Наземная экспедиция началась со следующего оборота планеты. Марти первый раз увидел и прочувствовал на себе, как разведчик попадал на Землю. Все выглядело донельзя просто. Аннихел выудил из потайных стен лаборатории очередной непонятный предмет, напоминающий ручной компьютер, только щедро усыпанный бриллиантами. Однако инопланетянин заверил Марти, что камни являются не алмазами, а каким-то искуственным образованием, который он назвал крелтоном. Как понял человек, они являлись чем-то, вроде аккумулятора, причем очень мощного.
Какое-то время Марти бился с компьютером "Гердин"а, чтобы заставить того выдать комплект одежды земного типа. Нихе его обрадовал, сказав, что не сможет поддерживать маскировочное поле сразу на двоих все время, а в синем корабельном костюме человек бы слишком выделялся. Конечно, сейчас и более экстравагантные вещи носят, но зачем привлекать излишнее внимание? Операция-то самая что-ни-на-есть тайная и шпионская.
В итоге Марти уломал-таки корабль на подобие джинс, синей (опять!) рубашки и черной куртки. Ботинки синтезатор выдавать отказался, снабдив его спортивными черными тапочками. На этом месте человек сдался. В общем, обе договаривающиеся стороны пришли к компромиссу.
Местом приземления был выбран город Марти, по той причине, что ему там были известны местоположения донорских пунктов и больниц. Конечно, можно было бы и другой город выбрать, во избежании узнавания, но, во-первых, тогда исследование затормозилось бы, а оба друга горели азартом, и, во-вторых, Марти не считал, что его кто-то узнает. Он сам себя не признавал в глядящем на него из зеркала пижоне.
Аннихел поковырялся недолго в телепортационном пульте, как обозвал его человек, и не успел Марти моргнуть глазом, как они уже стояли в какой-то скрытой от чужих глаз подворотне. Хотя почему какой-то? По нелепой случайности, путешественники оказались как раз неподалеку от дома Марти.
Несмотря на то, что перемещение произошло в доли секунды, человек успел ощутить закрутившийся вокруг вихрь. Вихрь сил? Он не знал, как объяснить возникшее чувство, больше всего оно напоминало ветер с запахом луговых цветов. Странно...
Разведчик исчез, закутавшись в непроницаемую защиту, но Марти все равно каким-то шестым чувством мог точно определить его местонахождение. Это потому что он маг?..
Не откладывая в долгий ящик, человек спросил об этом Анихела. Невидимка подтведил его подозрение.
По ранней договоренности, Марти отправился вперед к первому из найденных донорских пунктов. Аннихел невидимой тенью следовал за ним.. Сдавая кровь, человек мимоходом поинтересовался у медсестры, куда же увозят изъятую жидкость? Как оказалось, много куда, но на первом этапе в центральную больницу, и только затем распределяют при необходимости по другим медицинским заведениям.
Дальнейшее было делом техники (или магии) и терпения. Выждать, когда в центральную больницу прибудет ценный груз и проследить за его переноской. Этим уже занялся Нихе, Марти же во время последней стадии диверсии скучал в парке, меланхолично потягивая купленное на синтезированные деньги (я - богач!) пиво. Мимо его скамейки один раз прошла знакомая семейная пара, но его они не узнали. Что ж, это к лучшему, и почему ему только так обидно стало?
Примерно через час Марти почувствовал рядом с собой чужое присутствие.
- Удачно? - спросил он.
- Да, на сегодня все, - отозвалась пустота.
- На "Гердин"?
- Да. Пройди в какое-нибудь укромное место, чтобы не исчезать посреди улицы.
- Без проблем.
Подворотню человек выбрал неудачную и многолюдную. В ней тусовалась какая-то банда. Он развернулся и пошел назад, но выход на жжужащую автомобилями улицу уже был перегорожен внушительным амбалом:
- Гони баксы, мудак!
- Нихе, уходим сейчас.
- Ты че, не понял, что я сказал? Ниче, ща я с тобой...
Мужик так и замер с открытым ртом, тупо смотря на место, где мгновение назад стоял парниша в богатой одежке и с затянутыми в мелкие косы волосами. Он нерешительно глянул на гудящую в конце улочки кодлу. По ним и не скажешь, что только что произошло нечто невероятное. Может, не заметили? А, может, ничего и не было?.. Вымогатель затряс головой. Ни-че-го не было. Точно. Так проще.
- Больше я тебя с собой не беру, - коротко сказал Аннихел. Очередное нарушение устава. Ну почему его карьера разведчика так нелепо складывается? Хотя не стоит роптать на судьбу, сам виноват.
- Почему? - очень искренне удивился Марти. - Ты из-за прилюдного исчезновения? Да брось! Этот прикел уже выкинул происшедшее из головы!
Ужасная беспечность, кого он только подобрал?! И когда этот человек успел до ругательств на эллинском добраться?..
- Не будь таким беспечным! Если ты хочешь мне помочь и участвовать в проекте, то хотя бы слушайся!
- Ты считаешь, что лучше было бы ввязаться в драку? Ну, возможно, я бы и завалил этот говорящий шкаф, но оставшихся членов банды было еще человек восемь. Со всеми я бы не справился, тебе вмешиваться нельзя... Хотя ты мог бы оставить меня разбираться с ребятами, навряд ли дело дошло бы до летального исхода. Потом бы подобрал, да в восстановительную камеру подлатать отнес...
