Хворост Дмитрий Александрович : другие произведения.

Заря. Лабиринты Судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это сказка, но не из тех, которую рассказывают детям на ночь. О ней говорят в полутёмном баре, после того, как сознание притупит пелена алкоголя. Ведь так хочется, чтобы хотя бы часть этого была реальностью, чтобы этот пошлый и бесцветный мир приобрёл хоть какой-то шарм и новизну. Магия, путешествия по неизведанным мирам, другие расы и лихие поединки - этого так недостаёт сейчас в нашей жизни. Поэтому я и хочу рассказать вам эту сказку, про другую реальность. Реальность Белого и Чёрного. Последнее обновление: [26.06.2016]
  Пролог
  -Эй, ты там! Паренёк у барной стойки!
  Я инстинктивно огляделся в поисках другого кандидата, к которому бы мог быть обращён этот оклик. Но за соседними стульями никого не было.
  -Что ты башкой вертишь!? Я к тебе обращаюсь, иди сюда!
  Наконец, мне удалось разглядеть того, кто меня звал. За самым тёмным, угловым столиком сидела одинокая женщина. Перед ней стояли три бутылки дорогущего виски, одну из которых она успела приговорить уже наполовину, и несколько мисок со всякими закусками. Несмотря на то, что в баре было тепло, если не жарко, незнакомка была закутана в зимнюю куртку и даже надвинула капюшон, скрывавший лицо почти целиком. На обозрение оставался только кончик носа, да подбородок с не накрашенными, розовыми губками.
  -Налюбовался!? - ехидно хмыкнула она, похлопывая рукой по лавке, всё ещё приглашая меня подсесть. - Давай-давай, вместе оно всяко веселее!
  Я, философски пожав плечами, положил на стойку крупную купюру, махнув рукой, мол, сдачи не надо, и подсел к странной даме.
  -Привет, меня зовут... - но она меня перебила на полуслове.
  -Нет. Никаких имён. Мне до лампочки как тебя зовут. Скорее интересно, из-за чего ты здесь. Судя по тем трём стопкам, выпитым залпом и без закуски, не по самому счастливому поводу, - уголки её губ растянулись в ироничной усмешке.
  -Расстался с девушкой... - лаконично объяснил я, вновь чувствуя желание выпить. - Можно?
  -Да, конечно, - она была настолько добра, что налила в свою рюмку и протянула её мне. Я с недоумением уставился на это. Но женщина рассмеялась и потрясла бутылкой, намекая, что будет пить из горла. - Ну что ж, за знакомство.
  Мы звонко чокнулись и выпили. Виски оказался просто отменным, огненным комом прокатившись по внутренностям, почти не обжигая рот и горло. Ухватив из первой попавшейся миски какой-то сушёный фрукт, я выжидающе поглядел на свою новую знакомую. Без всякого стеснения, она опрокинула бутылку, сделав несколько больших глотков. Меня передёрнуло, но ей, судя по всему, было хоть бы хны.
  -Итак, о чём это я? Ах, да! Ты, наверно, ни черта не понимаешь, что к чему!?
  -В точку.
  -Ха-ха, а ты не из робкого десятка! Вот моё предложение: ночь ещё только началась, а у меня есть длинная история, которой я бы очень хотела поделиться, - выпалила на одном дыхании незнакомка.
  Честно говоря, у меня создалось такое впечатление, что если бы я не согласился, то бутылка, которую она до сих пор держала в руке, разбилась бы о мою голову. Так что мне ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Да и желания отказываться никакого не было, я успел угодить в мастерски расставленные сети собственного любопытства.
  -Тогда сразу предупреждаю, рассказ длинный и никаких перерывов не будет! - строго предупредила она меня. - Но почему-то мне кажется, что из всех присутствующих здесь, ты - единственный, кто прослушает и поймёт его до конца...
  Можно сказать, что я был горд собой в тот момент. В баре, конечно, сейчас находилось не так много народу, но всё же, приятно чувствовать себя хоть немного выше остальных. Особенно после того, как твоя возлюбленная, которой ты собирался делать предложение, внезапно выставляет тебя за дверь. Да ещё и крича на всю улицу, что давно тебя разлюбила и уже несколько месяцев как нашла себе нового хахаля.
  Вспомнив этот, несомненно, ужаснейший эпизод из моей жизни, я, не говоря ни слова и не чокаясь, выпил ещё одну стопку.
  -Смотри не переборщи. Мне не нужно, чтобы ты превратился в кубометр дров. А то я могла бы с тем же успехом пойти со стенками разговаривать, - неодобрительно цокнула языком незнакомка, но, поймав мой полный боли взгляд, понимающе кивнула. - Слушай внимательно, рассказчица из меня та ещё, да и история немного рваная... В общем, главное - не потеряй суть.
  -Угу, - буркнул я.
  -Итак, началось это всё одной осенней ночью...
  Глава 1 'Знакомство с тьмой'
  '-Ты когда-нибудь убивал людей!?
  -Да, но только плохих...'
  Бежать! Бежать куда глаза глядят! Ни в коем случае не останавливаться, промедление - смерть!
  Одинокая юная девушка неслась сквозь молодую рябиновую рощицу. Из одежды на беглянке был только белый халат, промокший насквозь из-за моросящего осеннего дождичка и порядком перепачканный жирной грязью. Она вкладывала в бег все свои силы, перемахивая через невысокий кустарник и чудом избегая случайных встреч со стволами деревьев, практически незаметных в темноте. Позади то и дело раздавались мужские крики с угрозами и обещаниями немыслимых пыток, когда они наконец-то догонят её.
  Звуки выстрелов разорвали обманчивую тишину, доселе нарушаемую только шелестом капель и хриплым дыханием девушки. Она инстинктивно вжалась в землю всем телом, ожидая, пока они выпустят всю обойму. Как назло, одна из пуль попала в ближайшее дерево. Отлетевшая щепка, размером с ноготь, впилась и глубоко ушла в плечо. Девушка негромко вскрикнула и вновь бросилась бегом, да так споро, что аж пятки сверкали. Однако, силы уже покидали её, а преследователи, казалось, не ведали усталости.
  И тут ей окончательно не повезло.
  Лес, где беглянка могла ещё некоторое время петлять, кончился. Она вылетела на опушку. Впереди пологий склон, чёрное полотно дороги по левую руку, а по правую в нескольких сотнях шагов небольшой домик, сложенный из брёвен. Он как-то дико смотрелся, на фоне горящего разноцветными огнями города, щекочущего облака верхушками небоскрёбов. Света в избушке не горело. Недолго думая, девушка бросилась к единственному укрытию.
  Но не успела.
  Раздался громкий хлопок, и левый бок пронзила одуряющая боль. Такая сильная, что весь мир на секунду побелел, а в голове всё перепуталось.
  'Ну, вот и конец...' - всплыла из хаотичной мешанины одна-единственная здравая мысль. - 'Ублюдки, сразу убивать не стали, хотят помучить напоследок. Не буду кричать, чтоб им пусто было!'
  Преследователей было трое. Здоровенные мужики в военной форме и масках, надвинутых на лица. У двоих было в руках по автомату неизвестной модели, а у третьего снайперская винтовка. И обращался он с нею мастерски, раз стоя, смог попасть в бегущую цель на расстоянии не менее шестисот футов. Да ещё как попасть! Достаточно, чтобы смертельно ранить цель - текущая из страшной раны тёмная кровь тому подтверждение - но не убить на месте.
  -Добегалась, сучка!? - удовлетворённо прогудел самый крупный из тройки. - Молодец, Диз!
  Он наступил девушке на рану. Та, мыча и кусая губы до крови, попыталась отползти в сторону. Но изверг лишь сильнее надавил.
  -Давай, умоляй, чтобы мы тебя добили! - мужчина приставил к её виску пистолет и щёлкнул затвором. - Иначе будем ждать, пока ты сама не издохнешь, как позорная псина.
  Девушка, превозмогая дикую боль, приподнялась и плюнула в лицо своего обидчика. Тот вытер плевок и немедленно ударил рукоятью по щеке.
  -Тварь! - рявкнул наёмник, вытирая лицо. - Сама напросилась!
  Он убрал оружие от головы и направил на бедро, собираясь выстрелить.
  -Я бы на твоём месте этого не делала... - раздался незнакомый голос откуда-то сбоку. Он был молодым и звонким. Обычно так говорят девочки-сорванцы, участвующие в шалостях наравне с мальчишками. А незваная гостья тем временем продолжала. - Ума не приложу, что она вам сделала, но уверена, этого недостаточно, чтобы заслужить столь мучительную смерть.
  -Какого дьявола!? Кто здесь?! - мужчина убрал с неё ногу, отчего несчастная смогла наконец-то вздохнуть свободно. Правда, радужных иллюзий по поводу своей судьбы она не питала - вокруг ранения уже расползлось огромное кровавое пятно. Ей осталось минут десять в сознании и пятнадцать после его потери. - Выходи или я её пристрелю!
  С трудом найдя силы, девушка повернула голову, чтобы увидеть странную гостью, но смогла разглядеть только тёмный силуэт на фоне огней города.
  Незнакомка не двинулась с места.
  -Похоже, мы так не достигнем взаимопонимания... - посетовала она, наконец-то медленно двинувшись вперёд.
  Тут до налётчиков дошло, что у них есть фонарики. В лицо неизвестной оказались направлены сразу три луча света, но девушка и не подумала отвернуться или зажмуриться. Наоборот, мужчины сами в недоумении отшатнулись. Беглянка же, как ни старалась, не могла рассмотреть ничего. Из-за потери крови в глазах всё расплывалось. Всё, что она увидела - это размытое, белое пятно лица, и окаймляющие его сверху волосы, цвета воронова крыла.
