям. Три удара сердца?, и на мостовой валялось два еще теплых трупа, а третьего Шем пил. Нет, он не чавкал, не обливался горячей кровью - толком вообще ничего не было видно. Но наваждение спало, и до меня мгновенно дошло, какую чудовищную ошибку я чуть было не совершила. По бабьи взвизгнув, я без оглядки припустила к постоялому двору, моля всех местных и не местных богов, чтобы только Шем не смог меня остановить. Мне повезло - занятый своей жертвой, он не сразу обратил на меня внимание, и я успела не только добежать до гостиницы, но и закрыться в номере на все засовы. С перепугу у меня даже получилось поставить на дверь нехилую защиту, сработавшую как надо, когда спустя пару минут Шему вздумалось выломать дверь.
  - Спокойной ночи! - Крикнула я виссу, когда смогла хоть немного выровнять дыхание.
  - Мара, прости! - Заорал он и стал барабанить кулаком в дверь. Я подумала, и вместо ответа прибавила к защите звукоизоляцию. Тишина. Мне нужна тишина, покой и какое-нибудь особо крепкое пойло, чтобы как можно скорее вернуть былое равновесие. И еще я хочу домой - где бы он ни был, этот мой дом.
  
  
  Глава 15.
   Утром меня разбудил грохот и крики рабочих во дворе - разгружали продукты для кухни. Солнечный свет узкими полосками пробивался сквозь не первой молодости занавеску, расчерчивая пространство причудливыми линиями, отчего казалось, что в комнате установлена лазерная сигнализация. Вчера я до последнего была уверена, что заснуть не удастся, но здоровому организму нужен сон, а потому я все-таки отключилась, пусть и в самой неудобной позе - сидя на кровати и обхватив колени руками. Страдать, размышляя о нелегкой девичьей доле, и разбирать свое недостойное поведение на молекулы в таком виде было крайне удобно, а вот спать - не очень, так что чувствовала я себя отвратительно не только морально, но и физически. На душе у меня вообще была сплошная хмарь и тоска, и никакие веселые солнечные зайчики, прыгающие по комнате, помочь не могли, не тот был размах бедствия. А вот прыгающая по комнате Сэльтия, углядевшая в углу крупного таракана, шансов меня развеселить имела гораздо больше.
  - Мара, не сиди, как гвоздями прибитая! Ты мне подруга или кто? - Заныла она, перескакивая с места на место, как только заметила, что я проснулась. Я потерла глаза, прогоняя остатки сна, и присмотрелась, чтобы оценить диспозицию. На мой взгляд, было не совсем понятно, кто от кого убегает - у усатой рыжей тварюшки поводов бояться полуэльфийку было не в пример больше. Но в отличие от моей спутницы, таракан высказаться не мог, поэтому просто бегал кругами без звукового сопровождения.
  - Слушай, ты такая большая, а он такой маленький. Возьми тапок, да убей его, чего вопить-то? - Предложила я, не совсем понимая, из-за чего весь сыр-бор.
  - Не могу, убей ты! - Помотала головой Сэль, бдительно следя за опасным животным.
  - С ума сошла?- Удивительное она создание, как от магов убегать и вампиров провоцировать, так это Сэльтия первая, а таракана убить мы, видите ли, не можем. - Это же просто таракан, он не кусается.
  - Знаю, но мне протии-и-и-вно! - Неожиданно призналась подруга. Я вздохнула - таракана было жалко, все-таки живое существо. Еще мне было жаль свои уши, уже с трудом выдерживавшие бурные переживания Сэльтии.
  - Будь добра, сядь на кровать, я попробую кое-что сделать. Не хочу, чтобы тебя задело, если я промахнусь.- С этими словами я наконец расцепила руки и пересела на край постели. Лучше было бы даже встать, но я боялась спугнуть насекомое, а опробовать внезапно осенившую меня идею на ком-то очень хотелось. Сэль послушно забралась повыше и подальше от меня и стала с любопытством наблюдать за дальнейшими манипуляциями. Для начала я поймала усатого - просто представила, как у него случился паралич. Стасик замер с поднятой лапой и завалился на бок. Могу поклясться, что при этом мы даже услышали стук падающего тела, такой он был большой. Потом я направленным порывом ветра отодвинула от окна занавеску и распахнула ставни, теперь оставалось самое сложное - собственно, то, ради чего я все это и затеяла. Помогая себе руками, а двигалась я, как будто черпала воду, попыталась приподнять рыжего воздушной подушкой, но подцепить его не смогла, а только отбросила подальше. Подход пришлось поменять - не забрасывать таракана на подушку, а сгустить воздух под ним. На этот раз все вышло как надо, и недоумевающий стасик неспешно вылетел в окно вместе с мелким мусором, оказавшимся возле него на полу.
  - Вот и все! - Удовлетворенно отметила я и отряхнула руки, хотя в этом не было никакой необходимости. Сэль шумно выдохнула и впервые за все утро заговорила нормальным голосом:
  - Заметь, у тебя получается все лучше, и это при том, что никто тебя не учит. Жаль, что ты не можешь задержаться у нас, поступила бы в Университет, получила бы степень.
  Я пожала плечами и припомнила свои мысли на счет эмиграции:
  - Как знать... не будем загадывать.
  Возня с прусаком здорово отвлекла меня от переживаний, но не избавила от них насовсем. В своих проблемах я обычно склонна винить не окружающий мир, в себя, а потому всю ночь провела, пытаясь разобраться, что же я делаю не так. И во вчерашнем инциденте висса я не винила. Такое поведение- часть его натуры, а вот мне стоило быть более осмотрительной и даже жесткой. Игры кончились, когда я попала сюда, но из-за того, что каждый раз мне удавалось лихо выкручиваться из неприятностей, я до сих пор считала все это увеселительной прогулкой. Идиотские и опасные ситуации моментально забывались, и я была готова делать ошибки снова и снова. Вчера с Шемом все получилось не как обычно. До сих пор, когда надвигалась опасность, от меня мало что зависело, каждый раз это была внешняя угроза. Тем более неприятно было обнаружить, насколько сильна во мне самой темная сторона, чуть было не толкнувшая на самый безрассудный поступок в жизни. Я не безгрешна, а вспомнить юношеские подвиги, так и очень даже грешна, но при этом всегда считала себя чуждой экстремальным развлечениям на грани добра и зла. Что стало бы со мной, если б я приняла предложение Шема? И речь не только о моральном облике. В этом мире, в отличие от нашего, большинство рас тонко чувствуют потоки энергии, и виссы не стали исключением. Кровь им нужна не как еда, а как источник этой самой энергии, и, поскольку получать ее другим путем они не могут, приходится им паразитировать на живых существах. Плотские утехи - тоже способ подпитаться, как я уже успела понять. Думаю, что в этот раз Шем снова рассчитывал получить и то, и другое, но принудить меня он не мог, оставалось найти способ заставить сдаться добровольно. Если бы я слизнула его кровь, мой страх бы притупился, освободив место инстинктам, и кто знает, не обернулось бы это все трагическим финалом. При этом, я ясно понимала, что делаю, и весь ужас был в том, что мне действительно хотелось попробовать. Так что стоило бы помянуть добрым словом покойных бандитов, которым я теперь здорово обязана. Сморило меня как раз на пороге принятия какого-то судьбоносного решения, которое должно было определить дальнейшую линию поведения. Но, как часто это бывает с ночными рассуждениями, утром их вспомнить невозможно, остается лишь смутное ощущение упущенного озарения. Хочется верить, что разумное, доброе, вечное придет само. И при этом опоздает не слишком сильно.
   Если не считать моего мучительного самоанализа, ночь прошла спокойно - нас никто не пытался украсть, на улице было тихо, а Шем угомонился, едва я поставила звукоизоляцию. Может он и продолжал выламывать дверь еще какое-то время, но благодаря заклинаниям, мы этого не слышали. Сэль, видя, в каком состоянии я прибыла с променада, довольно быстро оставила попытки меня привести в порядок, махнула рукой и отправилась спать. Так что мы даже не успели с ней переговорить на счет висса, который вынужденно присоединился к нашей теплой компании. Надеюсь, она была права на счет снятия заклятья, иначе с таким спутником мне только и останется, что наложить на себя руки.
  - Каков план? - Спросила я подругу, пока она над тазиком умывалась водой из кувшина. Сэль фыркнула, вытерла лицо и обернулась ко мне:
  - Позавтракаем, пойдем не торопясь на площадь.
  - А эти?
  - А эти либо нас будут там ждать, либо не будут ждать вовсе. - Я и не заметила, когда она успела превратиться в фаталистку. - Шема предлагаю отдельно не звать, заодно и проверим, как ваша связь работает. Ты не знаешь, где он остановился? Что-то вчера больно быстро затих.
  - Я даже не знаю, были ли у него деньги на комнату. И честно сказать, мне это не сильно интересно. Надо спускаться вниз, время уже к полудню. - Одно солнце уже перевалило за зенит, а другое еще до него не добралось. Полднем здесь считался момент, когда оба солнца находились на одинаковом расстоянии от зенита, и, судя по положению местных светил, нам стоило поторопиться, чтобы не пропустить очередь.
   Шема ждать не пришлось. Даром что кровосос, еду он чуял шестым чувством, так что появился как раз к завтраку и тут же заграбастал самый вкусный пирожок. Чего я ждала от него - раскаяния, крокодильих слез, заливающих мои красивые сапоги? Зря. Термин "человеколюбие" брюнет явно привык употреблять не в том смысле, к которому привыкла я и пора наконец перестать подходить к этому миру с обычными рамками. Раз тут каждый пятый - нелюдь, не стоит ни от кого ожидать понятного мне человеческого поведения, и уж тем более от висса. Я с тоской взглянула в окно, убедилась, что хорошая погода там еще не сменилась ненастьем - все-таки неправильно в такой чудесный день сидеть и киснуть, и решила не заострять внимание общественности на вчерашнем, а просто сделать вид, что ничего не было. Надеюсь, висс сумеет поддержать мою игру и не будет соваться со своим фальшивым сожалением. А пока немножко развлечемся, определилась я и повернулась к Шему.
  - Брось пирожок! - Внезапно гаркнула я, моментально достигнув желаемого эффекта. Обгрызенный пирог полетел на пол, а Сэль подавилась кипятком и закашлялась. Я же сидела и довольно ухмылялась, глядя на обиженную физиономию красавчика. Вот уж точно, сделал гадость - сердцу радость! Никогда еще мелкие пакости не доставляли мне столько удовольствия, в какой-то степени я даже почувствовала себя отмщенной за бессонную ночь, хотя, конечно наши с ним переживания даже сравнить было нельзя. Висс скосил глаза под стол, убедился, что пирожок пропал с концами, изрядно измазанный в пыли, и с укоризной произнес:
  - Ну что ты за человек, Мара! Ни себе, ни людям... - Пирожков больше не осталось, так что Шему пришлось довольствоваться бутербродом с домашней ветчиной.
  - А ты не хватай без спросу. И вообще, зачем тебе пирожки, ты же другими субстанциями питаешься? - подколола я кровососа.
  - Что, мне и есть теперь вообще не надо, по-твоему? - Парировал все еще надутый висс. - К твоему сведению, я очень люблю булки, особенно с вареньем.
  - Что б я делала без этой ценной информации... - Протянула я и суетливо начала организовывать себе большой сэндвич, пока проклятый вампир не сожрал все, что было на столе. Сэль лелеяла обожженный язык и в нашу перепалку благоразумно не вмешивалась. Когда все было съедено и выпито, а сумка полуэльфийки пополнилась несколькими запасными бутербродами, мы обсудили перспективу топать пешком до площади через весь город. В этот раз мне удалось настоять на экипаже - наш не привыкший к пешим прогулкам аристократический спутник, тоже голосовал за транспорт, и демократия быстро восторжествовала.
  - Уважаемый, - Обратилась Сэльтия к парню, который подавал еду вместо вчерашней девицы, - А найдите-ка нам экипаж побыстрее.
  - Далеко ехать?- Зачем-то уточнил он.
  - По ходу решим.
  - Может вам еще аша принести, пока ждете? - Вот, я и выяснила, как называется этот отвар. Что ж, аш, так аш.
  - Неси. И еще несколько пирожков захвати, будь добр. - Добавила Сэль, недобро покосившись на висса.
  В ожидании экипажа мы болтали о всякой ерунде, лицемерно изображая старых друзей за кружкой чая. К неприятному прошлому никто больше не возвращался, говорили больше о будущем, вспоминая, кто что знает про Лондру, в которой нам скоро предстояло оказаться. Я прикидывала, что делать с Шемом - мы-то с Сэль собирались остановиться у Эйдена, пока не решим все проблемы. Потом я справедливо рассудила, что висс уже не маленький мальчик и как-нибудь разберется сам. Не хватало еще проявлять о нем заботу. Через полчаса прибыло наше такси - конструкция, похожая на крытую повозку - ландо, но практически без окон, и с мрачным бородатым типом в качестве извозчика. Мы переглянулись. Еще не известно, что хуже - пилить пешком пару часов или душиться в жаркой коробке. Но выбирать особо не приходилось - в этом месте не так-то просто было найти какой-либо транспорт, о чем нам сообщил парнишка - официант. Так что мы все-таки загрузились внутрь, и экипаж повез нас к светлому будущему.
  - Надеюсь, наша очередь уже на подходе. - Прервала молчание Сэльтия. В ландо было невыносимо жарко, но даже обмахиваться оказалось нечем, разве что бутербродами из сухого пайка, разбрасывая по сторонам ветчину и помидоры.
  - Да, не хотелось бы задерживаться в этом захолустье! - Поддержал ее Шем. Из нас троих он единственный вообще не потел, и я жутко завидовала его теплообмену. - Ужасный, убогий городишко.
  В целом я была с ним совершенно согласна и даже хотела вставить какой-нибудь остроумный комментарий по этому поводу, как вдруг почувствовала легкое головокружение. Не иначе, как тепловой удар, мрачно подумала я.
  - Народ, что-то меня мутит...
  - Может укачало? - Висс, сидящий напротив, схватил меня за руку и с неподдельной тревогой заглянул в лицо. Еще бы, неизвестно, как на нем скажется мое плохое самочувствие - вдруг заклятье решит, что это он недоглядел! Я с трудом сглотнула, прислушалась к себе и помотала головой:
  - Меня никогда не укачивает. Это что-то другое.
  Тошнота и головокружение усиливались, с каждой минутой все больше хотелось обнять тазик или ведерко, и к тому же начало знобить. Нетвердой рукой я смахнула пот со лба, обвела глазами карету и обнаружила, что картинка резко поплыла и затуманилась, а голос Шема звучит как сквозь толстый слой ваты. Сбоку раздался странный звук, я через силу сфокусировалась - Сэль, стремительно бледнея, прижимала руку ко рту:
  - Мар, и мне нехорошо!
  Шем продержался дольше всех, но уже уплывая в темноту, сквозь звон в ушах я услышала, что наконец накрыло и его.
  
  ***
  
  - На! - Звон пересыпаемых монет отозвался в голове болью. - Счастливо, Орс.
  - И вам всего хорошего. Если еще понадоблюсь, вы знаете где меня найти, господин.
  Раздался постепенно удаляющийся перестук копыт, затем все стихло. Один из голосов показался смутно знакомым, а второй, похоже, принадлежал давешнему смурному бородачу. Возможно я и смогла бы вспомнить, кто был первый собеседник, но ощущения были такие, будто я только что вышла из комы, поэтому мысли не роились, а вяло бродили по пустой голове, не давая сосредоточиться. Тошноты больше не было, хотя открывать глаза категорически не хотелось - хотелось малодушно уйти обратно в забытье. Я все же попробовала шевельнуться - не получилось. Накатил новый приступ боли, как если бы в моей голове поселился пресловутый сосед с перфоратором. Мышцы затекли и повиноваться отказывались. Только из чувства противоречия я не оставила попыток и спустя некоторое время смогла сделать несколько важных выводов. Во-первых, я находилась в горизонтальном положении, что не удивительно, с учетом того, что до этого я пребывала в отключке. Во-вторых, мне было холодно, а в-третьих, я была явно не одна. Чтобы определиться окончательно, один глаз пришлось чуть-чуть приоткрыть, и я опознала край рубашки Сэльтии. Так, значит она здесь. Второе тело, подпирающее меня с другой стороны, надо полагать, Шем, и оба пока в беспамятстве, хорошо еще хоть живые. После нескольких минут энергичного ерзанья я смогла пошевелить руками, что, впрочем, оказалось совершенно бесполезно, они были прочно связаны за спиной. Мозги еще раз собрались в кучу, и выдали очередную сенсацию - я снова влипла...Не успела я развить эту мысль дальше, как мир вокруг дрогнул и начал мелко трястись, мы поехали. Следующие несколько часов я провела, валясь на боку в повозке в попытках вернуть голове способность мыслить более-менее здраво. Получалось не очень. За это время свежая идея прибавилась только одна - нас троих чем-то опоили. Что это была за отрава и за какой надобностью это сделали, было совершенно не ясно. Возможно кто-то из моих спутников смог бы поделиться своими соображениями на этот счет, но никто, кроме меня так и не пришел в чувство. Это было очень странно, потому что мне казалось, что у людей, к коим я до сих пор себя причисляла, сопротивляемость организма должна быть куда хуже, чем у других рас. Но, что есть, то есть. Чтобы тренировать мозги, я пыталась вспомнить таблицу умножения на девять, которую так и не сподобилась достоверно выучить до конца, параллельно разминая руки и ноги, насколько позволяли веревки. Математика помогла - в какой-то момент в голове прояснилось настолько, что я вспомнила о магии. Но меня ждало жестокое разочарование - резерв свой я прекрасно чувствовала, но пользоваться им не могла. Это не было похоже на эффект от морилла, который вытягивал из меня силу, а напоминало барьер, вроде плотной пленки, и через него мне было не пробиться. "Висит груша, нельзя скушать" - почему-то вспомнила я и глупо хихикнула. При мне еще никто ни разу не упоминал средство, которое могло блокировать магию, и я считала, что существует лишь один способ не дать волшебнику воспользоваться силой - одеть на него украшение из морилла. Выходило, что это не так, либо я просто не знала, как справиться с последствиями яда.
   Ехали мы долго. Когда я уже решила, что похитители собираются пересечь весь материк одним махом, повозка наконец остановилась, напоследок отчетливо скрипнув. Пользуясь тем, что меня никто не тревожил, за время путешествия я смогла перевернуться и немного осмотреться. Возок был ничем не примечательный - маленький, изнутри больше похожий на крытую телегу, подо мной были набросаны какие-то тряпки. Никаких вещей, которые могли бы рассказать о похитителях, я так и не увидела. Тот, кто управлял транспортным средством, легко спрыгнул на землю, послышались тихие шаги. Я на всякий случай закрыла глаза и притворилась, что все еще пребываю без сознания. Шурша, откинулся полог тента и внутри сразу стало гораздо светлее. На минуту воцарилась полная тишина, и, не видя, что происходит, я изо всех сил старалась угомонить бешено колотящееся сердце и дышать более размеренно, как подобает спящему.
  - Можешь открыть глаза, я знаю, что ты не спишь. - Раздался над ухом спокойный голос, и чье-то дыхание огнем обожгло холодную щеку. Притворяться ветошью дальше не было смыла, и я открыла глаза, чтобы тут же увидеть перед собой холеное лицо Нейси Анвириади. Ах, вот значит, чей голос я слышала в самом начале... Могла бы и сама догадаться.
  - Привет. - От долгого молчания в горле запершило, и я закашлялась. Он ухватил меня за ворот рубашки и потянул вверх, заставляя сесть.
  - Выпей! - Губ коснулась плошка с какой-то жидкостью, явно не с водой. Ненавижу, когда меня кормят или поят с рук.
  - Что это? - Я протестующе замотала головой, рискуя расплескать напиток. - Я не буду это пить!
  Мерзкий эльф довольно грубо встряхнул меня, наклонился ближе и прошипел:
  - Не зли меня! Ну!! - Вздрогнув от неожиданного окрика, я послушно открыла рот. Тон и выражение его лица совершенно не располагали к дискуссии. Остаться в придорожной канаве с перерезанным горлом мне как-то не улыбалось, так что, если покорность еще немного продлит мне жизнь, я постараюсь быть хорошей девочкой на этот раз. На удивление, пойло оказалось не слишком противным и даже немного согрело. Я хотела что-то спросить у Нейси, но, как только жидкость достигла желудка, язык отказался повиноваться, и я почувствовала, как снова уплываю в темноту.
  