Разведчик поперхнулся от шока:
- К-к-как ты можешь такое говорить?! Да я бы ни за что...
- А что такого? Тоже вариант. Вполне приемлемый с точки зрения рациональности. Хотя я все же считаю внезапное исчезновение более приемлемым...
- Ты не пони...
- Опять злишься?! Ты прав, я не понимаю, объясни - почему.
Аннихел немного упокоился. Вот же существо... Иногда Марти просто выводит его из себя, и уж точно никогда не оставляет равнодушным:
- Меня скорее поражает твое легкомысленное отношение, а не сами действия.
- А тебе не стоит быть таким твердолобым. Разведчик должен быть гибким и приспосабливаться к любой ситуации, а не тупо следовать всем писаным и неписаным правилам.
- Как будто я им следую... - покачал головой Нихе, вспоминая все свои нарушения кодекса с прилета на Землю.
- Ну вот и договорились! - улыбнулся Марти.
Инопланетянин невольно рассмеялся собственной противоречивости. Человек вздрогнул.
- Что-то не так? - спросил на всякий случай Аннихел.
- Все так... Просто... необычно. Первый раз слышу... - промямлил в ответ Марти и замолчал, не окончив фразу.
- Что слышишь?
- Как ты смеешься, - как-то глухо сказал человек.
- А-а-а... А что такого странного в моем смехе?
- Ничего, отстань. Что там с образцами?
- Двадцать три экземпляра, пойду изучать.
- Хорошо, я с тобой. Перекушу заодно.
Помимо, собственно, вкушения пищи, Марти нравилось экспериментировать с установками кухонного синтезатора. Слава богу, он никогда не жаловался на непонимание техники.
Нихе тут же запустил мешшере, проверяя пробирки, и что-то постоянно отмечая в пластиковом блокноте. По крайней мере, Марти материал напоминал именно пластик - такой же гладкий и искуственный.
Завершив процедуру, разведчик ошарашенно вчитался в написанное:
Марти к окончанию процедуры успел проглотить весь выполненный на удивление удачно ужин из "грибов", "пасты" и "томатов". Может, ему надо было становиться поваром?
- Шедрар фих ни гсукга!
- Не ругайся! - укорил инопланетянина человек.
- Ага, не поругаешься тут... Из двадцати трех только шестеро - обыкновенные гуманоиды.
- Э? Не ожидал.
- Я тем более. Ты уверен, что у вас никто магией не балуется?
- Уверен, да ты же сам видишь, у нас технологическая цивилизация. Ну, только если на очень тайной и личной основе.
- И это очень странно... Надо будет взять образцы в других частях планеты. Мало ли, твой родной город один такой уникальный.
- Вообще-то, я родился в другом месте...
- И все же надо перепроверить. Ладно, потом! - Нихе хотелось хоть ненадолго отрешиться от мысли, что, возможно, на каждом из семнадцати живущих магией людей стоят смертельные блоки. Это же кощунство! - Как... как получилась пища?
- Очень даже неплохо. Могу повторить, попробуешь.
- Ловишь мои мысли.
- А это реально?
- М-м-м?
- Ну телепатия, разговор мыслями.
- Реально, - насторожившись, ответил Нихе. - Но случается редко. Проводится специальный связующий ритуал, и тогда желающие этого люди слышат друг друга на более глубоких слоях...
- Да я не об этом! - оборвал лекцию Марти. - Я имею в виду, существуют ли существа, умеющие слышать мысли просто окружающих?
- Не думаю.
- Не думаешь?
- Учитывая последние открытия, я уже не берусь что-то утверждать. Особенно невероятность чего-то.
Аннихел довольно быстро управился с пастой похожим на вилку столовым прибором, только с пятью зубцами и более экзотичной формы. Инопланетянин довольно зажмурился. Да, чтобы получить нечто подобное из вредного кухонного агрегата надо обладать особым талантом:
- Покажешь установки? Я занесу их в память.
- Конечно... Слушай, а тебе не кажется, что для лучшего понимания мира стоит изучить его изнутри?
- То есть?
- Ты же можешь навести иллюзию на свою внешность, тебе немного подправить надо - глаза поменьше сделать, когтики, цвет волос и глаз заретушировать - и станешь похож на человека. Так что предлагаю устроить экскурс в человеческий быт. Можно хотя бы день провести на Земле, или вообще на работу устроиться на какое-то время.
- Ну, день еще куда ни шло... - поневоле заинтересовался развдчик, - но вливаться в человеческое сообщество - не моя задача.
- Кхм... Хочешь сказать, это задание для кого-то другого?
- Да, следующего за мной разведчика. Я лишь собираю информацию и сортирую ее.
- Кхм... То есть ты не возражаешь против кратких визитов?
- Нет.
- Тогда для начала предлагаю символ урбанизма - Нью Йорк! Рассветет там... Хм...
- ...Через семь часов, - ответил Нихе, сверившись с кораблем.
- Тогда через семь часов и отправляемся.
- Хорошо, - сдался уже предвкушающий путешествие Аннихел.