Жизнь Верена никогда не была особо счастливой, но и плохой он ее тоже не мог считать. Из семьи у него была только мать. Отец тоже не почивал мертвым сном, но постоянно находился в море. Капитан знаменитого пиратского судна, он лишь изредка вспоминал о женщине, с которой когда-то провел ночь. И о случайном приплодке. Однако будучи на берегу и в хорошем настроении, Кивил заходил проведать их, часто дарил какие-то бесполезные безделушки, которые вроде и выбросить жалко, хоть уже и не нужны. Верен же радовался редким подаркам, как и любой ребенок, но визиты отца не любил, мама всегда после них плакала и страдала - она ведь на самом деле полюбила своего первого мужчину и быть для него пустым местом было тяжело...
Наверное, и Кивил любил Кристину по-своему. Во всяком случае, ни одну другую понесшую от него женщину он не навещал, но это не делало жизнь матери-одиночки легче. Она с трудом содержала лавку на рынке, продолжая семейную традицию - продавая различные амулеты. Зачатков магических способностей, передающихся по женской линии еще хватало на зачаровывание безделушек. Теперь линия наследования может прерваться, навряд ли у нее еще будут дети...
Единственной возможностью сохранить родовые знания было передать их Верену. Если у него родится дочка, он сможет научить ее. Конечно, сложно обучить тому, что умеешь лишь в теории, но поскольку иного выхода Кристина не видела, то начиная с двенадцатилетия мальчика начала уроки. Верен, будучи смышленым мальчиком, ловил наставления на лету, но заговоры в его устах не действовали. Дар, как и ожидала мать, не достался сыну.
С тринадцати лет, она отдала Верена в подмастерья своему кузену-сапожнику. Подросток с радостью схватился за возможность стать самостоятельным и немного подсобить матери, ведь работа ремесленника ценилась, особенно умелого, а ему шитье кож не только удавалось, но и нравилось.
Вскоре после этого Кристина с сыном по счастливой случайности переехали в квартиру неподалеку от мастерской.
Верно говорят, что смена дома, несет с собой изменения в укладе. Так же верно то, что время лечит. Женщина стала забывать непутевого любовника и даже закрутила роман со стражником, познакомившись с ним на месте работы - рыночной площади. Пеллес был обстоятельным и надежным мужчиной, и, видно, сильно зацепила его неувядащая красота рыжеволосой торговки и ее мирный нрав, поскольку уже через месяц он предожил ей стать супругами.
Кристина давно не была так счастлива: казалось, разом исчез висящий на ней груз прошлого, а будущее заиграло мягкими и добрыми красками.
Пеллес был не против присутствия Верена, тем более мальчик и так вырастет через пару лет и станет жить отдельно, а до этого можно и побыть отцом чужому ребенку, так сказать, попрактиковаться перед тем, как у него появятся свои дети.
На по возможностям пышной свадьбе перезнакомились родственники и друзья обеих сторон, оставшись более чем довольными друг другом. Возможно, сближению поспособствовали и реки дармового вина.
Что же Верен? Вопреки обыкновению, он не ревновал, а радовался счастью и лучистым глазам матери. Его наконец-то отпустило чувство вины, мысль, что из-за него жизнь Кристины так и будет горькой.
После очередного рейда Кивил, придя к знакомой обветшалой двери, встретил совершенно чужих людей и был неприятно разочарован. Куда же делась его неизменная Кристина? Верно говорят, что не ценим мы того, что имеем...
На следующий день, отменив выход корабля в море, капитан пришел на рыночную площадь. Жаждущий взгляд выловил блеск рыжей шевелюры. Что-то в этом мире не меняется, Кристина так и торговала на привычном месте.
- Ну и куда вы исчезли? - грозно вопросил Кивил.
- Переехали... И я замужем теперь... Не... не приходи к нам больше!
- Так... Это ничего не значит. Ты - моя!
- Уже нет, - немного печально ответила женщина.
- Ты!.. Где мой сын?
- Какая теперь разница?.. Учится на сапожника, у него свой путь. Не смей мешать моему сыну!
Ноздри пирата гневно раздувались. Как?! Он - удалой красавец, богатый, пусть и грабежами, мужчина никогда не получал отказа. И это женщина, которой он отдавал предпочтение?! Так просто он это не оставит.
Без лишних разговоров, Кивил схватил Кристину и потянул с рынка.
- Отпусти!!! Больно!!!
- Заткнись, шлюха!
Неожиданно хватка на руке женщины ослабла. Она несмело подняла глаза наверх.
- У вас какие-то претензии к моей жене? - спокойно поинтересовался Пеллес, чье дежурство проходило сегодня на площади. Сейчас острие его служебного короткого меча уперлось в кадык возмутителя спокойствия, а в глазах горел яростный огонь.