  ***
   Часы на главной башне Университета пробили полдень, сообщая всем заинтересованным лицам о том, что наступило время обеда. Огромный двор тут же наполнился галдящей толпой студентов, спешащих занять лучшие места в ближайших кафе. Прошел не один десяток лет с тех пор, как Эйден впервые попал в эту обитель знаний, но до сих пор не мог понять, какие неведомые флюиды заставляли всех учеников в обеденный перерыв вести себя как дезорганизованное стадо, не взирая на пол, возраст и расовую принадлежность. Вот уж действительно, загадка, не подвластная науке! Маг привычно разместился на подоконнике - оттуда было удобно наблюдать за улицей, за письменным столом в кресле ему почему-то не сиделось. Сколько дней назад его восстановили в должности - пять, десять? А по ощущениям, так и все полгода уже прошло. Зря он проторчал на острове так долго - рефлексировать было безусловно приятно, но совершенно бесполезно. Эйден снова вспомнил завершившие процедуру колкие слова ректора о том, сколько пользы мог бы принести ученый миру, не скройся он у себя в имении на такой длительный срок. Траур, конечно, трауром, но пора бы и честь знать. "Кстати, о чести", подумал маг и тут же почувствовал, как заалели щеки. Какое счастье, что он сейчас один, и никто не растреплет коллегам, что Эйден Ледник, получивший это прозвище за непревзойденное умение владеть собой, может краснеть. Вся эта демонова история с Марфой никак не укладывалась в голове. Ну что стоило девчонке разбиться вместе с самолетом и избавить от необходимости принимать трудные решения и его самого, и любимого племянника. И, положа руку на сердце, еще кучу других эйров, которые пока об этом просто не знают.
   Со дня лесного боя Эйден и Кэйри так больше и не поговорили, хотя Мастер собирался обсудить действительно важные вопросы. Сначала Кэйри усвистал в очередной рейд, потом Эйден был занят... В общем, как-то все так закрутилось, что было не до встреч, чему маг несказанно радовался. Лжец и притворщик из него был, мягко скажем, паршивый, и каждый миг он мучительно боялся, что проницательный Мастер вот-вот его раскроет. О последствиях можно было только гадать, так что Эйден, прекрасно сознавая, что с каждым днем только сильнее усугубляет ситуацию, тщетно пытался нащупать приемлемое для всех решение и навещать племянника не спешил. Не смотря на это, момент истины все равно был близок - Мара не сегодня-завтра будет в Лондре. Он мог бы ускорить процесс перемещения, это практически ничего ему не стоило, но неожиданно, услышав голос Марфы у себя голове, Эйден смалодушничал и попытался выиграть еще хоть немного времени. Стыд и позор для честного эйра, одним словом. Но, прошлое не изменишь, а вот с будущим еще можно повозиться. Поток студентов снова наводнил площадь и пестрыми змейками потек в разные отделения Университета. Маг взъерошил волосы - это получается он два часа просидел на подоконнике, да так ничего и не придумал? Надо спешить, еще чуть-чуть и он опоздает на заседание Совета. А уж после него наконец сделает окончательный выбор.
   День пролетел незаметно - на заседании обсуждали несколько принципиальных вопросов, из-за которых разгорелась нешуточная дискуссия. Занятый работой, Эйден вроде бы решил не думать о Марфе специально, но когда ректор объявил об окончании Совета, у мага в голове уже нарисовался план действий - неприятный, но необходимый. Не убьет же его племянник, в самом деле. А оставлять на совести здоровенное постыдное пятно Эйдену категорически не хотелось, и так уже наворотил столько, что втроем не разгребешь. Закрыв за собой массивную резную дверь зала заседаний, ученый, не заходя в кабинет, сразу направился к выходу, где его ждал экипаж. На улице совсем стемнело, но в Университетском квартале никогда не бывает тихо и пустынно, и сейчас Эйден был даже рад, что пробираясь к карете, нужно постоянно поминать демонов и отпихивать веселых вечерних прохожих, вместо того, чтобы в красках воображать грядущий разговор. Зная привычку племянника допоздна засиживаться на работе, Эйден предположил, что найдет того в здании Особого отряда, но там оказалось пусто. Кто-то из прислуги сказал, что Мастер ушел сегодня рано, сославшись на важные дела, и маг, побоявшийся отправить Кэйри зов, анонсируя свой визит, рискнул поехать сразу к нему домой. На этот раз Эйдену повезло гораздо больше.
   Дворецкий племянника, Офрис, сходу заявил, что хозяин занят и попытался задержать мага на входе, но тот так настроился на трудный разговор, что у бедного слуги не было против него ни единого шанса. Не будучи боевым магом и толком не зная ни одного хитрого приема, от стресса Эйден в один миг оттер хорошо подготовленного Офриса от двери и, перепрыгивая через три ступеньки, взлетел по лестнице наверх. Дворецкий похоже справился с изумлением и успел предупредить Кэйри о госте - за дверью его комнаты возникла какая-то суета, потом все стихло. Эйден постучал, как полагается благовоспитанному посетителю, а когда вошел, заготовленные слова застряли у него в горле. Маг наклонился, подобрал с пола женский, очень недешевый, чулок и вместо приветствия ядовито осведомился:
  - Это ты так к приезду жены готовишься, дорогой племянник? - Но смутить Кэйри было не так-то просто.
  - И ты здравствуй, дорогой дядя! Если б ты счел возможным предупредить о своем визите заранее, мне не пришлось бы сейчас выслушивать твои ироничные и немного неуместные комментарии.
  - Кто она?- Спросил Эйден, почему-то обидевшись за Марфу. Вместо ответа Кэйри молча развернулся к окну, на ходу затягивая шнуровку рубашки. Тут мага осенило, и он стремительно посерьезнел. - Ты что, так и не отменил помолвку?!
  Беседа явно сворачивала не в то русло, к которому готовился Эйден, но это было гораздо важнее, чем запоздалое раскаяние ученого.
  - Что ж ты творишь, а?! Кэйри, ты действительно не понимаешь, что откладывая разрыв, делаешь только хуже? - Ответом снова было молчание. Не обращая внимания на царящий повсюду беспорядок, Эйден пересек комнату и встал рядом с племянником.
  - В чем дело? - Еще раз спросил он, подозревая нехорошее, и тронул Мастера за плечо. Тот дернулся и раздраженно рявкнул:
  - С чего ты взял, что я должен перед тобой отчитываться?
  - Отчитываться не должен, - вздохнул Эйден, - но поделиться соображениями вполне можешь.
  Несколько секунд оба молчали, пока Кэйридэн что-то обдумывал.
  - Эйден, я не могу все так бросить - больше десятка человек готовили этот альянс. Столько лет подготовки пойдут троллю под хвост!
  - У троллей нет хвоста... - Механически отозвался маг.
  - Да какая разница! - Вспылил Кэйри. - Если я отменю помолвку без объяснения причин, покоя не будет никому. Я не знаю, что делать.
  - А с отцом ты разговаривал?
  - Нет, - Мастер тряхнул головой. - Что толку - и так понятно, что он скажет. Но без Марфы мне тоже жизни нет, особенно теперь, когда я знаю, что она рядом.
  - Если ты не забыл, пока она жива - здорова, ты не можешь жениться снова. - Забросил пробный шар Эйден. - Раз тебе так дорог союз с ненавистной оппозицией, найми убийцу и ...
  Он не успел закончить фразу - Кэйридэн схватил его за грудки, чуть не порвав камзол, опрокинул спиной на подоконник и свирепо зарычал, выделяя каждое слово:
  - Никогда, слышишь? Никогда. Не смей. Больше. Так. Говорить. - Острый край больно давил в спину, но маг стерпел и, продолжая игру, довольно рассмеялся:
  - Так я и думал! И зачем только тогда Ленни опять приходила? - Эйден поерзал и выразительно покосился на чулок, небрежно брошенный на спинку кресла.- Не хочешь помолвку разрывать - не надо, но это-то к чему...
  Задавая вопрос, Эйден ждал, что его опять отправят заниматься нетрадиционным сексом с какими-нибудь неприятными зверушками, но вместо этого с удивлением обнаружил легкое смущение племянника. Тот издал странный звук и наконец разжал руки. - Ладно, проехали. Хочешь совет?
  - Не откажусь.
  - Надо быстрее тащить сюда Марфу, ее присутствие закончит весь этот затянувшийся цирк. Ты представишь ее родителям, как законную жену и мать младшего Наследника. Для них это будет посерьезнее, чем выгода от брака с Мародиа. Общественности рассказывать подробности не обязательно, так что объявленная помолвка состоится по графику, только имя невесты будет другим. - Хоть ученый и не был специалистом по придворным интригам, встряска пошла ему на пользу, и план по спасению племянника родился буквально на ходу. Странно, что раньше никто не додумался до такого простого и изящного решения. Видно было, что Кэйридэн еще сомневается, но Эйден был уверен - лучшего варианта все равно никто не предложит.
  - Согласен, может сработать. - Наконец признал Кэйри. - Только надо внести кое-какие поправки в твой план. Напряженная обстановка немного разрядилась и Мастер вспомнил, что дядя наверняка пришел с каким-то делом. - Ты что-то еще хотел мне сказать?
  "Началось... Да поможет мне Сайя!"- Уныло вздохнул Эйден и уже открыл рот, чтобы выложить все начистоту, но в последний момент остановился. Кому будет лучше, если он расскажет сейчас всю правду? Кэйри, похоже, себе ни в чем не отказывает, так, может, дать и Маре возможность самой решать, о чем докладывать мужу, а о чем - нет.
  - Есть разговор и, мне хотелось бы надеяться на твое благоразумие. Буду признателен, если ты умеришь свой взрывной темперамент и выслушаешь меня спокойно, а уж потом сделаешь выводы.
  - Ты упер княжескую казну? - Хмыкнул Кэйри и, увидев сосредоточенное лицо дяди, добавил, - Что, правда что ли?! Уж больно физиономия у тебя серьезная...
  - Давай разберемся с этим, а после вместе пошутим. Буду счастлив посоревноваться с тобой в остроумии, если ты все еще сочтешь это уместным. - Прервал веселье Эйден и поведал племяннику все подробности, опущенные им в прошлый раз, за исключением сцены на корабле, разумеется. Пусть она останется на совести Мары. По мере того, как маг рассказывал, лицо Кэйридэна становилось все мрачнее. Предложение стать суррогатной матерью он воспринял довольно спокойно, но узнав, что Мара просила доставить ее в Княжество, а Эйден мог и не сделал этого, Мастер снова взбеленился. Предвидя такую реакцию, маг успел прикрыть щитом себя и часть комнаты, так что пострадал лишь ковер, от которого остался один пепел, да обгорелое пятно на паркете.
  - Немедленно отправляйся за ней! - Приказал Кэйри, хотя, формально не имел права командовать дядей.
  - Дай хоть связаться и узнать координаты! - Справедливо возмутился маг и отправил зов Марфе. Она не отвечала. Сначала Эйден решил, что девушка научилась блокировать связь, он усилил нажим, но ничего не произошло.
  - Почему так долго? - Занервничал Кэйри.
  - Она не отвечает, как будто ее вообще здесь нет. - Сам удивляясь происходящему объяснил маг. - Я ее даже не чувствую.
  - Эйден, ты же знаешь, я не силен в этой теоретической ерунде. Не морочь мне голову, объясни нормальным языком! - Вспылил Мастер.
  - Либо что-то блокирует ее магию, либо... ее нет в живых. Извини. - Зачем-то повинился маг.
  - Не верю. - Странно- неживым голосом отозвался Кйэридэн. Он сделал несколько шагов по комнате и присел на край разворошенной постели. - Этого не может быть.
  - Я... - Начал Эйден, но племянник зло на него взглянул и предупреждающе вскинул руку:
  - Не надо, просто помолчи.
  Глава 16.
  
