Iialter : другие произведения.

Великий. Красный

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дракон - существо, подавляющее смертных одним своим видом. Пусть годы одиночества научили его смирению, он никогда не отвергнет вызова, брошенного судьбой. Девочка, что жаркой летней ночью смотрела за звездами. Миры и эпохи разделяли их, делая встречу невероятной. Но она случилась. И теперь лишь время покажет, справится ли с неизвестным этому миру ранее даром человек, и сможет ли отыскать путь домой дова.
  
========== 0 ==========
  
  Камень скалы затрещал, когда дракон опустился на открытый всем ветрам скальный пик, и в тон этому треску, казалось, вздрогнула вся гора. Отливающая красным в лучах показавшегося из-за горизонта солнца чешуя выделяла огромное даже по меркам его вида существо, что изваянием замерло, наблюдая за наступлением следующего дня. Ни души не было в округе, и величественная картина осталась без свидетелей, способных запечатлеть столь прекрасное зрелище. И пусть в иной момент дова удовлетворенно воспринял бы как должное восторженные взгляды, сейчас он был рад найти уединение. Красный гигант все еще не смирился с тем, что ему уже никогда не встретиться с другом.
  
  Прошло больше века. Такой малый срок для вечного дитя Акатоша, но столь большой для смертных. И тем не менее, для замершего на вершине горы дракона эти годы были очень долгими. Сначала гордый дова гневался, в ярости своей проносясь по небесам, вселял ужас в души смертных, надеясь, что уж это не останется без внимания. И не ошибся. Но пришли за ним совсем не те, кого он надеялся увидеть. Потом... злость сменилась печалью. Для дова было очевидно - если учиняемые им бесчинства остались незамеченными, значит Довакина уже не было среди живых. Незнакомое прежде чувство терзало душу бессмертного, который даже и представить себе не мог, что когда-нибудь познает боль утраты. Но годы бежали один за другим, и вслед за печалью пришло смирение. А вместе с ним - надежда. Внутренняя уверенность в том, что ставшая ему другом смертная не могла просто погибнуть в безвестности. Только не она, заслужившая его уважение и сразившая того, кто оказался неодолим даже для героев древности.
  А потому он каждый рассвет встречает на этой скале. На месте, где они виделись в последний раз. И пусть любой другой давно бы принял неизбежное - дова был слишком горд для этого. Его друг однажды явится для новой встречи. Пусть дракону придется даже ждать этого всю отведенную ему вечность.
  
  Размеренное течение мыслей сына Акатоша прервало ощущение чего-то странного и неправильного. Прислушавшись к себе, он поднял в немом удивлении приопущенные ранее веки и неверяще взглянул вдаль. Размышления не были долгими. Все же этот дова всегда предпочитал действие бездействию. Успевший собраться вокруг снег вихрем взметнулся под взмахом крыльев, и спустя недолгие мгновения покинувший это место дова был уже точкой вдали.
  
  Стены древней обители вздрогнули. Дракон летел быстро. Куда быстрее, чем в тот памятный раз, когда вез на себе сумевшего завоевать его уважение человека. И все же он опоздал. Когда рев разгоняемого крыльями воздуха прокатился по округе, над руинами символа былого могущества драконьего культа уже вздымалась ввысь переливающаяся радужная воронка. И была она куда больше того, чем в свое время воспользовался Довакин. А еще чувство подавляющей мощи, разлившееся вокруг, было слишком хорошо знакомо красному дракону.
  
  - Значит, даже она не смогла обуздать твою мощь... - Впервые за долгое время дова сказал что-то вслух, и звук собственного голоса показался ему незнакомым.
  
  Но отбросив прочь ненужные сейчас мысли, он вновь пристально вгляделся во все увеличивающуюся воронку. Иные дова предпочли бы не вмешиваться в то, что не касается их прямо, но этот был не таким. Его гордость лишь немногим уступала двум старшим братьям, что когда-то вели дов* за собой. И пусть за последний век ему стало знакомо смирение, отвергнуть брошенный судьбой вызов он не смог бы никогда. Взревев, дракон бросился в бушующий энергией портал...
  
  Стоило красному дова скрыться в переходе меж мирами, как воронка схлопнулась, а накопленная энергия вырвалась во все стороны, окончательно превращая в пыль окружающие руины.
  
  ***
  
  Жаркой летней ночью девочка не могла заснуть. Стоило только коснуться простыни, как та мигом пропитывалась выступившей испариной, а тяжелый влажный воздух не давал даже полноценно дышать. Поворочавшись еще немного, она неловко поднялась с футона и тихо отодвинула перегородку, стараясь не потревожить бабушку с дедушкой, привычных к такой погоде, а потому быстро задремавших.
  
  Улица встретила ребенка ветерком, что слегка отгонял жару и позволил вздохнуть спокойнее. Усевшись на помосте веранды, девочка восторженно разглядывала необычайно красивое этой ночью звездное небо. На секунду ей показалось, что сияющих огоньков в небе стало больше, и даже северное сияние радужной полоской пробежалось перед ее взором. Ребенку было неведомо, что в этих широтах такого явления не бывает, потому ей ничто не мешало просто наслаждаться открывшимся зрелищем.
  
  И вдруг звезды, бывшие на этом небосводе лишними, пришли в движение. Одна за одной они исчезали, оставляя за собой яркие хвосты.
  "Звездопад! Настоящий!", - промелькнула в ее голове восторженная мысль. Но стоило только вспомнить о необходимости загадать желание, как всем вниманием девочки завладела одна единственная звездочка.
  
  Подобно прочим, она бежала по небосклону, оставляя за собой яркий хвост, но в отличие от остальных не спешила исчезать. Напротив, с каждым мгновением звезда становилась все ярче и больше. И, наконец, она завершила свой путь, скрывшись за деревьями раскинувшегося неподалеку леса.
  
  Завороженная увиденным девочка вздрогнула, когда из чащи до нее докатился гулкий, словно раскат грома, звук. Неуверенно оглянувшись на спящий дом, она нахмурилась и решительно зашагала в сторону леса. С той непосредственностью и тем упрямством, что доступны одним лишь детям, она делала шаг за шагом по земле, устланной сухими ветками, иголками и шишками, сильно коловшими ноги. И, хотя вскоре от боли хотелось плакать, ребенок, лишь поджав губы и игнорируя выступившие слезы, продолжал идти, надеясь помочь упавшей звездочке.
  
  К счастью для девочки, гость с неба упал не так глубоко в лесу. Но оказался он вовсе не тем, что она ожидала увидеть. Огромное тело пропахало в лесу настоящую прогалину, снеся своим весом деревья и сняв дерн. В такт тяжелому дыханию вздымалась с влажным хрипом грудь, а кровь на красной чешуе едва выделялась.
  
  Далеко не сразу разглядев в ночном свете раны оказавшегося перед ней существа, девочка испуганно пискнула и кинулась к павшему чудищу. Отчего-то в тот момент у нее и мысли не возникло, что это может быть опасно. Лишь робкая надежда помочь, спасти... Но чем могла помочь в такой ситуации маленькая девочка? Любой бы ответил, что ничем. Но...
  
  Стоило малютке приблизиться к красному ящеру, как тот гулко зарычал, и слышались в его голосе обида и боль. Девочка протянула руку, желая успокоить, утешить, но в следующий миг произошло то, что замершее перед драконом дитя просто не смогло осознать. В голове будто раздался шепот. Сначала тихий и неуверенный, но с каждой секундой становившийся все громче и отчетливее. Хор голосов требовательно звучал в унисон, и ребенок неожиданно даже для себя сжал ладонь протянутой руки в кулак.
  
  От павшего ящера потянуло ветром. Раз за разом накатывали порывы на маленького человека, замершего пред огромным драконом, но та стойко стояла, с тем же внутренним упрямством, с которым добиралась до образовавшейся в лесу поляны. А порывы становились все чаще, пока не превратились в несущийся к ребенку ураган, исчезающий, только лишь достигнув маленького тельца. Радужные всполохи в порывах ставшего видимым ветра ослепляли.
  
  Несколько секунд прошло, прежде чем наваждение схлынуло с испуганно вскрикнувшей девочки, но что-то делать уже было поздно. Дракон перед ней рассыпался, не оставляя после себя ничего кроме пыли.
  
  Ребенка начало пробирать страшным жаром. Малютке показалось, что она буквально горит изнутри, и все же заплакав от страха, она вскоре сомлела.
  
  Только к середине следующего дня спасатели сумели найти бессознательное
  тельце так и не пришедшей в себя девочки.
   Комментарий к 0
   *Дов - множественная форма от "дова", но в отношении не нескольких особей, а их совокупности как народа.
  
  
========== 1 ==========
  
  - Я ушла! - крикнув на прощание матери, девушка захлопнула входную дверь и бодро зашагала по ровным плитам тротуара в направлении школы.
  
  Солнце сияло из-за крыш домов, заставляя щуриться. Неожиданно промелькнуло воспоминание о том, как она точно так же мучилась, когда лучи светила сквозь стекла очков норовили сделать глазам больно. "Сколько времени прошло с тех пор, как зрение пришло в норму, а вспоминать все так же больно", - мелькнула мысль. Но громко посигналившая чему-то позади машина заставила девушку отвлечься, и, как это бывает, ход размышлений сменился.
  
  "Понедельник... Это хорошо, можно будет прикупить новую мангу из свежего завоза. И засесть, так чтобы мама не увидела, на всю ночь после ужина", - на девичьем лице промелькнула довольная улыбка. Несмотря на ожидавшие ее впереди часы далеко не самого приятного времяпрепровождения, настроение было донельзя хорошим. Да и не то чтобы школа была ей особо неприятна, пусть девушка и не отличалась должным прилежанием, но когда экзамены совершенно неожиданно все же наступали - брала себя в руки, что позволяло держаться на уровне чуть выше среднего. Порой, задумываясь об этом, она чувствовала сильное раздражение от того, что могла бы выбиться в лучшие ученики, если бы только постаралась. Однако эти чувства отступали довольно быстро. Слишком ценила она свое время, чтобы тратить его на то, что ей неинтересно. А к таковой категории относилась едва ли не половина школьных предметов. Но с тем, что даже неинтересное придется учить, она смирилась довольно давно, как с неизбежным злом.
  
  Куда больше проблем школьнице могли бы добавить другие учащиеся. А если быть точнее - несколько одноклассниц, отчего-то ее страшно невзлюбившие. Не то чтобы девушку волновали их чувства, но оттирать со столешницы оскорбительные надписи и выгребать мусор из шкафчика было довольно неприятно. А готовить ответные пакости - еще и утомительно. Быть может, с иным складом характера она бы страшно переживала из-за того, что осталась почти в изоляции, ведь никто не хотел лишний раз сам оказаться под прицелом недоброжелательниц, но не она. Для девушки вообще было характерно умиротворенно-созерцательное настроение, и отсутствие общения в классе ее полностью устраивало. В конце концов, если на нее накатывало желание поговорить - она всегда могла найти собеседника вне ученического коллектива. "Может, именно это и послужило причиной нападок? Нелюдимого всегда можно обидеть, не боясь последствий", - на секунду задумалась школьница над этим вопросом, но была вынуждена отвергнуть предположение. Все-таки ее недруги всегда получали ответ, но продолжали стоять на своем. Тем более, смутные воспоминания
  говорили о том, что причина длящегося уже долго конфликта была более личной, но (к стыду своему) девушка напрочь забыла, с чего все началось. Слишком незначительным ей тогда все это показалось.
  
  Но лишние размышления пришлось отбросить, когда девушка пересекла границу учебного заведения. На воротах, как и всегда, стояла представительница ученического совета, и лишь слегка кивнув прибывшей, продолжила свое наблюдение. Да, познакомиться со всеми учениками состоявшими в самоуправлении ей пришлось все из-за того же конфликта. Порой действия обеих сторон выходили за рамки "безобидного", и в дело вмешивался совет. Похоже, они прекрасно понимали ситуацию, но так как черту дозволенного периодически переходили обе стороны, а методы воздействия были ограничены, ситуацию пускали на самотек, несмотря на личные симпатии.
  
  "Интересно, если бы вместо меня они взялись за кого-то другого, все точно так же ограничилось бы невмешательством? Ведь иные ученики могли бы воспринять все куда более болезненно. Хотя да. Кто-то другой и не оказался бы на моем месте", - вновь вернулись мысли о начале конфликта, заставив раздражение проявиться на равнодушном до того лице. Девушка чувствовала, что это неспроста. Порой с ней случались подобные приступы интуиции. Ничего такого, что нельзя было бы объяснить стечением обстоятельств, но привычка доверять чувствам появилась. И сейчас хорошее настроение быстро улетучивалось, ведь чем дальше, тем отчетливее чувствовалось одно: "Это будет плохой день".
  
  Но, войдя в класс и не найдя на своем месте ничего, чего там быть не должно, школьница даже как-то разочарованно уселась на стул. Вскоре появился учитель, и занятия пошли своим чередом. К обеденному перерыву девушка уже даже успела понадеяться, что предчувствие ее подвело, но стоило извлечь бенто и приготовиться к трапезе, как на стол упала тень. Устало вздохнув, школьница подняла глаза, уже зная кого там увидит.
  - Сацуки, - не скрывая даже раздражения в голосе, "поприветствовала" она подошедшую, за спиной которой неизменно виднелась пара подружек, - давай не сегодня, у меня нет настроения.
  - Как будто кого-то волнует твое настроение, чучело, - надменно прозвучало в ответ, - Это я буду решать, когда тебе можно почувствовать себя спокойно.
  
  Чувство раздражения, что мучило с самого прибытия в школу, усилилось нотками злости. Редко когда обидчице удавалось добиться этого, и девушка сама удивилась столь резкой реакции, от чего даже пропустила продолжение монолога. А названная как Сацуки все продолжала, обращаясь будто к подругам:
  -... и вечером бегает по задворкам, представляете? Вместо того, чтобы как все нормальные люди прийти на стадион - шарахается по мусоркам. Неудивительно, что ты вечно такая растрепанная! - последняя фраза уже была обращена к объекту
  насмешек.
  - Это кто тебе такое рассказал? - сами слова не слишком заинтересовали девушку, обидчицы так или иначе нашли бы повод, но вот то, что кто-то следил за ней во время вечерних пробежек вновь вызвало почему-то вспышку злости.
  - Ты еще смеешь у меня что-то спрашивать, чучело? Такую неряху всем вокруг видно, удивляйся, что о тебе раньше всем вокруг не было известно! Ты же даже в школе за своими вещами уследить не можешь, - ехидно посмеиваясь, Сацуки резко
  толкнула коробку с бенто. Содержимое разлетелось по полу едва ли не на половину класса.
  - Только посмотри на это! - послышалось с наигранным удивлением, - Как же ты так неловко? Теперь тебе придется очень постараться, чтобы все это убрать, - с довольной улыбкой обидчица поправила локон светлых волос.
  
  А жертва очередной нападки почувствовала, как легкая злость в душе сменяется чистой яростью, и в этот раз причины эмоций были для нее ясны. Обед. Ее обед, на который она потратила несколько часов своего времени, желая отведать в школе вкусного, сейчас лежал на полу бесформенной грязью.
  - Ну и чего же ты ждешь? Поспеши, иначе до конца перерыва тебе не успеть навести порядок. Хотя ты можешь попробовать съесть все и та.... - реплика была прервана хлестким звуком, мгновенно погрузившим класс в тишину. Школьники привыкли к подобным сценам и общались о своем, стараясь не обращать внимание на то, что их не трогало. Но на уровень физического насилия все это перешло впервые.
  - Ты... Дфа как ты... - чуть шепелявя и держась за щеку, где отчетливо наливался красным след от ладони, Сацуки неверяще смотрела на вставшую со стула жертву издевательств. А затем с нечленораздельным криком кинулась вперед, хватаясь рукой за косичку противницы....
  
  ***
  
  - Признаю. Не предвидеть, что все зайдет так далеко - упущение с нашей стороны, - глава ученического совета переводила тяжелый взгляд с одной сидящей перед ней школьницы на другую. Обе выглядели порядком помятыми. Впрочем, нельзя сказать, что последствия потасовки были для них одинаковы.
  - Буду честна - произошедшего достаточно, чтобы поднять вопрос о вашем исключении. Но... - строгий взгляд из-за стекол очков замер на попытавшейся что-то сказать ученице, из-за чего порыв ее пропал, и та лишь неуверенно потерла налившуюся синяком щеку, - ... нам удалось убедить администрацию академии не спешить с крайними мерами. Вас обеих переведут в другие классы. И если после этого между вами произойдет хоть что-то, даже самый незначительный конфликт - на наше вмешательство можете не рассчитывать. Вылетите отсюда обе. Я достаточно ясно
  изложила ситуацию? - Закончив фразу, глава самоуправления поправила очки, и, взяв в руки чашку, отпила немного чая. Отдав должное замечательному вкусу, она вернулась вниманием к двум возмутительницам спокойствия.
  - Итак, я не слышу ответа.
  - Все понятно, - спокойное пожатие плечами от девушки, что пыталась заплести растрепанные каштановые волосы обратно в косичку.
  - Яфно, - искаженное согласие от второй, что с явной неохотой приняла новые правила.
  - Вот и замечательно, что мы друг друга поняли. Документы будут готовы к завтрашнему утру. Зайдете, чтобы уладить все формальности тогда же. Ты, - палец указал на светловолосую, - в половину восьмого, а ты, - коротко стриженный ноготок сменил направление на все так же диссонирующе спокойную школьницу, - без четверти. Теперь можете быть свободны.
  
   С явным облегчением одна, и безразличием вторая, школьницы покинули кабинет ученического совета с разницей в несколько минут.
  - Я действительно не ожидала такого. Нужно было сделать это раньше, - произнесла глава, отпивая очередной глоток чая. Весь ее вид выражал недовольство собственной ошибкой.
  - Тяжело было ожидать, что закончится настолько плохо. Главное - решение уже принято, и проблем с этими двумя больше не будет, - попыталась подбодрить слишком строгую к себе девушку ее подопечная, но заслужила лишь серьезный взгляд лиловых глаз.
  - Верно. Проблем с ними больше быть не должно. И ты первое время за этим
  проследишь.
  
  ***
  
  Выйдя за пределы школы, девушка сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Несмотря на показное безразличие, злость все еще бурлила где-то внутри и требовала выхода.
  -Ха... Что ж это со мной творится-то? - прозвучал вслух вопрос, ответа на который никто не ждал. Кое-как приведя мысли в порядок, школьница зашагала по направлению к дому. Прохожие изредка косились на измятую, запачканную, и кое-где порванную форму. Некоторые даже порывались уточнить, все ли в порядке, но, наткнувшись на демонстративно безразличный вид, останавливались.
  
  Сама же она не особо обращала внимание на окружение, мысленно возвращаясь к обеденному происшествию. Сама ситуация ее беспокоила не слишком сильно, тем более, что в итоге все закончилось только лучше для нее. Забавно, ведь именно такое неприятное событие, судя по всему, решило конфликт, тянущийся уже больше года. Но настоящей причиной для беспокойства школьницы было ее собственное поведение. Она не привыкла испытывать столь сильную и яркую злость. Особенно вызывала растерянность ее внезапность. Да, в испорченный обед было
  вложено очень много времени и сил, но не до такой степени.
  
  Вернувшись домой, девушка споро переоделась в спортивный костюм, радуясь отсутствию дома обоих родителей, и направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Девушке не хотелось пугать мать подробностями произошедшего на лице. Но, оглядев себя в зеркале, она не заметила каких-либо серьезных следов драки, хоть и была уверена, что помнит, как ей несколько раз прилетало по носу и под глаз.
  
  "Ладно. Можно пока пробежаться. Заодно и лишние мысли из головы выброшу", - подумалось умывшейся школьнице при взгляде на сменивший форму костюм для занятий спортом.
  
  Пробежка, как и всегда у нее, не шла по какому-то строгому маршруту. Девушку раздражала ограниченность стадиона, на котором бежишь круг за кругом, словно белка в колесе. Так что она предпочитала просто и незатейливо бегать от дома до парка на стыке районов города, каждый раз чуть изменяя маршрут. Поначалу она даже умудрилась несколько раз потеряться, но спустя столько времени уже выучила едва ли не все закоулки на пути.
  
  Зачем она вообще бегала? Вряд ли школьница смогла бы вразумительно ответить. Она точно не планировала профессионально заниматься спортом, ведь от приглашения в клуб легкой атлетики отказалась. Дело было и не в здоровом образе жизни - слишком редко девушка болела, и почти не задумывалась о подобном. Все было проще и сложнее. Она всего лишь чувствовала по вечерам сильный прилив
  нерастраченной за день энергии, которой нужно было дать выход. А во время бега она чувствовала себя на редкость умиротворенно и свободно. Будто бы весь мир прекращал существовать, а немногие тревоги исчезали. Учитывая эти два факта - вечерние пробежки были обречены на появление в жизни девушки. Но в последнее время она чувствовала, что этого уже не хватает. Забеги становились все дольше, маршруты все запутаннее, а в конечном итоге чувство усталости накатывало едва-едва. Хотелось бежать дальше, быстрее, не ограничивая себя уже слишком хорошо заученным районом. Иначе говоря - бодрости, не дававшей усидеть на месте вечером, стало даже больше, чем раньше. И все чаще возникала мысль о том, чтобы
  все-таки принять предложение о вступлении к легкоатлетам.
  
  "Ну, хоть голову проветрила", - присев на бортик паркового фонтана, девушка взглянула на небо. Солнце клонилось к закату, и, хоть звезд еще было не разглядеть, луна отчетливо виднелась. Несколько минут ушло на созерцание природы, прежде чем пришло время возобновить пробежку. Раньше эта остановка у фонтана служила способом передохнуть и привести в норму дыхание, и пусть сейчас нужды в этом не было - привычка осталась.
  
  По ходу бега школьнице вспомнилось утреннее желание закупиться мангой, так что обратный маршрут пришлось чуть изменить, чтобы заскочить в соответствующий магазин.
  
  Звякнувший колокольчик при входе оповестил продавца о новом посетителе. Тот, подняв взгляд от экрана монитора, улыбнулся знакомому лицу, и сразу потянулся под прилавок, извлекая под свет лампы несколько томиков, заранее отложенных для
  постоянной клиентки. Та, искренне поблагодарив, не замедлила рассчитаться. Требовалось поспешить домой, если она хотела успеть приготовить ужин.
  
  "Кажется, зря я решила тут срезать", - девушка недовольно поджала губы, глядя на компанию из четырех парней в гакуранах. Порой она встречала подобные группы, но они были друг другу неинтересны. Однако не в этот раз, ведь один из них целенаправленно встал с корточек, перегораживая переулок.
  - А что это ты тут забыла? Подожди, не беги, присядь с нами, - нагловато улыбаясь, глава, судя по всему, этой шайки сделал шаг по направлению к замершей девушке.
  - Какого дьявола ты творишь? - подал голос один из все еще сидящих парней, - У вас че тут, в норме девчонок трогать?
  - Заткнись. У новенького мнения никто не спрашивает. Не хочешь развлекаться - постой в сторонке, - отвлекшись на взбрыкнувшего подопечного, главарь ненадолго замер, позволяя девушке чуть прийти в себя от секундного страха, и понять, что нужно бежать. Раз путь вперед перекрыт, она все еще может развернуться. Но... Она не могла. Отчего-то все ее нутро противилось тому, чтобы
  просто пуститься в бегство.
  - А этот, похоже, просто кроме девочки ни с кем справиться не сможет, - возвращая наглую улыбку, произнесла она. "Кажется, я вспомнила, из-за чего началось все с Сацуки. В такие моменты иногда лучше молчать. Никогда не научусь", - совсем не вовремя подумалось, но что-то менять уже было поздно.
  - Че вякнула? Похоже, тебе нужно помочь заткнуть... - с откровенной злобой зыркнул на нее начавший все это парень, но был прерван все тем же светловолосым:
  - А она права. Для начала я тебе-то хлебало поправлю, - с этими словами он начал подниматься на ноги, но внезапно его толкнул сидящий справа. Похоже, прочие были верны своему главарю. Однако девушке этого хватило. Пока оставшаяся парочка отвлеклась на неожиданного бунтаря, перед ней оставался лишь один противник. Промелькнула мысль ударить, пока тот и сам отвлечен происходящим, но тут же была отринута тем же странным чувством, что и не дало сбежать. Быстро возвращалась преследовавшая весь день злость, и, перемешавшись со странным
  азартом, она требовала выхода. Потому, едва главарь вернулся взглядом к ней, девушка ринулась вперед.
  
  Удар был неумелым и неуклюжим. Защититься от него не составило бы никакого труда, но то ли противник ее был действительно никудышным бойцом, то ли не ожидал от девчонки такой прыти, но удар он пропустил. Этим, собственно, все и закончилось. Парня согнуло пополам, а школьница продолжила осыпать его совершенно не техничными, но отчего-то достаточно сильными ударами.
  
  В себя она пришла, когда на руках стало ощущаться что-то липкое и неприятное. Удивленно взглянув на сжатые в кулаки ладони, она видит
  грязно-красные разводы, а лежащий перед ней без движения противник уже совершенно не пытался сопротивляться.
  - А ты неплоха для девчонки, - послышался со стороны голос, выводя девушку из ступора, - Хотя драться совершенно не умеешь. Как и они, в общем-то - светловолосый ехидно ухмыльнулся, пнув одного из своих недавних противников, ничком лежащего на земле, - Не хочешь по пиву? - неожиданно успел предложить парень, но тут в переулок зашла еще одна компания в похожей одежде. Правда на этот раз их было больше едва ли не вдвое.
  - А сейчас наступает момент, когда хорошей драки точно не получится, и пора сваливать, - как ни в чем не бывало произнес парень, видя, что их уже заметили, - Еще свидимся! - Развернувшись на пятках, он рванул прочь из переулка.
  
  А едва пришедшая в себя девушка повторила маневр лишь секунду спустя, когда у компании не до конца понявших, что тут случилось хулиганов сработал инстинкт "догнать убегающего".
  
  "Чтоб я еще...", - мимо проносятся стены домов, сдвинутые столь близко, что цепляли при беге плечи, - "хоть раз..", - большая часть толпы кинулась за светловолосым к выходу из переулка, отсекая возможность выбежать на широкие улицы, - "срезала через задворки!", - но и на долю девушки выпало несколько преследователей, упорно не желавших отставать.
  
  На ровной местности она бы давно оторвалась, но на узких и извилистых улочках меж жилых многоэтажек, расположившихся в этой части города, особо скорость не наберешь. Пока спасала ловкость, но преследователи явно лучше знали эти места, то и дело находя ее.
  
  Очередной узкий проход закончился, выводя на перекресток. Затравленно оглядевшись по сторонам, школьница заметила просвет между домами слева, внушавший надежду на то, что удастся, наконец, выбежать на широкую улицу, так что выбор маршрута был очевиден.
  - Попалась, - удовлетворенно произнес один из преследователей, глядя на замершую в тупике девушку.
  Проход действительно вел к одной из центральных улиц, однако был перегорожен щитовой стеной в три девичьих роста, лишая всякой
  надежды перебраться на ту сторону. На секунду у школьницы мелькнула мысль дать отпор, как ей удалось десятком минут ранее, но появившиеся двое других преследователей заставили отказаться от этой затеи.
  - Ну все, побегали - и хватит. Иди сюда, - хулиган сделал шаг по направлению к преследуемой, уверенный, что той уже никуда не деться, но та неожиданно метнулась в сторону, запрыгивая на стоящий у стены мусорный бак, а с него отчаянный прыжок вверх, в надежде уцепиться за пожарную лестницу.
  
  И, как ни странно, этот трюк удался. Дальше оставалось лишь карабкаться вверх, до того момента, как не появилось уверенности, что удастся допрыгнуть до края стены, а это был уже третий этаж. Высота на секунду испугала, внушая серьезные сомнения в затее, но когда один из преследователей так же сумел допрыгнуть до края лестницы, девушка решилась. Она не понимала что станет делать парень, если нагонит ее, не сбросит же в конце-концов? Но сидеть и дожидаться его у нее не было никакого желания, потому в следующие секунды произошли короткая раскачка и прыжок.
  
  Миг полета до стены... Стал несколько дольше чем ожидалось, когда верхний край ограждения, чиркнув по подошве кроссовка, остался позади. Прыжок оказался слишком хорошим, и завершился тяжелым падением на плиты тротуара, откуда девушка, не удержавшись на ногах, кубарем покатилась на проезжую часть.
  
  Фары в вечерних сумерках выхватили испуганное лицо, послышался ревущий клаксон и визг тормозов. Школьница испуганно зажмурилась, уже приготовившись к удару, но к ее удивлению такового не последовало. Приоткрыв один глаз, она увидела совершенно пустую дорогу, тускло освещенную придорожными фонарями. Похоже, водитель успел отвернуть, а движение, к ее счастью, оказалось далеко не оживленным.
  
  Впрочем, ждать, пока появится следующее транспортное средство девушка не стала. Со стоном откатившись обратно на тротуар, школьница встала сначала на четвереньки, а затем и на ноги. К собственному удивлению поняв, что сломать, кажется, ничего не довелось, она огляделась, пытаясь понять, куда именно ее привел забег по переулкам, а затем, сориентировавшись, поковыляла в сторону дома. На этот вечер ей точно хватило пробежки.
  
  До дома добраться удалось еще до возвращения родителей, что не могло не внушать радость. Второй раз за день повторилась ситуация, когда девушке совершенно не хотелось бы объяснять, почему она вернулась в том виде, в котором вернулась.
  
  "Ну, я знала что это будет тяжелый день", - вздохнув, она оставила мысли о приготовлении ужина, и, пройдя в ванную, поспешно сняла извалянный в дорожной пыли и красующийся какими-то еще непонятными пятнами костюм, после чего закинула оный в стиральную машину.
  
  Вскоре зашумела вода в набираемой ванной, а нательная майка и прочее белье отправились в корзину для стирки. И девушка уже хотела забраться в ванную, как замерла напротив зеркала. На секунду показалось, будто бы глаза в отражении поменяли цвет. Конечно, ей было известно, что подобное бывает в зависимости от освещения и прочих факторов, но вот как будто светиться изнутри они точно не должны были. Попеременно закрывая то один, то второй глаз, школьница все пыталась уловить то привлекшее ее внимание свечение. И добрая минута ей понадобилась, чтобы понять какой ерундой занимается. Тихо фыркнув, она оставила зеркало в покое, забираясь в ванну.
  
  Теплая вода обволакивала тело, даря приятную расслабленность, которой очень не хватало в течении этого дня. Подняв ладонь перед глазами, девушка задумчиво посмотрела на костяшки, откуда несколькими минутами ранее усердно смывала запекшиеся разводы крови. Ей казалось странным, что кожа совершенно не пострадала. Почему-то всегда и везде говорили о том, что у непривычного к дракам человека они в таких случаях должны быть заметно повреждены.
  
  Мысли невольно вернулись к столь неудачной пробежке. Девушка могла с полной уверенностью сказать, что ей никогда и ни за что не хотелось бы повторить подобный опыт. Но с другой стороны, вспоминая азартную злость, когда она кинулась на главу хулиганов, забег по закоулкам с преследователями на хвосте, прыжок через забор, едва не стоивший ей жизни. Отчего-то воспоминания об этом вызывали чувство удовлетворения и извращенного для здравого смысла удовольствия.
  
  "Ох, я ведь пакет с мангой оставила в той подворотне", - отчего-то именно эта мысль во всем произошедшем огорчила школьницу больше всего.
  - Что же со мной творится? - произнесла она уже второй раз за день вслух, откидываясь на спинку ванной, и прислонившись затылком к холодной стене.
  - У меня... Ровно такой же вопрос, - неожиданно прозвучал грубый голос, едва не заставив ушедшую от испуга в воду девушку захлебнуться.
  
  
========== 2 ==========
  
  Затравленно оглядевшись, и закономерно не найдя никого в запертой ванной комнате, девушка с облегчением выдохнула. "Кажется, этот безумный забег повлиял сильнее, чем можно было бы подумать. Слышать голоса - недобрый знак", - убрав с лица мокрые после неожиданного погружения волосы, она вновь попыталась расслабиться, устроившись в ванной поудобнее.
  
   - Кажется, я тебя напугал. Мне этого не хотелось, - тот же голос прозвучал вновь. На этот раз реакция была уже не такой бурной, но девушка, тем не менее, ощутимо вздрогнула. Метнувшись глазами по помещению, она вновь никого не обнаружила, но второй раз послышаться ей не могло.
   - Где ты!? - голышом в ванной школьница чувствовала себя совершенно беззащитной, что могло бы напугать. Но куда сильнее внушало страх то, что говоривший был невидим.
   - Из того что я знаю и чувствую - внутри твоей души, - этот странный и грубый голос прозвучал крайне неуверенно. Будто бы он сам сомневался в своих словах.
   - Ха... Ха-ха-ха... Хих... - чтобы прервать зарождающийся истеричный смех девушке пришлось приложить заметные усилия, - То есть голос у меня в голове... Хе-хе... Говорит, что живет внутри моей души? А дальше попросишь меня сделать что-то эдакое...? Боги, я и подумать не могла, что на самом деле окажусь сумасшедшей, - последние слова невольно сопровождала горькая улыбка. В мыслях школьница уже представляла как говорит о голосах в голове родителям, те ведут ее к врачу, и он ставит неутешительный диагноз.
   - Я не уверен как мое присутствие может быть связано с этим. Хотя, признаюсь, мне неприятно было бы делить душу с настоящим безумцем.
  - Ну конечно. Куда голосу в голове понять, что голоса в голове признак сумасшествия, верно!? - Не выдержав, девушка сорвалась на крик.
  - Да? - c некоторой осторожность произнес голос, - Разве не естественно слышать чужие голоса, когда кто-то обращается к тебе мысленно?
  - Родная, у тебя там все хорошо!? - послышался обеспокоенный голос из-за дверей. Похоже, пока школьница принимала ванну, ее мать успела вернуться домой.
  - Д-да, мам! Все в порядке! - прозвучал крик в ответ. Девушка надеялась, что матери не удалось разобрать смысла прошлой ее реплики, - А теперь вернемся к тебе, внутренний голос. Люди, да будет тебе известно, не общаются мысленно, - то и дело хотелось сорваться на крик, но девушке приходилось сознательно себя контролировать, - По крайней мере нормальные.
  - Правда? - в голосе слышалось искреннее удивление, - Я точно помню, что людям была доступна такая магия. Вы утратили эти знания?
   - Ах вот оно что. Я просто прочла слишком много фэнтези. Наверное это самый глупый способ сойти с ума. Ну и кто ты? Древний колдун, нашедший перерождение в моей душе? Спаситель мира с незаконченной миссией? Или что-то особенное?
   - Мне непонятен ход твоих мыслей. Но раз ты просишь - я представлюсь. Одавинг - имя мое. Я - дова. Смертные называют нас драконами.
   - Ах да, дракон. Как я не догадалась, хи-хи - еще один нервный смешок едва не перерос в истерику, но на несколько секунд окунув голову под воду, школьница сумела вернуть себе ясность рассудка. Если о какой-либо ясности вообще может говорить человек слышащий голоса в голове.
   - И чего ты хочешь от меня, о "дракон"? - прозвучало спустя несколько секунд.
  - Все, чего мне хотелось бы - это не быть запертым в твоей душе.
   - Хм... Это ты так меня тихо хочешь к самоубийству подтолкнуть?
  - Что? Нет! Зачем мне это? Если ты умрешь раньше, чем я выберусь - это может плохо завершиться для меня, - прозвучали эти слова достаточно искренне, избавив девушку от желания недоверчиво хмыкнуть.
  - Ну не знаю. В книгах да кино голоса в голове всегда подталкивают убить кого-то, или убить себя. Или и то и другое разом.
  - У вас очень странные книги, - донеслось несколько ворчливо, - Может и ты представишься, драконорожденная? Нам все же придется терпеть общество друг друга довольно долго.
  - Надеюсь, что ты ошибаешься, и таблетки, которые выпишет врач, помогут, - пробормотала девушка под нос, но все же ответила, - Айка. Так меня зовут. Рада знакомству? - от идиотизма ситуации хотелось плакать. "Кто вообще знакомится с голосами в голове? Он же в голове! Разве не должен уже знать все, что ему нужно?" - клубились мысли, пока назвавшийся драконом ответил:
  - Да. Раз я все еще жив - мне тоже.
  - Ну и... Одавинг, да? Как ты "запал мне в душу", ха? - пытаясь чуть отвлечься, девушка выдала каламбур, но стало только хуже.
  - Это сделал не я. Ты сама поглотила меня.
  - Ну нет! Я бы точно запомнила как съедаю дракона, будь уверен!
  - Ночной лес во то время когда Мегне Ге, звезды, спустились посмотреть мир смертных. Ты забрала мою душу себе тогда.
  - Но-но ведь... - вспышка-воспоминание возникла в сознании девушки, - Это ведь всего лишь от переутомления привиделось? Разве нет?
  - Ты говоришь со мной сейчас.
  
  Айка не знала что и думать. Память о событии из далекого детства была крепка, пусть девушка и сознательно редко вспоминала о том случае. Слишком обидно было в детстве слышать взволнованные убеждения всех вокруг в том, что ей привиделось. А после и самой вспоминать со стыдом собственную убежденность во встрече с настоящим драконом. И вот сейчас с ней говорит... Тот самый дракон.
  
  - Бессмыслица какая-то. Если все так - почему ты заговорил только сейчас? Прошло уже почти десять лет!
  - Я не знаю, - произнес дракон с явной неохотой, - Ты вообще неправильная драконорожденная. Я должен был исчезнуть в твоей душе без следа, оставив после себя лишь голую силу. По крайней мере, так мне описывала это... Подобная тебе. Она никогда не упоминала о том, что поглощенные дова способны говорить с ней.
  - Подожди... Ты уже второй раз называешь меня этим словом. Разве драконорожденный не должен выглядеть как... Ну, гуманоид, похожий на дракона?
  - Твои слова не до конца понятны мне.
  - Ладно, забудь, - девушка отмахнулась, сделав зарубку в памяти, что если это и настоящий дракон - он по крайней мере не из подземелья, - Так ты говоришь, все это должно было получиться по-другому? Без всяких голосов в голове?
  - Верно, - Айка едва не пожалела вслух о том, что все пошло не так, но вовремя сообразила, как это будет звучать для собеседника. Пусть он и поселился без спросу в ее душе(или она поселила?), пока еще этот "дракон" не сделал ничего, за что можно было бы пожелать ему смерти.
  - И что теперь мы будем делать? Ну, вообще что-то делать надо? - поежившись в остывшей воде, девушка открыла кран, и под горячими струями принялась намыливать волосы.
   - Я советую становиться сильнее. Все драконорожденные снискали славу. Так или иначе. По крайней мере, все те, о ком стало известно как о драконорожденных. Но обратная сторона славы - неприятности, которые всегда сами найдут тебя. Так что тебе стоит готовиться.
  - Прекрасно. Знаешь, ты врываешься в мою жизнь, и говоришь, что следом за тобой прилетят большие проблемы, - бурчала девушка, вытирая голову полотенцем, - А можно как-то без славы?
  - Таков был путь всех до тебя. Можешь попробовать сбежать от того, что смертные зовут судьбой, но у тебя не получится. Ведь душа таких, как ты, изначально подобна драконьей. Ты не сможешь бежать от брошенного тебе жизнью вызова. Как не смогла сбежать после вызова, что бросил тебе тот человек сегодня, - девушка вспомнила, вздрогнув, как вместо безопасного побега бросилась на противника, и к чему это в конечном итоге привело, - Не получится противиться собственной природе.
  
  Услышанное не понравилось девушке. Ей вовсе не хотелось постоянно встревать в неприятности, где на кону была ее жизнь. И в этот же момент вспомнилось удовлетворение, нахлынувшее после всех этих событий, окончательно выбивая Айку из колеи.
  
  - Потом поговорим, - бросила она, запахивая халат, и выходя из ванной. Пусть бежать к врачу самой ей пока расхотелось, действия родителей, если они услышат, как дочь разговаривает с пустотой, предугадать несложно.
  Дракон не ответил. Но, судя по продолжающемуся молчанию, услышал и понял девушку.
  
  ***
   - Айка, у тебя все хорошо? - послышался за ужином обеспокоенный голос матери.
   - А...? А, да. Все нормально, а почему ты спрашиваешь? - не сразу вынырнув из мыслей, девушка потратила еще несколько мгновений на осознание вопроса.
   - Ты очень задумчивая сегодня, почти не ешь. Да и ужин готовить не стала, хоть и собиралась.
   - Прости, - девушке правда было неловко, - сегодня тяжелый день был, совсем забыла.
   - Ничего страшного. А что тебя так утомило? Неприятности в школе?
   - Можно и так сказать, - за вечерними событиями девушка уже успела позабыть об итоге утреннего происшествия, так что предположение матери прозвучало крайне удачно, - Меня переводят в другой класс.
   - Причина? - заинтересовался беседой отец, отрываясь от еды.
   - Ну... Мы опять повздорили с Сацуки, - отчего-то школьнице крайне неловко было рассказывать об этом, хотя она и считала себя абсолютно правой в произошедшем.
   - Ах, так ваше "самоуправление" наконец-то начало выполнять свои функции, и решило проблему как-то помимо проведения бессмысленных бесед? - женщина даже не пыталась скрыть желчь в голосе. Она знала о том, что дочь все время конфликтует с одноклассницей, и только просьба самой Айки убедила ее не вмешиваться. Девушка не придавала проблеме особого значения, считая ее совершенно недостойной того, чтобы беспокоить мать, но нет-нет, да тема всплывала. Отчего мнение о школьном совете, который знал о проблеме, но ничего толком не делал, у женщины сложилось достаточно предвзятое.
  - Почему они это сделали, если раньше всех все устраивало? Вот интересный вопрос, - глава семейства, как и всегда, когда Айка пыталась что-то скрыть, подметил главное. После чего спокойно вернулся к еде, предоставив супруге возможность разбираться дальше самой.
  - И правда, Айка. Что же это их заставило заняться своей работой? - девушка не раз пыталась переубедить мать, ведь члены ученического совета на самом деле не раз мягко пытались ей помочь, но женщина была непреклонна.
  - Просто в этот раз мы поругались сильнее, чем обычно. При учителе, - говорила девушка максимально спокойно. От перспективы рассказывать о безобразной девичьей драке ее начинало сжигать чувство стыда.
  - Ах вот оно что. Учитель уже не смог делать вид, будто ничего не видит, и вопрос стал ребром?
   - Вроде того, - а вот в отношении к преподавательскому составу Айка полностью разделяла мнение матери. Все же ученическое самоуправление ограничено в методах воздействия, в отличие от школьной администрации.
  - И теперь нас обеих перевели в разные классы.
  - Не уверена, что это поможет... - мать задумчиво взглянула куда-то вверх, - Но посмотрим. И ты ешь скорее, пока не остыло.
  
  Большого труда стоило Айке сдержать облегченный вздох. Упоминать об угрозе исключения при возникновении конфликта вновь ей не хотелось. Пусть сама девушка относилась к этому равнодушно, она знала, как расстроится мать, если что-то такое случится. Так что, когда тема застольной беседы вильнула на какую-то незначительную ерунду, девушка поспешила поддержать разговор, не замечая понимающих улыбок на лицах родителей.
  
  ***
  
  - Одавинг? - послышался голос девушки в темной комнате. Ей, уже давно полагалось бы уснуть, но после всех переживаний этого дня не удавалось сомкнуть глаз. А дракона с момента беседы в ванной было не услышать, отчего появилась робкая надежда, будто это было на самом деле короткое помутнение рассудка.
  - Да, драконорожденная? - однако мгновенный ответ разбил эти ожидания вдребезги.
  - Ты говорил, что из-за тебя меня рано или поздно настигнут неприятности?
  - Нет. Дело в тебе самой. Рано или поздно ты оказалась бы втянута во что-то подобное. Но... Вряд ли бы тебе удалось пережить бой с драконом. Если бы не мое невезение - ты бы просто погибла, так и не раскрыв своей природы в полной мере.
  - Спасибо за честность. Но знаешь, людям не очень приятно, когда их называют слабаками, - и это было правдой. Пусть Айка понимала справедливость слов собеседника, слышать это было довольно обидно. Она даже чуть-чуть разозлилась на дракона.
  - Я сказал лишь правду. Хоть и буквально чувствую, как задел твою гордость, но в моих же интересах твое осознание неготовности к бою не то что с драконом, а даже с рядовым разбойником. Сегодня ты одержала из-за простого везения и того, что подобные тебе все же превосходят силой простого человека.
  - Я не замечала за собой раньше прям такой уж сильной гордости раньше... Да и превосходства в силе тоже.
  - Ты, не получив и царапины, одолела противника сильнее тебя. Возможно, раньше эти качества проявлялись в тебе слабее, но не быть их не могло.
  - Но почему тогда все поменялось? - на самом деле, задумываясь об этом, Айка вспомнила, что предложение о вступлении в клуб легкой атлетики она получила не столько за бег, сколько за в целом высокие показатели по всем зачетам. Хоть никогда усиленно спортом и не занималась. А также возникающие порой вспышки злости и неприятия на совершенно обыденные вещи. Причем в последнее время все чаще, а особенно этим днем. Осознание правоты собеседника так ее удивило, что ответ едва не был пропущен:
  - В этом действительно могу быть виноват я. Тяжело это признавать, но мне очень тяжело понять ситуацию в полной мере. Как уже было сказано - подобного произойти было не должно. И тем не менее, предположу, что пробуждение ото сна моего сознания как-то повлияло на твою душу. У вас она и так схожа с драконьей... Возможно мое присутствие усилило это подобие еще сильнее.
  - Ты все говоришь о душе. Но крепче-то у меня стало тело. Уверена, тот прыжок должен был сломать мне ноги, а после всего - даже царапин не осталось.
  - Тело и душа связаны. Думаю, даже в твоем мире эта истина известна.
  - Что? В моем мире, ты сказал? Хочешь сказать - ты пришел из другого? Почему ты так уверен? У нас есть легенды о драконах.
  - Я вижу твоими глазами и слышу твоими ушами. И я не был уверен еще тогда, у фонтана. Зрение смертных сильно отличается от драконьего, мне могло показаться. Но из твоего окна сейчас видно ночное небо.
  - И что? Ты не узнаешь созвездий? В разных частях мира они могут отличаться.
  - В родном для меня мире было две луны.
  - ... - Айка не нашла, что возразить. Насколько ей было известно - за всю историю существования Земли, луна была в единственном экземпляре.
  - Тогда как ты попал сюда? Ну, в смысле, из своего мира в этот?
  - Я не знаю... - Айка могла поклясться что слышит в голосе дракона смущение, - Все что я помню - звездопад, лес и тебя.
  - Звучит очень интересно... Расскажешь мне о своем мире?
  - Возможно, когда-нибудь. Это слишком долгий рассказ, чтобы уместить его в одну ночь.
  - Ла-адно... - протянула девушка, зевая, - тогда может еще научишь меня драться? Ты ведь сказал, что мне нужно стать сильнее.
  - Как ты себе это представляешь, драконорожденная? Я - дракон. Могу научить тебя правильно перекусывать врага пополам. Но у тебя для этого слишком маленькая голова.
  - Получается - ты бесполезен? - произнеся это, Айка почувствовала нарастающее внутри раздражение, но принадлежащее как будто не ей. Стоило ожидать такой реакции от гордеца, коим, несомненно, являлся дракон, но девушка в который раз огорченно подумала о своей необучаемости в вопросе удержания языка за зубами.
  - Если я бесполезен - можешь сама обучаться Ту`уму, за этим будет интересно наблюдать.
  - Туум? Что это? - видел бы кто-то Айку со стороны, наверняка удивился бы тому, как девушка подобралась и сверкнула глазами, услышав что-то интересное.
  - Ту`ум, - все еще несколько сердито поправил Одавинг, - смертные называют это "драконьим криком", или просто "криком". Слова в языке дова не походят на то, что используют смертные. Само наше дыхание полно воли и магии, а каждое слово является олицетворением силы и мощи.
  - Я не очень поняла. - нехотя призналась девушка, - Это что-то вроде языка магии? Слова являются заклинаниями?
  - Нет... Вернее не так... Слишком упрощенно, - дракон полный гордости в своей недавней речи как-то разом растерял энтузиазм, - Я не знаю, как правильно объяснить. Слова в крике - больше, чем компоненты заклинания, это... Воплощение воли дова. В меру его осознания Rotmulaag, слова силы... И почему тебе не попался Партурнакс? - дова, казалось, вздохнул с искренним огорчением, - Неважно. Ты поймешь когда узнаешь хотя бы одно. Драконорожденные ближе всех смертных к нам, и чувствуют слова почти так же, как и истинные дова.
  - Тогда ты можешь научить меня? - восторг в голосе девушки звучал как-то слишком неожиданно.
  - Я мог бы... Если бы не был так бесполезен, - тем не менее, обиды за недавние слова Одавинг не забыл.
  - Ох... Хорошо, хорошо, я была не права, доволен? Ты совсем небесполезный, - Айку едва не передернуло от того, как тяжело дались ей эти слова, но она готова была стерпеть.
  - Я... Удовлетворен, - едва ли не промурлыкал дракон, но вскоре добавил чуть заинтересовано, - Я буду тебя учить. Но почему тебе вдруг так этого захотелось?
  - Но ведь это же магия! Настоящая! Любой бы мечтал научиться, если бы только была возможность, - голос сочился искренним энтузиазмом. Но девушка не могла не добавить мысленно: "А еще это позволит узнать взаправду ли все происходит".
  - Тогда спи, драконорожденная. Раз уж я дал согласие - завтра тебе понадобятся силы.
  - Если бы это было так про... - начала было ворчливо произносить Айка, но мгновенно уснула, стоило лишь услышать в голове тихий шепот собеседника.
  
  
  
========== 3 ==========
  
  - Я ушла! - традиционное прощание прозвучало несколько раньше обычного. Этим утром Айке пришлось менять привычный распорядок. Как правило ей как раз хватало времени дойти до класса и приготовиться к занятиям, но теперь требовалось успеть еще и в кабинет учсовета.
  
  Одавинг как-то помалкивал, но насколько успела понять его Айка - тот вообще был не очень склонен заводить разговоры сам. По крайней мере, из его обмолвки во время ночной беседы, она могла сделать вывод, что поговорить с ней он мог еще прошлым утром, но ни слова до вечера не произнес.
  
   - Эй, дракон, - мысли девушки так или иначе возвращались к "соседу", в чем ее тяжело винить, так что она все же не выдержала и позвала его.
  - Что? - послышался какой-то усталый голос дова.
  - Чего это ты, - подозрительно спросила Айка, - Как будто всю ночь вместо сна над чем-то трудился.
  - Нет. Но чтобы отправить одну драконорожденную спать, мне пришлось приложить некоторые усилия. Которые оказались неожиданно большими.
  - Так ты можешь прямо влиять на меня как-то? - этот факт вызвал у девушки сильное негодование. Кажется вновь та часть ее естества, которую упоминал Одавинг, дала о себе знать.
  - Ты сама жаловалась, что не можешь уснуть. И, как видишь, даже такая мелочь выжала меня досуха. От моих былых сил остался лишь жалкий осколок, а ты забрала себе все остальное, - прозвучало это с некоторым недовольством, так что и ответ был произнесен достаточно ворчливо:
  - Сам говорил, что должен радоваться хотя бы тому немногому оставшемуся.
  - Знаю. И все равно неприятно. Но давай вернемся к тому, зачем ты меня позвала.
  - Ах да. Я же с тобой вслух общаюсь. Нельзя это как-то.. Ну, мысленно? А то в школе всегда много людей вокруг.
  - Подобное возможно. Но для этого тебе нужно будет научиться определенной магии. Как бы ты общалась мысленно с любым другим - так сможешь и со мной.
  - А ты меня научишь? - робко прозвучал вопрос, без особой надежды впрочем.
  - Мне никогда не была интересна магия смертных.
  - Так и знала, - вздохнув, девушка оставила дракона в покое. Пусть она вчера вслух и признала свою неправоту, сейчас она вновь подумала о том, что сосед ей попался бесполезный.
  
  Школа встретила ее совершенно обыденно. Разве что учеников во дворе было поболее обычного - не все еще разбрелись по классам. А у ворот, как и всегда, присутствовал человек от школьного совета:
  - Доброе утро, Кирю, президент просила напомнить тебе о документах.
  - Доброе, Кусака. Я помню, спасибо. Как у тебя тут? - улыбнувшись знакомому лицу, Айка ощутила едва уловимый запах, которому никак не могла подобрать иного определения кроме как "странный".
  - Без происшествий, спасибо, - девушка слегка улыбнулась.
  - Ну, пусть так дальше и будет, до встречи тогда, - зашагав к учебному корпусу, девушка заметила, что при удалении от знакомой запах исчезает. "Духи у нее новые, что ли?" - мелькнула мысль, но особо смысла гадать Айка не видела, так что выбросила странность из головы.
  
  Однако вскоре пришлось вновь об этом задуматься, поскольку от заместителя главы самоуправления, которая и выдала документы о переводе, взяв взамен несколько подписей, веяло все тем же ароматом.
  
  "Странно... Не могли же они всем учсоветом надушиться? Или могли? А разве это вообще не запрещено правилами? Такие законопослушные-нейтральные как наше самоуправление ни за что не нарушили бы школьного устава", - быть может Айка еще долго об этом думала бы, если б не вопрос, прервавший ход ее мыслей:
  
  - Что-то не так, Кирю?
  - А... Не то чтобы... У тебя новые духи? - все же решилась задать вопрос, и получила в ответ лишь недоуменно приподнятые брови:
  - Тебе ведь прекрасно известно, что ученикам не рекомендуется подобное.
  - Да-да, просто сначала Кусака, а теперь ты... Может у вас тут освежитель воздуха новый? - не удержавшись, Айка принюхалась, надеясь найти источник запаха, но кроме как от собеседницы, она ничего не почувствовала.
  - Не припомню ничего такого, Кирю. Ты уверена? - произнеся это, ученица нахмурилась, и придирчиво оглядела свою форму.
  - Наверное все же показалось. Прости, что отняла время, - неловко сжав меж пальцев кончик косички, Айка виновато улыбнулась, - Пойду я в класс, а то опоздаю.
  - Удачи. Надеюсь проблем с новым коллективом у тебя не будет.
  - Спасибо, я тоже.
  
  Покинув кабинет ученического совета, девушка недоверчиво принюхалась еще раз, убеждаясь что запах исчез.
  
  - Ты ведь помнишь, я говорил о том, что вижу твоими глазами? - неожиданно подал голос Одавинг. На что Айка почти и не вздрогнула, начав привыкать к его присутствию.
  - Угу. - только и сказала она в ответ, идя по коридору, полному учеников.
  - Это оказалось обоюдным явлением. Часть моих чувств передалась тебе, и то что ты ощущала от тех двух - магия, - девушка замерла посреди коридора, от чего ей в спину едва не врезалась позади идущая ученица.
  - Почему ты сразу не сказал? - достав из сумки телефон, возмущенно спросила она, изображая разговор.
  - Твоя реакция могла выдать твое знание. Что случилось бы, отреагируй ты так же, как сейчас, в том кабинете? Маги могут быть опасны даже дракону.
  - Значит... Драконы чувствуют запах магии? - едва слышно пробормотала она в телефон, но Одавинг услышал.
  - Нет. Мы ее просто.. чувствуем. В вашем языке нет слов, чтобы описать подобное. Запах - лишь то, как смог понять эти ощущения твой разум.
  - Ладно... Это немного выбивает из колеи, даже на твоем фоне, мне нужно подумать. Давай обсудим потом, - сделав вид, что завершает разговор, Айка поспешила в класс. Но мысли ее были вовсе не о предстоящем знакомстве с и так знакомыми, в большинстве своем учениками.
  
  "Подумать только, мало того, что в одной со мной школе, так еще и знакомые мне девушки как-то связаны с волшебством! Может они смогли бы чему-то научить и меня? Хотя Одавинг и отнесся к ним настороженно, но ведь уже год знакомы, и ничего плохого никогда от них я не видела. Но нет, сначала нужно хорошо подумать. Может магам зачем-то нужна печень дракона, а моя в замену как раз подойдет", - хихикнув последней мысли, девушка окончательно решила отложить размышления об этом на потом. Сейчас ей предстоит несколько часов долгой, скучной, но такой необходимой, со слов родителей, учебы.
  
  ***
  
  - Меня зовут Кирю Айка. Рада учиться с вами.
  
  Большинство присутствующих, пусть и шапочно, но знали говорившую, а она их. Как-никак они учились на одной параллели. А значит все обошлось без традиционных рассказов о любимых и нелюбимых вещах, ограничившись формальным приветствием, после чего девушка поспешила занять пустовавшее место в среднем ряду.
  
  Занятия шли своим чередом. Для Айки изменилось немногое, даже расположение в классе было почти тем же. Разве что никто не пытался ее как-то задеть и сделать гадость. Задумавшись, она с удивлением поняла, что успела даже привыкнуть к противостоянию с Сацуки. Но как бы то ни было - ее отсутствие только радовало.
  
  Хотя все не могло быть настолько хорошо, ведь класс 3-В был известен группой учеников, которых не любили едва ли не всей академией. Так называемое "Извращенное трио" парней, все время только и обсуждающих всякие пошлости. И ладно бы они это делали сидя по домам, но эти идиоты, как уверенно думала о них Кирю, даже не пытались скрывать свои увлечения от общественности.
  
  Раньше ее это не особо волновало, но вот сейчас, сидя в одном классе с этими тремя, и фактически чувствуя пристальные взгляды похотливой троицы, девушка начала испытывать уже знакомую смесь раздражения со злостью. Кажется такое состояние вскоре станет для нее нормальным, и Айку это немного пугало. Она привыкла относиться ко всему вокруг со спокойствием и пониманием, отчего такие резкие перемены в характере не могли не остаться незамеченными. Пусть причина стала более-менее ясна для нее - совладать с непривычными чувствами от этого легче не становилось.
  
  - Ну и чего уставились? - а потому она вновь поддалась эмоциям, и поймав на последнем за этот учебный день перерыве очередные сопровождаемые перешептываниями взгляды этих троих, прямо подошла к ним, намереваясь закрыть этот вопрос.
  - А, привет еще раз, Кирю, мы просто удивлены. Не каждый день переводят девушку из другого класса, хе-хе, - неловко посмеиваясь, выдал единственный из этих троих, кто не выглядел в глазах девушки полным придурком. По крайней мере он обычно хотя бы пытался придумать оправдания, вот как сейчас, а не прямо заявлял о своих извращенных мыслишках, хотя и последнее случалось.
  - Именно поэтому, Хедо, ты с дружками не можешь наговориться уже весь день? Буду честна - мне уже порядком надоело чувствовать себя предметом обсуждения. Особенно вашего обсуждения, так что лучше найдите себе тему поинтереснее.
  - А правда что ты вчера с Сацуки дралась? - задал неожиданный вопрос один из парней, сверкнув лысиной.
  - Да, а это-то тут при чем? - не видя причин скрывать то, что и так уже широко известно, Айка все же оказалась несколько озадачена вопросом. Она ожидала от них ответной грубости или еще каких-нибудь лживых оправданий, но теперь девушка невольно задумалась о том, что слишком плохого мнения была о этих ребятах, если все, что их так интересовало в течении дня - вчерашняя драка, а не очередные извращения. Ей даже, на секунду, захотелось как-то сгладить ситуацию возникшую из-за такого недоразумения, но мгновением спустя, когда в разговор, поправив очки, вступил третий парень, она поняла как едва не ошиблась:
  - Я же говорил. Только представьте - две девы сцепились в схватке, пылая ненавистью друг к другу, но вот одна из них оказалась повалена наземь, - нарочито высокопарно прозвучали его слова, а Айка, по глупым улыбкам его друзей начав подозревать к чему все это идет, угрожающе произнесла:
  - Мотохама, остановись, - однако слова ее были проигнорированы.
  - И тут, взглянув в глаза поверженной противницы, одержавшая верх вздрогнула от пронзившего ее чувства. Оказалось вовсе не ненависть все это время влекла их друг к другу. Опустив лицо к проигравшей, она робко накрыла ее уста свои... - Договорить парню было не суждено. Стоило лишь дойти до той части, ради которой все и затевалось, как промеж глаз ему прилетел тяжелый том брошенной Айкой книги, за которой она даже не поленилась сходить к своей сумке.
  
  Увлеченные рассказом приятели Мотохамы даже не сразу осознали произошедшее, со все теми же улыбками продолжая смотреть на потерявшего равновесие друга и Айку, вернувшуюся к ним чтобы бережно поднять раскрывшуюся книгу.
  - Ты что творишь!? - послышался возмущенный голос пришедшего в себя пострадавшего, с испугом рассматривающего только чудом не разбившиеся очки.
  - Я просила тебя остановиться, но ты не слушал, - Айка даже не взглянула на него, аккуратно, словно прося прощения за грубое обращение, оттирая от переплета попавшую на него грязь.
  - Но ведь я всего лишь говорил о прекрасней сцене, которой должно было закончиться вчерашнее противосто.... - закончив оттирать грязь, девушка взялась за том двумя руками, демонстративно примериваясь для нанесения удара.
  - Кажется, одного попадания было мало? Ты только скажи - я могу повторить столько раз, сколько нуж....
  - Айка! - послышался возмущено-испуганный голос от дверей кабинета. Девушки, присутствовавшие в классе, были достаточно привычны к подобным сценам, и даже полностью одобрительно относились к действиям новой товарки по несчастью, чего нельзя было сказать о заглянувшей в класс представительние ученического совета.
   - Кирю, - поправилась, вернув самообладание, Кусака, а это была именно она, - президент просит тебя зайти после занятий. Нужно взять еще одну подпись, - не дожидаясь ответа, девушка развернулась на пятках и покинула класс.
  
  Айка не была из тех людей, что используют в быту ругательства, но кино, литература и игры давали достаточно опыта чтобы понять - сейчас из ее уст должно было прозвучать слово покрепче.
  
  Со вздохом огорчения, девушка оставила "извращенное трио" в покое, вернувшись за свой стол. Ей было крайне неловко от того, что свидетелем произошедшего оказалась именно Кусака. С ней у Айки сложились дружеские отношения и, вероятнее всего, именно эта девушка активнее всего выступала в ее защиту при обсуждении вчерашнего случая. А сегодня, прямо на ее глазах, Кирю вновь пошла на конфликт. Размышляя об этом, девушка все больше понимала как некрасиво это выглядит. "После того, как зайду к ним, обязательно нужно извиниться", - преодолев некоторое внутреннее противление такому решению, убедила себя она, успокаиваясь и возвращаясь вниманием к начавшемуся уроку.
  
  ***
  
  - Мне понятны твои мотивы. От этих трех бывают подобные проблемы. И в ином случае ничего бы не было... Но все же, учитывая, что тебя увидел член ученического совета, мы не можем оставить это происшествие без реакции.
  - Будет выглядеть довольно абсурдно, если меня исключат из бывшей женской академии из-за фантазий извращенца, Ситори, - ответила Айка, сидя напротив президента ученического совета, и борясь с отчаянным желанием чихнуть. Все помещение пропахло тем, что Одавинг назвал магией, и особенно этим "запахом" веяло от девушки с лиловыми глазами за стеклами очков, что едва заметно улыбнулась, оценив иронию озвученной ситуации.
  - Ты права. К счастью - случай не настолько серьезный, чтобы дошло до подобного. Как уже упомянула - случись иначе, и все бы сделали вид, что никто ничего не заметил. Но в текущих условиях наказать мы тебя обязаны, пусть и чисто символически. Особенно после произошедшего вчера.
  - Поняла я, поняла. Такая у вас работа. И какое наказание? - более-менее привыкнув к ощущениям, сопровождавшим нахождение в этой компании, Айка осторожно потерла переносицу, окончательно избавляясь от зуда, и по старой привычке стала мять меж пальцев кончик косички.
  - Раз уж ты все равно зачастила в наш кабинет, - враз ставшую холодной улыбку главы ученического совета можно было принять за признак чего угодно, но не веселья, - в течении двух недель после школьных занятий будешь помогать нам разбираться с бумагами и прочей работой. Крайне удачно, что ты не состоишь ни в одном клубе, и времени у тебя будет достаточно.
  
  Айка краем глаза заметила как удивленно вскинулось несколько членов самоуправления после этих слов, и почувствовав направленное на себя внимание, невольно чуть выпрямила сутулившуюся спину, прежде чем ответить:
  - Справедливо. Я добавила работы вам - вы добавили работы мне. Надеюсь прямо сейчас приступать не надо будет?
  - Нет, ты можешь быть свободна на сегодня. Завтра придется кого-нибудь освободить от большей части работы, чтобы ввести тебя в курс дел. Для этого потребуется время.
  - Понятно, - произнесла Айка, вставая на ноги, - тогда до завтра, Ситори?
  - До завтра, Кирю.
  
  Девушке очень хотелось незамедлительно уйти, ведь на остаток дня были большие планы, но она понимала, что это сделало бы только хуже. Перешагнув через вновь всколыхнувшееся неприятие, Айка подошла к столу за которым сидела, перебирая бумаги, и демонстративно не глядя на нее, Кусака.
  - Рея, - увлекшись борьбой со взыгравшей гордостью, девушка сама не заметила как обратилась к приятельнице по имени, - мне жаль, что тебе пришлось это сегодня видеть.
  
  Не зная что еще добавить, Кирю неловко переступила с ноги на ногу. К счастью, для девушки отдаленно внешне похожей на саму Айку, это хватило. Оторвав взгляд от бумаг, она улыбнулась, и едва заметно кивнула, блеснув удерживающим каштановые волосы голубым ободком.
  
  Большего Кирю и не требовалось, так что споро распрощавшись со всеми оставшимися, она в приподнятом настроении покинула сначала кабинет, а вскоре территорию школы.
  
  Вновь не застав родителей дома, она привычно переоделась в отстиранный после вчерашнего приключения спортивный костюм, и отправилась на привычную пробежку. Этот день ничем не отличался бы от череды таких же, если бы смыслом в этот раз был далеко не бег как таковой.
  