  Шок оказался недолгим, и преследователи вновь попытались перехватить инициативу в свои руки. Уже не церемонясь, главарь прицелился из автомата в лежащую и тихонько постанывающую девушку.
  -Ещё шаг и она умрёт! - срывающимся на крик голосом рявкнул он.
  -... Как я и говорила, - помедлив, философски заключила незнакомка.
  А потом произошло что-то странное. Первую секунду раненная не поверила своим глазам, списав это на галлюцинации от боли или ещё чего-нибудь. Неожиданная гостья сделала движение ладонью, словно протягивала её для пожатия. По спине пробежал холодок. А затем раздался жуткий, протяжный и пробирающий до костей крик боли, больше походивший на вой животного. Главарь упал на колени, в ужасе таращась грозящими вот-вот выскочить из орбит глазами на собственные руки, всё ещё сжимающие автомат. Загвоздка состояла в том, что лежали они в нескольких шагах от его тела, отрубленные почти по самые плечи.
  На ошалевшую от происходящего беглянку даже попали несколько капель горячей крови, фонтанами бьющей из оставшихся культей. Крик довольно скоро перешёл в предсмертный хрип. А неизвестная, тем временем, опустилась на одно колено, как бегун перед низким стартом. В темноте сверкнули два багровых уголька глаз.
  Миг и нежданная спасительница растворилась в воздухе. Раненная, вроде бы, не моргала, но уследить, куда она делась, не смогла. Ответом стал сиплый стон со стороны преследователей. Мелкая девчушка висела у него на груди, вцепившись зубами в шею. Последний из троицы, увидев, с какой лёгкостью его товарищи были повержены странной бестией, пустился наутёк. Выплюнув кусок глотки, она спрыгнула на землю. Бездыханный труп Диза, как мешок картошки, плюхнулся рядом. Неторопливо повернувшись к улепётывающему во все лопатки мужчине, она вытянула правую руку. На тыльной стороне ладони, как раз обращённой к девушке, ярко-красным загорелся какой-то символ. Темнота ночи сгустилась, сложившись в змею из тени и тумана. Тихо шипя, она метнулась к убегающему и сделала молниеносный бросок. Оторванная голова последнего преследователя упала прямо рядом с раненой, да так близко, что она смогла разглядеть лицо. Гримаса вселенского ужаса и боли теперь застыли на нём навечно.
  'Теперь моя очередь...' - отрешённо подумала девушка, безучастно глядя, как неизвестное существо, отряхивая руки, неспешной походкой идёт к ней. - "Что ж, лучше так, чем от рук тех козлов..."
  Она перестала бороться, дав сознаю провалиться в бездонный омут беспамятства, сквозь который едва расслышала обеспокоенный голос своей 'спасительницы'.
  -Эй, сестрёнка, не вздумай помирать тут мне!
  А после обрушилась нестерпимая жара...
  *
  К своему превеликому удивлению, девушка проснулась. Точнее, её разбудило нечто, сопящее ей прямо на ухо, будто обнюхивая. Подумав, что это какая-нибудь собака, она повернулась и попыталась оттолкнуть создание, мешающее ей так сладко спать. Каково же было её изумление, когда под пальцами она почувствовала отнюдь не шерсть, а самое что ни на есть человеческое лицо!
  -Аааа! - Закричала она, резко вскакивая на своём месте. От неё на край кровати отпрыгнуло странное существо, внешне смахивающее на человека. Гневно стрекоча, оно обиженно фыркнуло, мотнув головой, и убежало за дверь ещё до того, как девушка смогла его повнимательнее разглядеть.
  Наконец, до недавней беглянки дошло, что она далеко не у себя в комнате. Да и вообще на улице утро. Об этом вполне доступно сообщил солнечный свет, пробивающийся между закрытых ставен и по-осеннему негромко поющие птицы, которые ещё не улетели в более тёплые края. Комната была обставлена весьма богато и стильно. Резная, деревянная мебель, большой ковёр с головоломным узором и, прямо-таки, королевская кровать. Однако, судя по большому слою пыли повсюду, где она могла быть, эта комната, обычно, не являлась жилой. Или хозяин тут был крайне ленивым.
  Из-за приоткрытой двери раздался знакомый голос, идущий откуда-то издалека. Где же она его слышала?
  -...Когда ты вернулась!? Больше не убегай так надолго, я же волнуюсь за тебя, если ты шляешся непонятно где. - Голос приближался, хотя вместо шагов был слышен звук, будто что-то тащат по полу. - Ах, Колючка, за хвостом следи! Ты тут весь паркет уже исцарапала! Мне неохота постоянно за тобой его чинить! И пойди, помойся, от тебя несёт, как от выгребной ямы! Ты же не свинья!..
  Ответом голосу был негодующий и обиженный клёкот. Однако говорившая оказалась непреклонна и скребущий звук начал удаляться.
  Дверь отворилась и в комнату к девушке, которой только гордость не позволяла позорно спрятаться под одеялом, вошла её благодетельница. И она тут же вспомнила события вчерашней ночи.
  -Пожалуйста... госпожа... не убивайте меня! - тут же взмолилась спасённая. И напоролась на абсолютно обескураженную гримасу. Кажется, она поторопилась с выводами. По крайней мере, судя по тазику с тёплой водой и несколькими полотенцами, есть прямо сейчас её не будут. А там посмотрим, чем всё обернётся...
  -Да, вроде как, и не собиралась, - укоризненно покачала головой спасительница. Волосы у неё действительно были чёрные, а ещё длинные и блестящие, как драгоценные камни. Коих на её одежде тоже хватало. На неискушённый взгляд её платье стоило целое состояние, на которое можно было бы безбедно прожить до старости. Да ещё и потомкам останется. Фасон выглядел нестандартно для такой роскоши - строгий, но при этом не стесняющий движений, с длинной юбкой и не менее длинным разрезом до середины бедра. И при этом напрочь отсутствовало декольте, которое, обычно, является неотъемлемой частью высокой моды. А ещё, почти весь её левый рукав был белым и сделан совсем по-иному. Как будто его оторвали от другого платья и пришили к этому, - Успокойся, здесь все свои.
  Издалека раздался громкий 'ПЛЮХ', а за ним последовал тонкий визг, похожий на писк комара.
  -О нет... - без особо восторга простонала девушка в чёрном, - Только не это!
  В комнату, вереща, как спятившее животное, влетело нечто, окружённое веером брызг, срывающихся с золотистых, слипшихся волос. Нарезав несколько петель и зигзагов по всему доступному пространству, распространяя одуряющий аромат помойки, оно вскочило на кровать, где и было изловлено незнакомкой.
  -Тьма тебя раздери, Колючка, девочка, что на тебя нашло!? Ты же умеешь пользоваться краном! - рассержено прикрикнула девушка, - Фууууу, ну ты и грязная, сожри мою душу демоны, иди быстрее мыться! И на этот раз проверь воду, перед тем как лезть в ванную.
  Мстительно застрекотав, существо нарочно отряхнулось, как собака, забрызгав свою хозяйку с ног до головы. Совершенно неготовая к такой подлости спасительница попыталась заслониться руками, но куда там, вся её одежда, а так же половина комнаты оказались залиты едко пахнущей водой.
  -Так, а ну пшла вон! - не выдержав, раздражённо рыкнула она на золотоволосую бестию, пытаясь, как казалось, испепелить её взглядом.
  Та застыла, как мышь под веником, понимая, что сейчас перешла некую черту, но делать хоть что-то опасалась. Повисла немая сцена, за которую раненная успела рассмотреть, что же это всё-таки за существо. Оно сильно походило на человеческого ребёнка. Только не бывает детей, у которых вся спина, руки и ноги покрыты чем-то вроде хитиновых или костных наростов оранжево-серого цвета, играющих роль брони. Если смотреть сверху, то она походила на ёжика-переростка. Ещё девочка была чрезвычайно бледна. Но лицо у неё было открытое и добродушное, а большие, жёлто-зелёные, 'жабьи' глаза, сейчас источавшие страх перед наказанием, не выглядели злыми. Также от девушки не укрылись и кончики заострённых, длинных ушей, пробивающихся сквозь копну волос сочного, жёлтого цвета.
  В этот раз, как ни удивительно, сдалась хозяйка, так как её животное не очень торопилось следовать задумке и распадаться прахом.
  -Хорошо, успокойся. - Для вида подумав, она примирительно погладила её по макушке. - Давай так, - Колючка заискивающе потёрлась лицом о протянутую ладонь, чуя возможность решить всё дружбой, - Ты сейчас идёшь и набираешь себе ванну заново. Я приду, как только смогу, и помогу тебе помыться. Договорились?
  Домашняя любимица (так, по крайней мере, решила девушка) согласно кивнула, расплывшись в облегчённой улыбке, и выскочила галопом из комнаты.
  -Фух, у нас не часто бывают гости, поэтому она показывает свой характер перед новыми людьми. Иногда зла на неё не хватает! - добродушно пояснила случившееся девушка, присаживаясь на край кровати и окуная одно из полотенец в таз с водой. - Но я всё равно её люблю и забочусь о несчастной сироте. Кстати, мы не успели ночью поздороваться, ты отключилась. Я - Рысь.
  Вот так просто и без обиняков...
  -Эээ, я кхм, - раненая явно ещё не до конца пришла в себя. Слишком много событий за столь малый срок сбивают с толку почти любого. - Далья, - смогла, наконец, выдавить из себя девушка, - Далья Рейвенстрайф.
