Их было трое. Два мага первого уровня и один второго. Вокруг них прозрачным облаком висела потревоженная инертность. Их взгляды были прикованы ко мне.
- Это Дэн, - представил меня Макс, хлопнув по плечу.
- Привет, Дэн, - один из магов приветливо улыбнулся и возмутил инертность в двадцати метрах к северу.
Из-за угла появились ещё несколько магов. И все, как один, первого уровня. Подобного наплыва профессионалов я ещё никогда не встречал. Они остановились в двух метрах от меня и тоже занялись созерцанием моей личности. Но никто из них до сих пор не попытался прощупать меня.
Избранный на эту роль появился через несколько секунд. Это был самый настоящий магистр, владевший инертностью так же легко, как я вилкой. Он даже не потрудился испачкать ради этого ботинки. Применив несложную по своей структуре левитацию, он медленно приблизился ко мне. От него буквально исходил запах инертности.
- Дмитрий, - представился он и протянул мне руку.
- Дэннис, - я протянул руку ему в ответ и приготовился к худшему.
Но худшего не случилось. Дмитрий ограничился лишь слепком моего сознания. Быстро и почти не заметно. Я даже не успел выставить блок защиты. Правда, это бы не особенно помогло мне.
- Он чист, - спокойно заявил магистр всем остальным.
- Ну я же вам уже говорила, - Юна раздражённо прикусила губу.
- Я всего лишь подтвердил твою правоту, - как бы извиняясь, отозвался Дмитрий. - Всё равно без Клауса ничего не решится.
- Он одобрит наше решение, - с большой уверенностью заявила девушка.
- Верю, но он то об этом ещё не знает.
Юна смущённо отвернулась. Дмитрий подмигнул мне и спросил:
- Как у тебя с инертностью, Дэн?
- Не жалуюсь.
- А продемонстрировать можешь?
- Могу. Только как?
- Предлагаю дружеский турнир. Согласен на второй уровень?
- Конечно, - я попытался сосредоточиться.
- Не волнуйся, - Юна подбодрила меня нежной улыбкой. - Никто не причинит тебе вреда.
- Может быть тебе удалиться? - спросил Макс у неё.
- Нет. Я хочу посмотреть на поединок.
- Тогда будь умницей и держи себя в руках. Твоё вмешательство может выйти нам боком.
- Я прослежу за ней, - Дмитрий опустился на землю, подошёл к девушке и взял её за руку.
Юна не со зла пнула его в колено, давая понять, что не нуждается в чьём-либо присмотре. Дмитрий отпустил девушку и показал ей свои открытые ладони, идя на попятную. Однако блокирующее покрывало не снял.
- Выбирай антагониста, - обратился он ко мне.
Интересное предложение. Среди присутствующих магов второго уровня было всего три, включая меня самого. Это также был Макс и ещё один парень с веснушками. Первый из них пытался сдать на первый уровень, что останавливало меня от непродуманных решений. Второй, однако, не вызывал подозрений. Именно его мне и пришлось выбрать.
Парень торжествующе улыбнулся и бросил мимолётный взгляд на Юну, подтверждая слова Макса и мои опасения.
- Поединок длится до первого серьёзного промаха, - прокомментировал Дмитрий. - Он может также закончиться, как только один из вас признает своё поражение. Постарайтесь не акцентироваться на своих любимых приёмах. Нас интересует размах ваших возможностей. Действуйте шире и активнее. И постарайтесь уложиться в десять минут. Нам не нужно привлекать внимание обертистов.
- Доступны все средства? - мой противник жадно облизал губы.
- Именно, - Дмитрий снова попытался взять Юну за руку. Попытка оказалась неудачной. Девушка требовала независимости. - Я оставляю за собой право вмешаться в ход поединка, если посчитаю нужным сделать это.
На какое-то мгновение повисла тишина. Я едва заметно коснулся инертности и приготовился к худшему.
- В бой, - тихо произнёс кто-то из магов.