  ***
  
  - Возможно тебе стоит попытаться начертать это слово. Той, что я знал до тебя, всегда легче было понимать, видя его перед глазами, - Одавинг говорил достаточно уверенно, так что Айка послушно подобрала веточку, сделав зарубку в памяти о том, что в следующий раз ей понадобятся блокнот и ручка.
  
  Забираясь в глухую часть парка, где почти никогда не было людей, она не рассчитывала, что ей понадобится что-то такое. По-правде, сейчас, после часа бесплодных попыток, она поняла, что было несколько оптимистично надеяться постичь что-то похожее на магию сразу. А значит и прятаться от людей было бессмысленно. Но какая-то детская вера в чудо заставляла ее отринуть голос разума и поверить что сейчас, стоит только чуть-чуть постараться, и неведомая сила подчинится.
  
  - Одавинг.... Я бы рада попробовать, но мне неизвестен твой язык.
  - Это просто! Дова не нужна была письменность. Ее придумали смертные, чтобы сохранить нашу мудрость для себя. У тебя нет нужды высекать слова в камне, как делали они, так что все должно получиться, - голос дракона был полон насмешливого превосходства, - Проведи вертикальную черту. Теперь еще одну, справа, но меньше...
  
  Девушка усердно следовала инструкциям слышимого только ей голоса, чтобы по завершении трудов услышать неутешительный вердикт:
  - Совершенно непохоже.
  - Эй, я ведь делала все как ты говорил! - возмутилась она, когда все ее старания были объявлены бессмысленными.
  - И говорил я правильно! - голос дракона в мыслях девушки был полон негодования от того, что кто-то смел усомниться в верности его слов, - А значит ты недостаточно точно исполнила мои указания.
   - Если я где-то ошиблась - значит сразу надо было так и сказать, а не заставлять меня заниматься этой ерундой! - Айка также не стеснялась в голос выражать свое недовольство, мельком подумав, что выбрать удаленное от людей место было хорошей идеей, пусть и по куда менее приятной причине.
  
  Дракон не стал отвечать что-либо на это. Не пожелала говорить с ним далее и девушка. Присев на корточки, она еще раз оглядела результат, и была вынуждена признать, но только мысленно, что Одавинг был прав. Получившееся "слово" напоминало нервную мазню малолетнего ребенка. Смотреть на него, осознавая всю неправильность, было едва ли не физически больно. И хотя Айке стала чуть понятнее досада дракона, который невольно принял участие в написании чего-то столь чуждого его языку, она все еще была сердита на него. Как и он, по ее предположению, испытывал схожие эмоции. А значит пытаться наладить диалог пока было бессмысленным.
  
  "FUS", - разглядывая свое творение, вернулась мыслями к первопричине всего этого Кирю, - "По словам Одавинга, это слово должно олицетворять силу. Одним своим звучанием оно должно высвобождать заложенную в нем идею на свободу. Но сколько я не пыталась..." - очередной раз девушка одними губами, под насмешливый фырк дова, произнесла "fus" без всякого видимого результата, - "... толку нет".
  
  Вся эта ситуация вызывала у нее глухое раздражение. Она понимала Одавинга, ощущала правоту и силу его слов. Но упорно не могла почувствовать чего-то очень важного. Той самой недостающей частички, что позволила бы ей самой понять это слово в той же мере, в какой оно было доступно дракону.
  
  Зло взглянув на дело рук своих, она поднялась на ноги, и носком кроссовка стерла крайнюю черточку, что отстояла от прочих слишком далеко, и была изображена под небольшим углом. Твердо зажав в руке пруток, которым ранее и выводила слово в земле, Кирю попыталась изобразить все ровнее. И через пару секунд вновь стерла и начала заново. Еще несколько попыток спустя, она довольно кивнула, разглядывая эту черту, но при взгляде на слово в целом у нее вновь едва не начался приступ головной боли.
  
  И прежде чем успела понять что делает, девушка широким движением ноги стирает большую часть из начертанного, а еще несколькими спустя оставляет на месте своего неудачного творчества чуть взрыхленный дерн. Увлеченно взявшись за дело заново, она как-то не задумалась о том, что досконально запомнить достаточно сложную группу символов было бы тяжело. Как и не пришла ей в голову мысль о том, что правильное начертание ей неизвестно, ведь первая и единственная пока попытка была неудачной.
  
  Кирю просто делала то, что подсказывали ее чувства, раз за разом стирая неудачные черты и выводя на их месте новые до тех пор, пока не чувствовала удовлетворение от увиденного. Совершенно уйдя в работу, и закончив к тому моменту, когда солнце уже почти закатилось за горизонт, девушка наконец нашла для себя то сравнение, что позволило с пониманием взглянуть на свою недавнюю деятельность. "Даже если ты не знаешь как должен звучать музыкальный инструмент - ты все еще слышишь когда он расстроен", - подумала она, без прежнего раздражения разглядывая высеченное в земле слово. Напротив, чем дольше она разглядывала его, тем большее чувство удовлетворения испытывала.
  
  - Вижу ты начала идти по верному пути, - подал, наконец, голос Одавинг, но девушка его уже не слышала. Разглядывая слово силы, она все глубже уходила в свои размышления, перестав обращать вскоре внимание на что бы то ни было вокруг. Весь ее мир сузился до замерших перед глазами черт, что, казалось, даже полыхнули потусторонним светом. Ощущение законченности и правильности сменилось глубоким пониманием и осознанием. На секунду ее затопил поток чувств и эмоций, невнятных образов и идей, что никогда ей не принадлежали, но в то же время были полностью ее собственными. И сколь быстро это случилось, так же и закончилось, не успела Кирю сделать и вдоха.
  
  Мир перед глазами вновь заиграл красками, что, впрочем, быстро уходили, уступая место предночной сумеречной серости. А Айка так и стояла, не в силах совладать с теми чувствами, что мгновения тому испытала.
  
  - Кажется теперь я понимаю! - восторженно прошептала она. Испытав это, девушка не понимала как раньше жила без подобного ощущения правильности и... законченности. Словно рухнула последняя преграда между той девушкой, что была до этого, и той, которой ей предначертано быть собственным естеством.
  - Это так прекрасно! - радостный крик разнесся по парку, и Кирю было совершенно неважно мог ли услышать ее кто-нибудь.
  - Сделай это, драконорожденная. Покажи, что ты достойна так зваться! - кажется, часть ее радостного восхищения передалась и Одавингу, иначе девушка не видела причин для такого воодушевления в его голосе. И дракон был прав. Настал момент сделать то, ради чего она и пришла этим вечером сюда. В груди теплилась уверенность в успехе, и ни капли не колеблясь, она во всю мощь голоса произнесла:
   - "FUS!" - волна бушующей силы прокатилась вперед, вздымая с земли ветки и прочий мусор, а достигнув дерева в десятке шагов далее, хорошо его тряхнула, заставив сбросить часть листьев куда раньше срока.
  
  Айка уже хотела радостно воскликнуть, знаменуя свой успех, но вдруг горло обожгло сильной болью, враз сбивая ее с восторженного настроя. Попытавшись сказать хоть слово, она со страхом услышала только слабый сип. Уже начав тихо паниковать, девушка услышала успокаивающий голос Одавинга:
  - Не пугайся. Твой голос еще слаб. То что ты испытываешь - нормально для вас. Вскоре возможность разговаривать вернется.
  
  Чуть придя в себя, девушка решила довериться тому, кто знал о происходящем больше нее, мысленно успокаиваясь. И даже приобретая недавнюю бодрость духа, ведь сейчас она окончательно убедилась, что все происходящее - не бред ее воспаленного сознания. Не верила она в это уже с прошлого вечера, приняв за истину звучавшие в голове слова, но Кирю было важно убедиться.
  
  Еще раз окинув удовлетворенным взглядом частично оголенное дерево, Айка трусцой побежала к выходу из парка. Этим вечером она надеялась все же успеть приготовить ужин.
  
  ***
  
  - Как у тебя настроение в сравнении со вчерашним днем переменилось, - заботливо улыбаясь, мать девушки наблюдала как та уплетает за обе щеки свежеприготовленный карри.
  - Угу, - было ей ответом. Айка не отрываясь продолжала есть уже вторую порцию. Можно было бы предположить, что причиной этому было истощение от использования крика, но нет. Все оказалось куда банальнее - девушка так загорелась идеей опробовать обещанные драконом волшебство, что в течении дня совершенно забыла о еде. Так что, по возвращению домой, она успела пожалеть о решении готовить самой, а не купить что-то готовое, но ела теперь с истинным наслаждением.
  - И что тебя так обрадовало? Неужели подружилась с кем-то в новом классе? Может познакомилась с милым мальчиком?
  
  Вспомнив трех "милых мальчиков", с которыми сегодня пришлось общаться, Айка вздрогнула.
  
  - Нет, вовсе нет, в школе почти все как обычно, - поспешно заверила она, отодвигая опустевшую тарелку, - и с новым классом все нормально. Мы же и так почти все друг друга знали.
  - Это-то меня и тревожит.
  - Не переживай, мам, - девушка тепло улыбнулась, - тем более меня попросили помочь школьному совету. А портить отношения с ними никто не захочет
  - Айка предпочла не уточнять причины такой к ней "просьбы".
  - Значит есть надежда, что с тобой они, наконец, начнут выполнять свою работу как и положено? - мать была предвзята как всегда, но Айка знала, что та больше играет недовольство, потому шутливо возмутилась:
  - Ну ма-а-ам! Они хорошие, сколько повторять?
  - Сколько не повторяй , а пока не увижу - веры нет.
  - Так вот же, результат - меня перевели и больше никаких конфликтов с Сацуки.
  - Рано пока говорить об этом. Всего день прошел... - отведя взгляд, женщина уже тише закончила, - И мне страшно оставлять тебя одну, когда тебе может быть нелегко.
  
  Айка враз погрустнела, поняв куда клонит мать, и взглянула на пустующее место главы семейства, что так и не вернулся пока домой.
  
  - Вы снова уезжаете, да? - голос предательски дрогнул, но Кирю постаралась сдержать подступивший к горлу ком.
  - Айка... Ты ведь все и так понимаешь. Мы не первый раз об этом говорим.
  - ... - молчание было ответом. Поразглядывав несколько секунд пустую тарелку, девушка все же постаралась взять себя в руки. Ведь ее мать была права, такое происходит уже не впервые.
  - Когда и на сколько?
  - Билетов еще нет, но скорее всего завтра. А вернуться должны через пару месяцев, - на эти слова Айка чуть успокоилась. По крайней мере, в этот раз командировка продлится не полгода, как уже не раз бывало.
  - Тогда не переживай. Ничего со мной не случится за это время.
  - Может я все же попрошу бабушку приехать?
  - Нет, не нужно. Давай лучше к ней сами съездим когда вы вернетесь?
  - Хорошо, родная. Пойдешь отдыхать? - уточнила женщина, глядя на то, как дочь поднялась из-за стола.
  - Да, только посуду помою.
  - Оставь. Я сама. Все же нескоро мне еще удастся помочь тебе с этим.
  
  Сделав несколько шагов навстречу к матери, Айка обняла ее, и простояв так несколько секунд, разорвала объятия.
  
  - Тогда доброй ночи, мам,
  - Сладких снов, родная.
  
  ***
  
  Устроившись поверх одеяла, Кирю разглядывала хорошо видимое из окна звездное небо. В такие моменты она радовалась, что живет не в самом крупном городе, и хотя засветка присутствовала, мерцающие в небе огоньки были все еще хорошо различимы. Взгляд на звезды всегда успокаивал, помогал привести мысли в порядок.
  
  Родители постоянно уезжали в командировки, оставляя девушку на попечительстве родственников, а с недавних пор и вовсе предоставленной самой себе. Иной подросток мог бы быть рад такому положению вещей, но Айка не понимала этого. Каждый раз, когда ей приходилось наблюдать за очередным отъездом, в душе бился страх о том что там, далеко, с ними что-то случиться, а она ничем не сможет помочь.
  
  Послышался усталый вздох. Девушка осознавала всю наивность подобных рассуждений, но ничего не могла с собой поделать, возвращаясь и возвращаясь мыслями к беспокоящей ее теме. Она знала, что если не отвлечется сейчас - так всю ночь и будет бодрствовать, как бывало не раз прежде. Но в отличие от прошлого - сейчас у нее был прекрасный способ занять мысли чем-то отвлеченным.
  
  - Одавинг, - шепнула Кирю, - ты обещал рассказать о своем мире.
  - Я сказал, что в одну ночь мне не поведать тебе обо всем.
  - А ты хотя бы начни. Пожалуйста... - дова, молчал долго. Прежде, чем он все же ответил, девушка успела даже почувствовала легкую обиду, посчитав молчание за отказ.
  - Выбирай о чем хочешь узнать, - когда Айка поняла смысл прозвучавших в голове слов, на лицо сама собой выползла широкая улыбка. Однако вскоре девушка осознала свою растерянность, не зная что именно спросить, ведь узнать хотелось решительно обо всем.
  - Расскажи мне о драконах. Ты говорил, что вы зовете себя дова? - в конечном итоге, она выбрала самое очевидное, но ни разу не жалела. Кто еще мог бы похвастаться тем, что узнает о драконах из уст самого представителя этого вида?
  - Верно. Мы - первые существа появившиеся в материальном мире после того как Аэдра, вы бы назвали их богами, держали совет в Адамантиновой башне, - Айка уже ничуть не удивилась той гордости, что стояла за этими словами. Даже чуть улыбнулась, понимая как приятно ее "соседу" упомянуть о чем-то таком.
  - Значит, вас создали эти боги?
  - Один из них. Большая часть его аспектов связана со временем.
  - Аспектов?
  - Разные смертные народы веруют в одни и те же сущности по-разному. Ваша вера, порой, бывает достаточно сильна, чтобы изменить не только сам Мундус, сотворенный план, но и его творцов. Многие Аэдра стали из-за этого... Изменчивыми. Проявляясь разными версиями одного существа - аспектами.
  - Звучит довольно странно.
  - Ты даже не представляешь насколько странным оно и есть.
  - А что насчет драконов?
  - Насчет нас?
  - Да, вы тоже верите в этих богов и можете их менять? - кажется, вопрос озадачил дова, ведь ответил он далеко не сразу, и произнес крайне задумчиво,
  - Нет.
  - Нет? Но почему? Вы же первые, по твоим словам, с момента сотворения мира. Кому как не вам было определять сущность божеств, пока других существ не появилось?
  - Мы знаем, драконорожденная. Не верим, - ответ заставил Айку задуматься столь сильно, что она едва не заснула, уйдя в размышления, так что девушка поспешила спросить о чем-то еще, пока сон не взял свое,
  - Хорошо, а других существ тоже сделали боги?
  - В каком-то смысле они создали себя сами, - что-то в этом предположении развеселило Одавинга,
  - Я не совсем понимаю.
  - Неважно. Слишком много времени займет объяснение. Просто задумайся - стали бы Аэдра давать смертным такую власть над собой, если бы на самом деле создавали их?
  
  Еще долго шла эта беседа. Звучали все новые и новые вопросы, ответы на которые терпеливо озвучивал Одавинг. Удивительно, но выглядело так, будто дова и сам получил удовольствие, взглянув, благодаря незнанию собеседницы, на некоторые вещи по-новому. И еще долго он размышлял над своими выводами, уже после того, как на полуслове девушка прервала очередной вопрос, наконец заснув.
  
  
  
========== 4 ==========
  
  Небо. Слепящее своей голубизной необъятное пространство. На многие километры вокруг не виднеется ничего, что выбивалось бы из-под покрова облаков, расположившихся далеко внизу. Увиденное приводило девушку в дикий восторг. Преисполненная чувства свободы и собственного могущества, она устремилась к горизонту. Туда, где светило стремилось скрыться за кромкой.
  
  Айка видела как внизу, взрезая облака, взмывают ввысь драконы. Многие десятки могущественных существ устремились вслед за ней, но она не позволит им догнать себя. Плывя в воздушных потоках она демонстративно приотставала, почти давая сородичам себя догнать. Иногда изворачивалсь, игриво, в воздухе, сокращая расстояние до минимума, но неизменно оставалась впереди. Стоило сделать лишь несколько мощных рывков вперед, и все возвращалось к тому, с чего началось...
  
  Дов летели на запад, и она была впереди. Никто не сможет оспорить ее первенство в полете. Никто, кроме...
  
  Порыв воздуха ударил сверху, едва не заставив кувыркнуться, а дова, превосходивший размерами даже ее, устремился вперед, и, изогнув шею, насмешливо глянул. Послышался голос, заставивший дрогнуть от переполняющей его силы. И пусть язык был незнаком девушке, смысл слов проникал в само ее естество:
  
   - Не забывай кто ведет за собой Dov, Одавинг, а кто Dovahhe. Когда в воздухе я - ты лишь один из тех, кто позади.
  Отвернувшись, черный дракон устремился вдаль, оставив девушку позади себя в недоумении: "Одавинг? Кто такой Одавинг?".
  
  ***
  
  Распахнув глаза, Айка несколько секунд в непонимании разглядывала потолок, силясь осознать где сейчас находится.
  
  - Что это было? - пробормотала, поняв, что лежит там же, где и заснула - в своей постели.
  - Одно очень старое воспоминание, - с нотками грусти прозвучал в ее голове ответ.
  - Было... Восхитительно, - не могла не признать девушка, - Но почему я это видела?
  - Не знаю. Я ведь уже говорил тебе - ты неправильная драконорожденная.
  - Звучит как упрек. Ты что, обиделся? Я не хотела без спросу лезть в твою память, знаешь ли - ответа Кирю уже не получила. Мысленно пожав плечами на странности поведения "соседа", она перевела взгляд на часы.
  
  До привычного времени срабатывания будильника было чуть меньше часа, но сонливости девушка уже не чувствовала, так что выбравшись из-под сбившегося за ночь одеяла, побрела на кухню. "Раз уже все равно не сплю, так хоть согрею маме с папой еды с утра. Пусть порадуются перед отъездом", - подумав так, она включила плиту. А пока оставшееся после ужина с тихим шипением нагревалось, Айка все мысленно возвращалась к тому воспоминанию, что невольно подсмотрела у Одавинга.
  
  Чувства во время полета были столь неописуемо прекрасны, что девушка твердо решила для себя испытать подобное вновь. Оставалось только найти способ. А внушающий трепет одним своим видом черный дракон намертво отпечатался у нее в памяти, как и его слова.
  
   - Знаешь, а со стороны драконий язык звучит очень красиво, - произнесла Кирю, помешивая едва не пригоревший карри.
  - Естественно, - только и было ей ответом. И в то же время позади прозвучал еще один голос, заставив девушку испуганно подпрыгнуть:
  - Опять всю ночь что-то смотрела? - осуждающий интонации в голосе матери не расслышать было невозможно.
  - Нет, мам. Просто вспомнился один фильм, - обманывать было неприятно, но правду рассказать родителям девушка точно была не готова.
  - А что ж ты тогда так рано встала, и теперь будишь нас с отцом запахами твоей замечательной готовки? - Айка даже чуть нос задрала, услышав похвалу в адрес своих кулинарных навыков, и ответила, беспечно пожав плечами,
  - Не спится уже. Вот и решила хоть с пользой время потратить.
  
  Сняв еду с плиты, девушка оглянулась к матери, и заметив на лице той виноватое выражение, поспешила обнять. Так они и простояли некоторое время, радуясь тому обыденному бытовому счастью, что выпало на их долю.
  
  - Иди, готовься к школе, - шепнула девушке мать, отстраняясь. Айке оставалось лишь кивнуть, и позабыв о тревогах отправиться в свою комнату.
  
  ***
  
  Школьная рутина шла своим чередом. Связанные с переводом переживания улеглись, и девушке оставалось заниматься тем, ради чего, собственно, родители и отправляют детей в школу. Даже "извращенное трио" пока предпочитало не провоцировать ее вновь. И хоть девушка понимала временность этого явления, уж сколько раз их ученицы из клуба кендо колотили, а все без толку - это не мешало ей наслаждаться временным затишьем.
  
  В эмоциях впервые за последние несколько дней установился привычный ей покой, и даже появившиеся обязательства по работе в ученическом совете не слишком ее беспокоили. Несколько недель можно было и потерпеть. А потому, когда занятия подошли к концу, на отбытие наказания она отправилась с легкой улыбкой на лице.
  
  Коротко постучавшись, девушка открыла дверь, и зашла в кабинет, который последнее время и правда посещала слишком часто. Внутри все знакомые лица, только президента и ее заместителя видно не было.
  
  - Доброго дня, Кирю, - послышался голос приятельницы, поднявшейся из-за своего стола.
  - Доброго, Кусака. Присматривать за мной назначили тебя?
  - Это было очевидным решением, - чуть кивнула девушка. Ее серьезность всегда умиляла Айку, из-за чего, порой, появлялось неудержимое желание подшутить, но при таком количестве лишних ушей она бы не пошла на подобное.
  - Ага, и правда. Так что нужно делать?
  - Садись пока тут, - Кусака указала на стул по другую сторону ее стола, после чего открыла выдвижной ящик, и достала кипу бумаг, - Из-за одного случая заявления учеников оказались перемешаны. Распредели по стопкам одобренные, отклоненные, и те, что еще не рассматривали.
  - Перебирать бумажки? Я ожидала что веселым это не будет, но настолько унылое занятие... - все же не смогла удержаться от легкого поддразнивания Кирю, получив в ответ закономерную реакцию,
  - Это наша работа, и она важна, - слова эти приятельница произнесла недовольно поджав губы, заставив Айку улыбаться еще сильнее.
  Но границы дозволенного лучше не переходить, так что, махнув рукой, она принялась за работу. Бумаг было довольно много, и ей удалось разгрести едва ли половину, прежде чем дверь кабинета распахнулась, а в кабинет зашел светловолосый парень, которого Кирю раньше как-то не замечала.
  - Я со всем закончил, - радостно сообщил он, подхватив свободный стул, и присаживаясь рядом с Айкой, - еще будут задания?
  - Нет, Саджи, на сегодня это все, - ответила Кусака, которой и предназначался вопрос, - разве что можешь помочь Кирю разобраться поскорее.
  - Конечно, - повернувшись к Айке, он приветливо улыбнулся, - Меня зовут Саджи Генширо. Кандидат на вступление в ученический совет. Ты, насколько я понимаю, тоже? Буду рад работать вместе!
  - Кирю Айка, - представилась в ответ девушка, слегка кивнув, - И ты не угадал. Я тут в наказание.
  - Ха-ах!? - парень недоверчиво взглянул на говорившую, выглядя при этом совершенно растерянным, - Как это, в наказание?
  - Спроси Ситори, если так интересно, - Айка безразлично пожала плечами, замечая как прочие члены ученического совета, в большинстве своем, прячут улыбки. Даже у Кусаки уголки губ нет-нет, да и подрагивали, что уж говорить о выделявшейся розовым оттенком волос Мегури, чей смешок можно было услышать из другого конца кабинета. Сам же Саджи провел несколько секунд в немом удивлении, но потом, взъерошив волосы, все же произнес:
  - Ну, если президент так решила - значит так нужно. С чем, говоришь, тебе помочь..?
  
  В две пары рук дело пошло быстрее, и уже через полчаса бесформенная куча бумаг превратилась в три аккуратные стопки. На этом задачи для стажера и Айки подошли к концу, так что девушка, в отличие от парня, поспешила покинуть полный характерного "запаха" магии кабинет. Она не могла сказать, что нахождение там было ей неприятно. Но опасалась, что подзуживаемое необычным чувством любопытство могло заставить сделать ее что-то эдакое в надежде раскрыть правду. "Интересно, как бы они отреагировали, если бы я произнесла в кабинете слово силы? А, нет, не интересно. Меня бы точно убили", - пришла Айка к выводу, представив разлетающееся подобно листьям вчерашнего дерева документы.
  
  ***
  - Зачем ты несешь с собой это? - молчавший с самого утра Одавинг неожиданно подал голос, когда Айка вышла из дому со старой деревянной шваброй, которая неизвестно сколько лет уже лежала без дела в кладовке.
  - Ты сказал, что мне рано учить другие слова вашего языка, пока я не освою в полной мере хотя бы одно. А еще ты говорил о необходимости уметь защищаться без волшебства.
  - При чем тут эта вещь?
  - Сделаю из нее копье! И буду тренироваться, пока не могу говорить после использования туума.
  - Ту`ума, - привычно уже поправил дова, - И это глупая идея.
  - Предложи что-то получше! - недовольно огрызнулась девушка, чувствуя правоту дракона, ведь идя со шваброй по улице она и правда чувствовала себя немного глупо.
  - В месте где ты учишься наукам есть мечники. Кажется их называли "клуб Кендо".
  - Нет, это точно не подойдет.
  - Почему? В умелых руках меч - грозное оружие. И та драконорожденная, которую я знал - часто пользовалась именно им.
  - Потому что ты сам сказал: "В умелых руках", - владению таким оружием учатся годами, желательно еще и с детства.
  - Это настолько сложно? - в голосе Одавинга звучало искреннее недоумение.
  - Достаточно сложно для неподготовленного человека, - девушка ненадолго умолкла, пропуская мимо себя компанию школьников. Некоторые из них с недоумением смотрели на ношу в ее руках, заставляя девушку чувствовать себя неловко и слегка начать раздражаться, - Тем более, кендо - скорее спорт. Навыки приобретенные там, наверное, могли бы быть полезными, но мне кажется не помогут против того, кого учили именно сражаться на смерть.
  - Если это действительно так - звучит разумно, - вынужден был признать дракон, - Значит копья даются смертным легче?
  - Ага. Копьем можно овладеть на хорошем уровне за месяцы, если не за недели. По крайней мере так пишут в книгах, - на последних словах девушка ощутимо смутилась.
  - Тогда я признаю, что если тебе действительно удастся быстрее освоить нужные для боя навыки - это не глупо.
  - Ну... Спасибо? - прозвучало это ни разу не уверенно, да и ответа от дова не удостоилось.
  
  Тем временем путь до парка был почти пройден. Если бы Кирю преодолела его бегом, как и задумывала изначально, давно была бы уже на месте. Но сначала ее отвлек Одавинг, а после она и сама она поняла, что бег со шваброй в руках - крайне нелепое зрелище. Так что весь оставшийся путь сначала до парка, а следом и до облюбованного ею закутка, был проделан неспешным шагом.
  
  - Хорошо, - бодро заявила девушка, оставляя в стороне злосчастную швабру и прихваченный с собой рюкзак, - Так значит, мне нужно овладеть изученным во всей полноте? Разве вчерашнего успеха недостаточно?
  - Нет. Ты словно смертное дитя - научилась складывать звуки в слово, и видеть реакцию мира на него. Но сама суть тебе еще не ясна.
  - Ты знаешь как говорят маленькие дети? Откуда? Ты же говорил, будто драконы не размножаются.
  - Знаю. Неважно откуда, - Айка не смогла сдержать удивления отразившегося на лице, пусть собеседник ее и не видел. Ведь где-то внутри себя, в той части, что относилась к дракону, она почувствовала принадлежавшее Одавингу смущение.
  - Как скажешь... - протянула, не став допытываться, - Так что мне нужно делать?
  - Размышляй о слове. Медитируй. Постарайся познать его суть, преодолевая ограничения смертного разума.
  - Звучит как довольно туманное объяснение.
  - Просто садись и думай о слове.
  
  Пожав плечами, девушка устроилась под пострадавшим прошлым вечером деревом, и погрузилась в размышления. Рассматривая зажатый в руках блокнот, где шариковой ручкой, куда аккуратнее чем веткой по земле, было начертано слово "FUS". Она вглядывалась в каждый штрих, пытаясь ощутить то же, что удалось вчера. Ей казалось, что испытанные тогда ощущения соответствуют тому, о чем говорил ей Одавинг. Раз за разом она возвращалась взглядом к листу, рассматривая изображение как в целом, так и каждую ее деталь по отдельности, но спустя час:
  
  - Ничего не получается, - нарушил установившуюся тишину расстроенный девичий голос.
  - Старайся лучше.
  - Да как лучше-то? Я не понимаю правильно ли я вообще думаю! Ты говорил что-то о медитации - как ее делать?
  - Не задумывайся над деталями, думай о слове.
  - Подожди, - подозрительно протянула Айка, - Только не говори, что ты сам не знаешь как нужно об этом всем думать!
  - ...
  - Одавинг!?
  - Драконам не нужно этого! Мы от рождения знаем свой язык. Разве могу я научить тебя думать как дракон!?
  - Но ведь ты сам говорил о своей знакомой! Она же как-то научилась?
  - Ее учил Партурнакс.... И почему тебе попался не он? - последнее прозвучало почти обреченно.
  
  Махнув на дракона рукой, девушка не стала ранить "соседа" еще сильнее, озвучивая свои мысли о том, что он все же бестолковый учитель.
  
  Вместо этого, решив, что раз с волшебством пока не получается, стоит потренировать хотя бы тело, она отломила от швабры поперечину, и достала из рюкзака листы с отпечатанными на них схематическими изображениями людей с копьями в руках, и подробными пояснениями под каждой картинкой. С энтузиазмом она взялась за новое для себя дело, надеясь хоть тут достичь какого-то результата, но спустя час, когда солнце уже начало багроветь, приближаясь к горизонту, с горечью прозвучало признание:
  
  - Ты оказался прав, Одавинг. Дурацкая была затея, - шипя, Айка достала из-под кожи очередную занозу.
  
  ***
  
  И так пролетел, почти незаметно, остаток недели. Утром девушка прилежно ходила в школу, после занятий помогала разбираться с бумагами учсовету, начиная понемногу ненавидеть бюрократию, а вечерами продолжала "тренировки" с Одавингом.
  
  Ей все же удалось найти подходящее для замены копья древко, выкрутив из родительского шкафа двухметровую перекладину для рубашек. Длина была почти идеальной, а гладкая древесина не занозила рук, что Айку несказанно радовало. Хотя она и не могла понять, как ей удавалось раз за разом загонять занозы раньше, ведь даже памятное падение на асфальт не оставило на коже следов. Для себя девушка решила, что старая швабра просто была проклята. И ее совершенно не волновало, что от той не пахло и крупицей магии.
  
  Со словом силы дела обстояли хуже. Пусть каждодневно она между уроками писала раз за разом опостылевшее уже слово в блокнот, а по вечерам вглядывалась в получившиеся строки, пытаясь над ними размышлять, продвинуться не удалось ни на шаг. Последние рабочие дни это уже вызывало глухую злобу, а потому в субботу она решила сделать себе выходной, рассудив, что никто не посмеет упрекнуть ее в недостатке усердия. И оказалась права как минимум насчет Одавинга.
  
  Утро дня отведенного на отдых пролетело быстро. Сидеть в опустевшем доме Кирю не собиралась, это вводило ее в уныние, так что, созвонившись еще вечером с Кусакой, она договорилась вытащить ту на прогулку. Раньше они время от времени ходили куда-нибудь развлечься, но чем дальше, тем больше подруга погружалась в работу, и в выходные хотела лишь посидеть дома и отдохнуть. Порой Айка приходила к ней, и они вместе обсуждали прочитанные недавно книги. Иногда играли в настольные игры. Сейчас, зная о знакомстве Кусаки с волшебством, Айка улыбалась, представив как та внутренне всегда посмеивалась над ее попытками отыгрыша магов.
  
  И, тем не менее, Кирю всегда была непоседой, так что искренне обрадовалась, услышав согласие на предложение о прогулке. А к назначенному для встречи месту выбежала едва ли не за час до оговоренного времени, хотя и знала, что подруга всегда прибывает точно в срок. Но не в этот раз, ведь добежав до места, девушка встретила уже ожидавшую ее Кусаку.
  
  - Рея, - вне академии и, в особенности, учсовета, можно было опустить формальности, - Ты рано.
  - Привет, Айка, - девушка поднялась со скамейки, на которой и ожидала появления подруги, - Ты всегда появляешься раньше. В этот раз решила и я.
  - Хах. Ну и здорово! Будет больше времени поразвлечься. Хочешь пойти куда-то в определенное место? - отрицательное покачивание головой было ответом, - Ну, тогда как насчет парка развлечений? Там открылось несколько новых аттракционов. И только не говори снова, что это не в твоем духе. Я еще помню как именно ты раз за разом тащила меня на те самые страшные горки. Пойдем, а?
  
  Рея поспешила кивнуть, пряча румянец, появившийся из-за слов воодушевленно зашагавшей подруги, и под ее смешки направилась следом. Как и всегда, она не очень активно участвовала в разговоре, но Кирю к этому привыкла, так что скрашивая время пути до гудящего неподалеку развлекательного комплекса, просто болтала о всякой ерунде.
  
  А когда они, наконец, вошли на территорию парка развлечений, первую скрипку Айка была вынуждена уступить подруге. Не попади они сюда вдвоем в прошлом - девушка и подумать бы не смогла, что Рея настолько азартна. Обычно тихая и спокойная девушка, стоило появиться на горизонте развлечению с каким-то риском или вызовом, со все тем же холодно-строгим выражением лица неизменно спешила ввязаться. Соревнования по метанию колец, дартс, тир... К каждому из этих павильонов она подойдет, в этом Кирю не сомневалась ни секунды. И достигнув успеха, на секунду наградит проигравших короткой улыбкой, демонстрирующей ее превосходство. Айка любила этот момент. Редкий случай, когда подруга демонстрирует яркие эмоции, а не прячется за напускной строгостью, или холодной вежливостью. Размышляя об этом, девушка пришла к выводу, что дразнить Кусаку ей нравится по тем же причинам.
  
  В соревнованиях на меткость Кирю даже не пыталась состязаться с подругой. Пусть это и ранило ее обострившуюся гордость, но она давно уже признала поражение в попытках переиграть Рею на этом поле. А вот когда дело дошло до "молотобойца", Айка не намерена была уступать. Первой удар нанесла Кусака, довольно высоко подбросив бегунок измерителя, но не показав ничего выдающегося.
  Следом уже Кирю, сдерживая силы, предприняла свою попытку, забросив указатель чуть выше, чем показала подруга. Та, видя это, улыбнулась той самой улыбкой, которую так любила Айка.
  
   - А ты стала чуть сильнее с прошлого раза. Зря не вступаешь к легкоатлетам, - взяв молот в руки, Рея примерилась, и уже без былой ленцы пришлась ударом по измерителю. Секундой спустя послышался звон колокольчика, обозначавший достижение бегунком максимальной отметки.
  - Ты же знаешь, мне скучно заниматься по правилам, - улыбаясь в ответ, Кирю использовала вторую свою попытку, вложив в удар некоторое усилие. Слышится еще один перезвон.
  
  Взгляд Реи выражал искреннее недоумение но секундой спустя, она весело рассмеялась, а ей вторил смех Айки.
  
  "Кажется, вы задолжали нам два приза", - утирая выступившие от смеха слезы, в унисон обратились подруги к работнику парка, что уже несколько секунд переводил ошалелый взгляд со шкалы измерителя на двух школьниц и обратно.
  
  ***
  
  Следующим воскресным утром Кирю выбралась из постели в прекраснейшем расположении духа. Выходной удался, и даже куда лучше, чем она ожидала. Покончив с соревновательными аттракционами, они перебрались к горкам, и вот тут восторженно визжали не только две школьницы, но и один дракон. По крайней мере радостный рык в своей голове Айка толковала как нечто похожее.
  
  Истосковавшийся по небу дова был рад и такой замене, а потому вечером был куда более расположен к разговору, и легко рассказывал девушке о своей Родине. Эти беседы перед сном уже вошли у них в привычку, но обычно Кирю приходилось вытягивать из дракона каждый ответ, тут же он и сам оказался достаточно словоохотлив.
  
  Позавтракав, девушка даже не испытала той досады и чувства бессмысленности, что возникали у нее последние дни при мысли о тренировках. Так что, собрав с собой запас еды, она поспешно покинула пустой дом.
  
  Хоть Одавинг и утверждал будто неудачи связаны вовсе не с недостатком усилий, девушка хотела попробовать посвятить себя тренировке целиком, занимаясь весь день работой с шестом и размышлениями о слове силы, даже если дракон считал это бессмысленным. Даже если она сама так считала. Лучшего ей придумать все равно не удалось.
  
  Поначалу все было действительно неплохо. Да, пусть успехов в осмыслении "FUS" достичь не удавалось, но хотя бы повторяя изображенные на порядком уже измятых страницах движения с шестом, она начала испытывать робкую надежду, что в случае нужды действительно удастся успешно ткнуть какого-нибудь злодея в грудь и не подпустить к себе.
  
  Сложности начались позже, когда она, тренируя голос, вновь использовала ту`ум на дереве. Обычно этим завершалось ее пребывание в парке, но раз уж девушка решила пробыть тут до вечера, ей пришла в голову мысль увеличить нагрузку использовав крик несколько раз за день.
  И стоило необузданной силе отгреметь, лишая несчастное дерево последних листьев, как слуха Айки достигли возмущенные крики о "Проклятых детях вновь играющих с петардами!". Поняв, что встречать обладателя этого голоса она не хочет, Кирю поспешила найти себе другой укромный уголок парка, с искренним сожалением оставляя уже привычное место.
  
  А позже, поразмыслив, она решила, что это могло быть к лучшему. Новое место и смена обстановки, как она читала, помогают посмотреть на проблему по-другому и найти решение там, где не ожидаешь.
  
  Но уже в который раз, глядя на заходящее за верхушки деревьев солнце, она убедилась, что не все написанное в книгах правда. Конец дня так и не принес никаких успехов, кроме легкой усталости в руках после постоянных упражнений с древком условного "копья". От утреннего воодушевления осталось мало, и Кирю уже была готова покинуть парк, как произошло нечто, заставившее ее испуганно замереть и позабыть о мелких невзгодах.
  Со стороны центра парка, оттуда, где были проложены удобные дорожки и располагался фонтан, повеяло чужой и незнакомой магией. "Запах" отличался от того, к которому она успела привыкнуть работая с ученическим советом. Он все так же ощущался отчетливо, но девушка назвала бы его "холодным", пусть это и странный выбор для именования "запаха".
  
  Поколебавшись несколько секунд, Айка поняла, что не может проигнорировать произошедшее. Предчувствие говорило ей, что ничем хорошим это не закончится, но девушка упрямо подхватила шест и направилась к источнику магии.
  
  Чтобы вскоре наткнуться на мутную переливающуюся стену, преграждавшую проход в центральную часть парка, и являющуюся тем самым источником. Айка осторожно ткнула неизвестную преграду зажатым в руках древком, и то спокойно прошло сквозь пелену. Но попытавшись повторить тот же фокус ладонью - наткнулась как будто на настоящую стену.
  
  Успев еще подумать, как можно было бы исследовать неизвестное явление, девушка огорченно воскликнула, когда пелена просто взяла и исчезла, будто ее никогда тут и не было.
  
  "Очевидно, что это было что-то вроде барьера. И раз он пропал - сотворившему его он больше не нужен. Интересно, удастся ли найти хоть что-то интересное?", - еще несколько секунд поколебавшись, Кирю решила, что все равно ничего не теряет, и пошла вперед, к центральной части парка.
  
  А оказавшись на небольшой площади с фонтаном, где так любила отдыхать после пробежки, девушка пораженно замерла. Глаза не видели ничего необычного. Бежала вода, ударяясь о каменный бортик, качались под легким ветерком кроны деревьев. Но вот запах... Запах, на этот раз настоящий, вязкий словно кисель, вызывал жуткое отвращение и легкую дрожь в коленях.
  
  - Что... Что это? - надломившимся голосом просипела Кирю, не в силах совладать с нахлынувшими чувствами. А ответ прозвучал в голове с нескрываемой злобой:
  - Так пахнет драконья кровь. И она щедро пролилась тут недавно.
  
  
  
========== 5 ==========
  
  - Как же... Как же такое может быть? - настороженно оглядываясь, девушка небольшими шагами подходила все ближе и ближе к фонтану, где запах чувствовался сильнее всего, - Невозможно было бы не заметить как сюда прилетел дракон, ведь так? Вы ведь не умеете становиться невидимыми, правда? - против воли по окончанию фразы прозвучал нервный смешок.
  - Появление тут настоящего дова действительно не могло остаться незамеченным...
  - Вот, - с облегчением произнесла Айка, - А я уже успела испугаться, представив что тут ходит кто-то вроде тебя. И кто-то способный его ранить, - девушка чуть приободрилась, и уже без былой опаски осмотрела округу, не замечая, впрочем, ничего необычного. Но следующие слова Одавинга заставили ее почувствовать пробежавший по спине холодок:
  - Тут мог быть смертный схожий с тобой. Другой драконорожденный. Запах вашей крови, подобно душе, близок к драконьей.
  - Близок? То есть ты мог бы отличить? - в голосе Кирю слышалась робкая надежда.
  - Следы произошедшего тут скрыли. Ты и сама это видишь. Оставшийся в воздухе смрад - лишь слабые отголоски. Крови было слишком много чтобы убрать все, иначе мы бы и этого не почувствовали.
  - Насколько много? - звучал вопрос все тише из-за подобравшегося к горлу комка.
  - Столь много, сколь обычно вмещают тела смертных.
  
  Пробежавшие ранее мурашки сменились заметной дрожью. Едва держась на подгибающихся ногах, Кирю дошла до бортика фонтана, и приземлившись на него, ощутила как с новой силой накатывает тошнота. Большого труда ей стоило оставить содержимое желудка при себе. И дело было уже не в запахе, который с каждой секундой слабел. Перед глазами девушки то и дело возникала картина тела, лежащего прямо тут, в нескольких шагах. Окровавленного и изломанного, умирающего в медленно расплывающейся багряной луже. Тело убитого кем-то человека. Тело кого-то вроде нее. Ее собственное тело.
  Солнце давно скрылось за горизонтом, а Айка все так же сидела, упершись в камень площадки невидящим взглядом. Дрожь и тошнота уже прошли, оставив место апатии. Отстраненно, словно не о себе, она думала о том как была беспечна. С появлением в ее жизни того, кто называл себя драконом, она словно попала в сказку. Детская вера в чудо оправдалась, ей повезло оказаться той, кто способна творить настоящую магию. Это не могло не вызвать восторга и радости. Веры в собственные силы. Чувства будто она важна для этого мира. Пусть ей не удалось добиться больших успехов, она верила в то, что приложив должное усердие, обязательно достигнет высот. Ведь иначе в сказках и не бывает.
  
  Но сейчас девушка с обреченной отчетливостью понимала - недавно тут кто-то убил человека. Кого-то, кто должен обладать такими же силами как она. И если бы целью нападавших был не неизвестный, а она сама - именно ей пришлось бы оросить кровью площадь вокруг фонтана.
  
  "О чем я только думала? Волшебство? Бред. Способность стряхнуть с дерева листья не спасет меня от убийцы. Мое "копье"? Как наивно было верить, что я действительно смогу что-то сделать этой палкой всего лишь потренировавшись неделю. Меня найдут и убьют, как и предупреждал Одавинг. Точно так же, как случилось с этим несчастным недавно...".
  
  - Драконорожденная, - прозвучал в голове голос, на секунду вырывая из прострации, - Тебе следует вернуться домой.
  
  Оглядевшись, Кирю только сейчас осознала, что вечер успел смениться ночью. И мысленно признала правоту слов дракона. Как бы ей не хотелось сейчас оставаться на месте и не шевелиться, это было опасно. Дома надежнее. Можно запереть дверь и зашторить окна. Отгородиться от мира, давая себе возможность прийти в чувства.
  
  Она преодолевала улицы ночного города подобно скрывающемуся преступнику, то срываясь на бег, то едва не крадучись, прислушиваясь к шорохам, и вглядываясь в каждую подозрительную тень. И только закрыв за собой, наконец, двери жилища, девушка поняла, что одежда мокрая до нитки от пропитавшего ее пота, а нервное сбивчивое дыхание никак не удается успокоить. Уже давно ни одна тренировка не доводила ее до такого состояния.
  
  Кирю хотела было отправиться в душ, но мысль о том, что она останется совершенно беззащитной и беспомощной в пустом доме, не имея возможности ни услышать приближающуюся опасность, ни сбежать, заставила ее вновь вздрогнуть. Потому в ванной комнате осталась лишь брошенная в стирку одежда и полотенце, которым девушка наскоро вытерла пот. Сама Айка, торопливо переодевшись в домашнее, поспешила в свою комнату, подсознательно воспринимая место где спит самым безопасным.
  
  - Что тебя так напугало, драконорожденная? - неожиданно прозвучавший в голове голос заставил вновь вздрогнуть. Вглядываясь в темноту комнаты, куда сквозь зашторенные окна пробивалась лишь узкая полоска лунного света, она успела позабыть, что находится вовсе не в одиночестве.
  - А для тебя это разве не очевидно!? Там убили человека! Такого же, как я! И он ничего не смог сделать! - получив, наконец, возможность выговориться, Кирю невольно сорвалась на крик, выплескивая в нем все успевшее накопиться волнение.
  - Смертные и так умирают часто. Раньше тебя это не беспокоило.
  - Потому что этого не случалось совсем рядом со мной. Знаешь, прокричав тогда на твоем языке, почувствовав силу, я решила, будто особенная. Что у судьбы на меня планы и я стою выше простых людей вокруг. Но это ведь не так, да? Меня совершенно ничего не стоит убить кому-то, кто захотел бы этого. Как глупо.
  - Я предупреждал, что тебя ждут испытания впереди. Столкновение с подобным было неизбежным.
  - Знаю. Знаю, Одавинг. Но я верила что способна справиться. Будто глупые тренировки позволят мне подготовиться. А теперь я понимаю, что это не так. Я ничего не умею и ничего не могу. И мне страшно. Наверное, ты разочаровался во мне, да? Вряд ли драконы могут бояться чего-то.
  Ответа не было. Уверившись в своей правоте, Кирю вновь начала мысленно уходить в непрекращающуюся череду пугающих образов, но вновь заговоривший Одавинг не дал ей утонуть в этом:
  - Дова могут бояться, драконорожденная.
  - Правда? - девушка от удивления склонила голову к плечу, - А как же ваша гордость?
  - Именно гордость порой и заставляет бояться. Бесславное поражение может пугать сильнее простой гибели.
  - То есть смерть вам не страшна? - пусть Айка все еще не пришла в себя, ей стало чуть легче от осознания того, что даже настоящий дракон может быть испуган.
  - Я этого не говорил. То что дова не могут умереть окончательно делает истинную погибель еще страшнее. Сражаясь друг с другом мы почти никогда не убиваем. Но вы, драконорожденные, другие. Встреча с подобными тебе - один из самых больших страхов для нас.
  - Но почему же тогда, встретив того, кто может их убить, драконы не улетают? Человек их не догонит.
  - Потому что страх отравляет. Достаточно поддаться лишь раз, и по прошествии времени ты не узнаешь самого себя, - в голосе дракона Айке слышалась печаль. Будто бы он не понаслышке знал о чем говорит.
  - Но ведь ты же сам сказал, что вы можете бояться.
  - Испытывать страх не значит уступить ему. Если дова чувствует ужас - он идет навстречу ему, а не бежит прочь.
  - Значит я должна.... - начала неуверенно девушка, но тут же была прервана,
  - Ты должна лишь себе. Задумайся над тем, готова ли идти по пути, когда подвергаешь смертельной опасности вместо себя других? Тех, кто доверился тебе? Тех, кого ты обманешь и предашь. И чем дальше, тем легче тебе будет сказать кому-то: "Умри за меня". Это путь, по которому тебя поведет страх. И только тебе решать, принимать ли его.
  
  Айка не услышала чего-то нового от Одавинга. Все это было понятно и ей самой. Тем не менее, она вновь ощутила как в его словах слышна сдерживаемая злость и боль. Все меньше у девушки оставалось сомнений в том, что ее "сосед" встречался с таким поведением среди своих сородичей. "Может и с ним когда-то так поступили?" - не смотря на возникшее предположение, спрашивать Кирю не решилась. Вместо этого задумавшись о том, к чему может привести ее слабость, которой она сегодня поддалась. Представила на секунду, как просит родителей защитить ее. И пока те гибнут, прячется, силясь спасти свою жизнь.
  
  Айку передернуло от нахлынувшего отвращения. Пришло воспоминание, как каждый отъезд родителей она боялась за них. Была уверена в том, что готова защитить близких, не смотря ни на что. "Так что же изменилось? - подумала она со злостью к себе, - Я ведь даже обрадовалась. Обрадовалась, что там, в парке, напали на кого-то другого, а не на меня. А я даже в полицию позвонить побоялась! И пусть это было бы бессмысленно, но лучше так, чем в страхе убежать домой!".
  
  Придя в ужас от собственного поведения, девушка пообещала себе приложить все силы, но не поддаваться этому чувству вновь. Мысленно она поблагодарила Одавинга. Пусть его слова и были во многом банальны - они помогли ей. Но пусть страх наконец отступил, вернув Кирю возможность ясно мыслить, она все еще судорожно вздрагивала вспоминая витающий в воздухе смрад крови.
  
  ***
  
  Вновь она парила в небе. На этот раз полет был не настолько высоким, но от того не менее захватывающим - под ней проносились поросшие жухлой травой равнины, на которых время от времени можно было заметить небольшие озера, многие из которых исходили белым паром. А на горизонте, становясь с приближением все больше, виднелись укутанные снегом зубья рвущихся в небо гор.
  
  - Не боишься того что тебе предстоит, Довакин? - насмешливо прозвучал ее голос, и лишь услышав откуда-то позади ответ, она поняла, что все это время несла с собой всадника.
  - Боялась раньше. Встреча с ним не может не внушить ужаса.
  - Что же изменилось? Ты стала уверена в своих силах? - в ответ на эти слова прозвучал тихий смех:
  - О нет! Мои силы и близко не стоят с его могуществом. У меня нет и шанса.
  - Тогда почему?
  - Потому что поняла кое-что с нашей прошлой встречи. Он боится больше.
  - Сильнейший из нас, что обратил в бегство каждого, кто не склонился, боится тебя, Довакин? Признаю, гордыня в тебе истинно от дова, - сама мысль об этом веселила Айку своей абсурдностью.
  - Не меня, Одавинг. А того, чем ему может грозить встреча со мной. Я видела каким он был во время "Войны драконов". Только после этого мне стало понятно. Сама мысль о том, чтобы вновь испытать вкус поражения, ужасает его.
  - Ты не можешь быть права. Он слишком силен и слишком умен для того чтобы поддаться банальному страху, - в собственном голосе Кирю услышала негодование.
  - Ты несешь меня на безнадежный бой. И я не вижу чтобы первенец Акатоша летел нам на встречу.
  
  Айка не понимала многое в этой беседе. Но почему-то слова этой женщины болью отдавались в груди, заставляя издать полный горечи рев.
  
  ***
  
  Утро девушка встретила совершенно разбитой. Заснула она все так же сидя, стоило только немного успокоиться, а потому толком и не отдохнула даже.
  
  - Очередные воспоминания, Одавинг? - Пытаясь чуть размяться, девушка тихо охнула от неприятных ощущений. Крепче ее тело обычного или нет, а спина к подобному сну относилась все так же негативно, отвечая ноющей болью.
  - Да.
  - Кажется вы не очень поладили с той женщиной.
  - Это не так, - дракон, по мнению Айки, возразил слишком поспешно, - Мне просто не хотелось признавать то, что и сам понял к тому моменту.
  - А кого вы обсуждали?
  - Старшего среди дов.
  - Ты не очень хочешь рассказывать, да? - Айка успела уже привыкнуть к манере Одавинга отвечать молчанием в моменты когда тот не расположен к общению, и услышав в ответ тишину, махнула на дракона рукой.
  
  Сама она, тем временем, успела закончить с разминкой, и втянув носом воздух, поморщилась от резкого запаха пота, которым пропахло не только тело, но и постель. Пусть и в такой мелочи, а жизнь уже начала, по мнению девушки, наказывать ее за проявленную трусость. Пришлось снимать постельное белье, и с получившейся охапкой тряпья тащиться в ванную.
  
  С громким шипением вода вырвалась из смесителя, и начала заполнять ванну. Однако прежде чем приступить, наконец, к водным процедурам, Кирю спустилась к входной двери и проверила замок. А потом еще и щеколду в ванной закрыла, хоть и знала, что в доме никого. Кидая в стирку и домашний наряд, она мысленно убеждала себя, что это банальная предосторожность, и к вчерашнему страху отношения не имеет.
  
  Когда помывка подошла к концу, девушка вспомнила кое о чем важном, ранее напрочь вылетевшем у нее из головы. Замотав наскоро волосы полотенцем и накинув халат, она прошлепала влажными ступнями по дереву пола в свою комнату, где выудила из сумки мобильный. Да так и замерла с ним в руке, осознав, что напрочь забыла взять номер преподавателя ответственного за ее новый класс. Вздохнув, она неуверенно посмотрела на телефон в руках, но после секундного колебания, сверившись со временем, все же нажала кнопку набора последнего вызова. Потянулись гудки, и Кирю даже решила что ей не ответят, но вот очередной протяжный тон был прерван хорошо знакомым голосом:
  - Привет, Кирю. Что-то случилось? - услышав, что обратились к ней достаточно формально, девушка сделала вывод о нахождении подруги в кабинете учсовета. В иной раз она могла бы быть не рада, но сейчас ей того и требовалось.
  - Привет, Кусака. Да, есть небольшая проблема. Я умудрилась простыть. Видимо слишком много мороженого съела в субботу. Вряд ли на этой неделе получится быть в школе. Ты могла бы передать моему классному руководителю? Не могу найти его телефон.
  - Да, конечно. Но целую неделю? Ты обращалась в больницу?
  - Да нет, я редко болею, но если уж умудрилась - всегда не меньше недели в постели проваляюсь, - Айка вспомнила, что за все время старшей школы простыла она лишь единожды, и учебное заведение в то время не работало.
  - Хорошо. Тогда я просто передам. Выздоравливай!
  - Спасибо. Ладно, отключаюсь, надеюсь скоро сможем снова встретится.
  
  Кирю поморщилась, глядя на телефон. В последнем предложении ей пришлось соврать. Пусть саму подругу она не подозревала в чем бы то ни было, но вот весь ученический совет в целом вызывал у нее обоснованные сомнения. По крайней мере ей казалась высокой вероятность того, что в случившемся вчера могут быть замешаны люди связанные с магией. И такие люди были ей знакомы. Еще и слова Одавинга о том, что стоило бы относиться к ним настороженно. Айка решила, что на самом деле была слишком беспечна, и предпочла бы не встречаться ни с кем из ученического совета, пока не уверилась бы в их непричастности.
  
  - Одавинг. Научи меня другим словам силы.
  - Ты еще не закончила даже с одним, - дракон явно был недоволен прозвучавшей просьбой.
  - У нас нет времени, Одавинг. Ты сказал, что нужно идти навстречу страху, если я хочу преодолеть его, но тогда это просто закончится моей смертью. Мне нужно больше возможностей. И то, что ты называешь ту`умом - сильнейшее из имеющегося у меня. Ни сила ни скорость не спасут, раз не спасли того, вчерашнего, - девушка старалась говорить убедительно, даже старательно повторила произношение, с которым дракон озвучивал название этой магии. И это действительно возымело свой результат, ведь в ответ она услышала:
  - Хорошо. В твоих словах есть зерно истины. Я научу тебя еще нескольким словам.
  
  На лицо девушки сама собой выползла довольная улыбка во все зубы. Сам факт того, что ей удалось переспорить дракона, уже радовал. А то, что за этим последует, вселяло некоторое воодушевление, которого так не хватало после случившегося вчера.
   Однако тренироваться в использовании драконьего крика дома было бы безумием. Айка боялась даже представить в деталях последствия такого поступка. Но и возвращаться в парк ей очень не хотелось. Не смотря на попытки убедить саму себя - слишком свежи были воспоминания о случившемся. А значит нужно было новое место для тренировок. И одно такое у нее было на примете.
  
  ***
  
  Подъем в гору не доставлял особых хлопот. Дорога, пусть и немного извилистая, была, а тяжести Кирю особо и не чувствовала. За плечами была уже привычная сумка с едой и питьем, а в руках деревянный шест. Сначала девушка сомневалась в необходимости брать его с собой, но потом решительно отогнала подобные мысли. "Если мои тренировки и не принесут никакой пользы прямо сейчас - это не значит, что можно забыть о них. Иначе пожалею об этом потом", - подумалось ей тогда.
  
  Вскоре путь наверх закончился, и взгляду девушки предстала старая обветшалая церковь. Айка не помнила точно когда та перестала работать, но с тех пор люди тут - редкие посетители. Даже дети, большие любители исследовать заброшенные места, никогда тут не бывали, напуганные страшными историями об этом месте, что гуляли по городу. Лучшего места для тренировок, где она не разрушила бы что-то важное и не привлекла бы ничьего внимания, Кирю вспомнить не смогла. На секунду девушка даже пожалела о том, что изначально не предпочла это место парку, но отбросила такие мысли. Не случись вчерашнего события, и она бы не знала об опасности. Что еще хуже.
  
  Пусть святыня и была чужой и заброшенной, Айка не собиралась учинять разрушения в самом здании. Вандализм был ей чужд. Местом для тренировок был выбран задний двор, скрытый зданием самой церкви от взглядов людей, если бы кто-то все же решил забрести сюда, и где не было видно никаких особенных построек, что можно было бы сломать.
  
  Начать девушка решила с уже привычной тренировки. Вновь она старательно отрабатывала движения с копьем, представляя, согласно наставлениям, невидимого противника перед собой. Настоящий оппонент в тренировках ей бы очень пригодился, но о таковом оставалось только мечтать.
  
  Гудение рассекающего воздух древка вновь и вновь разрывало тишину в течении часа, прежде чем Айка решила, что пока достаточно, и не повернулась лицом к пустырю разделяющему задний двор церкви и небольшое кладбище в отдалении. Вздохнув поглубже, девушка сосредоточилась на своих ощущениях и том, как понимала доступное ей слово силы.
  
  - "FUS!" - волна энергии прокатилась вперед, приминая траву. Удовлетворенно кивнув, так и не позавтракавшая Кирю хотела сесть и перекусить, но ее планам не суждено было сбыться, ведь позади она услышала голос достаточно неприятного, немного писклявого тембра:
  - Ничего себе! Ты едва не скосила весь церковный бурьян! Кто ты? Чудовище в человеческом обличье, или прислужник мерзких демонов?
  
  Обернувшись, Айка увидела перед собой вальяжно прохаживающегося из стороны в сторону человека с белыми, будто бы седыми волосами до плеч, но выглядящего слишком юно для того чтобы седина была естественной. Ростом он тоже не выделялся. Больше всего внимания привлекали глаза, с каким-то нездоровым интересом изучающие замершую перед ним девушку, и хищная, но при этом довольная улыбка. Будто бы кот, нашедший себе мышку для игры. А еще взгляд на него заставлял девушку чувствовать себя крайне неуютно.
  
  Она уже хотела ответить, убедив, что ни о каких демонах не знает, да и чудовищем не является, во что ей хотелось верить. Но тут осознала, с некоторым испугом, что все еще нема после крика. Не прошло даже минуты с момента, как она воспользовалась этой силой, а раньше этого срока ей не удавалось выдавить из себя ни одного членораздельного звука.
  
  - Молчишь? Боишься? Это правильно. Но ты миленькая, так что не беспокойся, я не буду тебя сразу убивать! - сказал этот парень, остановившись, нечто очень странное, и достал, с явно недобрыми намерениями, рукоять, напоминавшую таковую у меча.
  
  Кирю затравленно огляделась, думая куда лучше бежать от неизвестного, что явно был намерен сделать что-то недоброе, но была остановлена Одавингом:
  
  - Не вздумай поворачиваться к нему спиной, драконорожденная. Так тебя будет легче всего убить.
  
  В груди девушки снова шевельнулся страх, но на этот раз он сыграл ей на пользу, не давая совершить опрометчивую глупость. И все, что ей оставалось, перехватить древко, становясь в отрабатываемую недавно стойку.
  
  
  
========== 6 ==========
  
  - Ха! Так ты думаешь, будто что-то умеешь!? - седовласый юноша осклабился в предвкушающей улыбке, наблюдая за действиями Айки, - Мне нравится! Давай посмотрим, так ли это!
  
  В следующее мгновение из пустующей рукояти вырвался луч будто-бы затвердевшего света, и принял форму клинка. Противник Айки, а в его намерениях уже не оставалось сомнений, рванул вперед, нанося широкий горизонтальный удар.
  
  К собственному удивлению, девушке удалось повторить заученное на тренировках движение, и сбить кончиком шеста меч в сторону. На месте соприкосновения ярко-белого клинка и темного дерева последнее обзавелось полосой обуглившегося материала, но то что столкновение произошло вскользь уберегло древко от серьезных повреждений.
  
   Кирю сделала выводы, и последующие атаки так же отбила легкими ударами по кончику стремящегося к ней оружия, сводя контакт шеста со жгучим светом к минимуму. Еще пару ударов спустя, она почувствовала некоторую уверенность. Несмотря на то, что нападавший атаковал почти без остановки, ей удавалось раз за разом избегать попаданий по себе. Оппонент, казалось, все больше поддавался эмоциям, раздраженный бесплодностью своих усилий, и допустил, наконец, ошибку. Слишком вложившись в атаке, он стал прекрасной мишенью для встречного движения копьем. И пусть шест в руках Кирю не имел наконечника, попадание твердой деревяшкой должно было быть достаточно болезненным.
  
   Однако, узнать так ли это девушке было не суждено, ведь ее противник играючи отклонил корпус, уходя от контратаки, и ответил ударом ноги в грудь, заставляя Айку отступить на несколько шагов назад, и хрипло закашляться от следующего вдоха.
  
   - Признаться - я разочарован. На секунду мне показалось, что ты смогла бы стать хорошим развлечением, но оказалась обычной слабачкой. Разве что чуть крепче ожидаемого, - произнес насмешливо юноша, с легким интересом глядя на Кирю, что уже оправилась от последствий пропущенного удара.
   - Ладно. Стану чуть серьезнее, - зачем-то предупредил противник, прежде чем сорваться с места в очередной атаке.
  
   На этот раз клинок рвался к плоти девушки куда быстрее. Она уже не успевала мягко отводить атаки в сторону, хоть и могла заметить их начало. Сказывался недостаток опыта. Айка просто не знала как реагировать правильно, ведь нападавший сменил тактику, и не нападал просто в лоб, как делал ранее.
  
   Очередной выпад седого, последовавший под неожиданным углом, Кирю заметила, но четко осознала, что отразить уже не сумеет. Все что оставалось - отшатнуться на несколько шагов назад, и это было верным решением. Вместо широкой раны от колена до бедра девушка получила лишь легкий надрез кожи. И пусть это оказалось на самом деле довольно болезненно, серьезных травм удалось избежать.
  
  - Да кто ты такой!? Я тебе ничего не сделала! - ощутив, что возможность говорить вернулась, Айка попыталась остановить происходящее, одновременно с ужасом осознав сколь короткой была стычка, что эмоционально уже порядком вымотала ее.
  - Решила поболтать в бою? Ну ты и дура! - издевательски заключил противник, вновь кидаясь на девушку с оружием наперевес, - Такое можно позволять себе только когда ты сильнее!
  
  Очередной удар, на этот раз быстрее всех предыдущих. Кирю сама не поняла как успела кончиком древка отвести клинок в сторону, но для девушки было очевидно, что постоянно так повторять она не сможет. Нужно было что-то делать, ведь бой от глухой обороны неизбежно закончится ее поражением, но и переходить в нападение при таком превосходстве противника в силе было опрометчиво. Айка, нервно сглотнув, почувствовала как по виску прокатывается капелька пота.
  
  - Ладно. Мне надоела эта игра. Пришло для тебя время, нечестивица, испытать гнев, что обрушивается на грешников, - несмотря на все тот же шутливо-самодовольный тон, ни в лице, ни в позе говорившего не осталось той насмешливой дурашливости, что была еще десяток секунд назад.
  
  Айка отчетливо поняла, что если хочет выжить - ей нужно использовать все, что только ей доступно. А настоящий козырь у девушки был только один.
  В этот момент она почувствовала, будто все на секунду замерло, а затем двинулось вновь, но куда медленнее. Человек со странным клинком в руках, еще секунду тому двигавшийся так стремительно, словно попал в каплю смолы. Сама же Айка думала вовсе не о нем самом.
  
  Она знала, что доступной ей силы не хватит для того чтобы переломить ход сражения, лишь отсрочить. Не хватало малости, но ее голос был слишком слаб. И в то же время ей было известно о том, что она способна высвободить лишь часть заключенной в слове мощи. Несовершенство ее понимания сейчас могло стоить девушке жизни, но она не задумывалась об этом. Разнообразие мыслей сменилось лишь одним: "FUS". Сила.
  
   "Но что есть сила?" - задала себе вопрос Кирю, и не смогла мгновенно ответить. Вновь она ощутила как скользит по коже капля пота, которая вскоре испарится унеся с собой жар разгоряченного тела. И это ощущение принесло частичку понимания. "Какая сила заставляет уходить тепло? Какая сила заставляет испаряться влагу? Что рождает молнию во время грозы?", - почувствовав, что близка, она судорожно начала перебирать варианты, видя как меч, все так же будто в замедленной съемке, соприкасается с выставленным навстречу древком.
  
  "Отличие? Неодинаковость? Противоположность?", - Каждый из всплывающий вариантов был по-своему верен, но чувства девушки подсказывали ей, что ни один не был тем что требовалось. Она почувствовала, как в руки отдает болью от принятого жестче чем требовалось удара. Шест трескается, а тело девочки покачнулось, рискуя потерять равновесие.
  "Конечно же, - подумалось одновременно с наступившим спокойствием, - Равновесие. Сила рождается из нарушения равновесия".
  
  Айка не стала бороться за сохранение своего положения, позволив себе упасть и откатиться на несколько шагов в сторону от нападавшего. Ощущение вязкого словно сироп времени исчезло, и оказавшись на спине, девушка во всей полноте видела картину беловласого юноши, что уже успел преодолеть разделявшее их расстояние в несколько шагов, и занес клинок для удара.
  
