Когда принцессе Леопольдине было пять лет, она убежала от своих нянек и целый день самостоятельно гуляла по лугам и полям. И, конечно, заблудилась и вечером вернуться во дворец не смогла. Она постучала в дом лесничего и заявила, что она принцесса и хочет домой. Старик лесничий не поверил девочке. Платье на ней было нарядное, но кто же отпустит королевскую дочь гулять одну?
- Сегодня уже поздно, - сказал лесничий. - Давай ты сегодня переночуешь у нас, а завтра мы решим, что с тобой делать.
Леопольдина согласилась. Она проголодалась и потому охотно поужинала хлебом и молоком. Но когда пришло время ложиться спать - заупрямилась:
- Возьмите семь перин и взбейте их хорошенько! - принялась командовать Леопольдина. - Я дочь короля, и иначе мне никак не заснуть!
- Ах, конечно-конечно, ваше высочество! - усмехнулась жена лесничего. - Сейчас я найду семь перин и хорошенько их взобью.
И она сделала, как обещала, но под первую, самую толстую перину положила маленькую горошину.
Утром Леопольдина выглядела измученной и несчастной.
- Что с тобой? - спросил ее хозяин дома.
- Я всю ночь не могла уснуть, - обиженно проговорила девочка. - Как-будто на камнях лежала или на острых копьях!
- Похоже, что это все же настоящая принцесса, - шепотом сказала мужу лесничиха.
И они отвели Леопольдину во дворец.
Когда Леопольдине было десять лет, она любила играть со своими приятелями: толстеньким Казимиром, худеньким Путимиром и курносым Женей Рябченко. Она забиралась на одну из башен дворца - самую высокую башню королевства - и оттуда плевала на головы мальчишек или бросала в них вишневыми косточками. Как раз вишневой косточкой она попала Казимиру прямо в глаз. Или Путимиру? Нет, кажется, это все же был Женя Рябченко. И тогда король сам поднялся на башню, взял дочь за золотые косички, отвел в чулан и там запер на целый день.
- Народ высоко возносит своих королей не для того, чтобы им было удобней плевать на своих подданных, - сказал отец Леопольдине.
Но дочка все равно продолжала бросаться косточками с башни, когда король уезжал по делам. Она была очень капризная и очень упрямая. Ну, настоящая принцесса.
Когда Леопольдине было пятнадцать лет, она отправилась в гости к своей бабушке, которая жила в соседнем королевстве. Ей пришлось ехать в карете через всю страну, и в одном из городов она увидела голодный бунт. Люди с перекошенными лицами что-то кричали и бежали, сбиваясь в толпу возле ратуши.
- Чего они хотят? - спросила принцесса одного из сопровождавших ее офицеров.
- Хлеба, ваше высочество, - ответил офицер.
- Отчего же они не едят пирожных? - удивилась Леопольдина, - Ведь это так вкусно!
В те времена не всякий год был урожайным, люди страдали, болели и умирали, но королевская дочь ничего об этом не знала, всегда была сыта, каждый день кушала заварные пирожные и мятные пряники, а в день рождения ей доставалось монпасье, бланманже и даже, говорят, крем-брюле. Еще бы, ведь это была настоящая принцесса.
Когда Леопольдине исполнилось двадцать, ей, как всякой девушке, пришло время выходить замуж. По ней сходили с ума сразу трое: могучий Казимир, изысканный Путимир и отчаянный Женя Рябченко. Влюбленные писали вдохновенные письма, а по ночам пели под окнами серенады:
Ах, Леопольдина,
Ты холодная, как льдина!
- Выбирай! - сказал однажды утром король, утративший выдержку в связи с бессонной ночью.
- Мне нужны все трое, - ответила принцесса.
Король рассмеялся и объявил свою волю:
- Пусть женихом станет тот, кто своими делами докажет, что он нужнее принцессе, чем двое других.
Через некоторое время Леопольдина со своими кавалерами поехала кататься в лес. И неожиданно на поляне появился медведь. Кобыла принцессы испугалась и понесла. И тогда могучий Казимир выскочил ей наперерез и повис на удилах. Лошадь остановилась, но при этом ударила Казимира копытом в грудь. Подоспевшие Путимир и Женя Рябченко сняли принцессу с седла и позвали лесничего, чтобы помочь раненому. А потом, поскольку испуганная Леопольдина категорически отказывалась садится на коня, Женя с Путимиром сделали носилки из веток и ивовых прутьев и так доставили свою даму сердца во дворец.
- Вот видишь, - сказал принцесса своему отцу, когда он узнал об этой истории, - мне нужны все трое!..
