Здание Ассоциации здешних магов впечатляло своими размерами. Девятнадцать наземных этажей дополняла тридцатиметровая башня, чей остроконечный шпиль, казалось, уходил под самые облака. Но ещё больше меня поразила плотность инертности и её насыщенность. Казалось, что внутри здания установлен мощный инертционный генератор.
- Добро пожаловать домой, Дэн, - Макс подтолкнул меня к автоматическим дверям, которые приветливо распахнулись, едва я коснулся ногой первой и единственной ступеньки. - Ассоциация рада приветствовать тебя в своих рядах. Да не тушуйся, никто тебя есть не собирается.
Мы оказались в большом просторном холе. Прямо напротив входа располагалась длинная стойка регистратуры. По бокам от неё в креслах сидели два мага второго уровня, по всей видимости, являя собой некоторое подобие охраны. За самой же стойкой я обнаружил симпатичную улыбающуюся девушку и компьютер. Первая была магом третьего уровня, а второй относился к классу "чем быстрее - тем лучше".
- Привет, - девушка начисто забыла об официальности. Даже её мини-костюм говорил об этом.
- Это Светик, - Макс кивнул на девушку. - Лицо нашей организации и надёжный заслон от внешнего мира.
- Привет, - я нервно улыбнулся, ощущая на себе непривычную атмосферу здешней инертности. Это было больше похоже на концентрированный бульон, сваренный из доброй сотни высших магов. Наверное, так оно и было. - Я Дэннис. Можно просто Дэн.
- Замётано, Дэн, - руки девушки скользнули по клавиатуре. Готов поспорить, что они даже не коснулись её. Бытовой телекинез в ассортименте. - Тебе на первое время понадобиться пропуск, пока ты не получишь официальную регистрацию в отделе кадров. Как только придёшь в себя, сразу же загляни к ним. Ребята неплохие.
Я бросил укоризненный взгляд на Макса.
- Я здесь не при чём, - отмахнулся тот. - В Ассоциации слухи разносятся со скоростью мысли во второй степени. О твоём выступлении уже все знают. Привыкай.
Выступление! Вот значит, как здесь называют смертельные схватки двух магов. Почти по-свойски.
- Держи, - Светик протянула мне пластиковую карточку с моей фотографией и полным именем. - Прицепи её к рубашке и не снимай на территории Ассоциации, если не желаешь неприятностей.
- Неприятностей? - переспросил я.
- Со службой охраны, - пояснила девушка и кивнула в сторону одного из сидящих магов. - Хоть они и знают тебя в лицо, но порядок есть порядок. Чуть позже ты получишь взамен этого огрызка обычную идентификационную метку.
Девушка коснулась указательным пальцем своей левой груди. Я проследил за её жестом, но так ничего и не понял.
- Смотри внимательнее, - Макс тоже ткнул себя в грудь с левой стороны.
Я постарался отбросить навалившуюся на меня усталость и неприятные ощущения, вызванные окружающей инертностью. Потом лёгкая концентрация мысли, и... Я увидел на груди Макса круглую отметку голубого цвета. Она чем-то отдалённо напоминала дырку от пули, попавшей прямо в сердце. У Светика метка была синяя и выглядела более эффектно.
- Браво, - Светик улыбнулась. - Ещё пару дней, и ты будешь видеть их даже затылком.
- Затылком? - я почувствовал, что это шутка, но никак не мог уловить изюминки.
- Начальство любит появляться весьма неожиданно, - как бы, между прочим, пояснил Макс. - И норовит сделать это в самый неподходящий для этого момент. Искусство видеть метки затылком, развивается со временем и очень помогает, например, при игре в тетрис.
- Или клаустрофобию, - хмыкнула Светик.
- Особенно в неё, - подтвердил Макс. - Ну да ладно, ты ещё многое узнаешь о внутреннем мире Ассоциации. Для начала итак слишком забористо. Я сам две недели привыкал к местной жизни. И к местному юмору.
Он весело подмигнул Светику. Та слегка покраснела и для разрядки занялась компьютером.
- Идём, - Макс указал рукой на дверь одного из лифтов. - Наш этаж номер одиннадцать.
Я смело двинулся в указанном направлении и попытался активировать кнопку вызова нажатием пальца. Именно попытался, так как если эти кнопки и были в проекте отделки здания, то о них, видимо, позабыли. Два отвернувшихся друг от друга треугольника были всего лишь декоративным украшением стены.
- Мысль, - бросил мне один из охранников.
- Что? - я повернул голову в его сторону.
- Мысленная активация, - пояснил тот.