  
   - Мара! Мара, проснись! - Спать хотелось просто невероятно.
  - Мам, отстань! Сегодня суббота, мне не надо в институт. - Я попыталась отделаться от бесившего меня голоса, одновременно нашаривая рукой одеяло, чтобы завернуться в него с головой. Эффект получился обратный. Голос стал более настойчивым, и кто-то начал трясти меня за плечо.
  - Какой институт! Мара, это я, Сэль! - Где же это несчастное одеяло? И не знаю я никакой Сэль. Мою маму зовут Тамара. Не успела я сообщить это голосу, как на меня обрушился поток воды.
  - Что за черт!! - Отплевываясь завопила я и наконец соизволила открыть глаза. Передо мной сидел Шем, вытирающий с губ капли воды, за его спиной маячила встревоженная полуэльфийка с кувшином в руках. - Совсем обалдели - водой поливать?
  - Брось, всего ничего на тебя попало. Ты слишком долго пробыла без сознания, мы беспокоились. - Виссу явно было нисколечко не стыдно. Я утерлась рукавом и наконец осмотрелась. Судя по всему, сбылось мое неосторожное пожелание - помнится, на корабле я верещала, что с большим удовольствием отправилась бы в подземелье, чем оказалась еще раз на верхотуре. Ну так, вот оно, подземелье - получите, распишитесь!
   Мы находились в небольшом каменном помещении без окон. Из мебели была только тяжеленная на вид скамья, укрытая ворохом соломы, на которой я лежала, и известного назначения ведро в углу. Для нужного антуража не хватало только чадящего факела и кандалов, свисающих со стен. Но вместо факела был уже привычный светящийся шар под потолком, а кандалы с успехом заменяла железная дверь - даже со свободными руками- ногами такую штурмом взять не выйдет. Бледные, тревожные лица моих спутников довершали красочную картину "Дети подземелья". Я потянулась и села. Наученная горьким опытом, первым делом проверила, есть ли доступ к магии, но в этом плане ничего не изменилось, а значит, позвать на помощь не получится. По сравнению с прошлым пробуждением, настроение было просто великолепным. Здравый смысл и затекшие конечности подсказывали, что дела у меня фиговые, но обстановка опять казалась нереальной, как фанерные декорации на киностудии. Я даже еле сдержалась, чтобы не колупнуть ногтем стену.
  - Долго я отдыхала? - Что-что, а выспаться у меня получилось первоклассно.
  - Больше суток. - Хором отозвались висс с полуэльфийкой. Изумительно. Надеюсь, они провели это время с пользой и успели выяснить, куда мы попали, подумала я и тут же задала соответствующий вопрос. Выслушав подробный ответ, я сочла уместным еще раз применить слово "попали", но в совершенно другом контексте, и даже присовокупила пару соответствующих ситуации хороших русских слов, вызвав легкое недоумение товарищей по несчастью. Оказалось, мои спутники пришли в себя почти одновременно еще на подъезде к замку, в который нас привезли, так что видели и слышали гораздо больше, чем я. Как существа, более сведущие в местных реалиях, оба сразу сообразили, что дело пахнет керосином. Блокирующий магию эффект давало лишь одно, довольно редкое в этом мире растение - севриэ. Вытяжкой из этой травки нас и угостили на постоялом дворе, щедро сдобрив ею последний кувшин аша. Омерзительное любому, хоть немного связанному с магией, существу свойство севриэ могло длиться не один день. А с учетом дозы, которую огребли мы, речь смело могла идти и о полной декаде. Вообще, если я правильно поняла хронологию, план у нашего друга - эльфа было довольно дурацкий. Если бы мне предстояло похитить мага, вампира и полуэльфийку, я бы не стала полагаться на какую-то настойку и бородатого разбойника - слишком много случайностей могло помешать задумке. Но паскудник Нейси рискнул и, как оказалось, выиграл. Наверное сидит сейчас наверху, пьет шампанское, гад, празднуя победу... Но это все был только пролог, самое интересное меня еще ждало впереди. В принципе, будучи в отключке, я не так уж много и пропустила. Акронию мы давно покинули - эльф воспользовался очередным амулетом, чтобы перенести трех пленников в совершенно другую часть мира. Где мы находились теперь, толком никто не знал, но это было и не важно как минимум до тех пор, пока мы не придумаем, как выбраться из подвала. Гораздо хуже было другое - замок, в темнице которого мы сидели, являлся одной из Цитаделей Темных эльфов, о чем с большим удовольствием сообщил Нейси на подходе к нашей камере. К несчастью, об этой шайке свихнувшихся экспериментаторов я была уже достаточно наслышана от Эйдена, хотя бы и без леденящих кровь подробностей. Наверное, имея долю эйрской крови, мне полагалось закатить глаза и бухнуться в продолжительный обморок от такой новости. Но, то ли мозги еще работали не слишком хорошо, то ли я окончательно разучилась бояться, так что отреагировала без театральных эффектов. Впрочем, Шем тоже не проявлял признаков невроза, психовала среди нас одна Сэльтия. Но вообще, ее можно понять - сильнее всего бедолага сокрушалась, что не заметила раньше, как друг детства свернул на скользкую дорожку. Теперь- то уж менять что-либо было поздно. Темный эльф - не адепт какой-нибудь религии, его невозможно переубедить, уговорить или принудить к чему-то. Это диагноз, и в какой-то степени эпитафия. Из этого клуба по интересам выход был только один - в сторону кладбища, да и то, если сильно повезет. Во время рейдов эйры не сильно церемонились с сектантами, в буквальном смысле развеивая их по ветру, да так основательно, что родственникам даже хоронить было нечего. Я сперва порадовалась этой замечательной традиции, но тут же сообразила - прежде чем развеивать Темных, их сначала надо найти. А где гарантии, что про эту Цитадель в Лондре уже знают? Насколько я помнила рассказы Эйдена, Темных ловят уже не одну сотню лет, и все никак не могут уничтожить их с концами.
   Обрисовав ситуацию, Шем с Сэльтией примолкли и расползлись по углам, так как заняться было особо нечем. Я же принялась раскладывать по полочкам полученную информацию. Наивно было бы полагать, что Нейси не найдет применение моему драгоценному организму. Темные хотели достать эйра со всеми прилагающимися способностями, и они его получили в моем лице. Пусть я фактически полукровка, но магия у меня самая что ни на есть настоящая, если верить Эйдену. Эта охота, конечно, шла на Сэль, не на меня, но от такого приятного бонуса сектанты не откажутся. Нечего и мечтать о том, что Нейси получит свой камень и отпустит нас на все четыре стороны - так что надо быстрее соображать, как свалить отсюда с наименьшими потерями. Самым надежным способом уцелеть было бы ухитриться позвать на помощь кого-нибудь подготовленного, например, тот эйрский спецназ, который так успешно спас Эйдена. Но этот вариант был совершенно исключен. Маг из меня сейчас никакой, а бросаться с кулаками на Нейси - чистое самоубийство. Можно конечно попросить висса закусать эльфа до смерти - он сто процентов не откажется, но приятель Сэльтии не один в замке живет, наверняка полна коробочка таких же психопатов. Как я не крутила в голове имеющийся набор фактов, пристойных идей не нашлось ни одной, оставалось сидеть и смиренно ждать, что произойдет какое-нибудь чудо. С математикой у меня всегда было паршиво, но я жаждала утешения, и сейчас это было скорее мне на руку, так как свои шансы выжить я очень жизнеутверждающе прикинула как пятьдесят на пятьдесят - либо выживу, либо нет. Это напомнило анекдот про блондинку и динозавра, который так уважал Дэн, явно имея в виду меня. При упоминании его имени, мысли привычно скатились к бывшему мужу. Хотела бы я видеть его сейчас рядом? Скорее да, чем нет - Дэн всегда внушал мне уверенность. В первую очередь в самой себе, в своих силах и возможностях. Одной из его любимых историй была старая побасенка про двух лягушек, и вслед за ним привычка никогда не сдаваться намертво въелась и мне под кожу. Это ей я была обязана пятью годами безуспешных поисков супруга, и только благодаря ей все еще не потеряла надежду добраться до дома живой и невредимой. Даже сейчас, сидя в тюремной камере с перспективой... кстати, Эйден, так и не рассказал, что же такое ужасное делают Темные с пойманными эйрами, он лишь округлял глаза и драматично охал. Судя по всему, у меня скоро появится нехилый шанс узнать это достоверно самой. Когда потащат в местную пытошную, надо будет не забыть предупредить Нейси, что у меня низкий болевой порог и отвратительные вокальные данные. Между прочим, это не бахвальство, а достоверный факт. Когда я отправилась рожать своего сыночка, вся больница обходила родильный зал за километр, только акушерки были вынуждены мучиться рядом со мной по долгу службы, да и те были в ужасе, хоть и повидали всякого еще до меня. Не сомневаюсь, они с огромным удовольствием предложили бы мне заткнуться, если б был хоть один шанс, что я их послушаюсь. Так что Темным стоит обновить звукоизоляцию, если они не хотят, чтобы мои вопли услышали в Лондре. От звукоизоляции мысли понеслись дальше, и не совсем вовремя вспомнилась выставка пыточных инструментов Средневековья, которую я сдуру как-то посетила в одном музее. Сдуру, потому что отсутствием воображения я никогда не страдала, и потом плохо спала еще с месяц, каждую ночь наблюдая в кошмарах, как палачи используют по назначению ржавые железные девайсы. Почему-то я не сомневалась, что Темные в своей изобретательности превзошли земных умельцев, и оптимизма это, разумеется, не добавило. Когда в своих фантазиях я дошла до особенностей употребления дыбы, меня счастливо прервали. С тихим щелчком, явно не соответствующим внешнему виду, отворилась дверь, и в камеру вошел наш похититель. Эльф, по-видимому, решил не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Странно... Честно говоря, я ждала хоть какой-то психологической подготовки, но, наверное сам факт пребывания в мрачном подземелье должен был настроить нас на нужный лад. Нейси пришел один, без оружия, на лице застыла уже виденная мной холодная высокомерная мина. Без тени эмоций он оглядел помещение, прикрыл за собой дверь и неспешными шагами пересек комнату, остановившись рядом с Сэльтией.
   - Сама отдашь или мне силу применить? - Без предисловий обратился он к полуэльфийке, проигнорировав наше с Шемом присутствие. Сэльтия поднялась на ноги, глядя на бывшего друга - страха в ее глазах не было, только разочарование и злость. Я уже знала, о чем идет речь, и благоразумно молчала, не рискуя влезать с комментариями, в ожидании дальнейшего развития событий, а вот Шем очевидно заинтересовался происходящим, но вмешиваться тоже не спешил. Не знаю, что наплела ему Сэль по поводу нашего похищения, но про артефакт она явно умолчала.
  - Ты слишком наивен, если думаешь, что я его таскаю с собой. - Беззаботно отмахнулась Сэльтия, вызвав надменную улыбку собеседника:
  - Дорогая, кого ты хочешь обмануть? Я чувствую "Пламя", как часть себя и совершенно точно знаю, где оно.
  Эльф протянул раскрытую ладонь:
  - Не заставляй меня казаться хуже, чем я есть на самом деле.
  Теперь уже смеялась Сэльтия, и в ее милом журчащем голосе была просто тонна яда и презрения.
  - Ну, раз ты все знаешь, так пойди и возьми. Я не собираюсь облегчать тебе задачу. - Нейси равнодушно пожал плечами:
  - Как скажешь, я предполагал и такой вариант.
  В руках у эльфа сверкнул металл, и узкий стилет одним махом располосовал рукав рубашки Сэль, обнажив татуировку. Змейки шевельнулись, когда острие прокололо кожу, выпустив капельку крови. Мы все не отрывая глаз следили за рукой эльфа, а я, полностью понимая всю бессмысленность поступка, собралась броситься и попробовать придушить Нейси, чтобы сделать хоть что-то, а не тупо смотреть, как мою подругу живьем крошат в капусту. Но эльф вдруг почему-то остановился:
  - Я не чудовище, что бы ты обо мне не думала, и в память о нашей дружбе мне не хотелось бы делать тебе больно. Отдай камень, и я не причиню тебе вреда. Ну же, твое слово? - Если бы не изрядная доля пафоса и самолюбования, его голос был бы почти ласковым. Окажись я на месте Сэльтии, могла бы и поверить эльфу. Но она знала блондина дольше моего и доверять не торопилась.
  - Тот, кто насплетничал тебе про тайник, похоже, забыл поведать одну важную вещь. - Идеальные брови эльфа удивленно изогнулись:
  - Продолжай!
  - Попробуешь достать его содержимое насильно, и Пламя будет уничтожено. - Глядя, как удивление на лице Нейси стремительно сменяется недоверчивостью, Сэль начала чувствовать себя хозяйкой положения, с удовольствием добивая, - ты же опытный маг, Нейси, можешь представить, каков будет результат! От вашего замка даже фундамента не останется, не говоря уже обо всех вас.
  - Ты тоже погибнешь. - Немного неуверенно произнес бывший друг - похоже, его слегка проняло. Сэль расхохоталась в голос, передразнив его:
  - Я предполагала и такой вариант. Скажу по секрету - быстрая и эффектная смерть гораздо лучше того, что ты можешь мне предложить. - Эльф отступил на шаг и убрал опасный стилет. Я боялась даже дышать - если у нее получилось испугать Анвириади, нас могут оставить в покое, и шанс дождаться помощи из мифического станет вполне реальным. Но у блондина в рукаве был припрятан еще один джокер. Он неожиданно обернулся, смерил меня взглядом с ног до головы, будто снимая мерки для гроба, небрежно махнул рукой и процедил, обращаясь к Сэль:
  - Что ж, ты сама сделала выбор, и не только за себя. Я рассчитывал двигаться дальше, лишь получив обратно Пламя, но, похоже, придется сделать это прямо сейчас. В конце концов, - немного притворно вздохнул он, - для опыта с артефактом эйр не обязательно должен быть целым, главное, чтобы живой. А Пламя можно и потом добавить.
  - Ты это о чем?! - Впервые за все время влез в разговор висс, справедливо подозревающий подвох с моим непосредственным участием. Надо ли говорить, что меня тоже весьма интересовал этот вопрос.
  - В присутствии высших существ ничтожным паразитам полагается молчать, но, так и быть, тебе я отвечу. - В другое время Шем наверняка бы смертельно оскорбился на "паразита", но сейчас ни хамский тон, ни брезгливо поджатые губы не смутили его, ведь речь шла не только о моей шкуре, но и о его собственной.
  - Я дам Сэльтии еще немного времени на размышление - надо подготовить реактивы и инструменты. Мы давно планировали проверить на практике очередной теоретический цикл, но эти идиоты в Дренги не смогли удержать эйра, так что белобрысая с ее аурой сейчас придется очень кстати. Спасибо, что подцепила ее, дорогая!
  Последние слова Нейси с издевательским полупоклоном обратил уже к побелевшей Сэльтии, сообразившей, что помимо пыток и угроз, у бывшего друга есть еще масса других интересных способов добиться желаемого.
  - В другое время я не стал бы портить живой материал, но Сэль, - Нейси прижал руку к груди, - ты не оставила мне выбора- я временно подзабыл обезболивающие заклинания. Впрочем, мою память легко освежит Пламя. Не скучайте, за вами скоро придут!
  С этими словами Нейси отворил дверь и вышел. Вслед за полуэльфийкой смуглокожий висс цветом лица тоже начал походить на жителя Крайнего Севера, понимая, что, если умру я, ему тоже не жить. Разве что толку от их коллективной смены цветовой гаммы не было никакого. Я практически не сомневалась, что Сэль, не моргнув глазом, пожертвует артефактом, чтобы избавить меня от боли, но вряд ли это поможет. Мои догадки относительно ближайшего будущего нашли прямое подтверждение, а запасной выход на этот раз Судьба забыла для меня соорудить. В раздражении я треснула кулаком стену и тут же скривилась, дуя на покрасневшие костяшки пальцев.
  - Мара, не надо! Я отдам ему камень, и будь, что будет. - Полуэльфийка пересела ко мне поближе, всем видом выражая сострадание и готовность помочь. Я помотала головой:
  - Наоборот - первый план был куда лучше. Что бы не случилось со мной, вас с Шемом отсюда тоже не выпустят, вы же это понимаете?
  Убедившись, что спорить никто не собирается, я продолжила:
  - Что нужно сделать, чтобы уничтожить Пламя?
  - Ковырнуть тайник ножом, например. Или попытаться вскрыть его заклинанием. Или начать отпиливать мне руку- как-то так... - Перечислила подруга несколько вариантов. - Либо я могу отдать приказ.
  - Сэль, решать тебе, но, если дела станут совсем плохи, я прошу - не пытайся меня спасти, взорви здесь все к чертовой матери. Не охота мучиться зря, а так хоть уничтожим гнездо Темных. - Фраза прозвучала дешево и ненатурально. Я ощущала себя героиней паршивого голливудского боевика, но при всей бредовости происходящего, смеяться над собой совсем не хотелось.
  - Глядишь, Князь посмертно благодарность объявит! - Неожиданно весело поддержала меня полуэльфийка. Я думала, что она хотя бы из вежливости попробует протестовать, но этого не случилось, за что я была ей сейчас благодарна. Не самое приятное дело уговаривать кого-то меня убить, даже в такой ситуации.
  - Если по нашим кровавым ошметкам поймет, кому ее объявлять. - Невесело хмыкнул Шем. - Висс - герой - это что-то новенькое, однозначно войду в историю.
  - Но-но-но, не надо себе чужие лавры присваивать. Ты пока тут так, мимо проходил. - Напомнила брюнету Сэльтия. Он пошуровал рукой в растрепанной шевелюре, приводя ее в еще больший беспорядок, и проникновенным голосом заявил:
  - Знаешь, всю жизнь мечтал подохнуть в компании недоэльфы и получеловека. Так что, можешь не сомневаться, если действительно придется умирать, свой вклад в общее дело я тоже постараюсь внести. Развлекаться, так всем вместе.
  - А что, у тебя есть в этом сомнения? - Сослагательное наклонение сейчас было вообще не к месту - положение у нас тут, как в песне поется: "а до смерти четыре шага"... - Очнись, Шем! Если ты не заметил, мы в тюрьме под землей, на троих ни капли магии, а парой этажей выше засела команда больных вивисекторов. Уж, если у меня, как у главной оптимистки, вера в лучшее откинула копыта, не понимаю, на что рассчитываешь ты.
  - На чудо. - Просто откликнулся висс, и моя истерика тут же завяла, не успев как следует разгореться. - Всего лишь на чудо.
  - Наивный! - Переняла у меня эстафету Сэль. - С Нейси, если и случаются чудеса, то только те, которые выгодны ему.
  - Народ, есть хочется! - Влезла я, чтобы прекратить бессмысленный диалог. - Как говорят у меня на родине - "Война войной, а обед по расписанию". Кормить нас тут будут?
  Шем мотнул головой:
  - Пока не предлагали. Может над тобой нельзя измываться на полный желудок?
  - Честно говоря, мне плевать. Давайте покричим, что ли. Или дверь подергаем.
  Следующие минут десять мы увлеченно орали в три глотки. Особенно громко надрывался красавчик, хотя сильнее всех есть хотела я - пока мне снились сны, сладкая парочка успела разделаться с сухим пайком, прихваченным из таверны. Мне оставить хоть кусок эти изверги почему-то не догадались, наверное надеялись, что я помру, так и не очухавшись. Как мы не напрягались, на наши крики никто не реагировал. Старательно вопя, я накрутила себя до такой степени, что из всех желаний у меня сохранилось только одно - не дать себе скончаться голодной, и, оценив перспективу, я с удвоенной энергией стала дергать дверь. Сокамерники не отставали, пиная ее почем зря - всяко лучше, чем тупо сидеть и ждать неизвестно чего. Удивительно, но в конечном итоге наши усилия увенчались успехом. Когда мы в очередной раз втроем навалились на дверь, она вдруг выдала что-то, похожее на болезненный удар током, откинув нас на метр в сторону, в воздухе ощутимо пахнуло озоном, а на двери появились красные символы.
  - Порча замкового имущества воспрещается. - Тут же перевела с эльфийского Сэль.
  - Эй, так не честно! - Заорала я невидимому злодею за стеной. - Любому смертнику полагается последнее желание. Не будете правила соблюдать, я превращусь в привидение и, пока не сдохнете, буду к вам являться по ночам. Окровавленная и страшная.
  - Не будешь, у нас некромант настоящий есть! - Внезапно пискнули из-за двери. Я обрадовалась - настоящему актеру всегда нужны благодарные зрители.
  - Шиш вам, а не некромант! - Продемонстрировала я двери фигу для усиления воспитательного эффекта. - На меня эти дешевые фокусы не действуют. Не принесете пожрать сию минуту - получите такого неуемного призрака, какой вам и в кошмарах не снился.
  - Блефуешь! - Писк стал немного жалобным.
  - А ты проверь! - Злорадно предложила я. - Если что, конкретно к тебе приду к первому.
  - Почему это? - Искренне удивился голос.
  - Потому что начальству не доложил о нашей просьбе. - Пояснила я, стараясь не сорваться на хохот. Сохранять серьезность очень мешали спутники, изнывающие от невозможности нормально заржать, чтобы не сорвать мне спектакль - оба мелко тряслись, а Сэль, тихо повизгивая, уткнулась в плечо Шема, и, кажется, пыталась заткнуть себе рот краем рукава. За дверью замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Потом охранник завозился и со скорбным вздохом сообщил:
  - Доложу, а уж элэй* (* уважительное обращение к старшему у эльфов) Анвириади пусть дальше делает, что хочет. - И добавил погромче, чтобы я точно услышала, - Поняла? Ко мне не смей приходить!
  Я сдавленно хрюкнула и пообещала:
  - К тебе, так и быть, не приду, только к элэю.
  Спустя пару минут в дверном проеме нарисовался раздраженный Нейси, за его спиной маячило явно малолетнее тщедушное эльфийское чудо в чем-то, напоминающем красный фартук, какие носят отечественные буфетчицы - только что рюшей не хватало. "Вот же сволочи, эти Темные! - Обозлилась я.- Зачем детей-то вовлекать в свои грязные игры". Правда, потом вспомнила, что, согласно народной примете, эльфы на самом деле могут быть гораздо старше, нежели выглядят. Хотя, если это чудо повелось на мое представление, оно и вправду было малолетним.
  - Что за бред ты тут несешь! - Рявкнул почтенный элэй Анивириади, которого явно отвлекли от чего-то важного. Наверное, специально для меня набор именных скальпелей с платиновой кромкой готовил. Пришлось оскорбиться.
  - Ты про последнее желание слышал когда-нибудь? - Нейси неохотно кивнул. - Оно мне полагается. И этим двоим тоже, между прочим.
  - Вот, демон! И чего вам надо? - Бедолага хотел отделаться от нас побыстрее и вернуться к своему увлекательному занятию. - В пределах разумного, естественно. - Поспешно добавил он, заметив, как у нас троих разгораются глаза. Мы отреагировали по очереди, как бурундуки в мультике:
  - Крови! - Замогильным голосом провыл висс.
  - Арфу! - Заявила полуэльфийка.
  - Гамбургер! - Потирая руки, призналась я и тут же опомнилась, - Какую арфу?!
  - Какой гамбургер?! - Хором изумились присутствующие, забыв разделиться на палачей и жертв. Ай да я, сумела-таки еще раз всех впечатлить.
  - Бутерброд такой особенный.- Объяснила я несчастным, которые в жизни не были в Макдональдсе. - У вас тут кусок говядины найдется?
  После непродолжительных переговоров оказалось, что говядина есть, но фарш сделать нечем, и, памятуя об истории с миксером, это совершенно не удивляло. К тому же, я выяснила, что местный повар заболел, и обитатели замка последние несколько дней вынуждены питаться подножным кормом, то бишь, сырами и копченостями из кладовки, так как из всего их дружного коллектива убивать щелчком пальцев мог каждый второй, а вот готовить не умел никто. Хоть и эльфийские, а все равно мужики... Выходило, что, если и удастся мне напоследок съесть вкусный бутерброд, то готовить придется самой. Ну, не гады ли эти Темные- и тут схалявить норовят!
  - Слушай, - уже в финале дискуссии начал закипать эльф, решивший, что я нарочно придумала трудновыполнимую просьбу, - если ты хочешь потянуть время, скажу сразу - ничего у тебя не выйдет!
  - Нет, это ты послушай, - в тон ему ответила я, - если хочешь остаться в истории, как самый бесчестный персонаж, так и скажи. И оставим наконец эту тему с последним желанием.
  Эльф был, конечно, законченным психом, но понятия о чести у него точно имелись, чего не скажешь о мозгах. Он наверняка очень опытный маг, что совсем не мешало ему быть редкостным кретином, потому что любой другой на его месте сообразил бы - кто сможет опорочить в веках честное имя Анвириади, если всех троих пленников ждет смерть? На наше счастье, аналитические способности не были сильной стороной Нейси, и он, хоть и отчаянно не хотел, все же принял правильное решение.
  - Чтоб тебя влкодлак в лесу слопал, гадкое создание! Иди на кухню, делай свой гайбургер!
  - Гамбургер. - Поправила я. - Куда идти-то? Показывай дорогу.
  