На меня тут же обрушилась волна дикого холода. Детские забавы. Я отскочил в сторону и ответил ярким всплеском на зрительной частоте. Противник слегка прищурил глаза и дунул в мою сторону. От резкого ветра перехватило дыхание. Я взмахнул руками, захватывая как можно больше окружающего пространства, и швырнул его в мага. Он ответил пустотой, полностью нейтрализовав мои усилия. Пока шёл только обмен любезностями. Мы лишь узнавали друг друга. Впереди нас ждала жестокая схватка.
Мои глаза прорезала дикая боль. На какое-то мгновение я ослеп окончательно. Паника захватила меня врасплох, не позволяя поразмыслить над происходящим. Я задрожал всем телом, вызывая местное возмущение инертности. Где-то справа ударила молния, подпалив мои ботинки. Что-то тяжёлое пронеслось позади и гулко растеклось по асфальту. Но тут я увидел свет. И своего противника. Он стоял на коленях и держал слишком много инертности для своих способностей. Это было очень опасно. Но меня уже не волновала его жизнь, потому что удар предназначался для меня.
- Это нечестно! - закричала невдалеке Юна.
Я подумал то же самое и схватился за предназначенную для меня дубину.
"Пусти!" - словно эхо донеслись до меня мысли противника.
"Ищи дурака" - я покрепче захватил инертность.
"Мы погибнем вместе" - его мысль холодком прошлась по моему позвоночнику.
Я принялся раскачивать основание наших усилий и почувствовал себя канатоходцем. Мои колени задрожали и подломились. Слабость разлилась по всему телу, словно меня выжали как губку.
Именно это и произошло. Маг воспользовался моим напряжением и добрался до моего мозга, снижая общий мышечный тонус. И если бы не огромный шар инертности в наших руках, я бы достойно ответил на эту наглость.
Медленно, но верно я заблокировал подходы к моему мозгу. Слабость тут же ушла, предоставив возможность заниматься раскачиванием основания.
"Мы упадём!" - донёсся до меня обрывок мысли.
Физически нам было некуда падать. Но, однажды упав на инертном уровне, научишься избегать этого в дальнейшем.
Шар между нами перестал расти. Маг, всерьёз забеспокоившись о равновесии, перестал делать глупости. Несколько нелепых попыток закрепить основание и снова удары обрушились на моё сознание. Меня затошнило. Помутился на мгновение рассудок. Спустя пару секунд стало значительно легче. И я ударил по основанию.
Никто из нас даже не пытался договориться. Всё произошло так быстро, что мы просто не смогли удержать ситуацию в своих руках. Опасаясь неизбежного падения, я выпустил всю накопившуюся инертность. И мой противник тоже. Огромный шар унёсся в никуда, оставив после себя нелепую пустоту. Измученные усилиями, мы упали прямо в неё. И больно ударились лбами.
Я открыл глаза и увидел в нескольких сантиметрах от себя лицо мага. Наступившее облегчение словно придало мне сил, но нападать я пока не спешил. И мой противник тоже. Мы просто смотрели друг другу в глаза, пытаясь разглядеть в них что-то интересное. Но это так же бесполезно, как и чёрная магия.
Мы схлестнулись блоками. Маг схватил мой и превратил его в пыль. Я проделал то же самое с его творением. И создал новое. Схватка повторилась. Холод. Жар. Высота. Глубина. Свет. Тьма.
Маг оказался сильным и упорным противником. Его фантазия казалась мне неистощимой. Но моя подходила к концу. Я урывками пытался экономить инертность для особенного удара.
Это был мой коронный приём. Шестимерное сплетение инертности с чистой энергией. Я создал его в одно мгновение и обрушил на противника. И получил отпор. В руках мага сверкнула радуга и вонзилась в мой жгут. Все процессы остановились, словно их никогда и не было. А так, пожалуй, и было на самом деле. Только я и мой противник. Больше никого. Ни земли, ни неба, ни магов, ни Юны...
Прошла вечность. Или где-то около того. Мои силы подошли к концу. Держать жгут слишком долго я не мог. Маг тоже изнывал под тяжестью радуги, но терпел. А у меня терпения больше не было. Я тихо начал сдавать позиции...
Инертность зашевелилась. Всё вернулось на свои места. Я снова почувствовал своё тело и окружающий мир. Дикая усталость и чувство жжения где-то за спиной противника. И это был не бред. Магу удалось припрятать от меня кое-какой подарочек. Он медленно пульсировал у него в районе шеи. И собирался поразить меня.