  -О, уже прогресс! - хихикнула Рысь, потягиваясь. При этом то, что Далья приняла поначалу за плащ, зашевелилось и развернулось.
  'Крылья!' - ахнула про себя девушка.
  Видимо, у неё на лице что-то такое поменялось (не иначе как безумно выпученные глаза и открытый во всю ширину рот) что заставило её настороженно дёрнуться.
  -Что!? - живо заинтересовалась она, вертя головой и ища источник столь сильного удивления. И только спустя несколько секунд до неё дошло. - А, да... Прости, не хотела тебя так шокировать. Само вышло. Ты в порядке?
  Далья нашла в себе силы кивнуть.
  -Точно? - бровь странной девицы неумолимо поползла вверх. А её лицо выражало крайнюю степень иронии. - И ты ничего не хочешь спросить?
  Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что Далью интересовало практически всё. Начиная с того: что всё-таки происходит? И заканчивая тем: почему она ещё жива? По всем законам природы человек с ранением печени, которое не обработали в течение ближайших минут - ещё один пассажир ближайшего рейса на тот свет. Уж бывшая медсестра в этом знает толк. А она не только жива, но даже не в коме и может двигаться. Хотя, отсутствие адской боли и слабости можно расценить, как поблажку для её последних мгновений в этой жизни.
  Не желая больше пребывать в неведении, она сдёрнула с себя одеяло и уставилась на громадное кровавое пятно, оставшееся на её халате. Рысь следила за этими действиями с едва вежливой сочувствующей усмешкой и затаённым интересом в янтарных, раскосых глазах.
  -Вставай и снимай эту половую тряпку, - внезапно повелительно велела крылатая, резко изменившись в лице.
  -Вы... собираетесь меня... того? - пискнула девушка, вздрогнув от неожиданности, густо раскрасневшись и прикрываясь руками. Грязный, хлопковый халат сразу показался таким родным и в то же время таким ненадёжным. - Может не надо?...
  -Я что, похожа на суккуба? - сухо спросила спасительница, выжимая мокрое полотенце. - Нужно тебе нормальную одежду сделать, да и всю эту кровь смыть.
  Интересно, Далье показалось, или у неё действительно сейчас глаза на миг окрасились ало-багровым. Будто сердце сократилось.
  -На кого? - Не поняла девушка, а может вопрос был риторическим.
  -Суккуба. Демон похоти, высасывающий из своих партнёров жизненную силу во время полового акта, - степенно пояснила странная девушка и, хихикнув своим мыслям, брякнула. - Хотя, с некоторой сноровкой, я смогу это осуществить. Но сейчас не про то. Давай вставай уже, если бы я хотела надругаться над тобой или, скажем, полакомиться твоим ливером, у меня для этого была вся ночь.
  Подивившись странной, но неоспоримой логике новой знакомой, Далья встала и принялась пытаться снять с себя халат. С этим возникла заминка - натёкшая кровь глубоко впиталась и высохла за ночь, превратив завязки на спине в монолитные комки, которые только ножом теперь и разрезать.
  -Откуда я знаю, как они выглядят? Вполне возможно, что ты - одна из них, - пробурчала девушка, борясь с непослушными узелками.
  -Нет. - Отрезала Рысь, которой надоело смотреть на этот, заранее проигранный поединок. Она провела чёрным, лакированным ногтем по верёвочке, разрезав её даже не натянув. Самый острый нож бы так не сделал! - Хуже. Я - вампирша.
  Картина маслом! Далья застыла, как статуя, забыв даже дышать, а её халат медленно съезжает на пол. А сзади у неё сидело клыкасто ухмыляющееся порождение тьмы. Неизвестно, что бы случилась, вполне вероятно, что девушка бы не выдержала и с позорным визгом сиганула бы из окна, в чём мать родила. Но дверь резко отворилась, как от пинка.
  -Что на тебя нашлооо... ооОООО, - на пороге стоял низкорослый, но мускулистый и загорелый молодой парень, одетый в кожаную куртку без рукавов на голое тело и болотно-зелёные бриджи, с большим количеством карманов. Честно говоря, из-за внезапности всего происходящего, толком его рассмотреть не удалось, - Извини, не буду вам мешать, - издевательским тоном прошипел он, на ощупь пытаясь отыскать ручку двери. Глаза его была намертво прикованы к пикантной сцене. - Развлекайся сестрёнка. Если хочешь мой бесплатный совет: сними всё на камеру, покажешь потом Вэрду, он тебя сразу простит. Заодно и весь стресс снимет.
  В уже закрывшуюся дверь чёрной рыбкой воткнулся нож, который спасительница непонятно откуда достала и незнамо как успела метнуть.
  -Ну вот, мне теперь от него житья не будет, - сокрушённо простонала Рысь, хватаясь за голову. - Сядет на шею и будет долбить, как дятел... принесла же его нелёгкая в самый неудобный момент.
  Далья не стала говорить, что покажись этот странный человек хоть на секунду позже, и исход сиих событий мог бы быть совсем другим. А теперь весь ужас куда-то испарился. Его заменили стыд и сочувствие к попавшейся за непристойным делом Рыси. Даже если она её есть собирается, то всё равно неудобно-то как!
  -Ты что-то напряглась, - с напускной невозмутимостью обратилась вампирша к своей эээ пленнице? Ужину? Рабыне? Каков бы не был мотив для спасения девушки, он пока оставался неясен. - Не тревожься, я не собираюсь делать тебе совершенно ничего плохого.
  Заверения заверениям рознь. А вот сейчас каааак набросится... но теперь эта перспектива почему-то перестала пугать Далью до дрожи в коленках. Сюрреализм происходящего наталкивал на мысль, что она в бреду или просто спит.
  -Эй, ответь, ты как? - уже не на шутку забеспокоилась спасительница. - ЭЙ!
  Девушка вздрогнула и, переборов соблазн ущипнуть себя за бедро, натянула некое подобие улыбки. Очень кривое и немного пугающее своей фальшивостью, надо сказать...
  -Наверно нормально, - неуверенно предположила она, - Но всё это смахивает на сон или предсмертный бред. Я обучалась на медсестру и знаю, что после моего ранения не выживают.
  Сзади послышался шелест - Рысь встала с кровати и, сделав пару шагов, встала почти вплотную. Далья почувствовала спиной её размеренное дыхание. Ей на бок легли мягкие и жаркие, ладошки, почему-то напомнившие ей кошачьи лапки. Спасительница поводила ими по коже, измазанной подтёками высохшей крови. Затем она потыкала в плечо и удовлетворённо хмыкнула.
  -Прости, видимо для тебя всё так неожиданно, но позволь мне тебя заверить, на твою жизнь никто здесь посягать не будет, - вампирша снова отошла. Далья же развернулась и решилась взглянуть своей благодетельнице в глаза. Вот только не удержалась и принялась рассматривать её всю.
  Ведь крылья оказались далеко не единственной диковинкой.
  Первой неожиданностью стало понимание, что это существо было на голову ниже её, поэтому пыхтело где-то на уровне груди. Она и раньше выглядела небольшой, а теперь казалась совсем крошечной. Ни дать ни взять - девяти-десятилетняя малявка. Дальше внимание Дальи привлекли, собственно, глаза. Вертикальные зрачки, сейчас почти превратившиеся в щёлки из-за яркого освещения в комнате, с??мотрели на неё с нескрываемым сочувствием. К тому же новая знакомая оказалась покрыта коротким, бурым мехом, на лице почти незаметным. И в заключение у Рыси из-за спины на девушку украдкой поглядывал кошачий хвост. Притом вёл он себя так, будто обладал собственным разумом - когда Далья заметила его краем глаза - он немедленно нырнул под защиту хозяйки.
  -Эээ... - ничего умнее девушка просто не смогла выдать, сама понимая, что сейчас похожа на слабоумную. Кстати, обычно, низкорослые женщины бывают нескладными и коренастыми, но Рысь выглядела статно и вполне привлекательно. Не красавица - грудь оставляла желать лучшего, и лицо было каким-то слишком суровым, несмотря на маленький нос - кнопку, но милая и пригожая девчушка. - Да, я всё никак не могу ухватить нить происходящего.
  -Хорошо, только давай это ещё чуточку обождёт. Вот тебе вода и полотенца - оботрись, как сможешь. Одежда... - она оценивающе прищурилась, а затем щёлкнула пальцами. На постели появились какие-то шмотки, - Вот. Я пойду, проверю, как там Колючка. У этой мелкой бестии каждый раз, неведомым образом, получается перевернуть весь дом вверх дном. Жди тут.
  И Рысь, больше не говоря ни слова, целеустремлённо покинула комнату быстрым шагом, даже не усомнившись, что спасённая ею девушка поступит именно так, а не как-то иначе.
  *
  Как бы это не было удивительно, мелкий монстрик решил вести себя примерно. Златовласая бестия с блаженствующим видом вальяжно вытянулась в ванной и не помышляла ни о каких пакостях. Рысь на всякий случай подошла и проверила - не утонула ли ненароком. Та немедленно распахнула свои огромные глазищи и издала приветственное клекотание, широко раззявив рот, в котором, кроме языка, имелось ещё пара отростков, похожих на паучьи хелицеры. Вампирша тепло улыбнулась, привычно проведя по шелковистым волосам. Но потом, заметив, что одну свинью мелкая непоседа всё-таки подложила, недовольно фыркнула.
  -Разве я тебя не учила, что перед тем, как залезать в воду, надо раздеваться? - наставительно высказала она, щёлкнув Колючку по носу. Та чихнула и отплыла ближе к центру ванны, оказавшись вне досягаемости карательных возможностей вампирши. Оттуда она бессовестно показала язык и ушла под воду. - Ну вот... Ладно, что уж с тобой поделаешь.