  ***
   Сопровождать меня Нейси выделил очередного эльфийского юнца. Для разнообразия, рыжего, сомлевшего от восторга, когда почтенный элэй к нему обратился лично, да еще и с ценным поручением. Предполагалось, что бежать мне из замка некуда, так что эльфёнок скорее выполнял роль проводника, нежели охраны. Я плелась у него в кильватере и исключительно из чувства самосохранения старалась не отстать - не будь со мной этого Рыжика, не пройдя и пяти шагов, я валялась бы в углу бездыханная. Темные оказались натуральными параноиками, и мой охранник каждые десять метров притормаживал, чтобы деактивировать очередную смертельную ловушку. Запомнить, когда куда нажимать и в каком порядке смогло бы только цифровое устройство, вроде видеокамеры, а никак не обычный человек, так что я покорно топала в сторону обещанной кухни, рассчитывая, что хоть в малом удача мне сегодня улыбнется, и я смогу нормально поесть.
   После нашей уютной камеры, я представила себе замковую кухню, как иллюстрацию к сказке "Золушка" - свисающие с балки медные кастрюли на длинных ручках, сундук с золой, тряпки, шкурки, мешки с крупами. Реальность оказалась куда приятнее моих пессимистичных фантазий - все было почти как у Эйдена в поместье, и, к тому же, сияло почти стерильной чистотой, включая идеально выбеленные стены и потолок. В моем распоряжении оказался внушительный кусок мяса, мешок довольно свежих булок и ящик с овощами. Говядину пришлось мелко резать, и поначалу Рыжик весьма напрягся, увидев в моих руках здоровенный нож. Пришлось предложить измельчить ему мясо самостоятельно, но вместо ответа он выдал такую гримасу отвращения, что мне оставалось только равнодушно пожать плечами и углубиться в процесс готовки. С пропорциями у меня всегда были нелады, и в результате, спустя час напряженной работы перед нами на столе красовались добрых две дюжины сэндвичей. Если бы не вид булочек - немного нестандартный для горячо любимого Мака, гамбургеры было бы почти не отличить от настоящих. В шкафу даже нашлась субстанция, похожая на томатный соус, так что проблема оставалась только одна - не было маринованного огурца. В процессе поиска ингредиентов я обшарила все полки и ящики, и в одном из них обнаружила залежи разномастных банок, сильно смахивающих на домашние консервы. Меня немного смутило содержимое некоторых из них - неопознанные объекты с шипастыми щупальцами были явно не патиссоны, но я списала все на свое незнание местной флоры. В конце концов, может у эльфов другие пищевые пристрастия. Подписей на банках не было, но взглядом опытной хозяйки, выделив овощ, больше всего похожий на огурец - ну и что, что лиловый, зато длинный и с пупырышками - я вскрыла емкость, и в нос ударил запах маринада. Бинго! Довершив блюдо последним штрихом, я обернулась к рыжему, который все это время заворожено следил за моими манипуляциями - перед нашим уходом Нейси велел ему с меня глаз не спускать, и малыш выполнял указание с нечеловеческим рвением.
  - Эй, приятель! А ты магичить умеешь? - Эльфёнок покраснел, набычился и по-детски пафосно произнес:
  - Я знаю, что эйры коварны. Ты не сможешь меня обмануть, чтобы я вывел тебя из замка! Я верен элэю Анвириади!
  - Да кому ты нужен! - Сплюнула я. - Можешь позвать кого-нибудь из слуг, чтобы еду наверх отнесли? Мне столько бутербродов не надо.
  К Рыжику моментально вернулся прежний цвет лица, а взгляд на секунду затуманился - видимо, действительно звал подмогу. Бедолага уже давно принюхивался к ароматам жареного мяса, гулявшим по кухне, и попросить у меня кусочек парню не позволяла только эльфийская гордость.
   Появившийся через несколько минут слуга забрал поднос с сэндвичами, а я, прихватив три штуки, отправилась обратно в камеру, под бдительным присмотром юного охранника. Пока я шла, в моих мечтах проносились удивительные картины. Самая лучшая из них рисовалась такая: Темные, отведав моей стряпни с американским уклоном, хором запевают "God bless America" и, роняя слезы умиления, идут выпускать нас из узилища. Другая фантазия, попроще, предполагала, что они так же дружно подавятся кусками булки и умрут от удушья в страшных муках. Это было бы не так зрелищно, но гораздо более эффективно. Понятно, что все мечты так и остались мечтами, а я очень быстро оказалась в нашей камере, куда меня крайне вежливо впихнул сытый Рыжик, умявший по дороге свой бутерброд. Я же хотела насладиться последним ужином в компании друзей, поэтому употреблять гамбургер не спешила.
  - Вот! - Гордо протянула я сокамерникам плоды трудов своих. Запах был почти божественный, поэтому еду приятели расхватали в момент. Я забрала оставшийся сэндвич и стала устраиваться поудобнее, чтобы ничто не помешало получать удовольствие.
  - Мара!! - Не успела я вонзить зубы в мягкую булочку, как меня прервал грубый окрик Шема.
  - Что тебе надо, изверг! Даже поесть в последний раз спокойно не даст!
  - Только не говори, что у тебя случайно получилось! - Возмущенный голос висса громом разносился по всей камере. Я оторвалась от ненадкушенного бутерброда и вопросительно уставилась на соседа.
  - Ты хоть знаешь, что у тебя под мясцом лежит?- Я кивнула:
  - Конечно, маринованный огурец. Или какой-то ваш местный аналог. А что? - Вместо ответа Шем почему-то погрозил мне кулаком, а увидев, что я не впечатлилась, сообщил:
  - Это не твой неведомый огурец, а вымоченный в нейтрализаторе ярши.
  - И что мне делать с этим новым знанием?- Скептически хмыкнула я.
  - Ярши - алхимический ингридиент, который в виду его крайней ядовитости вымачивают в специальном растворе. Так что тебе следует выкинуть бутерброд немедленно, и, если ты сама его резала, вымыть руки, пока яд в кровь не попал. Еще можешь сказать спасибо моему обостренному обонянию и углубленным знаниям алхимии. Ярши встречается только в магайских пустошах, и не настолько популярен, чтобы его узнавали в лицо все подряд. Да, и, кстати, это вообще не овощ, а живой камень, к твоему сведению.
  Я тут же бросила на пол гамбургер, которым мне уже было не суждено полакомиться, прополоскала руки в тазу и осторожно поинтересовалась:
  - Он прямо вот такой смертельный?
  - Нет, - отозвался Шем,- в малых дозах вызывает сильный понос. А что?
   Я объяснила. Через полминуты мы хохотали так, что начали дрожать стены, а за дверью забеспокоился наш охранник:
  -Эй, вы чего там?!
  Но ответить ему никто не смог. Шем и Сэльтия, рыдая от смеха и перебивая друг друга, взахлеб пытались меня похвалить:
  - Ой... Мара... и тут... отличилась!
  - Надеюсь, Нейси досталось целых два!
  - Я...
  - Да-да, мы уже поняли, что ты не нарочно! Теперь давайте, кто как умеет, дружно помолимся Сайе, чтобы он благословил сегодняшний ужин оголодавших Темных! - Быстро организовала нас Сэльтия. Мы, все также хохоча, бухнулись на колени и, молитвенно сложив руки, стали на разные лады желать нашим похитителям доброго здравия и приятного аппетита. Безудержное веселье не мог омрачить даже тот факт, что мы сами остались без еды.
   Через некоторое время, уже достаточно успокоившись, мы сидели рядком на каменной скамье, все еще немного похихикивая, и, чтобы скоротать время, делились друг с другом малоприличными фантазиями относительно последствий моего угощения. Лидировал пока Шем - его предположения о том, как сейчас проводят свой досуг Темные, были самыми гадкими. Настала очередь Сэль выступить с очередной догадкой, но она не успела - с жутким грохотом слетела с петель входная дверь, проехала по полу несколько метров и остановилась у подножия скамейки, обдав нас пылью. В дверном проеме, тоже в пыли и, только что не искрясь от злости, похожий на Ангела Ада, стоял элэй Анвириади. Эльф казался не просто взбешенным - на гране помешательства. Красивая прическа растрепалась, одежда была в беспорядке - будто его слегка где-то поваляли, некогда большие, анимешные, глаза сузились и потемнели. В общем, его бурная реакция на мой последний номер превзошла наши самые смелые ожидания. "Все. Сейчас будут убивать с особой жестокостью, не дожидаясь опытов." - Сообразила я и на всякий случай вжалась спиной в висса. Хоть он и пытался меня некогда слопать, но рядом с ним сейчас почему-то было не так страшно.
  - Ты!! - Наконец заорал Нейси, тыкая в меня пальцем, но все еще не подходя ближе - видимо, берег свой живой материал, опасаясь, что не сдержится и действительно прибьет на месте. - Ты все спланировала!!
  Я печально вздохнула - опять меня обвиняют в том, чего я не делала. Ну, ладно... делала, но не специально. Я ж не какая-нибудь расчетливая дрянь, чтобы загодя планировать гнусное смертоубийство. В отличие от некоторых, между прочим! Протестовать особого смысла не было, так что в ответ на крики эльфа я только скромно потупилась, пережидая грозу. Он, тем временем, продолжал бесноваться:
  - Какой же я идиот! - Вот с этим я была совершенно согласна, но поддакивать все-таки не стала. - Надо было послать тебя к гномьей бабушке с твоим последним желанием! А теперь что?
  - Что? - Спросила любопытная Сэль.
  - Пятнадцать Темных братьев разрываются между тазиком и горшком!! А уборных в замке всего три! - В сердцах завопил Нейси с такой отчаянной интонацией, что мы не выдержали и опять захихикали, в красках представив себе эту картину.
  - И моя казнь, тьфу ты - опыты теперь откладываются? - С надеждой предположила я.
  - Не дождешься, - мстительно отрезал эльф. - Трое сильнейших смогли справиться с ядом ярши. Поднимайся!
  Элэй наконец совладал с гневом, дернул меня за руку и потащил к выходу.
  - И вы тоже, чего расселись! - Поторопил он Шема и полуэльфийку.
  Вообще-то, если напасть сейчас на него втроем, может и вышел бы толк. Юный охранник куда-то запропастился, а остальные обитатели замка методом "камень- ножницы- бумага" делят три унитаза на пятнадцать рыл. Эльф все еще раздражен, а значит, не настолько сосредоточен, как обычно. Я оглянулась и вопросительно посмотрела на товарищей. Шем, догадавшийся, что я хочу сказать, помотал головой, и пользуясь тем, что Нейси шагал впереди, шепнул одними губами:
  - Там еще двое сильных магов, мы даже не успеем найти выход.
  В ответ я хотела выступить с предложением умереть по- геройски, то есть в бою, но в последний момент передумала. Решать самой за троих - нечестно. Со мной-то все ясно, а им может еще удастся выжить, если не будут нарываться.
   По дороге к лаборатории коридоры стремительно пролетали один за другим. То ли здесь не было ловушек, то ли Нейси их отключил все сразу каким-то образом, но мы не останавливались ни на секунду, торопясь так, словно за нашими спинами пол рушился в бездну. Элэй, все еще пребывающий в страшном раздражении, спешил. Может у него реактивы стыли? При этом, он не забывал вполголоса ругаться, поминая моих родственников до седьмого колена, и обвиняя их в нынешнем бедственном положении Цитадели - мол, лучше бы они обезьянку родили, чем меня. Я же наоборот, мысленно их благодарила, особенно бабушку по папиной линии. После того, как меня занесло в этот мир, не осталось никаких сомнений в том, что именно ее генам я обязана умением метко влипать в неприятности. Да-да, у меня была не только святая бабушка Марфа! В семейных преданиях фигурировала история еще одной, вовсе даже не святой бабушки Лёли- уникальной женщины, познакомиться с которой я толком не успела, поскольку она умерла, когда мне было всего три года. Лёля родилась в церковно-дворянской семье, как раз такой, какая в зарождающемся Союзе была красной тряпкой для всех властьимущих. Потеряв в советских тюрьмах отца и трех братьев, похоронив не выдержавшую потрясений мать, Лёля поставила себе цель - выжить любым способом и сохранить хоть какую-то память о своей семье, вполне благополучно просуществовавшей на протяжении нескольких веков до того, как лысый еврей и усатый грузин рьяно взялись за истребление русского народа. Оплакав родных, как полагается, хрупкая дворянская девочка Лёля на несколько лет пропала, а затем возродилась уже в качестве "товарища Лёли", довольно быстро сделав неплохую партийную карьеру. Кто-то скажет - подло? "Реалити- шоу "Остаться в живых",- ответила бы Лёля, знай она такие словосочетания. Чем занималась бабушка во время войны, достоверно не знает никто. Но, она в совершенстве знала немецкий, и мы, не без оснований, подозревали, что все военные годы она играла роль Штирлица в юбке где-то в окрестностях Берлина. Умерла бабуля от старости, окруженная любящими близкими людьми, которых у нее было предостаточно, несмотря на несносный характер, довольная тем, что жизнь прошла не зря. Так что помимо благоприобретенной после знакомства с мужем привычки никогда не сдаваться, у меня был еще врожденный талант выползать из неприятностей пусть на карачках, но с гордо поднятой головой. Даже, если шансов выжить нет, решила я, умереть тоже надо постараться красиво, например, из уважения к бабулиным генам.
   Увлеченная воспоминаниями, я не заметила, как мы вошли в лабораторию. Это оказался круглый, ярко освещенный зал с огромным количеством разнообразных емкостей, колб и реторт, которыми были плотно забиты шкафы, стоявшие вдоль каждой из стен. В другое время я бы начала увлеченно рассматривать их, но сейчас меня интересовал только один предмет в этой комнате - высокий стол, испещренный незнакомыми символами. Два комплекта металлических браслетов, свисающие по бокам, и слив в полу под столом не оставляли сомнений в назначении этой конструкции.
  - Бежать, драться или дурить как-нибудь будешь? - Довольно вежливо спросил Нейси. Я издала некий звук, подтверждающий, что не буду. - Отлично, тогда постой здесь, пока я устрою этих двоих.
  Эльф отодвинул меня от прохода, оставив изучать место будущей экзекуции, а сам усадил Шема и Сэль в кресла, привязав их руки к подлокотникам толстыми кожаными ремнями.
  - Ну что, отсюда вам все будет хорошо видно. Секретов у нас нет, так что вы сможете насладиться происходящим в полной мере. И, Сэль, - вкрадчиво напомнил эльф, заставив меня вздрогнуть,- очень скоро ты сама убедишься, что про обезболивание я не шутил.
  Пошуршав по ящикам, Нейси выудил оттуда длинную тунику и протянул ее мне, потребовав переодеться. Я не протестовала, радуясь тому, что грядущие неприятности хоть немного откладываются, и переместилась за ближайший шкаф, чтобы не смущать никого наготой. Когда тянуть дальше время уже было невозможно, пришлось выползать обратно и приступать к роли подопытной крысы. Прячась за шкафом с туникой в руках, я проводила сама с собой что-то вроде аутотренинга, стараясь отрешиться от всего происходящего, чтобы разум и чувства принимали в этом минимальное участие. Похоже, мне удалось это сделать, потому что я совершенно не запомнила, как шла к столу, как укладывалась на него, как меня привязывали. Очнулась я только на миг, чтобы услышать хлопок входной двери, и голос Нейси приветствующий вошедших - скорее всего тех двоих, которые, как и он, остались здоровы. Надо мной склонился элэй, потрепал по щеке и сказал:
  - Мы начинаем. Хотел бы я наврать, что ты ничего не почувствуешь, но мы оба знаем, что это не так.
  К столу подошли еще два Темных, переплели руки. И тут без предупреждения сознание затопила невероятная боль.
  