Вы спросите, за кого же из них Леопольдина все же вышла замуж? Да конечно же ни за кого! Все это были только шутки. Короли выдают дочерей замуж ,чтобы укрепить старую дружбу, завязать новую или разрешить тяжкий спор с соседним государством. Собственно, у короля была еще одна дочь, герцогиня. Она влюбилась в юного графа, стала его женой, и семья получилась дружная и счастливая. Король отдал девушку с легкой душой, потому что она была побочная, и никто из венценосных женихов на нее бы не позарился. Ну а нашей Леопольдине счастье в личной жизни не светило, поскольку она-то уж была настоящая принцесса.
Однажды Леопольдина загрустила, затосковала. Ей хотелось побыть одной, но ее повсюду сопровождали мамки, няньки, придворные дамы и кавалеры и вооруженные до зубов охранники.
- Хватит ходить за мной по пятам! - гневно крикнула принцесса своим приближенным и, как в детстве, ушла гулять в лес одна. Поскольку она была уже не маленькая, то вечером благополучно вернулась домой.
Разгневанный король приказал ей явиться в свои покои.
- Я взрослая и вполне могу о себе позаботиться! - защищалась принцесса. - Я знаю все тропинки и обхожу логова диких зверей. А если мне суждено быть растерзанной волками или медведями, то это в сто раз лучше, чем томиться под присмотром толпы придворных!
- Да, - согласился король. - Это, возможно, в сто раз лучше. А теперь я тебе расскажу, что в сто раз хуже. Было бы в сто раз хуже, если бы тебя поймали разбойники и потребовали выкуп. Я люблю тебя и отдал бы все, что бы они ни потребовали. И опустевшая казна обернулась бы большими бедствиями не только для нашей семьи, но и для всей страны. Так что будь послушной, ходи везде с охраной и улыбайся, даже если тебе грустно. Грусть королей - это слабость. Слабость порождает интриги. А интриги...
- ...Обернулись бы большими бедствиями для всей страны, - проворчала принцесса.
Но король не стал обращать внимания на ее иронию.
- Вот видишь, ты все понимаешь, - только и сказал он.
А Леопольдина с тех пор ходила окруженная свитой и ходила туда, куда ей позволяли. А позволяли ей не так уж много. Как лисице в клетке: десять шагов направо - десять шагов налево. Но она выглядела довольной, и никто не мог догадаться, что у нее на сердце. Он была прекрасна, любезна и непроницаема, как всякая настоящая принцесса.
Однажды король собрал войско и ушел на войну. Дела в королевстве шли заведенным порядком, но некоторое время спустя от короля пришло письмо: он потребовал выслать ему денег. И Леопольдину пригласили на совет.
Недовольная, вошла принцесса в зал:
- Какие еще могут быть совещания?! Отцу нужны деньги - выслать их немедленно!
- В королевской казне нет таких средств, - хором ответили принцессе все три ее советника.
Леопольдина растерянно заморгала, и тогда вперед выступил степенный Казимир:
- Ваше высочество! В нашу столицу ежедневно прибывает множество торговцев. Я предлагаю повысить пошлины и набрать необходимую сумму.
- Отлично! - воскликнула принцесса и повернулась к дверям, чтобы вернуться в танцевальный зал.
Но неожиданно подал голос проницательный Путимир:
- Ваше высочество! Если мы увеличим пошлины, торговцы поднимут цены на товары. Ваши подданные не станут их покупать, торговцы прекратят призжать в королевство и нам не на что будет налагать высокие пошлины. Я предлагаю пошлины снизить. Тогда торговцев на наших ярмарках прибавится, и мы наберем необходимую сумму.
Выслушав два противоречащих друг другу мнения, Леопольдина выжидательно посмотрела на своего третьего советника - непредсказуемого Женю Рябченко.
- Ваше высочество! - с готовностью откликнулся тот, - Существующие пошлины установлены давно и связаны со многоими сторонами жизни королевства. Если мы их снизим или увеличим, это вызовет целую цепочку изменений и приведет к непредсказуемым последствиям. Я предлагаю вовсе не посылать денег его величеству.
Леопольдина в гневе затопала ногами и закричала на склонивших головы советников:
- Вы глупые и никчемные придворные! Вы все никуда не годитесь! Вы говорите разное, и я не могу понять, как правильно поступить! Зачем нужны такие советники? Я прикажу казнить вас сегодня же!
Ей ответил Путимир:
- Ваше высочество, мы - советники. И каждый из нас дал вам совет. Мы сделали свое дело, теперь вы должны сделать свое - принять решение. А если вы не можете этого сделать, зачам нужна такая принцесса?