  Действительно, из одежды на мелкой имелись только две полоски изумрудного шёлка. Одна была обёрнута несколько раз вокруг груди, вторая хитро скручена на бёдрах. Они с некоторой гарантией прикрывали все интимные места, да и только. Ничего другого Колючка на дух не переносила и рвала, не проносив и пяти минут.
  Девушка вышла из ванной, предоставляя животинке развлекаться самой по себе, сходила на первый этаж, в котором располагались обширная гостиная и кухня. Удостоверившись, что дома нет ни души, кроме неё самой и внезапно свалившейся жертвы безымянных налётчиков, она села на своё любимое кресла у камина. Выждав, для верности, ещё минут десять, Рысь встала и неторопливо пошла к своей гостье обратно на второй этаж.
  *
  То, что вампирша увидела, вновь войдя в комнату, её чрезвычайно обрадовало - Далья уже успела отмыться от крови и даже переодеться. Теперь на ней красовался свободный малиново-зеленовато-золотистый наряд и цветастая длинная юбка. Видок у неё был немного броский, но девушке шло. С её каштановыми, волнистыми волосами, смугловатой кожей и тёмными, карими глазами она сильно напоминала цыганскую гадалку. Не хватало чёрной мушки на щеке, каких-нибудь бубенцов в руках и длинных ресниц, которыми полагалось трепетать, аки бабочка крыльями.
  В тазике плескалась розоватая вода, источавшая, правда только для самой Рыси, сладковатый аромат. Крылатая невольно облизнулась, глядя на неё.
  "Тьма меня побери, нужно держать себя в руках!" - сделала самой себе выговор девушка. - "Если облизываться на каждую капельку крови, то так недолго и Зверю отдаться!"
  -Оделась? Молодец. Колючка там плещется в своё удовольствие и дуется на меня, так что у нас есть полчасика, если не больше, - с порога зачастила вампиресса. - Теперь давай, спрашивай.
  Далья, было, собралась спросить первое пришедшее на ум, но потом мотнула головой и задала следующий вопрос.
  -Что произошло той ночью? Всё что я помню - смутные обрывки.
  Ну, не знаю, что там произошло у тебя... - глядя в потолок, пробубнила Рысь, крутя на пальце перстень с крупным опалом искристо-огненного цвета. - А с моей точки зрения это выглядело так. Сидела я, значит, вечерком и размышляла о том, какая всё-таки жизнь пакостная штука. И тут пальба, буквально, за окном. Да и кровью запахло так, что я чуть не... - она запнулась, понимая, что чуть не ляпнула лишнего, но собеседница либо не заметила, либо просто не подала виду. - Выглянула в окошко, а там трое здоровых мужиков на одну девушку, да ещё и с пушками. Вот я и решила... восстановить справедливость.
  Далья сосредоточенно кивнула.
  -И что, тебе от меня совсем ничего не надо? Ты просто так меня спасла? - этот вопрос, видимо, не давал ей покоя больше всего. Девушка даже подалась вперёд, ожидая, пока спасительница измыслит достойный ответ.
  -В общем-то, нет, - как-то безалаберно пожала плечами Рысь, не поразмышляв даже для вида, - С другой стороны, если ТЕБЕ что-то от меня нужно, я не откажу в помощи. Всё равно мне сейчас заняться нечем.
  Вот тут-то Далья задумалась по-настоящему.
  -Есть одна вещь... - неуверенно протянула гостья, - Но для того, чтобы понять, сможешь ли ты что-нибудь сделать, мне нужно больше узнать обо всём... этом. - Она обвела дом широким жестом. Расшифровать его неправильно мог только умственно отсталый, а к таковым Рысь, вроде как, не собиралась себя относить. - Можешь рассказать, кто ты, и что здесь твориться?
  Вампиша невесело усмехнулась, явив собеседнице белые иглы клыков. Та, в этот раз, лишь немного вздрогнула.
  -Знаешь, пожалуй, я расскажу тебе одну сказку, - напустив на лицо таинственное выражение, она плюхнулась на пол прямо посреди комнаты и сжала кулачки. - Жила-была одна маленькая девочка, - девушка резко разжала пальцы и с раскрытой ладони к потолку, переливаясь всеми цветами радуги, взлетела бабочка величиной с монетку. - Был у неё отец, - в воздухе появилась её сестра, льдисто-серого цвета. - Мать, - ещё одна летунья заняла своё место чуть поодаль от резвящихся друг с другом 'отца' и 'дочери'. - А так же братья, сёстры и друзья, - целая свора крылышек затрепетала, наполняя комнату разноцветным калейдоскопом, от которого рябило в глазах. Довольно скоро все они расселись везде, где только смогли. Парочка примостилась даже на плечах Дальи. В воздухе осталась только первоначальная троица. - Пока девочка была маленькой, знала она только об отце с матерью. Но последняя всё время проводила вне дома, так что тяжкое бремя воспитания целиком упало на плечи папы-недотёпы. То есть, он, конечно, был замечательным человеком, и смог воспитать дочку как подобает - в меру самостоятельной и независимой, но в то же время доброй, умной и сильной. - Далья невольно засмотрелась завораживающим танцем магических существ, так что не заметила, как рассказчица сделала ещё несколько пассов и сотворила с полдюжины теней-змей. - Только вот не учёл отец одного - враги никогда не забывают даже самые мелкие обиды, а маленькая, ещё неопытная девочка - лучшая цель для мести, - твари набросились на 'дочку', заключив её в плотный кокон из переплетающихся, почти невидимых нитей-паутинок. 'Мама' и невесть откуда появившаяся большая снежно-золотая бабочка попытались освободить её, но лишь опалили свои крылышки и беспомощно упали на землю. Сфера с трепещущей радужной летуньей начала потихоньку двигаться в сторону двери, а за ней отчаянно погнался 'отец'. У самой двери клетка лопнула и 'дочку' оплёл единственный оставшийся змей, сине-серая бабочка зависла поблизости, не решаясь нападать. - Тогда он думал, что загнал проклятых похитителей в угол, но вопреки его ожиданиям, в ловушку попался он сам, - 'отец' внезапно прекратил махать крыльями и, обездвиженный, упал на пол. А теневое существо, победно оскалившись, впилось крохотными клычками в тельце 'дочери', выпивая из неё все краски, которыми она раньше так красиво переливалась. Наконец, когда бабочка стала целиком чёрной, змей зашипел и отпустил безжизненный остов. Увидев это, 'отец' вновь обрёл возможность двигаться и бросился к 'дочке'. - Но было поздно что-либо сделать. Несчастная умерла, а её тело досталось похитителям. Теперь уже настала его очередь мстить, - голос Рыси, гулкий и заставляющий окунуться в рассказ с головой, наполнился трагическими нотками. К 'отцу' присоединились ещё две бабочки - огненно-рыжая и фиолетово-белёсая. - Вместе со своими сыновьями, он пошёл в оплот врага, надеясь хотя бы отбить тело любимого чада, дабы дать ему достойные похороны. Но то, что ждало его там, было гораздо ужаснее. - Летуньи разделились, каждая наткнувшись на своего змея. Завязалась битва. 'Отец' сражался прямо над телом своей 'дочери'. Внезапно, та пошевелилась. Естественно, сине-серая бросилась к ней, забыв о поединке. Но иссиня-чёрная бабочка не подлетела навстречу, а когда 'отец' приблизился, сама набросилась на него, вместе со змеем одерживая сокрушительную победу. - Девочку превратили в могущественного монстра, равного богам по своей силе. К тому же любящий папа не мог и подумать о том, чтобы причинить ей вред, - 'сыновья', тем временем, смогли уничтожить своих противников, но и сами сильно пострадали, лежа на земле и еле-еле перебирая крохотными лапками. 'Отцу' же приходилось тяжко - у него оборвали одно крыло и, судя по судорожным взмахам, он уже из последних сил давал отпор неприятелю. - Но он не сдался и победил. Только вот девочку уже было не вернуть. То, что с ней сотворили - необратимо, - побитый 'отец', после того, как змей лопнул на тысячу маленьких звёздочек, сел рядом с 'дочкой' и прижался к лей всем телом. Окрас несчастной немного поменялся - на каждом крылышке появилось по жирной белой точке. Внезапно все бабочки, которые до этого преспокойно сидели повсюду, вспорхнули и закружились в хороводе вокруг вернувшихся победителей. Некоторые презрительно улетели куда подальше, увидев чёрно-белую, другие холодно отстранились, кое-кто даже попытался напасть на неё. Лишь единицы остались с изгнанницей, образовав вокруг неё заслон и защищая своими телами. Среди них были 'отец', 'мать', 'братья', та самая снежно-золотая бабочка, да ещё несколько летуний. - С ней остались те немногие, кто знал её настоящую. Большинство же видит только чёрный окрас, игнорируя всё светлое, что в ней есть, или притворяясь, что его не существует. Но девочка не сдалась тогда... - бабочки выстроились клином и сделали несколько кругов по комнате. А затем начали рассыпаться разноцветными искорками. На секунду комнату наполнило нестерпимое сияние миллионов огоньков. Осталась только одна. Чёрно-белая. - Не собирается же этого делать ни сейчас, ни в будущем. Вся её жизнь теперь - битва, в которой она должна доказать, она осталась прежней, а не превратилась в безжалостную и очень опасную тварь.