  
  Глава 17.
   - Я тебе не верю. - Глухо повторил Кэйри, не отнимая рук от лица. Эйден бы очень хотел, но не знал, чем он может помочь сейчас племяннику - разве что только утешить. Науки 'за гранью' никогда не были его сильной стороной. Откровенно говоря, он разбирался в некромантии только на минимально необходимом для сдачи Последнего Экзамена уровне, да и то, давно забыл все, что знал. Если он не ошибся, и Мары действительно нет в живых, все, что ученый мог сделать - это подсказать Кэйри адрес хорошего некроманта, чтобы поговорить с ней в последний раз. Но Мастер, по роду службы, и без дядиных советов знал, где водятся такие специалисты, возможно даже более высокого класса, чем мог бы найти Эйден. Правда, оставался еще небольшой шанс, что Мара просто не может воспользоваться силой, но шанс этот был совершенно ничтожным, ибо непонятно, кому и для чего такое могло понадобиться. На какое-то время в комнате повисла тишина. Молчание Кэйри было воплощенным горем, а Эйден молча стыдился и на всякий случай старался даже дышать не слишком очевидно. Наконец, не выдержав затянувшегося трагизма сцены, ученый все-таки тихо предложил:
  - Поехали к Вииру Ирастру, он опытный маг. Может ее дух еще не ушел, и ты сможешь увидеть жену? Эта простая фраза неожиданно вывела Наследника из прострации:
  - Нет, с Ирастром мы обождем, есть идея получше. Собирайся! - В глазах Кэйри вспыхнуло что-то похожее на озарение, и он тут же стал снова напоминать прежнего себя - привыкшего добиваться всего, чего пожелает, уверенного в себе эйра. Он погрозил дяде пальцем, - Некроманта оставим на крайний случай. Собирать Эйдену было нечего, поэтому он сразу направился к двери, недоумевая, что ж такого уникального могло придти в голову племяннику, о чем не догадался он сам. Впрочем, ученый всегда был больше теоретиком, а вот племянник как раз интересовался исключительно прикладным применением любых магических знаний, так что сейчас от него можно было ждать любого сюрприза. Кэйри подхватил легкую куртку и стремительно вышел из комнаты вслед за дядей. К счастью, Эйден не успел отпустить свой экипаж, так что транспорт был наготове.
  - Куда едем? - Спросил кучер, поздоровавшись сперва, как полагается, с Наследником Князя.
  - Правь в Желтый квартал, там я покажу. И побыстрее! - Эйден удивился еще больше, но смолчал. Желтый квартал традиционно привечал переселенцев разных мастей, и, чаще всего, там селились представители рас, менее всего похожих на людей. Причем, не только внешним видом, надо сказать. Кучер правильно понял приказ, и до места домчали быстро, распугав по дороге не один десяток горожан и встречных повозок. На подъезде к кварталу Кэйри приоткрыл окошко, отделявшее возницу от пассажиров, и принялся уверенно командовать. Немного попетляв по узким улицам, лошади остановились у неприметного каменного особняка с небольшим крылечком - на жилой не похож, но и вывески, которая должна быть у лавки, тоже нет, отметил Эйден, все еще ничего не понимая. Оба родственника вышли из кареты, Кэйри направился к двустворчатой двери и дернул за витой шнурок, свисавший справа от нее. Внутри тут же послышался мелодичный перезвон колокольчиков, который сменился шаркающими шагами и чьим-то отчетливо недовольным кряхтением. Спустя минуту томительного ожидания дверь распахнулась, и на пороге оказался... нет... оказалось существо, завернутое в нечто, напоминающее лоскутное одеяло: в пол человеческого роста, с бугристой темно-коричневой кожей - то ли кора, то ли бородавки - и со смешными усиками- антеннами, росшими прямо от складчатых надбровных дуг. Маленькие, голубые глаза с ярким лазурным оттенком, какого у представителей человекоподобных рас не бывает никогда, глядели хмуро и неприветливо.
  - Наследник... - Существо вроде бы не здоровалось, а констатировало увиденное.
  - Роари?! - Вслух изумился Эйден, пихнув племянника локтем. - Зачем? Кэйри не соизволил ответить. Вместо этого, проигнорировав неласковый прием, он обогнул хозяина и шагнул внутрь, уже на ходу больше сообщая, чем спрашивая:
  - Мы войдем... - Тому ничего не оставалось, как с тяжелым вздохом впустить обоих эйров. В таком странном месте Эйден оказался впервые. Его страстью была эволюция антропоморфных племен, и про расу роари он знал только то, что она в принципе существует. Ну, может еще видел несколько изображений в книгах. Но встречаться с живым роари, а тем более, попасть к нему в дом, магу раньше не доводилось. Из уважения к местным обычаям снаружи жилище выглядело совсем обычно, но стоило эйру переступить порог, как ему показалось, что он попал в странную и слегка страшноватую сказку, вроде тех, что в детстве рассказывала им с сестрой няня о том, что бывает с маленькими эйрами, которые не слушают старших. В полумраке Эйден видел, что пол, потолок и стены были как будто сплетены из толстых корней деревьев, покрытых незнакомым тонким мхом, который и давал тусклый сиреневатый свет, вместо популярных нынче желтых магических светильников. Мебели никакой не было, но местами корни образовывали ниши, в которых стояли удивительные предметы, о назначении которых маг мог только догадываться. Это было так необычно и безумно увлекательно, что Эйден, наплевав на правила хорошего тона и совершенно не стесняясь, крутил головой по сторонам, присматривая объекты для будущего, более подробного изучения. Маг уже мысленно сделал себе зарубку, что надо обязательно выпросить у хозяина разрешение вернуться сюда вновь. Пока Эйден беззвучно охал и ахал, роари, все так же продолжая по-старчески шаркать, продвигался еще дальше вглубь, а Кэйридэн молча следовал за ним, ничуть не удивляясь обстановке, и вообще, производил впечатление эйра, который уже здесь неоднократно бывал. Наконец все трое остановились. Роари жестом предложил незваным гостям присесть на подушки, разбросанные на полу, и сам плавно опустился рядом.
  - Не могу сказать, что рад видеть вас, Наследник, - прервал тишину скрипучий голос существа. - Вы уже получили то, о чем мы договаривались, и, судя по вашему цветущему виду, попытка была успешной, раз вы остались живы. Эйден навострил уши, прислушиваясь к беседе - речь шла явно о чем-то опасном и скорее всего недозволенном, и вдруг поймал себя на мысли, что уже очень давно не чувствовал себя настолько живым. С момента встречи с Марфой, его размеренный быт отправился к подземным демонам, но, прах ее побери, он и представить себе не мог, что будет настолько счастлив снова оказаться в эпицентре новой интриги.
  - Мне снова нужна услуга, Р'шарх. - Коротко отозвался Кэйри, и не подумав комментировать это не слишком вежливое выступление. Усики роари немедленно пришли в движение, он недовольно нахохлился и стал еще больше походить на пенек, к которому прилипла любопытная гусеница.
  - В этот раз я заплачу. - Торопливо добавил Мастер, понимая, что у него нет времени на долгие уговоры.
  - Мою цену! - Сразу расслабился Р'шарх, мгновенно сообразив, что сейчас самый подходящий момент, чтобы не стесняясь, содрать с Наследника побольше, ведь о благосостоянии Князя и его семьи по всему миру ходили самые невероятные легенды. Кэйри склонил голову в знак согласия, и роари зашебуршал под одеждой, будто пытаясь что-то разыскать.
  - Нет, мне не нужен амулет, ты проведешь меня Изнанкой прямо отсюда. - Остановил его мужчина. Р'шарх на секунду замер, ошарашено глядя на собеседника:
  - Вы не в своем уме, Наследник! Что, если я не смогу вас вернуть? Князь же развеет по ветру и меня, и весь мой род. Почтенный, хоть вы ему скажите! - На последней фразе роари почти взвыл, умоляюще глядя на Эйдена, но тот вместо ожидаемого сочувствия так и остался сидеть с прежней восторженно-любопытствующей миной. Маг не мог вмешаться при всем желании - он вообще до сих пор весьма смутно представлял, о чем идет речь. Точнее, он догадался, что роари может провести для племянника какой-то ритуал, но что это и зачем оно нужно, все еще оставалось тайной, которую Кэйридэн дяде открывать не спешил. Кэйри подергал край одеяла Р'шарха, привлекая к себе внимание:
  - Оставь Эйдена в покое, он здесь как раз, чтобы подстраховать. Иди, готовь свое снадобье, я пока все ему объясню. Смирившись с неизбежным, роари поднялся на ноги и быстро скрылся в темноте, оставив эйров одних.
  - Зачем мы здесь? - Раздался у Кэйри в голове мысленный шепот дяди. - Что ты придумал?
  - Чего ты шепчешь! Говори, как обычно, Р'шарху можно доверять, он давно с нами работает. Я хочу убедиться, что Мара жива. Или точно узнать, что она мертва, а роари мне в этом поможет.
  - Они не маги, уж это-то всем известно! - Заметил Эйден уже нормальным голосом. - Как он это сделает?
  - Да, они не маги в нашем понимании, но у роари есть особые способности. Р'шарх - кто-то вроде... м-м-м... шамана. - На секунду замялся Кэйри, подбирая нужное слово. - Но он не связывает свой народ с Создателем, а просто носит в себе определенное Знание. Таких шаманов несколько человек в любом их роду, и у каждого свои таланты.
  - И как это знание нам поможет? - Заинтересовался Эйден.
  - Говоря по- простому, конкретное Знание Р'шарха - ритуал, который позволяет проникать в чужие сны. Эту способность можно вложить в амулет, но он будет весьма недолговечен, как любой временный артефакт, да и возможности у него ограничены. Я уже брал такой, чтобы связаться с Марой, когда она только появилась здесь. Брови ученого озабоченно поползли вверх - похоже, он сам себя выставил идиотом, если супруги уже успели пообщаться. Впрочем, это легко объясняло неожиданную информированность Марфы о Мозаике Мира. На всякий случай, Эйден все же решил повременить с вопросами - как знать, может вскоре и задавать-то их не будет смысла.
  - И что ты хочешь сделать? Если бы Мара просто спала, я бы это почувствовал...
  - Ты не дослушал. - Нетерпеливо поморщился племянник. - Роари считают, что есть разные уровни реальности: один - в котором мы находимся, когда бодрствуем, другой - тот слой, куда уходят наши души на время сна. Умерший человек тоже сначала попадает в него, а затем уходит на третий. Возможно, существуют еще какие-то уровни, но настолько глубоко в подробности я не вдавался, не было нужды. И вот бессознательный уровень роари называют Изнанкой.
  - А какой вообще в этом смысл? - Все же спросил Эйден, хотя пара вариантов уже начала брезжить у него в голове.
  - Ты действительно не понимаешь? - Поразился Кэйри недогадливости дяди. - На спящего очень легко повлиять, и при правильном подходе, он этого даже не заметит.
  - И что, никто не знает о таких возможностях роари?! - Новая информация совершенно оглушила Эйдена. До сих пор считалось, что сон неприкосновенен для всех без исключения, даже для архимагов и магов вне категорий, а теперь выясняются такие подробности, что впору открывать еще один факультет в Университете, чтобы начать немедленно изучать сей феномен.
  - Ну почему же, кое-кто знает, - ехидно хмыкнул Кэйри,- а отдельные, специально подготовленные смекалистые эйры иногда даже пользуются услугами Р'шарха. Например, моя Служба. Надеюсь, ты не станешь выпытывать подробности? Иначе мне пришлось бы стереть тебе память. - С совершенно серьезным лицом поинтересовался Мастер. Вопрос был чисто риторическим, но Эйден счел уместным на всякий случай отрицательно помотать головой, чтобы лишний раз подтвердить свою лояльность.
  - Ладно, - ученый медленно переваривал сказанное, и чем больше он узнавал, тем больше вопросов роилось у него в голове. К счастью, маг понимал, что сейчас не самое подходящее время для научных изысканий, и решил озвучить только те, что имели практическое применение. - А зачем идти через эту Изнанку, если можно сделать еще один амулет? Пусть он будет недолговечным, но тебе же не философские диспуты с ней вести.
  - Эйден, - вздохнул Наследник, впервые в жизни взирая на дядю взглядом, полным академического превосходства, - амулет настраивается на конкретное существо и приводит обладателя в сон этого существа. Если ты даже Зов Марфе отправить не можешь, не зная, жива ли она, как ты думаешь, куда я могу попасть, настроившись на ее параметры?
  - Ээээ.... Стесняюсь предположить... - Слегка замялся маг. - В никуда?
  -Ты совершенно прав, мой мудрый родич! Именно что 'в никуда', а мне туда совершенно не хочется.
  - И в чем тогда отличие Изнанки?
  - Как утверждает Р'шарх, по оборотной стороне нашего мира шляется демонова туча душ, так что я пойду искать не Марфин сон, а саму Марфу. В ее нематериальном виде, разумеется.
  - Спасибо, все стало немного понятнее. - Кивнул Эйден, - Теперь объясни, зачем тебе нужен я, и почему этот твой Р'шарх так уверен, что ты спятил, и я от тебя отстану.
  - Души, реальности, Изнанка - все это гораздо сложнее, чем каменные крепости взмахом руки рушить. У роари есть популярная поговорка 'Вход на Изнанку- золотой, выход- два'. Пока ищешь чужое сознание, теряешь много собственных жизненных сил. Если проводником служит амулет, он расходует только заложенную в него энергию, когда идешь напрямую, есть вероятность истратить весь личный запас до капли, и особенно тяжело выбираться обратно... Ты же знаешь, мы, эйры, где угодно можем продержаться довольно долго, но и наш резерв не бесконечен, поэтому мне и нужна помощь. Если увидишь, что со мной что-то не так, начнешь немедленно делиться со мной силой. Сделаешь? Эйден кивнул, подтверждая, что все понял, подумал немного и, хитро прищурившись, задал самый важный вопрос, пытаясь воспользоваться тревожной ситуацией и спровоцировать племянника на откровенность:
  - Признайся, надо ли ради нее так рисковать всем?
  - Марфа того стоит. - Не задумываясь выдал Кэйри и после мимолетной паузы добавил. - А еще я в большом долгу перед ними обоими... Это прозвучало так искренне, будто бы и не было раньше никаких сомнений, грязных политических игр, посторонних девиц, что Эйден полностью поверил племяннику. А поверив - доверился. Придя сегодня сюда, он впутался в историю, за которую можно было огрести пожизненное тюремное заключение, от которого не спасет даже близкое родство с княжеской семьей. Он точно знал, что на всех, кого допускают к тайнам государственной важности, а воздействие на сны вне всяких сомнений можно отнести к таковым, накладывают особые чары, убивающие на месте, стоит лишь подумать о том, чтобы разболтать доверенный секрет. Если Князь узнает, что Кэйри использует этот метод в личных целях, какими бы они ни были, да еще и привлек 'небезопасного' дядю, можно не сомневаться, последствия будут крайне неприятными для них обоих. Но, с другой стороны, вся семья знала, что Кэйри невозможно остановить, не навредив ему, если он считал, что бьется за правое дело. Эйден видел, что племянник с ним честен, как никогда, и помнил, что за ним самим тоже есть должок. "Да пребудет с нами Сайя!" - подумал маг, а вслух сказал:
  -Кэйри, будь уверен, я сделаю все, что смогу. Как-то не планировал в ближайшую сотню лет оказаться на твоих похоронах. Да и на Марфиных тоже не хотелось бы присутствовать. Кэйри кивнул, но больше ничего сказать не успел - со свежесваренным зельем вернулся Р'шарх, все еще крайне раздраженный.
  - Все готово. Мы можем начинать, если вы не передумали. Но я должен еще раз напомнить... - Попытался он снова воззвать к голосу разума, но Кэйри не дослушал:
  -Я тебя понял! - Рассерженно перебил он. - Теперь уймись, пока я не отдал приказ отобрать у тебя лицензию на изготовление лечебных сборов. Роари тяжело вздохнул:
  - Ваше право. - Аргумент был весомый, так что от дальнейших споров пришлось отказаться. - Вот, выпейте. В руки Мастеру перекочевала чашка с бурой жидкостью. Кэйри сунул в нее нос и слегка отшатнулся - оттуда пахнуло болотом и еще чем-то знакомо - противным.
  - Боюсь даже представить, сколько дохлых тараканов ты туда намешал! - Подозрительно покосился он в сторону шамана.
  - Может еще не поздно передумать? - Насмешливо фыркнул Эйден, глядя на мученическое выражение лица племянника. Вместо ответа тот залпом проглотил гадкое пойло, в последний момент прижав руку ко рту, часто задышав - желудок стремительно попросился наружу.
  - Вот теперь - поздно. - Резюмировал Мастер, пытаясь оттереть язык батистовым носовым платком с вышитой монограммой. Эйден только покачал головой.
  - Ложитесь сюда. - Откуда-то из глубин своей разноцветной хламиды Р'шарх вынул сложенный вчетверо отрез ткани и расправил его поверх груды подушек. Искусно вышитый узор напоминал схематичное изображение эйра, окруженное символами, смысла которых Эйден не знал. Возможно это был язык роари, а может что-то другое, более древнее. Кэйри послушно улегся на коврике и стал ждать дальнейших указаний.
  - Слушайте внимательно, правил всего три: слушаться меня там, где я смогу быть с вами, не трогать руками одушевленные предметы, и тем более не пытаться пощупать сами души, и ни в коем случае не бояться. Нарушите два последних правила - лишитесь сил и останетесь там навсегда, это понятно?
  - Про страх мог бы и не говорить! - С детской обидой в голосе заметил Кэйри. - Нематериального я не боюсь. Роари ничего не сказал, но хмыкнул так многозначительно, что Мастеру стало слегка не по себе.
  - И последнее, помните - дорога будет именно такой, какой вы ее сделаете. - Туманно закончил вводную часть Р'шарх.
  - Что ты имеешь в виду? - Попытался уточнить Кэйри, но роари лишь отмахнулся:
  - Не смысла объяснять, вы и так все быстро поймете. Готовы идти?
  - Начинай. Роари бесформенной грудой устроился за головой Кэйри и потребовал, чтобы тот расслабился, закрыл глаза и постарался не мешать его и без того нелегкому труду. Эйден затих, как мышь, с энтузиазмом истинного ученого приготовившись узреть таинство обряда другой расы, но одна минута шла за другой, и ничего не происходило. Р'шарх молча сидел, устроив узловатые пальцы на висках Наследника, Кэйри ровно дышал и выглядел просто спящим, так что Эйдена быстро охватило чувство глубочайшего разочарования - разве так должен выглядеть загадочный ритуал не менее загадочной расы?!
  - Кэйри? - Шепотом позвал он. Роари чуть приоткрыл один лазурный глаз и сердито поинтересовался:
  - Уважаемый, вы твердо решили оставить Княжество без наследника? - Эйден испуганно помотал головой. - Если нет, будьте так любезны, не мешайте мне делать мою работу. Вы поймете, когда нам потребуется ваша помощь. Не дожидаясь ответа мага, глаз закрылся и в комнате снова стало тихо.
  *** Изнанка оказалась вязкой. Или топкой - как посмотреть. Кэйри рассчитывал увидеть полумрак, наполненный блуждающими тенями, или серый мир, лишенный красок и при этом кишащий потенциально опасными сущностями, и был готов к обороне, но вариант, при котором он проваливается по пояс в болото, оказался для него полной неожиданностью. Обычное лесное болото было порыто слабо дрожащей от каждого движения ряской, а ближайшее чахлое дерево росло чуть ли не в полу лиге от него, и ухватиться было совершенно не за что. Он попробовал активировать стандартное заклинание для управления водой, но без толку - похоже, магия в этом месте была бессильна. Потихоньку погружаясь в темную затхлую воду, и не имея ни малейшего представления, о том, как он будет выбираться из трясины, Кэйри честил всех скрытных роари оптом и в розницу, краем сознания пытаясь определить, погибнут ли сделанные на заказ новые сапоги только на Изнанке, или в обычном мире с ними тоже можно будет попрощаться.
  "Имейте совесть, Наследник!" - Раздался в голове знакомый брюзжащий голос. - "Я же вас предупредил, что реальность зависит только от вас". К этому моменту вода дошла Мастеру уже почти до подмышек, так что присутствие в своей голове Р'шарха он воспринял почти как глас божий.
  - Скотина ты Р'шарх! Как я теперь пойду дальше такой мокрый и вонючий? Если конечно вообще выберусь отсюда... Обязательно надо было засунуть меня в болото?!
  "А обойтись без оскорблений вы можете? Это всерьез ускорит процесс вашего вызволения из..."
  - Давай покороче! Как мне оказаться на суше? - Озверел Кэйри от сложных словесных конструкций роари.
  "Просто пожелайте этого". - Буркнул тот и обиженно замолчал. Времени на игру в загадки оставалось не так уж и много - тяжелый эйр с уверенностью Титаника шел ко дну, и в воде, которая плескалась почти у самого носа, можно было не наклоняясь пускать пузыри. Что же имело в виду это демоново создание? Озарение и тухлая болотная вода накрыли Кэйри одновременно, и только поэтому захлебнуться окончательно он не успел. Желание оказаться сухим на берегу было настолько отчетливым, что просто не могло не исполниться - миг, и Кэйри вместе с ничуть не пострадавшими сапогами уже сидел на лесном пригорке и грелся в лучах полуденного солнца, моментально стершего неприятные воспоминания о трясине.
  - Р'шарх, ты же это имел в виду? - Спросил он, хотя уточнять что-либо особого смысла не было, все и так оказалось вполне очевидно. Роари проигнорировал вопрос- то ли рассудил так же, то ли всерьез обиделся.
  - Ну и ладно, можешь молчать и дальше, сам разберусь. - Мастер огляделся по сторонам, изучая пейзаж, а потом прикрыл глаза и попытался мысленно представить направление поиска. Удивительно, но после жизни на Дейери'ал любой проводник лучше всего у него получался воплощенным в виде волшебного клубочка из русских сказок. Пару раз созданный им во время рейда клубочек даже оказался говорящим, приведя в состояние глубокого ступора подчиненных. Нет, не самим фактом своего существования - подумаешь, эка невидаль, говорящие нитки, а обширным нецензурным словарным запасом и манерой язвительно комментировать все происходящее. Так что, когда Мастер вновь открыл глаза, перед ним, приветливо помахивая веревочным хвостиком, нетерпеливо подрагивал клубок красных ниток. "Ирис". - Удовлетворенно отметил про себя Кэйри, поднялся и пошел за клубком, по пути отряхивая руки от прилипших сосновых иголок. Проводник резво катился вперед, лавируя между деревьев и огибая бесчисленные муравейники. Первые полчаса это было даже приятно, шагать по залитому солнцем пустому лесу, выкинув из головы все неприятные мысли, и не ощущая постоянного давления чувства долга. Спустя еще полчаса Кэйри стали одолевать сомнения - за это время ему не встретилось по дороге ни души, лес и не думал кончаться, а самое странное было в том, что солнце, как было, так и осталось висеть над головой, утверждая, что сейчас все еще полдень.
  - Пора бы нам выйти в люди! - Вслух произнес Кэйри, втайне надеясь на очередную подсказку шамана. И снова сердитая тишина. Продолжать идти дальше было бессмысленно - так можно гулять по лесу не один день. Мастер сообразил, что было бы не плохо поточнее сформулировать свои пожелания, и сосредоточился, позволяя памяти воскресить образ Марфы, какой он видел ее последний раз у себя в кабинете. Окружающий мир немного помутнел, подстраиваясь под мысли Кэйри, а потом деревья и мох под ногами сменились видом грубых бетонных коробок. "Вот это уже ближе к моему представлению об Изнанке" - Оценил Кэйри произошедшие нововведения. Теперь он был не один - вокруг по разным траекториям проходили люди. Некоторые были вполне материальны на вид, другие - выглядели полупрозрачными тенями. Кэйри отшатнулся, когда одна из них, молодая девушка с корзинкой пушистого зеленого укропа, чуть не врезалась ему в плечо.
  "Берегитесь!" - Раздался у него в голове внезапный возглас роари. - "Им нельзя прикасаться к вам".
  - Помню. - Расслабленному после пустынного леса гостю Изнанки пришлось мгновенно привести в полную готовность все свои навыки, чтобы не столкнуться с одной из снующих мимо сущностей, которые, как назло, все время норовили его задеть. Настроившись на новый ритм, Кэйри высмотрел на земле своего проводника и мысленно предложил двигаться дальше, пожелав при этом, чтобы тот повел его самым коротким путем. Может, ему показалось, но после этой мысли, молчание Р'шарха в его голове стало чуть более одобрительным. Бетонные коробки оказались недостроенными домами, и теперь клубок уверенно вел его по городскому лабиринту, не учитывая, впрочем, того, что людей на улицах становится все больше. Наконец, он остановился перед темным проемом в стене одного из домов и начал крутиться на месте, поджидая замешкавшегося на подходе Кэйри. Снаружи здание казалось трехэтажным, но когда эйр вошел внутрь, первое, что он увидел, была высоченная лестница, окончание которой терялось в клубящемся под потолком тумане. На вид, в ней было по меньшей мере этажей двадцать.
  - Ты шутишь? - Скривился он, когда клубок запрыгнул на первую ступеньку. - Может, найдется другой путь? Например, куда-нибудь вниз.
  "Никто не говорил, что будет легко". - Насмешливо отозвался Р'шарх вместо безмолвного проводника. Кэйри обреченно вздохнул - будь он дома, воспользовался бы левитацией, и приступил к восхождению. Первые двадцать пролетов дались ему относительно легко, и он почти бежал, подгоняемый мыслями о цели своего мероприятия. На тысячной ступеньке Кэйри признал, что Изнанка теперь кажется даже более реальной, чем родной мир, особенно, если судить по одышке - довольно странном явлении для эйра вообще, а для Мастера боя вообще вещи мифической. Полутора тысячную ступеньку он счел достаточно удобной и мягкой, чтобы рухнуть на нее, помянув всех Марфиных предков до седьмого колена, а в момент соприкосновения задницы с бетоном, Кэйри посетило очередное озарение, и дальше он уже не побежал, а с комфортом поехал на потрясающем эскалаторе, удивляясь, как ему раньше не пришла в голову такая простая мысль.
  - Р'шарх, а почему нельзя было сразу попасть к Маре?
  "Это Поиск, а не увеселительная прогулка посредством телепорта". - Коротко сообщил роари, как будто Наследнику это что-то должно было объяснить. Он устало пожал плечами, понимая, что от шамана больше не добьется ничего другого, и стал разминать мышцы, уже почти сведенные судорогой от тяжести долгого подъема. Эскалатор двигался еще несколько минут, постепенно замедляя ход и, пока он поднимался, вокруг не было видно ни зги из-за клубящегося тумана, который развеять не получалось ни усилием воли, ни профильными заклинаниями. Наконец ступени замерли, а красный клубок перекатился с верхней из них на пол и исчез, оставив после себя обрывок цветной нитки. Кэйри повернул голову в его сторону и встал, осматриваясь в новом помещении - это была самая обычная жилая комната с диваном, ковром и стопками книг, разложенных в разных углах. С подоконника, за которым было окно, заложенное серым кирпичом, тускло светила настольная лампа с узорчатым абажуром. На диване, удобно устроив голову на подушке, прикрытая новеньким пледом, с закрытыми глазами лежала цель его путешествия. Кэйри тихо подошел поближе, стараясь лучше рассмотреть Марфу. Прозрачная?
  - Что это значит - она все время меняется! - Панические нотки промелькнули в его голосе, когда он вновь обратился за помощью к роари.
  "Она на грани". - Нейтрально пояснил Р'шарх. - "Возможно умрет, а может и выживет. Любопытно, я о таком пока только слышал".
  "Остановитесь!" - Резко крикнул он, но опоздал. Кэйри одним прыжком пересек комнату и обнял жену, стараясь прижаться к ней как можно теснее. - "Вы же себя убьете!"
  - Плевать! - Наследник бледнел на глазах, но одновременно с этим все более живой выглядела Марфа.
  "Продержитесь еще немного, я скоро". - Умирая от ужаса, попросил роари и пропал с Изнанки, чтобы позвать Эйдена, который в этот момент смотрел на мечущегося в бреду покойницки- белого племянника, и размышлял, подходит ли происходящее под определение "что-то пошло не так", или стоит еще чуть-чуть обождать. Вопль Р'шарха застал его врасплох:
  - Немедленно ложитесь рядом и обнимайте Наследника! - Завопил тот, забыв про учтивость и любовь к длинным оборотам. - Быстрее!! Эйден, не раздумывая, вскочил, чтобы тут же плюхнуться рядом на вышитый коврик, и как мог, крепко вцепился в Кэйри, открывая ему доступ к своему резерву. "Пусть хоть последнее забирает, лишь бы вернулся живой", - думал он, вслушиваясь в редкие удары сердца племянника, - "Только бы живой!"
  - Ты?? - Удивленно протянула Марфа, открыв глаза и увидев перед собой лицо блудного мужа.
  - А кого ты ждала? - С трудом хмыкнул Дэн, преодолевая страшную слабость.
  - Вообще-то смерть с косой. - В тон ему отозвалась жена. - Меня тут вроде как убивают, изрядно помучив. Она немного поерзала и отодвинулась, снова становясь прозрачной, потом вытянула руку и посмотрела сквозь нее на обстановку комнаты.
  - Где это я? Так выглядит мой персональный ад? Дэн хотел ей ответить, но вместо этого охнул, ощутив внезапный прилив сил, и тут же услышал довольного шамана: "Успел! Наследник, у вас крайне мало времени - если кончится резерв вашего дяди, умрете вы оба. Да и ваша жена тоже".
  - Оставь теологию на потом. Где ты и что с тобой случилось? Эйден не может отправить тебе Зов. - Лицо Марфы слегка вытянулось:
  - Ммм... Вы знакомы?!
  - Марфа, демоны тебя побери, говори быстрее, где ты! - Забывшись, Дэн встряхнул жену и снова побледнел, отдав ей изрядную порцию жизненных сил.
  - Что ты привязался, даже помереть спокойно не дашь! У Темных эльфов я, и меня зачем-то пытают. Я бы предположила, что они мстят за отравленные огурцы, но поймали меня несколько раньше, так что вряд ли. В общем, не знаю, чем я перед ними провинилась. Нет, я тебя, конечно, очень люблю, Дэн, но мне все-таки жаль, что в предсмертном бреду я вижу тебя, лучше бы я увидела, как мы с сыном едем в долгожданный отпуск, а там...
  - Что ты несешь, какие огурцы?! - Прервал словесный понос жены Кэйридэн, схватившись за голову. - Где тебя искать?
  - Да почем я знаю! - Рявкнула Марфа. - Это мой предсмертный бред, если ты еще не понял, что хочу, то и несу. А ты иди, иди отсюда - пять лет шлялся не пойми где, а теперь мне кончину отравлять пришел. Вон!!!
  "Уходите!!" - Синхронно с Марфой прозвучал приказ Р'шарха.
  - Я найду тебя, ты только держись! - Пообещал Дэн и крепко поцеловал жену в губы, рискуя остатками сил, так нужных для возвращения. Она скривилась:
  - Твоими молитвами. - И несильно уперлась в лоб Мастеру открытой ладошкой, отталкивая его от себя. Он не ожидал такой реакции на поцелуй и дернулся назад, уже в полете понимая, что падает с дивана, вытянул руку вниз, чтобы смягчить удар, а вместо ковра нащупал шелковую подстилку Р'шарха.
  - Живой! - В ухо Кэйри взвизгнул счастливый Эйден и отпустил руку племянника, оставив на ней узкие глубокие борозды от впившихся ногтей.
  - Чуть не покалечил, - пожаловался Наследник, растирая травмированную руку. - Полегче нельзя было?
  - Свинья ты, я тебе жизнь только что спас! - Возмутился Эйден, оскорбленный в лучших чувствах. - Нашел Мару? Кэйри хотел ответить, но ему помешала резкая боль в виске - признак срочного Зова дежурного стража. Уходя к роари, он поставил блок от всех вызовов, чтобы ему не мешали во время ритуала. Но как раз на такой случай и существовал способ связи с главой Особого отряда, за который, к сожалению, приходилось платить суровой мигренью.
  "Мастер, срочное сообщение - один из агентов активировал маяк, по которому определены координаты очередной Цитадели. Какие будут указания?"
  "Старших в Цитадели по ауре отследили?"
  "Анвириади, Эвир, Пейтанийэль".
  "Собирай группу, отправление немедленно, по мере сбора. Я буду через десять минут".
  "Принято".
  - Ну же?! - Нетерпеливо ерзал на месте Эйден. - Что у тебя случилось?
  - Я нашел Марфу, она пока жива, но это ненадолго, если я не потороплюсь. Все подробности расскажу потом, или у него спроси, он видел. - Кэйри ткнул пальцем в задумчивого роари, наконец сумел сесть и наклонившись, обнял дядю, - Спасибо! То, что ты сделал - неоценимо. Затем провел ногтем по своей ладони, вычерчивая хитрую кривую линию, и с тихим хлопком растворился в воздухе, оставив Р'шарха и Эйдена обмениваться недоуменными взглядами.
  - Уважаемый?! - Наконец с намеком в голосе протянул Эйден, не отрывая глаз от сидящего напротив роари. - Я вас очень- очень внимательно слушаю!
  
