Путь по гномьему туннелю ничем интересным не запомнился. Меня спокойно проводили до арки выхода, которая ничем, кроме рун, не отличалась от первой. Здесь уже говорилось что-то о возвращении... Из этого можно сделать вывод, что эти слова предназначались моим предкам и мне. И в чем же заключается надежда? Может ,я Спаситель? Хо-хо. Ну если это достаточно безопасно, то я непротив. Вот только не верится в такую чушь...
Я не стал спускаться до конца, решил заночевать в предгорьях. Погода была теплая, создающая особый, характерный лишь для поздней весны, настрой. Я решил, что костер мне не понадобится, да и готовить не хотелось. Хватит и того, что приготовили для меня гномы. Они не относятся к гурманам, но их пища всегда сытна.
Поев и подняв себе настроение, я уснул.
***
Пробуждение еще застало меня в том радостно-предвкушающем настроении, которое я получил вчера. Но оно задержалось ненадолго. Я не обнаружил своего мешка с припасами! Я достаточно натренирован, чтобы различать звуки даже во сне. И в этих горах есть лишь один зверь, способный обмануть мой слух - это сихирра, горная кошка. Я нахожусь в ее царстве, и я здесь бесправен... Можно даже не отправляться на поиски вещей. А вот и запоздалый страх. Ведь будь она голодна сильнее, могла бы решиться напасть и на меня! Все, хватит быть беспечным, костер развести лень!!!
Я заснул рядом со своим мешком, к нему сихирра подобраться не решилась, и у меня остались собственные припасы. Их хватило на завтрак, а часть даже была отложена на обед. А вот дальше... Территория меня ждет, мягко говоря, необжитая. Купить здесь еду точно негде. Когда я посмотрел на запад, мне открылась следующая картина: справа от меня начиналась еще одна горная цепь, отходящая на запад от гор Хагрима. В сотне километров отсюда она заворачивала на юг и упиралась в лес. Этот лес закрывал от меня всю территорию слева и уходил на многие километры на юг. А по центру находилась узкая, но длинная изолированная долина, почти как моя родная. Горы к северу от меня пересечь в этих местах невозможно. Лес простирается на огромное расстояние. Но вот те отроги, что виднеются далеко на западе, вполне проходимы. Значит, по задумке отца, я должен двигаться на запад по кромке леса, пересечь горы, которые значительно ниже Хагримских, и тогда попаду в заселенные земли Ирмана, в центральные провинции. Но вряд ли он предполагал, что я должен заходить в лес. Скажете, так просто? Я лишен еды, но у меня есть лук и дремучий лес под боком... Да ведь это Арматорн!!! Даже эльфы прозвали его Сумрачным лесом после того, как путь в него стал для них закрыт. И этому есть причина. Эльфы взрастили этот лес, он является их Родиной... и их могилой. Я ведь говорил, что гномы связывают свой дух с камнем? Так вот, эльфы делают то же самое, только с лесом. Причем каждый эльф выбирает конкретное дерево. В этом кроется и причина долгой жизни эльфов - сэлерны, их священные деревья, способны жить несколько тысячелетий, и эльфы вместе с ними. Вот только вместе с силой, появляется и слабость - вслед за древом уходит и эльф. То есть, если выжечь этот лес, эльфы погибнут. Конечно, сделать это очень непросто, эльфы всегда заботились о своем лесе и хранили его.
Триста лет назад случилась беда. Тот самый маг, который поступил на службу к королям Ирмана (а маги живут очень долго), разжог костры по северо-западной границе леса - не так далеко отсюда. Это бы не было опасно, если бы он не совершил на них массовых убийств, он сжигал на них животных, и даже людей, а дым насыщенный силой смерти, он не отпустил в небо, а заклинанием направил в сторону леса. Неизвестно, что он конкретно сделал, но духовные связи эльфов начали рушиться, деревья не умирали, но изменялись до неузнаваемости. То же происходило и с животными. Эльфам здесь больше не было места, но и уйти они не могли. И большинству из них пришлось умереть. Правда, смерть у них необычная - они слились с деревьями. Говорят, что сэлерны после этого получили защиту, они выстояли под гнетом магии и не изменились. Но и эльфов практически не осталось. Лишь самые молодые, чья связь еще не была так крепка, смогли ее порвать. Но они уже перестали быть эльфами. Теперь их зовут эланами. Они перебрались на остров еще дальше на запад, в Тормовом океане, и даже смогли создать связь с деревьями на нем. Но там нет Сэлернов. Теперь эланы не доживают и до трехсот лет.