  На этой грустной ноте, Рысь закончила, переведя взгляд куда-то вдаль, а Далья будто очнулась от наваждения, часто моргая и пытаясь осознать услышанное. Тем временем, бабочка приземлилась вампирше на вытянутый палец и поползла по руке, та пошевелила сложенным крылом и из бесчисленных складок вылезла ещё одна. Белая с чёрными пятнышками на ней. Они встретились, некоторое время смотрели друг на друга. А потом упорхнули вместе в открытое окно, где быстро пропали из виду. Рысь проводила их какими-то совершенно потерянными глазами, словно призрака увидела.
  Далья спокойно ждала, пока она придёт в себя, так как собеседница явно сейчас мыслями находилась где-то далеко-далеко. Наконец, крылатая глубоко вдохнула (до девушки только сейчас дошло, что та не дышала уже несколько минут) и перевела свои янтарные очи на неё.
  -Прости, я тут немного... задумалась. Надеюсь, мне удалось удовлетворить твоё любопытство?
  -Вполне. Хотя... - Она облизнула пересохшие губы, - Ответа на вопрос "что здесь творится" ты мне не дала.
  -А! - Рысь звонко хлопнула себя по лбу, - Тут всё гооораздо проще! Ничего! Страдаю всякой неописуемой лабудой! По-другому этого и назвать-то нельзя. Поэтому я и предложила тебе свою помощь Мне от скуки и тоски скоро на стенку лезть впору будет. Вот только неохота потом дырки от когтей заговаривать. С этим у меня проблем хватает из-за Колючки.
  Далья еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Магия, секреты вселенной, абсолютная власть и всё такое, а проблемы столь банальные и житейские, будто с обычным человеком разговариваешь.
  -Кстати об этой маленькой непоседе, - подозрительно прислушалась Рысь, - Что-то она там притихла, пошли, проверим.
  На запястьях девушки, прежде чем она успела ответить, сомкнулись стальные тиски, из которых можно было выбраться, только оставив в них свою кисть. Затем крылатая бесцеремонно потащила её за собой, не послушав возражений, даже если бы таковые имелись и были высказаны. Проведя её по недлинному коридору с кучей одинаковых дверей и мимо лестницы куда-то вниз, она распахнула единственную, непохожую на все остальные. Тревога оказалась ложной. Мелкое существо сидело на полу в луже воды и старательно вылизывалось, показывая чудеса ловкости.
  -Фу, Колючка! - возмущённо закричала хозяйка. Та смущённо прижала острые ушки и прекратила своё занятие. - Сколько раз я тебе говорила, что ты - не животное! А раз так, то должна вести себя подобающе. Окунайся снова, помоем тебе голову, Далья, подай шампунь вон оттуда.
  Она небрежным жестом указала на белые, лакированные ящички. При этом вампирша умудрилась схватить пустившуюся, было, наутёк девочку и развернуть её лицом к уже остывшей ванне.
  -Ну, хватит уже, прекрати! Я тебя очень люблю, мелкая, но видит Тьма, стукну! - вконец разозлилась Рысь, подавляя любые попытки к сопротивлению. Колючка, после этил слов, покорно затихла и залезла обратно. Далья подала первый попавшийся флакон и, судя по одобрительному кивку, не ошиблась. - Раз со мной разобрались, расскажи, что у тебя случилось и чем тебе можно помочь.
  -Ну... тут особо много чего не расскажешь, - неохотно ответила девушка.
  -А ты попробуй. Я тебе уже много чего о себе поведала, а ты мне в свою очередь совершенно ничего, - ехидно заметила крылатая, намыливая своё непослушное домашнее животное, - Давай выкладывай. Поверь, какие бы у тебя ни были проблемы, мне практически всё по плечу! Если уж я решила что-то делать - меня цепями не удержишь!
  -Хорошо... - согласилась, наконец, гостья, сдавая перед боевым задором новой знакомой. А так же присоединяясь к 'увлекательному' процессу распутывания грязных, но таких мягких и шелковистых волос девочки. Та, поначалу, недоверчиво косилась на неё, но потом успокоилась и принялась хмыкать себе под нос простенький, но прилипчивый мотивчик. Далья никак не могла понять, стоит ли это существо считать человеком или всё-таки зверем. Судя по всему, она зависла где-то посередине. - Я работала медсестрой в небольшом госпитале. Из семьи у меня есть только мать: отец ушёл, когда мне исполнилось двадцать. Этот жадный и ленивый гад решил, что жена, которая всё время болеет - бесполезная обуза. Ну а о только-только начавшей взрослеть дочке он, скорее всего, даже и не вспомнил. Мне пришлось прекратить обучение в медицинском институте и срочно найти работу - мать после ухода отца слегла с больным сердцем. Положение было критическим, денег не хватало настолько остро, что я всё время ходила впроголодь, ютилась на каком-то чердаке у друзей и спала по два-три часа в день. Это был кошмар. И тут один из знакомых врачей предложил мне поучаствовать в каком-то секретном исследовании. Огромная зарплата, плюс они бесплатно перевели мою маму в одну из лучших больниц города. В общем, я согласилась, так как выбора-то особого и не было, - она скептически фыркнула, выражая своё мнение к подобной 'халяве'. - К тому моменту мне исполнилось уже двадцать два. Господи, наверно за эти два года я состарилась на все тридцать! Однако работка попалась непыльная. Нам всего лишь нужно было следить за несколькими пациентами, там их было человек двенадцать. И все они находились в глубокой коме. Знай себе, вслушивайся в сигналы приборов да месячные отчёты об их самочувствии крапай. Таким вот образом я провела почти год в раю - о маме не надо волноваться, о себе тоже. Подозрительным было только то, что место, где нас держали, находилось в какой-то глухомани.
  -И что дальше? - с неподдельным интересом поинтересовалась Рысь, когда Далья замолчала, увлёкшись распутыванием особо хитрого птичьего гнезда из волос.
  -Да, как говорится, писец подкрался незаметно, хоть виден был издалека... - покачала головой она, морщась и непроизвольно двигая не далее как этой ночью раненным плечом. - Без всякой видимой причины все наши пациенты умерли почти в один день. Их сердца просто взяли и остановились, одно за другим. За нами немедленно приехали, схватили, в чём мы были, запихнули в фургон и повезли незнамо куда. Потом так же грубо вытолкали из машины и построили. Один, самый большой, стал вещать, что это был сверхсекретный эксперимент и если мы хоть кому-то хоть полслова, то ожидают нас все круги ада. А его подельники, тем временем, стволы расчехляли. Мне повезло. Я стояла с краю и первой увидела, несмотря на темноту и дождь, с чем они к нам идут. За секунду до выстрела, мне удалось нырнуть в кусты. А дальше, - она поёжилась, как от холода, - безумный забег по лесу с канонадой из всех оружий за спиной. Ну и вынесла меня нелёгкая на ту злосчастную опушку. А там меня снял из винтовки тот урод, как какого-нибудь оленя.
  -Если бы ты побежала дальше в лес - они бы тебя нагнали, и я бы не смогла им помешать, - философски заметила Рысь, смывая остатки пены с головы Колючки. - Так что, про злосчастную, это ты зря, сестрёнка.
  Вытерев мелкую, они все втроём спустились вниз. Вампирша, вспомнив, что уже дело близится к вечеру, поинтересовалась, не хочет ли Далья чего-нибудь поесть. А та, к своему удивлению, хотела. И очень.
  -Сейчас посмотрю, возможно, осталось нечто не испорченное в морозильниках. Но ничего не обещаю, всё-таки в доме не жили уже чёртову уйму времени.
  -Хорошо, спасибо.
  Крылатая удалилась, и девушка осталась с забавным домашним зверьком. Тот уже более-менее привык к новому лицу в доме и без страха уселся рядом на диване. Точнее улёгся клубочком и немедленно уснул, пригревшись под боком. Далья аккуратно потрогала острые шипы на спине, сейчас стыдливо прижавшиеся к некоему подобию панциря. Потом пощупала кончик длинных ушек. Девочка недовольно заворочалась во сне и гостья решила, что будить её, потакая собственному любопытству - это низко и беспринципно.
  Отстав от притихшего существа, она решила повнимательнее осмотреть гостиную.
  Все стены были заставлены шкафами, сервантами, тумбочками, столиками на высоких ножках. А так же завешаны картинами, гербариями и всякими причудливыми штуковинами, наподобие ракушек-колокольчиков. Из мебели имелось одно большое, хозяйское кресло у камина и журнальный столик из стекла, стоявший посреди комнаты. Вокруг него ютилась пара низких белых диванов и плетёных стульев. Больше всего это походила на прибежище заядлого коллекционера всякой всячины. Буквально все полки были уставлены экзотичными предметами, каменными жеодами, древними фолиантами, обломками непонятно чего и инструментами неизвестного предназначения.
  И тут взгляд Дальи упал на каминную полку. Там, в золотистых рамках, стояли одиннадцать фотографий. Рысь она узнала сразу. Чёрное на белом хорошо бросается глаза. Остальные же... высокий светловолосый мужчина в белой рубахе и татуированной левой рукой. Потом была рослая и статная женщина с толстой косой и чёрно-золотистыми крыльями за спиной. Следующей шла, видимо, её дочь, такая же по телосложению и даже лицо походило. Только губы почему-то у неё были совершенно мужские - тонкие и бесцветные. И ещё глубокие морщины, прочертившие двумя параллельными линиями лоб, которые совершенно неуместно смотрелись на столь молодом лице.
  Тут вернулась хозяйка.
  В руках она держала большой поднос, на котором лежала тарелка, в которой... А вот это зрелище повергло девушку в суеверный ужас. Там находилось нечто, сильно смахивающее на большой кусок срезанной прямо с человека кожи. Притом этот несчастный явно имел большие проблемы с прыщами.
