Annotation

     Солнце стояло в зените, раскалённые скалы, закрывавшие небо, почти не давали тени. Жаркие лучи давили на плечи, пролетали мимо широких полей шляпы и вонзались в каменное крошево под ногами, пытаясь расплавить его. Но ловкая женская фигурка в кожаном доспехе, что пробиралась через ущелье, не обращала внимания на зной. Лишь иногда смахивала свободной рукой капли пота, которые начинали течь в глаза. У неё были проблемы посерьёзнее.

     Гораздо сильнее её беспокоили толстые ремни переноски, давившие на плечи и впивавшиеся в тело даже через два слоя кожи брони, да обманчивая надёжность насыпи, что лежала перед ней. Девушка делала десять острожных шагов, по хрустящим камням, что становились всё крупнее. И замирала, опираясь на копьё и вслушиваясь в тишину. Наконечник, возвышавшийся над головой, ярко сверкал, угрожая голубому небу. В это время всё живое старалось спрятаться в тень или зарыться глубже, спасаясь от безжалостного пекла. Лишь акамы залезают на ветки кустов и, не мигая, смотрят прямо на солнце. И, конечно, люди. Вечно находят повод идти наперекор миру.

     Девушка прислушалась в очередной раз, вытерла лицо рукавом, но не продолжила путь, а подняла голову от серой пыли под ногами. Позволяя увидеть совсем молодое загорелое лицо и яркие синие глаза. По её губам скользнула тень улыбки.

     - Я слышу вас. И, кажется, даже чувствую вонь из ваших ртов.

     Несколько вздохов ничего не происходило. А затем короткая тень у подножья огромного валуна дрогнула, и из невидимой до этого расщелины вылез мужчина. Тонкая въедливая пыль покрывала его, сделав густую чёрную бороду серой. Грязная, рваная хламида пустынников явно доживала последние дни, демонстрирую в дырах тёмную от грязи и загара кожу хозяина. На голову был намотан такой же старый платок из некогда дорогого и цветного шёлка. Впрочем, кое-что на человеке резко выделялось новизной. Металлические наручи, узкий кожаный пояс и висящие на нём длинные ножны, что отбрасывали зайчики полированными заклёпками.

     - Эх, ну зачем ты такая острожная? - напоказ, тяжело вздохнул появившийся из укрытия и даже покачал головой. - Кому от этого легче?

     - Мне? - подняла бровь девушка.

     - Думаешь узнавший у неба свою судьбу рад таким новостям?

     - Ну, ты ведь доволен?

     - Да мы все довольны, - осклабил гнилые зубы мужчина.

     - Трое? - девушка повела взглядом по склону, задерживаясь на крупных валунах.

     - Верно, красотка.

     - Порадуй своего дядю, скажи, что полная.

     Раздались новые голоса и на безжалостный свет появились ещё двое. Они не сильно отличались от первого. Такие же оборванцы, с ухоженным оружием. Короткое копьё, шипастая булава, простая и надёжная. В этих местах никто не ходил со ржавым клинком. Всем была дорога жизнь.

     - Разве к городу идут пустыми? - усмехнулась девушка.

     В её облике не было ни капли страха. И эта странность заставляла мужчин неуверенно переглядываться и медлить с привычным делом. Наконец, первый сплюнул густую слюну.

     - Давай разойдёмся бортами. Пустошь широка и колёса твоего фургона отыщут другой путь. Бросай мешок и топай отсюда.

     - Ты сам себе-то веришь, что так и будет? Вы же не отпустите меня живой. - девушка покачала головой. - Я видела ваши рожи в гильдии. Стоит вернуться в Крисол и на вас откроют охоту.

     - Ну, попытаться стоило, - мужчина опустил руку в перчатке на навершие меча. - Умные не срезают тут путь.

     - От ты и дура, - мужчины коротко переглянулись.

     - Подколи её малость в ногу. Такую красотку ещё попробуй купи на ночь у мамаши.

     - Эт, да. Она сама дороже своего мешка!