  - Равновесие!? - только и успела вопросительно воскликнуть она, метнув в нападавшего все так же зажатый в ладони обломок дерева, заставив того недоуменно вскинуть брови, одновременно качнувшись в сторону. Чего Кирю и требовалось.
  - RO, - к счастью девушки правильно понял ее вопрос Одавинг, в ответе которого слышалось злое удовлетворение.
  
  Нападавший еще не успел отойти от секундного удивления, а лежавшая перед ним на земле девушка, еще больше вводя в растерянность, широко улыбнулась, произнося на вдохе странно звучавшее для человека слово "FUS". Почувствовав неладное, тот бросил себя к Айке, стремясь нанести укол в грудь... Но она оказалась быстрее.
  
  - RO! - вырвавшаяся с выдохом волна бушующей силы ударила человека, заставив оступиться, и уже его кубарем катиться по земле. Айка вскочила и, прежде чем поняла, что пытается сделать, подхватила деревянный обломок кидаясь к противнику, неосознанно желая воспользоваться его временной беспомощностью.
  Но уже в двух шагах от цели замерла, словно напоровшись на бетонную стену. В лицо девушки смотрело дуло выхваченного седым противником из-под одежд пистолета, заставив взвиться обиженной мысли: "Это просто нечестно!".
  
  - Сюрприз, отродье! - с веселой улыбкой прокричал юноша, потянув спусковой крючок. Айка с содроганием сердца смотрела за тем как начал двигаться курок, понимая, что сделать уже ничего не успевает.
  
  - Остановись, Фрид, - послышался спокойный женский голос со стороны. И, к неверию Айки, тот кто еще секунду назад пытался ее убить, с недовольной гримасой опустил оружие.
  Нервно сглотнув, девушка сделала шаг в сторону, разворачиваясь так чтобы видеть и названного "Фридом", и ту, чей приказ он выполнил. Сам седовласый, все так же недовольно кривясь, поднялся, и совершенно не опасаясь Айки повернулся к той спиной. "В пекло все это!" - зло бросил он, прежде чем пошел прочь.
  
  Но Кирю уже почти не обращала на него внимания, во все глаза рассматривая неизвестную, что не позволила ей сейчас умереть. Невысокая девушка, как будто возрастом даже младше Айки. Длинные черные волосы скрывались за спиной, и лишь пара прядей выделялась по бокам на фоне простой однотонной блузки. На запястье нежного оттенка браслет. Это была бы симпатичная, но ничем не выделяющаяся девушка, если бы не запах, появление которого в горячке боя Айка просто не заметила. Уже знакомый запах магии, пусть и отличающийся оттенком от того, к чему уже даже привыкла в академии девушка.
  
  - Не бойся, дитя, все закончилось. Пойдем внутрь, твою рану необходимо осмотреть, - голос был неожиданно приятным и мягким, а вкупе с сочувствующе-добрым взглядом фиалковых глаз не оставалось сомнений в благожелательности неизвестной. И только спустя пару секунд до Айки дошел смысл произнесенных слов, заставив с удивлением посмотреть на пропитавшуюся кровью штанину.
  
  ***
  
  Сидя рядом со склонившейся над ее ногой девушкой, Айка не могла не задуматься о том, что уже очень давно не получала серьезных ран. Одавинг был прав, говоря что качества развившиеся с его появлением не могли не проявляться в прошлом. И пусть раньше она просто списывала все это на врожденную крепость здоровья, теперь ей были понятны причины того, что заработанные в детстве ссадины затягивались еще до прихода домой. Тем страннее ей было чувствовать себя сейчас. То, что вначале показалось маленькой царапиной, на деле было глубоким порезом, обильно сочившимся кровью. А еще, стоило Кирю отойти от горячки боя, как стало понятно - получать подобные раны достаточно больно.
  
  - Поразительно, - не скрывая удивления заметила незнакомка, закончив осмотр, - Разрез уже почти затянулся. Тяжело поверить. Человек не используя никакой магии, так быстро восстанавливается. Но есть в этом и хорошая новость - ты точно не порождение тьмы, - подняв взгляд фиалковых глаз к лицу Айки, девушка искренне улыбнулась, будто озвученная ей новость была чем-то на самом деле замечательным.
  - Кажется тот седой парень думает иначе, - вспоминая своего недавнего противника, Кирю передернула плечами от пробежавшего по спине холодка.
  - Не суди Фрида слишком строго, - со вздохом попросила незнакомка, - Ему многое пришлось пережить. Видя того, кто может оказаться приспешником демонов, он нападает не задаваясь вопросами.
  - И сколько невиновных, вроде меня, попались ему под руку? - так просто относиться со снисхождением к нападению на себя Айка не собиралась.
  - Слишком много, - с печалью в голосе прозвучал ответ, а взгляд девушка отвела в сторону, - Потому я и наблюдаю за ним теперь. Для него еще не поздно найти искупление и измениться к лучшему.
  
  Айка так и замерла, не зная что ответить. С момента, как все закончилось, она воспринимала произошедшее как неприятное, жуткое, но все же недоразумение. И только теперь во всей полноте поняла, что действительно погибла бы, не вмешайся девушка перед ней в происходящее.
  
  - Спасибо, наверное? - выдавила из себя Кирю, борясь с комом в горле.
  - Не стоит, дитя. Я спасала вас обоих, - вновь тепло улыбнувшись, девушка протянула руку и, едва касаясь, провела ладонью по волосам Айки.
  
  Драконорожденная ощутила как тревоги отступают, а на душе становится легче. С благодарностью и удивлением оно посмотрела на девушку перед собой, прежде чем решилась задать мучивший ее вопрос:
  
  - Скажи... Кто ты?
  - Ой, - отдернув ладонь, девушка в смущении прикрыла лицо ладонью, - Прости, я действительно забыла представиться. Ты можешь звать меня... Рейналь.
  - А я Айка, - последовав примеру собеседницы, Кирю назвала лишь имя, - Но я спрашивала не только об этом, - видя недоумение на лице новой знакомой, девушка поспешила пояснить. - Я могу чувствовать магию. И в тебе тоже.
  
  "Не стоит так просто раскрывать свои способности перед первым встречным", - голос Одавинга звучал недовольно, но Айка была с ним несогласна. Все же Рейналь спасла ее, да и в целом успела увидеть, что перед ней не обычная школьница. По мнению Кирю она заслуживала доверия. Хотя бы в такой малости.
  
  - Вот оно что, - отойдя от задумчивости, которую вызвали слова Айки, девушка, до того сидевшая рядом с ней, встала, и отошла на пару шагов, - Кажется, твой Священный механизм - это что-то особенное. Редко когда они даруют побочные способности.
  - Священный механизм? - Кирю только и оставалось что в недоумении склонить голову к плечу.
  - Как я и думала - ты не знаешь даже этого, - казалось, что говорившая искренне опечалена этим фактом, - Я расскажу тебе. Чуть позже. А пока позволь ответить на первый твой вопрос. Меня действительно зовут Рейналь. И я - ангел Божий.
  
  Прежде, чем Айка успела удивиться, усомниться, или как-то еще отреагировать на слова девушки, та смиренно сложила руки на уровне груди, а из-за спины ее вырвалось два вороных крыла, на секунду лишая свидетельницу подобного зрелища дара речи.
  
  - Ты... Действительно ангел? Настоящий? - в ответ лишь короткий кивок и скромная улыбка, - А почему твои крылья... Черные? - Кирю не была знатоком христианских учений, но поверхностные знания и множество прочитанных книг фэнтезийной тематики говорили о том, что крылья у ангелов должны быть белыми. А выражение лица назвавшейся слугой Божьим стало печальным:
  - Это мое наказание. Как и пребывание тут, на Земле, вместо Небес. Порой даже ангел может оступиться, - было заметно, что собеседнице неприятна эта тема.
  - Извини. Мне не стоило спрашивать, да? Давай о чем-то другом. Ты упоминала какой-то Механизм?
  - Священный механизм, - вновь улыбнувшись, поправила Рейналь, - Один из даров, которые Он ниспослал людям. Каждый из них связывается с душой человека при рождении, и наделяет того теми или иными талантами. Большинство из них известны, но о чем-то похожем на показанное тобой я не слышала. Быть может кто-то из старших ангелов мог бы знать...? Ты смогла понять что именно он делает?
  
  Айка, уже собравшаяся рассказать все без утайки, не видя причин скрывать, была остановлена сердитым рыком дракона в голове: "Даже не вздумай! Ты совершенно не знаешь что в голове у этого существа", - сама девушка была иного мнения, желая поспорить со скрытностью дракона, ведь зная с чем имеют дело, ей могли бы помочь. "Да и кому, - думалось ей, - доверять, как не ангелу?". Но все же что-то в голосе "соседа" заставило ее отступиться.
  
  - Я... Не уверена до конца. Я могу делать при помощи голоса как тогда, снаружи. И чувствую магию. И чуть-чуть крепче чем должна быть. Кажется все.
  - Ничего нового. Жаль, - Рейналь ободряюще улыбнулась, - Не переживай. Один из ангелов, что стоит выше меня - большой знаток Священных механизмов. Я узнаю у него, может ему ведомо о чем-то подобном.
  - Спасибо. Но зачем тебе это? Ну, в смысле, ты ведь не просто так мне помогаешь, да? - уступая подозрительности дракона, Айка решила уточнить цену предложенной помощи.
  - Разве нужна причина, чтобы просто помочь? - ответ же был безукоризненно ангельским. Кирю даже смутилась из-за промелькнувшего недоверия. А еще ей не давало покоя одно крайне странное желание. Глядя на все так же возвышающуюся перед ней, словно красуясь, ангела, она не смогла сдержаться, и все же спросила:
  - Скажи, Рейналь, а можно... Потрогать?
  - Потрогать? - кажется вопрос ввел собеседницу в полнейшую растерянность, отразившуюся на лице недоуменно вскинутыми бровями и приоткрывшимся ртом.
  - Крылья... - выдавила из себя Айка, чувствуя как лицо заливается краской, - Они выглядят очень мягкими.
  
  Звонкий ангельский смех колокольчиками прозвучал под сводами заброшенной церкви.
  
  ***
  
  Домой Айка возвращалась с легкостью на душе, которой не испытывала с того момента, как услышала в голове драконий голос. Пусть начало дня и встреча с новой знакомой были крайне неприятными, но само знакомство с Рейналь и последующее общение не оставили и следа от негативных эмоций. Хотелось идти чуть ли не вприпрыжку, но Кирю сознавала как странно это будет смотреться для немногочисленных прохожих.
  
  Девушка специально выбирала малолюдные улицы ведь даже если на темной ткани спортивных штанов было тяжело идентифицировать кровавые разводы, Айке совершенно не хотелось привлекать лишнее внимание, так что путь до дома несколько затянулся, солнце даже успело начать клониться к закату.
  
  А на своем пороге Кирю обнаружила нежданную находку. С некоторым удивлением она разглядывала высокий бумажный пакет, из которого торчал бочок яблока. Заглянув внутрь, она увидела еще несколько различных фруктов и сладостей, а также сложенную в несколько раз записку.
  
  "Айка, не могла до тебя дозвониться. Набери, пожалуйста, как только сможешь. Я волнуюсь."
  Рея.
  
  Достав из кармана телефон, девушка действительно обнаружила тот выключенным. Предположив, что тот мог отключиться во время драки, она с некоторым испугом зажала кнопку включения, но увидев загоревшийся логотип производителя на экране, облегченно вздохнула.... Чтобы тут же вытащить аккумулятор прежде, чем телефон окончательно включился.
  
  Осмотревшись по сторонам, и захватив с собой пакет, она поспешила проскочить в прихожую и захлопнуть за собой входную дверью. Придирчиво оглядевшись, и убедившись в том, что никто, похоже, не проникал в дом без ее ведома, по крайней мере на первый взгляд, Айка торопливо разулась, и прошла на кухню, где начала осматривать и обнюхивать содержимое пакета.
  
  - Почему ты опять волнуешься? - проявил интерес дракон.
  - Мало ли? Тут много всего, вряд ли Рея одна все купила. А если эти подарки собирали другие члены учсовета - могли и наколдовать что-нибудь.
  - Ты все еще подозреваешь их?
  - Не то чтобы я правда думала, будто это они. Но ведь никого другого я не знаю, кто мог бы быть в этом замешан.
  - Не знаешь ли? - Одавинг произнес это явно насмешливо.
  - Если ты про Фрида, то я же спросила Рейналь. Она сказала, что он несколько дней как в городе. Вряд ли даже он стал бы нападать на кого-то прогуливаясь по парку. Да и не знают они о драконорожденных, ты же сам слышал.
  - И им совершенно незачем лгать?
  - И им совершенно незачем оставлять в живых меня, будь твое предположение правдой.
  - Твои опасения также выглядят надуманными.
  - Знаю, - раздраженно признала Айка, закончив осмотр продуктов, и не найдя ничего подозрительного. С некоторым сомнением она взглянула на краснобокое яблоко, и все же пошла его мыть.
  
  Телефон тихо пискнул, включившись наконец, когда уже сидя в своей комнате и похрустывая яблоком, Кирю вернула аккумулятор на положенное ему место. И не успела она открыть телефонную книгу, как прозвучал сигнал входящего вызова, едва не заставив испуганно подпрыгнуть. Однако, вопреки опасениям, звонила далеко не Кусака. И это пугало еще больше, ведь глядя на имя звонившего, она со внутренним ужасом осознавала, что держать телефон выключенным весь день было крайне опрометчиво.
  
  - Да, Мама? - попыталась Кирю ответить максимально беззаботно, но ей не удалось.
  
  ***
  
   Это был очень тяжелый разговор, но все же и он подошел к концу. Айке пришлось выслушать и о своей безответственности, и о том как мать не находила себе места несколько часов к ряду, и о том, что родители едва не сорвали командировку, уже начав присматривать билеты домой.... К счастью, она вовремя включила телефон, и серьезных неприятностей удалось избежать, но чувство вины от этого никуда не делось.
  
   Вздохнув, Кирю открыла телефонную книгу, и нашла номер, на который собиралась звонить изначально. Ей уже совершенно не хотелось ни с кем говорить, но все то же гложущее чувство вины не позволяло просто проигнорировать записку.
  
   - Привет, Рея, - произнесла девушка, как только услышала, что длинные гудки сменились шумом улицы, - нашла твою записку. Прости, я в аптеку уходила.
   - В аптеку? - послышался недоверчиво вопрос с той стороны, - Айка, у тебя точно все в порядке?
   - Да-да. Просто несколько мелочей купить нужно было. Не переживай, - несколько долгих секунд длилось молчание, прежде чем с какой-то непонятной интонацией послышался ответ.
   - Как скажешь. Я зайду еще завтра. Постарайся не уходить в аптеку, пожалуйста.
   Кирю, несмотря на теплое отношение к подруге, пока что совсем не желала видеться, да и планы на следующий день у нее уже были, так что она попыталась вежливо отказаться от встречи:
   - Слушай, может не стоит? Вдруг у меня что-то заразное? Да и я хотела провести весь день под одеялом, может удастся быстрее поправиться.
   - Не переживай за мое здоровье. Я зайду. После школы.
   И тем не менее подруга упрямо настояла на своем. Айка знала, что когда та переходит на подобный тон - ее не переспорить. Так что оставалось лишь вяло согласиться.
   "Теперь еще и об этом беспокоиться", - недовольно пробормотала Айка, когда разговор завершился.
   - Ты все же планируешь принять предложение той, кто зовет себя ангелом?
   - Но ведь... Это позволит мне стать сильнее. Разве нет?
   - Возможно, - дракон не стал спорить, - И все же ее видимая бескорыстность заставляет сомневаться.
   - Но она же ангел! - как само собой разумеющееся воскликнула Айка, - Неужели в твоем мире их не было?
   - Нет, - спокойно прозвучал ответ, - Чем они так известны, что ты безоговорочно ей веришь?
   - Ну... Христиане верят, что их создал Бог, как своих верных слуг. Они рождены светлыми и хорошими, - ответила Айка несколько неуверенно. Еще и насмешливый фырк Одавинга заставил ее почувствовать себя неловко.
   - Твое описание чем-то напоминает нас, Дова. Я же говорил тебе о том, как мы появились.
   - Действительно! А я и не подумала. У вас действительно есть что-то общее. Получается, ангелы вам почти что родственники! Ой... - Айка широко улыбнулась, от пришедшей в голову идеи, - Тогда зови теперь Рейналь сестренкой!
   - ... - На такую наглость дова не нашел что ответить.
  
  
  
========== 7 ==========
  
   Едва подняв тяжелые веки и протерев заспанные глаза, девушка сладко потянулась, скидывая на пол сбившееся за ночь одеяло, и поспешила подняться на ноги. Хороший сон без сновидений благотворно сказался на ее настроении, и напевая какой-то из постоянно крутящихся на радио мотивов, она заскочила в ванную умыться. Холодная вода смыла остатки сна, а вот взгляд в зеркало чуть подпортил благостную картину. Тяжело вздохнув при виде растрепавшихся и превратившихся в копну сена волос, Айка потянулась за расческой.
  
   На кухню она спустилась уже порядком проголодавшись, но красуясь привычной парой косичек. Заглянув в холодильник, девушка вынуждена была признаться, что порядком разленилась стоило только родителям уехать. Не смотря на свою любовь к готовке, оставшись в одиночестве она не видела прежнего стимула изощряться. Все же себе она могла признаться, что ей не так грел душу вкус еды, как восторг в глазах тех, кто ее ел, и их просьбы о дополнительной порции.
  
   Писк датчика открытия двери вывел Кирю из задумчивости, и та поспешила ее захлопнуть, достав предварительно ломтик ветчины, зеленый лук и несколько яиц. Пара минут работы ножом, и на нагретой за то же время поверхности сковороды весело зашипело споро покрывающееся золотистой корочкой мясо. Следом за ним, спустя время, отправились смешанные со специями яйца, а когда желтоватая поверхность затвердела, пришло время лука.
  
   "Итадакимас", - произнесла девушка в пустоту, сидя напротив тарелки с еще горячим омлетом, и с широкой улыбкой принялась, наконец, завтракать.
  
   - Эй, Одавинг, - утолив голод, позвала Айка "соседа", - А ты ведь так ничего и не сказал насчет главного из рассказанного Рейналь.
   - Мне неведомо что ты считаешь главным, - с ленивой неохотой отозвался дракон.
   - Ее слова про "Святые механизмы". Это может быть как-то связано со мной на самом деле?
   - Драконорежденность - действительно божественный дар. Думаю бог вашего мира мог создать нечто подобное. Быть может именно из-за этого существуют те отличия от известного мне.
   - Похоже на правду. Тогда мне тем более следует принять предложение.
   - Это твой выбор, драконорожденная, - в голос дракона вернулась ленца, пропавшая было при упоминании интересной ему темы.
   - Слушай, Одавинг, а чем ты все время занят? Говорить со мной обычно не хочешь, а ведь тебе там наверняка делать больше нечего.
   - Я размышляю, - ответил дова ворчливо, - А ты постоянно меня прерываешь.
   - Надо же. Не думала, что ты мыслитель, - с издевкой произнесла Кирю, но дракон, кажется, подвоха в ее словах не заметил.
   - Я никогда и не был им. Но ты не можешь летать, не можешь сражаться... Не можешь заинтересовать меня чем-нибудь. Мне остается лишь размышлять.
   - Эй, это было обидно! И я сражалась прямо вчера!
   - Возможно тебе это действительно показалось сражением. Но с тобой лишь играли.
   - Зато я поняла и выучила новое слово. Сама! - Айка знала верность того, о чем говорил дракон, но сейчас ей хотелось услышать слова поддержки, а не жалобы на ее слабость.
   - Ты смогла шагнуть вперед в минуту опасности. Но все еще не обрела всей полноты понимания.
  
   Раздраженно бросив тарелку в мойку, девушка никак не стала на это отвечать. В молчании поднимаясь в свою комнату, она лишь подумала: "Да, он прав, но зачем говорить так, чтобы я чувствовала себя жалко? Я ему ни за что не сказала бы так обидно!".
  
  ***
  
   Так как ее "копье" оказалось сломано вчера, в этот раз девушке ничего не мешало преодолеть путь до старой церкви бегом. Облаченная в ее любимый, светлый на этот раз, спортивный костюм, она искренне надеялась, что уж он-то не пострадает. Случись так, и девушка очень бы огорчилась, но хорошее настроение побуждало надеть именно его, тем более, пусть Айка и с трудом в этом могла себе признаться, ей хотелось выглядеть хорошо в глазах новой знакомой. Настолько хорошо, насколько вообще позволяет спортивный костюм.
  
   Приоткрылась массивная створка церковных дверей. За минувшие без ухода годы древесина разбухла, петли никто не смазывал, а потому по залу богослужений эхом прокатился неприятный скрип. В иное время он бы вызвал непреодолимое желание поморщиться, но именно в той атмосфере, что создавала покинутая церковь, этот звук был естественным во всей полноте.
  
   Сквозь запыленные витражи с трудом пробивался солнечный свет, освещая пространство напротив оконных проемов. Остальная же часть помещения тонула в полумраке, скрытая от любопытного взора. Хоть Кирю и была тут днем ранее, она слишком перенервничала, чтобы получать удовольствие от изучения архитектурных изысков. Сейчас же ее ничто не отвлекало, и девушка, рассматривая доступное взору, не могла не отметить, что здание довольно красивое. Стало даже немного грустно от того, что церковь забросили. Пусть Айка никогда не относилась к христианам - ей стало интересно взглянуть на службу в этом зале.
  
   А еще нельзя было не отметить, что мрачная заброшенная святыня порядком могла напугать. Если бы девушка не знала, что тут обитает настоящий ангел, ей бы было очень не по себе находиться в этих стенах. "Неудивительно, что про это место ходило столько жутких слухов", - неуютно шевельнув плечами, вынуждена была признать Айка, так и стоящая у входа.
  
   - Рейналь? - прокатился голос девушки по, казалось, безлюдному залу.
  
   Ответа не последовало, и Кирю, отбросив возникшие мрачные мысли, зашагала по свободному пространству меж скамьями в направлении алтаря. Пятна света из окон сменялись разделявшей их полутьмой, окончательно лишая шанса разглядеть что-то заслезившимися глазами. Расслышать нечто необычное ей тоже не удавалось. Лишь собственное дыхание и шорох подошв по полу.
  
   Замерев напротив алтаря, Кирю вновь задумалась о том, как красиво это место было раньше. Даже сейчас, когда возвышающийся за алтарем крест был расколот, а от барельефов на стенах почти ничего не осталось, вид озаренной утренним светом святыни не оставлял равнодушной. А тот факт, что солнечные лучи были видны из-за витавшей в воздухе пыли, странным образом довершал возвышенное зрелище.
  
   Послышался шорох трущегося о камень камня. Будто бы где-то рядом сдвинулась плита, но разгулявшееся под сводами эхо не позволило точно уловить направление. Кирю завертела головой в поисках источника звука, однако секундой спустя ей стало уже не до этого.
  
   - Ты все же пришла, - прозвучал позади ангельский, во всех смыслах, голосок.
  
  Обернувшись, Айка увидела парящую в нескольких сантиметрах от пола Рейналь, а позади нее незнакомца. Тот выглядел куда старше их обеих. Заостренный нос и голубые глаза выделялись на усталом морщинистом лице. Темные длинные волосы свисали до плеч. Одежда тоже разительно отличалась. Серый тренч и водруженная на голову федора делали его будто-бы человеком из вековой давности эпохи. Только был он не человеком. И пусть стоял незнакомец на ногах, в отличие от Рейналь, однако знакомы уже запах магии был тем же, что и у нее, позволяя Айке с уверенностью заключить - перед ней еще один ангел.
  
  - Да, пришла, - ответила наконец Кирю, закончив разглядывать незнакомца, - В моем положении было бы глупо отказываться, наверно?
  - Вы, люди, вольны пользоваться дарованной вам свободой выбора. Я бы не осудила любое твое решение, - склонившись к замершей напротив Айке, ангел шепнула, - Но я рада видеть тебя тут сегодня.
  
  Смущенно потупившись, она отлетела на пару шагов, и развернулась к так и молчавшему мужчине, указывая на него рукой:
  
  - А это Донашик. Как ты уже поняла - мой собрат.
  - Меня зовут Айка, - все так же одним именем представилась девушка.
  - Рад нашему знакомству, - приподняв шляпу, мужчина изобразил намек на поклон.
  
  "Кажется он старомоден не только в выборе одежды", - заметила Кирю, возвращаясь взглядом к все так же парящей на своих крыльях девушке.
  
  - Раз я тут... Ты говорила, что поможешь мне разобраться с этим "Священным механизмом". Но как именно?
  - Для начала просто изучим как он работает. Его сильные и слабые стороны. Мне необходимо еще несколько дней провести в этом городе, а после я смогу познакомить тебя с теми, кто поможет раскрыть весь твой потенциал.
  - Несколько дней? - огорченно переспросила Айка.
  - Ангелам все же не следует вмешиваться в мирские дела больше необходимого, ты же понимаешь?
  - Понимаю. Но все равно жаль.
  - Не переживай. Если ты не передумаешь - мы еще наверняка встретимся, - ангел улыбнулась ободряюще, - А пока давай все же приступим к делу.
  - Да, точно... А что мне, делать-то?
  - Используй свои силы на Донашике. Как вчера у тебя получилось с Фридом.
  - А это точно нормально? Я не хочу делать больно ангелу, - Кирю отвела взгляд, когда в ответ на ее слова прозвучал сдвоенный смешок двух сверхьестественных существ.
  - Не переживай, девочка, мне не так просто причинить боль, - голос мужчины был под стать внешности. Сухой, как будто прокуренный, но полный уверенности в себе и своих силах.
  - Ладно. Если вы так уверены.... - Не желая больше выглядеть в глазах этой парочки глупо, Айка повернулась лицом к Донашику, и набрав воздуха в грудь, выкрикнула заветные Cлова:
  - FUS RO! - разметавшая на своем пути пыль волна силы устремилась к ангелу. Полы плаща разметало в стороны, а сам мужчина был вынужден взмахнуть появившимися будто из ниоткуда крыльями дабы удержаться на ногах.
  - Интересно, - сказал он, когда пыль чуть осела, - Я не встречал ничего подобного. Кажется Рейналь не ошиблась, и это действительно священный механизм. Но пока еще очень слабый, - последние слова заставили повесить нос уже успевшую почувствовать себя довольной собой Кирю, что заметил ангел, - Не огорчайся, девочка. Священные механизмы нередко требуют времени и усилий, чтобы раскрыться во всей полноте. Ты сразу же умела так, как сделала сейчас?
  
   Страдая от саднящего ощущения в горле, девушка лишь отрицательно качнула головой.
  
  - Об этом я и говорю. Значит предел еще впереди. Обычно Священные механизмы развиваются под действием устремлений и воли владельца. Чем больше он нужен тебе для достижения цели - тем легче им овладеть.
  
  Кирю, без того знавшая, что не овладела и сотой частью открывшихся ей умений, даже успела чуть заскучать во время монотонной речи мужчины, но вот последние прозвучавшие слова ее крайне заинтересовали. Вспомнив вчерашнее столкновение с Фридом, она убедилась в том, что предположение Донашика похоже на правду. Ей удалось шагнуть вперед именно тогда, когда надежда оставалась лишь на ту`ум.
  
  - Скажи, Айка, - вступила в разговор до того задумчиво молчавшая Рейналь, - я услышала как ты произносишь какие-то слова. Но не смогла их понять. В них есть какой-то смысл?
  - Конечно! Из этих слов все и исходит... Что? - не успев порадоваться вернувшейся возможности говорить, девушка недоуменно переводила взгляд с одного ангела на другого, что быстро переглянулись и нахмурились.
  - Мы способны к пониманию всех человеческих языков, девочка, - проскрежетал Донашик, - И даже не только их. Если ты говоришь, что прозвучавшие слова - не просто выдумка для облегчения концентрации, но мы их не понимаем, то чьи же они?
  - Ну.... Это драконий язык, - ответила Айка нехотя, еще помня как возмущался раскрытию информации о себе Одавинг, так с самого утра и молчащий.
  
  А ангелы, похоже, оказались крайне удивлены услышанным. Еще раз переглянувшись, они, кажется, стали понимать еще меньше чем ранее.
  
  - Драконий? - Рейналь, в задумчивости, даже прикусила ноготь большого пальца, а взгляд фиалковых глаз устремился куда-то вдаль, не замечая ни Айки, ни Донашика. Лишь спустя несколько минут размышлений, она сама себе кивнула, придя к каким-то выводам, - Думаю это имеет смысл, многие Священные механизмы сотворенные Им были связаны с драконами, хоть мне и не доводилось слышать о таком как у тебя. А сама ты понимаешь смысл этих слов?
  - Да, иначе ничего не сработает. Но даже эти два я осознала не полностью. Чего-то все еще не хватает.
  - И откуда же ты их узнаешь? - казалось, Донашик спросил из чистого любопытства, но глаза его были в недоверии прищурены.
  - Ну... Это тяжело обьяснить. Наверное что-то вроде того, что внутренний голос подсказывает? - врать, а тем более ангелам, Айке было очень неприятно, но она понимала, что дракон не простил бы ей раскрытие своего существования.
  - Да, это похоже на работу Священных механизмов, - неожиданно легко поверила ей Рейналь, - Тогда расскажи, что означают эти два слова?
  - FUS - это сила...! - девушка не видела в открытии смысла крывшегося в словах ничего плохого, потому охотно рассказывала, вспоминая те мысли, что вились в голове во время боя с Фридом, - Так что для меня это означает "Сила из нарушения Равновесия". Но все еще чего-то не хватает, - признала она под конец с горечью.
  - А другие фразы и слова? Что-то кроме "Силы" в своей основе? - было заметно с каким искренним интересом спрашивала Рейналь, так что Айка решила отринуть подозрительность дракона, и ответила правдиво.
  - Они есть. Я в этом уверена. Но пока не знаю ничего другого. Наверное нужно время.
  - Что ж, оно у тебя будет. А теперь используй эту "Силу" на мне. Хочу понять сама, - говорившая коснулась, наконец, ступнями пола, но крылья убирать не стала.
  
  Так и прошли последующие несколько часов. Ангелы испытывали на себе, а позже, позади здания церкви, и на окружении силу голоса девушки, а у той все сильнее начинало саднить горло. Вскоре пришлось сделать длительный перерыв. А после начать все сначала. Донашик и Рейналь пробовали различные способы защиты, но насколько могла видеть Кирю - результат был всегда одним и тем же. А когда Рейналь попыталась закрыться крыльями, это произвело эффект разорвавшейся подушки, разметав перья по всей округе. Айка даже успела испугаться, но ничего страшного, как оказалось, не произошло.
  
  Когда заиграла мелодия телефона, девушка была уже порядком вымотана, но довольна. Теперь она знала как ту`ум влияет на сверхъестественных существ, насколько часто она может его использовать, и каков ее нынешний предел. По мнению Кирю это были ценные знания, и она была рада принятому решению довериться девушке, что сейчас беззаботно сидела на ограде и болтала ногами, наблюдая как с земли поднимается допустивший ошибку Донашик.
  
  - Мне пора, - выключая будильник, дала знать Кирю, - спасибо, что уделили время.
  - Нам было в радость, - ответила Рейналь как за себя, так и на хмурого из-за недавней неудачи Донашика, - Ты придешь завтра?
  - Да, если можно. У вас же тоже дела есть? - Айка неожиданно задумалась о том, что на нее потратили несколько часов посланники Бога на земле. От осознания подобного стало стыдно и неуютно.
  - Не переживай. Я буду рада уделить тебе внимание. Кстати, кажется я знаю чего тебе не хватает.
  - Не хватает?
  - В твоей фразе. Если равновесие уже существует - чтобы его нарушить тоже нужна сила. Мне кажется ты упустила это из внимания.
  
  Задумываясь над словами ангела, Айка почувствовала, будто действительно на верном пути, а потому ответила восторженной улыбкой.
  
  - Я рада, если смогла помочь, - сверкнула белоснежными зубами Рейналь в ответ, - И да, Айка. Если на самом деле хочешь завтра прийти, ты не могла бы помочь нам с одним делом...?
  
  ***
  
  Кирю не успела. Подбегая к своему дому, она еще издали увидела знакомую фигуру с бумажным пакетом в руках. Школьница терпеливо ждала, стоя на крыльце. Достав из кармана телефон и проверив время, Айка убедилась, что вовсе не ошиблась со временем. Просто гостья явилась раньше, чем девушка ожидала.
  
  - Привет. Рада видеть, что тебе лучше, - Кусака чуть качнула головой в знак приветствия, сохраняя на лице все ту же холодную маску.
  - Привет, Рея. Спасибо. Мне жаль, если заставила ждать, я думала ты будешь позже. Разве в это время в учсовете не кипит работа?
  - Я отпросилась у президента. Хотела тебя проведать.
  
  Чувство вины смешанное со стыдом вновь колыхнулось в груди, заставляя Айку отвести взгляд. Она просто не знала, что сказать подруге, когда ее ложь стала очевидной.
  
  - Может... Зайдем в дом? Кажется я у тебя ни разу еще не была.
  - Ах, и правда. Секунду, открою дверь, - отвлекшись на вопрос, Кирю поняла, что в гостях у нее Кусака действительно никогда не была. Всегда к ней приходила Айка, но ни разу наоборот.
  
  Тем временем приятно щелкнул хорошо смазанный замок, и дверь открылась. Заскочив в темную прихожую, девушка щелкнула выключателем и быстро скинула обувь.
  
  - Ну что ты там, Рея, заходи.... Рея? - на лице подруги, когда к той обернулась Кирю, замерло выражение испуганного удивления, - Что-то случилось? Ты будто призрака увидела! - Айка всерьез огляделась по сторонам. Учитывая все с ней происходящее, она не видела причин не допускать существования привидений.
  - Нет-нет. Все нормально. Мне просто... Показалось, да, - послышался голос оправившейся от удивления Кусаки, - Прости, я вхожу.
  
  Кирю, пока подруга разувалась, забрала у той пакет и отправилась на кухню. Вновь всколыхнулось желание проверить содержимое на запах магии, но усилием воли девушке удалось отогнать параноидальные мысли. Просто выложив на столешницу коробки с печеньем и пирожными, Айка щелкнула кнопкой включения чайника.
  
  Пока она занималась приготовлением чая и расставляла на столе посуду, Кусака успела сбегать помыть руки, и принялась раскладывать пирожные по тарелкам. Все это, как и первые глотки чая, заедаемые сладостями, происходило в молчании. Кирю не знала с чего начать разговор, все еще мучимая стыдом. Почему же молчала подруга, девушка сказать не могла. При встрече та выглядела настроенной серьезно поговорить, но оказавшись в доме, как будто растеряла всю уверенность.
  
  - Рея...
  - Айка...
  
  Сделав очередной глоток, обе девушки собрались было начать разговор, но прерванные друг другом вновь умолкли.
  
  - Давай ты начнешь, - стараясь не смотреть в лицо подруги тихо сказала Кирю.
  
  Еще несколько секунд стояла тишина, прежде чем сидящая напротив девушка сумела собраться с мыслями.
  
  - Айка, у тебя все.... Нет. Не так. Айка, скажи, что происходит? - отбросив свой холодный тон, Рея с искренним волнением обратилась к подруге, от чего той было очень сложно ответить, все так же глядя в сторону.
  - Да все нормально. Просто появились дела, и мне нужно было пропустить школу. Прости что пришлось соврать тебе. Мне правда жаль, - в последнем Кирю не врала, но собеседница ее лишь рассерженно ударила ладонями по столу.
  - Неправда! Ничего не нормально! Ты бьешь другую ученицу! Всю неделю косишься на меня и остальных девушек из совета, будто мы сделали тебе что-то плохое! А как только появляется возможность - сбегаешь. Когда в субботу мы гуляли вместе, я почувствовала, что зря волновалась. Думала, что все вновь станет нормально. Но нет! После ты просто не приходишь в школу, обманывая меня о болезни! Поэтому я спрашиваю, Айка. Что происходит с тобой?
  
  Глядя в янтарные глаза тяжело дышащей подруги Айка чувствовала как ее разрывают противоречия. Еще ни разу она не видела Кусаку такой. Всегда вежливая и спокойная девушка сейчас выглядела не на шутку взволнованной, и явно не собиралась уходить без ответов. Кирю не знала, что возникшее у нее к членам ученического совета недоверие было столь заметным, и не догадывалась, за маской безразличия, как это заставило переживать подругу.
  
  Осознание того, что Кусака беспокоилась о ней, вмиг затушило начавшие разгораться угольки гнева и раздражения на грубость гостьи. Но в то же время Айка совершенно не знала что готова рассказать.
  
  "А будь что будет! - решила она, вспоминая как ее разозлил с утра дракон, и неосознанно кивая своим мыслям, - Начну с главного".
  
  - Прости, Рея. Правда, прости. Я не думала, что это так плохо со стороны выглядит, - произнесено это было достаточно уверенно, но вот дальше Кирю замялась, начав в последний момент вновь испытывать сомнения.
  - Просто расскажи мне. Я уже почти не обижаюсь, - кажется столь нехарактерная для девушки вспышка эмоций порядком ту вымотала. По крайней мере она, поправив прядь выбившихся каштановых волос, вновь говорила в своей манере, тихо и отстраненно.
  - Хорошо. Хорошо, я... Знаю о том что вы вовсе не простые люди! - будто ныряя в омут, на одном выдохе произнесла Айка, с трудом поборов желание зажмуриться.
  - Мы догадывались. Но почему ты просто не поговорила со мной?
  - Я не знаю какие у вас правила! Может никто не должен был знать? И людям которые, могут рассказать, стирают память?
  - Со случайными прохожими так и поступают. Подожди, Айка. Неужели ты думала, будто я бы повела себя так с тобой?
  - Я не знаю! Еще две недели тому все было просто и понятно, а теперь... Я хотела поговорить с тобой. Правда хотела. В понедельник...
  - Но в понедельник ты не пришла. Потому что...?
  - В воскресенье в парке убили человека. Кого-то вроде меня. И я испугалась.
  
  Слыша слова подруги, Рея пораженно застыла, не находя слов. Наконец, она будто отмерла. Придирчиво пробежалась взглядом по лицу подруги, потом, будто сама себя успокаивая, глубоко вздохнула, и задала ожидаемый вопрос:
  
  - Если ты знала о нас, почему не обратилась за помощью?
  - Я боялась... - обреченно свесив голову, признала Айка. Ее подруга не была дурой, и девушка понимала, что та быстро поймет.
  - Ты думала, будто мы можем быть в этом замешаны, не так ли? - впервые Кирю поняла, как ошибалась насчет манеры общения девушки перед собой. Она всегда казалась холодной и бесстрастной, но в сравнении с тем, как прозвучали ее слова сейчас, прежняя речь была полна эмоций.
  - Не ты! Честно, я никогда не думала, что ты могла бы что-то такое. Но остальные.....
  - Тогда почему ты не сказала? Не остальным. Мне. Почему, Айка?
  - Я боялась, - Кирю не могла не вспомнить слова "соседа" о том, к чему приводит страх. И сейчас ей приходится на собственном опыте понимать правоту его слов.
  
  Кусака молчала. Сделав несколько глотков чая, она отставила опустевшую чашку в сторону, но так ни слова не произнесла. Вместо этого, отвернувшись к окну, она о чем-то раздумывала. Не решалась нарушать тишину и Айка, понуро глядела на темную чайную поверхность в своей чашке.
  
  - Не думала, что это так.... Неважно. Наверное мне лучше уйти.
  - Подожди...
  - Не стоит, Кирю. Спасибо, что ответила на мои вопросы, - не слушая возражений, Рея поднялась из-за стола, и прошла в коридор.
  
  Сделав несколько шагов вслед за ней, Айка молча наблюдала, как девушка обувается, и открыв дверь, делает шаг за порог.
  
  - Надеюсь, твои новые друзья не разочаруют тебя так, как я, - обернувшись вполоборота произнесла та на прощание.
  - Ты не... Я не понимаю! Пожалуйста, подожди!
  - Причеши волосы, Кирю, - покачав головой, девушка отвернулась, закрыв за собой дверь.
  
  Долгие секунды Айка стояла в непонимании, глядя невидящим взглядом в опустевший коридор. А затем, встрепенувшись, едва ли не бегом помчалась в ванную комнату. Споро расплетя косы, она частым гребнем прошлась по волосам с боков, сверху, на затылке.
  
  Наткнувшись на что-то твердое, девушка потянула нечто похожее на застрявшую меж прядей веточку, каковые порой оставались в волосах после пробежки по парку. Но в следующие секунды девушка удивленно вздохнула, широко распахнутыми глазами разглядывая зажатое меж пальцев иссиня черное перо.
  
  
  
========== 8 ==========
  
  Поспать нормально Айке так и не удалось. Сколь прекрасно она чувствовала себя прошлым утром, столь же тяжелым выдалось ее пробуждение на следующее. С момента как в волосах нашлось злосчастное перо, девушка не находила себе места. То и дело мысленно возвращаясь к их с подругой беседе, она хотела бы исправиться. Сказать не то, что прозвучало так больно и обидно для Реи. Но понимала, что случившегося не изменить. Так она и проворочалась едва ли не всю ночь, терзаемая мыслями о собственной ошибке. Забыться крепким сном без сновидений удалось только под утро. Но и тот отдых продлился недолго.
  
  Понукаемая писком будильника, Кирю с трудом вылезла из-под одеяла и хлопнула по кнопке выключения. Глаза девушки слезились, их никак не удавалось нормально протереть. Дошло до того, что глядя на все вокруг сквозь мутную пелену, Айка с недосыпу начала шарить руками по прикроватной тумбочке, пытаясь нащупать футляр с очками, которых у нее не водилось уже очень давно.
  
  В себя ей удалось прийти только под освежающими струями душа. Тяжело вздохнув при мыслях о том, как здорово было бы расслабиться в горячей ванне, девушка поспешила закончить с водными процедурами, пообещав себе вернуться к этому вечером. Замотав волосы полотенцем, она искоса взглянула на зеркало, и кажется увидела там то самое привидение, которое искала в прихожей вчера. Бледная кожа, красная сетка сосудов на глазных белках, и синяки обрамляющие глазницы с трудом позволяли угадать в обладателе такого лица живого. Вид ввел девушку в еще большее уныние, но что-то с этим делать времени уже не было. Даже завтрак она решила пропустить, зная что сможет перекусить чем-нибудь на месте.
  
  ***
  
  Вокзал встретил Айку гулом толпы, шумом бегущих по рельсам составов и звучащими время от времени обьявлениями из громкоговорителя. Сидя в зале ожидания и поглядывая на табло прибывающих поездов она то и дело клевала носом, проваливаясь в дремоту, и прилагая все силы, чтобы не уснуть окончательно.
  
  В очередной раз она потерла пальцами сами собой закрывающиеся веки, и подняла взгляд, чтобы увидеть как на табло сменилось время прибытия ожидаемого ей поезда. Вопреки ожиданиям девушки, допускавшей задержку по каким-то причинам, сложилось наоборот, поезд прибывал едва ли не на четверть часа ранее нужного срока. Про себя Айка порадовалась своей привычке приходить загодя, и еще раз мысленно прокрутив в голове просьбу ангела, направилась на платформу.
  
  Найти среди выходивших из вагона нужного ей человека оказалось ожидаемо просто. Пусть и из-за отличных от ожидаемых Кирю причин. Разглядеть светлые волосы блондинки в толпе не удалось, ведь они были скрыты под длинным светлым платком, не меньше выделявшим обладательницу среди окружающих. Как и ее церковные одеяния. Выглядел такой наряд, по мнению Айки, достаточно странно, и в то же время по-своему красиво. А вспомнив к кому прибыла эта растерянно оглядывающася в поисках встречающих девушка, Кирю мысленно согласилась с удачным выбором одежды.
  
  - Асия Ардженто? - сообразив, что прибывшая, в отличие от нее самой, не знает как должна выглядеть ее спутница, Кирю быстрым шагом подошла к все еще не отошедшей от вагона и на пару шагов девушке.
  - Д-да! Это я. А вы? - служительница церкви, как рассудила Кирю из ее одежд, робко улыбнулась, разглядывая незнакомку.
  - Кирю Айка. Рейналь попросила тебя встретить.
  - Рада знакомству с вами! И спасибо... Ах... Я не знаю как сказать... Вы трудитесь и помогаете для меня. Спасибо!
  
  Стало очевидным слабое знание девушкой японского. Айка попыталась перейти на английский, от чего собеседница приободрилась, но тут проблемой стало далеко не идельное владение иностранной речью самой Кирю. Тем не менее, используя два языка и безбожно коверкая слова каждого из них, им удавалось изъясняться так, чтобы обеих участниц беседы достигал смысл сказанного.
  
  Скрашивая этой словесной мешаниной путь по улицам города, им даже удалось завязать подобие непринужденной беседы, прежде чем Айка замерла, привлеченная ароматом чего-то пряного и, как ей показалось, невероятно вкусного. Оглядевшись в поисках источника запаха, девушка заметила расположенный на противоположной стороне улицы ресторанчик. Чувствуя, как в животе закрутило от голода, Кирю с сомнением оглядела придерживавшую свой чемодан церковницу. Подумав о том, что Рейналь просила встретить гостью и проводить до церкви, но не упоминала как скоро они должны добраться, девушка все же обратилась к сопровождаемой с предложением:
  
  - Асия, ты ведь наверняка проголодалась с дороги. Давай зайдем перекусить?
  - Я... Прости, у меня почти нет денег, - блондинка отвела взгляд зеленых глаз, стараясь не смотреть на Айку.
  
  В процессе попыток найти общий язык они отбросили ненужные и лишь усложнявшие понимание формальности, перейдя на обращение по именам. Да и сама служительница церкви казалась Кирю открытым и прямым человеком, умилительным в своей простоте. Вот и сейчас, она не стала отговариваться тем, что не голодна, или иной надуманной причиной, а честно сказала о испытываемых трудностях, хоть и было заметно как неловко ей признавать свое положение.
  
  - Ой, да не беспокойся об этом. Ты же гостья в этом городе - мой долг позаботиться о тебе, так что я угощаю. Насколько вижу - там есть столики снаружи, там и сядем, чтоб вещи твои не мешали. Пойдем, - призывно махнув рукой, Кирю зашагала к ближайшему пешеходному переходу.
  
  За ее спиной вскоре послышалось пыхтение тащившей чемодан девушки. А секундой спустя испуганный вскрик, заставивший Айку резко оборачиваться и ловить споткнувшуюся спутницу. За то короткое время, что они были знакомы, церковница показала сколь непривычна была к долгим пешим путешествиям. Не иначе как от усталости и натертых в пути ног, она то и дело норовила оступиться, и только усилиями вовремя реагировавшей на это Кирю, еще ни разу не растянулась на земле.
  
  - Извини, я такая неловкая, - послышался тихий голос восстановившей равновесие девушки, на что ее провожатая лишь беззаботно отмахнулась.
  - Не самый страшный недостаток. Наверное мне стоило вызвать такси... Но я, честно говоря, совершенно не подумала об этом до того как мы встретились. Сама обычно пешком всегда. Давай как перекусим, так и отправимся на машине?
  - Нет! - упрямо поджав губы, блондинка даже мотнула несколько раз головой, отчего ее "платок" хвостом мотнулся из стороны в сторону, - Я дойду. Не нужно тратиться на меня еще больше. Ты и так слишком добра ко мне, - говорившая выразительно взглянула на вывеску ресторанчика, который был уже совсем рядом.
  - Ну как хочешь. Я предложила, - на столь бурную реакцию Кирю лишь пожала плечами. Если ее спутнице так хотелось, она не видела проблем пройти остаток пути пешком. Как не видела особых сложностей и в том, чтобы ловить ее время от времени.
  
  К удаче девушек, один из крайних столов на летней площадке пустовал, что избавило церковницу от необходимости тащить свои пожитки меж иных посетителей. У Кирю были обоснованные опасения в том, что подобная попытка завершилась бы без разбитой посуды и поврежденной мебели.
  
  Усевишись друг напротив друга, они дождались появления миловидной официантки, не намного старшей самих посетительниц, и получив руки по экземпляру меню, принялись за изучение оного. У Айки много времени это не заняло, желая съесть что-нибудь сытное и вкусное она решила ограничиться лапшой с мясом и овощами, а вот Асия испытывала очевидные проблемы с выбором. Изучая меню каким-то испуганным взглядом, она даже губу закусила от напряжения, будто перед ней стоял выбор жизненной важности.
  
  - Тебе помочь с чем-то? - глядя на затруднение спутницы, Крю все же решила вмешаться, хоть и выглядело это со стороны достаточно забавно.
  - Я никогда не была в таких местах. А еще... Мне не совсем понятно что тут написано, - девушка непроизвольно спрятала покрасневшее лицо за удерживаемым в руках листом, не оставляя Айке возможности удержаться от смешка. А затем и еще одного. Невозможно было сдержаться, глядя на обиженно насупившуюся Асию.
  - Прости-прости. Я не подумала о том, что тут нет текста на английском. Давай я просто помогу тебе выбрать. Что ты любишь? - Кирю, пусть больше и не посмеивалась, но старательно смотрела в сторону от лица спутницы, а потому не сразу заметила как та резко погрустнела.
  - В церкви я питалась скромно. Должно соблюдать умеренность в пище. Но рыбу я любила.
  - Значит морепродукты? Ну, сейчас выберем. Я далека от религии, но вот во вкусной еде разбираюсь! - подмигнув девушке напротив, и видя на лице той робкую улыбку, Айка порадовалась, что попытка перевести тему оказалось удачной.
  
  Подумав еще немного над выбором, Кирю привлекла внимание официантки. Поутру посетителей было не так много, работница до того вежливо ожидавшая чуть поодаль, быстро записала заказанные блюда, и удалилась.
  
  - Айка, ты сказала, что далека от религии, но разве тебя послали сюда не... Другие слуги Господа? - когда они вновь остались наедине, Асия задала взволновавший ее отчего-то вопрос.
  - Если ты о крылатых слугах - они. Но мы познакомились недавно и случайно. До того я и подумать не могла, что на самом деле поверю во всякое такое.
  - Вот оно что. А я думала ты тоже из изгнанников.
  - Изгнанников?
  - Ой... Извини. Я не подумала как грубо это звучит! Я не хотела сказать что ты похожа на изгнанницу, или что-то такое, - Асия даже руками замахала от порыва чувств, едва не задев длинными рукавами солонку и перечницу, которые вовремя успела спасти, подтянув к себе, ее собеседница.
  - Не переживай, я не принимала на свой счет. Но ты сказала "тоже"?
  - Ну... Да, меня отлучили от церкви, - вновь лицо Асии омрачили переживания, что она, видимо, все это время прятала, - Но я верю, что Господь не отвернулся от меня, и лишь испытывает мою веру! - Закончила она с жаром, будто враз отбросив тревоги.
  - Рейналь говорила, что Бог наказал ее. Но она делает хорошие дела. Я не так давно знаю тебя, Ассия, но мне не верится что ты могла бы сделать нечто на самом деле злое. Ты ведь не делала?
  - Нет! Вовсе нет! Я только.... - Асия запнулась, не зная как сказать о собственном проступке, но была прервана заметившей ее заминку Кирю.
  - Ой, мне вовсе не обязательно рассказывать. Просто скажи, если бы такая ситуация повторилась - ты бы поступила уже иначе?
  - Нет, - с неожиданной от нее твердостью откликнулась отлученная, - Я бы сделала так же!
  - Ну... Выходит, ты поступила правильно? - ожидавшая иного ответа, Айка растерянно сжала меж пальцев кончик косички, а увидев уверенный кивок собеседницы, расслабилась и пожала плечами, - Тогда и говорить тут не о чем. Если для правильного поступка нужно нарушить правила - значит они неправильные.
  
  Может мысли Кирю и были наивными, но девушка действительно верила в то, что говорила. А вид того как Ассия, задумавшись на мгновение, улыбается ее словам, окончательно уверил девушку в правильности озвученного мнения.
  
  Дальнейшая беседа сама собой прервалась с появлением на столе двух полных горячего лакомства тарелок. Порядком проголодавшиеся девушки с удовольствием принялись за еду, отставив все тяжелые мысли и тревоги в сторону.
  
  ***
  
  - Я могу не бояться, что Бог оставит меня, ведь Он посылает на мой путь таких замечательных людей как ты, Айка!
  - Да брось ты уже! Я всего-то угостила тебя лапшой с морепродуктами!
  
  После того как они сытые и довольные покинули ресторанчик, Айка уже добрые полчаса чувствовала себя крайне неловко. Асия, как выходило из ее же слов, в жизни не ела ничего вкуснее, а когда Кирю махнула рукой и заказала еще и мороженое, так и вовсе засияла подобно маленькому солнцу. Поначалу девушке было радостно видеть спутницу такой. И даже выслушивая первые благодарности она самодовольно улыбалась, лишь из вежливости отказываясь от похвалы. Но когда это повторилось, и уж тем более при упоминании Бога, Кирю скорее стала испытывать стыд. Слышать в свой адрес подобное за сущую мелочь было странным. Она даже заподозрила было спутницу в тонком издевательстве, но лишь одного взгляда на ее искренне восторженное лицо было достаточно для понимания ошибочности такого предположения.
  
  - Тем более я сама еще ничего не зарабатываю. Деньги на карманные расходы мне переводят родители, так что если ты и должна быть кому благодарна, так им, - ответив так на очередную попытку бывшей церковницы поблагодарить, Айка точно не рассчитывала на то, что та совершенно серьезно воспримет ее слова, и примется прямо на ходу молиться о благополучии ее родных.
  - Осторожнее! - как закономерный итог, Асию вновь пришлось удерживать от падения.
  
  К сожалению чемодан та из рук упустила, отчего замки, наконец, не выдержали подобных издевательств, и разомкнулись, позволяя всему содержимому непринужденно рассыпаться по тротуару. Не став никак комментировать случившееся, Кирю только вздохнула, и присев на корточки, принялась собирать на пару со спутницей разлетевшуюся поклажу. К сожалению пыль была вечной спутницей жаркой и сухой погоды, и вещи побывавшие на земле оказались порядком испачканы.
  
  - Доброе утро, Кирю, - послышался нежданно голос позади, вынуждая девушку подняться оглядываясь, - Кажется тебе не помешает немного помощи.
  - Утро, Хедо, - без особой приязни отозвалась девушка, но протянутые вещи из рук парня приняла. Она совершенно не жаждала, и не рассчитывала встречать кого-то из школы, но из-за проведенного в кафе времени совершенно забыла, что в этот утренний час школьники как раз и идут к месту учебы.
  
  Однако куда больше Айку озадачил иной факт. Пусть она и не заметила в первые секунды, но от одноклассника веяло магией. Очень слабо, почти неуловимо, но чем дольше он находился рядом, тем отчетливее она это чувствовала. Особенно странно ей было от уверенности, что еще несколько дней тому, в пятницу, не было и намека на подобное.
  
  - Айка, что-то случилось? - послышалось с нотками беспокойства от Асии, на что девушка встрепенулась, выныривая из мыслей, и постаралась беззаботно улыбнуться.
  - Нет-нет, просто задумалась. Держи, - отдав так и удерживаемые в руках вещи, Кирю обратила внимание на то, что одноклассник вовсе не отправился дальше в школу, как она ожидала, а присев напротив чемодана разбирался с замком, пытаясь заставить тот работать вновь.
  
  Вскоре ему действительно это удалось, и багаж оказался заперт, как ему и положено. Юноша, довольно улыбнулся, радуясь своему успеху:
  
  - Вот и все. Постарайтесь его не ронять больше, потом починить может и не получится.
  - Спасибо тебе, Иссей! Сегодня мне удалось встретить еще одного хорошего человека, большего я и не могла желать.
  - Да ладно, я ничего особенного не сделал, - несмотря на скромность в словах, лицо парня выдавало радость. Кажется нечасто он услышал в свой адрес подобное.
  - Не спешила бы ты, Асия, звать его хорошим человеком, - и даже ворчливый комментарий Айки не слишком его расстроил. Пусть для виду Иссей и возмутился:
  - Эй! За что ты так обо мне? Еще и перед милой иностранкой.
  - Именно за это. Мне рассказать ей о твоей репутации?
  
  Хедо только рукой махнул, буркнув под нос что-то о "неспособной понять прекрасное серости".
  
  - Ладно. Тогда удачи в школе. И да, я буду очень благодарна, если ты не станешь там рассказывать о том, что видел меня.
  - Благодарна? Тогда я конечно же никому не расскажу, не сомневайся, - на лицо парня выползла глуповатая улыбка.
  - Что бы ты сейчас не придумал себе - забудь об этом, - отрезала Айка, и отвернувшись, зашагала прочь, увлекая за собой и Асию.
  
  Дальше они шли в молчании. Айка вернулась мыслями к магии, которой почему-то веяло от одноклассника. Ей было немного жутко от того что со знакомыми ей людьми происходит что-то странное. Но и допытываться она не рискнула. Тем более что была не одна.
  
  - Кажется ты не любишь того парня, - стоило Кирю подумать о сопровождаемой, как та подала голос.
  - Вовсе нет. Просто он... Излишне увлечен своими фантазиями, да.
  - А мне он показался хорошим.
  - Кажется, ты бы и в чудовище разглядела что-то хорошее, - сказала Айка посмеиваясь, но глядя на спутницу осеклась. Слишком та серьезно отреагировала.
  - Разве не этому учит нас Бог? Даже в самом плохом человеке есть что-то хорошее. Это путь к его спасению.
  - С Рейналь вы точно подружитесь. Она что-то такое тоже говорила.
  
  Ответа не было. Слишком погрузилась Асия в свои мысли, и прерывать ее Кирю не стала. Только и посматривала за тем, чтобы та снова не споткнулась.
  
  ***
  
  - Еще раз.
  
  Зеленое сияние осветило нутро церкви. Несколько секунд тени испуганно прятались от мягкого света, дарующего спокойствие и умиротворение. А затем, стоило ему погаснуть, слышится громогласное:
  
  - FUS RO!
  - Достаточно, - Рейналь шагнула к новой подопечной, и погладила девушку по голове, - Мы выяснили что хотели, теперь ты можешь отдохнуть.
  - Если Айке нужна еще помощь, я могла бы...
  - Отдыхай, Асия, - прервала ее ангел, добавив в голос строгости, - Мы закончили на сегодня.
  
  Нехотя кивнув, девушка помахала на прощание все еще немой после применения крика Кирю, и понуро отправилась куда-то во внутренние помещения церкви.
  
  - Ее сила поражает, не так ли? - видя согласный кивок в ответ, Рейналь с улыбкой прикрыла глаза, - Но вернемся к тебе. С помощью нашей милой целительницы мы выяснили, что тебя ограничивает, в первую очередь, твое собственное тело. С этим тяжело что-то сделать, но старшие ангелы наверняка смогут найти выход. До встречи с ними тебе лучше не приходить сюда больше. Это становится небезопасно.
  - Небезопасно? - хрипло прозвучал вернувшийся к Кирю голос, - Но тут же Асия. Может я могла бы чем-то помочь?
  - Ты слишком неопытна для такого. Я смогу защитить Асию, но вас двоих оберегать мне уже не по силам. Потому иди домой, Айка. Размышляй о своих "словах", не привлекай к себе внимания, и жди посланца.
  
  При всем желании возразить, все что оставалось девушке, как и Асии до того - хмуро кивнуть. Она понимала правоту слов Рейналь. В настоящем столкновении вся помощь, которую ей по силам оказать - не мешать.
  
  - Удачи тебе, - тепло улыбнулась на прощание ангел, - Мы еще встретимся, я уверена.
  - Надеюсь, Рейналь. Вам тоже удачи!
  
  Покинув стены храма, Айка чувствовала себя потерянной. Всего несколько дней продлились ее походы в старую церковь, чуть дольше тренировки в использовании своих сил. А теперь ей нужно было притвориться, будто никакой сказки и не было, вернуться к размеренному ритму обыденной жизни. Смиренно ждать, пока в дверь, вновь не постучиться чудо. И сделать она с этим ничего не могла. Даже прежние тренировки могли привлечь нежелательное внимание других потусторонних существ. А оказать им достойного сопротивления, как и сказала Рейналь, девушка не смогла бы. Глупая ситуация.
  
  "А ведь можно напомнить одному дракону о данном им слове!" - осенило вдруг Кирю. Одавинг все так же молчал, но вне зависимости от его желания общаться, девушка твердо вознамерилась вытряхнуть из вредного ящера обещанное обучение другим словам.
  
  - Эй, дракон! - уверенно позвала она, шагая прочь от Дома Божьего.
  - Я тебя слышу. Незачем так кричать, драконорожденная. Сегодня за тобой было интересно смотреть.
  - Что ты имеешь в виду? - сбитая с мысли воодушевлением звучащего в голове голоса, девушка не могла не поинтересоваться.
  - Я удивлен. Сила той жрицы восхищает.
  - Асия не жрица, она... Неважно. О чем ты вообще? Сам ведь рассказывал какая в твоем мире развитая исцеляющая магия.
  - Заклинания школы восстановления не способны к излечению травм от ту`ума. Не думай будто все до тебя были глупцами и не пытались.
  - Ладно... Я вовсе так не думала. Ты ведь слышал, сила Асии - божественный дар. Так чему удивляться?
  - Тебе просто не понять сколь странно видеть подобное. Ее сила едва не вдохнула жизнь даже в меня. А я подобное испытывал лишь однажды.
  - Так. Неважно. Асия крутая, я это и так поняла. А теперь к тебе. Ты мне кое-что обещал.
  - И что же?
  - Слова Силы ты мне обещал! А теперь молчишь. Ты же слышал Рейналь, я не смогу практиковаться. Лучшего времени чтобы размышлять над твоим языком и не придумать.
  - Меня раздражает твоя готовность подчиняться этой женщине.
  - Не начинай снова, Одавинг. Согласись - общение с ней было полезным. Неужели ты ревнуешь?
  - Глупая смертная, - не нашел от возмущения иных слов дракон, под довольный смех Айки.
  
  ***
  
  Ей все же удалось переспорить упрямого дова. Одавинг постоянно увиливал, переводил тему, и даже, будто бы намеренно, подставлялся под шутки и шпильки со стороны девушки.
  
  Однако лучшим шутником в итоге оказался сам дова. После долгих уговоров он согласился обучить драконорожденную. Только одному крику, но по-настоящему сильному. И это была правда. Благодаря Одавингу девушка узнала едва ли не самое естественное для дракона слово. С первых же звуков все ее естество радостно отозвалось, усваивая знание без какого-либо труда. Айка даже удивленно задумалась: "Почему Одавинг не научил меня именно ему сразу?". А потом она поняла. Как поняла и глубину коварства дракона. В своей простоте и понятности, слово буквально рвалось с языка. И Айка не могла себе позволить его использовать. Слишком опрометчиво было бы выпускать эту необузданную силу на свободу. Девушка еще больше зауважала своего "соседа". Он действительно красиво отомстил ей за былые шуточки и непослушание.
  
  Откинувшись в парящей ванне, Кирю устало выдохнула, чувствуя как боль отпускает натруженные мышцы, даруя расслабленное блаженство. Лишенная возможности тренировать особые таланты, и не желая мучить страдающий от недосыпа разум, она нагрузила, насколько была способна, свое тело. И это принесло результат. Привычная к своей выносливости, она очень давно не выматывалась на тренировках. Как оказалось, раньше она всего лишь была недостаточно усердной.
  
  "Завтра тяжело придется в школе. Наверняка все болеть будет", - подумалось девушке, стоило вспомнить о планах на следующий день. Больше у нее не было оправдания перед собой для игнорирования занятий. И как бы ей внутренне не хотелось отдохнуть еще пару дней, Айка старательно гнала от себя эти мысли. Как и мысли о том, что от работы в ученическом совете ее никто не освобождал, и там ей придется объясняться с подругой.
  
  "Если только Рея вообще захочет со мной говорить", - все же начав обдумывать этот вопрос, Кирю едва не испортила себе вновь сон, погружаясь в мрачные размышления, но была прервана трелью дверного звонка.
  
  Удивленно прислушавшись, она было решила, что ей показалось, но несколько секунд спустя звук пронесся по дому вновь. А затем еще раз, и еще. Час был поздний, и если нежданный посетитель был столь настойчив, это было признаком беды.
  
  Выскочив из ванной и наскоро обтершись пушистым полотенцем, она натянула сложенные перед помывкой чистые вещи, а затем, видя как тонкая ткань вмиг промокла, поспешно натянула халат.
  
  На ходу затягивая пояс и оставляя на полу мокрые следы босых ног, она под все так же повторяющиеся трели звонка скользнула к входной двери. И уже потянувшись к глазку, испуганно замерла, ощутив нечто знакомое. Нечто, что никогда бы больше предпочла не чувствовать.
  
  - Кто это!? - постаравшись скрыть дрожь в голосе, спросила она, на шаг отступая от входа.
  - Это Хедо. Хедо Иссей. Кирю, открой пожалуйста, это срочно!
  
  Подавив в себе желание отступить еще дальше, Айка с внутренней дрожью все же вернулась к двери. Взглянув в глазок, она действительно обнаружила по ту сторону своего одноклассника. И выглядел тот порядком запыхавшимся.
  
  Еще секунду поколебавшись, она быстро, пока не передумала, открыла замок, и распахнула дверь. Взглянув по сторонам, Айка не заметила никого, кроме Иссея, и сосредоточила внимание на нем. Выглядел тот почти так же, как при последней их встрече. Только одежда была порядком испачкана, будто им кто-то усердно вытирал пол, причем буквально - разорванная и испачканная в бурых разводах штанина позволяла так думать.
  
  - Входи, - наконец послышалось от Кирю. Посторонившись, и пропуская в дом незваного гостя, она всеми силами старалась не отшатнуться, ведь от парня на всю округу несло знакомым запахом. Драконьей кровью.
  