Хлопнув дверью, выскочила Леопольдина из зала заседаний и долго металась по дворцу. Она даже поднялась на башню - самую высокую башню королевства, долго смотрела в узкое окно и шептала, глотая слезы:
- Зачем народ возносит своих королей так высоко?..
А когда она вернулась к своим советникам, глаза ее были сухими.
- Я приняла решение, - сказала она уверенно и спокойно. И она впервые объявила свою волю, впервые обнаружив ее и придав импульс государственному делу.
Она сделала так, как посоветовал Казимир. Или Путимир? Нет, кажется, все же это было предложение Жени Рябченко. Ну, и с тех пор она бросила привычку кричать и топать ногами.
Однажды в королевство прилетел дракон и поселился в лесу. Был он ужасен характером и отвратителен с виду. Но хуже всего оказались его пищевые привычки: каждый день он съедал одну маленькую девочку или одного маленького мальчика. Стон и плач повисли над королевством, а глашатаи возвестили о награде, которая ждет героя, способного справиться с чудовищем.
И вскоре братья-близнецы, акробаты из заезжего цирка, ухитрились заманить монстра в ловушку и прикончить его. В тот же день доставили они во дворец голову дракона и положили ее к ногам Леопольдины.
При одном взгляде на испачканное кровью и слизью рыло принцессу охватило отвращение и возмущение. Право слово! Разве обязательно было притаскивать этот кусок трупа в ее покои и оскорблять благородные чувства дочери короля?
Но в глазах кровожадных героев было столько наивности, преданности и гордости, а в глазах офицеров и солдат, графов и камердинеров, казначеев, привратников и прочих мальчишек было столько неподдельного энтузиазма, что принцесса перед тем, как вручить братьям мешок золота, приподняла парчовый подол и наступила на голову побежденного врага. Чем доставила всем собравшимся огромное удовольствие.
Вы, наверное, видели в музее картину "Леопольдина, попирающая голову дракона". Лицо принцессы на ней особенно выразительно. Художнику удалось передать блеск благодарно-негодующих глаз и прелесть нежной кожи, освещенной легкой желтизной подкатывающей тошноты.
Однажды в королевстве случился пожар. Старая столица была окружена лесом, а поскольку лес горел со всех сторон, то город застилал дым, а вода в реке стала горькой.
На базаре целыми днями толпился народ, передавая друг другу слухи.
- Скоро пойдет дождь!
- Дождя не будет до самой осени!
- От жары скоро начнут загораться деревья в городском саду!
- Из-за дыма болеют дети...
- Нужно уходить из города!
- Уходить из города нельзя - кругом пожар!
- Нужно молиться и готовиться к смерти - все умрем, задохнемся или сгорим...
- Мы умрем от голода! В столице заканчиваются припасы!..
С каждым днем становилось все страшнее. Многие пробовали вырваться из города, но почти все вернулись, не решаясь углубляться в лес. Леопольдине ежедневно докладывали об участившихся случаях воровства, о пьянстве, вызванном паникой, и болезнях.
- Так больше продолжаться не может, я обязана что-то предпринять, - сказала принцесса и созвала Совет.
Но ни советники, ни мудрецы, ни лесники, ни знахари не могли сообщить ей ничего нового. Они придерживались разных мнений, и в их голосах явственно слышались испуг и отчаяние:
- Скоро пойдет дождь!
- Дождя не будет до самой осени!
- Нужно уходить из города!
- Уходить из города нельзя - кругом пожар!..
Леопольдина думала два дня - и вышла к народу, собравшемуся на площади перед дворцом.
- Слушайте меня, мои подданные! Вчера в мое окно влетел филин. Наверное, и вы в своих домах и на улицах встречаете нежданных гостей. Птицы и звери боятся человека, но сейчас они бегут в город, отступая перед огнем. Они ищут спасения на островке, до которго пока не добралось пламя, потому что сердце животного трепещет перед стихией. И они предпочтут отступать и прятаться до тех пор, пока верная гибель не доберется до них сама. Народ возносит своих королей высоко, чтобы они далеко видели. Я, Леопольдина, говорю вам: здесь нас ждет смерть, мучительная и унизительная. Не должны мы, как дикие звери, испуганно жаться друг к другу и пребывать в бездействии. Мы люди, и мы сможем пойти навстречу опасности и вырваться из блокады. Мы пойдем в Благодатную долину и постороим там другой город. Нам понадобится мужество, и решимость, и вера в удачу. Я поведу вас, и пусть мы дойдем не все, мы будем стойкими перед лицом своих детей и не позволим дикому лесу затянуть петлю на своей шее. Собирайся в путь, столичный люд. Мы пойдем через огонь.