"Сдавайся" - спокойно произнёс маг. Никто не знал, каких усилий ему стоило такое спокойствие.
"Нет" - совсем тихо вырвалось у меня.
Для мага лучше смерть, чем такое унижение. Или это лишь мои амбиции? А может всё дело в стоящей рядом Юне?
Я от неожиданности широко открыл глаза и увидел стоящую невдалеке Юну. У неё за спиной стоял Дмитрий, ограждая девушку едва заметным защитным полотном. Я смог бы прорваться сквозь него, но вот она...
Пульсация усилилась. Маг освободил одну руку, сдерживая мой натиск лишь в полсилы, и занёс над моей головой своё непонятное детище. Я напрягся и даже не почувствовал своей власти над инертностью. Я был почти пуст. Во мне теплилась только малая доля былых способностей и тоненькая паутинка жизни. Всё это можно было уничтожить лишь одним взмахом руки. И маг собирался сделать это.
- Нет! - Юна рванулась к нам, но сильные руки Дмитрия схватили её и приподняли в воздух. Силовые линии блокировали всякое сопротивление. - Вы убийцы!
Я упал на спину и оставил всё. Больше не было никакого жгута, никаких проникающих иллюзий. Я был полностью открыт для любого вида воздействия. И был абсолютно свободен.
Маг не любил проигрывать. Не услышав от меня ни слова о пощаде, он, тем не менее, собирался отпраздновать свой триумф. Припасённое для меня пульсирующее образование обрушилось на моё распростёртое на земле тело.
Это было что-то очень неприятное. Я так и не смог понять этого, так как маг промахнулся. Вся сила ушла мимо, даже не коснувшись меня. Но мой противник всё равно улыбался.
Бой был закончен. Но только наш бой. Где-то справа от нас он только разгорался. Разъярённая Юна, не до конца разобравшись в происходящем, повторила трюк мага. Грохотнуло так, что земля задрожала, а воздух наполнился дымом. Я едва успел разглядеть, как Дмитрий взлетел в воздух, охваченный ярким пламенем. Раздался пронзительный крик, и его тело стремительно поспешило к земле. Остальные маги с небольшим опозданием разобрались в ситуации, и успели подхватить Дмитрия где-то на полпути. Они же быстро потушили пламя.
А свободная Юна поспешила ко мне. Её нежные руки коснулись моего лица, принося неимоверное облегчение. Озабоченный собственным положением, я поспешил подняться на ноги.
Улица представляла собой ужасающее зрелище. Асфальт кругом оказался полностью разрушен и испепелён. Несколько столбов и деревьев были безжалостно вырваны из земли и заброшены на крыши соседних домов. Густой дым клубился у нас над головой, даже не собираясь рассеиваться. И всё это натворили мы.
- Юна, - строго произнёс пришедший в себя Дмитрий. Его одежда ещё дымилась. - Ты поступила ужасно.
- Вы могли его убить, - ответила девушка, бросая на меня озабоченный взгляд.
- Никто не собирался его убивать. Ты же знаешь, что это запрещено. За поединком строго следили. Всё было под контролем. И если бы не твоя выходка...
- Ты сам виноват!
- Я лишь хотел оградить тебя от опасности. Ты могла нечаянно попасть под удар.
- Это лучше, чем попасть в твои наглые руки! - глаза Юны гневно сверкнули.
Дмитрий удивлённо открыл рот и сглотнул.
- Прости, - едва слышно произнёс он. - Я не хотел ничего дурного.
- Забудем, - Юна посмотрела на меня и улыбнулась. - Ведь всё обошлось.
Я с трудом оторвал от неё свой взгляд. На фоне с Юной любые неприятности казались пустяком. Даже мой позорный проигрыш.
- Ты проиграл, - констатировал Дмитрий, быстро приведя себя в порядок. Его новая одежда ещё пахла крахмалом. - Но я в самом начале предупреждал, что меня интересует не победа, а ваш профессионализм. Ты достойный противник, Дэн. Я одобряю твою кандидатуру.
Юна первый раз чмокнула меня в щёку.