  
  
========== 9 ==========
  
  Вопреки своим вкусовым предпочтениям, Айка заливала кипятком чашки с несколькими ложками растворимого кофе в них вместо любимого чая. Косо поглядывая на сидящего за столом гостя, она все больше уверялась, что взбодриться ей не помешает.
  
  - Ты говорил о спешке. А теперь сидишь и молчишь, - поставив перед Иссеем чашку, девушка заняла место напротив него.
  
  Смахнув со лба прядь едва ли не почерневших от влаги волос, она поднесла к губам чашку, делая пробный глоток, и слегка поморщилась. Кофе вышел слишком крепким, но подниматься из-за стола и идти к холодильнику за молоком ей не хотелось.
  
  - Так и не скажешь зачем пришел? - сделав еще глоток, Кирю поторопила гостя, став ожидать реакции.
  - Прости, - попытался юноша изобразить улыбку, но на его усталом лице она выглядела напрочь фальшиво, - Пытаюсь подобрать слова, и не получается.
  - Ты выдернул девушку ночью из ванной, Хедо, а теперь не находишь слов? Ты точно тот парень, что известен на всю школу болтливостью как раз о творчестве с такими ситуациями? - не видя особых причин скрывать раздражения как от самого факта ночного визита, так и от личности визитера, Айка не скупилась на яд в голосе.
  - Из ванной? - подняв взгляд от остывающей перед ним чашки, Иссей, казалось, только осознал в каком виде сидит девушка перед ним, да так и потерял связь с реальностью, думая о чем-то своем. Чем-то неимоверно глупом, как была уверена Кирю, которую все происходящее порядком начало раздражать.
  - Давай уже к делу, Хедо!
  - Да... Да, к делу. Скажи, ты хорошо знаешь девушку с которой была этим утром?
  - Асию? Мы... Недавно познакомились. Это и есть твой срочный вопрос?
  - Нет. Но она попала в беду, и я хочу помочь. Можешь сказать где ее найти?
  
  Кирю спрятала дрогнувшее лицо за очередным глотком кофе, приложив все внутренние силы для того, чтобы выразить лишь легкое беспокойство к моменту, когда чашка вернулась на стол.
  
  - Сначала расскажи о том что случилось.
  - Кирю, я не могу. Правда не могу. Просто поверь мне, это важно!
  
  В ответ Айка лишь качнула головой. Безусловно, слова Иссея ее напугали, особенно после предупреждения от грядущей опасности озвученного Ренйаль. Но именно по этой причине она и не могла рассказать как есть. А при взгляде на отчаянное выражение лица парня, ее посещало подозрение о схожести причин их общей скрытности.
  
  - Поверь, - вновь попросил Иссей глухо, - Я не стал бы приходить к тебе без причины.
  
  Привычным движением девушка попыталась нащупать пальцами кончик косички, но наткнувшись лишь на несколько мокрых прядей, раздраженно отвела те за ухо. Не находя рукам места, она протарабанила нервно по столешнице, взялась было за уже остывшую чашку, но тут же отпустила, и в конце концов сцепила ладони вместе на затылке, со вздохом откидываясь на спинку стула.
  
  - Хорошо, Хедо. Честность за честность, - девушка поспешила продолжить, видя как Иссей уже был готов ее прервать, - Можешь не говорить о том, что случилось сегодня. Лучше расскажи о том, что случилось с тобой в воскресенье.
  
  Один раз проявив трусость и скрытность Айка уже пожалела. Потому, хоть и зная, что может ошибиться, она отбросила все притворство прочь, решив играть начистоту. И по мере того, как менялось от осознания вопроса лицо парня, она удовлетворенно кивнула. Тот явно понял о чем именно был вопрос.
  
  - Ты знаешь! Но откуда? - непонятно чего больше было в голосе юноши, удивления, или проснувшейся подозрительности. Но тот явно напрягся, будто ожидая, что девушка перед ним превратится в какое-нибудь чудовище.
  - Проходила мимо, когда уже все случилось. Кто-то скрыл следы, но вот запах твоей крови... - Айка демонстративно втянула воздух, и тут же пожалела, чувствуя нахлынувший приступ тошноты, - Его не перепутаешь.
  - Так значит ты тоже... Имеешь отношение к необычным вещам? - подозрительности в голосе парня не убавилось, да и прямо говорить он все еще был не готов, за что Кирю не могла его винить.
  - Честность за честность, как и сказала. У меня есть способности к "необычным вещам". Насколько знаю - это из-за чего-то под названием "Священный механизм". Твой черед, - видя как сидящий напротив парень чуть расслабился, Айка ободряюще улыбнулась.
  - Хорошо. Тогда все проще, буду говорить как есть, - кажется Иссей даже обрадовался такому повороту вещей, - У меня тоже есть Священный механизм. И из-за него меня уб... пытались убить тогда в парке, - на секунду приободрившись, парень вновь поник, явно предаваясь не самым приятным воспоминаниям.
  - Ты знаешь кто это был? - Кирю же отреагировала не так бурно, ведь чего-то такого и ожидала, но уже следующие слова собеседника заставили ее вздрогунть.
  - Девушка называла себя Амано Юма. Падший ангел.
  - Ангел?
  - Падший. Мне говорили, что их изгнали с Небес за грехи.
  - Но разве может ангел пытаться убить? Они же...
  - Я встречал уже нескольких, - с какой-то грустью признал парень, - И каждый из них пытался меня убить. Но сейчас речь даже не о них самих ведь... - Хедо так и замер в руках с чашкой, прежде чем продолжить уже не тем, что хотел сказать, - Ты сама предложила говорить откровенно, так?
  
  Айка кивнула, мысленно ища объяснение словам парня. Она судорожно пыталась вспомнить говорила ли Рейналь или Донашик о других своих собратьях в городе, но не могла. А Иссей тем временем продолжил, лишая ее последней надежды на ошибку:
  
  - Сегодня вечером я встретил Ассию. Она сопровождала безумного священника..... Вижу ты знаешь о ком я.
  
  Кирю знала, что в тот момент ее лицо говорило само за себя, но это был последний повод для беспокойства в связи с услышанным. Состояние, в котором явился к ней парень, становилось легко объяснимым при воспоминании о встрече с седовласым безумцем.
  
  - Рейналь сказала, что он сможет держать себя в руках и не причинит вреда. Она должна была проследить за этим, - только и смогла тихо, едва ли не шепотом вымолвить девушка.
  - Он убил человека. Пытался убить меня. И силой увел за собой Ассию. Кажется падшая не сдержала данного слова.
  - Как ты понял?
  - А... Не подумай. Тот псих сам говорил кто стоит над ним. Я может и не гений, но тут не догадался бы только дурак. Раз ты знаешь его, значит связана и с ними.
  - Я помогала тем, кого из-за случившегося с тобой больше всего боялась. Если Дьявол есть, то у него точно хорошее чувство юмора... - Айка слегка удивленно взглянула на закашлявшегося от ее слов юношу.
  - Не думаю что в этом замешан он, - отпив уже почти остывшего кофе заявил тот, - И раз уж все стало ясно... Ты поможешь мне спасти Асию?
  - Думаю, я обязана, если все так случилось? Она должна быть в заброшенной церкви на окраине. Знаешь где это? - получив в ответ кивок, девушка продолжила, - Ты ведь ранен? Бессмысленно будет идти туда в таком состоянии.
  - Завтра вечером я буду в форме.
  
  В последнем заявлении парня была столь мрачная решимость и уверенность, что спорить с ним Кирю не стала.
  
  - Хорошо, Хедо. Значит завтра вечером отправимся вместе. Оставь свой номер.
  
  ***
  
  После ухода гостя Айка открыла нараспашку все окна, надеясь что столь неприятный для нее запах улетучится поскорее. После принялась за мытье чашек, планируя затем в целом прибраться. Легкая суета помогала до поры отогнать тяжелые мысли. Но прозвучавший в голове голос заставил ее бросить эту затею:
  
  - Что ты будешь делать теперь, драконорожденная?
  - Даже не скажешь о том, как предупреждал меня?
  - Зачем говорить? Ты и сама все поняла. Сейчас мне интересно лишь твое решение.
  
  Айка ответила не сразу. Оставив кухню, и дойдя до кладовки, она заглянула в маленькое помещение, где взглядом пробежалась в поисках не так давно заброшенной туда вещи.
  
  - Как ты говорил? Если что-то меня пугает - нужно идти навстречу?
  - Наконец-то я слышу в твоих намерениях что-то достойное драконорожденной.
  - Ты бываешь невыносим, Одавинг. Нас ведь там просто убьют.
  
  Найдя нужное, Кирю схватилась за все такое же неприятное на ощупь древко старой швабры, что с момента ее первой тренировки так и валялось среди прочего хлама. Всерьез она не могла рассчитывать на такую ерунду как на оружие, но что-то в руках, пусть это и старая палка, вселяло уверенность.
  
  - Возможно, - неожиданно легко, тем временем, согласился дракон, - Разве это тебя остановит?
  
  Девушка не стала отвечать. Зайдя в свою комнату, она отправила халат и все еще влажную одежду под ним на спинку кровати, а взамен достала из шкафа тот самый спортивный костюм, что так любила. На секунду она было засомневалась, а потом, невесело усмехнувшись, поспешила надеть его на себя.
  
  Уже на выходе из дома, с зажатой в подрагивающих руках палкой, Айка вдруг вспомнила о кое-чем очень важном. Бросив деревяшку на пол, она едва не бегом заскочила на кухню, где сорвала с холодильника листок для заметок, да так и замерла с занесенной над ним ручкой. Не зная с чего начать, она разглядывала желтоватую бумагу, будто та сама могла подсказать ей нужные слова. Минуту спустя бесплодных попыток, Кирю со вздохом сделала лишь несколько неуклюжих движений рукой, оставляя короткое послание.
  
  Вскоре хлопнула входная дверь, разнося последний звук по опустевшему дому. Уверенно, пусть и не без внутренней дрожи, Айка шла к старой церкви. Мысленно она убеждала себя, что готова к любому исходу. Но то и дело в груди неприятно покалывало от мысли, что родителям придется читать оставленное на кухонном столе послание.
  
  Встряхнув головой, она постаралась отогнать дурные мысли, подумав как родители в итоге не смогут разобрать что же она такое нервно написала. Посмеиваясь представленной пусть и грустной, но глупо-комичной картине, девушка почувствовала как тревоги чуть отступают, дав вздохнуть спокойнее, а дрожь в руках, наконец, исчезает.
  
  - Одавинг, - позвала она вдруг, остановившись посреди улицы и посмотрев на звездное небо, - А как на твоем языке звучит "Люблю"?
  
  ***
  
  В ночи церковь выглядела еще внушительнее чем днем. Темная громада возвышалась на метры вверх, нависая мрачным гигантом над крошечным человеком. Все с тем же неприятным звуком открылась дверная створка, оповещая о появлении ночного гостя всех, кто только мог быть в помещении.
  
  К удивлению Айки, навстречу ей сразу же вышел мужчина. Высокий, в церковных одеждах, на голове широкополая шляпа. И, насколько могла судить девушка, был это обычный человек.
  
  - Зачем явилась ты столь поздно в Дом Божий, дитя? - спросил незнакомец высокопарно, но вот голос его совершенно не соответствовал образу и атмосфере. Слишком молодой и высокий, он буквально разрушил весь момент.
  
  - Я к Рейналь, - бросила Кирю, опираясь на зажатое в руках древко как на трость, и не глядя на собеседника. Вместо этого, насколько позволял разгоняемый небольшим количеством горящих свечей полумрак, изучая помещение.
  
  - Боюсь "госпожа" Рейналь занята, - недовольно выделил обращение юный священник, - Она наставляет моих братьев, и посторонние не могу присутствовать при этом.
  
  - Тогда к ней, - заметив возле алтаря знакомый платок, венчавший девичью макушку, Айка сделала было шаг вперед, но остановилась, едва не натолкнувшись на заступившего ей дорогу служителя церкви.
  - Иди домой, дитя. Сейчас я не могу пустить тебя.
  - Эй, Асия!? Можешь выйти пожалуйста!? Меня не пускают! - выглядывая из-за священника повысила голос Кирю, и была услышана.
  
  Встрепенувшись, будто до того спала, или глубоко ушла в свои мысли, Асия вскочила на ноги, оборачиваясь ко входу. Несколько секунд она неподвижно стояла, будто силясь понять кто ее звал, а затем быстро, но как-то странно семеня, зашагала ко входу.
  
  А священник все так же стоял напротив Айки, вполоборота оглянувшись назад, и с нескрываемым недовольством глядя на сестру по вере.
  
  - Отойди, пожалуйста? Я хочу выйти поговорить с ней, - стоило Кирю встретиться со взглядом вернувшегося к ней вниманием мужчины, как ее интуиция, с момента появления Одавинга не дававшая о себе знать, вдруг проснулась, колокольчиком звеня о грядущих неприятностях. А прозвучавший в унисон с тревогой девушки ответ и вовсе похоронил последние ее надежды на то, что все закончится просто:
  - Ей запрещено покидать стены церкви.
  - Ладно... - спокойно согласилась вдруг девушка, глядя в лицо приближающейся приятельницы, - Асия, я тогда завтра зайду?
  - П-подожди! - как-то испуганно воскликнула бывшая служительница церкви, почему-то пряча руки за спиной.
  - Да не переживай ты, я с самого утра зайду, - махнув беззаботно, Айка развернулась, и сделала шаг на выход.
  
  А в следующую секунду резко крутнулась, нанося зажатой в ладони палкой удар, в который вложила все свои силы. Кончик древка с хрустом встретился с коленом священника. Полный боли крик пронесся под церковными сводами, еще несколько секунд гуляя эхом, пока подскочившая к совершенно растерянной Асии девушка тянула ее к выходу:
  
  - Давай же! Бежим пока можно!
  
  Наконец та отмерла, действительно сделалав вслед за спасительницей несколько шагов, но в подол ее вцепилась рука поваленного наземь мужчины, что все еще рыча от боли, пытался удержать беглянку. Казалось она беспокоила его куда сильнее собственной травмы, но несколько ударов по голове, с испугу нанесенных ему Кирю, отправили священника в забытье.
  
  Вцепившись в руку блондинки, Айка стремительно рванула прочь от церкви, продолжая бежать до тех пор, пока оставшийся распахнутым вход не скрылся за вершиной холма.
  
  - Держи... - протянула девушка беглянке свой телефон, но осеклась, разглядев что все это время та удерживала в руках, - ... Асия, зачем тебе канделябр!?
  - Я... И сама хотела убежать, - даже на покрасневшем от бега лице девушки было заметно как еще сильнее от этих слов прилила к ее щекам кровь. И Айка могла ее понять - в последнюю очередь она могла поверить, что это невинное создание перед ней способно огреть мужчину по голове бронзовым подсвечником.
  - Неважно, выбрось его, - мотнув, приходя в себя, головой, продолжила Айка основную свою мысль, - Возьми мой телефон. Как доберешься до города - позвони Хедо. Он должен тебе помочь.
  - А ты?
  - А я найду вас потом. Все, беги!
  
  Развернув Асию за плечи, Кирю подтолкнула ту в сторону города, а сама побежала назад, не оставляя возможности для спора.
  
  - Радостно видеть, что ты жаждешь боя, - послышался в голове девушки удовлетворенный голос, на что та ответила не прерывая бега.
  - Я бы с не менее радостно обошлась без этого. Но у них есть крылья. Если выпустить ангелов из церкви, они без труда нагонят Асию, и все окажется зря.
  - Причина не хуже других.
  
  Дракон, очевидно, был рад самому факту предстоящего столкновения. Чего о его невольной соратнице сказать было нельзя. Ее откровенно пугало предстоящее... Но этот этап она уже прошла. Стоило задуматься, и становилось очевидным - все случившееся, это следствие той слабости, что она проявила в страхе. И пусть Айка не лишена была иных недостатков, повторять одну ошибку дважды она не собралась.
  
  ***
  
  У входа в церковь девушка замерла, недоверчиво вглядываясь в полумрак помещения. Она ожидала, что не застанет изувеченного мужчину на прежнем месте, но обнаружить там же черные разводы, обильно покрывавшие пол, уже нет.
  
  Так и не заметив ничего иного, что выбивалось бы из общей картины, Кирю осторожно сделала несколько шагов вперед, одновременно принюхиваясь. Пусть человеческая кровь пахла далеко не столь сильно и тошнотворно как драконья, с чем-то перепутать этот витавший в воздухе запах было сложно. И на его фоне едва-едва выделялся еще один, смутно знакомый. И стоило ей понять его источник, как сердце испуганно зачастило, отдаваясь гулом в ушах, а сама Айка вновь окинула взглядом помещение, но так ничего и не увидела, до тех пор как света вокруг резко стало меньше, а за спиной послышался скрип закрывающихся дверей.
  
  Затравленно оглянувшись, девушка так никого и не увидела, но разнесшийся вскоре по помещению голос развеял сомнения:
  
  - Как удачно. Хи-хи-хи! Виновница произошедшего сама возвращается. А я думала что за тобой придется поохотиться.
  
  Подняв взгляд вверх, туда, куда раньше и не думала смотреть, Кирю увидела как из тьмы над дверным проемом выплывает крылатый силуэт, вскоре обретший четкость, и оказавшийся невысокой, ниже самой Айки едва не на две головы девочкой.
  
  Детали по-прежнему скрывал полумрак, но светлые, будто колосья пшеницы, волосы и наряд походивший на таковой у горничной нельзя было не заметить. И в то же время заметила все это Кирю лишь мимоходом, ведь куда больше внимания привлекали два черных крыла за спиной незнакомки. Опасения девушки подтвердились - встреченные ей ранее Рейналь и Донашик были вовсе не единственными падшими ангелами в этом городе.
  
  - И что же мы будем делать? - продолжила, тем временем, свою речь девочка, - Ты ведь помогла бежать кому-то столь ценному для нас. За такое тебя точно нужно наказать.
  
  Падшая приблизилась еще чуть ближе, и в неровном свете свечей стало заметно, что опоясывающие ее руки манжеты испачканы чем-то темным, будто у неумелого писаря, впервые взявшего в руки перо.
  
  - Мужчина который был тут. Что с ним стало? - хрипло вырвалось у Айки, неотрывно следившей за незнакомкой, которая в первые секунды смотрела непониманием, прежде чем на лице ее появилась озорная улыбка.
  - А, ты об этом ничтожестве, что не сумело остановить двух девчонок? Очевидно что настолько бесполезные люди нам не нужны. Никому не нужны. Он раскаялся в собственной никчемности и попросил освободить его, - хоть говорившая по прежнему улыбалась, но ее взгляд, интонации и поза заставили Айку почувствовать себя крайне неуютно, - Но это уже неважно. Сейчас мы говорим о тебе. Очень плохая девочка! Рейналь не захотела воспитывать тебя как должно - и вот результат. Не переживай, я исправлю ее оплошность когда все закончится.
  - Долго ты еще будешь выслушивать этот вздор? - недовольный голос дракона заставил Кирю покрепче сжать зубы, сдерживая вскрик от неожиданности, - Ты знала что тебе предстоит сражаться - так сделай это уже!
  
  Слова Одавинга вселили в девушку немного уверенности, позволяя глубоко вздохнуть, успокаиваясь, и выставить свое оружие вперед, готовясь к неминуемой схватке.
  
  - Какая прелесть. Ты решила поиграть со мной! Я люблю игры! - радостно смеясь, девочка взлетела чуть повыше, и возвела руки вверх.
  
  С розовой вспышкой, на мгновение осветившей весь церковный зал, в ладонях падшей появляется нечто того же цвета. Напоминая видом своим длинное, больше роста самой девочки, копье, подобно виденному ранее в руках Фрида клинку, состояло оно из чистого света.
  
  А Айка, глядя на то, как так и не назвавшая своего имени девочка демонстративно примеривается для броска, вдруг ощутила как тревоги и волнение отступают окончательно. Наконец она в полной мере осознала о чем говорил ее "сосед", буквально чувствуя как растворяется в крови проснувшийся азарт. Все что ее интересовало сейчас - зависший в воздухе враг. И страха нет, когда важна сама схватка, а не ее итог.
  
  Первой, что неудивительно, пришла в движение падшая. С нескрываемой ленцой она бросила копье света в замершую под ней девушку, и чуть вздернула брови, когда та лишь шагнула назад. позволяя ангельскому оружию без вреда воткнуться в камень пола.
  
  А вслед за этим, видя новую вспышку света, Айка метнулась в сторону, к скамьям, надеясь добраться до стен. То, что противница ее была в воздухе, не давало девушке хоть как-то ответить на угрозу. Лишь сильнейший из доступных ей козырей мог тут помочь, но Кирю не хотела рисковать. Еще ни разу она не использовала этот крик, и потратив его впустую, могла надолго лишиться голоса, без шанса что-то противопоставить в этом бою вообще.
  
  Заметив краем глаза движение, девушка бросила себя в сторону, едва не упав, но таки протиснувшись в ряд между скамьями. На месте, где она секундой ранее должна была оказаться, в полу замерло еще одно копье света.
  
  - А ты верткая. Это чуть веселее чем я ожидала. Попробуй уклониться от этого!
  
  Заслышав насмешливый голос падшей, Кирю невольно бросила на нее взгляд, и увидев в руках ангела оружие, размером едва не вдвое превышающее те, что были до этого, почувствовала неладное. Заметив начало движения, девушка попыталось было на опережение отскочить назад, однако злую шутку с ней сыграло собственной оружие. Пусть на копье эта палка не тянула ни в каком виде, она была достаточно длинной, чтоб в узком проходе меж рядов сковывать движения. И Айка, на мгновение растерялась, не зная как правильно ей двинуться.
  
  Этого мгновения нападавшей хватило. Копье света с хрустом прорубило деревянную спинку, вонзаясь ровно в то место куда и хотела отступить Кирю. Не успела девушка облегченно вздохнуть, как копье засияло ярче, и секундой спустя взорвалось, разметав все вокруг облаком деревянных щепок и каменной крошки.
  
  Тело Айки отбросило взрывом и протащило по полу до самой стены. Почувствовав спиной удар, девушка попыталась было вскочить на ноги, но тут же потеряла равновесие, падая на четвереньки, и заползая за украшавшую стену полуколонну. Укрытие было достаточно большим, чтобы дать короткую передышку, а она была необходима. В ушах Кирю все еще стоял звон, пусть и сходил на нет достаточно быстро. В глазах уже не двоилось, но поднималась она держась одной рукой за стену, все еще чувствуя как тело клонит то в одну, то в другую сторону.
  
  Передышка действительно выдалась короткой. Только лишь девушка утвердилась на ногах, как сверху послышалось все так же насмешливо:
  
  - Мы играли не в прятки! Это скучно!
  
  Подняв голову, Айка увидело ровно то, что и ожидала. Почти прямо над ней зависла падшая, сжимая в руках очередное копье света. Не сдержав торжествующей улыбки, она бросила только мешающее сейчас древко, и, отталкиваясь ногами от полуколонны, выкрикнула:
  
  - Я сама решаю как играть!
  
  Кирю рыбкой бросила себя вперед. Уйдя в кувырок, она оставила падшую в нескольких шагах позади и, вскакивая на ноги развернулась. Ангел так и осталась на месте, лишь оглянувшись недоуменно, а Айка, пусть и покачнулась, но смогла сохранить равновесие.
  
  - FUS RO!
  
  Грянул крик, впечатывая растерявшуюся падшую в полуколонну перед ней. Послышался влажный хруст, и тело медленно сползло на пол.
  
  Кирю, не теряя времени, кинулась к ней. Все же не удержавшись на ногах, она преодолела последние насколько шагов на четвереньках. Видя перед собой цель, она уже не думала ни о чем, кроме как о стремлении победить. Подхватив так и оставшуюся на полу палку, девушка не в силах подняться на ноги упала на колени. Быстрый взмах, и сверху вниз она наносит удар, в который вкладывает всю доступную ей силу.
  
  Полный боли визг послышался когда крыло падшей, выворачивается под неестественным углом, а из-под черных перьев показывается обломок кости. Не помня себя, с глухим рыком Айка наносит еще один удар, и еще, не обращая внимания на попытки явно паникующей противницы перевернуться и прикрыться руками. Девушка знала, что ангел перед ней уже не сможет взлететь, а значит от победы ее отделяли лишь секунды до того момента, пока она вновь не сможет кричать.
  
  И все закончилось. Наваждение спало, сменившись невыносимой болью в спине. Два удара крест-накрест вспороли одежду и кожу, глубоко повредив плоть под ними. Не в силах кричать, лишь все так же глухо рыча, Кирю попыталась было вновь вскочить, но удар тяжелого ботинка отбрасывает ее обратно на пол.
  
  - Убить было бы надежнее, - слышится недовольный мужской голос, и перед плывущим взглядом Айки появляется седовласый священник.
  - И все же она нужна живой. Заканчивай с этим, Фрид, - откуда-то позади послышался голос Рейналь, но повернуть голову распластавшаяся на каменном полу девушка была уже не в силах, - А, ты, Миттельт, меня очень разочаровала. Такой позорный провал нельзя оставлять...
  
  Окончание фразы Айка уже не слышала. Все, что она успела, это зло подумать о собственной забывчивости. В азарте она успела потерять из виду то, что противников вокруг могло быть куда больше одного. А следом пришла короткая боль в виске, отправив девушку во тьму забытья.
  
  
  
========== 10 ==========
  
  Сознание вернулось рывком. Будто бы секундой тому Кирю лежала распластанная на полу не в силах промолвить и слова, моргнула, и вот она уже находится совсем в ином месте, чувствуя как в кожу лица впились увенчанные острыми ногтями пальцы.
  
  Положение было незавидным. Огнем горели раны на спине. Айка могла бы поклясться, что больнее ей в жизни не было. На фоне этого болезненные ощущения от сковавших запястья кандалов и стянувшей лодыжки грубой веревки были сущей мелочью.
  
  Не успела девушка толком осознать своего положения, как все та же вцепившаяся в ее лицо рука грубо потянула вверх склоненную к полу голову, вынуждая Кирю встретится с взглядом хорошо знакомых ей глаз. Рейналь смотрела осуждающе. Без гнева, которого можно было в такой ситуации ждать, но с неумолимой строгостью. Будто старший родственник при взгляде на ребенка, которого не хочется, но необходимо наказать.
  
  - Думаю ты понимаешь насколько глупо поступила. Возможно обойтись с тобой мягко действительно было ошибкой с моей стороны. Хотя твои восторженные взгляды были так милы. Я действительно почувствовала будто мои крылья едва не побелели.
  
  Все тем же ангельским голоском начала свой монолог падшая, под конец отпустив уже лицо пленницы. Девушка ощутила как по щекам катится теплая кровь. Ногти Рейналь сумели оставить в коже глубокие борозды, а сама она, будто не замечая, продолжила:
  
  - Знаешь, в моих планах ведь было оставить тебя при себе если все пройдет удачно. После ритуала я обрету могущество с которым придется считаться даже Григори. У тебя были прекрасные перспективы.... Но теперь все это не имеет никакого значения. Выступать против меня было большой ошибкой. Наверняка ты думаешь, что можно уверить меня будто все было обманом демонов и это тебя извиняет... Но увы, для нас обеих увы, нет. Придется тебе побыть лабораторной крыской. Есть несколько личностей готовых отдать очень многое за возможность изучить неизвестный Священный механизм.
  
  Вновь протянув руку, падшая небрежным движением, будто собаку гладя, потрепала волосы Кирю.
  
  - Не стоит думать, будто зная мои планы ты в силах что-то изменить. Ведь сказанное тебе не повлияет ровным счетом ни на что. А ожидание незавидной судьбы во тьме и одиночестве... - Рейналь вдруг хищно улыбнулась, и не было в этой улыбке более ничего милого и ангельского, лишь затаенная злость и жестокость, - ...Это ведь тоже часть наказания. Без счета времени. Не зная сколько тебе осталось до того момента, как очередной безумный исследователь начнет проверять на тебе свои измышления... Но не буду отнимать удовольствие от собственного осознания. Ты и сама скоро почувствуешь. Прощай, Айка. Больше мы никогда не увидимся.
  
  Со скрипом захлопнулась за падшей дверь, оставляя Кирю, как и было обещано, наедине с собой в полной темноте. Кляп во рту не оставлял надежды ни на достойный ответ, ни на применение крика. И все что ей теперь оставалось - ждать своей участи.
  
  Чувство времени уже вскоре оставило девушку. Терзаемая болью в спине, она, как ей показалось, на некоторое время потеряла сознание, а когда способность связно мыслить вернулась, уже было не сказать сколько прошло, секунды, или часы. Все что оставалось Айке - размышлять, и мысли ее были безрадостны. Рейналь оказалась права, ожидание грядущего, питаемое богатой фантазией, потихоньку подводило пленницу на грань истерики.
  
  - Успокойся.
  
  Прозвучавший в голове голос был подобен ведру ледяной воды. В мгновение паника отступила, а сдерживаемый кляпом вздох оказался полон облегчения. И дело было не в каком-то волшебстве или ином сверхъестественном воздействии, вовсе нет. Лишь понимание того, что она не одна, что рядом всегда есть верный соратник, намного более опытный чем она сама, вернул Кирю толику уверенности в себе, разрушая отравляющее душу воздействие слов падшей. И следующие слова дракона лишь уверили девушку в возможности выпутаться из этой ситуации:
  
  - Ты ведь не забыла? Я все еще могу использовать свой ту`ум, пусть и только на тебе. Знай - сил у меня хватит лишь на одну попытку. Когда придет время, я избавлю тебя от оков. Но большего можешь не ждать.
  
  Ответить Айка не могла, но этого и не требовалось. Она понимала, что если слова Рейналь были правдой, рано или поздно ее придут забрать отсюда, и уж тогда-то девушка была намерена не упустить своего шанса.
  
  Томительное ожидание, ненадолго прерванное репликой Одавинга, больше не в силах было подорвать волю девушки, что со злым удовольствием чувствовала как боль в спине хоть пока слабо, но неуклонно отступает.
  
  Время все так же оставалось неизвестной величиной для Кирю, и когда в отдалении тишину разорвал дробный перестук каблуков по камню, она не могла предположить даже закончилась ли ночь. Шаги быстро приближались, и вот уже скрипнула, отворяясь, дверь, вынуждая девушку зажмуриться от ударившего в глаза света.
  
  - А вот и я, - прокатился по помещению знакомый голос, заставляя Айку нахмуриться, - Рейналь с этим белобрысым, наконец, отправились на поиски, и больше никто не сможет помешать нам.
  
  Открыв глаза, Кирю смогла увидеть в скудном освещении нескольких вспыхнувших факелов многообещающую улыбку на лице той, с кем не так давно сражалась. В воспоминаниях мелькнуло как её назвали Миттельт. Все тот же наряд горничной на ней, без видимых следов недавнего боя, смотрелся на удивление к подходящим к антуражу темницы, и лишь плотный сверток в руках выглядел неуместно.
  
  - Не знаю, что она там тебе рассказывала и обещала, - продолжила тем временем ангел, - Однако можешь не надеяться что останешься безнаказанной. Из-за тебя я испытала много, очень много боли. И не в моих правилах оставлять такие долги неоплаченными.
  
  Подойдя к едва видимому в полумраке столу, Миттельт с металлическим звоном водрузила туда свою ношу.
  
  - В этой камере такой скудный инвентарь... Но не переживай. Я позаботилась о том чтобы нам с тобой не было скучно и взяла свой собственный инструмент. Но что бы выбрать для начала? Вы, люди, такие нежные. Нельзя дать тебе умереть от боли.
  
  Падшая развернула кожанный сверток, и увлеченно принялась перебирать закрепленные в нем предметы.
  
  Предательский страх комком в горле стал у Айки. Пусть разглядеть что-то из-за скудного освещения она была неспособна, слова ее недавней противницы не оставляли сомнений в том чем именно являлся принесенный "инструмент".
  
  - Пора, - подобно приговору прозвучал в голове девушки грубый голос, а следом, в противовес его обычной речи, едва ли не шепотом послышались слово на драконьем языке, смысл которого от девушки ускользнул, - FeiM.
  
   Все естество Айки заполнила небывалая легкость. Словно в секунду тело ее перестало существовать, забрав с собой боль от ран, стянувшей ноги веревки, натертых кандалами запястий. У девушки не было времени на удивление, а потому, поднеся к лицу ставшие полупрозрачными ладони, она поняла главное - руки прошли сквозь кандалы будто тех и не было. К её сожалению, веревка опутывавшая ноги, как и кляп, осталась на месте. А потому, стоило действию крика сойти на нет, как Кирю с приглушенным стоном повалилась на каменный пол.
  
   - Что ты.... - оглянувшись на шум, Миттельт в панике распахнула глаза, видя как лицо к ней подняла пленница, сжимая в одной из ставших свободными рук кляп.
  
   Ангел отреагировала незамедлительно. Не пытаясь напасть, очевидно помня чем это закончилось для нее в прошлый раз, она метнулась к выходу из камеры. Её план мог бы сработать. Примени Айка "безжалостную силу" - это лишь помогло бы Миттельт покинуть помещение, и драконорожденная, что так и не могла ходить из-за пут, оказалась бы взаперти.
  
   На беду падшей, вовсе не этот крик был в мыслях Кирю. Страх перед несостоявшимися пытками, злость на ту, кто взял себе роль палача, и лютая ярость от постигшего их положения, что исходила от запертого в ее душе Одавинга. Смешавшись, эти чувства породили ненависть. Чувство столь сильное и жаркое, что будто по собственной воле обрело материальнео воплощение, когда с уст ее, оставляя пекучую боль в горле, сорвалось лишь одно слово:
  
   - YOL!
  
   Пламя с гулом устремилось вперед, не оставляя ни единого шанса падшей. По темнице прокатился полный нестерпимой боли крик. Ангел еще пыталась что-то сделать, она кинулась на пол и несколько раз прокатилась из стороны в сторону, в отчаянной надежде сбить охвативший ее огонь, но тщетно. Слишком горячи были пламенные языки, слишком жадно охватили они одежду, волосы и появившиеся крылья, отбирая у своей жертвы всякую надежду на спасение. Недолго еще звучал с надрывом голос поверженного ангела, вскоре сменившись тихимыми подвываниями, а затем и вовсе тишиной.
  
   Кровь отхлынула от лица Айки. Смрад горелой плоти заполнил помещение, принося с собой осознание того, что именно она сейчас сделала. Хоть Кирю и понимала, стоило ей осознать свое положение, что рано или поздно до этого дойдет, свое первое убийство драконорожденная и помыслить не могла столь чудовищным. Желудок скрутило, к горлу подкатила волна, и девушка уже совершенно не имела сил сдерживать себя...
  
  ***
  
  Пошатываясь девушка неуверенно шагала прочь от камеры. Одной рукой она то и дело опиралась о каменную стену подземелья, в то время как ладонью другой отчаянно вытирала губы, в глупой надежде избавиться от осевшего во рту мерзкого вкуса. Не имея сил ни душевных, ни физических, она брела не разбирая дороги, пока все еще ноющие от недавних пут ноги не привели ее к поднимающейся в темноту лестнице. Устало вздохнув, Айка отлипла от стены, и несколько раз похлопав себя по щекам, постаралась собрать остатки недавней злости. Она все еще не на свободе, пусть и была свободна, а значит не могла позволить одолевающей слабости взять верх.
  
  - Одавинг, - послышался в тишине подземелья сиплый голос, а девушка запнулась от прострелившей горло боли, - Та женщина... Из твоих воспоминаний. Как бы она поступила на моем месте?
  - Глупый вопрос, драконорожденная, - дракон явно с насмешкой отнесся к словам своего компаньона, - Не стоит пытаться подражать кому-то. Принимай свои собственные решения.
  - Ты слишком плохо понимаешь людей, друг, - лишь сказав эти слова, Кирю поняла, что прежде даже мысленно не называла так своего невольного спутника. Но теперь... Теперь она не могла относиться к нему иначе. Пусть дракон порой был ворчлив и вреден, пусть относился к ней со смешливой надменностью, считая ни на что не годной, но что-то изменилось внутри девушки. Несколько минут тому лишь с его помощью она смогла вырвать свое право на жизнь и свободу. И она справилась. Они справились. Вместе.
  - Мне говорили об этом, - дова же ответил все с той же насмешкой, не подозревая о мечущихся в голове Айки мыслях.
  - Видимо мало, - уже в свою очередь усмехнулась девушка, расправляя уверенно спину. Боль от оставленных недавно ран прошла.
  
  И еще раз вздохнув, она сделала первый шаг по лестнице, мысленно раз за разом прокручивая в голове слова из чужих воспоминаний: "Ты несешь меня на безнадежный бой. И я не вижу чтобы первенец Акатоша летел нам навстречу". И пусть дракон был против подражания кому-то, мысли о звучащей из чужих уст решимости помогали преодолевать каждую последующую ступень все с большей легкостью.
  
  Скрип открывшейся двери разнесся по просторному помещению, едва ли сильно уступавшему размерами залу для богослужений. В скудном освещении свечей с трудом проглядывали детали обстановки, лишь странного вида алтарь мог привлечь внимание, но Айке было не до того чтобы осматриваться по сторонам. Ведь перед собой она увидела группу больше чем из десяти человек, одетых так же, как и встреченный при входе в церковь. Да и какие бы одеяния они не носили, девушка не ожидала встретить тут друзей. А значит боя не избежать.
  
  Неумело выставив перед собой руки с сжатыми кулаками, она, подражая героям просмотренных фильмов, постаралась стать в стойку. И пусть люди перед ней наверняка вооружены, это не значило что она сдастся им без боя.
  
  Однако надежды Айки на достойное сражение оказались растоптаны. И не думая к ней приближаться, один из лжесвященников выхватил из-под рясы знакомо выглядящий пистолет. "Нужна живой", - лишь сухо успел напомнить один из них, и прежде чем Кирю могла как-то отреагировать, стрелок нажал на спуск.
  
  Грохот выстрела разнесся по залу, а Айка, нога которой подломилась, рухнула на колени. Голень снедала нестерпимая мука, против воли наполняя девичьи глаза жгучими слезами. На остатках сил попыталась было драконорожденная вскочить, лишь для того чтобы вновь упасть на холодный камень, рождая еще одну вспышку боли.
  
  Бой был проигран не начавшись, и даже не имея возможности мыслить трезво, Айка поняла, что проиграла. Сейчас, терзаемая болью и отчаянием, она готова была бы вновь призвать на помощь огонь, но попытка шевельнуть губами закончилась лишь перехватившим дыхание жжением. Горло ее не восстановилось в полной мере, драконье пламя взяло дорогую цену за свою помощь.
  
  А стрелявший, казалось, не веря что все закончилось так легко, осторожными шагами, все еще сжимая в руках оружие, начал приближаться. Вот, услышав его шаги, раненная девушка вскинула голову, и поймав ее взгляд, мужчина на мгновение замер. С болью и яростью на него смотрели тускло горящие внутренним светом глаза, будто за радужкой неведомым образом оказалось два тлеющих угля, свет которых отражался в выступивших слезах.
  
  Поборов секундную слабость, человек сделал еще шаг вперед, но снова замер. Искривленное до того в болезненной гримасе лицо блеснуло хищным оскалом.
  
  Улыбаясь до боли в скулах, Айка разомкнула плотно сжатые зубы, втягивая побольше воздуха в легкие. Кольнувшее болью горло оказалось проигнорированно, когда прозвучало первое слово... "FUS".
  
  Больше всего Айка хотела сейчас не позволить этому человеку приблизиться. Остановить. Оттолкнуть. И это отчаянное желание принесло то понимание, которого ей так долго не хватало. "Если равновесие уже существует - чтобы его нарушить тоже нужна сила. Мне кажется ты упустила это из внимания", - кратким воспоминанием пронесся в голове заботливый голос ненавистной ныне Рейналь. И все стало на свои места. Ведь чтобы вывести кого-то из равновесия, хватает порой лишь слегка подтолкнуть...
  
  "RO Dah!", - громовым раскатом, вместе с каплями крови из горла, сорвалось слово с уст Кирю, и вторя ему, само мироздание ответило волной безжалостной силы, что будто надоевшие тряпичные куклы отбросила находящихся перед ней людей прочь.
  
  ***
  
  В эту неспокойную ночь, уже спустя короткие часы готовую смениться рассветом нового дня, дорога к старой церкви на холме оказалась на удивление оживленной. По ней успели пройти в некогда святую обитель отступники церкви. По ней же большая их часть, возглавляемая пепельноволосым юношей, не так давно удалилась. Этим путем отправилась к месту своего первого настоящего боя одна драконорожденная, чтобы им же отправить прочь освобожденную Асию.
  
  И сейчас три пары ног вновь глухо ступали по тому же дорожному покрытию. Отлученная от церкви девушка.... В компании двух совсем юных еще, не только по меркам своего вида, демонов. Подобная ситуация могла бы вызвать протест в душе робкой блондинки. Одно дело оказать помощь страждущему, пусть и демону, и совсем другое - вести извечных противников Бога на бой в пусть и покинутую, но некогда Его обитель. Тем не мене, сейчас она, лишь упрямо нахмурившись, делала шаг за шагом. Как бы это ни было неправильно, но сидеть и ждать, прятаться в поисках спасения, пока из-за нее сражаются и страдают, это было для нее куда более страшным грехом.
  
  Когда Айка вручила ошарашенной нежданным бегством девушке телефон, то упустила из виду одну немаловажную деталь, о которой не вспомнила и сама Асия, пока не добралась до города. Но вот стоило ей взглянуть на экран, как мигом пришло испуганное понимнаие - знания японского за эти дни не прибавилось. И как в этом аппарате ей найти номер Хедо, несчастная не понимала совершенно. Ей и разблокировать-то незнакомое устройство удалось с трудом. Хорошо хоть пиктограмма адресной книги была вполне узнаваема. В нерешительности Асия пробежалась взглядом по строкам, но делать было нечего. В конце концов, она решила что сможет звонить на разные номера пока не найдет нужный. Выбрав одну из первых строчек она, прежде чем нажать зеленую кнопку вызова, хотела помолиться о своем успехе, но вовремя одернула себя, вспомнив кому именно собирается звонить.
  
  Долгие гудки звучали вновь и вновь, а ответа все не было. Только сейчас, взглянув в ночное небо усеянное поблескивающими точками звезд, Асия осознала, что час уже поздний. И уже хотела было сбросить вызов, но неожиданно очередной гудок прервался, а из трубки послышалась чистейшая итальянская речь, какую девушке доводилось слышать в этих краях лишь от Иссея.
  
  - Кажется мы уже сказали друг другу все, Кирю? - вот только голос явно принадлежал девушке, да еще, в противовес заботливой теплоте Иссея, был полон колючего холода.
  - П-простите... Кажется я ошиблась, - и вновь бывшая церковница хотела прервать вызов, но еще сильнее посуровевший голос на той стороне заставил ее остановиться.
  - Стой. Откуда у тебя телефон Кирю?
  - Она... Она дала мне его позвонить. Простите еще раз, ее нет рядом, - Асию уж точно нельзя было назвать хорошим лжецом, но и говорить всю правду кому-то было бы глупостью. Даже для столь наивной девушки. Однако...
  - Вот как? И куда же она ушла? Мы близкие подруги, ты можешь мне верить. Может вам нужна помощь?
  
  Помощь им была наверняка нужна, в этом отлученная от церкви девушка не сомневалась и секунды. Да и где еще ей искать человека знающего итальянский? Мысленно она вообще радовалась тому везению, что подруга ее спасительницы оказалась столь образованной. Оставалось лишь дождаться ее, и уже та поможет ей найти номер Иссея.
  
  Асия и сама не заметила как легко она назвала улицу в закоулке которой ей пришлось прятаться. В том что госпожа Рейналь организует поиски сомневаться не приходилось. Не почувствовала она и странности от того, что так легко доверилась незнакомой девушке, пусть та и назвалась подругой ее спасительницы. И уж точно она не заметила приказной интонации во фразе "ты можешь мне верить". А потому совершенно спокойно дожидалась появления так и не представившейся девушки. Ровно до тех пор, пока не услышала за спиной характерный хлопок крыльев.
  
  Испуганно вскрикнув, Асия отскочила в сторону и развернулась, чтобы увидеть перед собой совершенно не ту, кого ожидала. Вместо снисходительно улыбающейся падшей, чьего преследования она так опасалась, ее взгляду открылась лишь юная девушка, на вид того же возраста что сама Ардженто. На первый взгляд ничего примечательного: обычная девушка, одета опрятно и неброско, в волосах виднеется обруч. Уже решив что ей послышалось, Асия встряхнула головой, и в тот же миг заметила два скрываемых темнотой крыла за спиной незнакомки. Черных как сама темнота кожистых крыла.
  
  - Демон...? - пораженно прошептала девушка, прикрыв рот ладонями, а точно так же ее разглядывающая незнакомка сложила руки на груди, отвечая тихо, но с явным недовольством:
  - Церковница. Жалею, что не ошиблась. Айка все же спуталась с вами.
  - Айка.... Так ты и есть ее подруга!? - глаза Асии в изумлении распахнулись, тогда как ответом ей была чуть вздернутая в насмешке бровь. Без слов демон перед ней так и говорила: "Разве это не очевидно?".
  
  Но бывшая церковница вовсе не обиделась. Широкой улыбкой осветилось ее лицо, заставляя демона почувствовать себя странно. Уж точно не такой реакции она ожидала от кого-то одетого в рясу. А Асия все с той же улыбкой протянула незнакомке телефон.
  
  - Позвоните, пожалуйста, Хедо Иссею. Кирю просила меня, но я не смогла выполнить ее просьбу....
  
  Асия же, что и удивляло демона, была рада. Она боялась, что Иссей не прислушается к словам Айки, и кинется к ней на выручку, прямо в руки Рейналь. Еще больше она боялась, что он этого не сделает. Теперь же у нее появилась надежда. Втроем они могут справиться. Должны. Иначе... Именно в тот миг, вспоминая как девушка, с которой они знакомы всего ничего, уходит для того чтобы дать ей время на побег, бывшая служительница церкви приняла для себя решение прочно ставшее одним из столпов образующих личность - она не может принять для себя спасения ради которого собой жертвует кто-то другой.
  
  Спустя долгие часы, за которые они дозвонились, наконец, до Хедо, сумели встретиться, выяснить детали случившегося, и принять решение, она в своем отношении только утвердилась. А потому лишь непреклонно покачала головой когда Иссей, чьи раны в тот момент исцелялись под действием срывавшегося с рук девушки зеленого сияния, предложил ей остаться в безопасности, позволив отправиться в церковь лишь ему вместе с Кусакой, чье имя она наконец узнала.
  
  И сейчас, шагая в обществе двух демонов к бывшему дому Его, она стыдилась. Но стыдилась лишь того, что пришла так поздно.
  
  
  ***
  
   Рея, пока никто из ее спутников не видел, нервно сглотнула в попытке отогнать неуверенность. Она не могла позволить себе демонстрацию слабости, особенно перед этими двумя. Один - новичок в свите Гремори, что даже не озаботился тем чтобы узнать кто еще из новообретенных сородичей обитает рядом, хотя его лицо при виде крыльев за её спиной демон будет вспоминать долго и с улыбкой. Вторая - бывшая церковница, которую Айка с чего-то возомнила подругой. Да столь близкой, что ради нее стоило рисковать собственной жизнью.
  
   "Айка. Моя милая и добрая Айка, но до чего ж глупая! Ну что стоило бы тебе поговорить раньше, только ввязавшись во все это? Сказать начистоту? Может быть если не я, то Сона смогла бы убедить тебя. А теперь... Жива ли ты, подруга?" - Тряхнув головой, отчего косы за спиной качнулись из стороны в сторону, девушка постаралась отогнать невеселые мысли. Её подруга не могла так просто погибнуть. А значит сейчас они войдут в эту церковь, до дверей которой было уже не больше двух десятков шагов, и вскоре выйдут уже вместе с Айкой. А уж потом Рея намеревалась с ней говорить, долго и проникновенно. И продолжаться эта беседа будет столько, сколько понадобится одной глупой подруге для понимания всей ее неправоты.
  
   Усмехнувшись, демон было шагнула и дальше к дверям, но голос стоящего рядом парня остановил ее:
  
   - Постой, Кусака. Возможно мы могли бы попасть туда не привлекая внимания?
   - Разве ты не почувствовал...? - глянув с легким недоумением, девушка быстро прервала себя, - Неважно. Наше появление не осталось незамеченным, так что скрываться нет нужды.
  
   Двери скрипнули, распахиваясь, но совсем коротко. Слегка поморщившись, демон ступила под своды пусть и покинутого, но храма, настороженно поглядывая по сторонам. Взгляду ее предстала разруха. Разломанные скамьи, выбоины в полу, мелкие частицы битого камня под ногами. Можно было бы предположить, что это дело рук времени и забредающих в покинутое здание вандалов, но ошарашенный взгляд белобрысой церковницы ясно давал понять что это не так.
  
   От разглядывания окружения, впрочем, быстро пришлось оторваться. Взгляд зацепился за шевельнувшуюся фигуру, восседавшую до того на одной из переживших недавнее сражение скамей. За одним коротким движением последовали остальные, и вот в центр помещения выходит высокий мужчина в плаще. Чувства подсказывали Рее, что перед ней, без всякого сомнения, падший.
  
   - Надо же. Два демона привели сюда нашу пропажу, - сухой голос неприятно царапнул по слуху, - Это неожиданно. Но хорошо. Прошу, располагайтесь, - говоривший демонстративно провел рукой, будто рекламируя полуразрушенное помещение, - Когда Рейналь вернется, она наверняка щедро наградит вас и простит прошлые ошибки. А пока лучше вам ждать тут.
  
   "Он... Правда решил, будто мы хотим продать эту девушку им? Нет, это возможно, но... Неважно, эту возможность можно использовать чтобы он расслабился, и тогда...", - но закончить мысль ей было не суждено, ведь рядом прозвучал полный возмущения крик: "Опять ты, сволочь!? Да никогда!", - и пылая праведным гневом, Хедо рванулся к очевидно знакомому ему падшему.
  
   Кусаке же, пусть в мыслях она не могла не посетовать на нерадивого соратника, оставалось только поддержать его безумную в своей прямолинейности атаку. Пока юноша просто бежал навстречу падшему, тот сформировал в руке копье света и стремительным движением бросил его. Но губительный для всякого демона свет не коснулся Хедо. На полпути копье оказалось перехвачено волшебной стрелой и со вспышкой исчезло.
  
  Поймав на себе недовольный взгляд мужчины, Рея игриво помахала ему ручкой, вслед за чем выставила ладонь вперед, формируя на ней тускло светящийся круг демонической магии. Еще тройка волшебных стрел отправилась в полет, вынуждая падшего расправить крылья и взмыть в воздух, но сгустки магии и не думали терять свою цель, преследуя её и в воздухе. Один из преследующих его зарядов мужчине удалось сбить при помощи копья, но два других со всполохом все же достали свою цель.
  
  - Слишком отточенная магия для столь слабосильного демона. Слон, значит. Кажется так вы, демоны, это называете? А кто же твой спутник из Гремори? - с недовольным видом падший потер красующееся подпалиной на плаще плечо.
  - Я тот, кто выбьет из тебя все твои черные перья, только спустись ниже!
  
  Кусака не планировала отвечать, уже формируя в руке новый магический круг, но слова Хедо заставили ее остановиться. Все же не так глуп оказался парень, как она о нем от злости думала. Не отвлекаясь и не обращаясь прямо к ней, он указал на ошибку в ее действиях, ведь церковница куда-то пропала, и по мнению Реи правильно сделала, а она сама вынудила противника взмыть в воздух, поставив того в недосягаемость для её единственного способного на бой союзника. Выпустив крылья, демон оторвалась от пола и устремилась к падшему, формируя уже новый круг....
  
  Бой затягивался. Те заклинания что достигали падшего не наносили достаточно урона, от попыток прижать его к земле он чаще всего успешно уклонялся, но и сам не отвечал ничем кроме слабых копий света, которые Кусака без всякого труда перехватывала. Очевидно было, что падший способен на большее, а значит зачем-то тянет время, не желая рисковать.
  
  В какой-то момент им почти удалось подловить его. Непозволительно снизившийся в своем полете мужчина оказался застигнут врасплох вскочившим на одну из скамей и прыгнувшим повыше Хедо. Руку парня со вспышкой обволокла будто бы перчатка без пальцев с блеснувшим на тыльной стороне ладони камнем. Удивляться ни у Реи, ни у падшего времени не было, ведь увенчанный проявившим себя Священным механизмом кулак встретился аккурат с лицом мужчины. Падший отлетел прочь, наземь, доламывая еще несколько скамей, и только Кусака собралась добить противника тем, на формирование чего в воздушном бою у нее не было времени, как здание церкви содрогнулось.
  
  "RO Dah!", - достиг ушей девушки отголосок на странно звучащем языке. Она успела подумать о том что это и было тем, ради чего их противник тянул время, но выражение полного удивления на лице поднявшегося на ноги мужчины говорило об обратном.
  
  - Это была Айка! Она умела так делать! - послышался голос церковницы, но акустика зала не позволила с уверенностью понять где та находилась. Да и не волновало это Рею в тот момент. Куда больше ее беспокоил смысл сказанных слов. По всему выходило, что подруга еще жива. И прямо сейчас ей могла быть нужна помощь. Но... Вновь взмывший в воздух падший оправился от удивления и расположился так, чтоб не оставить ей пути к уже давно за бой замеченному ходу в подземелье.
  
  - Так вы здесь за подружкой? Еще и действуете, как я погляжу, самостоятельно. Это многое меняет. Я-то все ждал когда за вами придут ваши хозяева и заберут зарвавшихся щенков. А раз мы тут одни... Поиграем? Попробуй добраться до лестницы, девочка, - многообещающе улыбнувшись, он рукой поманил демона в воздухе к себе.
  
  Рея на его пантомиму реагировать не стала. Лишь взглянула просяще на замершего внизу Хедо, и дождавшись в ответ кивка, с облегчением вернулась вниманием к противнику.
  Да, она жаждет помочь подруге сама. Но была уверена что если выбора нет, то пусть лучше там окажется Хедо чем никто. Вскинув обе руки, она сформировала круг куда больших размеров чем предыдущие, и секундной спустя вспышка заполнила зал серым безжизненным светом, в то время как находившийся внизу юноша уже со всех ног бежал к месту где пастью зиял ведущий под землю ход.
  
  ***
  
  Иссей глубоко и часто дышал, опираясь спиной о стену. Он успел в последний миг. Несмотря на странную магию Кусаки, от которой в глазах мутнело, превращая очертания предметов в бесформенный кляксы, а на уши начал давить белый шум, забивая все звуки вокруг, Донашик, юноша все же вспомнил имя, сумел его заметить. И быть бы молодому Хедо вновь нанизанным на копье света, если бы под действием того самого заклинания, которое влияло и на него, он не споткнулся об очередной обломок, скатываясь кубарем прямо в ведущий вниз проход.
  
  Парень качнулся вперед, отлипая от стены. Не время ему прохлаждаться, хотя отдышаться еще минуточку очень хотелось.
  
  Оставляя позади Кусаку он чувствовал себя виноватым. Но они вместе сражались и видели на что способен враг. Он был уверен что она справится. По крайней мере она весь прошедший бой только и делала, что справлялась куда лучше него, хоть признавать это и было горько.
  
  "FUS!", - крик, очень похожий на то, что они слышали находясь наверху, отражаясь эхом прокатился по коридору, понукая Иссея ускориться. В несколько пролетов идущая лестница сменилась небольшой площадкой с закрытыми резными дверями. И двери эти, к полной неожиданности для юноши, оказались заперты. Нервничая, он нанес удар ногой, но те едва шелохнулись. А из-за толстой древесины доносился шум, кто-то кричал и стонал, сквозь деревянное полотно пробился даже короткий вскрик, затем выстрел, чей звук был для парня слишком хорошо знаком.
  
  Еще несколько ударов заставили двери чуть сильнее шевелиться в петлях, но продолжать так можно было еще долго. Зло крикнув, Хедо сомкнул ладонь в кулак. Вспыхнул изумрудным светом камень, и в своих мыслях юноша услышал рычащим голосом желанное слово "Усиление!". Удар, еще удар, и еще, одна из петель начала выворачиваться из стены, а тем временем в мыслях вновь звучит "Усиление!", проходит еще десяток секунд в куда более успешных попытках, а после третьей по счету изумрудной вспышки одна из створок просто и незатейливо отрывается, отлетая от дверного проема на несколько метров вдаль.
  
  Заглянув в помещение, Хедо в первую очередь заметил причину своих затруднений. Дверь оказалась не заперта, а привалена каким-то мусором, из-под которого торчала чья-то ряса и ноги. Вторым, что бросилось в глаза парню, было то, что такая картина виднелась едва ли не по всему помещению. Разбросанный вокруг разнообразный хлам разной сохранности. И среди него изломанные человеческие тела в рясах. Некоторые даже пытались еще шевелиться, и их громкие стоны эхом гуляли по помещению. Кажется в этой какофонии боли его появление даже осталось незамеченным. Но большинство замерли, судя по неественно вывернутым конечностям и торчащим из тел обломкам, навсегда.
  
  Сглотнув подкативший к горлу комок, Иссей заметил, наконец, то ради чего пришел сюда. Вдали от центра помещения, которое почти уже ничем не освещалось, на полу замерла, упав навзничь, девушка. В одежде угадывались остатки растрепанного спортивного костюма, бывшего когда-то белым, а ныне изгвазданного в высохшей и свежей крови вперемешку с пылью, в то время как лицо ее покрывали ссадины и начавшие проявляться синяки.
  
  Глядя на нее, можно было подумать о худшем, но присмотревшись, Хедо облегченно выдохнул - грудь едва заметно, но двигалась в такт дыханию. Но хуже всего было то, что над девушкой возвышалась женская фигура с вороными крыльями. На секунду сердце парня пропустило удар, предположив в ней Юму, но тут же забилось в прежнем ритме. Куда больший рост, не та подростковая фигура, а тело зрелой женщины, да и волосы у той, кто убил когда-то юношу, были не иссиня черные. Хотя и эту падшую Иссей встречал, и даже видел кое-что интересное....
  
  Вспомнив подробности своего столкновения с этой женщиной, Хедо едва не пропустил, погрузившись в свои мысли, как вскинула, закашлявшись, голову Айка. Ошалело оглядевшись, она несколько секунд, будто не понимая что происходит, смотрела на падшую перед ней, прежде чем резко откинуться назад.
  
  "FU...", - начал звучать ее голос, но закончить ей было не суждено. Футбольным ударом женщина прервала фразу, попав ногой аккурат по челюсти. С громким клацаньем столкнулись зубы, одновременно с чем послышался чавкающий звук, заставив Иссея испуганно передернуться.
  
  - Ха-ха-ха! А она крепкая! Все же сделала это еще раз! - с диссонирующим ситуации весельем провозгласила глубоким голосом падшая, - Это ведь был шестой раз? Шестой, или седьмой? Эй, я тебя спрашиваю! - злой пинок обрушился на привалившегося рядом к стене мужчину в рясе, отчего тот безвольно завалился на бок и стал виден застрявший у него в животе деревянный обломок.
  
  -Уже подох? Какое разочарование. Я надеялась что с ней получится поиграть еще немного. Ну да ничего не поделаешь. Как думаешь, ноги ей достаточно сломать, или все же лучше отрезать чтобы впредь не сбегала? - несколько секунд она будто ждала ответа, а потом разочарованно скривилась, - Ах да. Ты же не ответишь. Ладно. Тогда одну сломаем, а вторую отрежем.
  
  Иссей замер, с неверием слыша эти слова. Как могла эта... Это чудовище так относиться к собственному подчиненному? Как могла она с такой легкостью говорить о том чтобы калечить несчастную перед ней? Как можно с таким весельем причинять боль столь милой девушке!?
  
  Последняя мысль пробудила особенно сильный гнев в душе Иссея, заставив вернуться в реальности, и как раз вовремя. Падшая уже примерялась к ноге бессознательной Кирю дабы сломать кость.
  
  - Стой! - яростно крикнул он, уже не таясь шагая к падшей, - Ты больше не причинишь ей боли.
  - Да-а-а? И кто же меня остановит? - чуть ли не мурлыча произнесла женщина, предвкушая новую игру. Но стоило ей разглядеть лицо незваного гостя, как она вмиг посерьезнела, - Ты? А ты еще что тут делаешь!?
  - Пришел за ней, - собственный голос звучал для Иссея чужим. Еще никогда прежде он не слышал в нем столько злости, - Сейчас у тебя еще есть шанс просто сбежать, как ты и поступила в прошлый раз.
  
  Ответом был заливистый смех:
  
   - Не переоценивай себя, мальчик! Я тогда ушла лишь потому, что доложить нужно было как можно скорее. И сейчас никто не помешает мне довершить начатое.
   - Я... Надеялся на такой ответ. - Вспыхнул зеленым светом камень в красной перчатке, а на лицо юноши против воли выползла широкая улыбка.
  
  При взгляде на скривившуюся падшую, Иссею подумалось, что выражение лица его сейчас походило на те, что любил раздавать Фрид. Но без зеркала рядом он не был уверен. Зато в чем был, так это в том что не может воспринимать чудовище перед собой как женщину. А значит ему будет легче в предстоящем бою.
  
  Ладонь заключенной в священный механизм руки до боли сжалась в кулак.
  
  ***
  
  Рея начала уставать. Повисший под сводом церкви магический светлячок тускнел с каждой секундой. Все слабее был серый свет, что для нее будто перенес реальность на черно-белую пленку, а противника сверх того должен был бы еще и дезориентировать.
  
  И это работало, девушка прекрасно видела сколь тяжело падшему порой было понять верное направление или различить начало её движения. Но тем не менее сказывался куда больший опыт мужчины. Да, несколько раз Кусака смогла нанести удар не получив в ответа укола копьем. Еще тройка магических стрел догнала ангела. Но это заклинание было слишком слабым для того чтобы нанести решающий урон, и тот все еще был готов продолжать сражение. Но не делал этого, постоянно лишь избегая атак, да изредка огрызаясь. В то время как сама девушка с все отчетливее ощущала подступающую слабость.
  
  Мигнув на прощание несколько раз, светлячок окончательно потух, и церковный зал вновь погрузился в разгоняемую лишь редкими свечами тьму. Демон, преследуя в противника в очередной отчаянной попытке, зло сцепила зубы. Незамедлительно падший начал еще ловчее уворачиваться от ее поползновений, да и копья от него стали лететь с большими частотой и силой.
  
  Долго это продолжаться не могло. Они находились в патовой ситуации, когда никто из них не мог причинить вреда другому, но вот силы их тратились с разной скоростью. Не так долог тот час, когда Кусака просто не сможет продолжать сражение, и ее оппоненту останется лишь добить обессиленную девушку.
  
  Непрестанные попытки придумать выход из положения лишь ускорили ту развязку, которую были призваны предотвратить. Рее казалось что она все еще удерживает инициативу, падший все так же пассивно мешал ее попыткам, не действуя сам, но стоило лишь ей на секунду отвлечься, нащупав казалось хвост той идеи, что могла бы помочь, как пришлось срочно уворачиваться от летящего ей в грудь копья света, что было в разы сильнее всех предыдущих.
  
  Она не успела. Лишь в самый последний миг ей удалось дернуться, но копье сумело, взрезая одежду, дотянуться до бока, лишь самым краем касаясь кожи, но этого хватило. Все тело демона охватила нестерпимая боль. Свет, распространился внутри со скоростью лесного пожара. Отравляя, ослабляя, принося нестерпимую муку, он практически мгновенно вывел девушку из боя. Но на этом все не закончилось.
  
  Миновав ее, копье столкнулось со стеной и взорвалось, отправляя в спину Кусаки горсть быстро летящих осколков. Вместе с камнями бросило вперед и ее саму, прямо на удар ноги сократившего дистанцию падшего.
  
  С грохотом она рухнула на каменный пол, и сил вновь взмыть в воздух у нее уже не оставалось. Только успев подняться на ноги, она почувствовала движение, и отскочила в сторону, пропуская удар сияющего светом копья мимо. Тело едва слушалось, её била крупная дрожь, и лишь чудом она могла объяснить то, что ей удалось избежать еще одной царапины ненавистным оружием.
  
  - Как и всегда. Что человеческие маги, что хваленые фигуры демонов. Стоит вас чуть измотать, и вблизи вы уже ни на что не способны, - с насмешкой глядя из под полей шляпы, падший позволил себе разговор.
  
  Копье было направлено в грудь Реи, лишая ту всякой надежды на применение магии. Она была не в силах сотворить хоть что-нибудь быстрее, чем сияющее острие из отвердевшего света вонзится в ее плоть.
  
  - Вот скажи мне, демон, прежде мы закончим, - продолжил тем временем мужчина, - На что ты надеялась? Неужели ты, лишившись поддержки, правда рассчитывала победить в этом бою?
  
  Бросив на падшего злой взгляд, Кусака несколько секунд потратила чтобы успокоиться, и даже безмятежно улыбнуться, что явно не подходило положению в котором она оказалась.
  
  - Почему нет? Ведь я еще не проиграла, - демон даже плечами позволила себе пожать.
  - Думаешь у тебя еще есть шансы? Правда? - кончик копья угрожающе качнулся.
  - Я сама не ожидала, - с чистым сердцем призналась Рея, и смогла полюбоваться на недоуменное лицо врага перед ней, прежде чем за его спиной послышался крик, призванный дать решимости.
  
  С влажным звуком вошел в спину мужчины заостренный деревянный обломок. Кажется это было что-то вроде ручки для швабры, но Кусака не могла сказать с уверенностью, да и не присматривалась. Когда от падшего, чье лицо перекосилось гримасой от испытываемых ощущений, отскочила напуганная делом рук своих Асия, демон уже отпрыгивала в противоположном направлении, стремясь разорвать дистанцию. Она была далеко не так быстра, отравляющий нутро свет все еще сковывал движения, но теперь и у ее врага появилась более чем весомая причина замедлиться. От которой он, впрочем, поспешил избавиться.
  