Сам же лес чудовищно изменился. В нем и раньше хватало хищников, теперь все звери стали опасны. И к тому же, появилась гнетущая атмосфера под сенью деревьев Арматорна. Заходить в него безопасно лишь на пару сотен шагов. Именно на таком расстоянии от края в свое время люди установили охранные камни, обработанные гномами. Ими окружен весь лес...
Но есть-то мне все равно захочется! Пока остается лишь надеяться, что в безопасной зоне леса тоже водится живность. Придется нанести негостеприимному лесу визит.
***
Я довольно быстро покинул предгорья. В лес пока решил не заходить пройдя по кромке хотя бы до полудня. Обед мой уже не был так сытен, как предыдущие трапезы.
И настал момент, когда мне пришлось зайти под деревья. Казалось, здесь даже свет преломляется по-другому.Окружающий мир воспринимался каким-то серым, блеклым. И подспудное чувство неуверености, плавно перерастающее в страх, появилось мгновенно. Тщетно поискав следы животных на опушке, я понял, что их здесь не будет. Даже разумное существо, осознавая, откуда появляется чувство страха, стремится побыстрее покинуть лес. А уж животные просто бегут без оглядки. Хотя, возможно, они обитают в мелких рощицах разбросанных по долине? Вроде, туда ужас леса не распространяется. Но... Хотелось бы посмотреть, что начинается за охранными камнями.
Камни представляли собой простые каменные стеллы с выплавленными рунами. Чувство страха при приближении к ним начало усиливаться. Но я человек волевой. Просто так не убегу!
Все, что я успел сделать - это один шаг за границу камней. Спереди, от деревьев, ко мне понеслась какая-то смазанная тень. Доспехи были сняты, какой же дурах охотится, гремя железом? Я был все в той же кольчуге с длинным рукавом и плотном подшлемнике. Он меня и спас. Я получил мощный удар в левый висок, подшлемник прорвало когтями, они же пропахали и мою голову. Сила удара была огромна Меня развернуло (при этом в позвоночнике что-то хрустнуло) и вынесло за границу охранных камней. Последнее, что я успел услышать, это два громких звука: визг с того места, где я недавно стоял( видимо, тварь не успела затормозить, а границу ей пересекать вредно для здоровья), и громкий крик ужаса откуда-то сзади. После этого шок отступил, и сознание отключилось...
***
Очнулся я почти на том же месте, куда меня отбросило после удара. Ни спина, ни шея, ни висок не болели, но ощущалась сильная слабость. Голову я поднял с трудом и увидел недалеко силуэт человека, тот сидел, прислонившись к дереву спиной, и его била крупная дрожь. Я наконец смог приглядеться, и удивление заставило меня издать какой-то хрипяще-свистящий звук.
- Эни?! - получилось не очень громко, но выразительно. Рядом со мной находилась Энелия эс"Маро, моя соседка и подруга детства.
Девушка подняла на меня заплаканные глаза, и на лице ее отразилась причудливая смесь облегчения, гнева и радости.
- Дурак!!! - хм... У нее вышло не менее выразительно. - Зачем ты зашел в Арматорн?? Только не говори мне, что хотел грибов поискать! Мало в жизни приключений? Ты мог погибнуть и даже не заметить этого!!!
Все, на что меня хватило, это виноватое выражение лица ребенка, который познает окружающий мир, ломая ценные вещи. Удивление меня еще не отпустило, поэтому вопросы родились самые банальные:
- Что произошло? Как ты здесь оказалась? Да-да, прости меня, я как всегда, оказался неправ со своим глупым любопытством... Но почему я не мертв??
От последнего вопроса Эни перекосило. Дрожать она, естественно, перестала, распалив себя воспитанием буйного недоросля. А сейчас к ней, видимо, вернулись воспоминания.
- Дурак!!! Не говори так! - как бы это словечко не пристало ко мне, я очень самолюбив. - Я следовала за тобой от самого дома. Твой отец предупредил меня, что ты уходишь. Уж не знаю зачем, но когда я узнала, что ты покидаешь Тарис, я собрала свои вещи и бросилась за тобой. Хорошо, что ты никуда не торопился - я смогла держать темп. Даже гномы меня пропустили, нагнав тумана про какой-то Путь. Представляешь, в наших горах до сих пор живут гномы! Но это к делу не относится... Так я за тобой и шла, ты ни разу не оглянулся. А тут я увидела, что ты сверну в лес. Я побежала за тобой и успела как раз к концу этого ужаса! Я видела только, как какая-то тень из леса врезалась в тебя, а ты, как какая-то кукла, отлетел метров на десять. А тварь завизжала и сгорела... Или это я? Да не загорелась! Не знаю, кто визжал, и чей крик был громче я понеслась к тебе, а ты весь в крови... А... А... А мне стало так страшно, что ты... у-у-умрешь! Я взяла твою голову, положила себе на колени и умоляла какие угодно силы, чтобы ты не умер. А потом мелькнула какая-то голубоватая вспышка, и я начала слабеть, но тебя не отпускала... И-и-и так сидела, баюкала тебя, наверное, больше часа... А потом отсела. Но не могла справиться с собой - меня всю трясло. Никогда больше так не делай!!!