  
  Глава 18.
  
   Я все-таки умерла. И знаете, что странно? По случайному недосмотру богов я почему-то попала в рай, а не в ад - то невнятное место, сильно смахивающее на типовое жилище младшего научного сотрудника советских времен. Разумеется, для антуража не помешала бы парочка ангелов, наигрывающих задушевные мелодии на благозвучных арфах, цветущие сады и заливные луга тоже отсутствовали, но я не гордая, и готова довольствоваться малым. Поэтому с меня было вполне достаточно облака, на котором я сейчас плавала, и золотого света, щедро льющегося на меня с небес - такого яркого, что я боялась открыть глаза, чтобы враз не ослепнуть. И, безусловно, самым важным было осознание того, что не болело у меня нынче ровным счетом ничего. "Избавление от тревог и страданий" - правы были уличные проповедницы, которые когда-то предлагали не бояться смерти, ибо она есть благо, так что мне было сейчас как никогда хорошо и спокойно. Плавать бы мне на облаке, да радоваться, что все печали скоропостижно покинутого мира от меня теперь далеко, но в какой-то момент природное любопытство стало аккуратно покусывать изнутри, и я приняла самое что ни на есть идиотское решение - взглянуть на бренную Землю, узнать, как там дела. А поскольку в Нирване обреталась я одна одинешенька, предостеречь меня оказалось некому, и, ловко перевернувшись со спины на живот, я уткнулась лицом в пушистые белые хлопья, неожиданно для себя начав захлебываться.
  - Вот чума! Ни на секунду с нее глаз спустить нельзя! - Ругнулся с небес чей-то приятный баритон, и твердая рука потянула меня за шкирку наверх, не давая утонуть окончательно.
  - Прости меня, Боженька, дуру грешную!- Совершенно искренне раскаялась я в приступе внезапной религиозности, как только рот оказался свободен. Божественная длань нервно дрогнула, но в итоге меня усадили на попу, и тот же голос задумчиво произнес:
  - Может ее еще раз Целителю Разума показать ... но он же вроде сказал, что рассудок пострадал незначительно?
  После этой фразы некоторые сомнения относительно божественного происхождения спасителя закрались мне в душу, и я осмелилась открыть глаза.
  - Добрый вечер! - Откуда-то из-за спины раздался шорох, и рядом со мной возникла высокая мужская фигура. Незнакомец был одет в светло-зеленый костюм с приталенным пиджаком, чуть длиннее, чем я привыкла видеть на родине, и довольно узкими брюками - наверное это называется камзол или что-то в этом роде. По краю пиджака шел золотистый плетеный кант, а с герба на каждой пуговице маленьким глазом подмигивало какое-то пушистое животное. Почему-то этот камзол больше навевал мысли об униформе, чем о модной одежде. У мужчины было довольно молодое лицо, при этом, совершенно простое, не примечательное, нос картошкой и карие глаза, изучавшие меня с дотошностью рентгена.
  - А у меня еще утро! - С жизнерадостностью клинической идиотки оповестила я незнакомца, и, оторвавшись от рассматривания пуговиц, наконец, догадалась оглядеться по сторонам.
  До рая вне всяких сомнений мне было еще далеко, и то - при условии, что меня туда вообще когда-нибудь пустят. Оказалось, что вместо облака я наслаждалась купанием в какой-то мутноватой зеленой субстанции, больше похожей на жидкое масло, чем на воду. Небольшой бассейн, отделанный серым пористым камнем, в центре которого я сидела, окружало совершенно сумасшедшее количество зелени, чьи стебли и листья так и норовили залезть внутрь и искупаться вместе со мной. В довершение, сходства с оранжереей добавляла еще стеклянная крыша, сквозь которую и лилось то чудесное золотое сияние, принятое мной спросонья за божью благодать. В общем, не удивительно, что опрокинувшись лицом вниз, с целью узреть родной дом, я успела вдоволь нахлебаться странной водицы. Как бы теперь несварения не заработать, а то и чего другого, похуже.
   Немного поерзав, я недоверчиво осмотрела себя, предполагая, что после развлечений, опробованных в гостях у Темных, я должна была как минимум лишиться пары конечностей, половины внутренних органов и возможно всей крови, но обнаружила себя подозрительно целой и невредимой, а кроме того, отменно отдохнувшей. Разве что замотанной до ушей широкими бинтами, на манер египетской мумии. Оставалось надеяться, что это было сделано в медицинских целях, а не в рамках подготовки к бальзамированию.
  - Как вы себя чувствуете?- Поинтересовался мужчина, благородно дав мне время, чтобы оценить окружающий мир и свое состояние.
  - Я... Что со мной? - Я обвела бинты красноречивым взглядом.
  - Не беспокойтесь, теперь с вами все будет в порядке. - На редкость дружелюбным тоном уверили меня.
  - Серьезно?.. - Откашлявшись, протянула я, бессовестно разглядывая симпатичного незнакомца, и стараясь не слишком явно переживать о том, насколько паршиво я сейчас выгляжу - вот именно поэтому я всю жизнь терпеть не могла врачей-мужчин. Покойницей, вероятно, я бы куда лучше смотрелась, но уж что есть, то есть.
  - Меня зовут Джеран, я Старший Целитель. И, если Я говорю, что с вами будет все хорошо, вы действительно можете мне верить. - Доверительно сообщил мужчина, сделав особый упор на местоимение.
  - Марфа. - Коротко представилась я в ответ, так и не решив, что я должна присовокупить к имени - фамилию, профессию или цель визита. Кстати, было бы не худо выяснить, где я на этот раз торчу, вместо того, чтобы либо традиционно умирать, либо искать разнесчастные Врата.
  - Знаю. - Кивнул он и вдруг тепло улыбнулся. - Я вообще про вас многое знаю.
  Несмотря на безопасную на вид обстановку, мне сразу же захотелось собраться и быстро-быстро бежать куда-нибудь до канадской границы, или куда тут принято бегать в этом мире. Слишком много знающие незнакомые мужчины, которых я за последние две недели навидалась больше, чем за всю предыдущую жизнь, меня до крайности нервировали. И печальный опыт подсказывал, что от очередного умника ничего хорошего ждать не стоит.
  - Вот и хорошо! Вот и ладненько! - Широко улыбаясь и благодарно кивая головой, как китайский болванчик, резюмировала я и без того короткую беседу. - Спасибо, что не дали утопнуть в этой очаровательной ванне. Я, пожалуй, пойду. Где тут у вас выход?
  Я заозиралась в поисках двери, и, решив со своим странным нарядом разобраться по ходу дела, перевернулась на четвереньки, закинула ногу на бортик в попытке вылезти из бассейна, встать и уйти из зимнего сада как можно быстрее. К моему удивлению, Джеран мне совершенно не препятствовал. Он отошел на шаг от бортика и наблюдал за физкультурными экзерсисами с насмешливой полуулыбкой Пигмалиона, взирающего на первые шаги Галатеи. Доброжелательность его немного дала сбой, когда я поскользнулась в луже маслянистой жидкости, которая натекла с волос, и чуть не расшибла себе голову об угол бассейна. Глаз Целителя предательски дернулся, но на помощь мне он не пришел, давая возможность самостоятельно реализовать выбранное тактическое отступление. Я привычно чертыхнулась, в последний момент успев выставить руки, отыскала потерянный центр тяжести и выпрямилась во весь рост, попутно сориентировавшись в сторону вожделенной двери. Мысль о том, куда я пойду мокрая, в бинтах и без денег меня сейчас совершенно не трогала - главным было выбраться из этого сумасшедшего дома. Наверное я все-таки переоценила свои возможности, потому что не дойдя до выхода всего пару шагов, у меня закружилась голова, и под наш синхронный с Джераном возглас, я со всего размаху рухнула на задницу, не слабо отбив себе при этом копчик.
  - Чтоб я еще хоть раз взялся выполнять личные просьбы Наследника! - Ругался Целитель, отдирая меня от пола.
  - Чтоб я еще хоть раз к самолету близко подошла! - Вторила ему я, подвывая от сверлящей боли в ушибленной попе, и мечтая о том, чтобы вообще в принципе еще когда-нибудь увидеть самолет. А также телефон, китайскую лапшу доширак и вечные дорожные пробки.
  - Горе вы уйгурское, дражайшая Марфа. - Тяжело вздохнул мужчина, когда наконец сумел перетащить меня на маленький клетчатый диванчик. Он выдал мне большую белую простыню, отошел в сторону и отвернулся. - Все у вас не как у нормальных эйров. Вытирайтесь и будем переодеваться.
  "Эйры! Боже ж ты мой, какое счастье!" - Кометой пронеслась в голове восторженная мысль.- "К черту побег, я остаюсь!"
  - А кто такие уйгуры? - Поинтересовалась я, быстро смахивая с себя последствия пребывания в странной лохани. Бинты были насквозь мокрыми, и их надо было быстрее снимать, пока я не простудилась, вот только сменной одежды мне пока не предложили.
  - Самое несчастное племя на Маарн"ал. - Хохотнул Джеран. - Вы могли бы смело претендовать на место в их божественном пантеоне. В качестве богини удачи, разумеется. - Добавил он, проигнорировав мое обиженное сопение. Больше всего меня расстроило то, что Целитель со своими вредными намеками попал в точку.
  - Может я хочу претендовать на роль богини красоты?- Не удержалась от подколки я, обшаривая глазами ближайшее пространство в поисках моей одежды.
  -Не без этого, - покорно согласился Джеран, - но Удача там в большем почете, нежели красота, имейте в виду! Вы нашли платье?
  - Пока нет. - Буркнула я, вытаскивая голову из-под дивана, куда я заглянула, отчаявшись самостоятельно найти место пребывания хоть какого-нибудь барахла. Оставаться в мокрых бинтах становилось все холоднее, и я начала их постепенно разматывать.
  - Тысяча извинений! Сейчас все будет. - Целитель начал оборачиваться в мою сторону, одновременно выписывая рукой фигуру в воздухе. Я предупреждающе взвизгнула, не собираясь выставлять напоказ свои девичьи прелести, Джеран охнул, резко отворачиваясь обратно, а я со всего размаха получила по лицу комком тяжелого, расшитого вензелями бархата, вместо того, чтобы спокойно взять его с дивана, куда Джеран, изначально планировал направить мой наряд.
  - Так где, говорите, найти ваше ущербное племя? - Мрачно спросила я, борясь с застежкой платья. Сообразив, что чуть было не нанес мне тяжкие телесные повреждения, Целитель, пока я одевалась, ни на секунду не прекращал поток извинений, успев меня этим изрядно утомить.
  - А вам зачем?- Подозрительно переспросил он.
  - Уйду к ним, в богини. Хоть не зря страдать буду.- Припечатала я.- Можете повернуться, я готова.
  Вопреки моим ожиданиям, Джеран не захлебнулся от восторга при виде меня, наряженной, хотя, как мне показалось, дареное платье вполне прилично на мне сидело. Не мешало бы посушить волосы и найти какую-нибудь обувь, о чем я недвусмысленно намекнула эйру, приподняв до щиколоток подол и бодро пошевелив пальцами ног с невесть как сохранившимися остатками педикюра.
  - Извините,- снова завел шарманку Джеран, - мерки для обуви сейчас снять некому, а я могу только на глазок.
  - Давайте уже хоть что-нибудь. - Попросила я - стоять босиком на мраморном полу было очень зябко. - И волосы мне как-нибудь бы просушить.
  - С этим все просто, - обнадежил эйр, протянул руку ладонью вперед, и меня обдало потоком теплого воздуха.
  Спустя пару минут я была полностью готова к встрече с Судьбой - одета, обута в чуть великоватые, но новые туфли, совершенно здорова и почему-то даже не голодна. В голове роилось с пол сотни вопросов, и, честно говоря, я даже не знала с чего начать. Помог Целитель.
  - У вас такое лицо, Марфа, будто я жареный цыпленок, а вы не знаете, что первым съесть - ножку или крылышко. - Съязвил он. - Давайте уж, спрашивайте, готов принять первый удар на себя.
  - Где мы? - Задала я первый, самый важный вопрос. Мгновение помедлила и добавила - А также какой сегодня день? Что это за ванна, и как я сюда попала?
  - Мы в Доме Жизни, сегодня первый день последней декады перед днем летнего солнцестояния, эта ванна - Источник Жизни, а попали вы сюда свежей покойницей прямым телепортом из Цитадели Темных Эльфов. - Перечислил Джеран, старательно загибая пальцы. - Я ничего не забыл?
  Целитель выжидающе посмотрел на меня. Я выдохнула, изо всех сил стараясь не раздражаться - не сказать, чтобы вопросов стало меньше после его объяснений, скорее наоборот.
  - Прекрасно. А в каком мы городе?- Спросила я, искренне надеясь услышать знакомое название.
  - В Лондре.
  - Это ведь в Княжестве эйров?- Все еще не веря своему счастью, уточнила я.
  - Да. - Подтвердил Целитель.
  - Там, где расположены Врата?
  - Именно. - Еще раз кивнул он.
  Я не знала, что мне теперь делать с этой информацией. Конечная точка моего путешествия была буквально за углом, и, если мне не будут чинить препятствий, я очень скоро буду дома. До-ма!
  - И когда же я смогу к ним попасть? - Джеран вздохнул, разведя руками:
  - А вот это уже не в моей власти. Мой долг был вылечить вас, а дальше вашей судьбой займутся другие.
  Я качнулась на каблуках, молча развернулась и зашагала в сторону двери.
  - Марфа, вы куда?- Изумился эйр.
  - Искать этих других, разумеется!
  - Тогда вам в другую сторону. - Джеран показал куда-то в сторону буйной зелени, где, повинуясь его жесту, тут же открылся проход, в конце которого маячила вторая дверь.
  - Мерси. - Я невозмутимо поменяла направление, пересекла комнату, и, взявшись за ручку, напоследок обернулась, - Вы же меня проводите, правда?
  