  - Простая... Палка? - с неверящим изумлением и какой-то детской обидой взглянул он на окровавленный обломок в своих руках, но тут же вскинулся, заметив вспыхнувший круг демонической магии.
  
  Хлопнули крылья, поднимая падшего в воздух, но в этот раз не успел уже он. Ведь со вспыхнувшего на ладони серым светом круга сорвалась не стрела и не луч, но конус. Ангелу почти удалось вылететь за его границу, и все же он не успел.
  
  Поток сияющих всеми цветами огней без всякого внешнего вреда проходил сквозь тело падшего рассеиваясь вскоре за ним. Со стороны этот волшебный калейдоскоп выглядел даже красиво. Но приводил в полную дезориентацию попавшего под его воздействие. Мужчина не смог удерживать себя в воздухе еще до того как последний светящийся шар рассеялся. Мешком картошки он рухнул на усеянный битыми камнями пол, и абсолютно потеряно принялся двигать руками. Но шанса прийти в себя ему уже не дали.
  
  Удар за ударом наносила демон. И пусть свет в крови все еще отравлял девушку, но каждый из них был полон её злости и азарта. Смогла. Сумела. Справилась. По краю прошла, а смогла. Никому и никогда она не призналась бы что испытывает удовольствие от подобного. Но с собой могла быть честна. И с Айкой, ведь та сумела разглядеть эту черту в своей подруге.
  
  Воспоминание о ней заставило остановить занесенный для очередного удара кулак. Замерший на каменном полу церкви падший уже покинул ряды живых, в этом сомнений не оставалось.
  
  Рея устало вздохнула и отступила прочь. Необходимо было помочь Иссею, но раны нанесенные светом наносили слишком много вреда. Даже такие мелкие. Сейчас она едва стояла на ногах.
  
  - Ты позволишь помочь тебе? - послышался рядом голос, церковницы. Как оказалось, забыть о ней во время боя было большой ошибкой. Как для демона, так и для падшего.
  - Только если это меня не убьет - чуть улыбнувшись ответила Кусака, поворачивая лицо к Асии. Глаза той, к удивлению девушки, покраснели и слезились. И лишь секундой спустя до нее дошло. Церковница и сама попала под то заклинание, но не издала ни звука, никак не пожаловалась.
  
  Испытываемая еще недавно неприязнь прошла почти бесследно. И пусть причины такого к блондинке отношения никуда не делись, но... Рея умела быть благодарной.
  Вспышка зеленого света разогнала тьму вокруг, и демон изумленно почувствовала как стягиваются обожженные края раны, а всю накопившуюся в теле отраву смывает волной чистой силы.
  
  - Поразительная способность, - прошептала демон, что по ощущениям своим будто и не прошла сквозь бой в котором едва не погибла.
  
  Она уже хотела искренне поблагодарить, пересиливая остатки внутреннего неприятия, как со стороны спуска в подземелье послышался шорох, звук падающего тела, и стон.
  
  Не сговариваясь девушки кинулись к лестнице, на которой распласталось, как оказалось, двое. Иссей нес бессознательную Кирю за спиной, но на последних шагах и сам выбился из сил.
  
  И тем не менее сознания не утратил, сквозь заливающую глаза кровь он разглядел девушек перед собой, и облегченно вздохнул.
  
  - Вы справились. Как же я рад, - пробормотал юноша, расслабляясь. Массивная красная рукавица, совершенно не похожая на тот святой механизм что они видели раньше, со вспышкой исчезла, оставляя обнажившуюся руку пожалуй единственной не пострадавшей частью тела.
  
  С ужасом Рея, подхватив на руки тело подруги, переводила взгляд с нее на молодого демона, не в силах решить кому из них больше нужна помощь. Но Ассия, эта наивная и светлая девушка, подобных сомнений не испытывала. Опустившись на колени перед Иссеем, она наложила руки на одну из самых крупных ран. Вновь появилось зеленоватое сияние.
  
  - А Айка? - осторожно спросила она, на что получила монотонный ответ, будто целительница сейчас находилась мыслями где-то очень далеко.
  - Иссей в куда худшем состоянии. Ранения Айки плохие, без помощи приведут к увечьям. Возможно даже худшее. Но у Иссея каждая рана как та, что нанесли тебе. Он умирает прямо сейчас.
  
  Дрожь пробежала по спине девушки. Если каждая из тех ран, что она видит, нанесена копьем света... Вспоминая свои чувства от маленькой царапины, Рея испытала стыд. Пополам с непониманием как юноша перед ней вообще оставался жив так долго.
  
  Сила священного механизма церковницы действительно поражала. Девушка видела как прямо на глазах находившийся одной ногой в небытии становится абсолютно здоровым.
  Иссей тоже был поражен. Не находя слов, он лишь благодарно обнял целительницу. А та, потеряв сосредоточение, вновь была подвластна эмоциям, и густо покраснела. В иной момент Рея нашла бы эту сцену неимоверно милой, но прямо сейчас у нее на руках была изувеченная подруга.
  
  Демонстративный кашель заставил отпрянуть друг от друга юношу и церковницу. Последняя, взглянув поспешно на все так же пребывающую в забытьи Айку, только головой качнула.
  
  - Её состояние стабильно. Мне нужно немного отдохнуть прежде чем я смогу... Иссей был слишком плох.
  
  Губы Реи дрогнули в недовольстве, но вслух она ничего не сказала. Кивнув, только, пошла прочь от хода на нижние уровни.
  
  - Ты куда?
  - На воздух. С меня хватит этого места.
  - Знаешь, - Хедо неуверенно почесал затылок, - Я наверное тоже с ней. Неуютно мне тут.
  
  Так все четверо, Ассия не пожелала оставаться в одиночестве, а бессознательная Кирю была на руках подруги, покинули столь негостеприимную к ним церковь. Или же подобное напротив следует считать излишним гостеприимством?
  
  Тяжелые двери закрылись за спиной. Ветерок принес с собой прохладный предрассветный воздух, даря свежесть и покой. Что-то начал воодушевленно говорить Хедо, но ту же прервался.
  
  Вспыхнул пред ними синим круг телепортации, заставляя Рею, несмотря на ношу, неуютно повести плечами. А с кратким опозданием рядом вспыхнул его алый брат близнец.
  
  - У нас проблемы.... - несколько секунд спустя подавленно пробормотал Иссей, глядя в глаза своей аловласой хозяйки.
  
  
  
========== Интерлюдия ==========
  
   Устало вздохнув, председатель ученического совета, а по совместительству чистокровный демон и "Король" своей свиты сняла очки. Кусочек шелковой ткани в лежащем на столе пенале пришел на помощь с тем чтобы избавиться от попавших на стекло пылинок.
  
   Придирчиво разглядывая в лучах настольного светильника линзы, она неодобрительно покачала головой, думая о том, что витающие в воздухе мелкие частицы - недопустимое нарушение чистоты. Но это было тем, с чем ей приходилось мириться в данный момент. Документы так и притягивали эту вездесущую пыль, а поручить уборку ей сейчас было некому. Не тогда, когда она сама решила остаться в кабинете до столь позднего часа, освободив подчиненных от заключения контрактов и отпустив отдыхать. Даже Шинру, хоть та и порывалась, как всегда, быть подле своего Короля до последнего.
  
   Вернув очки на лицо, пусть реальной нужды в них конечно же не было, девушка попыталась вернуться к изучению финансовой отчетности очередного клуба, составленной, как обычно, вопиюще неграмотно, но мысли её быстро ушли далеко от денежных вопросов. Чисто механически исправляя без труда замеченные оплошности, она размышляла, тем временем, над чем-то что волновало её сейчас куда больше.
  
   День тому в кабинет ученического совета, распахнув двери чуть резче обычного, вернулась её Слон, Кусака Рея. В первые мгновения Ситри даже не обратила на это внимания, помня что ее слуга отпрашивалась на пару часов с желанием навестить "больную" подругу. Тогда Сона не придавала большого значения этому вопросу, пусть поведение этой Кирю в последние дни как она еще появлялась в стенах академии и вызывало легкий интерес.
  
   Но все переменилось когда Рея, вместо того чтобы спокойно занять свой стол, подошла прямиком к своему королю.
  
  - Нам нужно поговорить, председатель, - сказала она вроде бы спокойно, но тем тоном, что вынудил демона оставить свои дела, и кивнуть на стул по ту сторону стола, внимательно вслушиваясь в слова подчиненной.
   - Я слушаю тебя, Кусака.
  - У меня есть причины предполагать, что в городе тайно от нас действует падший, - присев, повинуясь жесту Ситри, девушка сказала вроде бы спокойно, но скрытые столом ладони ее сжались, сминая оказавшуюся под ними ткань юбки.
  - Интересно, - Сона вовсе не лукавила. Подобное заявление не могло не заинтересовать, чему подтверждением были обращенные к ним взгляды других членов свиты присутствовавших в помещении. Даже Саджи, уж на что неопытный и только постигающий особенности бытия демоном, а почувствовал важность прозвучавших слов.
  - Ты ведь должна была навещать Кирю, не так ли? Что же такого ты могла узнать от этого визита, что привело тебя к такому выводу? - видя, что её Слон не спешит вносить ясность в свое заявление, Ситри решила задать вопрос сама.
  - Она.... По её словам в это воскресенье кто-то был убит в парке. И убийство было связано со сверхъестественным. Как мы и догадывались, ей известно о нашей природе. И кто-то убедил её что в произошедшем виноваты мы. Это явно не то как повело бы себя "небесное воинство". Но вот их падшие собратья вполне могли...
  - Могли. И не одни лишь они. Пока ты озвучила лишь домыслы. Я хочу верить тебе, Кусака. Кому мне доверять как не собственной свите? Но ты можешь быть уверена в чем-то, что не является истиной, - не указать на шаткость аргументов своей подчиненной Ситри не могла себе позволить, хотя внутренне уже приняла её слова во внимание и мысленно составляла список необходимых в связи с открывшейся информацией действий. Первым из которых было навестить её дорогую подругу и соперницу. Ведь фигуры не знали деталей, но Королю было прекрасно известно когда именно в свите юной Гремори появился новый "член семьи", как называла это она сама. В такие совпадения было тяжело поверить.
  
  - Вы правы, - послышался голос Реи после короткого раздумья, - У меня есть причины верить в свою правоту, но аргументы слишком шатки. Если вы позволите присмотреть за ней, я могла бы найти доказательства и выяснить наве.... - девушку вынудила прерваться поднятая ладонь её Короля.
  - Нет, Кусака. Именно из-за моей веры в твою возможную правоту - тебе нельзя этого делать. Я запрещаю тебе приближаться к Кирю и уж тем более к падшим, если она с ними действительно связана.
  - Но ведь.... - Глядя на Сону с удивлением и обидой, Рея непривычно бурно для себя отреагировала, вознамерившись спорить, но была осаждена холодным и резким голосом.
  - Не смей перечить. Тебе должно быть достаточно моего слова. Но если это так для тебя важно - я поясню. - Строгий взгляд лиловых глаз подкреплял неодобрение в голосе, - Если ты права и у нас под носом действуют падшие.... Нам неизвестно ни сколько их, ни насколько они сильны, ни в чем их цель. Не говоря уже о вопросе "Кто за ними стоит?". Находясь рядом с Кирю ты можешь столкнуться с ними, и её присутствие, в чем уже нет сомнений, способно спровоцировать тебя на глупость. А я не могу позволить тебе рисковать собой, пусть и ради подруги.
  
  Рея явно хотела возразить. Даже брови, нахмурившись, свела в месте, и уже была готова сказать свое слово, как осеклась под злым прищуром по ту сторону очков. Этот властный взгляд вмиг вернул ей самообладание. На лице Слона вновь застыло привычное безэмоциональное выражение.
  
  В мыслях Сона улыбнулась. Её фигура явно осознала свою ошибку и не стала ухудшать положение спором, в котором не добьется ничего. Вовремя сдаться - это тоже порой способ избежать поражения... Когда такой вариант приемлем.
  
  - Как скажете, - тихо прозвучал ответ Реи, на что ее Король удовлетворенно кивнула и опершись локтями о стол перед собой сцепила руки в замок.
  - Позволь предположить, Кусака, что ты хотела сказать. Наверняка планировала указать на то что наши пернатые соперники, если ты права, заинтересовались твоей подругой вовсе неспроста. Что она может оказаться перспективным кандидатом на оставшиеся у меня фигуры. И твое вмешательство позволило бы её заполучить. Но думая над этим аргументом, ты забыла нечто более важное. Даже будь она обладательницей "Лонгина", это не стоит того чтобы я отправила в неизвестность "моего" Слона. Даже если фигура сама того жаждет, - твердо выделив голосом факт собственнического отношения, Сона демонстративно взяла в руки отложенный ранее документ и погрузилась в чтение, всем видом давая понять что разговор окончен.
  
  Чуть позже, когда Ситри покинула кабинет и, в сопровождении лишь бессменно ступающей на шаг позади Шинры Цубаки, её Ферзя, шла в старое школьное здание с намерением навестить подругу, она еще раз прокручивала разговор в голове, внутренне лишь убеждаясь в том что все сделала правильно. В конце концов, по её убеждению, не только фигуры должны верно служить ей, но и её обязанность в меру сил оберегать и наставлять их.
  
  После визита же к Риас девушка всерьез задумалась о дальнейших своих действиях. Ведь слова Кусаки нашли подтверждение. Но не из-за этого уходила от подруги Сона с маской холодного спокойствия на лице, но внутренне дрожа от злости, а из-за самой Гремори. Ведь, как оказалось, она прекрасно знала о том что в городе было как минимум двое падших. Но даже не подумала сообщить об этом Соне. И причиной тому была не вредность, желание похвастать большей осведомленностью или же иной скрытый смысл. Нет, аловласая просто.... Не задумались над тем, что подругу неплохо бы проинформировать о подобном.
  
  "Я занимаюсь этой проблемой. Мы ведь не вмешиваемся в дела друг друга", - зло прокрутив в голове удивленный голос Риас, девушка едва удержалась от того чтобы зарычать. Одна мысль о том что кто-то из ее свиты по незнанию мог пострадать от случайного столкновения рождала в ней гнев. И только уверенность в том что у Гремори действительно не было никакого умысла в утаивании помешала порче отношений между ними.
  
  Утром следующего дня, когда весь студсовет был в сборе, Ситри объявила о необходимости проявлять осторожность и поблагодарила Кусаку, принесшую, как оказалось, верные сведения. Но просящий взгляд чуть улыбнувшейся слуги проигнорировала, заставив ту нахмуриться прежде чем эмоции пропали с лица девушки.
  
  Отложив в сторону отчетность и отдельно лист с рекомендациями по исправлению, Сона позволила себе ненадолго прерваться. Все же мысли о их текущем положении занимали слишком много внимания. Себе девушка могла признаться, что положение вещей подвело её слишком близко к тому состоянию которое можно назвать яростью, хоть внешне она этого и не показывала. Однако стоило секундой лишней задуматься о том что из-за нескольких жалких падших она вынуждена на собственной территории переживать о благополучии свиты, как на лице непроизвольно проступал оскал. Больше всего её хотелось решить проблему быстро и эффективно, уж в своих силах она была уверена. Но... Риас вполне четко дала понять - этим вопросом занимается она, и у них действительно существует договоренность о невмешательстве в дела друг друга, раз уж они сосуществуют на такой небольшой территории.
  
  Не то чтобы этим правилом нельзя было поступиться, но весомых причин для того не было. Все же разум у Соны всегда стоял выше порывов её демонической натуры, а значит и действовать импульсивно она позволить себе не могла.
  
  Тем более что и такое положение вещей можно было бы использовать с пользой, обучая свиту. Например данный Рее запрет. Она ведь не позволила Слону действовать и вмешиваться лично, но осознанно оставила в словах лазейку. Как маг её слуга вполне могла найти способы наблюдения за подругой что не противоречили бы букве приказа. Но, к сожалению для Соны, Кусака слишком поддалась эмоциям и не попыталась воспользоваться подобной возможностью. Это огорчало, но по мнению Ситри негативный опыт все равно оставался опытом. Позже она проведет беседу со своим Слоном наедине, раскрыв той глаза на её ошибки.
  
  Но кое в чём Рея оставалась права. Именно встреча с подругой убедила её в существовании группы падших в городе, а значит оставлять единственного человека способного к ним привести без присмотра было бы опрометчиво. И раз уж её слуга не смогла прийти к нужным мыслям, Ситри уже готова была поручить наблюдение своему фамильяру, однако оказалась отвлечена стуком в двери кабинета.
  
  Поднимаясь из-за стола, она уже предполагала кого может увидеть по ту сторону порога, и открыв нежданному посетителю убедилась в правильности своих выводов. Все же мало кто мог ожидать застать её тут в такое время.
  
  Принявшая человеческий облик фамильяр Риас склонилась в вежливом поклоне и протянула сложенный вдвое лист бумаги. Подавив всколыхнувшееся раздражение, Сона, ответив вежливой улыбкой, забрала записку. Пренебрежение наследницы Гремори приличиями порой могло вывести её из себя, но демонстрировать это фамильяру, который уже успел обернуться летучей мышью и помчаться прочь, она точно не собиралась.
  А вчитавшись в спешно написанные рукой её подруги строки, Ситри и вовсе признала собственную неправоту. Причины для пренебрежения формальностями у Риас были более чем весомыми.
  
  - Значит еще и сильный экзорцист.
  
  В задумчивости поправив очки, девушка вернулась к столу и спрятала записку в выдвижной ящик. Теперь она вновь была вынуждена задуматься над тем что нужно в связи с открывшейся информацией делать, и нужно ли делать хоть что-нибудь.
  
  Пусть прямо Гремори и не упоминала о деталях случившегося этим вечером столкновения, но из того как именно было составлено послание легко можно было понять, что автор его изрядно переживала. А значит все прошло не слишком хорошо.
  
  Тихо вздохнув, демон вновь села за стол, и в легком отрицании канула головой. Пусть она и была рада, что после прошедшего накануне разговора Риас все же решила сообщить ей несомненно важные сведения о изменении в известном составе сил падших, на общем фоне появление экзорциста мало на что влияло, пусть тот и оказался достаточно силен чтобы пережить столкновение со свитой Гремори. Весомых причин для вмешательства по прежнему не было, так что Соне оставалось лишь придерживаться принятого ранее решения.
  
  Повинуясь мысленному приказу, на столе перед ней, будто из ниоткуда, появился некрупный сыч с темным оперением. Внимательно посмотрев в глаза своей хозяйки, птица понятливо ухнула, и выпорхнула в само собой открывшееся окно.
  
  На особый успех Ситри не рассчитывала. Если верить записке от подруги, а не верить причин у нее не было, падшим сейчас должно быть совсем не до неизвестно чем заинтересовавшей их девушки, да и та в такое время уже, вероятно, давно предалась сну.
  
  Тем больше было удивление демона, когда сознания ее осторожно коснулся разум фамильяра. Птица без труда нашла нужное место, и не только застала обитательницу дома бодрствующей, но еще и увидела что-то интересное.
  
  Прикрыв глаза, Сона расслабилась, опуская голову к груди. Со стороны могло бы показаться, что девушка задремала, и лишь присмотревшись можно было углядеть едва заметное движение глаз под веками.
  
  Сейчас, глядя на мир взглядом связанной с ней птицы, Ситри запоздало вспомнила почему так не любила подобной практики. Непривычное восприятие цветов, странный угол обзора и неприятные ощущения от слишком ярких источников света. Все это заставило потратить едва ли не минуту для того чтобы суметь приспособиться и осмотреться без неудержимого головокружения. Но стоило разобрать что же именно увидел сыч, как демон послала ему волну мысленного одобрения, в ответ чувствуя довольство собой и радость.
  
  Расторопность фамильяра пришлась как нельзя кстати, ведь сейчас, сидя по ту сторону окна кухни, птица, а её глазами и Ситри, видели о чем-то беседующих Кирю Айку и.... Хедо Иссея, новообращенного члена свиты Гремори. Оба выглядели напряженными, но довольно быстро сменили настрой. Веселья в их внешнем виде не прибавилось, но вот взаимная настороженность мало-помалу исчезала. Встреча, впрочем, долго не продлилась. Уже вскоре Хёдо покинул чужой дом, выдавая в своих движениях недавние раны, чем, к её удовольствию, подтвердил сделанные ранее Соной выводы.
  
  Однако произошедшее все же удивило демона. Она не слышала о том чтобы эти двое были близки, а уж слышать что об одном что о другой ей приходилось даже чаще чем она того бы хотела. И тем не менее, после боя и полученных ран молодой демон зачем-то пришел к малознакомой девушке вместо того чтобы отлежаться и набраться сил. Уж точно не Риас поручила ему подобное. Как бы порой не раздражала Сону подруга, не признать за ней искренней заботы о своих слугах было невозможно.
  
  Все это выглядело как предпосылки к тому чтобы совершить отчаянную глупость, особенно если вспомнить о предполагаемой связи меж Кирю и падшими, однако поделать тут демон ничего не могла. Риас не поймет если Ситри поручит своему фамильяру присмотреть за чужой фигурой, впрочем, всерьез о таком подумать не могла бы и сама Сона. Как бы они ни были дружны, но за своими слугами каждый следит сам. И даже о том что она видела минутой ранее девушка не собиралась говорить без крайней на то нужды.
  
  Разорвав мысленную связь с фамильяром, девушка открыла глаза и несколько секунд провела неподвижно, привыкая к вернувшемуся в норму восприятию. Сейчас она находилась в занятной ситуации, когда узнала нечто, что может быть важным, но в то же время и предпринять в связи с открывшимся знанием не могла ничего. Так что все что ей оставалось - оставить птицу присматривать за девушкой, что только и доставляла последнее время беспокойство.
  
  Не будь слабой надежды выяснить еще что-то новое, демон не стала делать бы и того. С Кирю их не связывало практически ничего. На взгляд Ситри, девушка выделялась разве что хорошими для ее возраста силой и выносливостью, но это явно не выходило за те рамки, что позволили бы назвать ее хорошим кандидатом на свободное место ладьи. И лишь недавно та проявила чувствительность к сверхъестественному. Безусловно она чувствовала что-то в членах ученического совета. Чтобы проверить эту догадку ей и было назначено то формальное наказание, а понаблюдав за ней, только слепой не заметил бы явной реакции на находящихся рядом демонов. Это уже было поводом присмотреться, но не больше, по мнению Соны. И лишь внимание падших к девушке было тем, что могло по-настоящему заинтересовать. Но в то же время, сейчас оно было одновременно и тем что не позволяет этот интерес проявлять. Не ранее, по крайней мере, чем враги демонов исчезнут из города. Так или иначе.
  
  Когда Ситри, отринув лишние мысли, вернулась к уже небольшой по размерам стопке оставшихся документов, её вновь отвлек мысленный зов фамильяра. На этот раз смотреть глазами птицы демон не собиралась, скупой информации о том что Кирю куда-то среди ночи отправилась, было достаточно. Ведь уже вскоре птица смогла сказать куда именно.
  
  Сона даже вздохнула разочарованно. Она ожидала от падших куда большей хитрости и осторожности. Поселиться в заброшенной церкви, единственной на весь город, было так ожидаемо и беспечно, что демону пришлось осознанно задавить проснувшееся желание наказать ангелов за наглость. И поспешно отозвать фамильяра. Полными глупцами она пернатых не считала, а значит появление на своей территории демонического слуги они безусловно заметят. Да и не было смысла в дальнейшем наблюдении. С чем бы ни пришла Кирю в церковь, помогать или мешать ей демон не собиралась.
  
  Сейчас Ситри даже порадовалась, что её слуга, поддавшись эмоциям, не догадалась отправить к своей подруге наблюдателя. Слишком сильно Кусака, по мнению её Короля, привязалась к этой девушке, и вполне была способна на опрометчивую глупость если бы заподозрила в происходящем угрозу для неё.
  
  К сожалению для Соны, уже под утро, когда вся работа был сделана, а сама демон готовилась отходить ко сну, ей пришлось убедиться в правильности своих выводов.
  
  Ворвавшийся в сознание отголосок чужой боли заставил дыхание на секунду сбиться. Когда демон осознала, что чувства принадлежали её Слону, сомнений в том где именно Кусака сейчас находится не было.
  
  Отправляя фамильяра за своим ферзем, Ситри успела испытать и злость на своеволие слуги, и страх за её жизнь. И все на что оставалось сейчас надеяться демону, это то что Рея была достаточно благоразумна чтобы не лезть в сражение одной. Отправиться на помощь не дожидаясь Шинры единственная наследующая своему дому дочь позволить себе не могла.
  
  И в тревожном ожидании сильнейшей своей фигуры, Сона не могла предположить что несколькими минутами ранее точно те же ощущения и тревоги испытала её аловласая подруга.
  
  ***
  
  Одавинг глухо рычал, запертый в душе юной девушки, и не мог найти выхода для своей злости. Все что он мог сейчас - биться в яростном бессилии, и эта беспомощность лишь распаляла его гнев. Видя как Айка раз за разом приходит в себя, не желая уступать спасительному забытию, а затем получает удар, каждый последующий из которых был сильнее прошлого, гордый дова и на секунду не задумался о том, что по его предположениям смерть драконорожденной приведет к гибели и его самого. В тот момент он, пусть и понимая наивность таких мыслей, лишь от всей души желал чтобы девочка, к которой он, незаметно для себя, успел привязаться, нашла тот спасительный выход, который не в силах разглядеть некогда могучий и грозный дракон.
  
  Далеко не сразу ставший узником чужих души и тела дова осознал и принял свое положение. Впервые окружающее его ничто он начал воспринимать задолго до того как дал пленившей его драконорожденной услышать свой голос. Видя перед собой лишь непроглядную черноту, он опасливо предположил, что оказался заперт в безвременьи, как случилось однажды со старшим из его братьев. Оказалось от истины он был не так уж и далек. Дова действительно был заперт, и находился вне родных для себя времени и пространства. Но тогда он и помыслить не мог что его выбросило не только с плана Мундуса, но и из самого Аурбиса.
  
  Поначалу он не мог предположить даже собственную гибель. Воспоминание о той ночи под незнакомым небом были в памяти слишком размытыми. А потом пришло то, что для себя Одавинг называл "сны". Лишенный всего кроме своих собственных мыслей, дова даже не способен был сказать сколь много времени прошло прежде чем это случилось.
  
  Снами называть то, что он испытывал было бы не совсем верно, ведь настоящей сонливости и усталости дракон испытывать уже не мог. Скорее это были видения, приходящие со все большей частотой. Один за другим он просматривал в своем сознании эпизоды чужой жизни, без всякой системы и порядка. Лишь владелец этих воспоминаний, а о том что это именно воспоминания догадаться было несложно, всегда оставался неизменным. Человеческое дитя, чей возраст разнился от одного эпизода к другому, и чья жизнь на взгляд дова была совершенно скучна.
  
  Что угодно было лучше черного ничто, но если бы Одавингу был предоставлен выбор, он бы посмотрел на жизнь кого-нибудь другого. Например на юность своего друга. Довакин не любила вспоминать о тех временах, но из нескольких оговорок дракон знал, что та еще задолго до вступления на путь Голоса успела поучаствовать в войнах смертных, будучи еще совсем юной девушкой, немногим старше той чье самое позднее воспоминание смотрел он сейчас.
  
  Дракон оценил иронию последовавшего позже. Ведь стоило ему возжелать воспоминаний Довакина, и уже вскоре ему открылось еще одно. Самое раннее из виденых прежде, судя по нелепо маленьким для Одавинга конечностям. Неладное он заподозрил, когда усевшаяся на энгаве девчушка стала разглядывать небосвод. Танец звезд, что будто падали на землю, действительно выглядел завораживающе. Как для ребенка, так и для наблюдающего её глазами дова. Редко когда Дети Магнуса в танце своем спускаются посмотреть на план смертных.
  
  Меньше всего Одавинг ожидал того, чем это воспоминание закончится. Оказалось что и он был там. Стоило увидеть все, включая собственную гибель, со стороны, как воспоминания о случившемся начали возвращаться. Как стало ясно и его собственное положение. Запертый в чужой душе, подобно иным его собратьям, которым не повезло пасть от рук Довакина.
  
  Но было во всем это нечто неправильное. Дова знал, что смерть от рук драконорожденного есть смерть без шанса на возрождение. Никоим образом он не должен был сохранить свое сознание. Более того, будто воспоминания о том дне стали ключом к чему-то.
  
  Когда глазами пленившей его душу девушки он увидел окружающий мир, дракон решил что перед ним очередное воспоминание. Далеко не сразу он понял, что конца тому не видно, и перед ним открылось настоящее, а не прошлое. А уж то, что драконорожденная отчего-то реагирует на его собственные эмоции он и вовсе предположить не мог. Пока та, до того пребывающая в относительном спокойствии, не сорвалась в драку стоило полыхнуть гневом самому дова.
  
  Видеть и чувствовать окружающий мир через несовершенное человеческое тело было непривычно и неудобно, еще и никакой возможности управлять им, но по мнению Одавинга это было куда лучше, чем пребывание в пустоте или окончательная смерть.
  
  Когда же драконорожденная умудрилась услышать сказанные им самому себе слова, неожиданностью это стало для обоих. Но неожиданностью приятной. Дракон понял, что истосковался по общению. К его сожалению, уже вскоре он понял, что позабыл о том как говорливы бывают смертные. Это одна из немногих черт, что раздражала Одавинга даже в Довакине. Казалось все нужные слова уже сказаны, и голосу нет резона звучать вновь, но она всегда находила новые и новые темы для болтовни, буквально заставляя могучего дова устать от разговоров. И именно так же вела себя ставшая ему невольным компаньоном Айка.
  
  Впрочем, в своем раздражении дракон не был полностью искренен. Все же желание девушки знать о дова и их мире, как и её неподдельное восхищение услышанным изрядно льстило, подпитывая драконью гордость. Да и вопросы она порой задавала такие, что Одавинг надолго уходил в задумчивость. Некоторые вещи раньше не приходили в голову ни ему, ни Довакину, воспринимаемые как должное.
  
  И все было бы не так уж плохо, с отсутствием собственного тела и несовершенством тела человеческого дракону пришлось смириться быстро, но слабость его невольной спутницы вызывала жалость в смеси с раздражением. Дова старался подавлять эти чувства, понимая что в мире и времени где он оказался мало какая девушка в таком возрасте могла бы похвастаться силой и навыками достойными воина.
  
  Но в то же время стоило ему вспомнить Довакина которую он знал прежде, ту, что стала для него первым и единственным другом, и он не мог не сравнить в своих мыслях уничижительно с ней драконорожденную которую знал теперь. А уж когда Айка до дрожи в коленях испугалась, стоило ей осознать чужую гибель и угрозу ей. Никогда Одавинг не видел в Довакине страха, не ожидал он подобного чувства от той, что пусть и оказалась слаба, но была подобна его старому другу. И ошибся.
  
  Но как ни странно, именно после того вечера в плененной драконьей душе начали появляться первые ростки уважения к его спутнице. Ведь он воочию видел как тяжело и страшно было его спутнице, но она не сдалась. Она искренне старалась сломать собственную слабость, и следовала, как понимала, тем советам что он ей давал.
  
  Не всем, к искренней жалости дова. Восхищение Айки в отношении той, кого она называла ангелом, не позволило девушке мыслить трезво, хотя Одавинг сразу чувствовал, что доверять той нельзя. Конечно же это была не ревность, как смеясь предполагала девушка, определенно не она. Но объяснить свои чувства дракон не мог, не смог и убедить в верности этих подозрений драконорожденную.
  
  А когда правда вскрылась, он не стал говорить ничего, но был определенно доволен своей правотой. Как был рад и тому, что ставшая ему спутницей драконорожденная девушка, наконец, начала совершать поступки достойные той Довакина что он знал. Забывая, что та так же далека от нее по силе, как Пиандонея далека от Атморы.
  
  И сейчас, абсолютно беспомощный в желании помочь, он мог лишь безучастно наблюдать как страдает человек следовавший его наставлениям. Его надежды на чудесную идею пришедшую в голову драконорожденной остались лишь надеждами.
  
  Помимо сжигающего изнутри гнева, в тот момент он ощущал что-то еще. Нечто, что делало больно лишенному тела и не знавшему никогда прежде чувства вины дова.
  
  Когда в помещении послышался еще один голос, показавшийся Одавингу смутно знакомым, Айка уже не могла шевелиться. Девушка все еще упорно отказывалась терять сознание, но сил даже глаза раскрыть у нее уже не было. Слух тоже подводил, вместо слов слышался лишь неразборчивый гул. Но вот запах... Запах Одавинг почувствовал. И узнал.
  
  "Если мы выживем, за мной долг", - чувствуя как забытье все же обретает верх над сознанием Айки, зачем-то мысленно попытался дова сказать юноше с запахом дракона. И совершенно неожиданно для себя, в последний миг прежде чем все погрузилось в темноту, услышал грубый голос, так похожий на его собственный: "Я запомню".
  
  ***
  
  Укрытая кроной высокого дерева падшая, известная под именем Рейналь, с нечитаемым выражением лица разглядывала возвышающуюся на небольшом отдалении покинутую церковь. Сейчас она была в том состоянии, когда совершенно не представляла что делать дальше, и лишь на остатках воли она сдерживала себя от впадения в банальную и безобразную истерику.
  
  Все рухнуло в одночасье. Весь план, призванный даровать ей могущество, все жертвы и ставки. Все оказалось зря. А ставки были высоки. Столь высоки, что не сносить головы порочный ангел может в самом прямом смысле. Будь все иначе, и она бы уже бросилась в бега, уверенная именно в таком исходе. Но пока что у нее еще оставался шанс.
  
  Раздраженный взгляд темнокрылой пал на тела сопровождавших её экзорцистов. Мелкие и никому не интересные сошки. Тот, кто идеально подходил на роль козла отпущения, вновь нарушая планы, успел в последний момент что-то почувствовать и сбежать.
  
  Или же он с самого начала знал какую роль она готовит для него? Сейчас Рейналь уже не была уверена ни в чем. Но она давно догадывалась кому может служить пришедший к ней однажды с предложением экзорцист.
  
  Несмотря на проскакивающее в глазах безумие, Фрид Зелзен говорил связно и убедительно. Он смог привести более чем весомые аргументы для того чтобы падшая "не так поняла" пришедшие от Азазеля приказы. Тем более что это идеально ложилось на ее собственные планы. А то что ради обретения могущества, по предложению экзорциста, ей пришлось бы пожертвовать несколькими невинными, собственными союзниками и покровителем.... Кого это на самом деле остановило бы, когда подобное стоит на кону? По мнению падшей, если бы кто-нибудь предложил подобное искушение белокрылому её сородичу, перья того незамедлительно бы почернели.
  
  Тем более что следовать плану седовласого экзорциста Рейналь собиралась лишь до момента обретения священного механизма. А дальше... Дальше он должен был стать виновным во всех случившихся "недоразумениях" и оказаться ценным свидетелем зревшего в рядах Григори раскола. Менять с таким трудом заработанное покровительство Рейналь была не намерена.
  
  Но теперь все это не имело уже никакого значения. Зелзен обладал просто поразительным чутьем на неприятности, и исчез даже раньше чем она осознала случившееся в церкви.
  
  Когда приглянувшаяся ей девчонка помогла сбежать Асии, Рейналь даже на секунду не обеспокоилась. Наивная и совершенно не приспособленная к жизни на улице монашка была легкой целью для поимки. В то что ей удастся скрыться, падшая не верила совершенно. А раз так, она решила что вполне может позволить себе для начала наказать крайне её разочаровавшую Миттельт, отправив на поиски лишь возглавляемых Фридом экзорцистов. Сама она присоединилась к ним куда позже. Как оказалось, именно это спасло ей жизнь.
  
  Когда Рейналь, сосредоточенная на поисках, ощутила как установленный вокруг церкви сигнальный барьер пересекло два слабосильных демона, это не стало поводом для беспокойства. Она догадывалась, исходя из недавней стычки Зелзена с Гремори, кто это мог быть. Слишком живучий обладатель священного механизма в компании с себе подобным решили спасти монахиню, которой в церкви уже не было. Трое оставшихся в покинутой обители падших должны были расправиться с ними без всякого труда.
  
  Но вот следом пришли другие. Грубо сломав границы барьера, что должен был мешать работе кругов переноса, четверо демонов оказались прямо у обветшалого здания, ставшего для падших убежищем. И ни с одной из этих тварей Рейналь предпочла бы не сталкиваться в прямом бою. Слишком явственно в последние секунды работы барьера чувствовалась разница в силах.
  
  Лишенная возможности следить за церковью издали, падшая предпочла отсидеться поодаль. Избавившись, предварительно, от лишних свидетелей. Возвращаться в бывший дом Его она уже не собиралась. Было совершенно очевидно, что её союзникам не повезло. Пережить столкновение с демонами такой силы ни Донашик ни Калаварна не смогли бы, что уж говорить о сумевшей проиграть девчонке Миттельт?
  
  В одночасье падшая осталась ни с чем. Асия бежала и, скорее всего, уже в лапах у демонов. Такой ценный ресурс они ни за что не отпустят. Девчонка со странным священным механизмом тоже теперь у них. Даже сделать вид что ничего не случилось и продолжить выполнение изначального приказа Азазеля не выйдет. Возможно лидер Григори еще и не в курсе того что прежний приказ был "понят неправильно", однако у Рейналь просто не было и шанса подобраться к Хедо Иссею переродившемуся в демона. Совсем недавно она видела наглядную демонстрацию того, что Гремори склонна нервно реагировать когда кто-то трогает её слуг. И стоит только падшей попасть в поле зрения демонов во время слежки, а рано или поздно это случится, и от нее не останется ничего кроме вороха черных перьев.
  
  И все же она еще верила - шанс спастись у нее есть. И был он в той, кого Рейналь изначально рассматривала как запасной вариант, на случай если с Асией что-то пойдет не так. Ведь все, кто хоть какие-то дела имел с падшими ангелами, несомненно слышали о любви одного из их лидеров к исследованиям. А те кто интересовался чуть более, знали что особую страсть он питает к необычным священным механизмам. Именно эта черта её, вероятно, уже бывшего покровителя, дарила Рейналь надежду на благополучный для себя исход. Ведь механизм основанный на словах "драконьего языка" был не слишком силен, и не должен был вызвать особого интереса у демонов, но при этом был уникален, она действительно проявила усердие в вопросе, и не нашла никакой информации о чем-то хоть отдаленно похожем на то что демонстрировала та, кого падшая знала как Айку.
  
  И пусть Рейналь по собственной беспечности провалилась, для Азазеля эта неудача могла не стоить ничего в сравнении с информацией об одной ничем не примечательной, пусть и милой на взгляд падшего ангела, девчонки.
  
  Чем больше об этом размышляла падшая, тем больше находила аргументов в пользу того что этот вариант наилучший из всех что у нее остались. Провести в бегах остаток недолгой в случае гнева её покровителя жизни она не желала.
  
  Приняв, успокоившись, решение, Рейналь распахнула крылья, и шагнув с ветки вперед с хлопком взмахнула, отправляя себя в полет. Теперь, обдумывая что и как говорить, она надеялась лишь, что в качестве искупления вины её не заставят саму ловить носителя неизвестного механизма. Падшая была сыта по горло этим городом.
  
  
  
========== 11 ==========
  
  Из тревожного забытья Айка выныривала словно из-под толщи густой как кисель жидкости. Мысли, подобно вязнущим рукам и ногам, с трудом ворочались в голове, а увязать их в последовательную и непротиворечивую конструкцию удавалось лишь изредка.
  
  Пробившиеся сквозь пелену чувства даровали уверенность в том что она цела и невредима, хоть некое смазанное воспоминание и говорило будто это неправильно. По какой-то причине драконорожденная была уверена - ей должно быть куда хуже, но нет. С опаской она попыталась приподнять веки, и не зря была настороже. Яркий свет сиявшей под потолком лампы резанул по глазам короткой болью, но этого хватило.
  
  Пробежала по телу волна мурашек, дыхание сбилось, а в девичьем сознании со всей отчетливостью всплыли недавние воспоминания: женское лицо, безусловно утонченное и красивое, уродовала садисткая улыбка, а интерес его крылатой обладательницы был направлен на выбившуюся из сил девушку. Вспоминая, Айка поняла, что так до последнего и не признавала своего положения. Осознание неминуемой гибели, которая должна была настигнуть ее в подземельях заброшенной церкви, пришло лишь сейчас. Но вместо ожидаемого даже самой девушкой комка страха в груди, она ощутила лишь глухое раздражение на собственную беспомощность.
  
  "Кажется что-то подобное должен испытывать Одавинг глядя на меня", - зло подумала Кирю, и вновь, на этот раз решительнее, она попыталась открыть глаза, борясь с резью и выступившими от яркого света слезами.
  
  Знакомый потолок приободрил и заставил расслабиться. Пусть девушка и не нервничала так, как в тот момент когда очнулась плененной в подземелье, осознание себя дома, в относительной безопасности, не могло не вызвать радости. Хотя и омраченной уверенностью в том что сама она оказаться тут не могла. Кто-то спас взявшую на себя слишком много драконорожденную, и выяснить, "кто же именно?", она была намерена в скорейшем времени.
  
  Долго интрига не продлилась, впрочем. Привыкнув к освещению и окинув взглядом комнату, Айка увидела, что мягкое тканевое кресло, занимавшее ранее место в углу, оказалось придвинуто к ее кровати, а в нем, забравшись с босыми ногами, посапывала девушка в церковных одеяниях. Смотрелась она столь мило и беззащитно, что Кирю, на секунду позабыв о собственных тревогах, испытала мимолетное, но весьма сильное желание укрыть одеялом и так оставить. Но увы, стоило ей пошевелиться, шелестя простынью, как Асия вскинулась и заспанно заморгала.
  
  - Ах... - сладко зевнула она, - Кажется я усну... Айка! - послышался радостный возглас, стоило только ей заметить, что глаза лежавшей в постели девушки открыты, - Наконец-то ты пришла в себя.
  - Наконец-то? - подала голос Кирю, и поморщилась от неприятных ощущений. В горле словно выжженная пустыня оказалась, сухая и полная колючего песка.
  
  Реакция драконорожденной не укрылась от Асии, и та, поднявшись на ноги, шагнула к столу, где виднелся загодя приготовленный стакан с водой, и ответила на ходу:
  
  - Уже почти полдень.
  
  Жадно приникнув к стеклянной кромке, и делая несколько крупных глотков, Айка испытала облегчение как физическое, так и моральное. Все же, по реакции бывшей церковницы, она уже думала будто провела в беспамятстве как минимум несколько дней.
  
  - Полдень - это не так уж и плохо. Могло быть и хуже, - не удержавшись, Кирю позволила себе нервный смешок, - Но все же, как я оказалась тут?
  - Ну, демоны помогли мне и донесли тебя домой, - давая такой ответ, бывшая церковница заметно смутилась, и не зная куда деть руки, сцепила ладони в замок перед собой.
  - Демоны? Еще и они? - в памяти драконорожденной промелькнуло смутное воспоминание о словах Рейналь. Но задуматься как следует она не сумела, видя крайне недоуменное лицо Асии.
  -Айка.... Но ты ведь сама сказала мне позвонить Иссею.
  - Иссею...? - в первые мгновения слова собеседницы заставили Айку удивленно склонить голову к плечу, но спустя несколько секунд до нее начало доходить. Если Хедо оказался демоном, то принадлежащий ему запах, что оттенял смрад драконьей крови, говорил именно об этом. А значит и все члены ученического совета, а также ее дорогая подруга....
  
   Кирю нервно хихикнула. А затем еще раз, и еще. С трудом подавляя истерический хохот, под тревожным взглядом девушки в церковных одеждах, драконорожденная запоздало поняла свою ошибку. Те, кого она считала людьми принадлежавшими к миру волшебства, оказались вовсе не людьми. И тем яснее была реакция Реи на то злосчастное перо. Но тем не менее, хоть картина слегка и прояснилась, Айка только-только задавила подступившее нездоровое веселье, и принять открывшуюся ей во всей полноте истину пока могла с трудом.
  
   - Демоны.... Хах! Демоны! И что, Асия, тебе удалось с ними договориться? Неужели это не противоречит твоим убеждениям?
   - Я сделала так, как было правильно. Если мне пришлось обратиться к врагам Его во благо - значит в этом и был замысел, - ответ бывшей церковницы оказался неожиданно тверд, и направленный на собеседницу взгляд ее был полон убежденности в своей правоте.
  
   Такая реакция от обычно кроткой Асии поселила тревогу в душе Кирю. Слишком много ей доводилось читать книг и смотреть фильмов, описывающих как подобные выводы приводили людей на путь, где желая добра они творили неописуемое зло. Но и сказать этого вслух она не могла. Крайне лицемерно было бы заявлять о подобном, когда такая решимость девушки сидящей рядом спасла ее собственную жизнь.
  
   - А.... Подожди, но ты сказала "демоны". Там был не только Хедо? - решив обдумать эту проблему позже, Айка поспешила увести тему чуть в сторону, тем более ее действительно интересовал ответ на прозвучавший вопрос.
   - Твоя подруга, Кусака, - прозвучало уже с куда меньшей уверенностью и толикой смущения, - Я не смогла найти номер Иссея.
  
   В смешанных чувствах Кирю не находила слов для очередного вопроса, но размышления на этот счет оказались прерваны самым бесцеремонным образом. По комнате, подобно реву раненого зверя, прокатилось урчание, и только после этого драконорожденная поняла как голодна. По ощущениям она была бы готова съесть кого-то размером как раз с дракона.
  
   - Мне удалось исцелить твои раны. Но с этим поделать уже ничего не могла, - прокомментировала Асия, пряча за все так же сцепленными ладонями улыбку, - После подобных испытаний телу нужна пища для восстановления.
   - Ага. Давай тогда пойдем на кухню. Я нам что-нибудь приготовлю, а ты мне расскажешь как все было? - Кирю ничуть не смутилась, ее и саму такая обыденная вещь позабавила. Ангелы, демоны, драконы и чудеса, все это захватывало, но так легко меркло по сравнению с настоящим врагом - голодом.
  
   Свесив ноги с кровати, девушка неуверенно коснулась ступнями пола и попыталась подняться. Хоть она и помнила о чудодейственной силе ее нынешней гостьи, а память о боли недавних ранений была крепче. Но вопреки опаске, Кирю не испытала ни малейших трудностей. Как будто и не было ничего этой ночью.
  
   Удовлетворенно качнувшись с носка на пятку, Айка окончательно отбросила мысли о недавних ранениях, и не скрывая радости пошла на кухню, поманив церковницу за собой.
  
   Пока на плите в кастрюле закипали смесь бульонов для рамена и вода для лапши, Кирю нарезала мясо на мелкие кусочки, попутно слушая немного сбивчивый рассказ Асии. И хоть видом она старалась этого и не показывать, но внутри все сильнее тлело раздражение. Прислушиваясь к себе она понимала, что эмоции эти, которые она привыкла ощущать чуть отстраненно, так как испытывал их в основном Одавинг, сейчас безраздельно принадлежали ей.
  
   Ведь хороша оказалась спасительница, которую саму в итоге пришлось спасать, и только большой удаче девушка могла приписать то, что все завершилось относительно благополучно.
  
   Дракон же, напротив, представлял собой комок удовлетворенности. И о причине таких его эмоций еще предстояло узнать, но при Асии девушка не решалась вступать в диалог со своим "соседом".
  
   - И что же было после? - подтолкнула Айка собеседницу к продолжению рассказа, после того как та неловко замолчала вспомнив о появлении в мистических кругах, когда все уже было кончено, еще четырех демониц.
   - Они были... Очень недовольны. Кажется Иссей и Кусака не должны были соглашаться на помощь мне. Иссея сразу забрали, а твоя подруга помогла донести тебя до дома, и исчезла, стоило мне закончить лечение.
   - Вот значит как... - протянула Кирю, бросая мясо на зашипевшую сковороду и ставя на огонь еще одну небольшую кастрюльку, в которую отправились вариться яйца, - Тогда нужно навестить Ситори. Не хотелось бы неприятностей для моих друзей из-за меня.
  
   Помимо сказанного вслух, Кирю понимала и то, что им давно следовало внести ясность в их отношения с ученическим советом. Она, конечно, не могла знать что все они, окажутся чем-то столь жутким как "демоны", но не могла не думать о том, что решившись на прямой разговор раньше - могла бы и избежать столь плохой ситуации в которой оказалась вчера.
  
  Впрочем, вынуждена она была признать и то, что именно такое течение событий могло оказаться не худшим. Ведь вспоминая прошлое свое доверие к Рейналь, девушка не могла с уверенностью сказать, удалось бы ей перебороть предрассудки? Тогда она и помыслить не могла, что представившаяся ей ангелом девушка окажется злом, а ее соратники так и вовсе настоящими чудовищами, а спасение ей принесут два демона и одна отлученная от церкви девушка. Еще и демонами оказались ее подруга и одноклассник.
  
  Нарезая полосками нори, Айка встряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Задумываясь над всем этим, она ощущала лишь все большую растерянность. Еще несколько недель тому она могла думать о чем-то таком разве что отыгрывая в ролевой игре персонажа, но никак не ожидая того, что фантазия обернется реальностью. Особенно столь неприглядной реальностью.
  
  Невольно проведя рукой по щеке, в том месте где ногти падшей оставили глубокие кровоточащие борозды, она нащупала лишь гладкую кожу. Оставалось только восхититься способностями ее гостьи, но недовольно стрельнувшее на сковороде мясо отвлекло от очередного погружения в мысли, вынуждая вернуться к реальности. Тем более, что отблагодарить одну из своих спасителей Кирю могла прямо сейчас, пусть даже такой мелочью как вкусная и сытная пища.
  
  Еще несколько минут спустя рамен был готов, и две исходящие паром и пряным ароматом тарелки заняли свое место на столе. Прозвучала ритуальная фраза, и обе девушки приступили к еде, не отвлекаясь более на пространные мысли и разговоры.
  
  Уже под конец трапезы, когда место на столе заняли чашки с чаем, Айку отвлек прозвучавший в комнате перезвон мелодии входящего вызова. Оставив Асию ненадолго в одиночестве, она юркнула за трубкой, и глядя на экран расплылась в улыбке.
  
  Звонок от родителей принес чувство покоя и уюта. Во всей неразберихе последних дней такая вещь как душевный разговор с близкими людьми был тем, что позволяет отвлечься и расслабиться.
  
  - Ты выглядишь такой счастливой, - подала голос Асия, когда вернувшаяся к тому моменту на кухню Кирю уже закончила разговор, - Кажется твои родители хорошие люди.
  - Да, они у меня замечательные, - без ложной скромности заявила драконорожденная, - Было бы здорово вас познакомить.
  
  Вдруг девушка нахмурилась, с задумчивостью разглядывая собеседницу.
  
  - Асия, а ведь.... Куда ты теперь? Ты ведь жила в старой церкрви, вместе с падшими ангелами, но сейчас возвращаться туда... Ты понимаешь.
  
  Бывшая служительница церкви поникла.
  
  - И сама не знаю. После изгнания мне некуда было податься. И некуда теперь, - девушка понуро опустила голову, глядя в пол, - наверное, я могла бы попробовать проповедовать. Нести слово Его людям в этой стране.
  
  От Айки не укрылась недосказанность, и причины ее были совершенно ясны. Она помнила что у отлученной церковницы не было даже денег на еду, а теперь не оказалось и крыши над головой. Возможно ей удалось бы пойти путем проповедников древности, людей что путешествовали от города к городу не обременяя себя деньгами и имуществом, живших буквально на людской доброте. Но пожелать такого пути лишений человеку перед собой Айка не могла.
  
  - Слушай... Давай поговорим об этом когда я вернусь от... кхм, демонов, - произносить вслух реальное положение вещей было все еще непривычно, - а пока будь моей гостьей.
  
  Асия только улыбнулась самыми уголками губ и чуть кивнула. Было видно, что та ни на что уже не надеется, принимая судьбу такой какой она есть, не жалуясь и не плача.
  
  Такая вера, читаемая на лице, убежденность в том, что все происходящее - лишь испытания на пути, вновь заставили Айку почувствовать легкую тревогу, но та быстро сошла на нет. Ведь пусть вслух она пока ничего и не говорила, но твердо вознамерилась дать этой девушке пожить у себя. По ее прикидкам, как минимум у них есть достаточно времени до возвращения родителей, а там наверняка удастся что-то придумать. Но поговорить она об этом собралась позже. Уже после того как окажутся решены дела с демонами.
  
  ***
  
  К академии Айка шагала уже вечером. Когда ворота еще не закрыты, ведь ученический совет и члены работающих допоздна клубов все еще пребывают на территории, но и шанс столкновения с кем-то из не курирующих подобные клубы преподавателей минимален. Не то чтобы перспектива подобного столкновения всерьез заботила драконорожденную, особенно теперь, но и причин для того чтобы искать проблемы когда их можно избежать она не видела.
  
  - Одавинг, - тихо окликнула она, шагая по достаточно пустынной в это время улице, - то что ты молчалив, это я уже привыкла. Но вот чувствовать тебя настолько довольным - как-то даже подозрительно. Не расскажешь, почему твои чувства сейчас так и вызывают в голове образ толстого кота пригревшегося на солнце?
  
  Дракон фыркнул, но даже без особого возмущения, все также пребывая в добром расположении духа. И даже не отказался дать ответ на прозвучавший вопрос:
  
  - Не сравнивай меня с каким-то животным. Из общего у нас разве что хвост. А причины для моих чувств просты и прозрачны - ты справилась. Хоть все еще и слаба, но справилась. А еще мне впервые от момента появления в этом мире удалось почувствовать радость сражения. Этого уже достаточно.
  - Ну знаешь ли.... Мы едва не погибли. Нет, я все понимаю, теперь мне, видимо, спокойная жизнь разве что приснится, и к подобному нужно привыкать, но если бы не случайность - мы правда там бы и остались. В везении нет моей заслуги.
  - Ты действительно так думаешь, драконорожденная? - в голосе дракона слышались нотки снисхождения, будто умудренный опытом взрослый с усмешкой решил снизойти до несмышленого юнца. Большого труда стоило Айке задавить вспышку злого раздражения на такое отношение, ведь в сравнении с дова она и была ничего не знающим ребенком.
  - А ты считаешь иначе? Хочешь сказать, это была не слепая удача?
  - Именно так, - все с той же интонацией, едва не посмеиваясь, ответил Одавинг, и прежде чем девушка, просто от злости, таки ответила ему колкостью, продолжил свою мысль, - Вспомни, кто именно "случайно" пришел тебе на помощь? Ты смогла обеспечить себе верность тех, кого можешь звать друзьями. И они, рискуя собой, пришли к тебе в час нужды. Способность находить соратников важна не меньше твоей личной доблести.
  
  Развернутая мысль из "уст" дракона, да еще и со всех сторон кажущаяся правильной и непротиворечивой, мгновенно сбила Кирю с настроя сказать собеседнику что-нибудь едкое. Ведь задумываясь над его словами, она все больше соглашалась с прозвучавшими выводами. Лишь одно смущало ее, и в особенности учитывая личность того кто эту мысль озвучил:
  
  - А как же гордость дова? Разве не должен дракон лишь своей силой и яростью справляться с выпавшими на его пути испытаниями?
  - Гордость.... В твоих словах есть правда, драконорожденная. Ты сама это чувствуешь и стремишься. Желание чтобы перед твоей мощью склонились, признавая за тобой право сильного. Ведь именно из-за этого ты пошла туда в одиночку, не так ли? Ты чувствовала неправильность в том чтобы кто-то, особенно тот, в ком также чувствовалась драконья кровь, помогал тебе в том что ты уже считала своей битвой.
  - Возвращаясь назад.... Тогда я думала совсем о другом, но.... Наверное ты прав. Пусть и неосознанно, но я хотела справиться со всем сама, в том числе и по этой причине.
  - Стремление которое я могу лишь одобрить. Но скажи мне, кто достоин больших почестей, тот кого никто не может одолеть в одиночку, или тот кто может вести за собой других, и вместе с ними одержать победу?
  - Но ведь ты сам говорил, что во главе вашего народа стоял древнейший и сильнейший? Дракон первым сотворенный самим божеством. Разве он не воплощает в себе ту силу, перед которой склоняются прочие и следуют за ним?
  - Алдуин действительно был сильнейшим из нас. Но были и те, кто не хотел следовать за ним. Те кто сам вел дов за собой в иные края, и пусть каждый из них был слабее даже меня, вместе они представляли собой силу с которой приходилось мириться самому первенцу Акатоша, пусть тот никогда бы этого не признал.
  - Значит.... Дракону не зазорно призывать кого-то себе на помощь?
  - Как и драконорожденному, - в голосе дова все так же слышалась дружеская усмешка, - Сильному не зазорно обратиться за услугой к слабому, ведь он силен. Слабому не зазорно поддержать в минуту беды сильного, ведь он признает его силу. Равному не зазорно укрыть крылом от угрозы равного, ведь они уважают друг друга.
  
  Остановившись посреди улицы, девушка устало помассировала виски. От таких откровений у нее буквально разболелась голова.
  
  - Скажи, Одавинг. Почему же ты меня не остановил тогда? Если ты все это понимаешь, зачем дал сунуть голову в пасть льву?
  - Потому что я сам такой, - в ответе слышалась грусть, - То что я говорил тебе сейчас - лишь общие понятия. Но гордость.... Ты сама с нее начала и сама понимаешь. Гордость толкает нас отвергать помощь до последнего. И не всем хватает мудрости принять правильное решение. Я уже не изменюсь, и будь на твоем месте - вновь поступил бы так же, пусть это и могло бы привести меня к поражению. Но у тебя есть выбор. И после того как мы оба едва не погибли, я обязан был объяснить его тебе. Не подтолкнуть к решению, но показать возможность.
  - Эх ты, - шутя укорила собеседника Айка, - Говоришь "был обязан", а пока я тебя не начала расспрашивать, так и молчал себе.
  - С твоей болтливостью, как и у всех смертных рас, было лишь вопросом времени когда ты сама начнешь разговор. Я наслаждался покоем пока мог.
  
  Так и прошел для Айки оставшийся путь до школьных ворот. Еще несколько раз она пыталась шутя поддеть дова, и тот, к ее удивлению, даже разок ответил, но дальше окончательно умолк, игнорируя несерьезную по его мнению болтовню.
  
  Миновав же школьные ворота девушка оставила попытки вновь вывести на разговор вредного дракона. Изображать звонок по телефону, а уж тем более общаться с голосом в голове, на территории академии желания она не испытывала. Так что весь путь до учебного корпуса, и уже в нем к кабинету ученического совета, прошел в установившейся тишине, нарушаемой лишь эхом в пустых коридорах отдававшимся звуком ударов по полу невысоких каблуков на туфлях.
  
  После легкого стука из-за дверного полотна послышалось приглушенное разрешение войти.
  
  - Ситори, - коротко кивнула восседавшей на своем привычном месте девушке Айка, и оглядела пустой кабинет.
  
  Она ожидала что на месте будут и остальные, но нет, из всего ученического совета присутствовали лишь президент и ее бессменная помощница.
  
  - Кирю, - вернула кивок президент, а очки на ее лице зловеще блеснули в лучах заглядывающего в кабинет солнца, что едва начало клониться к закату, - Я ждала тебя.
  - Вот как? Тогда даже неловко было бы так и не появиться, - подойдя ближе, Айка взялась за спинку стула, направив вопросительный взгляд девушке по ту сторону стола, и получив в ответ кивок села.
   - Это могло бы произойти, - ответила на последнюю прозвучавшую фразу Сона, - Но у меня хватает дел для того чтобы провести это время с пользой. - Демонстративно посмотрев на стопку документов справа от себя, девушка вернулась взглядом к собеседнице, - Но раз уж ты тут - будем говорить.
   - За этим я и пришла.
   - В таком случае.... Шинра, будь так любезна, - на секунду прервалась Ситори, коротко обращаясь к своему заместителю, и та молча занялась приготовлением чая, под звуки вновь звучащих слов, - Кирю. Надеюсь в связи со всем случившимся ты согласишься дать мне ответы на некоторые вопросы.
   - В связи со всем случившимся вряд ли так просто будет их не дать, - пожав плечами ответила Айка с усмешкой.
   - Ну почему же? - президент учсовета приподняла брови, демонстрируя легкое удивление, - Не давать их будет на самом деле просто. Вот только желаешь ли ты столкнуться с последствиями?
   - Не верится мне, что ты сейчас угрожала. Так что не могла бы ты рассказать о последствиях подробнее?
   - Тогда мы уведем беседу к этой теме слишком рано, - с улыбкой ответила Сона, и взяла в руки чашку, что секундой раньше оказалась на столе перед ней, - Так что, для начала, как и сказала, я бы хотела выяснить то что интересует меня.
   - Задавай уж свои вопросы, - махнула Кирю рукой, и благодарно кивнула поставившей и перед ней чай Шинре, ответной реакции, впрочем, не удостоившись.
   - Их, на самом деле, будет немного. Большую часть мы узнали от выживших после устроенного вами экзорцистов... Да, такие остались, - на секунду прервалась она, видя заинтересованный взгляд собеседницы, - Однако некоторые вещи они знать не могут. Например о том, как и насколько давно тебе удалось свести дружбу с падшими ангелами?
   - Не назвала бы я это дружбой... Теперь, - Кирю сама не заметила, как вновь провела пальцами по месту где ногти падшей оставили кровавые борозды. Далеко не самая страшная из полученных накануне ран, но почему-то именно она запомнилась едва ли не сильнее всех прочих, проявляясь в нервном жесте, - Но познакомились мы недавно. Утром понедельника. Это было чистой случайностью, я решила сменить место для тренировок после того как в парке.... нашла место случившегося с Хедо. Тогда я не подозревала, что причастны к этому как раз те, кого я и нашла в заброшенной церкви. Хотя стоило бы... - Последнее она произнесла едва слышно, и больше для Одавинга, признавая вслух, что дракон был прав.
   - Значит случайность? - хозяйка кабинета откинулась на спинку, удерживая чашку с чаем в руке, - Но давай говорить как есть. Найди их логово простой прохожий - падшие стерли бы ему память.... В лучшем случае. Ты же не только сохранила воспоминания о встречи с ними, но и продолжила контакты. И все это в то время, пока они действовали у нас под носом. Согласись, чтобы остаться при своей памяти, тебе нужно было их заинтересовать чем-то.
   - Священный механизм, - ответила Айка, пожимая плечами, ей казалось очевидным, что собеседница уже в курсе, и лишь желает получить подтверждение, - Так они называли силу которой я обладаю.
  
   Благосклонно кивнув, Сона сделала глоток из чашки, и выдержала небольшую паузу, будто действительно лишь наслаждаясь вкусом. По крайней мере она не скрывала довольного выражения лица, когда с легкой улыбкой продолжила разговор:
  
  - Значит ты действительно владелец.... Это одна из тех вещей, что могли бы нести последствия, откажись ты от разговора. Но чуть позже об этом. А пока скажи, им удалось выяснить чем именно ты обладаешь? Священные механизмы достаточно разнообразны.
  - Нет. Рейналь, той падшей, которую я встретила в церкви, так и не удалось найти информацию о чем-либо похожем. Она обещала мне встречу с кем-то кто "стоит выше". По ее словам, он разбирается в этой области, - вдаваться в подробности Айка больше не хотела.
  
  Один раз она уже позволила узнать о себе слишком много, и если бы не помощь Одавинга, кляп во рту стал бы тем, что перечеркнуло все надежды на побег. Для девушки было странно задумываться о том, что во многом произошедшее - следствие скрытности там где не надо, и откровенности там где нельзя было. Но, к её удивлению, нынешняя собеседница не пыталась допытываться подробностей. Что невольно вызывало толику благодарности, укрепляли которую прозвучавшие слова:
  
  - Что ж. Тогда не буду спрашивать. Все же у нас с тобой не те отношения для откровенности в таких вопросах, - и стоило только Айке начать благодарный кивок, как продолжение фразы заставило замереть, - Но это поправимо. Все же я достаточно давно тебя знаю для того чтобы сделать предложение.
  - Предложение? - что-то в интонациях Ситри заставило Кирю нервно сглотнуть, предчувствуя, что предложат ей далеко не партию в шахматы, чем славилась глава учсовета.
  
  И, будто желая опровергнуть ее опасения, отставив чашку в сторону, собеседница поставила на стол взявшуюся будто из ниоткуда фигуру короля. Вытесанная из полупрозрачного красного камня, казалось она появилась сама собой в тот момент, когда девичья ладонь преодолевала короткое расстояние до столешницы.
  
  - Ты ведь знаешь о том кем мы являемся, не так ли? - Айка почувствовала пронзительный взгляд из-за стекол очков и осторожно кивнула. Уточнять, что истинная природа собеседницы для нее открылась лишь этим утром, она посчитала излишним, - Тогда позволь просветить тебя насчет того как мы набираем себе свиту. Демон, достойный и желающий того, получает набор "Фигур зла". Сам становясь королем, - удерживая фигуру пальцем, Сона демонстративно качнула ее, - он волен брать себе на службу тех, кого посчитает достойными, отводя роль соответствующую фигуре, и обращая тем самым в перерожденного демона.
  - И твое предложение...? - Кирю было достаточно тяжело поверить в то что ей действительно предлагают подобное.
  - Да. У меня есть свободные фигуры. Я достаточно долго тебя знаю. И твой священный механизм говорит в пользу такого решения.
  - Но ведь ты даже не знаешь что он делает.
  - Достаточной характеристикой является то, что его хватило для убийства падшей прежде чем тебе пришли на помощь. Да, конечно же мы обследовали церковь после всего, - Ситри кивнула на вопросительный взгляд чуть снисходительно.
  - Значит... - Айка прикрыла глаза и вздохнула, - ... Ты предлагаешь именно службу? Обязательства, беспрекословное подчинение, и... обращение в демона? - в душе девушки недовольно заворочался Одавинг, но в этот раз она не планировала давать ему поводов для беспокойства, ведь в своих чувствах была с ним солидарна.
  - Служба предполагает именно это. Должна сказать, что если ты сумеешь достичь достаточной силы, то сможешь получить свой собственный набор фигур.
  - И что взамен, кроме этой перспективы?
  - Сила, выносливость, срок жизни. В этом даже недавно перерожденный уже многократно превосходит обычного человека. Не говоря уже о демонической магии. И, что немаловажно, как свита поддерживает короля, так и он покровительствует свите. Думаю тебе объяснять разницу между жизнью в организованной группе и бытии одиночкой не нужно.
  - Да. Действительно не нужно. И все же.... - мгновение Кирю промедлила, прислушиваясь к себе, но и ее собственные чувства, и клокочущее недовольство дракона подталкивали лишь к одном решению, - И все же я не могу согласиться. Не в обиду тебе, но безоговорочное подчинение кому-то - не для меня.
  