     - Ага! Такие свеженькие за себя цены не сложат, ломаются перед настоящими мужиками.

     Девушка осторожно переступила с ноги на ногу. Осыпь скрипела, шуршала, но держала её вес. Она неспешно расстегнула ремешок под подбородком. Показывая мужчинам густую чёрную гриву волос и подставляя лицо солнцу, сняла с себя плетёную из тростника шляпу и вдруг швырнула её в лицо тому, что первый показался ей. Через миг, когда он ударом меча сбил летевшую в глаза помеху, обстановка кардинально сменилась. Девушка каким-то чудом уже сбросила тяжёлую переноску выше себя ростом и стремительной лёгкой тенью набегала-скатывалась по осыпи на копейщика. А второй напарник с булавой, валялся на камнях и сучил ногами, стискивая руки на железном шипе, что вырос между его ключиц.

     - Сука! Шипастая сука!

     Мужчина бросился на помощь копейщику, не рискуя в своих тряпках так скользить на заднице по острым камням, как их жертва. И не успел, девушка всё рассчитала верно. За миг до столкновения она вонзила каблуки крепких ботинок в осыпь, чуть замедляя свой спуск и становясь на ноги.

     Острия копий сплелись в змеином танце, метнулись к врагу, скользнули друг по другу древки, а затем набегающая девушка буквально снесла противника. Вниз по камням покатились два тела, видны были только взлетающие руки и ноги. Но поднялась одна девушка. Встряхнулась, словно мад, досадливо провела рукой по вспоротому на плече доспеху и в два шага оказалась у поверженного противника. Её копьё попало ему точно в горло, почти отделив голову силой удара. Миг и девушка снова уверенно сжимает копьё руками, насмешливо сверкая синью глаз.

     Последний уцелевший разбойник замедлил свой спуск, а затем и вовсе остановился. Вряд ли его радовало остаться одному с мечом против копья. Оставалось сделать лишь пять шагов, но он всё равно опоздал.

     - Пусть ты и узнал меня, только не нужно бежать. Ты ж мужик! Ваши головы тоже стоят дороже, чем та требуха, что я тащила всё утро.

     Девушка нагнулась за чужим копьём. Мгновение и правой рукой она запустила его во врага, чудовищным прыжком срываясь с места вслед за ним. Даже неверные камни под ногами не смогли помешать ей, разлетевшись брызгами. Разбойник извернулся на месте, сбивая мечом летевшее в него копьё. И тут же махнул оружием в обратную сторону, угрожая клинком приблизившейся противнице. Попятился под натиском мелькающего перед ним острия, что, казалось, было везде и угрожало вонзиться в ноги, пах, живот, голову.

     Мужчина выгадал момент и сумел подставить наруч, отбивая очередной лёгкий удар копья, и вдруг шагнул обратно, стремительно сближаясь с девушкой и скользя мечом вдоль древка в попытке разрубить ей пальцы. Не достал. Она сама шагнула назад, отдёргивая оружие. Положение изменилось. Теперь мужчина отчаянно наступал, пытаясь сблизиться с противницей или хотя бы ухватить свободной рукой за древко, а она медленно отступала, продолжая наносить множество коротких лёгких тычков, которые он успешно отбивал.

     - Слабак. Нужно было оставлять двоих, - внезапно сказал девушка.

     Мужчина в ту же секунду прыгнул назад, но это его не спасло. Крепко сжимаемое двумя руками копьё стремительно метнулось в длинном, совмещённом с шагом, выпаде. Узкий, совсем не охотничий наконечник даже не заметил попытки меча отбить его и вспорол бедро. Мужчина в отчаянье закричал и уже наугад махнул оружием. Рывок древка назад. Девушка снова шагнула вперёд, вонзая копьё в середину груди падающего врага. Поворот корпуса и тело в старом порванном халате сорвалось с наконечника, улетая вниз по склону и покрывая камни кровью.

     - Да. Определённо. В следующий раз нужно оставить двоих.

     Девушка покачала головой и подняла из-под ног чужой меч. Без доказательств работу никто не оплатит.