  Мужественно не подав виду, она взяла нож и вилку. Рысь со смущённой улыбкой наблюдала за этими махинациями. Расценивать это можно было двояко: либо шутница рассчитывала, что гостья суеверно отшатнётся или даже завизжит. Либо никакой подставы не было и это - обычная еда.
  После первого неуверенного укуса стало ясно, что второй вариант верен. А ещё то, что вампирша не умеет готовить чуть более чем полностью. Это был омлет. А все его странности произрастали из переизбытка различных специй. Однако, проиграв собственному аппетиту, Далья принялась с невероятной скоростью поглощать (по-другому это и назвать-то нельзя!) ужин. Не успела Рысь и моргнуть, как тарелка оказалась совершенно чистой, а чай, между прочим переливавшийся всеми цветами радуги, был выпит в два глотка.
  -Спасибо, - выдохнула она, чувствуя разрастающийся пожар во рту, - а можно воды?
  Крылатая щёлкнула пальцами, и стакан вновь наполнился.
  -Вот теперь, давай, выкладывай, что я могу для тебя сделать, - резко перешла к делу вампиресса, явно уловившая, что её стряпня не пришлась по вкусу гостье.
  -Мне бы... скрыться ненадолго. И мать вытащить из их больницы. Не думаю, что они сразу избавятся от неё, но со временем, - под испытывающим взглядом Рыси, девушка сразу растерялась и принялась мямлить, как школьница, не сделавшая домашнего задания, - Так что, не могла бы ты, как-нибудь... помочь... мне... с этим?
  -И это всё!? - лицо собеседницы скрутило судорогой, они еле-еле сдержалась, чтобы не рассмеяться, - Я-то думала, что ты попросишь меня подать головы этих ублюдков на блюдечке в лучших традициях жанра.
  Далья восприняла такое предложение не слишком хорошо - передёрнулась и посерела.
  -Не нужны мне их головы! Не вздумай ничего подобного делать! - укоризненно вскрикнула она, немного отстраняясь от Рыси. - Не ты ли буквально час назад говорила, что ты хочешь, чтобы люди видели в тебе именно белое?
  Та удивлённо захлопала глазами, а затем нахмурилась, сдвинув угольные змейки бровей.
  -А ты права, сестрёнка, меня что-то понесло, - ответила она. - Сейчас мы разберёмся! Как зовут твою мать?
  -Астра. Астра Рейвенстрайф.
  -Своеобразная фамилия. Хорошо, жди тут, это займёт не более получаса. Заодно и вылечу её.
  Тут Далья вспомнила один из вопросов, которые у неё крутились ещё с момента пробуждения - каким именно образом Рысь умудрилась спасти её. В голову закрадывались очень нехорошие подозрения. В основном в связи с различными легендами и историями, окружающими вампиров. Но задать его она не успела - магичка просто взяла и растворилась в воздухе.
  И вновь девушка оказалась предоставлена самой себе в совершенно чужом доме. Неужели её новая знакомая не боится оставлять только что встреченного человека в своём жилище. Сил удивляться и пытаться построить хоть какую-нибудь логику, стоящую за поступками этой странной и взбалдамошной девчонки, уже не было, так что она решила принимать всё, как есть.
  Тянулись минуты, разомлевшая после еды Далья потихоньку начала клевать носом. Почему-то она совершенно не сомневалась, что Рысь сделает то, что пообещала. Было в ней нечто такое... заставляющее доверять ей, несмотря на своеобразную манеру поведения и пугающую наружность. Она уже практически успела заснуть, как непонятно где раздалось настойчивое шипение, будто кто-то вылил воды на раскалённую сковородку. Спросонья девушка несколько секунд мотала головой, чтобы понять, откуда донёсся странный шум.
  Ничего, что могло бы издавать подобный звук, не обнаружилось, и она уже хотела списать его на разгулявшееся воображение, как он повторился.
  -Пссссть, эй! Я тут, на кухне!
  Далья поглядела в указанном направлении. В двери никого не было.
  -Не там! У другой, за лестницей!
  Действительно, там оказалось что-то вроде запасного прохода, располагавшегося в одном шаге от чёрного выхода, чтобы можно было вынести мусор сразу во двор. Из щёлки на неё смотрели два ярко-оранжевых, как пламя, глаза.
  -Кровососка ушла?
  -Вы о Рысе?
  -Ну, о ком же ещё! Тебя она вроде не превратила в вампира, значит, кровососка в этом доме может быть только одна, - внутренне Далья с облегчением вздохнула, узнав, что она - это всё ещё она. Тем временем таинственный шёпот продолжил. - Так ушла?
  -Да...
  Стоявший за дверью человек воспринял это, как сигнал к действию. Он распахнул дверь, плутовато оглянулся, удостоверившись, что его не обманули, и целеустремлённо пронёсся к дивану напротив Дальи, по-хозяйски усевшись и закинув ногу на ногу.
  Это оказался тот самый парень, который ещё раньше засветился за дверью, и из-за которого так засмущалась Рысь. Теперь, вблизи, девушка рассмотрела ещё парочку деталей - у него тоже были крылья и хвост. Только совсем другие. Крылья оказались гораздо больше и не кожистые, а как будто покрытые мелкими чешуйками грязного, бронзового оттенка с вкраплениями зелени. А хвост не кошачий, а скорее ящерицы или крокодила, в общем, кого-нибудь из рептилий. И глаз у людей таких не бывает - ярких, искрящихся, как будто осколки горящего огня с большим количеством чёрных прожилок.
  -Ну!? - с нажимом, вопросительно протянул незнакомец, нахально подавшись вперёд и вперившись взглядом в Далью.
  -... - девушка растерянно открывала и закрывала рот, не зная, что сказать.
  -Рассказывай, что здесь произошло, интересно ведь до жути. Сначала она поссорилась с Вэрдом, потом заявила, что будет жить тут, а теперь непонятно кого притащила домой, да ещё и раздела догола! Что вы с ней тут делаете!? - затараторил парень, не давая ей вставить ни слова. - Давно вы с ней знакомы? Сколько тебе лет? Откуда ты?
  В таком духе продолжалось ещё дюжину минут, пока он не высыпал весь свой мешок вопросов и выжидающе не уставился на неё, почёсывая подбородок.
  -Ааа, эээ. Кто вы? - жалобно выдавила она.
  -Я? А ты не знаешь? - Кустистые брови парня поползли вверх, остановившись где-то посередине лба.
  -Нет! - честно ответила Далья. - Рысь спасла меня этой ночью...
  Не дослушав ответа, он её перебил.
  -То есть вы знакомы совсем недолго? - наконец дошло до него. - А я-то думал... эх, сестричка, как всегда все хохмы поломает. Прости, если напугал, но я был уверен, что она обо мне давно рассказала.
  -Рысь успела хоть что-то объяснить только про себя, - покачала головой Далья.
  -Понятно... - неловко сказал парень, вскакивая с места и протягивая руку. - Меня зовут Вурмлайт. Будем знакомы.
  -Далья, - девушка ответила на рукопожатие. Ладони у него оказались неожиданно мягкими и нежными, вопреки остальному облику. - У вас красивые крылья...
  -Ой, да ну ладно тебе, - притворно смутился он, изобразив голос молодой дурнушки, за которой ухаживает её первый кавалер, - Послушай. Во-первых, запомни, ко всем магам обращайся на "ты". У нас не принято это выканье. Во-вторых, расслабься, ты, можно сказать, выиграла джекпот. Интересно, чем ты так приглянулась Рысе, что она бросила все дела и пошла решать твои проблемы.
  -Она упоминала, что ей всё равно нечего делать...
  -Вот же ш! А нам втирала, что у неё всё в порядке. Облети у меня все чешуйки, когда эта дурёха вернётся, я ей скажу пару ласковых!
  -Так чего же ты ждёшь!? Говори, не стесняйся!
  Вурмлайт и Далья обернулись.
  На пороге стояла Рысь. Одна.
  Глава 2 'Иной мир'
  'Герои, попавшие в другие миры, почему-то всегда хотят вернуться домой.
  Никогда не понимал почему!'
  Не дожидаясь ответа, хозяйка дома, стараясь даже не смотреть в сторону присутствующих, быстрым шагом прошла к отдельно стоящему креслу у камина и уселась в него. Повисла тяжёлая пауза, нарушаемая только тиканьем часов, стоящих у лестницы и сопением спящей Колючки, которая и не подумала проснуться из-за всех разговоров вокруг неё.
  -Я всё ещё жду тех "ласковых", которые ты мне обещал, братец, - зло бросила Рысь. Сейчас её целиком скрывала высокая спинка, поэтому о выражении лица, с которым она это сказала, оставалось только гадать. - Не тяни, я жду...
  -Хорошо! Какого дьявола ты ничего нам не сказала о произошедшем!? Зачем всё скрыла! Мы бы хоть как-то помогли! - выпалил он, вставая с места и подходя к девушке сзади. - Дура, вот ты кто.
  -От дурака слышу! Мне не нужна такая помощь! По крайней мере та, которую предложил Вэрд. Извращенцы вы все!
  -Ну, это он переборщил, конечно, но это не совершенно не повод показывать ему различные комбинации из пальцев и посылать в места не столь удалённые, - а затем, подумав, выдал. - Мегера!!
  -Ах, так!? Шут гороховый!
  -Змея подколодная!
  -Гусь чешуйчатый!
  -Кровопийца!
  -О да! И если ты немедленно не прекратишь оскорблять меня в моём доме, я тебя укушу! - В голову Далье прыгнула ассоциация клыкастого оскала.