  Айка следила за лицом собеседницы, опасаясь увидеть на нем тень эмоций не предвещавших ничего хорошего, ведь с точки зрения демона подобное предложение могло быть большой честью, а отказ являться оскорблением. Но нет, Сона, казалось, наоборот, вздохнула с облегчением. Лишь бережно взяла фигуру короля в руки, сжала ладонь, и от той не осталось и следа. Будто не было ее тут никогда.
  
  - Ожидаемый ответ.
  - Не выглядишь ты разочарованной, - Кирю чуть расслабилась.
  - Не пойми меня неправильно. С одной стороны, я не могла не сделать этого предложения, учитывая все обстоятельства. С другой, это не то как я обычно подхожу к приглашению в свою свиту. Тем не менее, мы достаточно давно друг друга знаем, и твой ответ действительно не стал неожиданностью. По крайней мере я убедилась в том, что не интересно тебе подобное предложение будет и от кого-то другого.
  - А оно последует? От кого-то другого, - девушка в сомнении вскинула бровь.
  - Можешь быть уверена. Думаю самое время перейти к "последствиям". Видишь ли, носители священных механизмов редко могут позволить себе такую вещь как "независимость". Тебе уже должно быть ясно, что каким бы сильным в перспективе ни был владелец механизма, на развитие его сил требуется время. И пока он слаб, найдется много желающих подчинить его себе тем или иным способом.
  - Для этого нужно знать о существовании такого человека, - слова Соны заставили драконорожденную нахмуриться.
  - Ты только недавно обрела свою силу, а об этом факте уже известно, например, мне. И если в мои планы распространение этой информации может не входить, то что ты скажешь насчёт упомянутой тобой Рейналь и сопровождавших ее экзорцистах? В церковь на холме никто из них не вернулся.
  - Значит... Скоро об этом будут знать все кому это интересно, - Айка в раздумьях сжала меж пальцев кончик косички, - Получается так, что мне в любом случае необходимо искать покровителя, или способы стать намного сильнее.
  - В двух словах - да. Правда ты упускаешь из виду то, что даже став сильнее, сможешь защитить лишь себя. Кажется твои родители сейчас в Оранже? Сможешь ли ты отказать кому-то, как мне минутой раньше, если от твоего ответа будут зависеть их жизни?
  - Откуда... - на полуслове Кирю умолкла, поняв что совершенно неважно как именно получила эту информацию ее собеседница. Ведь помешать ей, как и кому-либо другому, она не смогла бы, - Зачем ты говоришь об этом сейчас, - желая скрыть волнение, Айка сцепила ладони ниже уровня столешницы, ей вспомнились слова Хедо о том что убить его пытались именно из-за священного механизма, - Когда я уже отвергла твое предложение? Не то чтобы я согласилась, будь иначе, но....
  - Ты отвергла предложение о перерождении в демона и становлении моей слугой, - отпив чаю, Ситри выдержала небольшую паузу прежде чем продолжить, - Но так или иначе, оказать мне несколько услуг тебе придется. Моя слуга спасла тебя, и в благородство я играть не намерена. Выполнишь для меня несколько поручений, и долг прощен. А после этого я предлагаю тебе продолжать такое наше сотрудничество уже ради решения твоей проблемы.
  - Должна я Кусаке и Хедо, а не тебе, - проворчала Айка просто потому, что не могла не сказать этого, - Но, боюсь, они подтвердят, что ты в праве требовать этот долг. Однако... как это решит проблему о которой ты сама говорила только что?
  - О, я всего лишь не буду скрывать кто именно выполняет мои поручения. Для всех это будет выглядеть так, будто я уже взяла тебя под крыло. Не всегда покровительство предполагает перерождение. По крайней мере сразу. А ты, пользуясь тем, что желающих так или иначе заполучить тебя себе станет куда меньше, сможешь наслаждаться свободой принятия решений.
  
  Когда голос Соны умолк, в помещении воцарилась тишина. Далеко не сразу ответила ей собеседница, напряжённо размышлявшая над услышанным.
  
  - Звучит.... Хорошо. Но я не понимаю, зачем тебе это? Не хочу обидеть, мы действительно давно друг друга знаем, но вовсе не так дружны чтобы все было "просто так".
  
  Отставив в сторону опустевшую чашку, и отрицательно качнув головой Шинре, которая уже намеревалась наполнить ее снова, Сона взглянула в глаза драконорожденной и одобрительно улыбнулась.
  
  - Тут не на что обижаться. Достаточно очевидно, что поступить таким образом мне выгодно. Причин несколько, но хватит и того, что ты выполнишь те поручения, что нужны лично мне. Не везде я могу использовать свою свиту, и не везде хочу использовать возможности семьи. В таких условиях ты будешь... удобным "инструментом".
  
  Айка фыркнула, но перечить не стала. В конце концов, демон перед ней хотя бы называл вещи своими именами. Хотя, зная ее, драконорожденная была уверена в том что такой фанат четкого планирования и контроля не сказала о всех причинах того что подводила Кирю к принятию именно этого решения.
  
  - Хорошо.... Хорошо. Я услышала тебя, и поняла, но вот так сразу не могу ответить. Мне нужно все обдумать.
  - Конечно же. Согласись ты сразу, я бы даже немного... Разочаровалась.
   - Ну, тогда не буду доставлять тебе этого неудовольствия. И... Пожалуй пойду? - Кирю выразительно покосилась на стопку документов, - кажется тебе действительно есть чем заняться.
   - Да. То что было необходимо сказать - мы уже обсудили, так что если желаешь уйти... Мне действительно есть над чем поработать.
  
   Айка махом допила чай, уже успевший из горячего стать просто теплым, и еще раз поблагодарив Шинру, направилась к выходу.
  
   - До встречи, Ситори, Шинра, - обернувшись от дверей махнула она рукой, но голос хозяйки кабинета остановил от того чтобы уйти.
   - Ситри. Раз уж ты, Кирю, знаешь о том кто я - то и обращаться можешь под тем именем, что носит моя семья на самом деле, - демон на удивление благожелательно улыбнулась, - И будь любезна - передай той девушке, Асии, что хозяйка Хедо желает с ней встретиться. Пусть свяжется с ним, если решит согласиться. До встречи.
  
   Чуть заторможено кивнув, драконорожденная все же покинула помещение. Мысли о прозвучавшем не давали покоя, ведь на момент беседы она и не подумала даже, что Асия испытывает те же самые проблемы. Даже больше, ведь она уже столкнулась с тем, к чему непосредственно эти проблемы приводят. И, похоже, демонам есть что предложить и ей. Помня о утренних словах бывшей служительницы Церкви, Айка не могла предположить с уверенностью какой ответ она даст... И как к этому относиться самой.
  
   Мысли совершенно незаметно, что часто бывает, перетекли в чуть иное русло, ведь точно также Кирю не была уверена как относиться к тому, что предложили ей самой.
  
  Если вариант со становлением демоном и служением кому-то единодушно отвергали как она, так и Одавинг, то вот последующее предложение заставляло как минимум задуматься. Но в то же время, вспоминая о том, что дело ей приходилось иметь с демоном, она невольно искала подвох.
  
   "Демоны всегда лгут", - чаще всего именно такую мораль несли те истории, где они предлагают что-то соблазнительно выгодное. И пусть давно знакомую девушку Айка с трудом могла представить в роли алчущего ее души чудовища, безоговорочно ей поверить не получалось
  
  - Одавинг, а что думаешь ты? - не выдержав гнета размышлений все же обратилась Кирю к своему постоянному спутнику, когда ворота академии оказались позади.
  - Я предупреждал тебя о грядущих сложностях. Та с кем ты общалась лишь придала им форму своими словами.
  - Не занудствуй, - в ответ на реплику дракона Айка испытала острое желание закатить глаза, - я прекрасно помню о твоих предупреждениях. А еще помню о тех твоих рассуждениях, где я слишком слабая и все тому подобное. До тех пор, пока мне не хватает сил защитить родных самой.... Ее предложение выглядит заманчиво, но ты не против? Пользоваться чьим-то покровительством - разве это не ранит твою гордость?
  - Я уже говорил тебе, драконорожденная. Принятие решений - твое бремя. И у кого бы ты не просила совета - сталкиваться с последствиями придется тебе, а не им.
   - Не то чтобы эта мысль работала с тобой. Не выживу я - конец и тебе, ты сам говорил, помнишь?
  
  Ответа на это не последовало ни сразу, ни через какое-то время, а играть с драконом в игру "кто кого переупрямит" девушке совершенно не хотелось.
  
  - Хорошо, не хочешь прямо советы давать, так хоть на вопрос ответь. Это правда странно, что в ответ на предложение о службе я почувствовала в душе такое сопротивление.... А когда прозвучал вариант побыть едва ли не простым наемником - ничего против.
  
  Голос дова вновь зазвучал в мыслях Айки, пусть в нем и слышалось явное нежелание продолжать беседу:
  
  - Многие дова позволяли смертным обращаться к ним с просьбами. Довакин рассказывала мне о судьбе многих собратьев. Некоторые даже заключали соглашения вроде того, над которым размышляешь ты сейчас. Моих собратьев осталось мало, и чем-то их ситуация была похожа. Слишком много было тех кто жаждал или убить, или заполучить их себе. Естество же твое противилось даже не предложению служить, а возможному перерождению в нечто.... Что стоит ниже.
  
  Добавлять Одавинг ничего не стал, а Кирю, признавая за ним право на покой, допытываться не стала. То что хотела - она узнала. А о причинах столь невысокого мнения дова о демонах можно было узнать и позже.
  
  ***
  
  Вернувшись домой, Айка испытала достаточно странное ощущение. То неуловимое чувство, когда стоя в прихожей еще никого не видишь, ничего не слышишь, но отчетливо понимаешь, что в доме кто-то есть. Так и казалось девушке, что сейчас выйдет из кухни мама, и заберет два огромных пакета, что тяготили даже не весом, а тем как неудобно их было держать в руках.
  
  И с кухни ей действительно вышли навстречу. Пусть это была вовсе не та кого так хотелось увидеть Кирю, но вид радостно улыбнувшейся Асии не мог не вызвать умиления и ответной улыбки.
  
  Сняв обувь и разделив с гостьей ношу, Айка дотащила оставшийся у нее пакет на кухню, и поспешила в комнату, переодеться в домашнее. Она могла бы и не делать этого в иной раз, но родившаяся по пути домой идея, навеянная воспоминанием об утренней трапезе, требовала полной отдачи на кухне, и останься она в той же одежде - это неминуемо обернулось бы неотстирываемыми пятнами.
  
  - Привет, Хедо, - произнесла она в трубку, когда со сменой одежды было покончено, - Заходи ко мне через три часа. Да, это важно, сам понимаешь. Да, сможем поговорить. Ага, она тоже тут будет.
  
  Когда вызов прервался, Кирю коротко вздохнула, а после не смогла удержаться от того чтобы сделать победное движение локтем. Но тут же была вынуждена вернуть себе немного серьезности. Оставался еще один звонок:
  
  - Рея... Привет. Да, уже в порядке.... Спасибо. Слушай, я хотела.... Да, виделись. Только от нее.... Об этом и сказать хочу! Приходи ко мне через три... Угу, три часа. Да, это важно. И обсудим все сразу.
  
  На этот раз вздох был глубже, а особой радости Айка не проявляла. Короткий разговор с подругой оставил тяжесть на душе и горькое послевкусие. Но хотя бы согласие на визит драконорожденной удалось получить, а думать будто все произошедшее само собой решило бы все проблемы - было с ее стороны наивно.
  
  А дальше Айку ждало несколько часов пусть и любимого, но труда на кухне. Ей не впервой было готовить за раз несколько блюд, но помощь Асии оказалась очень кстати, заодно и беззаботно побеседовать о всякой ерунде удалось. Не хотелось Кирю во время столь полюбившейся ей готовки обсуждать что-то серьезное. Разве что упомянула о приглашении от демонов и необходимости обращаться с этим к Иссею.
  
  А дальше они смогли обсудить церковную кухню, которая разнообразием не баловала, и теперь бывшая церковница пыталась угадывать что именно получится из того или иного блюда, своими предположениями зачастую доводя собеседницу до смеха. Прошлись и по мелочам быта, что удивляли непривычную ко многому Асию, обсудили досуг и развлечения, которыми гостья дома зачастую была обделена.
  
  Не смотря на кажущуюся болезненность некоторых тем, лица Асии не касалась грусть. Она с улыбкой вспоминала свое прошлое, пусть Кирю оно и казалось чем-то, о чем тяжело думать без печали в голосе.
  
  Но подошло к концу отведенное время. Айка как раз размещала на столе блюдо с запеченными креветками, когда раздался звук дверного звонка.
  
  На ходу снимая с себя фартук, девушка поспешила ко входу, и открыв двери широко улыбнулась. Еще несколько дней назад она и подумать не могла, что так искренне будет рада появлению этого человека у себя на пороге.
  
  - Привет, Хедо! Заходи, и давай на кухню, все уже готово.
  - Привет, Кирю, - немного скованно послышалось в ответ, и в первые мгновения могло показаться, что юноша слишком серьезен, но стоило ему услышать приглашение и упоминание еды - все тревоги будто бы вмиг его покинули.
  
  Дождавшись когда Хедо избавится от обуви, Айка провела его на кухню, и уже было собиралась усадить за стол, как вновь послышался звонок. Бросив взгляд на парня, девушка поняла, что тот уже во все глаза смотрит на Асию и радостно улыбается.
  
  Рассудив, что при таком положении вещей они и в компании друг друга потерпят минуту, драконорожденная вновь вернулась в прихожую.
  
  - Рея, рада видеть! - стоило двери открыться, как Кирю с теплой улыбкой поприветствовала подругу, и мысленно обрадовалась, видя как в ответной улыбке дрогнули уголки губ Кусаки.
  - Айка. И я рада видеть тебя. Особенно здоровой, - хотя в голосе и слышался легкий упрек, но лицом девушка улыбалась, не давая Кирю воспринять свои слова слишком серьезно.
  - Проходи уже, там еда остывает, - шутливо отмахнулась драконорожденная.
  
  Когда подруги зашли на кухню, им открылась идеалистическая картина мило о чем-то переговаивающихся Иссея и Асии. Отвечала Асия на итальянском, и ни слова из этого Айка не поняла, но ей было достаточно и того, что ее гости выглядели счастливыми.
  
  Даже не хотелось их прерывать, но все же, призвав всех садиться, Айка и сама разместилась за столом. Выждав немного, пока все расположатся с удобством, она кашлянула демонстративно, и приподняла стакан с соком.
  
  - Спасибо что вы тут, - адресовала она поочередные взгляды Асии, Хедо и Кусаке, - Мне хотелось увидеть вас за этим столом, чтобы сказать: "Спасибо". Вчера нам всем пришлось тяжело, но именно с вашей помощью мне удалось выбраться. И сейчас я мало что могу сделать в ответ, но хотя бы в такой малости хочу отблагодарить. Давайте забудем на несколько минут о случившемся, и насладимся пиром! Кампай!
  
  Подражая речи и действиям отца на тех немногих праздничных застольях, когда к ним домой приезжали родственники, Айка залпом выпила сок, надеясь что выглядит сейчас не совсем уж глупо.
  
  
  
========== 12 ==========
  
  Вопреки опасениям Кирю, ее короткая речь не вызвала у присутствующих насмешек. Так или иначе, а все они были достаточно юны чтобы принять прозвучавшие слова без оглядки на то, что звучали они из уст столь же молодой девушки, ведь куда важнее была искренность.
  
  Застолье протекало в теплой атмосфере. Пусть между едва ли не всеми присутствующими были неразрешенные вопросы, в момент "ужина благодарности" они остались в стороне. Обычные, с виду, подростки беззаботно обсуждали всякую ерунду. Создавалось впечатление, что дома у Айки на самом деле собралась просто компания друзей, урвавшая возможность отдохнуть после надоедливых школьных занятий.
  
  Задумавшись над этим, Кирю тихо хихикнула. Ведь еще пару недель назад она воспринимала бы все происходящее именно так, даже не подозревая о неприятностях ждущих вскоре как ее, так и гостей.
  
  - Вспомнила что-то смешное, Кирю? - заметив ее реакцию на эти мысли, расслабившийся после сытной и вкусной пищи Иссей позволил себе поинтересоваться.
  - Да так, - драконорожденная не видела нужды скрывать причины своего веселья, - Собрались как-то у меня за столом два демона да монашка, а я только рада. Звучит как начало смешного рассказа, и это странно немного. Ведь еще совсем недавно даже подумать не могла бы о чем-то таком.
  - Должны ли эти знания что-то поменять в ситуации? - Кусака, отпив сока, вступила в разговор, - Разве что повод был бы иным.
  - Наверное нет, - Айка в неуверенности пожала плечами, - Хотя, не случись всего этого.... Были бы вы все тут? - Взгляд ее обратился на сидящих друг рядом с другом Иссея и Асию.
  
  Юноша вел себя на удивление прилично, и являл собой разительно иного человека от того, что она привыкла видеть в школе. За время прошедшее с момента его появления тот еще ни разу не выдал ни одной "глупости", просто поддерживая ведущиеся за столом разговоры. Быть может причиной тому были волнение и желание произвести хорошее впечатление, но Кирю не могла не задуматься о том, что если бы Хедо вел себя так постоянно, она была бы рада такому приятелю и раньше.
  
  Асия же поначалу робела, но во многом как раз благодаря стараниям парня расслабилась, и вскоре начала живо участвовать в обсуждении подростковых увлечений. Айка даже отметила мельком, что парень обещал показать девушке парк аттракционов, чему драконорожденная была рада. Задумавшись над тем стоит ли предложить Рее присоединиться, или дать этим двум побыть наедине, Айка едва не упустила момент когда Асия начала говорить:
  
  - Я... Неловко говорить, но я рада случившемуся со мной. Ведь это дало мне возможность узнать всех вас, - бывшая церковница говорила медленно, старательно выбирая слова, ведь демоны прекрасно понимали итальянскую речь, но о Айке сказать этого было нельзя, - Узнать как хороших... Людей, - на последнем слове Асия чуть запнулась, но секундой спустя вернула себе уверенность, - Разве можно желать большего? Мне хочется сказать спасибо Господу за это.
  
  Стоило монашке сложить ладони в молитвенном жесте, как Хедо с Кусакой синхронно поморщились и вздрогнули, будто бы от прострелившей нежданно головной боли.
  
  - Не делай так, пожалуйста, - прошипела Кусака, осуждающе взглянув на церковницу.
  - Ой...! Простите, я не хотела, - разомкнув ладони, Асия поспешила спрятать руки под стол, будто уличенная в чем-то плохом, а виноватое выражение лица не оставляло сомнений в том, что только произошедшее действительно было случайностью.
  
  Разговор, тем не менее, сам собой утих. Неловкая тишина повисла над столом, и Айка уже хотела придумать что-то, чтобы отвлечь всех на что-то другое, но положение исправил Иссей:
  
  - Кирю, а ты сама все готовила? Мне давно не доводилось пробовать такую вкусную тэмпуру.
  - Да, я люблю готовить, - Айка улыбнулась искренне, и даже чуть-чуть самодовольно, и продолжила без ложной скромности, - Но подожди, ты сказал "Давно не пробовал"? Значит где-то все же ел что-то настолько же вкусное?
  
  Разговор быстро перескочил на кулинарию, и пусть ведущими в нем оказались Кирю с Кусакой, в той или иной степени он увлек всех четверых.
  
  ***
  
  - Хорошая ночь, звездная, - замерев на крыльце с чашкой чая, произнесла разглядывая небо драконорожденная.
  - Ты говоришь так о каждой безоблачной ночи, - отозвалась со смешком стоявшая рядом Кусака, в руках которой точно так же была исходящая паром чашка.
  - И скажу еще не раз. Как будто тебе самой не приятно любоваться звездами на небе.
  - Вовсе нет. Но ночь - вообще мое время, так что вижу я их обычно дольше тебя, - взглянув на лицо подруги, Айка заметила промелькнувшую на нем кривую ухмылку.
  - Да, об этом.... Всем вам я сказала уже спасибо. Но перед тобой мне еще хотелось извиниться. То что произошло - следствие моих ошибок.
  - Хотела? - Кусака стала как обычно холодна, - Тогда у тебя есть возможность.
  - Эй, но ведь я уже.... Это и было, - послышался тяжелый вздох, и Кирю отпила немного чая, коря себя мысленно за нежданное косноязычие.
  
  Воспоминания о собственных ошибках душили, мешая как найти нужные слова, так и произнести их вслух. Драконорожденная уже хотела было просто озвучить стандартную формулу извинений, как со стороны Реи послышался смешок. Удивленно взглянув на нее, Айка увидела что та смотрит с толикой ехидства во взгляде, а губы девушки вновь тронула улыбка.
  
  - Ты бы себя видела, - со смехом в голосе послышался голос Кусаки, когда та почувствовала на себе внимание, - Считай это маленькой местью, - подмигнув подруге, Рея и сама сделала глоток чая, после которого заговорила уже без усмешки, - И я больше не злюсь. Иначе бы не пришла тогда. И сейчас.
  - Тогда мир? - Айка протянула ладонь, и когда подруга накрыла ее своей, сама с усмешкой продолжила, - надеюсь нигде кровью расписываться не надо?
  
  Кусака в ответ лишь глаза закатила. Но в следующую секунду отпустила руку Кирю, лишь затем чтобы перехватить ее левой ладонью, и с тем отвернуться.
  
  - Эй.... Эй, Рея, - Айка попыталась дозваться подруги, но та никак не отреагировала, неспешно делая глоток из вновь оказавшейся в правой руке чашки, - Рея, мне немного неудобно, - драконорожденная аккуратно потянула руку на себя, но Кусака не отпускала, - Рея, если Хедо сейчас выйдет, и увидит нас держащимися за руки, он наверняка снова подумает о каких-то своих глупостях!
  
  Кирю попыталась было применить весомый аргумент, но вместо желаемой реакции добилась лишь того, что подруга все же повернулась к ней лицом и взглянув с волнением спросила:
  
  - А ты бы этого не хотела?
  - А? - внезапные слова заставили Айку склонить голову к плечу в недоумении.
  - Ты бы не хотела чтобы кто-то подумал о нас и... глупостях? - прозвучало едва ли не шепотом, и Айка подумала бы, что ей послышалось, но сосредоточенно-взволнованное лицо говорившей отметало сомнения.
  - Р-рея... Т-ты чего это вдруг? Я не... Вернее.... - драконорожденная почувствовала как к щекам приливает кровь, и от этого почувствовала еще большую неловкость. Она ни за что не могла бы сказать, что интересовалась чем-то таким, но и не понять подтекста в словах Кусаки не могла.
  
  Мысли Айки метались как птицы в клетке, подгоняемые растерянностью и смущением, но внезапно она ощутила как ее ладонь обрела свободу. Недоуменно взглянув на собственную руку, девушка подняла взгляд к подруге, и увидела как та судорожно вздрагивает, прикрывая рот ладонью. А еще миг спустя Кусака не выдержала, и уже в голос рассмеялась, едва не пролив на себя остатки чая.
  
  -Ай... Ха-хах! Ай..ка! Твое лицо...! Второй раз за вечер - ты бы себя видела!
  - Пф.
  
  Скрестив руки на груди, драконорожденная возмущенно фыркнула.
  И тем не менее, она испытала облегчение. Легкий розыгрыш в исполнении подруги позволи отбросить тревоги и тягостные мысли. Хотя серьезные вещи им предстояло еще обсудить.
  
  Когда чай в чашках уже закончился, а шутливый настрой, толкающий на взаимные подшучивания, отступил, девушки все так же стояли на крыльце, вновь глядя на мерцающие в вышине звезды.
  
  - Сона предлагала мне переродиться в демона и пойти к ней в слуги, - нарушил установившуюся тишину голос Айки, а в ответ ей послышался печальный вздох.
  - Конечно же ты отказалась. Жаль, я все же надеялась.
  - Сито... Ситри твоего сожаления не разделила. И предложила альтернативу.
  - Вот как? Мы с ней не обсуждали этого, - Кусака поморщилась, будто вспомнив о чем-то неприятном, - И что именно она предложила?
  - Выполнять для нее поручения. В тех вопросах где она не может действовать сама или через вас.
  - Тоже отказалась?
  - Пока нет. Взяла время подумать. Сона смогла объяснить мне выгоду от такого сотрудничества, но... Не знаю. Правда еще она упирала на то что как минимум одну услугу я ей должна за твою помощь.
  - Не то с чем я могла бы поспорить, даже если бы действительно хотела, - ответила Рея, пожимая плечами, - Но если она тебе что-то пообещает... Можешь верить. Лгать при сделке - не в ее правилах.
  - Эх... До сих пор не верится что я говорю о демоне.... С демоном.
  - Тебя это действительно настолько беспокоит?
  - Ну а как иначе? Я ведь и подумать не могла о таком. Вот ты когда узнала, разве не была.... Немного в шоке?
  - Моя семья знакома с магией. Так что нет, не была, - губы Реи растянулись в тонкую улыбку, - Но понять я тебя могу.
  - Ах, так ты у нас урожденная девочка-волшебница? Повезло Соне, - сказав это, Айка заметила как подруга вздрогнула, а взгляд ее стал неожиданно серьезен.
  - Я.... Хочу дать совет. Никогда не шути про девочек-волшебниц при ней. Просто не делай этого.
  - Ла-а-адно... - протянула драконорожденная, чувствуя себя под взором Кусаки неуютно, - Я запомню. Слушай, ну ее. Расскажи мне лучше о себе. Ну, каково это быть демоном? Ты же на самом деле не забираешь ни у кого души, правда ведь?
  - Нет, конечно же нет. Сейчас все это работает не так....
  
  ***
  
  Айка лежала в постели обняв скомканное наподобие дакимакуры одеяло, и размышляла о прошедшем дне.
  
  Вечер закончился хорошо. Разве что, после долгого разговора с Реей на крыльце, она в какой-то момент почувствовала себя очень виноватой, ведь вспомнила о том, что Хедо с Асией остались на кухне одни. Но те, как выяснилось, довольные компанией друг друга точно так же потеряли счет времени за беззаботным разговором.
  
  Когда час стал совсем уж поздним, Хедо с Кусакой отправились восвояси. Усталости они не выказывали, но по оговоркам выходило, что на остаток ночи у них еще есть какие-то планы. Связанные, очевидно, с их нечеловеческой природой.
  
  Бывшей же церковнице Кирю постелила в родительской комнате. Ей это казалось немного неправильным, но и позволять Асии ночевать на диване в гостиной, как та изначально планировала, выглядело в глазах девушки еще более неправильно.
  
  Теперь же Кирю и сама была бы рада забыться сном, но после всего случившегося днем ранее, и переживаний дня текущего, ей все никак не удавалось этого сделать. Мысли, большей частью связанные с неопределенностью будущего и необходимостью принять то или иное решение, в голове так и вились.
  
  Несколько раз перевернувшись с боку на бок, девушка поняла, что толку с этого не будет, и открыла глаза, глядя в темный потолок над собой.
  
  - Одавинг, - тихо позвала она, решив что разговор с дова поможет отвлечься, - ты часто упоминаешь Довакина. А можешь рассказать что-то о ней?
  - Нет, - ответ дракона не заставил себя ждать.
  - Ну почему? Мне было бы очень интересно узнать.
  - У меня есть на то причины, драконорожденная.
  - Ну ладно, и не рассказывай, - Айка не призналась бы в этом даже себе, но слова Одавинга укололи обидой, - Может тогда поговорим о демонах? Тебе они, кажется, не по душе. В твоем мире были такие?
  - Нет. Но если вспомнить описания в тех книгах, что ты иногда читаешь, то эти существа очень напоминают тех, кого смертные расы называют дремора.
  - И чем же они тебе так не нра.... подожди, ты и книги которые я читаю тоже смотришь? - отчего-то Кирю вновь ощутила смущение, поняв очевидную в общем-то вещь. Но дова, не обратив никакого внимания ни на это, ни на бессмысленный с его точки зрения вопрос, ответил лишь на первые прозвучавшие слова:
  - Они не вызывают у меня каких-то особых чувств. Но существа эти, почти все из них, служат Даэдрическим Князьям.
  - А это плохо? Кажется ты рассказывал, что не все эти "Князья" однозначно злые.
  - Не в случае того, кому подчиняется большинство представителей этой расы. Но даже если говорить о тех Князьях, кого нельзя отнести лишь ко злу, или о сущностях подобных им.... Идти к таким в услужение - не лучшая из тех идей, что может прийти в голову смертного.
  - Не то чтобы я собиралась. Отказалась ведь уже от подобного предложения.
  - Надеюсь в будущем ты не изменишь этой позиции.
  - Ты говоришь так, будто не понаслышке знаешь чем опасна такая служба.
  - Со мной не происходило такого. Но вот другие дова, к моей печали, попадали в эту ловушку.
  
  Несколько секунд Одавинг молчал, но вскоре голос его вновь зазвучал в голове Айки:
  
  - Хорошо, драконорожденная. Я расскажу тебе об одном из моих собратьев, допустивших такую ошибку. Имя ему - Дюрневир...
  
  Дракон пустился в неспешный и обстоятельный рассказ. Моменты когда он был столь словоохотлив случались не часто, а потому Айка ловила каждое слово печальной но поучительной истории. И уже даже успев позабыть о своем намерении заснуть, она изо всех сил боролась с желанием закрыть глаза...
  
  ***
  
  Времени на размышления у Айки было более чем достаточно. В первые дни она хотела дать ответ как можно скорее, но ее вниманием завладела необходимость вновь влиться в ритм школьной жизни, что сделать было неожиданно трудно.
  
  Еще труднее оказалось не забросить тренировки, на которые девушка выделяла вечерние часы после занятий. Помимо упражнений с купленным таки в спортивном магазине бо и практики в применении ту`ума, Кирю, помня свою слабость во время столкновения в церкви, налегла и на чисто физические нагрузки. Правда, неожиданно для нее, первоначальный план с тем чтобы записаться в спортивный зал и пользоваться нормальным инвентарем потерпел крах. К тяжестям ее категорически отказались допускать без разрешения от родителей, кое получить она, по очевидным причинам, не могла. А потому маршрут привычных пробежек изменился, и теперь Айка вынуждена была бегать за город, в расположенный неподалеку лес, где таскала.... Булыжники. Девушка чувствовала себя очень глупо, будто неожиданно она оказалась героем дешевых кино про боевые искусства, но с этим приходилось мириться, ведь хоть какая-то польза от этого была. По крайней мере она впервые за долгое время умудрялась на самом деле устать.
  
  Времени в сутках, которого раньше было с избытком, неожиданно начало не хватать. Приходя домой вымотанной, непривычная к такому девушка хотела лишь принять ванну и отдаться сну. Сил, больше душевных чем телесных, не хватало даже на то чтобы почитать перед сном мангу. И всплывающие мысли о том, что Одавинг читает вместе с ней, были тут совершенно ни при чем, конечно же.
  
  А ведь дома была еще и Асия, которую уговорить остаться оказалось неожиданно легко. Помня решимость бывшей служительницы церкви, Айка была уверена что ту придется долго и упорно убеждать, но нет. Стоило драконорожденной озвучить предложение остаться на неопределенное время у нее, и Асия, ненадолго задумавшись, ответила кивком и счастливой улыбкой.
  
  Вспоминая об этом моменте, Кирю было даже неловко от того что за прошедшие дни она почти не уделяла гостье время, а ведь та даже приготовление ужина взяла на себя. И пусть еда из-под рук Асии выходила будто с монастырской кухни, постная и пресная, это все еще было съедобно. Так что в тайне драконорожденная была даже рада такому положению дел.
  
  Немного утешало то, что изгнанная из церкви девушка без внимания Айки не осталась предоставлена сама себе. Хедо все же сдержал обещание, и сводил ее в парк аттракционов. В тот день Кирю даже подумала о том чтобы разок махнуть на все рукой и тоже отправиться туда, позвав с собой подругу, но быстро пресекла подобные мысли, и побежала таскать уже такие знакомые булыжники.
  
  И за этими заботами, по прошествию больше чем недели, по завершении занятий в школе Айка к собственному удивлению поняла, что совершенно забыла о стоящем перед ней выборе. Осознание это заставило девушку вспомнить с усмешкой о древней мудрости, гласящей что усталость отлично помогает избавиться от лишних мыслей.
  
  Однако же оставлять все как есть в намерения Кирю не входило. Тем боле.... Она уже знала какой давать ответ. Развернувшись на пятках от ворот академии, возле которых ее и нагнали эти мысли, драконорожденная решительно зашагала назад, к учебному корпусу.
  
  Вежливый стук в двери кабинета ученического совета, и приглушенное разрешение войти. Все было как обычно.
  
  - Ситри, - кивнула в приветствии Айка, зайдя в кабинет. Оглядев помещение, она заметила, что большая часть членов ученического совета на этот раз на месте.
  - Здравствуй, Кирю. Садись, - Сона ответила тем же вежливым кивком, и указала взглядом на стул по ту сторону стола.
  
  Следующие ее слова прозвучали лишь после того как Айка подошла ближе, попутно поприветствовав всех остальных:
  
  - Итак, - чуть склонив голову к плечу, отчего очки на ее лице блеснули, Сона изобразила вежливое внимание, - Ты хотела что-то обсудить?
  - Вот давай не будем ходить вокруг да около. Ты прекрасно знаешь с чем я могла к тебе прийти, - Айка, устроившись на стуле, скрестила руки на груди.
  - Никогда не бывает лишним уточнить ситуацию вместо того чтобы опираться на свои предположения как на объективную истину. Но не буду читать тебе лекцию. Это не нужно ни одной из нас. Сейчас меня больше интересует твой ответ на прозвучавшее ранее предложение.
  
  Глядя в лиловые глаза девушки перед собой, Айка ощутила пробежавшее по спине мурашками волнение. Идя сюда, она была уверена в принятом решении, но сейчас она нервничала как перед прыжком с высоты в воду. И точно так же возникало подспудное желание отступить, отказаться от риска, найти повод для отказа. И чем дольше об этом размышлять, тем сложнее побороть нерешительность, а потому, на секунду зажмурившись, драконорожденная набрала в грудь побольше воздуха, и на выдохе произнесла:
  
  - Я согласна. В общем и целом, но... И у меня есть условия - в этот момент она очень надеялась что голос ее не дрогнул, - В будущем у меня должна быть возможность разорвать наше сотрудничество без последствий. Кроме прекращения тобой исполнения своей части сделки, конечно же. И те задания, которые будут идти после того что ты навязала мне как "долг", должны вознаграждаться. Все же это будет справедливо.
  - Первое твое условие.... Приемлемо. А насчет второго - ты кажется не совсем понимаешь, что значит "покровительство". Моей семье приносят дары за дозволение быть в нашей тени, не наоборот. Это уже награда.
  
  Айка нахмурилась. Слова демона звучали убедительно, но заставить ее переменить своего решения не могли. Пусть девушка очень переживала за благополучие родных, но в обозначеных Ситри условиях она видела себя "девушкой на побегушках". Рационально свои чувства она объяснить не могла, но и не доверять им не хотела. А потому, упрямо поджав губы, драконорожденная уже готова была высказать свои мысли на этот счет, но неожиданно голос Ситри зазвучал вновь:
  
  - Но давай поступим следующим образом. Докажи, что стоишь награды.
  - Доказать? Ты мне сейчас какое-то испытание придумала?
  - Почти. Целью, которую я хотела поставить перед тобой в первом своем поручении, была лишь разведка. Мне нужно было чтобы ты проверила ситуацию на месте, и получив эти сведения я могла бы решить стоит ли вмешиваться. Но если ты так хочешь вознаграждения.... Я не буду возражать если ты сама со всем разберешься. От моего имени. Сделай это, и я приму твое второе условие.
  - Для начала расскажи хоть, что за задание? Мне так или иначе придется за него взяться, - сразу согласием Айка не ответила, хотя неожиданно очень захотелось. По факту ей было предложено пари. И это пробудило в душе азарт, унять который оказалось нелегко.
  - Оно тебе понравится, - выражение лица Соны неуловимо изменилось. Казалось оно все еще сохраняет привычную строгость, но самую малость приподнявшиеся уголки губ и прищуренные глаза создавали впечатление скрытого веселья.
  
  Построить догадки о причинах такого поведения Кирю не успела, ведь прозвучавшее после небольшой паузы продолжение фразы напрочь выбило все лишние, и не только лишние мысли из головы:
  
  - Как ты смотришь на то чтобы слетать к родителям?
  - Что, прости? - Айка не находила сил даже пытаться скрыть удивление, - При чем тут они?
  - Всего лишь совпадение. Но твои близкие находятся совсем неподалеку от места событий что заинтересовали меня. Говоря откровенно, - улыбка на лице Ситри стала чуть более явной, - Именно интересуясь местом их пребывания я нашла нечто интригующее для себя.
   - Мне не нравится к чему ты клонишь, - не верилось драконорожденной что демона могло заинтересовать что-то хорошее, и опасения ее вскоре подтвердились.
   - Не стоит так волноваться. Совпадения хоть и случаются, но не столь вопиющие. Твои родители действительно просто оказались неподалеку. Деловая командировка в Оранж. Интересный город с богатой историей. И совсем неподалеку, в окрестностях коммуны Бульбон, начали пропадать люди. Это было бы совершенно ничем не примечательно, в конце концов люди исчезают каждый день, если бы не несколько выживших.
   - Только не говори, что они видели нечто, что касается... вашей стороны мира.
   - Колоссальное чудище, приходящее из воды, - спокойный голос Соны разрушил всякую надежду на то что все будет просто, - Веры историям первого спасшегося не было. Но когда их стало уже трое... Доверия словам не прибавилось, но лишь вопрос времени когда эту проблему придется срочно решать.
   - Но где ты, а где Франция? Как это тебя вообще касается?
  
   Слова Кирю заставили Ситри устало вздохнуть. Откинувшись на спинку своего стула, она задумчиво взглянула в окно, но на вопрос все же ответила:
  
   - У моей семьи есть интересы во Франции, пусть и не в том регионе. И именно поэтому я вынуждена использовать тебя. Формальных поводов вмешаться лично у меня нет, да и место это очень неудобное. Но вот если мне удастся решить вопрос твоими руками, в то время как все будут знать кто за тобой стоит... Это вопрос престижа.
  
   Айка помассировала переносицу, обдумывая новую информацию. С одной стороны она была счастлива возможности скорой встречи с родителями, с другой - все это выглядело делом в которое лучше не лезть. Хотя за честность она собеседнице была благодарна. Однако, даже в случае согласия и принятия, оставался один вопрос, который драконорожденная поспешила прояснить:
  
   - Отлично. Все это очень здорово. Вот только как я туда попаду? Ни денег на билеты, ни возможности их купить у меня нет.
   - А это уже мое дело. Не переживай, в течении недели академия закончит согласование договоренностей о путешествии группы учащихся, куда конечно же войдешь и ты, с целью культурного обмена.
   - Как у тебя все просто. Тут еще проблема есть. Французского я не знаю. Совсем.
   - Об этом переживать не стоит. Это не та проблема, которую нельзя будет решить, пусть и на время.
   - А, ну да. Это магия. Все не привыкну, - беззаботно пожав плечами, Айка взглянула прямо в глаза собеседницы, - Так значит, мне нужно выяснить что именно там творится? Этого тебе хватит?
   - Да, именно это и должно было быть твоей целью. Что за чудовище, откуда там взялось, и общую обстановку. Все важное что удастся узнать. Но возвращаясь к моей прошлой мысли... Если сумеешь избавиться от чудовища раньше, чем это сделает Церковь, которая наверняка оказалась в курсе происходящего куда быстрее меня, я приму твои условия сделки.
   - Хорошо, - Кирю сама не заметила, как в душе взвилось воодушевление, отражаясь беспечной ухмылкой на лице, - Победить чудовище и заслужить награду. Прямо как в древних легендах.
   - Не стоит относиться к этому так беспечно, - произнесла эти слова Ситри с укоризной, - А теперь обсудим детали....
  
  ***
  
  Чемодан тихо постукивал обрезиненными колесами по стыкам плитки, пока Айка озадаченно разглядывала попутчиков. Путь от места где группу подростков высадили из автобуса до терминала аэропорта был не слишком велик, но обремененным поклажей детям и это показалось излишним. Многие возмущались тому, что их не доставили к самому входу. Иные молчали, но всем своим видом демонстрировали усталость и желание поскорее избавиться от ноши. Те, кто не выказывал особых неудобств, оказались в меньшинстве, и в него входили Кирю с Асией.
  
   Да, светловолосая церковница наотрез отказалась отпускать Айку в это путешествие одну. Та проблема, о которой драконорожденная и не могла подумать. Причин, по которым Асия так рвется вслед за ней, Кирю не принимала. Конечно, подспорье в виде человека способного исцелять даже самые тяжелые раны было бы незаменимо, но не когда речь идет о хрупкой девушке, которая наверняка потащится "помогать" в битве с чудовищем. Так что, для виду пообещав подумать, драконорожденная собиралась отправиться в путь без предупреждения, просто не оставив своей гостье иного выбора кроме как остаться, но та, судя по всему, разгадала хитрость. Ведь уже следующим днем заявила что "поговорила с демонами, и они не против". После такого руки Айки в этом вопросе оказались связаны. Она не знала о том каких договоренностей достигла бывшая служительница церкви с извечными противниками своего Бога, но если ей и поступало предложение подобное тому, которое ранее получила сама драконорожденная, принято оно пока не было. По крайней мере характерного "запаха" от гостьи не чувствовалось.
  
   Как итог, теперь паспортный контроль и прочие процедуры Кирю проводила не в одиночестве. Конечно, так или иначе она бы не была одна. Группа урвавших возможность побывать под благовидным предлогом во Франции учеников академии, а точнее учениц, юношей среди них не нашлось, оказалась неожиданно большой - полтора десятка человек. И многие их них, судя по услышанным Айкой намекам и шепоткам, были в точно таком же положении. Французский на сносном уровне знал, кажется, один лишь сопровождающий их преподаватель. И в отличие от Айки, которая вместе с Ассией во все это ввязана оказалась по делу, для прочих желавших попасть в это путешествие слабое владение языком обошлось вовсе не бесплатно.
  
   Посадка на рейс проходила самым обыденным образом. На удивление, даже самые капризные их группы, среди которых, к неудовольствию Айки, оказалась даже ее старая неприятельница Сацуки, проявили благоразумие и не стали устраивать каких либо сцен на самом ответственном этапе. А вот стоило им всем оказаться таки на борту, как начался галдеж. Кресла по общем мнению никуда не годились, места не хватало, и распределены они были неправильно....
  
   Послушав минуту этого бедлама, Кирю уже хотела было заткнуть уши подключенными к плееру наушниками, но заметила что ее соседка, коей, очевидно, была Асия, с живым интересом наблюдала за всем происходящим.
  
   - Непривычно видеть подобное? - Кирю не особо таила голоса, все равно в шуме поднятом избалованными девицами, на которых уже с сильным неодобрением поглядывали все прочие пассажиры, расслышать что либо в нескольких шагах уже было невозможно.
   - Да. В церкви мы иногда не могли найти общего языка, но старшие сестры и Аббатиса следили изо всех сил за тем чтобы не случалось такого.
   - Ну, они хоть и шумноваты, но границы пока не переходят. Уж некоторые из них способны на большее, поверь. Многие их этих девушек избалованы деньгами и влиянием. Вряд ли их даже на секунду можно сравнить с послушницами монастыря.
   - Грустно видеть это. Я хотела бы помочь им найти путь. Тот, что приведет в мир где нет места пустым склокам, а Господь одинаково любит всех детей своих, независимо от достатка.
  
  Айка не сразу нашлась что сказать. Все еще удивительна для нее была истовая вера этой девушки, даже после всего ею пережитого, казалось, только окрепшая.
  
  - Не все желают того чтобы их вели по пути. Скорее всего твою доброту не оценят, - сказала она, наконец, осторожно, но ответа Асии уже не дождалась.
  
  Как раз в этот момент происходящего не выдержал учитель, потерявший всякую надежду на то что его подопечные утихнут сами, и принялся наводить порядок.
  
  Не желая попадать под горячую руку, Кирю включила музыку, и заткнув одно ухо наушником уже хотела повторить это со вторым, но вдруг остановилась, вспомнив о своей спутнице. Асия, глядя на один протянутый ей наушник, сначала неуверенно взяла тот в руки, будто не поняв чего от нее хотят, но парой секунд спустя счастливо улыбнулась, и благодарно кивнув, неловкими движениями поместила вкладыш в ухо.
  
  Зазвучала музыка. Как на заказ случайное воспроизведение среди всех треков попало на мелодию прошлого десятилетия, явно вдохновленную церковными мотивами, и судя по счастливой улыбке и прикрытым глазам, Асия была рада такому совпадению.
  
  А посадка, тем временем, окончательно подошла к концу. Все пассажиры поспешили защелкнуть ремни, и самолет начал свой разбег по взлетной полосе. Вот, от поверхности земли оторвалось на мгновение шасси. Вот еще раз, и больше уже тверди оно не касалось.
  
  Многотонная стальная птица взмыла ввысь, и тяжестью в девичей груди отдалась слабая перегрузка. Но это ощущение для нее вовсе не было неприятным. Напротив, глядя в иллюминатор на удаляющуюся землю, Айка испытывала детский восторг и счастье.
  
  В своих чувствах она была не одна. В душе неожиданно активно полыхнул радостью дракон, и несколько секунд спустя девушка услышала в ушах его голос:
  
  - Я рад твоему решению уже только из-за этого, драконорожденная. Пусть и не на своих крыльях... Но как же я истосковался по небу!
  
  
  
========== 13 ==========
  
  Полет оказался для Айки настоящим чудом. Но как бы радостно ей на пару со своим "соседом" ни было наблюдать за проносящейся далеко внизу земной твердью и морской гладью - все хорошее со временем заканчивается. Пусть к моменту как самолет пошел на посадку прошли часы, для девушки они промелькнули едва ли не как один миг, так что сдержать разочарованный вздох от сообщения о скором приземлении она не смогла, да и не хотела.
  
  Однако уже вскоре, когда посадка, контроль документов и прочие формальности остались позади, Кирю осознала что находится в несколько затруднительном положении. До того она хоть и знала, но не задумывалась о том что аэропорт, который несколько секунд назад покинула их группа, находится в нескольких километрах от Авиньона*. А город этот расположился едва ли не на равном удалении от Оранжа, где Айка всем сердцем желала поскорее встретиться с родителями, и сельской местности коммуны Бульбон, где ей предстояло выполнить работу, из-за которой она вообще оказалась так далеко от родного дома.
  
  Постояв в нерешительности несколько секунд, Айка вынуждена была отвлечься от своих размышлений. Их группа уже начала погрузку в автобус. На дворе была глубокая ночь, провести которую ей предстояло в общежитии предоставляемом той самой академией, что и заключила с Куо договор о "культурном обмене". А уже утром ей так или иначе предстояло отделиться от вынужденных попутчиц, чему драконорожденная могла только порадоваться. Она не испытывала ни малейшего намека на теплые чувства к кому-то из них, и задумавшись об этом, не могла не признать, что рада присутствию Асии рядом с ней.
  
  Несмотря на прекрасное уличное освещение, пеленой желтого света укрывшее город, особо любоваться из окна неспешно катившегося по улицам автобуса было нечем. По крайней мере заметить что-то обращающее на себя внимание Кирю не смогла. Чему в немалой степени способствовала накатившая усталость. Нет, физически драконороджденная была полна сил, но вот в эмоциональном смысле перелет ее порядочно вымотал. Как часто бывает - после особо бурных эмоций, даже положительных, накатывает апатия. Так что по прибытию в общежитие Айка особо не задумываясь взяла ключи от предоставленной им с Асией на двоих комнате, и оказавшись там, лишь застелила постель, разделась, и юркнула под одеяло, сразу же проваливаясь в сон. О том чтобы раскладывать вещи из брошенной в углу комнаты сумки даже мысли не возникло. Ведь Айка, хоть и устала, но прекрасно помнила - долго она в этом месте не задержится.
  
  ***
  
  Взмах крыльев должен был бы разметать снег по всей округе, но слишком давно с неба не падало ни снежинки, так что выступавшая зубцом из горы скала была чиста еще от прошлых ее прилетов.
  
  Устроившись на ледяном камне, Айка не испытывая никакого дискомфорта от столь низких температур, прикрыла расслабленно глаза. Удачная охота и ясная погода, позволяющая получать удовольствие от полета, привели ее в достаточно благостное расположение духа.
  
  Однако, стоило ей погрузиться в подобие дремы, как рядом послышался уже знакомый голос:
  
  - Ты опять ленишься, Одавинг.
  
  Айке не было нужды открывать глаза дабы знать кто перед ней. Лишь имя, по которому обратились, очевидно, к ней, вызвало легкое недоумение, но задумываться над этим она не стала, предпочтя ответить на столь возмутительную реплику:
  
  - Ты не просила о помощи, Довакин. И дов не способны на то чтобы предаваться праздности. Мы выше этого порока.
  - Да-да, - голос женщины звучал беззаботно, - Конечно же не способны. Как я могла забыть об этом глядя на большого и ленивого красного дракона?
  
  Отвечать на столь неприкрытую издевку Кирю не собиралась, решив не уделять более внимания репликам наглой смертной, пусть она и вызывала в ее душе симпатию, однако следующие слова заставили отказаться от этой мысли:
  
  - А помощь не потребовалась. Я справилась сама, и... Он не прислушался, - в голосе женщины слышались неприкрытая грусть.
   - Жаль.
   - Да, действительно жаль.
  
   Некоторое время тянулось молчание, прежде чем Довакин нарушила установившуюся тишину:
  
   - Я ведь всегда даю им шанс одуматься. Отступиться. Но твои собратья почти каждый раз предпочитают смерть.
   - Все мы руководствуемся нашей природой в решениях, Довакин. И ты не исключение.
   - Но некоторым ведь хватает сил на то чтобы вовремя остановиться. Как тебе в свое время, например.
  
   Позабыв, казалось, о недавней грусти, женщина совершенно не беспокоясь о возможной реакции уселась подле дракона и оперлась спиной о его бок. И хоть естество дова требовало взвиться и покарать смертную за подобную наглость, Айка осталась спокойна. Этой смертной она могла позволить и куда большую вольность. Но только лишь ей.
  
   - Немного осталось моих собратьев, - нарушили вновь установившуюся тишину слова дова, - А тех, кто не последовал за Партурнаксом - еще меньше. Не долог тот день когда тебе не останется нужды выступать против них.
   - Уж скорее бы. Мне, знаешь ли, уже давно пора осесть где-нибудь в Вайтране, найти достойную партию, и нянчить детишек, вместо того чтобы носиться по ледяным пустошам в поисках не самых умных дова.
  
   Айка даже чуть голову повернула, выражая недоумение от сказанного Довакином:
  
   - Ты правда мечтаешь о чем-то таком?
   - Почти все смертные мечтают. Но надолго меня не хватит, это точно, - послышался сопровождаемый смешком ответ, - Через пару лет сбегу от этой рутины с очередными исследователями древних руин, которые даже подозревать не будут как им повезет с моей компанией.
   - И все же гордыня - сильнейшее из качеств дова в тебе.
   - Эй! - женщина даже локтем в бок дракона ткнула, - Еще скажи что я не права. Ничего не найдут или помрут без меня, как обычно ведь. А с моей скромной, - выделила последнее слово говорившая, - помощью всем хорошо. Потом домой вернусь. Лет через... несколько. Возьму детишек в охапку, поведу к тебе знакомиться.
  
   И вновь реплика Довакина ввергла дракона в непонимание, что не замедлило вылиться в вопрос:
  
   - Зачем?
   - Как это зачем? Должны же они будут знать моих друзей. Особенно великого и ужасного "дядюшку Одавинга", - смеха в голосе женщина прятать даже не пыталась, а Айка в ответ испытала нехарактерное для дова желание приложиться лбом о скалу потверже.
   -Иногда... Почти всегда твои идеи на редкость глупы, ты знаешь? В любом случае, сначала доживи до тех времен, а потом уже я откажусь участвовать в этом безумии.
   - Не будь таким ворчливым занудой, Одавинг. Я же знаю, ты не такой. Тем более... - веселье с Довакина как рукой сняло, - ... Ты сам сказал. Не так долог тот момент, когда я отниму жизнь последнего заслуживающего того дова, и все закончится. Не так долог....
  
  Вновь установилась тишина. И мысли дракона, прежде чем сознание его погрузилось в сон, были полны сожаления о судьбе не умеющих отступить сородичей, и о бремени выпавшем единственной из смертных, кого дова могла бы назвать другом.
  
  ***
  
   Пробуждение в непривычном месте всегда особенное. Те несколько секунд растерянности, пока едва освободившийся от оков сна разум найдет объяснение тому что потолок перед глазами не тот, который должен быть, да и кровать какая-то не такая.
  
   Ощущения эти были Кирю знакомы. Она не раз путешествовала в компании родителей, но далеко не столь часто, чтоб подобное стало обыденностью. Так что пробудившись ранним утром она, как и положено, потратила несколько долгих мгновений на изучение незнакомой штукатурки, а затем, окончательно избавившись от остатков сна, поспешила выключить надрывающийся громким перезвоном будильник.
  
  Окна двухместной комнаты выходили на запад, отчего в помещении все еще царили сумерки, хотя, как знала Айка, солнце уже должно было успеть выглянуть из-за горизонта. Света, впрочем, было достаточно для того чтобы не спотыкаться в незнакомом месте о мебель, а запоминать детали интерьера, который видит в предпоследний раз, Кирю желания не испытывала.
  
  Свесившись с узенькой одноместной кровати, которая жалобно поскрипывала даже под не самой тяжелой школьницей, Айка сонно нащупала тонкие тканевые тапочки, и лишь когда ступни от неприятно холодящего линолеума оказались отделены этой преградой, поднялась на ноги. Досаждающая прохлада витала и в воздухе, но тут уже девушка поделать ничего не могла. Халата, который можно было бы натянуть поверх пижамы, она в путешествие не брала.
  
  Хмуро глянув в окно, Кирю вздохнула. Франция, судя по всему, была не слишком рада гостям. Порывистый ветер за окном трепал деревья, а небо заволокли серые облака, из того их мерзкого подвида, что дождем до поры не грозят, но стоит выйти на улицу без зонта - мигом собираются в густые тучи, щедро орошающие всех опрометчивых пешеходов.
  
  От созерцания неприветливо выглядящей улицы Айку оторвала заворочавшаяся на своей кровати Асия, чье движение сопровождалось все тем же скрипом стонущей древесины. Покосившись на целительницу, завернувшуюся в одеяло будто в кокон, Кирю не смогла сдержать улыбки. Посапывающая девушка выглядела еще более беззащитной и невинной чем обычно. Будить ее совсем не хотелось, но все же дело того требовало, и пересиливая себя, Айка несколько раз качнула "куколку" рукой. А потом еще несколько раз, пока не раскрылись изумрудные глаза, подернутые сонной пеленой.
  
  Дальше уже пришлось торопиться. Раннее утро слишком недолго остается таковым, особенно если себя нужно привести в порядок с дороги двум девушкам. А встречаться с остальными членами группы Айке не хотелось. Не то чтобы это могло привести к каким-либо проблемам. Ответственный за них преподаватель, если верить словам Ситри, "не заметит" пропажи двух девушек, им лишь нужно вернуться ко дню отлета. Однако и давать повода для вопросов и пересуд Кирю не желала. Ведь ее внешний вид этому слишком уж способствовал.
  
  - Поверить не могу, что одета во что-то подобное, - уже под конец сборов, ожидая пока переоденется ее спутница, Кирю рассматривала себя в закрепленное на дверце шкафа зеркало. Отражение с недоверием смотрело на нее, облаченное в монашеские одеяния. Точь в точь как те, что носила при первой их встрече, Асия. Да и сейчас ее наряд должен был стать именно таким.
  
  - А по-моему тебе очень идет, - донесся из-за дверцы ответ расслышавшей реплику Асии. И не видя сейчас лица девушки, Айка невольно начала подозревать ту в тонком издевательстве, но вспомнив насколько искренна всегда в своих словах бывшая церковница, вынуждена была отбросить эти мысли.
  
  До идеи подобного маскарада, который из-за слов Асии заставил драконорожденную чувствовать себя еще более неловко, они дошли когда на сомнения Айки в том, что ей, еще и несовершеннолетней, удастся найти гостиницу или иное место для ночлега в сельской местности, вызвали у спутницы искреннее недоумение. И чуть расспросив ее, Кирю с удивлением осознала, что за все время с момента отлучения, и до выхода на нее падших ангелов, Асия не испытывала подобных сложностей. Ведь люди с радостью пускали на постой странствующую монашку. Особенно, как раз, в сельской местности, где традиции в людях куда сильнее.
  
  С не меньшей силой к принятию такого решения Айку подталкивал факт того, что это дома драконорожденная привыкла к самостоятельности и тому что у окружающих это удивления не вызывает, скорее одобрение. В Европе же, попав в страну, где никогда прежде не была, не зная местных реалий, традиций, правил, как писаных, так и негласных, девушка опасалась, что далеко она не уйдет. И уж точно не сможет выполнить стоящую перед ней задачу. Путешествующие без сопровождения дети, коими в глазах окружающих они несомненно будут, могут вызвать ряд вопросов, ответы на которые дать будет сложно. Однако те же дети, но в монашеских одеяниях будут восприниматься людьми совершенно иначе.
  
  Ну и третьим фактором стало упоминание Ситри о том, что Церковь тоже должна заинтересоваться происходящим. Не хотелось Айке вдруг пересечься с "конкурентами", но случись такое, и монашеский наряд мог бы ввести в недоумение. Дать время на то чтобы сделать... Что-то. Да и задумавшись ненадолго, девушка предположила, что людям проще будет рассказать о чем-то сверхъестественном человеку в рясе.
  
  Со всех сторон идея выглядела хорошей, без явных минусов... За исключением того, что вновь разглядывая свое отражение, Кирю все так же чувствовала себя неимоверно глупо. И примиряло ее с происходящим лишь то, что когда дверца шкафа закрылась, Асия действительно выглядела точно так же. Вдвоем всегда проще, и Айка стала чувствовать себя менее скованно. Хотя общежитие, под удивленные взгляды Асии, покинула так быстро, как только могла.
  
  ***
  
  Автобусная остановка радовала безлюдностью. Плохая погода тому была причиной, или действительно ранний час, но кроме двух девушек в рясах, у табло с расписанием автобусов был лишь юноша, увлеченно читавший что-то в потертой черной тетради, уделяя все внимание тому чтобы столь ценную для него вещь не вырвало ветром...
  
  - Айка, а почему ты не навестишь сначала родителей? - задала вопрос бывшая церковница, когда до прибытия автобуса оставалось несколько минут.
  - Сначала все же дело. Нехорошо будет потерять возможность добиться выполнения моих условий Ситри, уступив какой-то день или час. Помнишь же, Церковь тоже может вмешаться? Ты, кстати, точно в порядке на этот счет? - Не слишком честный прием использовала Кирю дабы увести тему, но о последней причине своего решения упоминать не хотелось.
  
  Все же их ждала встреча с чудовищем. Встреча, которую они могут и не пережить. Девушка банально не верила в свои способности скрыть волнение перед чем-то подобным, как не верила и в то что удастся придумать убедительную ложь. А потому и встрече, пока все не закончится, лучше не случаться.
  
  Подоспевший ровно к указанному времени автобус приветливо распахнул двери. В такую погоду нутро общественного транспорта даже могло показаться уютным.
  
  Конечно же сразу отправиться к нужному месту они не могли. Курсирующий по городскому маршруту автобус доставил их к узловой станции, а уже оттуда они смогли пересесть на транспорт идущий за город в нужном им направлении. И хоть Авиньон не был особенно крупным городом, за всем этим успело пройти несколько часов до того момента, как полупустой автобус, под первые раскаты грома, покинул городскую черту.
  За окном проплывали пейзажи именно той Французской глубинки, какую рисуют в кино или играх, даже коровы на полях виднелись, пусть и спешно понукаемые людьми прочь. И все это едва ли в получасе езды от города. Айка по-настоящему наслаждалась видом, и тяжелые капли дождя за окном, да редкие всполохи молний лишь добавляли картине перед ее глазами контрастной мрачности.
  
  Изрядно портило удовольствие от разглядывания пейзажей лишь осознание того, что вскорости придется мирясь с такой погодой транспорт покинуть. Была робкая надежда на то что непогода все же утихнет, но оказалась она тщетна. К моменту как двери автобуса распахнулись в поселке Бульбон ветер лишь усилился, снося порывами рясные струи льющейся с неба воды.
  
  - Подскажите, - обратилась Айка к водителю, прежде чем выходить в ручей, который являла собой улица, - Вам знакомо это место? Можем ли мы где-то переждать дождь?
  
  Сухощавый мужчина в возрасте за сорок, с заметной проседью в коротких усах и матерчатой кепке на голове, понимающе улыбнулся девушке:
  
  - Для вас, судя по виду, лучше всего будет спрятаться от дождя в церкви. Да и ближе всего она из тех мест где не откажут. Вам всего-то надо вернуться назад по улице.
  - Спасибо вам.
  
  Кивнув, Айка старалась не показывать на лице разочарования. Церковь она и сама видела в окно, но вот искать убежища именно там... Свежи еще были воспоминания в ее памяти о последнем визите в подобное место. Но и деваться было некуда. С их внешним видом действительно было бы крайне странно выспрашивать о каком-то ином убежище.
  Дождь зло набросился на девушек, стоило им покинуть теплое и сухое нутро автобуса. Вода быстро пропитала ткань, вовсе не предназначенную для подобных условий, да и обувь, оказавшись в стекающем по каменной улице потоке, быстро начала хлюпать.
  Без особой надежды Айка бросила взгляд по сторонам, и, видя как Асия начала подрагивать, все же двинулась против потока воды назад по улице. Если неподалеку и были какие-то заведения способные дать им приют - разглядеть их не удалось. Да и немудрено в такую погоду и утренний час подобным местам не работать. А значит, как бы ни было тоскливо, церковь оставалась единственным вариантом.
  
  За те несколько минут которые понадобились девушкам на путь до храма промокнуть успело уже все, что только могло. Одежда липла к телу, сковывая движения и натирая кожу. Разбушевавшаяся стихия всячески стремилась покарать наглецов посмевших высунуться в такое время на улицу, и хоть пройденное расстояние оказалось вовсе не велико, но его хватило чтобы сомнений по поводу того чтобы искать укрытия в ближайшем подходящем для этого месте не осталось.
  
   Вот только храм тоже не спешил оказать им гостеприимство. Створки дверей, не столь массивных какие были в той памятной для Айки церкви, но все равно внушительные, оказались закрыты. Очередной порыв заставил мокрые одежды хлестко хлопнуть, и драконорожденная уже ничего не стесняясь громко постучала. А затем еще раз. И уже была готова в третий раз поднять шум, но тут одна из дверей все же отворилась.
  
   На пороге показался пожилой мужчина в сутане. Выглядел он истощенным и уставшим, будто не спал несколько дней. Глаза на морщинистом лице будто утонули в двух мрачных пещерах окаймляемых синими мешками под глазами. Сутулясь, он прищурился вглядываясь в нежданных, судя по всему, визитеров, но затем брови его в удивлении подскочили вверх. Неверяще глядя не них, он провел рукой по коротко стриженным седым волосам.
  
   - Проходите, - послышался его на удивление глубокий и чистый голос, совсем не такой какой можно было бы ожидать от старика, - Вас уже несколько дней ждут.
  
   Развернувшись, он молча удалился вглубь церкви, оставив девушек в недоумении. Переглянувшись с Асией, которая выглядела столь же растерянно, сколь чувствовала себя и Кирю, драконорожденная, почувствовав очередной порыв ветра, все же поспешила попасть в помещение, увлекая за собой спутницу.
  
   Оказавшись же внутри, она первым делом плотно закрыла дверь, сразу почувствовав себя куда уютнее, и несколько раз моргнув, привыкая к полумраку помещения, огляделась.
  
   И появившееся чувство уюта вмиг испарилось. Слишком уж походил внешне молельный зал на тот, что оставил у Айки не самые лучшие воспоминания. Подкрепляя эти мрачные мысли, с улицы послышался раскат грома.
  
   Драконорожденная сама не заметила как плотно сжала кулаки, высматривая вокруг какой либо намек на опасность. И поняла это лишь когда почувстоввала легкое прикосновение к руке. Асия, поймав взгляд обернувшейся к ней девушки, тепло улыбнулась, и вновь ободряюще погладила ее по руке.
  
   В очередной раз поразившись, какой милой и заразительной может быть эта улыбка, Айка даже не пыталась удержать на лице серьезное выражение. Тряхнув головой, прогоняя мрачные мысли, она и сама широко улыбнулась. Кивнув Асии, она твердо зашагала дальше.
  
   За время ее нерешительности с их одежды успело натечь две небольшие лужи.Не то чтобы это всерьез беспокоило Кирю, но идти по начисто отполированному полу оставляя мокрые следы было несколько неприятно. Однако возможности с этим что-то сделать у них не было, так что мысленно драконорожденная махнула рукой. Тем более что помещения храма, в которых скрылся местный священнослужитель, о чем намекала оставленная нараспашку дверь, быстро завладели ее вниманием.
  