Кристина не хотела, чтобы дело дошло до кровопролития, и, нагнувшись к уху Кивила, зло зашипела:
- Забудь о нас, отступи... Иначе я расскажу своему мужу, кого он изволил случайно поймать! Или же поведаю страже все твои приметы! Тогда уж неуловимость Неуловимого закончится раз и навегда!
Карие глаза пирата потемнели от гнева и досады:
- Раньше ты умрешь! Сука!.. Я это запомню, - прошипел он в ответ и, медленно отступая, кинул еле сдерживающему терпение Пеллесу: - Никаких претензий, обознался.
Стражник проводил пирата настороженным взглядом, не торопясь убирать оружие. Кристина, дрожа всем телом, прижалась к груди мужа.
- Кто это?
- Отец Верена... Не понимаю, с чего он взбесился. Он никогда не жаловал нас с сыном...
Пеллес хмыкнул:
- Пожалуй, я понимаю... Не бойся, ты под моей защитой. И знаешь, Верен все же твой сын. Он больше похож на свою мать.
Нежный взгляд и теплые объятия мужа успокоили Кристину. Всхлипы постепенно затихли.
Последующие недели молодая семья сторожилась и даже отправила Верена за город, но отвергнутый пират никак не давал о себе знать. Кристина надеялась, что он все же внял ее предупреждением.
По происшествии года, она уже и забыла об угрозе. Но, верно говорят, что пираты народ злопамятный...
***
Верену уже почти исполнилось шестнадцать лет, когда его внешность стала стремительно меняться. Каштаново-рыжие волосы потемнели до черноты и почему-то начали отливать красным, а глаза, хоть и остались зелеными, стали завлекать какой-то бесовской глубиной и яркостью. И так симпатичные черты лица приобрели выраженную четкость. Он стал больше похож на Кивила.
Мать испугалась такого быстрого превращения привычного и родного сына в обладающего демонической красотой юношу, притягательного как для женщин, так и для мужчин. Кристина, уже пережившая вторые роды и души не чаявшвая в двухлетней малышке Фирре, тем не менее не утратила материнских чувств по отношению к Верену. Она посоветовала сыну хотя бы красить волосы в черный цвет, чтобы не привлекать излишнего внимания.
Верен, к тому времени переехавший в мастерскую и ставший главным помощником дяди, независимо фыркал, но пожелание матери все же выполнил.
Исключительно рано для своего возраста юноша победил на конкурсе сапожников-подмастерьев и получил звание Мастера. Теперь он мог бы и сам открыть мастерскую, да только никто не воспринял бы всерьез молодого мастера, да и дядя, будучи намного старше кузины, постепенно удалялся от дел. Здоровье хромало, и помощь Верена пришлась как нельзя кстати. Не бросать же родственника и уважаемого учителя без подмоги?
По случаю повышения, юноша с соседскими друзьями отправился в кабак отмечать сей знаменательный повод. И надо же было там оказаться Кивилу. Он, как ни странно, узнал сына, хоть и не сразу. Мужчина смотрел на неземную красоту юноши и удивлялся, как он до сих пор избежал загребущих ручек Распорядителя Его Высочества. Очевидно, повезло. Только позже, пират осознал, кого ему напоминает мальчик. Его самого... И Кристину. Выкрикнутый тост за здравие юного мастера-сапожника Верена, более чем убедил Кивила в его подозрениях.
Не проснулась в закаленном чужой кровью сердце отцовская любовь. Злорадная ухмылка наползла на лицо мужчины, когда в голову пришла идея изящной мести. Он и Кристине отплатит за предательство, и дела денежные поправит. А то последний набег провалился, и "Неуловимый" с трудом ушел, получив пробоину и другие более мелкие, но все же требующие дорогостоящего ремонта, повреждения.
- Ладно, ребята, пойду отлить. Щ-ча вернусь, - слегка заплетающимся языком проинформировал друзей Верен.
Его ухода, казалось бы, никто и не заметил. Немного шатаясь от принятой дозы алкоголя, юноша побрел к деревянной будочке. Однако дойти до вожделенной цели ему было не суждено. На полпути на голову что-то ухнуло. Мир взорвался звездочками и тут же исчез во тьме.
Верен приходил в сознание тяжело, прорываясь вверх сквозь сгустки боли. С превеликим трудом он приподнял веки. Винна! Ему так хреново не было с того времени, как он болел болотной лихорадкой!
Мутные тени перед глазами превратились в деревянную стенку перед носом. Похоже, он лежал на боку. Верен перевернулся на правый бок и застонал от пронзившей затылок боли. Еще и обнаружил, что связан по рукам и ногам. Что случилось? Когда он успел нажить врагов? Что могло кому-то понадобится от простого сапожника?