  ****
   Отказать мне Джеран не посмел, а может и вообще не собирался, поэтому за пределы комнаты с Источником вышли мы вместе. Пока мы шли по длинному безлюдному коридору и спускались по лестнице, я начала снова приставать к Целителю с вопросами, но он только вежливо отмахивался: "Вам скоро все объяснят. Имейте каплю терпения, Марфа!" Наконец мы оказались в большом холле с мраморным полом и стенами, расписанными фресками, подозрительно похожими на жизнеописание какого-нибудь святого. Вот человек, простирая руку, укрощает стаю диких, явно плотоядных, животных. На соседней стене этот же человек ставил на ноги тощего зеленоватого покойника, закатившего глаза - вряд ли картина посвящалась изготовлению зомби, скорее это был обряд воскрешения. Потом тот же персонаж появился на поле брани, останавливая враждующие армии многозначительно воздетым перстом и, по всей видимости, мудрым словом, которого, к несчастью, слышно не было.
  - Это Сайя, - Пояснил Джеран, заметив мой интерес, - как мы его себе представляем.
  Я понятливо кивнула, но, не имея особого желания культурно просвещаться дальше, от комментариев воздержалась - все мои мысли были заняты "другими", которые должны были ответить на миллион вопросов, а главное- разрешить мне убраться наконец из этого мира.
  - Джеран, а вы знакомы с неким Эйденом? - После небольших колебаний спросила я. Целитель задумался.
  - А какое у него родовое имя? - Я пожала плечами:
  - Понятия не имею. Но он ученый, если это поможет.
  - Боюсь разочаровать вас - у меня нет таких знакомых.
  Эйр смотрел на меня честными глазами, и казалось, что он говорит правду. Ну что ж, попытаться все-таки стоило. Эйден был единственным человеком, то есть эйром, которому я более-менее доверяла, и могла рассчитывать на его помощь. Без него мой путь к Вратам станет длиннее.
   Наконец мы добрались до огромных створок, отделяющих Дом Жизни от внешнего мира. Они выглядели настолько массивными, что даже дверьми их сложно было назвать - не иначе, как их создавали в расчете на то, что враг скорее сдохнет от голода снаружи, нежели возьмет здание приступом. Я тихо хихикнула, представив штурм Дома несанкционированным митингом. В моем больном воображении команда орков, отбросив в хлам разломанный таран, трясла десятком транспарантов, грозя не прекращать голодовку, если их незамедлительно не пустят внутрь. Джеран кинул подозрительный взгляд в мою сторону, но ничего не сказал. Подойдя к выходу он прикоснулся к камню, и в нем тут же открылся проход.
  Улица встретила нас сумерками - не зря Джеран пожелал мне доброго вечера. Очевидно, еще час-другой и наступит ночь. Прямо напротив ворот стояла большая карета, запряженная четверкой белых лошадей с богато украшенной сбруей. У ступеней кареты маялся невысокий блондинистый тип, с длинными волосами, убранными в аккуратный хвост. Завидев нас, он слегка оживился, не особо торопясь открыл дверцу кареты и поздоровался:
  - Хорошего вечера, Джеран, Марфа,- каждое имя сопроводив легким кивком головой. Отлично, еще один знакомец на мою голову. Есть ли вообще в этом городе кто-то, кто еще пока не знает моего имени? Оказывается известность- тяжкое бремя...
  - Тебе тоже, Ханнэль. - Отозвался Целитель. - Постарайся привезти мою, точнее уже твою подопечную к Наследнику целой.
  Ханнэль скорчил недоверчивую мину:
  - У тебя есть сомнения, дорогой друг?
  Джеран расплылся в многообещающей улыбке, заставив блондина немного поежиться:
  - Чуть больше внимания к этой юной эрри, и все будет хорошо. Марфа, рад был нашему знакомству! - Обратился он на этот раз ко мне, не пытаясь скрыть радости, доставленной ему нашим прощанием. - Постарайтесь больше не попадать к Источнику.
  - Спасибо, Джеран.- Совершенно искренне поблагодарила я, понимая, что эйр, стоящий передо мной, не далее как сегодня вытащил меня с того света. - Словами не передать, как я вам признательна!
  Я попыталась обнять и расцеловать Целителя, но тот ловко увернулся, не совсем по-джентельменски отскочив в сторону, и погрозил пальцем:
  - Но-но-но! Я - женатый человек, дорогая моя. Просто пообещайте, что мы еще не скоро встретимся, этого будет довольно.
  Я согласно кивнула, и Джеран, махнув на прощание Ханнэлю, скрылся за дверью Дома Жизни.
  "Ну чисто принцесса!" - решила я, устраиваясь на широком сидении роскошной кареты. Напротив вольготно расположился блондин, не прекращая сверлить меня взглядом.
  - Уважаемый, вы на мне дырку сейчас протрете! - Не выдержала я повышенного внимания.
  - Я обязан следить за вами, Марфа, чтобы доставить до места в целости и сохранности. - Отозвался Ханнэль, не отрывая глаз. Мне захотелось пошутить:
  - А, если я открою дверь и выпрыгну?
  - У меня приказ, любезная эрри. Я буду вынужден принять меры. - Ухмыльнулся этот засранец и резко выкинул руку ладонью вверх. Из мерцающего облачка в ней мгновенно материализовался аккуратный арбалет. С полминуты я внимательно рассматривала заправленный в него черный аргумент с коротким оперением и серебряной окантовкой, с прискорбием сочтя его довольно весомым. Только я начала радоваться жизни, как меня опять норовят покалечить.
  - Можете убрать эту красоту, прыгать мне что-то расхотелось. - Признала я, разом погрустнев. Теперь и улицы, проносящиеся мимо, уже не казались мне такими любопытными, карета подрастеряла половину своей привлекательности, да и принцессой я, честного говоря, себя ощущать перестала. Разве что только похищенной злобным драконом. Надежда по- быстрому уболтать загадочных "других" и отчалить на родину таяла на глазах. Если еще по дороге меня пугают арбалетными болтами, насколько горячим потом окажется прием? Надо было отвлечься от неприятных размышлений, поэтому я предприняла еще одну безуспешную попытку завести с конвоиром светскую беседу.
  - Куда меня везут, вы мне случайно не расскажете?- Задала я вопрос самым ласковым тоном, на который только была способна.
  -Нет.
  - Ну, хотя бы тогда скажите, наследнику какого престола вы должны меня сдать с рук на руки?- Блондин изобразил на лице крайнее удивление и выдал, как само собой разумеющееся:
  - Княжеского, естественно!
  - Вы просто искритесь красноречием, уважаемый Ханнэль. - Пристрелить меня конечно не пристрелят, раз приказано довезти живой, так что в комментариях можно было не стесняться. Ханнэль проигнорировал этот выпад, продолжая бдительно следить за каждым моим движением. Диалог явно не клеился, так что я все-таки уставилась в окно кареты и постаралась максимально отвлечься от пристального взгляда блондина, который был так назойлив, что, честно говоря, уже тянуло почесаться сразу в нескольких местах одновременно.
  Посмотреть вообще было на что - скучный средневековый Арк не шел ни в какое сравнение с блестящей столицей Княжества. Первый вопрос, который хотелось задать при виде образцов местной архитектуры - что курили эти люди? Совершенно обычные дома вдруг чередовались со строениями, нарушающими и закон всемирного тяготения, несомненно действующий в этом мире, и любые принципы строительства, принятые на Земле. Если бы мастер Гауди увидел творящийся здесь разгул фантазии, он бы незамедлительно удавился на ближайшем фонарном столбе. Местные архитекторы и их заказчики напрочь презирали классические формы - каких только зданий тут не было, а некоторые по-настоящему висели в воздухе! Прямые линии встречались нечасто - карнизы извивались, пропадали, не дойдя до края дома, колонны закручивались, изгибаясь под причудливыми углами. Изразцы разноцветной чешуей покрывали фасады, делая их похожими на шкуру молодого дракона. Окна зданий переливались всеми цветами радуги, как будто хозяева зданий решили устроить состязание, кто сделает свой дом больше похожим на сверкающую новогоднюю елку. И каждую крышу обязательно венчал высокий шпиль. Не удивлюсь, если народное название столицы окажется - Город Тысячи Шпилей, ему это подходило, как никакому другому. Прохожих и карет было на удивление не много, хотя улицы были ярко освещены, и мы ехали довольно быстро, оставляя за спиной квартал за кварталом.
   В какой-то момент кучер принялся сбавлять ход, вызвав легкое удивление моего сопровождающего. Он наконец отвел взгляд и даже потянул носом, будто пытаясь уловить некий тонкий аромат. Лицо Ханнэля при этом заметно посерьезнело- вряд ли по дороге предполагались остановки. Он раздвинул занавески противоположного окна и бросил быстрый взгляд на улицу, но, ничего не увидев, насторожился еще больше. Карета тем временем тормозила все очевиднее, пока, наконец, не остановилась на углу слабо освещенного переулка.
  - Родно, в чем дело?!- Стукнул кулаком в стенку Ханнэль, обращаясь к кучеру, но ответа не получил.
  - Я выйду посмотреть, оставайтесь здесь. - Предупредил он меня и выскочил на улицу. Его не было буквально секунду, и когда эйр снова возник на пороге, выражение лица у него было крайне тревожным.
  - Кучера нет. Не знаю, что происходит, но похоже это напа... - Договорить он не успел. С тихим посвистом в стену кареты буквально над его головой воткнулся серый полупрозрачный шар, насквозь проломив дерево и обдав нас с Ханнэлем ворохом острых щепок. Головы блондин не лишился только чудом.
  - Демоны подземелья! - Зашипел он, запрыгивая внутрь. Со стороны переулка в нашу сторону двигались четверо людей в черной одежде. - Ведь хотел же еще десяток стражников с собой взять, бестолочь!
  Я мысленно согласилась, что идея была отличная, но слегка запоздала. Пока Ханнэль ругался, в нас полетели еще три серых шара, но на этот раз он медлить не стал, и карету окружило золотистое сияние защитного купола.
  - Быстро бегать умеете? - Спросил меня эйр, сгущенным потоком воздуха проделывая дверь в той стене кареты, где ее еще секунду назад не было. Я кивнула, указывая на платье:
  - Нож не одолжите? В этом балахоне особо не разбежишься.
  Ханнэль без слов вытряхнул из рукава кинжал с длинным лезвием, и, не задумываясь, отмахнул бархатный подол платья примерно по колено.
  - Так лучше?- Уточнил он, выпрыгнув на улицу и подавая мне руку. Я вылезла вслед за ним, приготовившись к предстоящему спринту, как вдруг заметила новое движение у него за спиной:
  - Смотрите! Там еще трое!- Нас брали в кольцо.
  По мере приближения атакующих, серые шары все чаще били в защитный купол, который мелко дрожал, предупреждая о том, что долго не продержится. Отстреливаться в ответ эйр толком не мог, оберегая не только нас с ним, но и ни в чем неповинных лошадей. Несколько сфер, улетевших от нас в сторону нападавших, не причинили им ровным счетом никакого вреда, растворившись в их щитах. Тихо ругаясь себе под нос, блондин вызвал свой арбалет.
  - Вот поэтому всегда лучше работать парами- один держит купол, второй лупит по врагам... - Раздраженно шипел себе под нос он. Потом взглянул на меня:
  - Марфа, я не могу послать Зов, они поставили блок. Простите, я сделаю, что смогу, но шансов убраться отсюда у нас не слишком много. - Ханнэль переживал провал своей, казалось бы простой, миссии, и, судя по всему, всерьез намеревался сейчас "погибнуть при исполнении". Фига с два! Я не для того еще вчера умирала, чтобы какие-то неназвавшиеся мерзавцы остановили меня в одном шаге от родного дома. Кое-кого ждет большой сюрприз.
  - Любезный, а у вас второго арбалета случайно не найдется в пару к первому?
  Если эйр и удивился, то виду не подал.
  - Есть, но он штурмовой и массивнее этого, а свой я передать вам не смогу, он настроен только на мою ауру.
  - Сойдет, лишь бы зарядов у вас достаточно было.- Согласилась я, и, цепляясь за резные украшения кареты, полезла на крышу, благодаря ее неизвестного хозяина за любовь к роскоши.
  По размерам арбалет был почти такой же, как тот, из которого я училась стрелять дома. Ради развлечения, разумеется, и только потому, что огнестрельное оружие, а также спортивный лук мне никак не давались. На этом конечно не было оптического прицела, позволявшего мне точно лупить по мишеням с сотни метров, и сделан он был из дерева и металла, а значит -тяжелее. Зато, от Ханнэля мне перепало больше дюжины черных с серебряными рунами стрел, разбивающих любые защитные чары. "Ну, сейчас вы у меня получите, упыри недоделанные!"- мысленно пообещала я, фиксируя ногой специальное крепление, чтобы натянуть тугую тетиву.
  "Панг! Панг!"- Ханнэль успел раньше, и в чужаков полетели первые две стрелы. Подходя к нам, незнакомцы прикрылись сферами, похожими на мыльные пузыри. Теперь блондин первой стрелой пробил защиту одного из нападавших, а вторая вошла бандиту под ключицу. Минус один! Настала моя очередь показать, не зря ли я перепортила кучу недешевых мишеней. Без оптики целиться было непривычно, но зато и расстояние было куда меньше, чем всегда. В качестве первого объекта я приметила хмурого типа с вороньим гнездом на голове, который подобрался к нам ближе всех. "Панг!"- первый болт прошел мимо, каких то пяти сантиметров не достав до цели. "Панг!" Я порадовалась, что арбалет двухзарядный- второй болт попал точно в яблочко, и мыльный пузырь защитного экрана разлетелся вдребезги. Пока я заново заряжала оружие, хмурый смог подобраться к самому борту кареты, и вставить новые болты я уже не успевала. Он поставил ногу на чудом уцелевшую подножку, и неожиданно для себя получил в лоб моим огненным шаром. Шариком, если быть точной, но и только что очнувшейся, пока еще похмельной магии оказалось достаточно, чтобы его откинуло назад и крепко приложило затылком о мостовую. Минус два! Ханнэль с другой стороны тоже времени зря не терял. Золотистое сияние вокруг нас уже успело рассеяться, и заканчивать драку нужно было как можно скорее, пока мы не лишились лошадей и здоровья. На счету эйра было уже двое нападавших, третьего блондин никак не мог достать - он укрылся за углом дома, периодически пуляя оттуда некрупными файерболами. Одного такого шара оказалось достаточно, чтобы поджечь разделявший нас с Ханнэлем борт кареты, и чуть не скинуть меня с крыши. Трое моих противников, неожиданно обнаружив в моем лице магичку, стали куда осторожнее своего товарища, продолжавшего валяться без сознания на мостовой. Я же, обрадовавшись успеху, зарядила две новых стрелы в арбалет, и опустившись на одно колено, ждала следующего смельчака. Расчет был на то, что они сочтут меня более легкой добычей, нежели Ханнэля, и все-таки подойдут ближе. Так и вышло - укрепив свои радужные щиты, двое стали подбираться ко мне, а третий не переставая шпарил по карете воздушными сферами, в надежде сбить прицел. Несмотря на постоянную тряску, оба болта ушли по назначению, разбив щиты, и на помощь мне пришел Ханнэль, чудесным образом все-таки доставший своего оппонента. Два его последних болта нашли цель, и в переулке повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием горящей кареты.
  - Вы были... - От недовысказанной похвалы я стремительно зарделась - эйр явно посмотрел на меня другими глазами.
  - Пригнись!! - Вдруг заорала я, вскидывая арбалет и выпуская сохранившийся в нем болт за спину Ханнэлю. Уже в падении он швырнул кинжал туда, куда улетела моя стрела. Шум падающего тела подтвердил, что последний нападавший, о котором мы благополучно забыли, теперь больше не опасен.
  - Эрри, вы спасли мне жизнь! - Трогательно признал эйр, принимая у меня из рук больше не нужный арбалет и помогая спрыгнуть с тлеющей крыши. Я хмыкнула:
  - Знаете, любезный, до сего дня, единственным организмом, обязанным мне жизнью, была садовая лягушка, которую я вытащила из цепких рук своего сына. Но мне будет приятно иметь в должниках еще и вас.
  - Я действительно ваш должник.- Очень торжественно подтвердил Ханнэль. - И готов вернуть долг в любой момент. Моя беспечность чуть не привела вас к гибели. Мне нет и не может быть прощения.
  - Бросьте! - Отмахнулась я.- Не сомневаюсь, что они хотели забрать меня живьем, иначе мы бы так легко не отделались. Что это? У вас кровь?!
  Разодранный рукав камзола наполнялся влагой. Он пощупал его рукой, чуть сморщился и доложил:
  - Царапина, не берите в голову.- Ответ меня вполне устроил - умирать Ханнэль не собирается, мы в центре города, а не в лесу, так что рвать подъюбник на бинты не было никакого желания, раз он легко дотянет до ближайшего врача.
   Надо было срочно двигаться дальше, и Ханнэль, отправив Зов страже, чтобы они забрали тела нападавших, подошел к четверке слегка подкопченных, нервных лошадей, которые все время, пока длился бой, пытались убраться подальше, но были скованы каким-то заклинанием, остановившим карету еще в самом начале. Теперь чары рассеялись, и красавцы жеребцы начали потихоньку отползать в сторону, волоча за собой горелое транспортное средство. Эйр распустил упряжь и, что-то шепнув каждому коню, отвесил троим из них по увесистому шлепку, отчего они тут же сорвались в галоп и умчались в боковой проулок. Четвертого, самого спокойного, он подвел ко мне.
  - Эрри, которая так ловко стреляет из арбалета, наверняка сумеет прокатиться на лошади без седла? - Хитро подмигнул мне эйр. Пришлось признать, что на верховую езду мои таланты не распространяются.
  - Не беда! - Ханнэль вмиг забрался на лошадь и без труда поднял меня наверх, боком усадив перед собой. - Держитесь крепче.
   Поездка выдалась короткой - видимо, мы были не так уж далеко от места назначения, когда на нас напали. Но этого времени мне вполне хватило, чтобы принять еще одно историческое решение- забиться в какую-нибудь дыру и не вылезать оттуда до тех пор, пока меня письменно не пригласят отправляться домой. Не было еще ни одного дня, чтобы со мной что-нибудь не случилось, и, несмотря на отсутствие всяческих усилий с моей стороны, очередь из желающих меня угробить продолжает расти угрожающими темпами. И, если бы я еще понимала, чем насолила огромной толпе людей, да и нелюдей тоже - одной эйрской ауры для столь нездоровой активности было на мой взгляд недостаточно.
   Ханнэль остановил коня у обычного дома на тихой улице - одной из тех, что располагаются близко к центру, но при этом стоят поодаль от облюбованных горожанами троп. На доме не было даже типичного шпиля, зато над входом красовался герб со смутно знакомой монограммой. Я совершенно точно уже встречала такую картинку, но от усталости никак не могла напрячь мозг и вспомнить, при каких это было обстоятельствах. Широкие деревянные двери распахнулись, как только эйр дотронулся до них, из здания вышел человек в синей ливрее и с поклоном принял поводья коня, уводя его за собой вместе с нами. За дверьми оказался широкий двор, вымощенный терракотовой плиткой, с небольшим фонтанчиком посередине. По внутренним сторонам здания шли длинные галереи, украшенные резными опорами, увитыми плющом. Насколько я могла судить, резчик был настоящим мастером своего дела - очень тонкая работа по камню, и при этом, ни один сюжет в пределах видимости не повторялся. Мы спешились, слуга забрал лошадь, а Ханнэль, вежливо взяв меня под локоть, направился к ближайшей лестнице, ведущей на галерею. По дороге я попробовала хотя бы волосы привести в порядок в попытке встретить Судьбу достойно, но, откровенно говоря, толку от этого не было вовсе. Благотворный результат работы Источника Жизни был начисто стерт гарью от вражеских файерболов, кинжалом Ханнэля, благодаря которому я сейчас демонстрировала миру расцарапанные коленки, и воздушными сферами, нашпиговавшими мою и так не сильно красивую прическу ворохом мелкого мусора.
  В месте, где галерея поворачивала налево, мы остановились. Взгляд эйра ненадолго помутнел - он просил разрешения войти.
  - Пожалуйста. - Приглашающе распахнул он дверь, - Наследник ждет.
  Я ненадолго замерла на пороге, собирая в кучу самообладание, и пытаясь уговорить себя не бояться. В моем сознании, по сравнению с остальными личностями, любой эйр был уже почти синонимом друга, так что вряд ли мне что-то грозило внутри. Но неизвестность страшит больше всего, и против моей воли меня начало мелко потряхивать. Все знакомые по светской хронике принцы были либо лысыми очкастыми упырями, вроде принца Альберта, либо лошадеподобными прыщавыми юнцами, как принц Уильям. И я ни на секунду не допускала, что Наследник чего-либо мало-мальски приличного окажется не таким снобом, как представители наших аристократических семейств - должно быть в их ДНК есть специальный ген, отвечающий за постные мины, избирательный слух и фальшивые улыбки. Если Эйден был прав, и Вратами просто так теперь не пользуются, переговоры по поводу моей скорейшей отправки домой мне предстоят архисложные.
  - Ну же! - Ханнэль явно считал, что опасаться мне нечего, и легко подтолкнул в спину, придавая ускорение.
  Ладно, как там было в русских сказках? Двум смертям не бывать? Не сожрут же меня тут в самом деле, решила я, понадеявшись на то, что неприятности, щедро отмерянные мне на сегодня, уже закончились, в последний раз пригладила руками волосы и шагнула в комнату, оставив эйра скучать снаружи.
   В помещении царил полумрак, который только слегка разгоняли несколько волшебных шаров, круживших под потолком. Стены с полками, уставленные книгами и свитками, ковер, большой письменный стол, возле которого стоят два кресла. Боже, я же это уже видела - во сне! Я сделала еще один неуверенный шаг вперед, обдумывая происходящее, и наконец заметила человека, сидящего по ту сторону стола. А приглядевшись, глубоко вдохнула и забыла выдохнуть, проглотив заготовленное вежливое приветствие вместе с остальными буквами алфавита...
  - Дэн?..- Я все еще не до конца верила своим глазам. Муж расплылся в улыбке и начал подниматься из-за стола, собираясь подойти ближе, но я еще не закончила.
  - Денис... Сергеевич... Алорский!!! - Стальным голосом уточнила я по-русски. Дэн, не подозревая подвоха, пока все же рассчитывал меня нежно обнять после долгой разлуки и, наконец, оказался на прямой линии огня.
  - Любимая, ты даже не представля... - Бархатистый голос супруга сорвался на фальцет, когда ему в лоб прилетела чуть великоватая мне новая туфля. Зря я переживала, что обувка не по размеру- зато как она легко снималась!
  - Мерзавец! Царская ты морда!! - Задыхаясь от возмущения, завопила я, отправляя в полет второй снаряд.
  - Милая, не надо! - Предпринял слабую попытку меня образумить Дэн, поднимая вверх руки. Но меня уже понесло со скоростью экспресса с отказавшими тормозами.
  - Наследник, значит?! - Орала я, сопровождая каждый вопль бросками всего, что попадало под руку. - Княжество эйров, значит?! В другой мир свалил, да?! А ближе места не нашлось?!
  По мере того, как я подходила к столу, отмечая мой путь, в Дэна отправились пяток книг с ближайшей полки, три свитка с сургучными печатями и цветок в глиняном горшке, стоявший на подставке рядом со шкафами. К моему глубочайшему огорчению, только образчик местного сапожного мастерства достиг цели- от остальных предметов муж уклонялся с такой легкостью, что я бесилась еще сильнее.
  - Марик, любовь моя, положи книжку, ради Христа! Она очень старая и очень дорога-яяя!- Дэн очередной раз пригнулся, пропуская пыльный фолиант по касательной, и грустно добавил, наблюдая за рассыпавшимися листами, - Была...
  - Не смей меня так называть! Я тебе не Марик никакой! Я, принц недоделанный, теперь для тебя Марфа Дмитриевна!!
  Под непрекращающимся обстрелом муж медленно, но верно отступал в угол кабинета, позволяя мне безнаказанно хватать любые предметы с его стола. Я жалела только об одном- об отсутствии бейсбольной биты потяжелее. Первый раз в жизни мне хотелось разгромить все вокруг к чертовой матери, не испытывая при этом ни малейших угрызений совести. Но, боюсь, даже, если бы я придумала, как взорвать этот дом вместе с Денисом, даже это не заглушило бы боль, которая разрывала мне сейчас душу. Лучше бы меня вообще не вытаскивали из Цитадели- даже там было не так паршиво, как теперь.
  С каждым брошенным предметом моя ярость и обида становились все сильней - только этим можно объяснить, как я сумела оторвать от стола тридцатисантиметровую бронзовую статуэтку конного воина и запустить ее в супруга. Нервная система у него оказалась тоже не железной, и малая скульптурная форма воткнулась прямиком в образовавшийся щит.
  - Марфа, прекрати побоище! Дай мне все объяснить!- Рявкнул муж, решивший остановить развернувшийся вокруг бардак.
  - Ты не мне, ты Максу объясняй, где черти его папочку пять лет носили!- Я с усилием швырнула в Дэна письменный прибор- последний предмет, оставшийся на девственно чистом теперь столе, и вдруг заплакала, опускаясь прямо на пол. Накопившиеся за эти дни усталость, страх, боль и обида наконец нашли выход.
  - Маленькая моя... - Дэн убрал уже бесполезный щит, сел рядом со мной и крепко обнял, гладя, и прижимаясь губами к всклокоченным волосам. - Я больше никогда тебя не оставлю, честное королевское...
  
  
  
  Часть вторая. 'Легко обидеть сироту'.
  Глава 19.
  
   За 5 лет и 16 дней до момента истины.
  