  -ТВОЁМ ДОМЕ!? - от возмущения парень отшатнулся и чуть не споткнулся о ковёр, рефлекторно замахав руками и крыльями. - С каких это пор это твой дом!? Он, между прочим, принадлежал моей матери.
  Рысь громко сказала "Ха" и умолкла, заставляя Вурма дойти до белого каления.
  -Теперь уже я жду объяснений! Почему ты считаешь этот дом своим? - не выдержал он.
  -Потому что я так сказала, - огрызнулась девушка. - Сгинь отсюда, мне надо с Дальей поговорить. Или, если хочешь остаться, сделай так, чтобы я тебя не видела и не слышала!
  -Вот до чего дожили, эта бессовестная нежить уже собственного брата выставляет за порог ЕГО ДОМА! - пожаловался гостье странный парень.
  Затем он сокрушённо пошаркал обратно на диван, где немедленно наполовину сел - наполовину лёг, обняв собственный хвост и обиженно выпятив нижнюю губу.
  -Кривляйся сколько хочешь, меня этим не проймёшь, рептилия-недомерок, - насмешливо сказала девушка (оставалось только гадать, каким образом она узнала, что сделал Вурм). - Далья, послушай... у меня плохие новости. Твоя мать... она уже получила свой последний букет.
  -Как, когда!? - несчастная больше ничего не смогла выговорить, стенания сковали горло, и она закрыла лицо руками, тихонько всхлипывая.
  -Этого я не смогла узнать, но то, что её уже нет среди живых - это точно, - сочувствующе произнесла Рысь, вставая из кресла, подсаживаясь рядом с девушкой и, с неловким видом, приобнимая её руками.
  -Между прочим, моя мама бы в обморок упала, увидев, до чего ты довела ни в чём не повинное здание! Тут можно снеговиков из пыли катать! - внезапно, и совершенно ни к месту, отозвался было притихший Вурм. - И вот уж кто-кто, а ты меня не имеешь никакого права называть недомерком. Сама от горшка два вершка.
  -Исчезни отсюда! Что на тебя нашло!? Зачем тебя вообще сюда Тьма принесла!? - взбеленилась вампирша, рефлекторно стискивая бока Дальи до хруста.
  Опомнившись, она тут же разжала руки и рьяно принялась извиняться перед наполовину задушенной девушкой. Той, на удивление, такая встряска пошла на пользу - гостья перестала плакать и вновь проявила интерес к окружающему миру. А вот крылатый парень, наоборот, совсем разобиделся, встав со своего места и пройдясь по комнате, разглядывая стоявшие на полочках диковинки.
  -Хорошо, вижу, что ты сейчас совсем не в настроении. Разберитесь тут со своими проблемами, ближе к вечеру я вернусь, - миролюбиво произнёс он, поднимая руки в знак капитуляции. - А пришёл сюда я за тобой - мы с Риррой решили, что не отблагодарить тебя за то, что ты для нас сделала - верх неприличия. К тому же, мне бы очень хотелось, чтобы вы получше познакомились. Ведь, вы обе - одни из самых дорогих для меня людей в этом мире, - произнося слово "людей", он сделал какую-то странную паузу, будто попытался подобрать нечто иное, но лучшей замены не придумал.
  -Ааа... - протянула обескураженная столь резкой сменой настроения Рысь. Весь её боевой задор сразу угас, а на лице большими буквами было написано смущение и растерянность. Ей потребовалась ещё дюжина секунд, чтобы измыслить хоть какой-нибудь ответ. - Хорошо, тогда и поговорим.
  -Бывай сестрёнка, - с улыбкой попрощался парень, похлопав вампиршу по голове. - Приятно было познакомиться Далья.
  -Мне тоже... - сказала гостья, но Вурм уже растворился в воздухе, оставив после себя лишь несколько быстро потухших искорок.
  Как только он ушёл, атмосфера сразу стала тяжелее и печальнее, словно ночью на луну налетела тучка и закрыла её серебристое тело, погрузив мир в почти непроглядную темноту. Рысь всё так же сидела рядом, но ничего не решалась сказать. Оказалось, что всё её самообладание зиждилось на глупом споре с братом и теперь, когда для напускной бравады больше не было причин, сохранять фальшиво-спокойное выражение лица стало многократно тяжелее.
  Так они просидели довольно долго, вслушиваясь в размеренное тиканье часов и ровное сопение Колючки, не проснувшейся даже из-за такого шума рядом с собой.
  -Прости, - внезапно подала голос вампирша, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. - Мне жаль, что я не смогла тебе помочь.
  -Да нет, что ты! - тут же замахала руками Далья, успевшая более-менее смириться с потерей. Да, ей будет не хватать мамы, но Астра бы вряд ли одобрила, если бы дочь забросила всё на свете и начала денно и нощно оплакивать её уход в лучший мир. А вот Рысь по каким-то причинам эта неудача подкосила чуть ли не сильнее, чем саму новоиспечённую сироту. - Ты же спасла меня от смерти! Я тебе по гроб жизни должна!
  Губы крылатой изогнулись в скорбной усмешке, обнажив кончики клыков.
  -Не обращай внимания, я вечно не успеваю... Кирай умер на моих глазах, затем я не уберегла Нинель и Каори. И Ниро... О, Тьма, я такая неудачница! По-моему судьба где-то ошиблась, сделав именно меня дочерью Лёна.
  Далья, которой эти имена ничего не говорили, постаралась утешить собеседницу, поглаживая её по бедру. Но та окончательно впала в мрачную меланхолию, глядя на окно, где оранжевое солнце постепенно приближалось к линии горизонта.
  *
  Девушку разбудил внезапно раздавшийся заунывный скрежет, от которого аж зубы заболели. Она резко села, толком не понимая, где находится.
  -Колючка, а ну п'шла вон!!! - немедленно последовал негодующий оклик вампирши.
  -Говорят, домашние питомцы похожи на своих хозяев, - вступившись за монстрика, ехидно прокомментировал незнамо когда вернувшийся вернувшийся Вурм. - Так что ты не на того злишься.
  -Братец, если ты продолжишь в том же духе, я тебе подрежу крылья и столкну с обрыва, - с убийственно серьёзной миной заявила Рысь, пытаясь вытащить златовласую бестию из-под стола. Это действо сопровождалось возмущённым клёкотом и оглушительным скрежетом шипов о стеклянную столешницу. - Девочка, прекрати немедленно, что на тебя нашло!?
  Спустя пару минут непослушная любимица была извлечена, подобающим образом отчитана, а все присутствующие расселись по своим обычным местам.
  -Ну что, теперь ты готова к конструктивному диалогу, сестрёнка? - прищурив опаловые глаза, ровным голосом поинтересовался парень.
  -Кто бы говорил, - ворчливо пробубнила себе под нос девушка, покачав головой из стороны в сторону. Но затем со вздохом добавила - Ладно, выкладывай уже.
  -Да я всё уже раньше сказал, - пожал парень плечами. - Ты согласна выползти из своей берлоги и отужинать в приятной компании?
  Рысь бросила взгляд на сидевшую тихо Далью, к вящему удивлению последней, а потом, скромно улыбнувшись, кивнула.
  -Пожалуй смена обстановки может пойти мне на пользу, - философски заключила крылатая, пожимая хилыми плечиками, и обратилась к своей гостье. - Ты с нами?
  Девушка долго не могла подобрать слов от удивления. Она же чужая для них, а происходящее смахивает на семейное воссоединение или нечто в этом роде. Но затем Далья всё же собралась с мыслями.
  -А я вам не помешаю?
  Брат с сестрой заговорчески переглянулись, а затем дружно рассмеялись.
  -Я что-то не то сказала? - жалобно переспросила девушка, не понимая причину столь бурного веселья.
  -Нет-нет, всё в порядке, - тут же успокоила её Рысь. - Просто маги, посвятившие себя битвам, вроде меня или моего брата, редко общаются с обычными людьми. А как происходят диалоги между нами, ты сама слышала. Столько яда с целого серпентария не нацедить. Мы, конечно, друг друга любим и уважаем, но с этим чешуйчатым упырём невозможно нормально говорить!
  -Упырём!? - парень просто не мог не возмутиться, но, тем не менее, он не переставал улыбаться от уха до уха. - От упырицы слышу!
  -Довольно! - устало вздохнула вампиресса, сделав примирительный жест рукой. - Это уже становится старо. Когда мы отбываем?
  Вурм облизал губы, пробежался невидящим взглядом по комнате, потом всё-таки нашёл громко тикающие башенные часы и заулыбался ещё шире.
  -Должны были отправиться семь минут назад, - радостно возвестил он, заставив Рысь явственно заскрипеть зубами. - Чтоб мне год неба не видеть! Меня же Рирра ждёт! Пошли сестрёнка!
  Он взвился, подобно мангусту, увидевшему змею, и прежде чем та успела хоть что-то возразить, цапнул её за запястье, а Далью вообще подтащил к себе могучим крылом.
  И вся троица исчезла в открытом телепорте, рассыпавшемся мириадами ярких искорок.
  *
  Далья никак не ожидала оказаться в небольшой, грязной подворотне какого-то крупного города.
  Удивительно, не правда ли? Вроде как ты в самом центре огромного мегаполиса, где по улицам ежедневно проходят миллионы людей, но стоит сделать шаг в сторону, в одну едва заметную расселину между двумя небоскрёбами, и ты мгновенно оказываешься в совершенно ином мире! Пропадают все неоновые вывески, светлые фонари и носящиеся туда-сюда машины. Остаётся лишь сумрак, безраздельно властвующий в подобных местах, мусор и смутное чувство опасности. И только звуки кипящей жизни напоминают тебе о том, что твой родной мир рядом и с нетерпением ждёт твоего возвращения.