   Церковь была не слишком большой, но все же достаточной для того чтобы в предназначенных для служителей культа помещениях уместилось с десяток дверей, вероятно ведущих в кельи, и даже нашлось место для небольшой библиотеки расположенной в конце украшенного лепниной коридора, где и ждал их священник.
  
   Ждал не один. И глядя на расположившихся в помещении мужчин, Айка вновь стала сосредоточена и серьезна, ожидая любого проявления угрозы. Ведь одежды их были такими же, как у тех людей что составляли компанию падшим ангелам в родном для Кирю городе. Хотя и были некоторые отличия, но общий внешний вид не оставлял особых сомнений в принадлежности носителей таких одеяний к одной "касте".
  
   Не только драконорожденная изучала присутствующих. Те ответили взаимностью, и увиденное, судя по всему, их тоже совершенно не порадовало.
  
   - Пф. Они прислали двух девчонок? Серьезно!? - послышались слова мужчины стоявшего у книжного шкафа. Был он лицом смугл, черноволос, и в целом, будто специально являл собой образ стереотипного испанца, какими любят их показывать в продуктах массовой культуры. И даже речь его была экспрессивна, порывиста. Будто деятельная натура находила выход хотя бы в манере изложения своих мыслей.
  
   - Брат Томас, не нам обсуждать такие решения, - послышался голос старика, впустившего девушек в церковь, но тот оказался прерван вторым присутствующим в библиотеке мужчиной:
  
   - Как раз таки нам. И впервые за эти дни я полностью согласен с ним. Наша задача не предполагает участия столь... Неподходящих членов отряда, - говоривший выглядел старше испанца, но все еще достаточно молод, не старше тридцати-тридцати пяти на вид, хотя "украшавшие" лицо несколько шрамов и не давали говорить наверняка. Был он так же черноволос, хоть и коротко стрижен в отличие от испанца чьи волосы были стянуты в хвост. Из тех деталей, что бросались в глаза - Айка приметила что руки этого человека были скрыты кожаными перчатками, хотя это и доставляло ему неудобства, судя по тому как он с некоторым трудом перевернул страницу книги, которую продолжил читать, лишь только мазнув взглядом по прибывшим.
  
   - Брат Томас, Брат Курт, возможно мы дадим сестрам возможность высказаться самим? Думаю их слова прольют свет над причиной по которой аббат отправил сюда именно их, - вступил в разговор третий мужчина. Выглядел он старше двух своих "коллег", в густых рыжих волосах уже были проблески седины. И одновременно с этим проглядывала в нем некоторая холеность. Совсем не то, чего ожидаешь от духовного лица. При этом к появившимся девушкам он отнесся благосклоннее всех, приветливо улыбаясь, кивнув в знак приветствия, и всем своим видом выказывая свое расположение.
  
   - Мудрое предложение, брат Генри, - ухватился за его слова старик, - Итак, сестры, с каким именно наказом вас сюда прислали?
  
   Девушки переглянулись. Не таясь Айка пожала плечами, предоставляя инициативу в разговоре спутнице. Она явно лучше понимала как вести разговор в таком обществе.
  
   - Мне очень жаль... - девушка даже поклонилась, - Но, очевидно, нас приняли за кого-то иного. Меня зовут Асия, мы с сестрой Айкой странствуем и в этой обители лишь хотели укрыться от непогоды.
  
   Айка была внутренне согласна с таким ответом. Очевидно, пред ними были те самые "конкуренты". И попытка притвориться теми за кого их приняли чтобы выведать информацию была бы, возможно, отличной идеей. Вот только никто из их с Ассией дуэта не умел толком лгать и притворяться. Уж точно не на том уровне чтобы достоверно отыгрывать подобную роль.
  
   - Вот как... - со стороны самого пожилого из присутствовавших в кабинете мужчин послышался полный огорчения вздох, - Тогда я сожалею об этом недоразумении. Вы прибыли в эту обитель не в лучшее время, сестры.... Но если вы попали сюда случайно, мне следует представиться. Зовите меня отец Роберт.
  
   - Жизнь полна удивительных совпадений. Две столь юных девы именно в эти дни посетили именно этот храм. Не расскажете подробнее о цели вашего путешествия? - оторвавшись от книги, мужчина в перчатках еще раз изучающе окинул взглядом нежданных, как оказалось, визитеров.
  
   - Оставь, брат Курт. Дети искали укрытия от ненастья, - вмешался человек с рыжей шевелюрой, - Если они не те, кого мы ждали, им нужно предоставить помещение и возможность привести себя в порядок. Взгляни, они же вымокли до нитки!
  
   На последних словах мужчина даже голос повысил, вынудив Курта дернуть в недовольстве щекой, и вопросительно взглянул на старейшего среди них:
  
   - Отец Роберт, вы не против если я отведу их в свободные кельи?
   - Конечно, мне самому стоило сказать об этом. Как и подумать о сменной одежде для них. Это может стать проблемой, придется поискать....
  
   Задумавшись, отец Роберт коротко кивнул присутствующим, и удалился. Вскоре помещение библиотеки покинули и девушки, сопровождаемые вызвавшимся их проводить священником.
  
   На секунду Айка было испытала неловкость от того что вынуждена докучать этим людям такими несущественными проблемами как последствия прогулки под дождем, но быстро отмахнулась от этих мыслей. Сейчас это должно было быть меньшим что ее беспокоило. Тем более что хорошо знакомый наряд сопровождающего все еще вызывал тревогу.
  
   - Скажите, брат... Генри? - на секунду запнулась Айка, вспоминая как называли мужчину перед ней, и когда тот, оглянувшись, кивнул, продолжила, - Мы вам не мешаем своим появлением? Кажется вы тут по какому-то важному делу?
  
  Выведать что-то важное Кирю даже не рассчитывала, но хотя бы попытаться она могла.
  
  - Вовсе нет. Мы действительно уже заждались наших французских коллег, но ваше появление нам ни капли не помешает.
  - Французских коллег? Так сами вы... Тоже не отсюда?
  
  Тем временем, судя по всему, они успели дойти до искомых келий, и замерли у пары грубо сколоченных дверей, продолжая разговор в коридоре.
  
  - А разве это не очевидно? - Генри тихо рассмеялся, - Сестра, вы мне льстите. С вашим идеальным произношением мой говор не мог не покоробить вашего слуха. Хотя мне и далеко в этом до брата Курта, - еще раз посмеявшись, мужчина указал на двери, - отдыхайте и приводите себя в порядок. Когда отец Роберт справится с поисками сменного платья для вас - жду в библиотеке. Все же есть вещи которые мы обязаны с вами обсудить.
  
  Кивнув, Айка открыла дверь, и бегло оглядев маленькую комнатушку с минимумом мебели, вошла внутрь. Асия, не став медлить, скрылась в соседней келье.
  
  Захлопнув дверь за спиной, драконорожденная выдохнула с тихим облегчением. Опасная тема не получила развития. Вытащив из-за шиворота шнурок с подвешенной на нем конструкцией из нескольких вращающихся друг относительно друга проволочных колец, девушка вгляделась в голубоватый камень находящийся в центре общей для них оси.
  
  "Идеальное произношение, да?" - промелькнула у Айки мысль. Девушка, конечно, знала что амулет должен в малой степени дублировать присущие демонам способности, но не ожидала что даже сделанная на скорую руку поделка, о которой создавшая ее Рея отзывалась крайне пренебрежительно, окажется столь хороша. Даже слишком хорошо, как теперь выяснилось. Но при этом оказалась неспособна передать тонкости произношения собеседников, ведь всех их Кирю слышала на родном для себя японском, точно таком же безупречном. Еще раз вздохнув, Айка поместила амулет обратно за пазуху. Особых вариантов у нее все равно не было.
  
  Десяток минут у нее ушел на то чтобы избавится от одежды и насухо обтереться простынью, полотенца в келье не нашлось. Особого холода девушка не испытывала, но липнущая к телу мокрая ткань доставляла далекие от приятных ощущения, так что ощутив себя в сухости и тепле, даже приободрилась.
  В одиночестве ждать незнамо чего Кирю не собиралась, так что, обернувшись полотенцем, выглянула в коридор, и не найдя взглядом никого постороннего, быстро юркнула в соседнюю келью.
  
  - Ну как ты? Сильно холодно? - обеспокоенно спросила она, глядя на сидящую закутанной в одеяло спутницу.
  - Уже лучше. Спасибо тебе, - ответ сопровождала слабая улыбка.
  
  Помещение представляло собой зеркальную копию только что покинутой кельи, даже промокшую одежду церковница раскинула на спинке стула подобно тому как поступила со своими вещами Айка.
  
  Усевшись осторожно рядом с Асией, Кирю натянуто усмехнулась:
  
  - Как-то не задался день. Еще и опоздали мы, судя по всему.
  - Разве опоздали? Кажется у нас еще есть время. Хотя бы до появления тех, за кого нас приняли? - с некоторой неуверенностью предположила блондинка, но подумав, Айка кивнула.
  - Да, наверное ты права. Хотя времени совсем немного, думаю, но разузнать что-то раньше них мы можем. Кстати... - на секунду драконорожденная нахмурилась, - А кто эти священники? Они выглядят очень похоже на... Ты понимаешь.
  - Экзорцисты, - посмурнела и Асия. Несмотря ни на что, ей воспоминания о той ночи тоже не приносили радости, - Посланцы Церкви для борьбы с демонами и прочей... скверной.
  
  Разговор как-то сам собой утих. Кирю не знала что сказать, и могла лишь усвоить новую для себя информацию, а ее спутница, судя по отсутствующему взгляду, ушла куда-то слишком глубоко в свои мысли.
  
  - Знаешь, - послышался голос Асии несколько минут спустя, - эта келья очень похожа на ту что была у меня... Раньше. Даже хочется расставить привычные вещи на столе.
  - Скучаешь по тем временам? - глупый по мнению самой Айки вопрос, ведь ответ на него очевиден, но и снова промолчать она чувствовала неправильным.
  - Скучаю. Иногда очень. Я ведь.... Вся моя жизнь была неразрывно связана с Церковью. Мне казалось, что даже после отлучения ничего не изменится, ведь вера моя была все той же. Но сейчас... Сейчас я тут. Нашла укрытие в доме Его. И я не чувствую себя... Дома?
  
  По щекам говорившей прокатилось несколько слез, оставляя за собой влажные дорожки, а Айка совершенно не находила слов. Да и что она могла тут сказать? Ее опыта просто не хватало на то чтобы суметь прочувствовать ситуацию так, как терзала она ее спутницу. А потому драконорожденная подсела поближе, и осторожно обняла спутницу. Действия порой говорят больше слов. По крайней мере когда-то такое она слышала.
  
  Поглаживая светлые волосы уткнувшейся ей в плечо девушки, Айка все так же была растеряна, но старалась, как могла, выразить свою поддержку. Рыданий, или даже приглушенных всхлипываний слышно не было. Да и характерных для плача подрагиваний скованного объятиями тела не случалось. И хотя говорят, что поплакаться у кого-то на плече - помогает, для Асии, как могла понять Кирю, хватило для успокоения самой возможности уткнуться кому-то в плечо. Драконорожденная находила ситуацию даже немного милой. Ей было приятно помочь ставшему за короткий срок неожиданно близким человеку, пусть и в такой малости.
  
  Установившуюся тишину нарушил стук в двери и голос старого священника:
  
  - Сестра Асия. Я оставлю сменную одежду у дверей.
  
  Судя по всему мужчина сразу же удалился, но атмосфера уже была нарушена. Чуть отстранившись, Айка взглянула в лицо сидящей рядом девушки, и осторожно протерла дорожки от высохших слез.
  
  - Пойду. Нужно переодеваться, а потом выслушаем что они готовы нам рассказать.
  Получив в ответ кивок, Кирю слезла с постели, и выглянув в коридор увидела у двери корзину с одеждой. И уже хотела выйти наружу, как ее заставил оглянуться оклик:
  - Айка...! Я скучаю по тем временам. Очень скучаю. Но.... Ни о чем не жалею, - последние слова Асия сопроводила своей фирменной светлой и искренней улыбкой. Той самой, на которую просто невозможно не ответить взаимностью.
  
  Только в своей келье, возле которой нашлась еще одна корзина, драконорожденная смогла вернуть лицу бесстрастное выражение.
  
  Найденные отцом Робертом одеяния несколько отличались, но в целом повторяли тот наряд, в котором Кирю пришла в эту церковь. Облачиться в них она смогла уже быстрее чем утром, но само собой медленнее Асии, которая уже ожидала ее в коридоре.
  Особо запутанным путь до келий не был, так что вернуться в библиотеку девушки сумели без каких либо проблем.
  
  В помещении за прошедшее время изменилось мало. Разве что походивший на испанца мужчина куда-то исчез, да отец Роберт больше не стоял на ногах, позволив себе устроиться за стол рядом с мужчиной в перчатках.
  
  - Присаживайтесь, сестры, - указал старший священник на противоположную от себя сторону стола, а когда девушки последовали его указанию, продолжил.
  - Как я уже говорил, в не лучшее время вы прибыли сюда. И прежде чем вы покините эту обитель, я должен убедиться в вашей безопасности.... - в словах мужчины неожиданно возникла пауза, будто он ожидал какого-то вопроса, но того не последовало, - Для начала мне нужно знать что именно вас сюда привело. Вы просто путешествовали и оказались застигнуты непогодой, или же хотели найти что-то в округе?
  
  Не успела Айка задуматься о том, что причины им, в образе двух монашек, находиться именно в Бульбоне найти не могла, как ответ последовал от Асии:
  
  - Аббатство Фриголе. Мне хотелось бы посетить его прежде чем отправляться в путь.
  
  И верно. После того как спутница озвучила это, Кирю вспомнила, что та хотела посетить несколько мест, в то время как драконорожденная отправится на встречу с родными. Видимо то, что было озвучено сейчас, как раз из них и находится неподалеку, служа им отличной легендой. Хотя, глядя на то как помрачнел священник напротив, в последнем утверждении Айка уже не была так уверена.
  
  - К сожалению это невозможно. Вблизи Фриголе сейчас небезопасно. Я крайне не рекомендую вам идти в горы.
  - Небезопасно? - играть удивление Айке даже не пришлось, ведь чудовище о котором говорила Ситри приходило из воды, а не с гор, - Что именно вы имеете в виду?
  - Боюсь я не могу разглашать этого, сестры.
  - Опасно не только в горах, неожиданно включился в разговор носитель перчаток, все так же не отрываясь от книги, что постепенно начинало Айку раздражать, - Не слышали местные слухи о чудовище нападающем на рыбаков? Они правдивы.
  - А разве это... Можно разглашать? - осторожно уточнила Кирю, боясь спугнуть священника с интересующей ее темы.
  - Вы так или иначе не выглядите удивленными, - на этот раз взгляд от страниц он оторвал, взглянув на девушек с подозрительным прищуром.
  - Вы же сами сказали... Слухи.
  - И вот они оказались правдой. Неужели это не заставляет вас беспокоиться? Или же вы что-то знаете? Что-то, что делает откровение о существовании чудовища для вас чем-то обыденным?
  
  Айка почувствовала себя очень неуютно под взглядом мужчины, равно как и от его слов, ведь сейчас у него действительно появился повод для подозрений.
  
  - Ох, оставь, они же еще дети, пусть и принадлежат к Церкви. В их возрасте нормально верить в такое.
  - Тц... - не скрывая раздражения, священник взглянул на вмешавшегося в намечавшийся допрос Генри, и вновь вернулся к чтению, как будто ничего и не было.
  
  Айка же, пользуясь возможностью увести нить разговора в другое русло, спросила:
  
  - Так что же нам делать, если в горах опасно, и около реки тоже?
   - Мы с братьями вскоре решим проблему, - разговор окончательно взял в свои руки брат Генри, - Посланцев из аббатства, боюсь, мы уже не дождемся. Если к обеду они не появятся, братья Томас и Курт отправятся к Фриголе сами. А вас я отвезу.... Откуда вы прибыли сюда?
   - Авиньон.
   - Отлично. Значит в Авиньон. Вы подождете недельку, посмотрите на Папский дворец, и после сможете посетить аббатство. А я отправлюсь к Фриголе другим маршрутом, на случай если вас что-то задержит, - последнюю фразу Генри адресовал сидевшему за столом экзорцисту, и тот, казалось, был только рад избавиться от его компании.
   - Но разве отец Роберт не сказал что там опасно? А вы еще и хотите разделиться, - прозвучал весьма уместный вопрос от Асии.
   - Опасно для вас, сестра. Угроза не того уровня чтобы неразрывно держаться вместе, - рыжеволосый священник беззаботно отмахнулся.
  
   Мнения Айки с Асией никто не спрашивал, вызывая у драконорожденной легкое раздражение, но она понимала, что спорить сейчас лишено смысла. Тем более что если священники отправятся туда, куда собирались, девушки свободно смогут вернуться сюда следующим днем, не опасаясь встречи.
  
   На том беседа в общем-то и завершилась. Особых занятий на оставшиеся до обеда часы у Айки не было, так что провела она их с Асией в келье. Возможно она попыталась бы оценить что-то из церковной библиотеки, все же литература там могла быть любопытной, но действие амулета распространялось лишь на устную речь, оставляя девушку беспомощной перед книгами написанными на чужом для нее языке. Особенно, впрочем, Кирю не расстроилась, ведь находиться в компании экзорцистов, которые намерений покидать библиотеку не выражали, ей не хотелось.
  
  Однако отведенное время прошло, а те кого ожидали священники так и не явились. И уже вскоре, укрываемые зонтом, который им великодушно, как и одежду взамен так и не высохшей, отдал отец Роберт, девушки в сопровождении рыжего экзорциста добрались до немолодой машины белого цвета. Марку отличить Айка не смогла, да и не особо старалась. Ей было достаточно того что салон был хоть и потерт, но достаточно чист и сух.
  
  По пути брат Генри развлекал девушек беседой, без утайки делясь интересными историями из своей многолетней практики. Очевидно, истории были из тех, которыми можно делиться с непосвященными, но раскрывать мужчине то что известно им с Аисей куда больше чем положено рядовым церковницам Кирю не собиралась. Тем более, что слушать все равно было интересно. Настолько интересно, что заслушавшись драконорожденная едва не упустила нечто важное.
  
  - Авиньон в другой стороне... - расслабленность, появившуюся за время поездки, как ветром сдуло, но нервозности в голосе Айка всеми силами старалась не допустить.
  - Пропустил поворот. Уж больно увлекся, простите. Сейчас сделаю круг и уже скоро будем в городе.
  
  Брат Генри отвечал будто бы совершенно не волнуясь, что заставило Айку чуть унять свои подозрения, но повод для волнения вскоре появился вновь. У шедшей в гору машины вдруг скрежетнуло что-то внутри, и секундой спустя двигатель заглох.
  
  - Вот только не сейчас, - с какой-то усталой обреченностью взглянул на приборную панель мужчина, - Сидите внутри, сейчас все поправлю, - не оставив возможности о чем-то спросить, Генри выскочил, хлопнув дверью, под дождь, и подняв капот начал что-то ведомое одному ему высматривать.
  
  - Не нравится мне это, - едва ли не шепотом произнесла драконорожденная, глядя на Асию, - Как-то подозрительно.
  
  Спорить бывшая церковница не стала, лишь кивнула, серьезно насупившись. Айка же начала мысленно искать выходы из ситуации если что-то окончательно пойдет не так.... И все действительно пошло. Но совсем не так, как того ожидала девушка.
  
  -Сестры, - донесся до них напряженный голос экзорциста, который уже не выискивал поломку, а напряженно глядел куда-то назад, в сторону откуда они приехали, - Выходите. Скорее.
  
  Не испытывая никакого доверия к священнику, Айка, прежде чем следовать его указанию, оглянулась назад. И сквозь запотевшее заднее стекло смутно увидела приближающиеся к машине фигуры. И что-то в них внушало куда больше опаски чем подозрительно ведущий себя священник.
  
  Щелкнула, открываясь, дверь, и драконорожденная выскочила на обочину. Сделав шаг в сторону, давая возможность выбраться Асии, Кирю нервно вгляделась назад. Сквозь струи дождя были видны со скоростью быстро идущего человека приближающиеся к машине... некто. Разглядеть их толком не удавалось, шли фигуры сквозь редкий подлесок, растущий вдоль обочины, но сосредоточенное выражение на лице Генри, как и затхлый запах магии, достигший обоняния Айки, не предвещали от неизвестных ничего хорошего.
  
  - Их не должно быть тут... - послышались нервные слова священника, но тот быстро взял себя в руки, - Сестры, бегите вверх по дороге. В месте где она делает резкий крюк, не отворачивайте, бегите в лес. Там тропа, приведет вас к покинутому дому. Забаррикадируйтесь там.
  - Но.... - хотела было возразить Айка, но была прервана, - Им не угнаться за бегущим человеком. Тут вы мне лишь помешаете. Прошу, сделайте как я сказал. Позже нагоню вас и все объясню.
  
  Запах тлена и разложения, что сопровождал неизвестную магию, ударил с новой силой, понукая последовать указаниям экзорциста. И хоть бежать, несмотря на отвращение и опаску к неизвестному волшебству, ей претило, сейчас Айка была не одна.
  Схватив за руку Асию, драконорожденная увлекла ее за собой, дальше по дороге. Оставляя Генри, в руках у которого появилась хорошо знакомая девушке пустая рукоять меча, в одиночестве.
  
  Несколько сот метров составил их путь, прежде чем дорога резко разворачивалась, меняя направление. И не успела в голове Кирю устояться мысль о том что священник не врал, и на машине, судя по всему, тут действительно можно было сделать круг, как неприятный запах магии, почти исчезнувший со скрывшимися из виду транспортом и Генри, ударил с новой силой. И на этот раз источник его тайной не оставался. Из-за деревьев на обочину выбрался....
  
  - Скелет? - с каким-то глупым неверием спросила глядя на него Айка.
  Даже ожидаемого испуга не было. Столько раз видела она во время прохождения различных игр этих противников, что на секунду промелькнула лишь мысль о том, что вживую подобное создание выглядит куда более отталкивающим чем на экране.
  От привычного образа эта нежить отличалась весьма сильно. Движения, которыми скелет пытался подражать некогда живому человеку, не подкрепленные мышечным каркасом смотрелись дико и чужеродно. Еще и скрип, которым сопровождалось каждое его движение, неприятно отдавался болью в зубах. Облачено создание было в пусть и отчаянно ржавые, но доспехи, сжимало рукоять наполовину сгнившего и обломившегося клинка в костяных пальцах, а в черных глазницах его притаилось потустороннее сияние зеленого света.
  
  - Обычно они должны сторожить место своего упокоения: гробницы, павшие крепости, - отвлек Айку от созерцания голос дракона, - Редко какая неразумная нежить выходит на поверхность сама по себе. По крайней мере так мне рассказывали. Кто-то должен стоят за их появлением.
  
  Кирю поблагодарила бы компаньона за важное знание, но в этот момент скелет, до того несколько раз впустую клацнувший челюстью, словно пытаясь что-то сказать, резко махнул рукой с мечом. Будто бы подавая сигнал...
  
  - В сторону! - едва успела отдернуть Асию вслед за собой драконорожденная. В мокрый асфальт, на котором девушки секундой тому стояли, ударилось несколько копий с вытянутым и тонким, едва ли не на треть всей длины наконечником.
  
  Заметить движение в подлеске удалось в последний момент, но теперь, зная куда смотреть, Айка отчетливо могла видеть, что скелет был вовсе не в одиночестве. Еще двое его собратьев выбирались на дорогу. Сохранились они хуже, у одного не хватало левой руки, второй подволакивал ногу с поврежденной ступней. И все же двигались они достаточно быстро. И что самое неприятное - двигались как раз оттуда, где меж деревьев и виднелась упомянутая экзорцистом тропа.
  
  И можно было бы бежать дальше по дороге. Вот только отсутствовала уверенность в том, что опасности там нет. Тем более вновь промокшие до нитки монашеские одеяния были не той одеждой, в которой легко бегать. Но помимо этого самым важным было то, что бежать.... Не хотелось.
  
  - Асия, держись позади, - сказав это, Кирю подхватила с земли неудачно брошенное в них копье. Металлический наконечник погнулся, но это было и неважно. Достаточно очевидно, что колоть одоспешенную нежить, представляющую из себя костяк без капли плоти - довольно глупая идея. Однако же....
  
  В этот момент один из скелетов приблизился достаточно, чтобы нанести резкий и четкий колющий удар. А затем еще один. Айка и заметить не успела самих движений, лишь инстинктивно отскочила в сторону, так, чтобы увести нежить от Асии. И наконец дождалась того, что ей было нужно. Колющий удар сменился рубящим, и навстречу ему девушка с силой устремила пришедшее в негодность копье. Хруст, и ржавый до основания кусок стали, бывший некогда мечом, отрубает от древка наконечник, чего драконорожденная и добивалась.
  
   ... Однако же деревянную часть копья можно использовать как дробящее оружие, что выглядело куда как лучше против противника представлявшего собой костлявую нежить.
  
  Перехватив оставшееся в руках древко, Кирю крутанулась на месте, силясь попасть пяткой копья по не прикрытому ничем черепу, однако же скелет был на диво проворен, и уже сам отскочил назад.
  
  Краем глаза заметив движение, Айка сместилась на шаг, но большего не успела. Пользуясь ее сосредоточенностью на первом подоспевшем противнике, хромой скелет совершил, подобно первому, колющий выпад, и в это раз цели он достиг. Несмотря на плачевное состояние металла, его хватило на то чтобы пробить мокрую ткань, и оставить в боку драконорожденной рваную рану.
  
  В шум дождя вплелся невольный девичий вскрик. Боль была куда слабее чем при ранении от клинка из твердого света, но Айка соврала бы, если бы сказала об этом что-то вроде "терпимо". И все же правильно действовать ей это не помешало. Ведь раз нежить сумела зацепить ее, значит и самой девушке предоставился шанс.
  
  С хрустом древесина столкнулась с височной костью, к немалому облегчению Кирю перемалывая ее в осколки, как и несколько лицевых костей. Отшатнувшись прочь, драконорожденная с удовлетворением следила за тем как костяк неуверенно покачнулся, а секундой спустя рухнул, рассыпаясь. Однако момент триумфа разрушил окрик со стороны Асии:
  
  - Пригнись!
  
   Со свистом металл рассек льющиеся с неба струи, самую малость не задев голову драконорожденной. Развернувшись на месте, она охнула от прострелившей бок боли, и припав на колено ответила вертикальным ударом, будто кием по бильярдному шару. Попав под челюсть, деревко глубоко вошло в пустой череп, и ударившись о внутреннюю его сторону, сорвала с позвонков, отправляя в полет.
  
   Еще один костяк рассыпался, заваливаясь назад, а Айка, опершись на древко, спешила встать, но видела что не успевает. Третий, самый целый из скелетов, был уже совсем близко, замахиваясь для удара. Драконорожденной оставалось разве что откинуться на спину в попытке избежать удара, или применить уже силу голоса, рискуя выдать себя перед экзорцистом, который хоть и пропал из виду, но не услышать чего-то такого как "Крик" не мог.
  
  Но от необходимости принятия решения ее избавил камень. Самый обычный камень, каких множество можной найти у обочин дорог. Не слишком крупный, но его вполне хватило. Ведь прилетев со стороны бывшей церковницы, он попал аккурат по колену нежити, разбивая кость.
  
   Скелет упал навзничь. Он все еще мог шевелиться, но значения это уже не имело. Вскочив таки на ноги, Айка наотмаш припечатала древко о затылочную кость, и нежизнь последнего замеченного ими противника оборвалась.
  
   Оглянувшись к Асии, она благодарно кивнула. Монахиня же в ответ, подходя ближе, кривовато, будто была не уверена в том что это уместно, улыбнулась, и едва слышно в дожде сказала:
  
   - Я целилась в голову....
  
   Смешок. Сначала один, за ним следующий. И вот уже Кирю хохочет, обнимая насупившуюся в обиде Асию. Нервное напряжение, холодной хваткой сковавшее желудок и затсавляющее руки слегка подрагивать, чего в горячке схватки Айка и не заметила, отступило.
  
   - Пойдем, - произнесла она отсмеявшись, - промокнуть еще сильнее нам не грозит, но я не хочу дожидаться тут еще неприятностей.
  
   Тропа ведущая от дороги вглубь подлеска, вскоре сменяющегося полноценным лесом, была не слишком натоптанной, в потоках дождевой воды порой терялась из виду, но все же ее было достаточно чтобы не сбиться с пути.
  
   Сколько именно им пришлось идти, прежде чем перед ними предстала густо заросшая хмелем ограда, Айка сказать не могла. Казалось, что прошло не менее получаса, но поручиться за это она не могла.
  
   Металлические ворота были раскрыты нараспашку, и за ними, сквозь широкий палисадник усаженный разросшимися и одичавшими кустами, шла усыпанная желтоватым гравием дорожка. А в конце ее возвышался двухэтажный дом серого камня. Видом своим он подавлял. Быть может, гори в нем хоть одно оконце, и такого жуткого впечатления здание бы не производило, но скалящиеся чернотой за стеклами провалы в серой стене заставляли чувствовать себя неуютно.
  
   Если бы реальность спросила мнения Айки, девушка предпочла бы искать укрытия в месте не навевашвем жуть своим видом, но выбора перед девушками не стояло. Похрустывая мокрым гравием под ногами, они преодолели разделявшие ограду и крыльцо метры, а оказавшись под навесом, облегченно вздохнули. За Асию ручаться драконорожденная не могла, но сама она лишь оказавшись в укрытии поняла, как успел надоесть ей стук капель дождя по одежде.
  
   Массивная дверь темного дерева открылась без единого скрипа. Открылась на себя, а засова с обратной стороны не нашлось, что несколько усложняло напутствие "забаррикадироваться" выданное Генри, но на крайний случай они могли сделать это в каком-то из внутренних помещений, так что особого беспокойства Айка не испытала. Куда больше ее волновало сейчас иное:
  
   - Асия, ты не могла бы помочь мне? Один раз все же досталось.
   - И ты молчала!? - возмущению на лице блондинки не было предела.
   - Нам нужно было найти укрытие, - оглядевшись, Кирю поняла что сразу за входными дверями была небольшая прихожая, с диванчиком у противоположной от входа стены, куда она, с кряхтением, и умостилась, вопреки своим ожиданиям не подняв в воздух ни пылинки - И ведь дошли. А теперь можно и о лечении подумать.
   - Ты глупая, Айка, - заявила бывшая церковница неожиданно для нее твердо, - Показывай уже скорее рану.
  
  Не без помощи спутницы Кирю стянула с себя одежду, которая мокрым тряпьям была брошена на пол, после чего, следуя требованиям целительницы, легла на бок.
  Выглядела рана куда хуже, чем думала о ней драконорожденная. Ржавая сталь глубоко вошла в бок, распарывая рваными, сочащимися кровью краями плоть, и щедро сдабривая ее грязью. Асия хмурилась, но ничего не говорила. Распустив на лоскуты головной платок, как самую чистую часть из гардероба дравшейся со скелетами спутницы, она как могла удаляла из раны все, чего там быть не должно было, отвечая на попытки Айки шипеть и дернуться раздраженными хлопками по плечу, напрочь отбивавшими желание шевелиться.
  
  Десяток минут спустя, когда ни одного чистого лоскута уже не осталось, целительница все же приступила к тому, на что в обычной больнице Кирю рассчитывать бы не могла никогда. Все еще глядя на рану с недовольством, Асия вытянула вперед руку. На указательном пальце ее проявилось, будто соткавшись из воздуха, серебряное кольцо, и залило все вокруг зеленоватым сиянием. Мгновенно боль отступила, сменяясь покоем и умиротворением.
  
  - И все же твоя сила восхищает, - вздохнув повторила Айка сказанные когда-то Одавингом слова.
  
  И уголки губ, на все еще полном строгости лице целительницы, дрогнули в борьбе с желанием улыбнуться. Кирю уже хотела закрепить успех как-нибудь поддразнив Асию, слишком уж потворствовало этому желанию ее серьезное выражение лица. Однако в озаренной зеленым сиянием священного механизма прихожей появился, совершенно неожиданно для девушек, еще один источник освещения.
  
  Желтый свет пламени, трепетавшего за стеклами старинного фонаря, ворвался в небольшое помещение подобно вспышке разорвавшей небо молнии, когда ведущая из прихожей во внутренние помещения дверь оказалась, как и входная, без единого скрипа распахнута.
  
  Сразу разглядеть удерживающую фонарь на вытянутой руке фигуру не удалось, и только звучание глубокого женского голоса позволяло составить представление о личности его обладательницы:
  
  - Кто же вы, незваные гости?
  
  
   *В Авиньоне (а точнее близ него) действительно есть аэропорт, однако в нашей реальности он предназначен лишь для легкомоторной авиации.
  
  
========== 14 ==========
  
  - Мы... Искали укрытия... От непогоды, - произнесла Айка, чувствуя как края раны окончательно затягиваются. К чести Асии, хоть она и дернулась от неожиданно прозвучавшего за спиной голоса, исцеления не прервала.
  - Конечно же, ведь это капли дождя нанесли тебе исчезающую на моих глазах рану, - говорившая опустила фонарь ниже, позволяя разглядеть лицо, обрамленное светлыми даже в столь тусклом освещении волосами.
  
  Выглядела она молодо, если не сказать юно, едва старше самой Айки по первому впечатлению, и лишь темно-зеленые глаза ее заставляли сомневаться в возрасте. Слишком подавлял обращенный на девушек взгляд, едва не заставивший Кирю вздрогнуть. Очень уж он напоминал таковой у Рейналь в последнюю их встречу.
  
  - Нежить не первый день уже как появилась в округе, - продолжила незнакомка тем временем, - Именно поэтому я спросила "Кто вы?", а не что привело вас в мой дом.
  - Меня зовут Айка, а это Асия, - находясь под впечатлением от не самых приятных воспоминаний, драконорожденная сама не заметила как предпочла, вопреки вежливости, назвать лишь имена, как и во время своего знакомства с падшей.
  - Без "сестер" и прочего? Честно, хоть в вашем положении было бы глупо притворяться. Даже радикалы среди служителей Церкви не позволили бы кому-то вроде вас пользоваться творениями магов, - слова сопровождал выразительный взгляд на не скрытый одеждой амулет Айки.
  - А ты в этом разбираешься, да? - как только зеленое сияние исчезло, а от раны не осталось и следа, Айка поспешила сесть и натянуть сорочку. Пусть та и была мокрой насквозь, но без какой-либо одежды находиться перед незнакомкой было неприятно.
  - Разбираюсь, - слова сопровождались легким кивком, - Иначе и не может быть у мага живущего бок о бок с монастырем.
  
  Взгляд незнакомки чуть смягчился при виде того как Кирю неловко натягивала липнущую к телу ткань.
  
  - Оставь, - призвала она девушку бросить попытки разгладить сорочку так, чтобы та не вызывала неудобства, - Проходите в дом, переодевайтесь и приводите себя в порядок, а после сможем поговорить. И не переживайте. Никто извне не сможет причинить вам тут вреда.
  - Постойте, - остановил уже собравшуюся покинуть прихожую девушку голос Асии, - Вы так и не назвали нам своего имени.
  - Ах да, действительно, - хозяйка дома чему-то улыбнулась, - меня зовут Элеонора.
  
  Не добавив более ничего, девушка скрылась за дверью, будто бы предлагая гостям самим искать одежду и место где они могли бы сменить наряд.
  
  - Не нравится она мне, - проворчала Айка вставая с дивана, - Экзорцист вообще говорил что дом заброшен.
  - Нам предложили убежище от непогоды и тех скелетов. Стоит быть благодарными, - глядя на сказавшую это целительницу, Кирю не могла не подумать о том, что внешностью та была даже чуть схожа с хозяйкой дома, но вот создаваемый образ был совершенно иным.
  - И все же... Как бы не найти тут беду на наши головы похуже.
  - Ты собиралась сражаться с чудовищем, - спокойно ответила Асия, первой подходя к двери за которой скрылась назвавшаяся Элеонорой, - Даже если что-то произойдет, значит Господь направит нам эти испытания лишь для того чтобы подготовить к грядущему. Или уберечь от ошибок.
  - Если бы только это так работало... - ответила вполголоса Айка, задумываясь над словами спутницы.
  
  Резон в них был. Уж если драконорожденная собиралась сразиться с чем-то, что описывали как "приходящее из воды чудище", то и воспринимать меньшие проблемы стоило лишь как ступеньки на пути к главной битве. Так действительно было проще. Даже вспомнив недавнее сражение со скелетами, Айка вынуждена была признать, что азарт боя ей по душе, и если случится еще нечто подобное... Она не будет сильно против. Хотя и предпочла бы обойтись в следующий раз без ран.
  
  От мыслей своих драконорожденная была вынуждена отвлечься. Причиной тому послужило удивленное "Ой" от Асии, открывшей дверь ведущую во внутренние помещения.
  
  По ту сторону дверного проема, вопреки любым ожиданиям, находилась большая, двум девушкам с лихвой хватало места, гардеробная. И даже при беглом взгляде становилось очевидно - помещение не было сквозным. Как не было в нем и мест где скрыться. Не верилось Айке, что хозяйка дома зарылась в одежду дабы в какой-то момент выскочить и напугать гостей.
  
  - Бред какой-то, - пробормотала Кирю входя вслед за отошедшей от удивления целительницей.
  
  И стоило им оказаться внутри, как дверь все так же бесшумно захлопнулась, отсекая их от прихожей.
  
  "Чего-то такого и следовало ожидать", - промелькнула у Айки мысль, не вызывая впрочем тревоги большей, чем была до того. Какого-либо доверия к этому дому и ее хозяйке у нее не было изначально. Тем более та сама обозначила себя как "мага".
  Ручка у двери отсутствовала, и что-то подсказывало драконорожденной даже не пытаться поддеть ту в попытках открыть. Да и заметив две пустых бадьи, которых, Айка была уверена, еще секунду назад в помещении не было, она в целом поняла чего от них ждут.
  
  - Как думаешь, брат Генри скоро появится? - нарушила тишину Асия, когда мокрые вещи оказались в предназначенной для них утвари, а девичью наготу прикрыли найденные среди одежды домотканые сорочки.
  - Не уверена, что вообще хотела бы его появления, - отозвалась драконорожденная, разглядывая имеющуюся одежду в поисках чего-то более практичного чем длинная юбка в пол или платье с корсетом. Предложенный им ассортимент выглядел устаревшим на пару веков.
  - Он остался защищать нас, и сказал как найти укрытие. Желай брат Генри зла - поступил бы он так? - укора в голосе бывшая церковница не прятала.
  - Возможно ты и права, - Айка пожала плечами и взяла в руки первую попавшуюся одежду без пышных кружев, вспомнив о том что ей в любом случае облачаться в монашеский наряд когда тот высохнет, - Но встречаться мне с ним все равно не хочется. Кто знает, куда денется его благожелательность когда он поймет что мы не те за кого себя выдавали?
  
  По Асии было видно, что согласиться она не может, но и спора не продолжила. Кирю не могла ее винить. Даже с оглядкой на все произошедшее, служители Церкви долгое время были самыми близкими людьми для целительницы, и было понятно, что той тяжело воспринимать их как возможных врагов.
  
  Самой Кирю резона развивать эту тему тоже не было. Так что наскоро одевшись, она глубоко вздохнула, принюхиваясь к воздуху.
  
  - Странно. Совсем магии не чувствую, - прокомментировала она больше для Одавинга, чем для себя, но ответа от компаньона не дождалась. Приняв это как свидетельство того, что дракон и сам не знает отчего очевидное волшебство вокруг никак не ощущается, девушка лишь вновь пожала плечами, и шагнула к выходу.
  
  Стоило ей приблизиться к двери, и та распахнулась, выпуская девушек вовсе не в то помещение откуда они попали сюда. Сделав шаг наружу, Айка увидела широкий коридор, на стенах которого в подсвечниках бодро подрагивали венчавшие свечи язычки пламени. Поняв, что совершенно не помнит какой источник света был в гардеробной, она оглянулась, но кроме вышедшей следом Асии не увидела ничего. Глухая каменная стена.
  
  - Это уже начинает раздражать, - не стала сдерживаться в своих чувствах девушка, и зашагала вперед.
  
  Звуки шагов, как ее, так и Асии, тонули в устилавшем пол ковре, и устремившись было вперед, Кирю сбавила темп, стараясь идти вровень со спутницей. Оставлять ее вне поля зрения стало немного боязно. Айке не хотелось бы чтобы та, пока на нее не смотрят, пропала подобно двери.
  
  Вскоре коридор сделал поворот, который сразу же вывел девушек к двустворчатым резным дверями. Те, уже не вызывая какого-либо удивления, распахнулись сами собой, пропуская гостей в обеденный зал.
  
  Длинный стол, рассчитанный не меньше чем на десять человек, застилала белоснежная скатерть. В камине потрескивали дрова, даря уют, особенно на фоне видневшегося за вытянутыми высоко вверх окнами ливня, но основным источником света служил не очаг, а огромная, выполненная в несколько ярусов, свечная люстра, монументально нависавшая над помещением. Глядя на нее, Айка поежилась, представляя сколько мороки в том чтобы зажечь что-то такое вручную.
  
  - Прошу, разделите со мной трапезу, - пронесся по помещению голос сидевшей во главе стола хозяйки дома.
  - Благодарю вас за гостеприимство, - усевшись за сервированное место, Асия сложила в молитвенном жесте руки, прежде чем приступать к пище.
  
  Айка же, заняв положение напротив целительницы, вопросительно взглянула на Элеонору, но та, казалось демонстративно не обращая внимания, принялась за еду. Вздохнув, драконорожденная последовала ее примеру, как и Асия, несколькими секундами позже закончившая молитву.
  
  Не отдать должное еде Кирю не могла. Сама являясь любительницей готовки, она искренне пожелала узнать рецепт кремового супа в своей тарелке, да и предложенные к нему булочки на дрожжевом тесте тоже пришлись весьма по вкусу. Даже жаль ей немного стало, что в их положении расспросить о тонкостях готовки сидящую рядом девушку вряд ли удастся.
  
  - Итак, - когда с первым блюдом было покончено, голос Элеоноры вновь нарушил тишину, - Надеюсь вы смогли слегка утолить голод. В ответ же - утолите мое любопытство. Что привело чужестранок, одна из которых является обладательницей Сумеречного исцеления, в эти края? Только прошу... - губы девушки исказились в слегка надменной улыбке, - ... Не нужно историй о том что вы хотели посетить достопримечательности, и просто проходили мимо.
  - Разбираешься в Священных механизмах? - Айка нахмурилась, глядя прямо в глаза собеседницы.
  - Никогда не уделяла им особого внимания. Но мой вопрос все еще остался без ответа, - склонив голову к плечу, Элеонора произнесла последние слова с укоризной.
  Айка переглянулась с бывшей церковницей, которая лишь пожала слегка плечами. И пусть драконорожденной льстило доверие со стороны спутницы в решении таких вопросов, но ответственность слегка тяготила. Ведь вновь ей нужно было выбирать что можно рассказать человеку которого она совершенно не знала. И даже была не до конца уверена человеку ли. Хотя характерного для демона или падших запаха магии от нее не чувствовалось.
  
  - Нам стало известно, что люди в округе страдают от нападений чудовища. Это и привело нас сюда, - в детали вдаваться Айка не планировала, но и лгать опасалась, не зная есть и у магов какой-то способ определения лжи. А собеседница ее в ответ скупо усмехнулась:
  - Издалека же вы прибыли на слухи. Еще и совершенно зря. Буду откровенна, вы две не выглядите как кто-то способный повторить деяние Марты.
  - Деяние Марты? - нехорошим предчувствием кольнуло в груди Кирю, словно предупреждая, что ничего хорошего ответ на вопрос ей не принесет.
  - Да, Марта.{?}[В заґпадґной традиции приґняґто наґзыґвать свяґтых тольґко по имеґни: "Паґвел пиґшет", "Иероґним вспоґмиґнаґет", "Амґвроґсий гоґвоґрит" и т. п.] Ученица и последовательница особо почитаемого некоторыми из присутствующих человека, - насмешливый взгляд Эленоры устремился к Асии, - Хотя я могла бы привести в пример любого из известных драконоборцев. Но в округе особо помнят в этом качестве именно ее.
  - Ой... - Айка почувствовала ту особую тревогу, когда осознание больших проблем уже пришло, но логическая цепочка в мыслях еще не успела оформиться. И лишь спустя несколько секунд, вспомнив бегло просмотренную перед полетом карту, она, наконец, поняла:
   - Неподалеку Тараскон, да?
  
  Ответом был тихий смех:
  
  - То есть вы не знали? Даже не подозревали, что решили прийти за головой дракона?
  - Но ведь его убили, - недоуменно воззрилась на хозяйку дома целительница, - как в "Золотой легенде", так и в других жизнеописаниях говорится о том как дракон был убит толпой после усмирения его Мартой Вифанской.
  - Да, и распространенная в народе легенда говорит именно об этом, - вторит ее словам Кирю.
  - Вы абсолютно правы. Похвальное знание истории и легенд, - интонации и выражение лица Элеоноры самую малость не дотягивали до того чтобы похвалу можно было принять за издевку, - И останки дракона, действительно убитого, покоились в этих местах. Еще совсем недавно. Пока кто-то не попытался поднять его в виде нежити. Крайне самонадеянно, - женщина с осуждением качнула головой.
  - То есть... - Айка аж запнулась, не почувствовав ожидаемой вспышки злобы от Одавинга, - Какой-то маг захотел себе немертвого дракона? И ему удалось?
  - Конечно же нет! - едва ли не фыркнула хозяйка дома, - Этот... Не самый умный некромант умудрился мало того что не удержать контроля над Тараском, так еще и поднял всех тех несчастных, что участвовали в охоте на него и упокоились тут.
  - Значит те скелеты...?
  - Да, не представляю, легионеры это были, или ауксиларии, но теперь они представляют собой лишь бесконтрольную нежить, которую я удерживаю от того чтобы она расползлась по округе.
  - Так вы защищаете людей от угрозы? - Асия тепло улыбнулась хозяйке дома, на что та легко кивнула.
  - Обязана. На подобные случаи монастырь и терпит мое существование рядом.
  На эти слова драконорожденная нахмурилась:
  - Звучит так, будто подобное случается не впервые.
  
  В этот момент Элеонора повела рукой, и через несколько секунд опустевшие тарелки начали одна за одной взмывать вверх, будто кто-то невидимый принялся убирать со стола. Айка даже невольно принюхалась, но все также не чувствовала ровным счетом ничего.
  
  - Нет, подобного этому происшествия не случалось, - ответила после паузы колдунья, - И в то же время хватало иных вопросов, - губы ее изогнулись в улыбке, - особого толка. Не смотря на враждебность к подобным мне, Церковь все же вынуждена порой прибегать к нашим услугам.
  - Никогда о таком не слышала, - послышался голос не скрывающей удивления Асии.
  - Это очень интересно, - поспешила Кирю не дать беседе уйти от насущных вопросов, - Но все еще непонятно, что ты собираешься делать с нами? И каким образом, не смотря на твою "защиту", нежить сумела напасть на нас, а дракон на местных?
  
  На этот вопрос колдунья только с грустью вздохнула:
  
  - Я - не воин, и сражаться с восставшими мертвецами не могу, как и удержать дракона. В моих силах было лишь установить замкнутый барьер, который не позволит никому покинуть окрестности монастыря.
  - Ты сказала "никому"? - с подозрением взглянула на нее Айка.
  - Верно. Тонкая настройка барьера таких размеров была бы избыточно сложной. Так что ответом на первый твой вопрос - я предлагаю вам побыть моими гостьями. Места безопаснее вам не найти. До тех пор пока служители церкви не разберутся с проблемой, по крайней мере.
  
  Драконорожденная устало прикрыла глаза. Все сложилось крайне противоречиво, и уж точно ей не хотелось сидеть без дела в ожидании пока все сделает кто-то другой. Но и чем могла бы помочь она не знала.
  
  - Мы... - бросив взгляд на Асию, и получив кивок, Кирю продолжила, - мы согласны остаться хотя бы на ночь. А завтра уже примем окончательное решение.
  - Меня вполне устроит. Торопить вас с принятием предложения мне ни к чему. Что же, а теперь, - Элеонора картинно повела рукой, и на столе появились новые блюда, - Продолжим трапезу.
  
  Стоило прозвучать этим словам, и до самого окончания ужина колдунья пресекала попытки завести серьезный разговор, предпочтя вместо этого обсуждать с Асией быт местного монастыря, о котором знала действительно немало.
  
  Когда же тарелки вновь опустели, Элеонора поднялась из-за стола, и коротко кивнула:
  
  - Благодарю вас за компанию. К сожалению, необходимость поддерживать барьер заставляет меня покинуть вас. Не бойтесь - дом сам приведет вас к гостевым комнатам. Надеюсь сон ваш будет крепок, а ночь спокойна.
  
  Стремительным шагом, не давая шанса что-либо уточнить или спросить, колдунья покинула помещение.
  
  - Даже не знаю что сказать, - Айка покачала головой, - Совершенно не ожидала чего-то такого.
  - Да, услышать все это было очень неожиданно. Но шанс повстречаться с чудовищем которое укротила Марта.... Это так волнительно! - целительница выглядела настолько воодушевленной, что Кирю даже не стала говорить о том что уж к дракону спутницу точно близко не подпустит.
  - Пойдем, - сказала лишь, вставая из-за стола, - Как бы то ни было, а сидеть тут и ждать когда все закончится само собой я не буду. А значит нам нужно хорошо отдохнуть.
  - Особенно тебе, - неожиданно посерьезнела Асия, - Ты права, идем.
  
  Покинув обеденную залу, девушки оказались уже совсем не в том коридоре, откуда пришли. Свечи на стенах встречались реже, ковра на отполированном до блеска дощатом полу не было и даже стены оказались не задрапированы, открывая взору каменную кладку. Казалось, что если они попали и не в совершенно другое здание, то как минимум в противоположное посещенному ранее крыло.
  
  На все это драконорожденной оставалось лишь недовольно хмуриться. Слишком беспомощно она себя ощущала перед магией которую никак не способна почувствовать. Все не удавалось избавиться от чувства, что они с Асией в полной власти хозяйки дома и зависят от ее доброй воли, вынужденные надеяться лишь на то, что та не обманывает их ради достижения неких своих целей.
  
  К счастью, предаваться мрачным размышлениям слишком долго не пришлось. Коридор закончился тупиком, в стенах которого зеркально расположились две двери. Однако стоило Асии открыть одну, и зайти в небольшую, но аккуратную спальню с письменным столом в углу, рядом книжных полок вдоль одной из стен и большой кроватью по центру, как следом за ней прошмыгнула и ее спутница.
  
  - Айка? - с некоторым удивлением взглянула на нее целительница.
  - Нельзя разделяться. Уж точно не в волшебном месте куда мы попали впервые.
  - Ты что, собираешься и спать тут?
  - Если ты стесняешься - не волнуйся. Все равно дежурить по очереди будем.
  - Вовсе я не стесняюсь! - Протестуя взмахнула девушка руками, но тут же осеклась, - Подожди. Ты сказала "дежурить"?
  - Ну конечно же, - Айка уселась на расположенный у письменного стола стул, развернув последний к двери, - Эх... Когда вернемся домой - нужно будет обязательно попросить Рею поводить нас в настолки. Тогда-то и узнаешь, что бывает когда вся группа ложится спать в небезопасном месте и не оставляет дежурного.
  - Было бы здорово, - на секунду улыбнулась целительница, но затем взглянула на собеседницу сердито, - Но сейчас тебе нужен отдых. Если ты успела забыть, Айка, и пары часов не прошло с момента как я залечила тебе серьезную рану!
  - Так мы как раз хорошо отужинали, тут я готова поблагодарить эту Элеонору. В прошлый раз ты говорила как раз о том, что телу нужна пища для восстановления. И вот я ее получила.
  - Сон и отдых также необходимы, - недовольно скрестила на груди руки Асия, - Мы всего лишь люди, и даже мой дар не способен изменить того что Господь создал наши тела с ограничениями которые не стоит игнорировать.
  
  Кирю вздохнула, прежде чем продолжить:
  
  - Я рада такой заботе, Асия. И обязательно последую твоему совету. Вторая половина ночи твоя - тогда и высплюсь. Но я просто не смог уснуть, зная что никто не бережет мой сон. А доверить сейчас я могу это только тебе.
  
  На последние слова целительница едва заметно смутилась, и несколько секунд потратив на раздумья, коротко кивнула. Не тратя времени она разоблачилась до исподнего, и уже вскоре устраивалась поудобнее под одеялом.
  
  В молчании Айка провела десяток минут, и лишь когда доносившееся до ее ушей дыхание Асии стало размеренным и спокойным, она облегченно вздохнула. Пусть все сказанное ею было правдой, но и просто недоговаривая девушке, что успела сделать для нее столь многое, она чувствовала себя нерпиятно. И в то же время более удобного случая на то, чтобы переговорить с другим своим спутником, придумать ей не удалось.
  
  "Одавинг..." - Едва слышно, одними губами прошептала драконорожденная, но ответа не было. "Одавинг!?" - произнесла она, невольно, чуть громче, но ничего так и не услышала, лишь тихое посапывание Асии, да громкие щелчки напольных часов, которые Кирю сразу и не заметила, нарушали тишину.
  
   Тихая паника начала захватывать девушку. До этого момента она даже и не задумывалась о том сколь привычным и естественным для нее стало постоянное присутствие поселившегося в ее душе дракона. Но сейчас, не получая от него ответа, и четко сознавая, что это вовсе не очередная его блажь, сопровождаемая молчаливым настроением, девушка просто не знала что делать. Каким-то чувством она понимала, что так быть не может. Они с Одавингом были неразлучны, если вспомнить все то, что он говорил о их положении. А значит, если ответа от дракона не было, что-то случилось с одним из них. И чего-то, что могло бы навредить дракону, Айка представить не могла. А занчит... Значит что-то случилось с ней.
  
   Щелчки часового маятника ударами отдавались в сознании замершей на стуле драконорожденной. Раз за разом она прокручивала воспоминания за этот день, пытаясь понять когда же потеряла связь со своим компаньоном. Гостиница, автобус, церковь и машина. Все это время она чувствовала его незримое присутствие. Точно так же как чувствовала отголоски его довольства во время боя. И лишь после, сосредоточенная на том чтобы дойти до укрытия и не показать своей боли перед Асией, она не могла вспомнить с уверенностью. Однако за время рывка по лесной тропе не происходило ничего, что могло бы так повлиять на Айку. А были ли странности потом? Что-то, способное оказать столь сильное воздействие? Ухоженный сад, колышущиеся под ударами капель розы, взглянувшая на них из окна верхнего этажа Элеонора, оказавшаяся открытой входная дверь и прихожая, где Айка почувствовала себя в безопасности и обратилась с просьбой о лечении.
  
   Не будь драконорожденная и так неподвижна, она бы замерла. Попытавшись вернуться мыслями на несколько мгновений назад, она уже не смогла вспомнить деталей. Но главное... Главное ей уловить удалось. Не было никакого сада с цветами, не было в окнах и хозяйки этого дома. Но почему-то все никак не удавалось вспомнить, а что же было на самом деле? Казалось, будто неведомая сила искажала в угоду себе все воспоминания связанные с этим домом.
  
   "Воспоминания... Связанные... С домом...", - прошептала Айка, чувствуя себя последней дурой.
  
   На половине хода маятник замер, издав противный скрип. Оторвав глаза от пола, Кирю увидела все ту же комнату, вот только все в ней было уже не как раньше. Свет стал тусклее, с трудом отгоняя мрак ночи, выделился шум дождя за окном, до того совсем не слышимый, а половицы и вся мебель потемнели, потеряли блеск полировки, видом своим выдавая древность, если не ветхость. Казалось, что в этой комнате веками не было никого до них, и тем сильнее в глаза бросалось полное отсутствие пыли.
  
   И конечно же - запах магии. То, отсутствию чего уже успела удивиться Айка, разом ворвалось в спектр испытываемых ощущений, вызывая головокружение такой силы, что девушка едва не сползла со стула, успев в последний момент ухватиться за стол. Колдовством разило отовсюду. Пол и стены, мебель и детали интерьера, даже письменные принадлежности и бумага на столе. От всего этого тянуло магией столь сильно, что невольно возникали сомнения, "А не соткан ли дом со всем содержимым целиком из нее?"
  
   - Одавинг, - вновь прошептала, с некоторым трудом поднимаясь на ноги, девушка.
   - Наконец-то, - послышался привычно ворчливый, но такой приятный Айке голос, - Я уже начал сомневаться в том, что тебе по силам будет справиться.
   - Ты знал о том, что происходит?
   - С самого начала. Магия иллюзий очень коварна в умелых руках. Но не способна повлиять на меня.
   - Вот же... - драконорожденная недовольно поморщилась, - И как с таким бороться?
   - Ты уже справилась, - тон дракона на секунду стал довольным, хоть и сразу скоро вновь вернулся к ворчанию, - Но нужно быстрее. Это дело воли и опыта.
   - Ладно... Ладно. Опыта, похоже, мне дадут сколько надо. Скажи, что ты думаешь об этом всем? Она говорила правду?
   - По крайней мере врала не во всем. Действия колдуна могут объяснить появление нежити. Как и наличие барьера объясняет то что она все еще тут.
   - А что насчет дракона? - подойдя к книжной полке, Айка не глядя взяла первый попавшийся том, и вернулась к столу.
   - Простой Nahgahdinok не смог бы сотворить подобное. Вершина того, что он мог сделать - подчинить своей воле скелет дова. Ты справишься с этим.
  
   Уверенность дракона в ее силах приятным теплом отдалась в груди Кирю, но не задать следующий вопрос она не могла:
  
   - А если этот Nah... некромант, - запнулась она, не в силах сразу повторить не слишком легкое в произношении и понимании слово, - был непрост? Если он смог сделать то, что ты рассказывал о Дюрневире?
   - Тогда тебе будет трудно.
  
  Айка ждала продолжения, но его так и не последовало. Как обычно - дова решил завершить разговор не утруждая себя в том чтобы уведомить об этом собеседницу.
  
   Вздохнув, девушка все же взглянула на взятую спонтанно книгу. К удивлению ее, показавшиеся сначала незнакомыми символы поплыли перед взором, складываясь в кандзи.
  
  "Забавная история", - прочла шепотом девушка на родном языке. Заинтригованная, она открыла обложку, погружаясь в чтение.
  
  "Как-то раз один богач ехал в карете полной сокровищ. Карета сломалась в лесах, но на помощь пришли охотник и его пес. Богач стал умолять охотника приглядеть за каретой, и тот согласился...."
  
  От прочтения истории, которая действительно начиналась как неплохая завязка к чему-то забавному, Айку отвлек щелчок замка. Резко развернувшись, она вскочила на ноги, чтобы увидеть со скрипом приоткрывшуюся дверь.
  
  Несколько секунд драконорожденная провела в напряженном ожидании.... Но ничего так и не произошло. Лишь дрожащий свет свечи узкой полосой проникал в помещение из коридора.
  
  - Кажется тебя приглашают, - послышался чуть насмешливый голос дракона, на что Айка криво усмехнулась.
  
  В иной ситуации, она бы ни за что не пошла в столь очевидную ловушку, но сейчас ей стоило лишь еще разок принюхаться к окружающей магии, чтобы понять - хитрости для того чтобы ей навредить сейчас ни к чему. По крайней мере, это было куда проще сделать до того как она смогла развеять иллюзию.
  
  - Асия... Проснись, Асия, - не так давно уснувшая целительница едва смогла разлепить глаза, с непониманием глядя даже не на Кирю, а куда-то сквозь нее.
  - Что-то случилось? - сонно пробормотала она, и сладко зевнула.
  - Не совсем. Прости, мне нужно ненадолго отлучиться. Сможешь не спать пока я не вернусь?
  - А... Да, конечно. Я буду ждать, - Асия смогла сосредоточить, наконец, взгляд, и что-то будто поняв, кивнула.
  
  Хоть Айка и была уверена, что предположения бывшей церковницы о причинах ее ночной отлучки неверны, разубеждать ее она не стала. Все же, достаточно серьезно относящаяся к своему делу целительница могла не одобрить ее намерений прогуляться в поисках приключений на свою голову.
  
  Покинув комнату, драконорожденная хмыкнула. Когда они заходили в спальню, коридор заканчивался тупиком, и зеркально расположенной комнатой. Сейчас же напротив двери было окно, а коридор свободно тянулся в обе стороны, но лишь одно направление было подсвечено удаляющимися на пару десятков шагов свечами.
  
  На секунду у девушки возникла мысль о том чтобы просто из вредности пойти в противоположную от обозначенного ей пути сторону, но быстро была откинута. Хоть Айка и была почти уверена что вредить ей не собираются, но провоцировать глупым поведением колдунью было бы с ее стороны опрометчиво.
  
  Тишину нарушал лишь звук ее шагов и шум дождя за стеклом. Стоило драконорожденной приблизиться к последней горящей свече, как в отдалении совершенно беззвучно вспыхивала еще одна, не давая сбиться с пути. Через какое-то время коридор привел ее к лестнице, середина которой терялась в полумраке. Лишь свет от ее вершины намекал на то куда следует идти.
  
  Но стоило Кирю оказаться в самом темном месте, как свеча наверху потухла, уступая место тьме. Чувстсвуя как в тревоге чаще начинает бится сердце, девушка резко оглянулась назад, но и там глаза не встретили ничего кроме черноты.
  
  Уже успев приготовиться к худшему, она услышала тихий шорох рядом с собой, и действуя неосознанно выбросила руку в ударе. Однако едва не покатилась кубарем с лестницы, теряя равновесие, когда вместо неизвестного противника, или даже ожидаемой преграды в виде стены, кулак на своем пути не встретил ничего, ухнув куда-то в темноту, увлекая все тело за собой.
  
  С горем пополам устояв на ногах, Айка на ощупь попыталась выяснить что перед ней. И уже вскоре поняла, что стена идущая вдоль лестницы была тонка, а часть ее и вовсе отъезжала в сторону, открывая лаз к точно такому же пролету, только идущему по ту сторону стены. И уже на его вершине глаза вновь уловили отблески света.
  
  Не лучшим образом думая о решившей играть в лабиринт колдунье, Айка перебралась за фальшстену, и уже там осторожно, придерживаясь в темноте рукой, ступень за ступенью поднялась наверх. А достигнув намеченной цели, уже готовая вслух высказать свое недовольство происходящим, она была вынуждена вмиг забыть о раздражении.
  
  Сначала девушка ощутила аромат сандала и чайного дерева, а следом поняла, что блеклый свет, замеченный ей снизу, оказался лишь тем немногим, что просочилось в щели меж досок стены комнаты, к которой и вела первая лестница.
  
  И пусть щели были невелики, сквозь них вполне можно было разглядеть происходящее внутри. Равно как и услышать.
  
  - Не увиливай! - послышался знакомый Айке мужской голос, но прежде она не слышала в нем столько злости и раздражения, - Ты не могла не почувствовать подготовку к такому ритуалу!
  - А я этого и не говорила. "Не могла ничего сделать" и "Ничего не знала" - совершенно разные по смыслу утверждения.
  
  Элеонора и брат Генри находились в комнате являющейся, судя по всему, чем-то подобным кабинету. По крайней мере так показалось пока оставшейся незамеченной наблюдательнице. Сидя по разные стороны массивного деревянного стола, на котором в подсвечнике догорали уже свечи, собеседники явно были не рады обществу друг друга.
  
  - Из-за твоего бездействия в монастыре уже вряд ли найдутся живые....
  - Хватит! - прервала экзорциста хозяйка дома, - Я не обязана перед тобой оправдываться, и сказала уже достаточно.
  - Не забывайся, ведьма. Твой покровитель уже ничем и никому не поможет, так что если ты не будешь подчиняться - готовься к очищению огнем, - интонации мужчины стали неприятными, угрожающими. Айка могла бы не поверить, что этот самый человек был таки мил к ним с Асией, если бы изначально не была настроена к нему настороженно.
  
  - Это будет излишне. Я... Подчиняюсь, - колдунья, очевидно, была все еще зла, но через силу заставила себя звучать смиренно.
  - Если забудешься еще раз - простых слов будет мало.
  - Как скажешь, - слышится короткий вздох, - может все же чаю?
  - Не заговаривай мне зубы. И оставь уже свои глупости, никогда я пищу из твоих рук не приму.
  - Зря. Чай очень хорош. Но это твой выбор. Тогда вернемся к делам насущным. Зачем ты приволок сюда этих девчонок, да еще и отправил ко мне?
  - Пусть посидят в подвале. Я не могу вернуться не разобравшись с текущим делом, а из-под барьера никуда не денутся.
  - Должно быть они важны? - отпив из чашки, Элеонора поставила ее на блюдце, и вновь наполнила из чайничка стоящего рядом.
  - С азиаткой делай что хочешь, но она должна исчезнуть. А про блондинку - и думать забудь. Не твоего ума дело.
  - Как неудачно, - печально качнула головой колдунья, - а я оказала им гостеприимство и разделила трапезу. Кажется правила запрещают мне вредить им в таком случае?
  - С каких пор "тебя", - с нажимом прорычал Генри, - волнует подобное? Делай что говорят, а грехи тебе... Отпустят.
  
  Две свечи из трех на подсвечнике уже почти затухли, и щипками пальцев Элеонора окончательно сбила с них пламя, лишая Айки возможности видеть какие-либо детали.
  