Верен посмотрел на сидяшего за столом мужчину. Желтый свет масляной лампы бросал огненные отблески в карие глаза и на смоляные черные волосы, забранные в конский хвост. Человеку было лет за сорок, но стать до сих пор молодецкая. Мышцы так и бугрятся под натянутой рубахой. Верен сразу узнал отца, детские воспоминания не подвели.
- Чего тебе надо? Мать тебе ничего не должна!
- Какие мы наглые, - противненько улыбнулся Кивил. - Ничего, рога-то тебе пообломают скоро. Хе-хе... А Кристи меня предала. Ты и расплатишься за ее предательство.
- Да ну? И что же тебе нужно, гад? - Верен активно дергал путы, пытаясь развязать их, вот только в вязании узлов моряк был профессионалом.
Пират оценивающе посмотрел на извивающегося на полу юношу. Выпустил табачный клуб дыма из трубки.
- Всего ничего - сто золотых!
Верен аж замер, прекратив попытки вырваться.
- Чего? Да ты совсем оборзел?! Мало того, что лезешь не в свое дело, папочка, так еще и требования дебильные предъявляешь. Чего ты хочешь? Чтоб я банк ограбил подчистую? Да я скорее умру, чем тебе помогу чем-то!
- Хе-хе.. Умирать тебе не потребуется. Так что расслабся и получай удовольствие, - Кивил громко хохотнул, радуясь собственной шутке.
В дверь уверенно постучали.
- А вот и гости, - пират кинул на юношу последний многообещающий взгляд и подошел к двери. - Входите.
Описание вошедшего было кратким: балахон, капюшон - ничего не видно.
- Приветствую, - молвила таинственная фигура. - Хм... Я так понимаю, вы этого продаете.
- Да...
Юноша задохнулся от возмущения и разразился отборнейшей бранью в адрес дорогого отца, как почерпнутой в течение жизненного пути, так и изобретаемой на ходу.
Пришедший хмыкнул:
- Смотрю, вы родственники. И любовь горячая такая, искренняя, сыновняя... Талантливый мальчик, даже в бараках в сквернословии с ним соперничать не смогли бы. Однако я не затем сюда пришел...
- Будьте любезны, не сбивайте цену. Осмотрите для начала.
- Так-так...
Как ни пытался Верен лягнуть нечто в балахоне, не смог. Не обращая внимания на его жалкие попытки сопротивления, незнакомец ощупал все тело юноши и резко вздернул голову вверх. От боли, как застарелой, так и новой, зеленые глаза подернулись дымкой, но и сквозь туман Верен был буквально заморожен смотрящими на него льдисто-серыми глазами.
- Ну что ж, - человек отпустил юношу, и от резкого падения на пол, голова опять взорвалась огнем. Пленник лишь усилием воли сохранил сознание и силы понимать идущий разговор. - Неплохо. И сколько вы хотите?
- Сто золотых!
- Сто?! Ха-ха... Ну насмешил.... По рукам!
- Э-э-э... - Кивил не понимал, как он мог продешевить. Ему-то казалось, что он и так цену до небес вознес. Но отклонить предложение, он уже не вправе. Даже для таких, как он, бесчестных дельцов существуют правила.
- Через пять минут принесут деньги, - словно прислушавшись к чему-то, сказал пришелец. - Что ж, спасибо большое за подаренную жемчужину. Его Высочество будет доволен.
- Я не понимаю... - пожаловался Кивил. Он понял, что продул, но.. Почему?!
- Так уж и быть, смотри...
Фигура снова приблизилась к Верену, закрыв глаза, провела над его головой рукой. Юноша облегченно вздохнул - боль пропала.
Кивил в сердцах ударил кулаком по столу.
- Да-да... Это его натуральный цвет волос. Неповторимый и уникальный... А уж в сочетании с этими демонскими зелеными глазами... Да и остальное вне всяческих похвал. Твой сын бесподобен, Неуловимый!
- Что?!
- Не волнуйся, это сделка. Правила будут соблюдены. Уйдешь свободно и при деньгах. В благодарность я даже сохраню твою внешность втайне.
Дверь скрипнула, и незаметная тень скользнула внутрь, вручив балахонистой фигуре тяжелый и объемный мешочек. Та положила его перед капитаном на стол.
- Смотри, не подавись подарком, Распорядитель... Это все-таки мой сын.
- Ха-ха! Поздно! Слишком поздно ты начинаешь чувствовать себя отцом!.. Див, усыпи товар...
Так до конца и не поняв происходящее (лишь убедившись в своей уникальности), Верен в очередной раз потерял созание.