- Спасибо, - я не без содрогания прикоснулся к инертности и активировал вызов. Примерно на том же уровне я почувствовал приближение кабины лифта.
Макса рядом не было. Оказалось, что он задержался возле регистратуры. Перегнувшись через стойку, он шептал что-то на ухо Светику. Та активно кивала головой. Я прикоснулся к воздуху над ними.
"У Юны есть вкус" - тихо сказала Светик.
"И нюх. Такого мага надо ещё поискать. Она сказала, что нашла его в баре у обертистов".
"Но ведь это..."
"Когда его пытались прикончить. Дэн прошёл три стандартных проверки. Сам Клаус его одобрил".
"Ты хотел сказать, что его одобрила Юна?" - Светик наивно захлопала длинными ресницами.
"Брось, Юна одобряет каждого второго".
"И за каждого второго поджаривает мастеров?"
"Хочешь втиснуть Дэна без очереди? Вспомни, что списки составляешь не ты".
"И очень жаль!" - Светик обиженно прикусила губу. - "А Дмитрия жалко. Как ему досталось..."
"Слетай к нему во время обеда и утешь. Заодно поможешь написать рапорт для Клауса".
"А вот и слетаю! Думаешь, здесь все больны субординацией? Уверена, что Дмитрий не такой".
"Согласен. Дмитрий болен Юной. Столько лет по ней сохнет..."
Светик дунула прямо в лицо Макса. Тот ошалело отскочил в сторону и засмеялся:
- Сегодня дождливая погода.
В это время двери лифта бесшумно открылись, предоставив моему взору впечатляющего размера кабину. По меньшей мере, здесь могли поместиться человек двадцать. Кстати, осталось бы ещё место для манёвра.
Макс оказался внутри прежде, чем я успел позвать его. Мысленно активировав одиннадцатую кнопку, он вытер рукавом мокрое от снега лицо и усмехнулся:
- Если решишь приударить за Светиком, держи наготове тёплые перчатки. Холодная штучка.
- А по виду не скажешь, - я припомнил вызывающе открытый вырез её платья. - Это у неё официальная форма?
- Только для своих. Посторонние удостаиваются строгим макси.
- О каком списке вы говорили? - я решил взять быка за рога и сразу же расставить все точки в нужных местах.
- Нельзя быть таким ушастым! - Макс, раздосадованный моей уловкой, нахмурился. - Я объясню тебе это позже.
- Когда?
- Ну, послезавтра, например. Если ты не узнаешь об этом раньше.
Лифт остановился на одиннадцатом этаже и дружелюбно предложил нам выйти. Я сделал шаг и замер, разглядев перед собой трёхметрового исполина с огромным обоюдоострым мечём в руке. В моей голове автоматически сработал защитный механизм, за мгновение выстроивший передо мной силовую стену.
- Фу! - воскликнул Макс. - Какое негостеприимное отношение к новичкам. Брысь, мышелов!
Только теперь до меня дошло, что это была всего лишь иллюзия. Исполин растаял прямо на глазах, превращаясь в самого обыкновенного чёрного кота. Недовольно фыркнув, представитель местной фауны скрылся в неизвестном направлении. Чёткий след потревоженной инертности привёл меня в полную растерянность.
- Расслабься, - в сотый раз посоветовал Макс. - Здесь никто никого не обижает в принципе.
- Но ведь это был кот...
- Угу.
- Самый обыкновенный персидский кот!
- Похвально, зоолог.
- И он управлял инертностью!
- Так вот, что тебя удивило, - Макс рассмеялся без особой на то причины. - Это наша местная достопримечательность. Мурзик местного разлива, так сказать. Почётный маг неизвестного уровня. Со стажем, кстати. Живёт здесь несоизмеримо долгое время. Кормится в местной столовой. Совершенно безопасен. Для своих.
- А, - вырвалось у меня.
- Идём, - Макс направился вдоль ярко освещённого широкого коридора. - Ассоциация представляет собой официальную организацию, созданную с целью сплотить между собой каждого, обладающего способностью чувствовать и касаться инертности. У неё есть ещё множество целей, но это самая основная. В наших рядах собраны маги всех категорий, направлений и калибров. Имеется в наличии гимназия для начинающих. Официальные же представители, это маги от четвёртого уровня. Первые пять этажей принадлежат именно им. Далее работают ребята третьего и второго уровней. Наша территория до двенадцатого этажа. Ну а ещё выше можно наблюдать птиц более высокого полёта. Первый уровень, ученики магистров, кандидаты на должность магистров и сами магистры. Это уже самая крыша.