Быстро собрался караван и тронулся в путь. Передовой отряд разведывал дорогу, и дважды Леопольдина приказывала повернуть направо, и дважды приказывала она повернуть налево, но назад караван не повернул. И на двадцать первый день пути показалась Благодатная долина.
Принцесса объявила привал и приказала справить скромные поминки по тем, кто остался в лесу, приваленный рухнувшим деревом, кто ослабел и умер, отравленный гарью, или сошел с ума от ужаса.
А потом горожане принялись за строительство. Новая столица, краше прежней, поднялась в долине. И когда король, вернувшись с войны, разыскал ее, он прочел на свежесрубленных воротах победную и траурную надпись: "Мы ПРОШЛИ через огонь".
Когда война закончилась, король очень быстро выдал дочь замуж за наследника престола Северной страны, и свадебный пир увенчал мирные переговоры. Леопольдина не любила своего заносчивого и недалекого супруга, но вскоре родила двух дочерей и была почти счастлива. Однако потом ей не повезло. Ее муж, Северный принц, погиб на охоте, и через несколько лет власть в государстве перешла от ее свекра - старого короля - к младшему сыну. И принцесса так и не стала королевой. Она провела всю жизнь при чужом дворе, занимаясь танцами, разведением белых пуделей и раскладыванием пасьянсов. Она изобрела очень сложный пасьянс, который можно раскладывать много дней подряд, и так коротала свое время. Спросите свою бабушку, возможно, она знает секрет этой карточной игры и научит вас пасьянсу "Леопольдина".
Иногда она ездила в гости к отцу, который правил у нее на родине после смерти отца, но заниматься государственными делами ей больше не пришлось ни в одной стране, ни в другой, если, конечно, не считать государственным делом организацию диспута на тему "Отличия Белоснежного королевского пуделя от Королевского снежнобелого". Были приглашены ученые из Южного и Восточного королевства, сожжено множество свечей и сломано множество грифельных досок. И главный казначей долго бранился, подсчитывая убытки: ему, как всегда, дорого обошлась глупая причуда очередной скучающей принцессы.
Однажды юный король, деверь Леопольдины, надумал жениться. Он присмотрел себе невесту и приехал посоветоваться с родственницей, поскольку беспокоился, является ли девушка настоящей принцессой.
- Это не имеет значения, - сказала Леопольдина, - Женись, раз она тебе нравится. Главное, чтобы король был настоящий.
- Какой? - встрепенулся молодой человек, - Ее отец? Или... муж?
- Да хоть какой-нибудь, - равнодушно обронила Леопольдина и вернулась к пасьянсу, который раскладывала уже вторую неделю.
Однажды Леопольдина облачилась в траур и больше уже никогда его не снимала. Все вокруг дивились, потому что члены королевской фамилии были здоровы и благополучны. Принцесса никак не объяснила своего поступка, и придворные дамы сошлись во мнении, что, возможно, она хоронила свою молодость и надежды. И почти никто не обратил внимания, что как раз в это время в своем поместье, окруженный любящими родственниками и преданными слугами, скончался знатный вельможа - сиятельный Казимир. Или влиятельный Путимир? Нет, кажется, все же это был рыцарственный Женя Рябченко.
Однажды Леопольдина занемогла. Врачи собрались на консилиум, прописали лекарства и процедуры и запретили принцессе вставать с постели. Но постельный режим не помог, и через несколько дней принцесса Леопольдина умерла.
Похороны были пышными, и народу собралось видимо-невидимо. Было потрачено много денег и пролито много слез. Так обычно бывает, когда прощаются с настоящими принцессами.
А когда горничная после церемонии принялась разбирать уже ненужную хозяйке постель, она обнаружила под первой, самой толстой периной горошину.
Король немедленно назначил разбирательство, и лучшим сыщикам по горячим следам удалось установить следующее.
Во-первых, никто из слуг, придворных, солдат охраны, гостей и врачей не имел возможности что-либо подложить под перину. Единственным человеком, у которого такая возможность имелась, была сама принцесса Леопольдина.
Ну, а во-вторых, причина несчастья - горошина -вызвала у сыщиков серьезное подозрение. Они долго рассматривали ее в лупу, потом совещались с королевским поваром и королевским садовником и, наконец, пришли к выводу, что это была вовсе не горошина. А была это самая настоящая вишневая косточка.