Думаю всем понятно, что уже после слов "весь в крови" Эни разрыдалась снова и бросилась ко мне. Хорошо, что я уже смог приподняться и подхватить ее. Я зарылся носом в ее темные волосы и стал успокаивать. Эни очень хорошая девушка - умница и красавица. При среднем росте и малом возрасте (мы одногодки) она уже имела черты прекрасной молодой женщины, об угловатости не могло быть и речи! Характер она имела веселый, часто поддерживала мои идеи по внесению разнообразия в жизнь окружающих - то есть идеи веселых розыгрышей. Но это не мешало ей считать себя более взрослой и разумной, и потому она меня часто отчитывала, почти как сегодня, но менее эмоционально - таких поводов поволноваться я ей еще не давал... И мне было действительно жаль, что я ее огорчил, хотя, не появись она здесь, я бы уже не продолжил свое путешествие.
Я поднял руку к голове и ощупал висок. Моя длинная темно-русая шевелюра была потрепана, но на коже следов не осталось.. Это заставляло задуматься.
- Эни, а рядом точно никого не было?.. Эни!!! Неужели у тебя случился прорыв Дара?! Ты теперь почти целитель! Ведь бледно-голубой - это цвет целительской магии!
Энелия недоверчиво смотрела на меня, потом стала смотреть ошарашенно. Ну а затем радостно улыбнулась и еще раз обняла меня. Дело в том, что в каждом разумном (и в некоторых неразумных) существе дремлет Сила. Это первичная магия, для которой не нужно осознанного воздействия. Но вот разбудить ее очень сложно. Она обычно просыпается в критические моменты, когда ее носителю угрожает опасность. А ее характер зависит от ситуации. Например, человек начинает тонуть. Он настолько напуган, что его Дар просыпается, а дальше все зависит от того, что ему ближе. Он может потянуться к Воде, тогда он инициируется в водного мага, и утонуть никак не сможет. Либо он призовет под ноги землю, изменив рельеф дна. Тогда создастся нерушимая связь с землей. Таких примеров может быть много. Человек может сорваться со скалы и призвать Воздух... А вот Огонь - особая сила. Он призывается в крайней степени гнева при смертельной опасности, когда человек уже не надеется выжить, но хочет захватить с собой побольше врагов... Вы заметили ,я говорю: "человек"? Тут нет ошибки или притеснения других народов. Гномы, связывая свой дух с горами, получают силу Земли. Эльфы через деревья - силу Жизни. Говорят, есть и еще некие виды сил, но это на уровне слухов. Есть даже мнение, что в Арматорне появился народец, который связал себя с мертвыми деревьями, и получил силу Смерти. Но это все не доказано. Так вот - у иных народов, кроме людей, силу открывают все. Но естественным ограничением служит, то что вдали от привязки духа они ее использовать не могут. Среди людей же силу открывают единицы, но у них нет ограничений. Отсюда и поговорки "Не победишь эльфа в лесу, а гнома - в горах". Поэтому в мире наблюдается равновесие. Люди главенствуют над большей частью суши, но основная часть гор и лесов им не принадлежит, это создало и крепкие культурные и торговые связи между народами. Осечка произошла лишь единожды, когда маг по имени Тивелант уничтожил большую часть эльфов... А гномы со временем закрылись от контактов с Ирманом. Мне неизвестно, что творится в остальном мире, но у нас о других расах уже давно не слышали.
Кстати, я сказал, что Дар просыпается, когда опасность угрожает носителю. Это правда, но есть одно исключение. Целители пробуждают свой дар, когда их помощь крайне необходима кому-то другому. Поэтому Эни так и радовалась, быть магом других сил ей бы не очень подошло, шутка - это максимальный вред, который она способна причинить человеку.
- Ох, Асти! От тебя даже в таком ужасном деле находится польза! Спасибо тебе!!
Необученный целитель еще не умеет правильно черпать силы у себя и у больного - поэтому мы с Эни почувствовали такую слабость. Двинуться в этот день дальше мы не смогли (Эни дальше шла со мной, это даже не обсуждалось), лишь вышли из леса. Охотиться я тоже был неспособен. К счастью у Эни с собой было вдоволь продуктов. Пришлось заночевать, пройдя в этот день очень мало...