- А что такое шестой отдел? - спросил я.
- Что-то среднее между статистами и оперативниками. Наша задача состоит в наблюдении за всеми и всем.
- Прямо так и за всеми? - усомнился я.
- За кем прикажут.
- И меня безо всякой проверки сунули именно сюда? Не слишком ли высока ответственность для новичка?
- Так решил Клаус.
- Или Юна?
- Эта работа прямо создана для тебя! - с наигранным возмущением воскликнул Макс. - Кстати, сама Юна работает во внешней разведке и по связям с общественностью. И ещё она вербует магов. Как тебя, например.
- И какой номер у её отдела?
- Никакой, и в то же время любой. Юна на особом положении, - Макс встретился со мной взглядом. - И не смотри так. По профессионализму этой девочке уступает любой обычный маг.
- Обычный маг? А есть ещё и необычные?
- Есть. Сам Клаус.
- Вот почему он не колеблет инертность?
- И ты заметил? - Макс укоризненно посмотрел на меня. - Лучше даже не рискуй его прощупывать. Здесь не ограничишься простым ожогом рецепторов. Сразу превратишься в пепел. Даже магистры не смеют экспериментировать.
- Всё это очень странно, - не в меру разоткровенничался я. - Ты хоть раз видел, как Клаус что-нибудь делает?
- Он постоянно чем-нибудь занят.
- Я не об этом! Ты видел, как Клаус работает с инертностью?
- Никогда не просил его об этом. Да и тебе не советую.
- Так он что, совсем её не трогает?
- Выброси это из головы. Какое тебе дело до магии Клауса? Уж не хочешь ли ты вызвать его на поединок?
- Спятил?!
- А разве Юна не стоит того? - Макс лукаво улыбнулся. В его словах чувствовался какой-то подвох.
Я благоразумно промолчал, дабы не сотрясать воздух словами, значение которых исправить будет не возможно.
- Теперь о главном, - Макс остановился возле одной из дверей. Табличка на ней гласила: "Аналитический отдел". - Как у тебя с деньгами?
- Пока неплохо, - я постарался вспомнить точную цифру. - На пару недель хватит.
- Теперь будет ещё лучше. Каждый, кто переступает порог Ассоциации в качестве владельца, начисто забывает о финансовых трудностях. Если ты, конечно, не особо азартный игрок в "дурака".
- Да нет...
- Вот и отлично, - Макс указал рукой на дверь. - Это ворота в лучший мир. Теперь это твой дом, семья и, ты уж извини, работа. Зайдём сейчас, или сначала заскочим в отдел кадров?
Признаться, я слегка испугался. Во мне просто не находились силы для того, чтобы лично взглянуть на своё рабочее место, познакомиться с новыми сослуживцами, прикоснуться к отпечаткам из сознаний...
- Давай сначала за регистрацией, - я коснулся карточки у себя на груди. - Что-то мне не нравиться этот огрызок.
- Как хочешь, - Макс пожал плечами и быстрым шагом двинулся в обратном направлении.
Я догнал его и задал долго мучавший меня вопрос:
- А здесь что, всегда так пусто?
- Пусто?
- Да. Признаться, это здание напоминает мне монумент, воздвигнутый в память об усопших. Прямо склеп какой-то...
- Склеп? - Макс резко остановился и уставился на меня. - Пусто, говоришь? Ладно, сам напросился. Ребята, поприветствуем нового мага!
Тяжёлая инертность, к которой я почти стал уже привыкать, резко всколыхнулась, открывая моему взору то, что ранее было скрыто за плотной пеленой невидимости. Коридор в одно мгновение наполнился двадцатью дюжинами разнокалиберных магов, чьи взоры были устремлены на меня. В воздухе появились десятки до боли знакомых запахов и сотни воздушных шаров. Где-то справа под ногами прошмыгнул кот.
Я чуть не сел прямо на пол.
- Добро пожаловать! - взревела восторженная толпа магов.
Ярко разукрашенная блондинка, маг первого уровня, одетая весьма вызывающе - а лучше сказать, вызывающе раздетая - очевидно, предназначенная мне в качестве сюрприза, заключила меня в свои объятья и одарила таким страстным поцелуем, что мне едва хватило дыхания для него.
- Ты счастлив, пупсик? - блондинка была просто в экстазе. Теперь я сумел разглядеть на её разукрашенном теле единственный предмет туалета. И мне это начало нравиться.
- Да! - самопроизвольно вырвалось у меня.
С потрясающим самозабвением блондинка влепила мне в лицо огромный кремовый торт.