  - Ну как же? Разве не должна я быть мила и добра с обладательницей столь замечательного Священного механизма?
  - Прознала таки.... Еще раз повторю - и думать забудь лезть в это! Иначе простым костром ты не отделаешься.
  - Очень жаль... - поднявшись из-за стола, колдунья продолжила, - Мне ведь так нужна ее помощь.
  - Сядь! - гаркнул на собеседницу священник, но та его будто не слыша, пошла вглубь помещения.
  - Что такое? - оглянулась она к дернувшемуся было экзорцисту, но тут же обмякшему, - Ох, неужели тебя не держат ноги? Это случается, не переживай. Знаешь, особый состав в ароматических свечах. Так расслабляет. До последнего момента и не чувствуешь, а стоит только попытаться встать на ноги, а они и не отзываются.
  - Проклятая ведьма! - не прекращая попыток встать, священник, тем не менее, мог лишь ругаться.
  - Да, это я, - со смехом в голосе ответила на его оскорбление Элеонора, вернувшись из дальней части помещения и заходя за спину собеседнику, - А ты - очень недальновидный экзорцист, что придя в дом мага решил выступать с позиции силы.
  -Мы нужны тебе.
  - Нет. Теперь уже нет. И знаешь, что самое забавное в происходящем? - рука девушки взметнулась вверх, и к шоку Айки в свете оставшейся свечи блеснула сталь, - В чае было противоядие.
  
  Еще раз сверкнуло в руке Элеоноры оружие, и со свистом разрезаемого воздуха лезвие устремилось к обездвиженному священнику.
  
  В тот самый миг, когда последняя из горевших свечей с шипением погасла, ушей Айки достиг чавкающий звук, с которым сталь проникла в податливую плоть.
  
  Драконорожденная неверяще продолжала вглядываться и вслушиваться в темноту, судорожно сомкнув пальцы в кулаки, но не слышала ничего кроме своего частого, сбивчивого дыхания и стука сердца в ушах.
  
  Да, она и сама уже убивала, крик сгорающей заживо падшей и зрелище изломанных тел экзорцистов порой всплывали в памяти вгоняя в дрожь. Но эти переживания были уже позади. Драконорожденная смирилась и приняла то, что подобное неизбежно. И все же одно дело действовать из необходимости, спасая свою жизнь или сражаясь в бою. И совершенно иным для нее было видеть хладнокровное и спланированное убийство, где жертва оказалась ничем не лучше животного на бойне, способного лишь беспомощно ждать своей участи. Будто сама Айка, когда была связана и наблюдала за тем как убитая ею позже падшая раскладывала на столе пыточные инструменты. Это вызывало тревогу.
  
  Глубоко уйдя в свои мысли и переживания, Кирю едва не упустила того момента, когда стена перед ней с тихим шелестом пришла в движение, а по привыкшим к темноте глазам резанул свет вновь вспыхнувших в комнате свечей.
  
  - Прошу, проходи, - вновь севшая за стол колдунья сопровождала свои слова приглашающим жестом.
  
  Не без труда преодолевая сковавшее ее оцепенение, Айка щурясь слезящимися глазами шагнула вперед, стараясь не подать видом своего волнения.
  
  - Присаживайся, побеседуем... - сказала было хозяйка дома, но заметив полный сомнения взгляд Айки, судорожно ищущей на мебели следы крови, тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью, - Не бойся, это другое кресло. Садись.
  
  Последнее слово прозвучало уже вовсе не как просьба. И именно это заставило драконорожденную прийти в себя. Задетая приказом гордость пробудила злость, что быстро смыло остатки неуверенности.
  
   Впрочем, гордо стоять из чистого упрямства она не стала, хоть и с трудом задавила такие порывы в себе. Сейчас, пока с ней готовы говорить, Кирю должна была использовать эту возможность. И сделать все, чтобы не оказаться на месте своего предшественника в этом кабинете. Молча усевшись в скрипнувшее под ней кресло, она вопросительно уставилась на колдунью. Сейчас, без чар иллюзии и вблизи, ее лицо казалось фарфоровой маской под ненормально толстым слоем белил.
  
   - Вот и хорошо. Чаю? - увидев в ответ кривую усмешку и кивок, Элеонора наполнила оставшуюся нетронутой фарфоровую чашечку, и стало заметно, что кисти ее, как и виднеющиеся из-под рукавов предплечья, перемотаны бинтами. Пролевитировав чашку вместе с блюдцем прямо в руки гостьи, и дождавшись первого глотка, она продолжила:
  
   - Наверняка тебе было интересно наблюдать за представлением? Как только я поняла, что ты смогла сбросить иллюзию - решила что тебе будет полезно взглянуть.
   - Я родилась слишком поздно для того чтобы получать удовольствие от представлений где убивают людей, - не смогла скрыть своего отношения Айка, но к ее счастью собеседница лишь беззаботно отмахнулась.
   - Самого неприятного я тебе показывать не стала. А о Генри не жалей, он был той еще сволочью. Да и тебя, как ты слышала, не желал видеть в мире живых, предпочтя забрать лично себе в рабство лишь твою подругу. Ты должна быть мне хоть чуть-чуть благодарна, не находишь?
   - Наверное, - отрицать очевидное драконорожденная не могла, и в то же время согласиться что-то ей не давало, - но все же...
   - Я понимаю. Нормы морали, устоявшиеся представления о хорошем и плохом.
   - Что-то вроде того.
   - Тогда оставим. Давай лучше перейдем к тому, ради чего все это было.
  - Конечно же ты чего-то хочешь.
  - Не от тебя. Но твоя подруга.... Мне нужна ее помощь, в этом я Генри не врала.
  - Тогда почему ты не говоришь с ней?
  - Зачем? Еще за трапезой было видно кто в вашей паре ведет. Свое решение она обсудит с тобой, а твое просто примет.
  
  Айка могла бы поспорить. Уж она-то знала что Асия вовсе не такая кроткая и безропотная, и не стала бы молча принимать ее волю будь та ей противна. Но говорить это колдунье перед собой ей виделось мало того что бессмысленным, так еще и вредным. В любом случае драконорожденная не согласится на что-то чего ее подруга не приняла бы.
  
  - Допустим. И какие ты ставишь условия?
  - Не считай меня дурой. В отличие от этого экзорциста, я понимаю, что целитель должен быть максимально благорасположен и мотивирован. Так что жутких угроз и обещаний неминуемой кары можешь не ждать. Все честно - вы помогаете мне, а я помогаю вам. Когда соратники Генри покончат с виновником произошедшего и барьер падет - я помогу вам скрыться от них и покинуть эти места в целости и сохранности. Справедливо, не находишь? Моя жизнь и здоровье в обмен на ваши.
  
  Айка задумалась. На первый взгляд все действительно звучало справедливо. Вот только мало того что совершенно не соответствовало ее собственным планам, так еще и чувствовался какой-то подвох. Не желание именно обмануть, нет, но вот сделка по какой-то причине явно вышла бы не равноценной, в этом драконорожденная была уверена.
  
  Но и причин отказывать в просьбе об исцелении она не видела, как и была уверена в том, что Асия со всей ответсвенностью согласилась бы помочь и бесплатно. А потому, испытывая легкое чувство дежавю, слегка улыбнулась, отвечая:
  
  - Я согласна помочь тебе, - невольно вспомнилось как совсем недавно сделку ей предлага Ситри, и Айка улыбнулась еще шире, понимая что подобный ответ, похоже, войдет в привычку, - Но на своих условиях.
  
  
  
========== 15 ==========
  
  - Да сколько можно!? Соглашаясь, я думала что добраться до этого монастыря будет как-то проще!
  
  Айка раздраженно вздохнула, и с неприязнью взглянула на очередного скелета преградившего путь. Тот проигнорировал ее возмущенный выкрик, и все с тем же неприятным поскрипыванием, что и прочая встреченная девушке нежить, начал приближаться.
  
  К несчастью для скелета, за те несколько часов, которые драконорожденная уже провела в пути, действия по окончательному упокоению стали ей привычны. Покрепче сжав кабанье копье в руках, она встала в стойку, и подпустив скелета чуть ближе, нанесла сбивающий в сторону удар по руке, в которой тот сжимал ржавые остатки меча. И тут бы, согласно всем изученным девушкой пособиям, ей и совершить колющий удар навстречу... Но такую ошибку она уже успела совершить.
  
  В тот раз только металлическая поперечина охотничьего копья не дала нежити воспользоваться ее ошибкой. Но и она же намертво застряла меж ребер, не давая Айке вернуть оружие. Последовавший за этим крайне неловкий "танец" двух противников, которые ни отойти, ни приблизиться друг к другу не могут, она пообещала себе никогда не вспоминать.
  
  И все же именно этот неудачный опыт позволил ей не совершать более таких промахов. А потому, после удачного попадания по руке скелета, вместо выполнения заученного движения, она дернула копье назад, перехватывая то ближе к наконечнику, и повернув тело нанесла размашистый удар тыльной его частью по черепу.
  
  Даже не взглянув на осыпавшиеся наземь кости, Айка вскинула копье на плечо, и пошла по тропе дальше. Решение последовать совету колдуньи и пойти через лес, тем путем, что она использовала для редких отлучек к монастырю, оправдало себя. На пути скелеты встречалась, но все поодиночке, и больше случайно, привлеченные, очевидно, самой драконорожденной, вынужденной пробираться через ветки кустов и прочую растительность, которая свидетельствовала о стремлении леса отвоевать некогда проложенную человеком тропу. У основных же дорог, ведомая остатками привычных людям стремлений, нежить должна была встречаться в куда большем числе. По крайней мере, так говорила Эленора, и драконорожденная, памятуя прошлый вечер, была склонна верить этим ее словам.
  
  А встречать большое число скелетов Айке очень не хотелось. Ведь стоит ей сейчас получить рану, и Асии, чтобы помочь, рядом нет. Колдунья, хоть и согласилась на предложение, но отпускать от себя ключ к собственному исцелению отказалась категорически. И винить ее Кирю не могла, она и сама лишний раз не хотела бы подвергать целительницу опасности, так что с этим условием согласилась легко. Да и с пустыми руками из дому ее не выбросили. Хоть помогать Элеонора была вовсе не обязана, но дала и оружие, и средства для лечения. "Не больше двух за день", - вспомнила Айка слова колдуньи, глянув на переброшенную через плечо сумку, в которой покоилось несколько флаконов с зельями.
  
  Начав было вспоминать прочие напутствия колдуньи, драконорожденная была вынуждена прерваться. Вновь неподалеку она почувствовала затхлый запах магии, которым тянуло от нежити. "Ну вот, еще один", - продираясь через куст, девушка не могла не подумать с усмешкой о том, что встреча с чем-то столь выбивающимися из нормальной жизни становится для нее обыденностью.
  
  На этот раз, правда, ей пришлось стремительно отпрыгивать в сторону - очередной скелет, оказался вооружен пилумом, который без промедления в цель и метнул. Однако другого оружия у того не оказалось, и дальше все закончилось еще быстрее чем обычно.
  
  - Не то чтобы я жаловалась, но это вообще нормально, что они такие слабые? - удаляясь от останков спросила Айка, - С одним таким и простой человек без проблем справится. Непонятно даже, для чего Элеоноре было возводить такой барьер. Тут даже желанием сохранить секретность не объяснить - монахи сами бы все сделали. Не тысячи же их тут?
  - Ты не права, - ответил дракон, и умолк. А Айка, пройдя в тишине с сотню шагов, закатила глаза.
  - Ну и в чем я не права? Ты же сам все видишь. Мне даже ту`ум использовать не приходится. Простые удары... палкой.
  - Простыми ударами палкой ты нанесла раны тому существу, которое называла ангелом.
  - Да, а перед этим она вытерла мной пол.
  - И тебе удалось это пережить. Ты смотришь не на то, драконорожденная. Чем дальше, тем больше вещей, которые кажутся тебе простыми, будут непосильны для других людей.
  
  Слова дова заставили Айку задуматься. В чем-то он был прав, ведь по представлениям девушки ангелы, пусть и падшие, должны быть сильны. Она не могла быть уверена насколько, игры и литература ей казались не лучшим ориентиром в этом вопросе, но в самом факте превосходства их над людьми почти не сомневалась. Но если тогда она едва не погибла, то сейчас наоборот, удивлялась легкости с которой все происходит. Хотя даже в таких условиях ей довелось получить рану.
  
  - И все же я пока еще слабая, - констатировала с неудовольствием Айка.
  - Несомненно.
  
  И снова дракон умолк, но дальше требовать от него продолжения беседы девушке и не хотелось.
  
  Тем более что, спустя слишком долгое по ее мнению время, лес начал редеть, и сквозь ветви удалось разглядеть шпили расположившегося на нагорье монастыря.
  До того драконорожденная даже расслабилась немного. Сверкающий после дождя в лучах солнца лес, запах свежести, красоты природы. Лишь попадающиеся на пути скелеты, да липнущая к ботинкам грязь слегка портили впечатление.
  
  Но сейчас, побеседовав с Одавингом, девушка собралась. Напоминание о собственной слабости хорошо предостерегало от того чтобы позволять себе терять бдительность. Тем более что самое сложное было еще впереди.
  
  Лес , хоть и куда более редкий, подступал к самой скале, на вершине которой расположилось аббатство. Но тропа на этом не заканчивалась. Извилистым путем она шла дальше, к каменистой возвышенности, и по ней до самого верху, минуя стены, окружавшие монастырь с прочих направлений.
  
  Айка не медлила. Путь, указанный колдуньей, действительно оказался безопаснее и незаметнее. Еще сильнее она в этом уверилась, когда опираясь в пути рукой о шершавый камень скалы, сумела подняться достаточно высоко. Открывшийся вид не вызывал оптимизма. Пусть и не тысячи, но явно не меньше нескольких десятков скелетов виднелось на подступах к воротам монастыря. И пусть драконорожденная не могла не признать некоего удовольствия от сражений, прорываться через такое количество нежити с боем она бы не хотела.
  
  "Избавиться от некроманта и экзорцистов", - мысленно повторила она условия, которые поставила перед ней колдунья взамен на помощь с немертвым драконом. И если с первой частью Айка даже не сомневалась, слишком уж заметны в своем худшем проявлении были дела неизвестного повелителя нежити, то вот с последним... Ее до сих пор терзали сомнения. Не смотря на предвзятое отношение, она не могла отбросить шанс того, что оставшиеся церковники были не плохими людьми. Но и выбора особого не оставалось. В то, что их с Асией просто отпустят, веры не было. Не после демонстрации намерений Генри.
  
  Подъем, тем временем, оказался позади. Горная тропа привела девушку к маленькому дворику с колодцем в центре, зажатому меж каменных зданий монастыря. Раньше, вероятно, это место было куда чаще посещаемо, но с современностью пришло в запустение. Изъеденные ржавчиной ворот с цепью, как и дырявое ведро возле них, не оставляли в этом сомнений.
  
  Безлюдности окружения Айка была только рада. Ведь ответственный за все происходящее некромант засел где-то тут. По крайней мере так утверждала Элеонора. И как бы драконорожденная не сомневалась в ее искренности и честности, но других источников, с помощью которых можно было бы найти виновника всего происходящего, у нее не было.
  
  Не задерживаясь на одном месте, только лишь осмотревшись, Айка двинулась к достаточно узкому проходу меж каменных стен, который через два десятка шагов закончился невысоким кованым забором. К счастью девушки - в нем была калитка, и даже не запертая, что избавляло от нужды лезть через верх, рискуя нанизаться на острые вершины. Однако на этом везение закончилось. Металлические петли не смазывали годами, если не десятилетиями. А потому, стоило драконорожденной потянуть калитку на себя, как на всю округу разнесся душераздирающий скрип металла. Где-то в стороне испуганно захлопали крыльями птицы, а эхо еще несколько секунд отзвуками гуляло по округе.
  
  В первую секунду девушка рефлекторно вжала голову в плечи, будто бы в надежде что эта ее оплошность останется незамеченной. Но почти сразу выпрямилась, и огорченно вздохнув, зашагала к основному монастырскому двору уже не таясь. Почти сразу, впрочем, замерев как вкопанная.
  
  Поднимаясь к монастырю, она прекрасно рассмотрела округу, и выглядело все так, что у нежити не было возможности проникнуть на территорию аббатства. Но открывшаяся ей картина говорила об обратном. Ведь двор был полон недвижимых, беспорядочно лежащих тел, нередко обезображенных от ран. Драконорожденная даже не пыталась считать - слишком много их было.
  
  Нервно сглотнув, Айка осторожно двинулась дальше. Зрелище ужасало, но ей удалось, хоть и не без труда, сохранить самообладание. И почти сразу она начала подмечать странности. Это даже помогло успокоиться. Обдумывая частности, было легче не возвращаться к мыслям о масштабе произошедшего.
  
  А вещей, способных вызвать недоумение, хватало. В первую очередь бросалась в глаза то, что среди останков не было видно ни одного распавшегося костяка. Пусть Одавинг и намекал на то, что справиться с нежитью - не такая уж простая задача, но она не могла поверить, что ни один восставший скелет не пал в сражении, и еще меньше верилось в ситуацию, когда все эти люди погибли даже не пытаясь себя защитить.
  
  Вторым примечательным моментом было отсутствие следов разложения на телах. Прошло немало времени с того момента как появились первые сообщения о нападениях чудовища у реки, а значит и трагические события в монастыре должны были происходить примерно тогда же. И пусть Айка не была тем, кто хорошо разбирается в мертвецах, но даже ее знаний хватало, чтобы знать - от этого места должен распространяться такой смрад, что она услышала бы его еще на подъеме, да и сами тела уже выглядели бы... еще ужаснее чем предстали ее взору.
  
  Но этого не было. Хотя многие из погибших и оказались изуродованы ранами, но те кто выглядел целее, скорее напомнили бы восковые фигуры, чем тех, кто лежит тут уже не один день. А кровь, бурыми пятнами застывшая на камнях, уже давно высохла, не оставляя места предположению о недавнем падении монастыря.
  
  Ну и, наконец, деталь, которую двушке было наиболее неприятно изучать. Сами раны, ставшие, очевидно, причиной смерти всех этих людей. Пусть драконорожденная и не видела прошлым вечером себя во всех подробностях, но общее представление о виде рассеченной клинком плоти ей позволяло составить и то, что удалось рассмотреть до того как Асия исцелила ее.
  
  И раны у мертвецов на площади выглядели не так. Совершенно не те, какие ожидаются от оружия. Глядя на них, можно было бы предположить скорее столкновение с диким зверем.
  
  - Ничего не понимаю, - пробормотала Айка вслух, надеясь на возможную подсказку от дракона, - Такое впечатление, что их раздирали голыми руками.
  
  Став на колено у ближайшего к ней мертвеца и с трудом преодолевая отторжение, девушка внимательно всмотрелась в лицо, будто исцарапанное до крови, приметила отсутсвующий клок волос и раны на его месте...
  
  - Или, - ...взгляд ее сместился чуть ниже, к шее, где недоставало крупного куска плоти, - рвали зубами.
  - Браво, - послышался голос, но вовсе не тот, что Айка ожидала услышать, - Весьма точный вывод. Еще и правильный.
  
  От неожиданности девушка заметно вздрогнула и сжала покрепче древко копья. Впрочем, первой ее реакцией на появление кого-то рядом было и вовсе заполошно отскочить в сторону. Только узнавание голоса обратившегося к ней остановило от этого.
  
  - Значит, я оказалась права? Их убили не скелеты, - как могла спокойно произнесла Кирю, поднимаясь на ноги.
  - Очевидно это так, "сестра", - издевки в последнем слове говоривший и не думал скрывать.
  - Не надо, Курт, - оглянулась девушка к экзорцисту, - Я ведь не монашка.
  
  Играть в эту игру и дальше драконорожденная не собиралась. Из ее договора с Элеонорой выходило так, что ей придется напасть на человека перед собой. И бить, притворяясь ему другом, она не собиралась. Наоборот, хотелось спровоцировать его. Разозлить. Вынудить самого обозначить себя врагом. Иначе.... Слишком сложно ей было нанести удар первой.
  
  И руша все надежды девушки, священник впервые с момента их встречи улыбнулся, пусть это и была скорее усмешка.
  
  - Что же. Хорошо, что ты бросила притворство. На мою сестру по вере ты не походила ни капли, это раздражало. Ну да неважно. Ты тут за демоном? - И неверно истолковав обращенный к нему вопросительный взгляд девушки, экзорцист продолжил говорить, - Оружие. Сумка для эликсиров. Ты не выглядишь как кто-то, кто пришел сюда на экскурсию.
  - Некромант.... - ответила девушка, растерявшись, - Я тут в поисках того, кто поднял всю эту нежить в округе.
  - Верно, - Курт спокойно кивнул, - Именно пробравшийся в эту обитель и осквернивший ее демон ответственен за происходящее.
  - Ладно, допустим, - Айка встряхнула головой, отгоняя растерянность, - И почему ты так спокойно мне об этом говоришь? Разве ты не должен держать подобное в тайне?
  
  В ответ на это экзорцист лишь плечами пожал.
  
  - Мне не впервой объединяться с наемниками, когда мы преследуем общие цели. Тайны в происходящем уже нет, а единственный способ ее сохранить - убить свидетеля... - В этот момент Айка напряглась, но священник покачал головой, - Не то, что может позволить себе последователь учения Его.
  
  И глядя на человека перед собой, Кирю поняла совершенно отчетливо - она не сможет напасть на него первой, не говоря уже о том, чтобы убить. Если он был искренен. А если нет... Лучше, по ее мнению, было бы вновь ошибиться, поверив в добро, чем ошибиться иначе, совершив подлость в ответ на честность.
  
  - Хорошо. Как я поняла, ты не против решать проблему вместе. Тогда и я согласна.
  
  "И пусть колдунья делает, что хочет!", - приняла окончательное решение Айка. Тем более, на секунду задумавшись, она поняла, что озвученное требование "избавиться" можно трактовать по-разному.
  
  - Я рад, что наши цели оказались схожи. Было бы неуместно отвлекаться на выяснение отношений пока враг рядом, - последовал кивок экзорциста.
  - А вчера казалось, что мы тебе не понравились, - не могла не отметить перемены в его поведении Айка.
  - Не люблю притворство. Еще и Генри странно оживился. Кстати... - будто только сейчас вспомнил, священник едва не хлопнул себя по лбу, - А где он? Покидали вы нас вместе.
  
  В этот момент, не смотря на расслабленность собеседника, драконорожденная ощутила как внутри пробежал холодок. Она не планировала договариваться с экзорцистами, а потому и легенды для исчезновения сопровождающего у нее не было. И все что оставалось - сказать лишь часть правды. Лгать не обманывая.
  
  - Он завез нас под барьер. А после, столкнувшись с нежитью, отправил в лес, к дому местной колдуньи. Сам появился позже, и остался там. А я сидеть в гостях, пока вы сделаете всю работу, не захотела.
  - Генри... Все охотой на ведьм занимается, - экзорцист покачал головой, - На самом деле, мы ждали его. Но времени не так много, придется рассчитывать на твою помощь.
  - Я уже согласилась работать вместе. Но что именно вы собираетесь делать? Ты сказал, что... демон неподалеку, но не выглядишь готовым к нападению. Да и второй экзорцист, Томас? Где он?
  - Пока что прямой угрозы нет. При нашем появлении демон скрылся в подземелье, и брат Томас следит за спуском.
  - Так... И что требуется от меня?
  - Занять его место. Демон отступил в подземелья не вступая в бой. Слишком очевидная ловушка, - на эти слова Курта девушка с пониманием кивнула, ведь и сама в первую очередь об этом подумала, - И руки наши оказались связаны. В одиночку идти нельзя, но и обезопасить себя от удара в спину необходимо. Неразрешимая для двоих ситуация.
  - И тут так удачно появляюсь я, - произнесла Айка с усмешкой, - Но разве за это время тот на кого вы охотитесь не мог сбежать?
  - У подземелья лишь один вход. Оно... Не предназначено для того чтобы можно было покинуть его незамеченным.
  
  Священник заметно нахмурился, видом будто предостерегая от дальнейших расспросов на эту тему. Но драконорожденную и так не слишком интересовали церковные тайны, и без них хватало того, что нужно узнать:
  
  - Хорошо. Значит я сторожу спуск, пока вы разбираетесь с демоном. А если что-то случится? Тут явно все не так просто, взять хоть погибших. Сколько уже они тут лежат?
  - Сообщение о странном поведении аббата пришло четыре недели тому назад. Вскоре после этого, судя по тому что мне известно, все и случилось.
  - А вы не спешили, - девушка оказалась крайне удивлена тому, сколь давно на самом деле случилась трагедия в этих стенах.
  - Изначально группа собиралась из-за подозрений в том, что аббат впал в ересь. Мы должны были заняться обычным расследованием, и не предполагали, что придется иметь дело с демоном.
  
  Пока шел разговор, Курт жестом позвал девушку за собой, и направился к зданию храма.
  
  - То есть вы сами лишь недавно узнали о происходящем?
  - Именно так.
  - Но как же.... - Айка едва не проболталась, вспомнив что еще две недели назад Ситри было известно о неладном в этих местах, но вовремя остановила себя.
  
  Благо запинка ее осталась незамеченной - именно в этот момент экзорцист осовбодил от перчатки обезображенную шрамами руку, и макнув пальцы в емкость с водой у входа в храм, перекрестился.
  
  - Значит к бою с демоном вы не готовы, - произнесла она вместо этого, следуя за священником под своды храма, на этот раз уже почти не морщась от неприятных воспоминаний.
  - Нам с братом Томасом по силам с ним совладать. Если сможем действовать сообща.
  - Да, я уже поняла. И вернемся к моему прошлому вопросу. Если что-то действительно произойдет - чем я вам помогу просто находясь тут?
  
  Экзорцист, что тем временем пересек молельный зал, и пройдя в сторону от алтаря замер у спуска в крипту, оглянулся к Айке:
  
  - Просто следи за тем, чтобы ничего не случилось. Немертвые за пределами монастыря не могут пробраться внутрь, но... Зачем-то демон обставил все именно так. Так что в случае появления тут нескольких - принеси им покой. Но если будет совсем плохо - закрывай ход в крипту и беги в Бульбон. Враг, как и мы, не сможет открыть хранилище изнутри. Расскажи о произошедшем отцу Роберту - он знает что делать. И вознаградит тебя за помощь, - последнее священник добавил, будто опасаясь что девушка может просто уйти никому ничего не сказав.
  
  План Айке совершенно не нравился. Пусть она понимала, что назначенная ей священником роль важна, недовольства от того, что она окажется не у дел, пока внизу будет идти бой, это не уменьшало. И все же резон в словах Курта был, да и, судя по всему, он очень не хотел допускать ее в крипту. Так что попытки спора были бы бессмысленны.
  
  С явной неохотой, но девушка кивнула экзорцисту, более ничего не добавив. Только и уселась, демонстративно, на парапет у входа в подземелья, да уперла копье в каменный пол.
  
  - Вот и хорошо, - произнес, уже спускаясь вниз, священник, прежде чем оставить Кирю в одиночестве.
  
  - Оскверненный монастырь. Подземелье с демоном. Надеюсь, если из него выпадет кристалл, ты не станешь засовывать его себе в лоб, - произнесла она ему вслед негромко, но услышана уже не была.
  
  Прошло несколько минут с того момента, как звук шагов окончатель стих, а девшке уже надоело. Сама ситуация когда внизу, совсем недалеко, происходило уже, возможно, сражение, а сама она должна была сидеть и ничего не делать - злила неимоверно. Все естество девушки требовало сорваться с места, и действовать. Что угодно, лишь бы не бессмысленно полировать тканью пониже спины камень парапета.
  
  Ее хватило еще минут на пять. А после, сердито выдохнув сквозь сжатые зубы, Айка вскочила таки на ноги. В борьбе с желанием все же пойти вслед за экзорцистами в подземелье, она несколько мгновений провела недвижимо, но затем отошла от спуска на пару шагов.
  
  После чего нанесла укол в воздух перед собой. За ним еще один, а затем отскочила назад. Отработка ударов, стоек, движений - все это она делала уже далеко не первый раз, но подобное времяпрепровождение хорошо помогало выбросить из головы лишние мысли и отвлечься. Благо о цели своего пребывания в храме девушка не забывала, и на вход все время поглядывала.
  
  Вот только шаги послышались вовсе не с той стороны, отчего Айка среагировала пусть и с небольшим, но опозданием. И к тому моменту, когда из-за алтаря появилась фигура в сутане, драконорожденная лишь начала поворачиваться на звук. А неизвестный времени не терял, и пусть с некоторой неуклюжестью, но достаточно стремительно побежал к девушке, стоило ему только ту заметить.
  
  И действовала Айка не задумываясь. Отработанное движение в ответ на предполагаемую угрозу опередило какие-либо размышления о происходящем. Лишь когда с чавкающим звуком наконечник копья вонзился в грудь человека, она успела испугаться собственных действий. Но долго это не продлилось, ведь неизвестный, вытянув руки вперед, всем весом подался вперед, и только крестовина копья не дала ему скользнуть по древку дальше.
  
  - Мертвец!?
  
  Стоило драконорожденной лишь чуть рассмотреть нападавшего, и сомнения в его состоянии мгновенно отпали. С разодранным горлом люди не живут. Однако этот, в отличие от уже привычных скелетов, все еще обладал плотью. И был куда крепче, быстрее.
  
  В этом она убедилась почти сразу - стоило оттолкнуть мертвеца от себя, высвобождая копье. Только лишь преграда на его пути исчезла, и мертвец вновь ринулся в атаку, не давая воспользоваться выработанной на скелетах тактикой, вынуждая девушку отступать в попытках сохранить дистанцию. А когда ей все же удалось нанести удар древком по голове, тот лишь покачнулся на мгновение, но все так же упорно продолжал натиск.
  
  Но удивление прошло, а Айка хоть и растерялась в первые мгновения, но достаточно уверенно, тычками копья, не подпускала нежить к себе. Пусть мертвец и оказался неприятно быстр, его неуклюжесть и ограниченность в движениях оставалась заметна.
  
  Отступив ближе к выходу из храма, в молельный зал, драконорожденная, нанеся удар пяткой копья в грудь противника, оттолкнула того на несколько шагов, а сама, развернувшись, вскочила на скамью, и перепрыгнула через ее спинку на следующую.
  
  Новый вид нежити, казалось, во всем превосходил встреченных ранее скелетов, но это впечатление оказалось ложным. Ведь стоило между мертвецом и Айкой возникнуть преграде, как тот замер. И если скелеты обладали хотя бы зачатками интеллекта, слишком уж слаженно они действовали в группе, то новая нежить, которую девушка уже решила для себя именовать "зомби", показала полное отсутствие даже намеков на мышление. Ведь мертвец не попытался обойти скамью, или же, пусть и неуклюже, но вспрыгнуть. Несколько мгновений он разглядывал неожиданное для себя препятствие. А затем незамысловато ударил по нему рукой.
  
  И Айка оказалась шокирована, ведь от этого удара скамья из толстого дерева с оглушительным треском просто переломилась. Но удивление не помешало драконорожденной воспользоваться ситуацией. Слишком уж в удобном положении оказался отвлекшийся от нее зомби, и отступив на шаг в сторону, девушка сделала выпад.
  
  С хрустом наконечник вонзился в висок, проламывая кость, а мертвец, получив столь неожиданный для себя удар, едва не вывернул копье из девичьих рук, опав в мгновение, подобно марионетке с обрезанными нитями.
  
  Вздохнув, и все еще крепко сжимая в мелко подрагивающих руках древко, Айка еще несколько раз ткнула в тело копьем, и убедившись в отсутствии реакции, перешагнула через обломки скамьи.
  
  Чуть успокоив дыхание, она внимательнее осмотрела недавнего противника. Ничего примечательного, впрочем, не заметив. Тело в изодранной сутане, причем открытая ее взору спина оказалась повреждена едва ли не больше груди в которую ей приходилось наносить удары копьем. Изодранная и рваная, она выглядела так, будто на человека перед ней набросилась собака, искромсав одеяния на лоскуты.
  
  Драконорожденной вспомнились слова Курта о ее правоте в предположении о том, что погибших во дворе будто зубами кто-то загрыз. А стоило этой мысли сформироваться, как по спине девушки побежали мурашки. Десятки тел снаружи. Подозрительно не подверженных разложению тел.
  
  Айка бросилась ко входу в храм. Ей очень хотелось ошибиться, но сомнений в том, что приготовленная некромантом ловушка стала ясна, у нее уже почти не осталось. И окончательно они развеялись, когда драконорожденная все же оказалась по ту сторону дверей, по инерции сделав еще несколько шагов от них. Мертвецы уже не лежали.
  
  Каждый из них оказался на ногах, и неспешно, повинуясь неслышимому никому кроме немертвых зову, ковылял к церкви. До тех пор, пока в поле их зрения не вбежала запыхавшаяся от волнения девушка. Десятки блеклых глаз сосредоточили свой взор на ней, и такое внимание пробуждало в человеческой части ее души первобытный ужас. Что-то из древних инстинктов кричало ей о том, что нужно бежать, без оглядки бежать прочь, спасая свою жизнь. И Айка действительно готова была сорваться в постыдную панику, но вместо этого, остатками самообладания, сделала единственное, что могла. То, к чему старалась себя приучит с той самой ночи перед походом в церковь. Попыталась обратить сковывающий льдом страх в горячий гнев.
  
  И вторая часть ее естества отозвалась. Драконорожденная уже не могла сказать, причастны к этому чувства Одавинга, или же она сама оказалась достаточно зла. Зла на себя, за проявленный миг слабости, зла на колдунью, в обмен на помощь с драконом отправившую ее сюда, зла на некроманта, что погубил всех этих людей, превращая в послушные своей воле куклы, и зла на самих несчастных, готовых растерзать ее на части, в слепом подчинении чужой воле и ненависти немертвых к живым.
  
  Ярость жгучей магмой прокатилась по венам. Отзываясь на удары сердца, она поднималась все выше, пока клокочущим раскаленным комом не замерла в горле.
  
  Внутренние переживания девушки не заняли и нескольких секунд. Мертвецы, влекомые столь желанной для них живой целью, только-только сорвались в подобие неловкого бега.
  
   Выбора у Айки не оставалось, но она и не желала в тот момент ничего иного. Все, чего ей под гнетом собственных чувств хотелось - даровать им материальное воплощение. И выдержки ей хватило только для того, чтобы подпустить как можно большее число немертвых ближе, прежде чем обжигающей волной с ее уст не сорвалось столь желанное в данный миг слово:
  
  - "YOL"!
  
  Волна бушующего пламени рванулась навстречу немертвым, заставляя их тела вспыхивать подобно сосновой щепе, ярким и жарким огнем. Один, два, пять... Дальше за вспышкой драконорожденная уже не видела. Да и не пыталась разглядеть.
  
  С глухим рыком в саднящем горле, она рванула в сторону. Туда, куда огненное дыхание, порожденное ее криком так и не смогло дотянуться. И где было еще достаточно целей для того чтобы выместить ничуть не утихнувшую злобу.
  
  Удар, и наконечник копья входит в глазницу ближайшего мертвеца. Айка не удивляется. Ни тому, что смогла попасть, ни тому, с какой легкостью удалось раскрошить твердые кости, прорубая путь острому металлу, ни тому, сколь легко удается вырвать застрявший наконечник. Все это было совершенно неважно. Значение имела лишь ярость, и те, на кого ее можно было выплеснуть.
  
  Пинок в грудь отправляет начавшее оседать тело под ноги двум другим. Мертвецы, вновь демонстрируя неспособность реагировать на быстрое изменение обстановки, даже и не подумали уклоняться. Копье вонзается в затылок первому упавшему, а футбольный удар заставляет безвольно мотнуть головой второго.
  
  Драконорожденная уже не смотрит на них. Противники, подобные тому, который совсем недавно оказался для нее испытанием, ложились к ее ногам один за другим.
  
  Губы расплылись в хищной улыбке. Ощущения пьянили. Все еще клокатавшая на фоне злоба отступила, но не ушла. Всего лишь дала место новым чувствам. Азарту, радости, восторгу от чувства собственного превосходства над врагом.
  
  И это как окрыляло Айку, так и заставляло забыться. Она уже не пыталась защитить себя, она сама бросалась в атаку, даже не думая избегать скоплений немертвых. И далеко не сразу почувствовала, что картина боя изменилась.
  
  Первый раз мертвецу удалось лишь ухватить ее за рукав, разрывая не предназначенную для такого обращения ткань. Драконорожденная не придала этому значения. Второй раз упавший мертвец успел вцепиться зубами в кожу ботинка, прежде чем пятка копья приземлилась ему на темечко. За ними последовал третий, четвертый, и множество других.
  
  Айка была слишком увлечена, чтобы заметить - скольких бы она не одолела, этого было мало. Противников не становилось меньше, напротив, они прибывали. Из жилых помещений, с монастырской кухни, из прочих зданий монастыря. И чем больше их становилось, тем чаще она ошибалась.
  
  Танец боя вновь привел ее к лестнице храма, где уже догорали замершие на камнях тела. Драконорожденная, оказавшись на ступень выше, желала уже нанести удар потянувшемуся следом мертвецу удар. И даже почти успела это сделать. Но тут на спину ей кто-то навалился.
  
  Девушку качнуло вперед, копье вонзилось таки в намеченную жертву, но вовсе не туда, куда должно было. Возможности выдернуть его обратно уже не было, грузное тело повисшего сзади монаха лишало свободы движения, а вспыхнувшее болью плечо заставило разжать руки.
  
  Удар локтем оказался бесполезен, как и попытки достать мертвеца головой. Все что оставалось девушке - упасть на спину, надеясь что удар затылком о ступени окажется для немертвого достаточен.
  
  Надежда эта оказалась тщетна, но и своего Айка добилась - падение вынудило мертвого монаха разжать челюсти.
  
  Плечо жгло пульсирующей болью, и она возвращала ясность мыслей. Качнувшись в сторону, пока копошащийся под ней мертвец вновь не пустил в ход зубы, драконорожденная оказалась спиной на ступенях, но сделать уже ничего не успевала.
  
  Сверху тут же навалился еще один немертвый. Ладонь его сомкнулась на девичьей шее. Это не было попыткой удушения, мертвец оставался для этого слишком туп. Он всего лишь пытался вырвать себе кусок столь желанной им плоти. Но лучше положение Айки это не делало.
  
  Попытки вдохнуть оказались тщетны, в глазах темнело, а беспорядочные удары наносимые ей по намертво вцепившейся в шею руке не пиносили никакого результа. Не то положение и сила чтобы как-то повредить кость.
  
  Зрение почти оставило девушку. Кольца тьмы от края видимого протсранства были все ближе к центру. Все, что было перед ней в этот момент, обезображенное ранами мужское лицо. Довольно глупо было в ее положении, вглядываясь в него, пытаться понять, сколько лет было этому монаху прежде чем он умер, отчего на его подбородке недельная щетина, и какого цвета были при жизни блеклые и ничего не выражающие ныне глаза. Глупо. Но и иного ей не оставалось. Не смотря на то, что тело все еще отчанянно старалось обрести свободу, она не видела и не слышала уже ничего вокруг. Угасающему, готовому покинуть ее в любой момент сознанию, была доступна лишь тьма. И память о том, что еще видели глаза в последние мгновения перед ее приходом.
  
  Тем неожиданнее была помощь. Сверху навалился еще кто-то. Лишь позднее Айка поняла, что это был еще один жаждавший вонзиться в нее своими зубами мертвец, но в тот миг ей было не до размышлений. Достаточно было того, что нового веса сжимавшая горло рука не выдержала, и согнулась в локте, разрывая хватку.
  
  С болью воздух ворвался в ее легкие, но оттого он был лишь еще желаннее. Закашлявшись, драконорожденная рефлекторно схватилась одной рукой за шею, и вовремя, своим действием отбив вновь устремившуюся к ней ладонь.
  
  Зрение возвращалось сквозь кроваво-красную пелену, виделись больше силуэты, чем детали. Но этого оказалось достаточно для того, чтобы разглядеть как поверх уже "знакомого" ей немертвого, давя того под собой, к ее лицу в оскале тянется тот самый грузный монах, что же успел вкусить горячей человеческой крови из ее плеча, и явно желал большего.
  
  Айка еще не восстановила дыхание, была лишена оружия, руки ее были скованы. Да и мыслить нормально она еще не могла. Иначе бы ни за что не сделала того, что случилось мгновением позже. Вновь хрипло рыча, игнорируя отдвашееся болью горло, она резко подалась головой вперед.
  
  Лоб вспыхнул новым очагом боли, а на лицо, за разорванный ворот и на грудь посыпались выбитые ударом зубы. Несколько коротких мгновений удалось этим действием выиграть Айке. И это именно те мгновения, которых не хватало ей чтобы сделать, наконец, полной грудью вдох.
  
  - "FUS RO Dah"!,
  
  Волна неудержимой силы как унесла прочь находившихся на ней мертвецов, так и разметала в стороны успевших приблизиться.
  
  Хотя деталей девушка и не видела. Мало того, что зрение так и не восстановилось до конца, так еще и кровь из рассеченного лба лилась в глаза. Но для того чтобы перевернувшись на живот вскочить на четвереньки, а после и на ноги, зрение было не слишком-то и нужно. А громаду храма перед ней Айка была способна разглядеть и в таком состоянии.
  
  Короткий забег до входа, спотыкаясь на ступенях, закончился буквально столкновением с торцом массивной двери, но боли на общем фоне Айка уже почти не ощущала. Потянуть створку на себя, закрывая. Почти на ощупь найти вторую и также закрыть. Засов пришлось искать уже без всяких "почти" в храме царил полумрак, и разглядеть в таких условиях драконорожденная не могла ничего.
  
  После того как бронзовая задвижка зашла в пазы, девушка вздохнула с облегчением. Успела даже протереть наскоро глаза, прежде чем с той стороны послышался удар. Одинокий. Но двери качнулись на петлях.
  
  Айка помнила, как мертвец смог переломить скамью. И пусть двери были еще массивнее, да и открывались наружу, но и нежити по ту сторону было много. Времени на отдых этот факт не оставлял. Благо тут на помощь как раз пришли обломки древесины, которые стали распором между дверьми и стеной разделяющей входящих в молельный зал на два потока.
  
  "Это было близко", - хотела она было сказать, но раздался лишь невнятный хрип. Повреждения горла, еще и после усугубившего их крика, оказались слишком сильны.
  
  В пылу боя девушка лишилась оружия, но в данный момент ее мысли занимало другое. Усевшись устало на молельную скамью, и устроив ноги будто на специально для них сделанной подставке, Айка заглянула в уцелевшую сумку с эликсирами. И к ее неимоверному облегчению, флаконы оказались целы.
  
  Откупорив один, она качнула стеклянным сосудом, поднимая осевшую на дно муть, и залпом влила жидкость в себя. Вкус оказался даже приятен. Освежающий, и холодящий, будто ментоловый, еще и слегка сладкий. Эликсир холодной волной прокатился по пищеводу в желудок, даруя секундное облегчение.
  
  А затем все тело будто в узел скрутило. Если до того драконорожденная считала, что ей было больно, то сейчас понимала сколь сильно ошибалась. Она уже не замечала как руки судорожно вцепились в скамью напротив, оставляя в древесине следы и обломки ногтей. Ведь все тело отзывалось куда более страшными ощущениями. Но это продлилось недолго. Сознание все же покинуло Айку.
  
  
  
========== 16 ==========
  
  Под сводами запертого храма замерла на скамье едва различимая в полумраке фигура. Скрюченное судорогой тело могло бы показаться уже неживым - ни вздоха ни движения. И только тепло, даже жар, исходящий от кожи мог бы сказать постороннему наблюдателю, что человек перед ним еще не отошел в мир иной.
  
  Эхом отразился от стен хрип, и резко выпрямившись, Айка судорожно схватилась за грудь. Окинув непонимающим взглядом помещение, она лишь несколько секунд спустя смогла осознать где находится, и что именно случилось.
  
  Отдышавшись, она неуверенно попыталась встать на ноги, и это далось ей неожиданно легко. Девичье тело переполняла бодрость, чувство тепла в мышцах, словно после хорошей разминки, и в целом ничего уже не говорило о полученных недавно ранах. Даже напротив, телом Айка чувствовала себя прекрасно.
  
  Взглянув под ноги, она заметила закатившуюся под скамью склянку, на стекле которой видны были остатки зелья. Воспоминания о недавних ощущениях заставили девушку передернуть плечами, слишком уж болезненными те были. Пусть она и признавала справедливость того, что у практически мгновенного исцеления должна быть своя цена, но силы Асии были куда как предпочтительнее. Особенно когда появилось с чем сравнивать.
  
  Размышления прервал глухой удар, под которым забаррикадированные двери храма слабо качнулись. Немертвые напомнили о том, что так никуда и не делись.
  Оставалось радоваться, что преодолеть разделявшую их с Айкой преграду они пока не сумели, а для того чтобы соорудить помост снаружи, и проникнуть в помещение через витражные окна, были слишком тупы.
  
  - Кажется, я немного увлеклась.
  
  Признала вслух Айка, не без усилия над собой поворачиваясь спиной к выходу. Казалось, стоит ей отвернуться, и баррикада тут же падет.
  
  - Это случается, - как о чем-то не стоящим внимания ответил ей драконий голос, - В нашей природе наслаждаться битвой.
  - Это чувствовалось. Я будто... Могла больше чем должна? Но все же в будущем не хотелось бы "наслаждаться" до такой степени, чтобы не замечать ничего вокруг, - с кислым выражением лица, пусть дракон этого и не видел, ответила ему Айка, неспешно шагая ко входу в крипту.
  - Тут все зависит только от тебя, - в голосе Одавинга вновь проступили ворчливые нотки, - А мне увиденное пришлось по нраву.
  
  С досадой потерев шею, на которой не так давно с пугающей силой сжимались чужие ладони, девушка не стала отвечать, слишком уж грубые слова просились на язык. Вместо этого она предпочла перевести тему.
  
  - Неважно. Подумаю об этом когда все закончится. Сейчас стоит беспокоиться о другом. Путь наружу для меня закрыт, и ждать пока двери храма все же окажутся сломаны.... Мне что-то совсем не хочется.
  - Я на твоей стороне. Прими ты иное решение, это бы удивило меня.
  - Еще бы. Тебе бы действий, да побольше. Но вообще... Сколько времени успело пройти? Я конечно шутила про одну игру с похожим сюжетом, но не катакомбы же тут до самой Преисподней. За прошедшее время те экзорцисты уже должны были бы справиться. А раз нежить все еще ломится в двери храма - им явно нужна помощь.
  - Зачем ты ищешь оправдание решению, которое уже приняла, драконорожденная?
  - Ох, Одавинг. Ты же дружил с той женщиной. Мог бы уже и понять как работают люди. Для нас это нормально.
  
  Хоть Айка ответа не услышала, но отчего-то была уверена, что дракон внутри нее сейчас всеми силами старается не выдать возмущения. Всплывший в сознании образ был столь смешон, что девушка даже не стала сдерживать себя, тихо хихикнув.
  
  А спуск в подземелья под храмом, тем временем, оказался уже позади. Айка хотела было закрыть за собой массивную дверь, но прикоснувшись к ней, ощутила как в нос ударило "запахом" незнакомой ей магии, и задумавшись об этом, вспомнила слова Курта. Открыть изнутри, судя по всему, будет очень сложно.
  
  Эти выводы заставляли торопиться. Драконорожденная не знала сколько времени продержится ее баррикада, но не рассчитывала на слишком многое. С демоном бывшим причиной всему происходящему стоило разобраться поскорее.
  
  Идя по темным, лишь изредка освещенным факелами узким проходам, грубо выдолбленным в горной породе, она старательно не думала о том, как именно оно будет "разбираться". Без копья в руках Айка чувствовала себя куда менее уверенно, пусть и понимала, что способности которые ей даровал язык Драконов были куда важнее. Сам факт того, что в руках ей недоставало оружия, заставлял чувствовать себя неуютно.
  
  Несколько минут спустя ей встретилось подтверждение того, что до нее тут кто-то совсем недавно был. От таких подтверждений, впрочем, радости не было. Кровавый след на стене, будто раненый человек рукой опирался, с момента первого появления повторялся еще несколько раз. И был он совсем свежим.
  
  Нахмурившись, Айка сжала кулаки, и продолжила путь как могла быстрее. По всему выходило, что один из экзорцистов оказался ранен, а это в глазах девушки не добавляло им шансов на успех. И вскоре она могла убедиться в правильности своих выводов.
  
  Узкий извилистый проход, неожиданно, вывел драконорожденную в просторный по меркам подземелья зал. Своды возвышались на два человеческих роста, украшенные барельефами по всей высоте стены по обе стороны отдалялись едва ли не на полсотни шагов, не позволяя разглядеть все в полутьме. А в центре подземной залы располагалось пирамидальное возвышение из каменных ступеней, на котором возвышалось нечто, что пока не удавалось разглядеть в полутьме. Картинка перед глазами плыла, скрывая от взора детали.
  
  А куда ближе ко входу, из которого Айка и появилась, лежали два тела. Одно было вовсе неподвижно, и в скудном освещении не удавалось разглядеть теплится ли в широко открытых глазах еще жизнь. Второе принадлежало ее недавнему собеседнику.
  Заслышав шаги, Курт медленно повернул голову, и даже приподнялся с неровного каменного пола. Брови его в недоумении приподнялись.
  
  - Ты? Нет... Нет, тебя не должно быть тут! Уходи немед... - запнувшись на половине вздоха, он склонил голову к плечу, и уже совсем иначе взглянул на девушку перед собой. Холодно. Расчетливо. Надменно.
  
  На лице экзорциста проступила издевательская ухмылка прежде чем он вновь начал говорить:
  
  - Как интересно. Новое лицо, так радостно видеть. Так юна. Так невинна. Поможешь ли ты мне, о дева? - Голос в корне отличался от того, какой был у Курта. Вибрирующий, отдающий эхом не только от стен, но даже казалось от самой души, стремящийся проникнуть в самые сокровенные уголки разума. Так и хотелось довериться ему и помочь.
  - Осторожнее, драконорожденная. Он пытается влиять на твой разум, - прозвучал голос дракона полный злобы.
  - Знаю, - едва слышно ответила ему Айка, ощутив знакомое чувство. Пусть это и отличалось от испытанного ею в доме колдуньи, но в то же время было неуловимо похоже.
  
  Шагнув чуть ближе к поднявшемуся уже с пола экзорцисту, драконорожденная постаралась изобразить беззаботную улыбку.
  
  - И с чего бы мне помогать тебе, демон?
  - О, юная леди столь проницательна! - казалось виновника бедствий в округе совершенно не опечалил факт своего раскрытия, наоборот, управляя телом Курта он несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши, - Тогда и я буду немного откровеннее. Все что мне нужно - посох на этом постаменте. Ваши жизни не стоят того, чтобы тратить силы. Принеси мне его, и я просто оставлю вас. Ты жива, эти псы на службе мертвеца тоже, а я уйду прочь, и буду доволен. Чем не хорошая сделка?
  
  Айка ответила не сразу. Осмотрев помещение еще раз, она, задержавшись взглядом на неподвижном теле второго экзорциста, все же вернулась вниманием к говорившему с ней:
  
  - Я тут как наемник, - драконорожденная категорично сложила руки на груди, - И этого в моих задачах не было. Предложи что-то получше, если хочешь помощи. Или я просто уйду. И попробуй меня остановить.
  
  Всеми силами девушка старалась не выказать слабости. Демон в ее разум проникнуть не сумел, та была в этом уверена, иначе тот бы даже не озвучил своего предложения. Но в положении, когда она была ему явно нужна, была надежда найти выход из ситуации.
  
  - Как интересно! Мне нравится деловой подход! - радостно взмахнув руками, тело экзорциста приблизилось к собеседнице, - И чего же ты хочешь? Силы? Знаний? Может быть... Удовольствий?
  
  На лице Курта проступила улыбка должная быть обольстительной, но в исполнении контролируемого демоном экзорциста она выглядела совершенно чуждо.
  
  - Дракон, - коротко ответила ему Айка, - Мне нужно чтобы снова упокоился дракон которого ты "воскресил".
  - Это... Приемлемо, - кивнул головой Курта демон, после недолгих раздумий, - Если ты принесешь мне посох, я могу пойти на это.
  - Тогда говори в чем подвох, - хмуро взглянула в почерневшие глаза экзорциста Айка, - Будь все просто, ты бы уже сам его взял.
  - Ничего сложного. Очевидно что нечто столь ценное окружено барьером, и пройти сквозь него может лишь "чистый душой" человек, - демон заметно скривился, - Этот тупой аббат не смог его преодолеть. И два пса перед тобой отказываются. Не слушаются. А заняв их тела я не могу пройти, равно как и без них.
  - А если и я не смогу?
  - Тогда я ничего не теряю... А ты будешь не нужна, - улыбка на лице Курта стала кровожадной, и это, неожиданно, смотрелось совершенно естественно.
  - Хорошо. Меня устраивает такая сделка, - соврала Айка не моргнув глазом, внутренне удивляясь сколь легко ей это далось.
  
  В нетерпении переступив с ноги на ногу, управляющий телом экзорциста вторженец отступил на пару шагов, открывая путь к скрытом в полутьме постаменту.
  
  - Тебя обманывают, - хмуро прозвучал голос Одавинга в голове девушки, - Не знаю его причин, но он не собирается никого отпускать.
  
  Ответить, не вызывая подозрений, Айка не могла. Но с мнением компаньона была целиком согласна, уверенная в том, что стоит ей вынести некий "посох" за пределы барьера, как ее тут же попытаются убить.
  
  Но и выхода иного она не видела. Атаковать криком плененного демоном экзорциста - значит обречь того на гибель. А девушке хотелось бы этого избежать. По крайней мере попытаться.
  
  Первый шаг на ступень постамента, и казалось тяжесть небосвода с удвоенной силой навалилась на девичьи плечи. Вторая ступень далась чуть легче. Третья вновь заставила согнуться к земле. Четвертая. Пятая. Шестая. На седьмой ступени девушка уже едва поднимала ногу, но все же выбросив себя волевым усилием наверх, она протянула руку к грубому поделию из древесины. Посох выглядел как обычная палка длинной с рост среднего мужчины. Чернотой выделялись на коре прожилки.
  Стоило кончикам пальцев Айки коснуться его, как давлением превосходящим кратно ранее испытанное, ее склонило к полу, вынуждая упасть на колено, а в голове неожиданно зазвучал голос, вовсе не принадлежавший Одавингу.
  
  - Недостойна, - слова неизвестной женщины были произнесены на языке совершенно Айке незнакомом, но отчего-то абсолютно понятном. И было это не действием амулета.
  
  На одной лишь фразе голос не затих:
  
  - Ты убийца. И в сердце твоём нет покаяния. Ты наслаждаешься чревоугодием, и даже не стыдишься этого. Ты тщеславна, и душа твоя погрязла этом пороке. Не тебе, грешница, касаться реликвии Его.
  - А если... Если я пытаюсь помешать эту реликвию получить демону? - только ответив, Айка поняла, что губы ее остались неподвижны.
  - Ему не под силу даже встать на то место, где замерла ты сейчас. Так в чем же именно заключаются твои попытки? - насмешливый ответ был свидетельством того, что слова были услышаны, хотя и не произносились вслух.
  - Он найдет способ. Экзорцисты не смогли его одолеть, а других поблизости нет. Не справлюсь я, он подберет достойного человека и заставит сделать то что нужно. Тем более что неподалеку есть та, кто точно пройдет твое испытание и будет достойна.
  Мысль о том, что демон мог бы заставить Асию исполнить нужное ему, пробудила вспышку гнева в душе драконорожденной, на что ее невидимая собеседница неожиданно фыркнула.
  - Не кому-то вроде тебя судить о таком. Демон уже долго ищет способ. И не нашел.
  - Я не настаиваю, - Айка едва не фыркнула в ответ возмущенно, - Посох брать тоже не планирую, на оружие он не слишком похож. Но ты точно не в друзьях с этим демоном... Кем бы ни была. Может поможешь его одолеть?
  - Даже с моим на то желанием... Я лишь бесплотная тень, и все что есть в моем распоряжении - память и знания. Ничего из этого ты использовать не сможешь.
  
  Прежде чем Айка успела ответить, в ее голове прозвучал иной голос, куда более знакомый:
  
  - И что ты теперь будешь делать, драконорожденная? Похоже, ты сама себя загнала в ловушку, - насмешки в голосе Одавинга не было, лишь искренний интерес.
  - Кто это был!? - прозвучал, вновь не дав ответить Айке, женский голос, - Это же... Дракон? - В словах слышалось искреннее изумление.
  - Так ты тоже его слышишь? - ответила тем же Кирю - Это впервые.
  - Вот значит как, - непонятная задумчивость слышалась в этих словах, но прежде чем удалось что-то спросить, бестелесная собеседница продолжила мысль, - Ты смогла пленить его душу?
  
  Что-то в ее вопросе не понравилось Айке. Она сама не могла понять причину беспокойства, но казалось, что ответ на этот вопрос решит очень многое.
  
  - Так получилось, - решила девушка не лгать, - Но Одавинг хороший. Мы друзья.
  - Редко услышишь такое от человека, - интонации в женском голосе все еще было тяжело понять, - "Одавинг", да? Красивое имя. Крылья. Снег. Охота. Под стать дракону.
  - Ты... Понимаешь? - Ошарашенно прозвучала мысль Айки, и через их с драконом связь, она могла чувствовать, что тот если и не столь же шокирован, то очень близко.
  - Безусловно. Хоть привычный тебе язык драконов и чужд моему "слуху", но внутренняя сила и вес слов все так же передают смысл и заложенную в них суть. Ты ведь и сама не "слушаешь" эти слова, но чувствуешь их всей своей душой, не так ли?
  - Да... То есть не совсем, но... Откуда... Ты тоже?
  - Да, - несмотря на спутанность мыслей Айки, собеседница уловила суть вопроса, - Я также способна была понимать драконов как никто иной. И, к сожалению, даровать им окончательную смерть. Хотя никто из них, после этого, не мог говорить со мной.
  - Одавинг упоминал что так и должно быть. У нас с ним... Странно, - вдаваться в подробности Айка не стала.
  - Что ж. Это открытие немного меняет дело. А видя пример того как человек и дракон могут сосуществовать вместе, ближе чем можно было вообразить... Это радует меня, пусть я всего лишь тень себя прежней.
  - Мне тоже интересно узнать что были еще похожие на меня. Но сейчас нужно постараться... Ну, мелочь - выжить.
  
  Не смотря на неожиданное открытие, демон и его нежить, замершие занесенным над головой мечом, не давали Айке просто порадоваться и узнавать все что только можно.
  
  - Не лишено смысла, - прозвучал голос согласно, - Но вопреки моим прошлым словам.... Теперь у меня есть способ помочь тебе.
  - Вот как? - губы драконорожденной все еще были неподвижны, но брови в недоумении приподнялись.
  - Да. Тебе бы стоило уже понять. Сам демон не столь уж силен в столкновении, иначе не прибегал бы к омерзительному для моего естества поднятию мертвых и взятию под контроль чужих тел. Найди его, и сможешь нанести удар.
  - Легче сказать чем сд.... - Начала было Айка, но тут же прервалась.
  
  Невидимая собеседница произнесла слова на ином, отличающемся от прошлого языке. Все также незнакомом ей. Но в отличие от прошлого, понимание этой фразы пришло не сразу, а звучала в ее сознании она вовсе не так. Но смысл... Смысл и суть драконорожденная уловила. И вот это уже было ей знакомо.
  
  "Laas", "Yah", "Nir". Жизнь, Поиск и Охота. Звучало как хороший девиз рыцарского дома, на взгляд Айки. Но несмотря на неуместные мысли, она отчетливо поняла как именно можно использовать эти слова. А реплика невидимой собеседницы лишь подтвердила правильность ее выводов:
  
  - Найди демона, посмевшего осквернить Дом Его, и посягнувшего на вещь, что держал в своих руках Спаситель. Эти слова тебе помогут. Найди, и нанеси удар. А после... После возвращайся. Нам найдется о чем друг друга спросить.
  
  Айка моргнула, и наваждение спало. Она осознала себя замершей у самого подножья постамента, не ступив даже на первую ступень.
  
  - Это была не иллюзия, - задумчиво произнес Одавинг, - Но почему все выглядит так, будто произошедшего не было я... Пока понять не могу, - последнее прозвучало с явной неохотой.
  - "Но у нас ведь нет сомнений, что все это на самом деле было, не так ли"?
  
  Эти слова в ответе не нуждались. Ведь произнесены были мысленно, не размыкая губ, как совсем недавно девушка общалась с неизвестной хранительницей реликвии. И были услышаны драконом, сомнений в том у Айки не было.
  
  Развернувшись на пятках, она решительно пошла прочь от алтаря, туда, где ее дожидался одержимый чужой волей экзорцист.
  
  Стоило ей приблизиться, как прозвучал раздраженный голос, в котором демон и не пытался скрыть своих чувств:
  
  - Ты не справилась. Снова разочарование! И почему, вы, людишки, настолько бесполезны!? Неважно, значит больше ты не.... Что ты делаешь? - сбился он на полуслове, когда присев возле недвижимого тела Айка принялась обшаривать то, складывая найденные вещи рядом.
  - Ищу чем поживиться, - совершенно спокойно произнесла девушка, отворачивая пропитанную кровью полу костюма, и нахмурилась своим мыслям.
  - Ха... Ха-ха-ха! Наверняка тем пороком, что не пустил тебя к реликвии, была жадность, наемница. Стоило предвидеть такой исход. Но жадность и глупость вместе? Разве я не предупреждал тебя, что в случае неудачи ты будешь не нужна?
  - А я предупреждала тебя, что можешь попытаться не дать мне уйти, демон.
  
  Глядя в глаза "Курта", драконорожденная пыталась выразить взглядом ту уверенность, которой на самом деле не было.
  
  - И что же ты сделаешь мне? - Спросил демон вкрадчиво, но нападать не спешил, - Оружия у тебя нет, а то что было у экзорцистов... Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы не забрать его?
  - Была такая надежда, - спокойно признала Айка поднимаясь от тела, наплечная кобура в котором действительно была пуста, - Но мне и без оружия есть чем тебя пронять.
  - Маг? Не похожа, а значит так слаба, что можно даже не беспокоиться. И ты допустила глупость, позволив мне забалтывать тебя. Умри!
  
  На одном предчувствии Кирю отскочила в сторону от места где находилась, и удар совершенно беззвучно подкравшегося к ней чудовища прошел мимо. Внешне оно напоминало перекрученное и поплывшее мертвое тело. Из локтей прорывая кожу росли острые и длинные костяные наросты, суставы деформированы, живот впал будто внутри не осталось ничего. Плечи напротив, широко раздвинуты, будто вся мышечная масса этого тела ушла в них. А лицо на лысой голове, покореженное и поплывшее, будто облитый кипятком воск, лишь отдаленно напоминало человеческое. Довершали картину щупальцеобразные наросты, будто щетина в какой-то момент обратилась плотью.
  Улыбка на этом лице выглядела не угрожающе даже, а тошнотворно. Как и предвкушающе пробежавшийся по раздутым губам синий язык.
  
  - Шустрая.... - В унисон с "Куртом" зловещим эхом произнесла тварь, очевидно и бывшая демоном, глядя на отступающую спиной Айку.
  
  А секундой спустя просто исчез, будто его тут и не было. Влияния на разум драконорожденная не ощущала, каких-либо визуальных эффектов, что могли бы выдать подобную миражу иллюзию тоже заметить не могла.
  
  - "Laas Yah Nir", - не крик, едва слышный шепот сорвался с ее губ, хоть горло это обожгло не меньше, а мигом спустя перед ее глазами дымкой очертились силуэты уже двух замерших к тому моменту на полу экзорцистов. И более никого.
  
  Вновь резко отскочив в сторону, она развернулась на месте, и как оказалось - очень вовремя. Подкравшаяся со спины тварь на миг стала видима, а секундой спустя вновь исчезла. Но теперь Айка могла следить за ее перемещениями, не давать зайти со спины, предвидеть атаку. Оставалось лишь тянуть время до того момента как она вновь сможет воспользоваться главным своим оружием.
  
  - Ты видишь меня, - замер вдруг демон прямо напротив, в десяти шагах от девушки, - Не мог поверить, но теперь убедился. Тогда... - чудовищная фигура вновь проявилась обычному взору, - Нет смысла в играх.
  
  Еще не закончив фразу, демон бросился прямо вперед, на Айку, и сделал он это достаточно стремительно чтобы не дать возможности просто убежать от него.
  
  Сил кричать еще не было, оружия тоже, все, на что Айка была способна - тянуть время. И еще даже не успев осознать собственные действия, она срывает сумку с зельями и бросает ее в ноги чудовища.
  
  Шлея опутывает конечность, демон сбивается с шага... И совершенно обыденно, будто и не чудовище, а обычный человек, летит наземь, протираясь о камень пола мимо отскочившей в сторону Айки.
  
  - Ты поплатишься, - прохрипел демон, вставая на ноги.... И вдруг повалился обратно.
  
  Разбитые в падении зелья вытекли из сумки, смесь коснулась ступни демона. И плоть его на эту смесь отреагировала странно, то приобретая человеческий и живой вид, то в мгновенье снова сгнивая.
  
  - Что это!? - в голосе чудовища послышались неожиданные для такого существа ноты паники, но Айке было уже плевать.
  
  В секунду, как она ощутила что долгожданный миг настал, драконорожденная сама приблизилась к демону со всей стремительностью что была ей доступна, и уже во весь Голос прокричала:
  
  - "YOL"! - волна пламени прокатилась вперед, вновь лишая девушку голоса.
  
  А вскоре стих вопль и сгорающего вместе с испаряющейся смесью зелий демона.
  
  - "В этот раз.... Неожиданно проще", - мысленно произнесла Айка, с удивлением для себя не ощутившая даже тошноты.
  - Вы сражались. Ты с самого начала знала какой будет итог, - отозвался дракон, а потом, будто сомневаясь, добавил, - Поздравляю, драконорожденная. Первый "демон" на твоем счету. Остался немертвый дракон.
  - "Со смертью... "Этого" нежить должна упокоиться", - Кирю, убедившись что чудовище мертво окончательно, зашагала к постаменту в центре.
  - Можешь быть уверена, тут так просто не будет.
  - "Ладно... Было бы наивно ожидать что все закончится так легко. Но решим что делать чуть позже. Кажется предстоящий разговор может повлиять на наши планы".
  
  Айка сделала шаг на первую ступень.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"