  
   - Он так и не звонил тебе?
   - Марфа, я бы тебе уже сообщил, если бы были какие-нибудь новости.
   - Ты всегда так говоришь, Саша.
   - А что ты хочешь, чтобы я тебе ответил? Вчера, позавчера, месяц назад я вынужден повторять одно и то же - новостей нет, Марфа. Я продолжаю искать, но...
   - Это я продолжаю искать!! Я изо дня в день обзваниваю морги, больницы, отделения милиции нашей многонациональной родины, а в городской справочной со мной начали здороваться по имени. Я даже в Хабаровск уже звонила!! А что делаешь ты?
   - Марфа, успокойся и послушай, - за последние недели он безмерно устал от попыток достучаться до этой женщины,- мы делаем все возможное, его не ищет пока разве что только Интерпол и ЦРУ, но никто не может найти ни малейшей зацепки. Мобильник привычно сдавленно всхлипнул в ответ.
   - Кто-то же должен заниматься его школой. А кто-то должен наконец подумать, как жить дальше. Без Дэна. - добавил говоривший, делая паузы между словами побольше для пущей доходчивости.
   - Я не знаю, как...
   - А я тебе уже говорил, как. - Из телефонной трубки вместо раздражения медленно полилась патока. - Тебе не о чем будет волноваться.
   - Это предательство, Саша. И ты это знаешь. - голос Марфы зазвенел от злости. - К тому же, если ты не заметил, я немножко беременна. Так сказать, самую чуточку.
   - Я воспитаю его...
   - Как своего?! - невежливо перебила она. - А я, значит, буду законной супругой?! Иди ты Саша... детей учить.
   - Ну зачем ты так? - собеседник очевидно расстроился. - Ты же видела, как я к тебе всегда относился. У вас будет все, что не мог дать тебе Дэн.
   - Знаешь, я передумала. Иди ты все-таки в жопу! И предложение свое туда же засунь!
  
   За 8 часов до момента истины.
  
  
   Маленький бассейн с обитавшими в нем хрустальными скатами по праву считался жемчужиной поместья. Эти скаты с далеких островов были такой огромной редкостью, что даже знающие люди могли только догадываться, в какую сумму обошлась хозяину дюжина маленьких хвостатых радуг. Длинные узкие листья иреца, каскадом спускавшиеся к бассейну, давали ровно столько тени и света, сколько было нужно, чтобы подчеркнуть не только благосостояние хозяина и его отменный вкус, но и редкое умение выбирать себе талантливых озеленителей. Не стоит удивляться, что этот тихий уголок большого сада был избран владельцами в качестве места уединения, приватных бесед и размышлений о грядущем. Впрочем, именно сегодня покой драгоценных скатов был нарушен как никогда грубо и бесцеремонно - несчастные создания метались от бортика к бортику тщетно пытаясь увернуться от жгучих искр, без остановки сыпавшихся на них с небес. 'Конец света наступил!' - сочли бы скаты, если б знали такие слова. 'Конец света вот-вот наступит...' - мрачно думал хозяин скатов, наблюдая за их и своими мучениями.
   - Отец, да не молчите же вы! Трагедия почти случилась, а вы бездействуете! - несмотря на Пепел Звезд, который падал на ошалевших от ужаса скатов, вербально возмущение белокурой аристократки было выверено с точностью до доли децибела. Ибо любая высокородная эри с детства приучена, что одним тоном полагается высказывать недовольство прислуге, дабы обязанности выполнялись тщательнее, другим тоном - супругу, чтобы получить желаемое, близкие родственники, к коим несомненно относился отец, могли в полной мере насладиться третьим, из всех трех наиболее походившим на настоящие эмоции.
   - Все было просто замечательно, как вдруг он становится холоден, а после вообще отказывается встречаться со мной. И это - слыханное ли дело - за декаду до помолвки! Вы, отец, обещали все устроить... Тонкий пальчик с идеальным маникюром уперся в обшлаг отцовского рукава.
   - Хм... - только и выдавил убеленный сединами уважаемый член общества, пытаясь сообразить, что может аргументированно противопоставить дочернему напору.
   - И если бы не мое очарование, - тем временем продолжала она, - еще не известно, чем бы дело кончилось. К счастью, я смогла получить, скажем так... аудиенцию. Но все равно, я никак не могу взять в толк, что происходит. Граф мысленно вздохнул и понял, что тянуть дальше нет смысла - не расскажи он дочери всю правду сейчас, завтра можно будет хоронить и долгие годы интриг, и весь хитроумный план целиком. А такая стер... прошу прощения, умница, как она наверняка включится в процесс со всей доступной энергией, и сумеет повернуть все к общему благу, похоронив наконец вместо надежд эту досадную помеху.
   - Атэленниль, я действительно должен кое-что рассказать тебе. Видишь ли, детка, по нелепому стечению обстоятельств Наследник уже женат...
   Драгоценные хрустальные скаты не пережили этот день. Талантливые озеленители потратили потом не одну неделю, чтобы соскоблить их останки с узких длинных листьев чудом сохранившегося, но заметно поредевшего иреца. Бортики бассейна тоже нуждались в ремонте - на каждом из них трехдюймовыми закопченными буквами значилось: 'БЫЛ женат!'.
  
   Примерно за час до момента истины.
  
  
   Меня нешуточно грызла совесть. Находясь в двух шагах от Врат, я вообще-то не имела права прохлаждаться, но в то же время ничего не могла с собой поделать - сидела, грея пальцы в ладонях мужа, и старалась дышать пореже, чтобы не спугнуть оживший сон. Ну и заодно, чтобы отчетливый запах шашлыка от одежды не так бил в нос. Уж не знаю, как терпел его Денис, уткнувший лицо в мои не слишком чистые волосы, но мне помимо романтики, все время настойчиво лезли в голову мысли о необходимости срочно найти противогаз. Дэн молчал, я не перебивала - после разгрома его чудесного кабинета и истерики сил на разговор осталось не много, и мне даже думать было лень, хотя по-хорошему, было, о чем.
   - Ай! С ума сошла?! - спонтанно начал беседу муж, которого я сквозь брючину больно ущипнула за бедро.
   - Что ты! - ласково отозвалась я,- просто проверяю, не сплю ли я.
   - Вот на себе бы и проверяла! - буркнул Дэн, во избежание рецидива, обнимая меня еще крепче и не давая больше пошевелить рукой.
   - Я на себе не могу, мне себя жалко. - Поделилась я переживаниями, удобнее откидываясь на твердую мужнину грудь. И предваряя вопрос ехидно добавила - А тебя не очень. И вообще ты мне многое должен - ответы, алименты, внимание. Пять лет счастливой жизни в конце концов. Можешь немного пострадать за правду, от тебя не убудет. Тренированные грудные мышцы мужа, едва прикрытые рубашкой, в ту же секунду напряглись, хотя мой миролюбивый тон ни в коем случае не был предвестником разборок. По всему чувствовалось, что тему я затронула щекотливую, и Денис не был готов вот так вот сразу делиться со мной подробностями своего недавнего прошлого. Прямо 'Что?Где?Когда?' начинается, того и гляди - попросит минуту на размышление. Но муж не был бы мужем, если б не смог быстро сориентироваться в ситуации.
   - Может сначала помыться и переодеться? - заботливо предложил он, понимая, что, как бы сильно мне не хотелось услышать его исповедь, долго я не вытерплю роль филиала городской свалки. Знал, гад, чем подкупить.
   Путь до ванны оказался не близким - особняк, который мне еще с улицы показался большим, на деле был просто огромным. Впрочем, Наследнику правящей династии наверняка помимо стандартных спальни, кухни и гостиной полагались еще с десяток гостевых комнат, Малая и Большая Трапезные для торжественных обедов, Арсенал, Библиотека и какой-нибудь Парадный Зал Приема Делегаций. Лучше два, и именно с большой буквы. Назначения еще паре дюжин дверей я не придумала пока шла, но, сдается мне, какой-то тайный смысл был и у них. В коридорах было на удивление безлюдно, хотя понятно, что такую громадину кто-то да должен был обслуживать. Вяло шевеля утомленными конечностями, я размышляла о том, что должен почувствовать человек, лишившийся главной цели в жизни? Наверное, опустошение - вчера еще было, ради чего коптить это небо, сегодня приз в руках, а завтра получается вообще можно не просыпаться, ибо незачем. Мне в этом плане повезло несказанно - одна цель сменила другую еще на подлете, и вместо порядком уже полинявшей идеи поисков блудного мужа пришлось срочно вписываться во вполне актуальные поиски дома. Так что чего-чего, а опустошения я совершенно не ощущала, скорее охотничий азарт от предвкушения близкой разгадки и возвращения в родные пенаты. Мысль о том, что у меня опять есть вполне себе живой и здоровый муж, меня почему-то пока не трогала- вероятно, контуженному мозгу ее осознать до конца еще не удалось. Дэн пытался быть гостеприимным хозяином, развлекая меня по дороге светской беседой. Спрашивал про новости нашего мира в целом и общих знакомых в частности. Когда мы дошли до нужных 'покоев', я уже чувствовала себя персонажем плохого английского ситкома - пошли вопросы про погоду и природу современной Ленинградской области, но про сына так ни одного вопроса и не прозвучало. Одно слово - голубая, хорошо воспитанная кровь, которая стесняется смущать собеседника неуместными вопросами. Я тоже решила поиграть в тонкого психолога, поэтому такое положение дел вслух не комментировала, на его вопросы вежливо отвечала, а свои решила придержать, тихо похихикивая в кулак. Всему свое время.
   Ближайшее будущее распахнулось передо мной в виде открытой двери в собственную княжескую опочивальню. Как я догадалась? Проще простого! Ни в одном другом помещении я еще не встречала такого художественного бардака, как в комнате, которой посчастливилось принимать моего супруга. Исключение почему-то составлял только его кабинет, в котором царил почти маниакальный порядок, но все остальные жилые помещения под его неусыпным контролем в два счета превращались в помесь студенческого общежития и антикварной лавки. Это тоже исключением не стало - книги, свитки, кристаллы в коробках и прочие предметы непонятного назначения занимали все профильные горизонтальные поверхности, непрофильные подоконники и оба кресла, с подлокотников которых сиротливо свисали два синих носка. В воздухе без крыльев и крепежей парил неопознанный предмет приятного цвета индиго. Пол ровным слоем покрывала скомканная одежда, владелец которой наличие в помещении шкафа игнорировал напрочь, а кровать поражающих воображение размеров щеголяла наполовину накинутым роскошным покрывалом с тяжелыми кистями по периметру. Венчала этот разгул демократии грустная засохшая орхидея в пустом штофе из-под вина, всем своим видом вопившая о том, что по прямому указанию супруга горничная эту комнату посещает не часто, а сам он с уборочными чарами и шваброй знаком лишь понаслышке.
   - Упс! - Ожидаемо смутился Дэн и попытался слевитировать грязные носки по направлению к шкафу. Разумеется преуспел, но аккуратнее от этого комната выглядеть не стала.
   - Пардон, не успели прибраться. Но ванна в твоем распоряжении. - Обнадежил муж, гостеприимно придерживая передо мной дверь. 'Дом, милый дом!' - неожиданно восхитилась я мысли, что мне теперь все это убирать не нужно, и сопровождаемая Денисом гордо проследовала в сторону монархического санузла.
   За банными процедурами время пролетело незаметно. Почти сразу в дверь поскреблась горничная, принеся мне свежую одежду. Поскольку читать я так и не научилась, ее визит был как нельзя кстати - милая девушка помогла опознать в шкафу мыло и шампунь, а так же обогатила мой интеллект крайне важным знанием, и теперь мои ноги были снова так же прекрасны, как после встречи с косметологом. Каюсь, после очереди из киллеров и беспокойства за сына мысли об эпиляции шли следующими в моем списке Самых Серьезных Проблем. Четвертый номер назывался 'стремительно отрастающие корни', но я наивно надеялась, что разбираться с ними будет уже мой парикмахер дома. После горничной явился лекарь, довольно быстро признавший меня вполне дееспособной особой с весьма привлекательным строением костной и мышечной систем по его меткому выражению. После того, как он залечил ссадины и ожоги, разумеется. Когда он вышел, одарив на прощание еще парой неуклюжих комплиментов с медицинским уклоном, я критически осмотрела себя в зеркале и сочла, что наконец готова к задушевному разговору с супругом, какие бы тайны он не скрывал, помимо мне уже известных. Вдох-выдох... как жаль, что нет с собой бумажного пакета!
   - Черный тебе все так же идет. - Констатировал Денис, одобрительно разглядывая мой наряд.
   - Вдовий цвет. - Съязвила я, вызвав усмешку мужа:
   - Мимо, дорогая. Здесь вдовий цвет - лиловый.
   - Вот и облачишься в него с ног до головы, когда отправишь меня обратно. Похоже, что один-один.
   - Терпеть не могу лиловый и общенародные традиции. - Чуть поморщившись сообщил муж. - Уж ты-то должна бы знать. В точку! Я многое знала о своем муже. Например, что Дэн предпочитает черный и синий. Что он ест на завтрак яичницу из трех белков и не выносит итальянскую оперу, зато современный балет может смотреть часами. Он болеет за Зенит, спит на правой половине кровати и управляется с любым оружием как чертов бог войны. Он злится, когда прядь волос из челки лезет ему в глаза за компьютером, обожает, когда я одеваю красные туфли на высоких шпильках, радуется, ежегодно наряжая елку советскими игрушками, но ненавидит остальные массовые праздники. Я знала про него кучу мелких подробностей. Я только понятия не имела о том, что он не человек, и что ему больше сотни лет, и что когда-нибудь он уйдет из нашего с ним дома за молоком, а вернется не ко мне, а к своей благополучной великокняжеской жизни...
   - Я должна была бы знать, что все это может с нами произойти. - Рука описала полукруг, очерчивая это обобщенное 'все'. - Почему ты не рассказал мне раньше?
   - А ты бы мне поверила, а, Марфа? Я задумалась на секунду. Нет, скорее сама бы сдала его в сумасшедший дом. А сейчас в сумасшедшем доме нахожусь я. Ладно...
   - Можешь начинать с самого начала. Только я хочу слышать правду, хватит с меня уже недомолвок и вранья.
   Мой муж- превосходный рассказчик, это я поняла с самого первого дня, когда открыла глаза в палате интенсивной терапии. В черном посленаркозном 'нигде' сначала я услышала голос, который рассказывал мне сказки: про путешествия на стремительных парусниках и подземных жителей, про волшебные города и небывалых зверей, про могущественных магов и мудрых драконов. Похоже, что я сразу влюбилась в этот голос, и только потом увидела Дениса, который ел и спал в кресле, не отходя от больничной койки, на которой между светом и тьмой три дня провисела я. Почему-то он меня не бросил, привезя в приемный покой, а решил, что должен довести до конца начатое, и пока я валялась без сознания после сложной операции, говорил, говорил без остановки, не рассчитывая, что я на самом деле понимаю его. Я хотела, чтобы он рассказывал эти истории Максу, но не срослось... Сказка, которую я услышала сейчас была о нас с ним, а потому увлекла меня гораздо больше, чем все остальные.
   - Мы такие, как все, - начал Дэн. - Может чуть сильнее, могущественнее, выносливее, но по сути мы просто улучшенные образцы остальных существ, придуманных Создателем. У нас есть обязательства, но за давностью лет помнят о них далеко не все. Веками мы храним мир на Маарн'ал, и цена, которую мы за это платим, несоразмерно велика, настолько, что еще век другой и почетная миссия окончательно превратится в ярмо. Нас стало мало, и мы, вслед за остальными расами, погрязли в мелких интригах, подковерных играх, обрастаем грешками, хоть и пытаемся сохранить видимость еще блистающего нимба. Иначе нас сомнут и сожрут - те же Темные Эльфы стоят первыми в очереди за редкими талантами, которых нет ни у кого из прочих рас. Мы все еще держим лицо, но среди самих эйров нет согласия, и с каждым столетием нам все труднее продолжать это делать.
   Путешествия сквозь Врата всегда были уделом избранных, но когда стало ясно, что еще пара сотен лет и нам будет не справится с расплодившимся соседями, начались разговоры о том, что пора открыть доступ к ним для всех желающих - пусть колонизируют и порабощают новые земли, а эйров оставят заниматься своими делами. Кое-кто уже не чувствовал ответственности за этот мир перед существами его населяющими и покинувшем нас Сайей. Князь был против, но противостоять оппозиции стало сложнее - у эйров появились внутренние проблемы. Адепты Темных перешли от теоретических изысканий к практике, и во всех уголках мира начали десятками пропадать молодые эйры, наше будущее. Наследник Князя - не просто титул. Нас с детства готовят к принятию огромной ответственности, и на протяжении долгих лет преемник выполняет массу разных задач, по достижению совершеннолетия главной из которых становится безопасность. Почти пятьдесят лет безопасность Княжества была в моей компетенции к тому моменту, как я оказался на Земле, и все это время главным вопросом было - как уничтожить Темных Эльфов, действия которых со временем могли погубить весь наш мир. Операции проводились одна за другой, но они, как лернейская гидра, создавали две новых Цитадели взамен одной разрушенной. Когда стало окончательно ясно, что логика, планирование, разведка бессильны, отец отправился к Оракулу. Выражаясь земным языком, это был план 'Б', оставленный нам Создателем. Оракул не дал ни универсального оружия, ни даже внятного совета, единственной подсказкой была руна 'Врата', с которой вернулся Князь. А год спустя случилась катастрофа. Вратами с одобрения Князя может воспользоваться любой, но активировать способен только Ключ - живое существо, без которого Врата будут красивым, но бесполезным куском камня. В тот год Темные сочли своевременным начать осваивать новые горизонты - Дейери'ал. Не спрашивай, как Ключ оказался в их руках, никогда не смогу себе этого простить. Группа адептов была готова начать переход, а мы, узнав о грядущем, ждали начала, которое стало бы их концом, и все бы сложилось для нас благополучно, но... Один из адептов в панике уничтожил Ключ, поднялось сильнейшее возмущение магического поля, остановить которое не смог и весь Круг магов. Меня, ближе всех стоявшего к Вратам, отдачей забросило на Землю без каких-либо шансов на скорое возвращение, ведь Ключ был бесповоротно мертв, а двух Ключей одновременно не бывает. Я знал, что должно пройти время, прежде чем появится новый Ключ, но годы шли, а я все так же был заперт в вашем мире...
   Денис рассказывал историю своей жизни, настоящую историю, сухим спокойным голосом, но за каждым словом я видела боль, тоску и отчаяние человека, который страстно хочет, но не может повернуть вспять неумолимое колесо судьбы. Для него, сильного мужчины, оказаться вдруг не властным над обстоятельствами было подобно смерти - не получать новостей из дома, не знать, живы ли родные, не быть уверенным, увидит ли он когда-нибудь снова свой дом. О, как я его сейчас понимала! Еле сдерживаясь, чтобы не рвануть к нему с объятиями, я тайком вытерла непрошенную слезу. Увидит - убьет. Денис всегда ненавидел, когда его жалеют. А потом, пропустив почти век, он перешел к истории нашего с ним знакомства. Ничего нового для меня тут не было, я слышала ее десятки раз. Но сейчас не смогла удержаться:
   - На кой черт ты меня тогда спас?! Шел бы себе мимо, горя бы не знал. Дэн странно посмотрел на меня:
   - Вот веришь - не смог. Я довольно быстро понял, что быть эйром-защитником на Земле не выйдет, если я намереваюсь дотянуть до возвращения домой, так что излишним человеколюбием к тому моменту я уже лет пятьдесят как не страдал. Но пройти мимо тебя не смог. Наверное это было слишком неправильно - совсем молодая девчонка с торчащей из живота рукояткой ножа. И гогочущие убийцы рядом.
   - Что с ними стало на самом деле? - Раньше я была уверена, что они разбежались, но теперь закрались справедливые сомнения.
   - Мертвы разумеется. - Вздохнул муж. - Эти придурки хотели мне помешать отвезти тебя к врачу- ты же видела их лица, пришлось спалить всех разом. Хотя я до сих пор считаю, что им самое место в российской тюрьме, быстрая смерть стала более гуманной.
   - Ладно. - Мои пальцы выстукивали на подлокотнике рваный ритм. - Как я понимаю, способ вернуться домой все же нашелся. И почему нельзя было предупредить заранее? Наврал бы про командировку или еще что-то в таком духе, сказал бы, что разводишься и уезжаешь жить на Бали. Дура, вроде меня, легко бы повелась.
   - Ага, ты бы повелась! - рассмеялся Денис, затем посмурнел. - Я на самом деле пошел тогда за молоком, но не дошел до магазина каких-то пяти метров, как оказался в Лондре, возле городской стены. И видит бог, я пять лет искал способ вернуться к тебе!
   - Что ж не нашел? - резко спросила я. Дэн открыл рот, чтобы ответить, но тут в дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, дверь отворилась и на пороге возник...
   - Эйден?! Дядя?!- хором прокомментировали мы с мужем и посмотрели друг на друга.
   - Доброй ночи вам обоим! - учтиво сообщил блондин, а я поняла, что стремительно краснею.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"