  Ведь обитатели подноготной, тёмной стороны бытия не любят, когда к ним вторгаются незваные гости.
  Из стоящей рядом помойки с диким криком выскочили две облезлые кошки и унеслись куда-то в темноту, заставив девушку вздрогнуть. А, быть может, то были и не кошки вовсе. Уж больно ярко у них светились глаза в темноте.
  -Подождите здесь минутку, я слетаю за Риррой, - бросил Вэрд и, не дожидаясь ответа, исчез в очередном снопе рыжих звёздочек.
  Рысь со спокойным выражением лица оглянулась, задержав на мгновение свой взгляд в тёмном жерле переулка, напоминающего кроличью нору, ведущую неизвестно куда. А потом, заметив испуганный вид своей спутницы, мягко улыбнулась, положив ладонь ей на плечо.
  -Не бойся, здесь нет опасности, с которой я не смогла бы справиться, - ободряюще сказала клыкастая. - Предваряя вопрос - нет, это не твой родной мир, но он очень похож. Разве что чуть более технически развит. Но это только к лучшему. Сильные маги не любят околачиваться в подобных местах - здесь не осталось ничего интересного. Технологии вытесняют чудеса, как бы это ни было смешно. Или, что более вероятно, магия их боится, как человек чумного поветрия. Колдовство рождается из неизведанного. Но тут такового почти нет. Всё превратилось в асфальт, бетон, сталь и стекло.
  Вампиресса несколько раз топнула ногой.
  -Ты не любишь города? - машинально спросила Далья.
  Её собеседница задумалась.
  -Сложный вопрос. Я выросла в таковом, поэтому я точно их не ненавижу. Но в последнее время стала за собой замечать, что в молодых мирах мне комфортнее. Там даже дышится легче. А ещё можно делать всё, что хочется.
  -А здесь нельзя?
  -Ага, ну представь себе - взлетаю я на крыльях и благополучно размазываюсь о лобовое стекло первого попавшегося самолёта! - хихикнула Рысь, озорно ухмыльнувшись. - А если серьёзно, то магов обязывают не устраивать в высокотехнических мирах ничего "слишком яркого". Многие люди здесь позабыли о нашем существовании. Пусть оно так и остаётся. Повторения великих войн нам не нужно. Особенно сейчас.
  -А что изменилось?
  Магичка помедлила, накручивая локон своих чёрных волос на палец, но стоило ей открыть рот для ответа, как вновь появился Вурм.
  И он был не один.
  У Дальи просто-напросто отвисла челюсть при виде его спутницы. Впрочем, вертикальные зрачки Рыси заметно расширились, что тоже свидетельствовало о крайней степени удивления.
  -Позвольте вам представить мою... - парень запнулся на мгновение, подбирая самое подходящее слово, а так же без зазрения совести наслаждаясь реакцией девушек. - Супругу. Рирра из рода Грогешкоффа... эээ... в общем, просто Рирра.
  Она была... нет, не красива. Ослепительна, сногсшибательна, неотразима, великолепна и ещё сотни столь же ярких эпитетов, но даже они не смогут в полной мере описать эту особу. Но всё же даже этого мало, чтобы так сильно поразить кого-то одним лишь видом. Было в ней нечто заставляющее тебя сразу понять - перед тобой не человек, а нечто неземное, пришедшее из уголка самых потаённых фантазий.
  -Приветствую вас, - Рирра склонила голову в вежливом поклоне, прикрыв при этом глаза.
  На неё будто кто-то вылил бочку с жидким золотом, и оно слилось с самой сущностью этой женщины. Всё, начиная от сочно-янтарных идеально прямых волос и кожи, имеющей приятный медовый оттенок, до дорогого вечернего платья имело нечто общее с этим драгоценным металлом. Она была высока, стройна и двигалась с неповторимой врождённой грацией, которой невозможно научиться, проживи ты хоть тысячу лет.
  -Во время предыдущей встречи у меня не было возможности представиться. Я - Рысь, - приветливо кивнула простоватая вампирша. - А это моя подруга - Далья Рейвенстрайф.
  -Приятно познакомиться, - лёгкая полуулыбка и цепкий, внимательный взгляд, скользнувший по обеим девушкам.
  -Пора выдвигаться. Тут недалеко, - Вурмлайт, вне всяких сомнений, получал огромное удовольствие от компании такого количества "прекрасных дам".
  Понятие "недалеко" у парня оказалось весьма расплывчатым. Может если бы он летел в своём истинном облике, то добрался бы до туда меньше чем за минуту. Но по земле, бродя по оживлённым даже поздним вечером улицам, они потеряли не меньше четверти часа. В итоге он привёл их в двухэтажное здание, напротив которого раскинулся обширный парк. Прохожие на них не обращали ровным счётом никакого внимания, что оказалось немалой неожиданностью, ведь эту компанию язык не повернётся назвать "неприметной". Впрочем, Рысь, в ответ на вопрос Дальи, пожала плечами и лаконично бросила: "Магия". Вот и весь сказ.
  У дверей их встретила парочка вышколенных метрдотелей с которыми Вурм перебросился несколькими короткими фразами и всю честную компанию проводили в просторную комнату на втором этаже. Она была выполнена в красно-фиолетово-чёрных тонах. Пол был отделан мраморной плиткой, а стены увешаны бархатными гобеленами. Несколько тускло светящихся хрустальных лампад придавали обстановке чуть более интимный характер, чем нужно, но видимо это было сделано в угоду Рыси. Вампиресса упоминала, что не слишком жалует яркий свет.
  Стол, ломящийся от всяких яств, располагался прямо рядом с окном-стеной, смотрящим аккурат на вечерний парк, дабы гости могли любоваться природой во время трапезы. Впрочем, Рысь даже не глянула на него, а устроилась на одном из диванчиков поблизости. Вурм же первым делом налил себе вина и в два глотка осушил бокал, одобрительно крякнув.
  -Ну как тебе местечко? - спросил он у своей сестры.
  -Красиво, хоть я и не большая поклонница подобной помпезности.
  -А главное - здесь нас никто не побеспокоит.
  Далья, отвлёкшаяся на созерцание происходящего за окном, не заметила, когда дракон вместе со своей супругой оказались в шаге от того места, где сидела Рысь. А затем они застыли в глубоком поклоне.
  -Спасибо тебе за то, что спасла Рирру, - подняв глаза на лицо девушки, прочувствованно сказал он. - Я обязан тебе за это по гроб жизни. И обязательно когда-нибудь отплачу.
  Вампиресса, засмущавшись, неловко улыбнулась, вновь принявшись портить свою причёску.
  -Мне ничего не нужно. И ты прекрасно знаешь, что я не ради каких-либо наград это сделала.
  -И всё равно ты можешь в любой момент рассчитывать на нашу поддержку, - голос Рирры походил на тягучую патоку, ласкающую слух чуть сипловатым контральто. - Надеюсь когда-нибудь я смогу вернуть долг.
  На этом "официальная" часть вечера оказалась окончена. Вурм и его спутница, а так же Далья, сели за стол и принялись ужинать. Потихоньку завязалась нормальная беседа. Иногда на какие-то абстрактные темы, вроде ухода за волосами или погоды за окном, иногда всё уходило в какие-то зубодробительные магические дебри, так что Рирре с Дальей оставалось сидеть и слушать поток непонятных терминов. Правда, это частенько сопровождалось наглядной демонстрацией с применением спецэффектов, так что скучно им точно не было.
  -Ну что ж, мы поели, теперь твоя очередь, - вставая из-за стола, внезапно заявил захмелевший от выпитого вина Вурм, поворачиваясь к Рыси. Та, рассказывавшая драконше о своём первом и не самом удачном полёте, запнулась на полуслове и закашлялась.
  -Да я пока не голодна, к тому же на глазах у всех... - залепетала вампиресса, потупив взгляд.
  -А кто-то против? - громко спросил парень.
  Никто не был против. Рирру подобной мелочью не смутить, а Далья вообще медсестра, так что кровь её не пугает. Более того, ей было жутко интересно увидеть, как её новая подруга-спасительница питается.
  -Вот видишь! - хмыкнул он, с лёгкостью поднимая свою сестру с дивана, устраиваясь на освободившееся место и усаживая её к себе на колени. - Давай, не стесняйся!
  Девушка неуютно поёрзала, но потом всё же пододвинулась поближе и нацелилась на подставленную шею. Тонкие клыки без всяких проблем пробили кожу, впившись туда, где пульсировала жилка яремной вены. Всё это сопровождалось прямо-таки оглушительной тишиной, нарушаемой лишь тяжёлым дыханием Вурма, бледнеющего на глазах. Самое поразительное, что он сохранял абсолютное хладнокровие и доверял своей сестре, способной убить его. Ведь стоит ей забыться хоть на мгновение и выпить чуть больше положенного...
  Но всё прошло нормально.
  Рысь резко отстранилась, проведя по губам своим язычком. Парень машинально провёл рукой по шее, хотя дырочки от клыков затянулись сию же секунду.
  -Спасибо, - тихо шепнула вампиресса, прислонившись мохнатой щекой груди брата и слушая стук его сердца. Тот улыбнулся, глядя в потолок и погладил её по чёрным волосам.
  -Это моя обязанность - заботиться о младшей сестрёнке.
  Далья и Рирра, заключив негласное согласие, сохраняли молчание и наблюдали за трогательной сценой, имевшей, по мнению первой, лёгкий оттенок инцеста.
  Однако этой умиротворённой картине не дали продлиться долго. По улице под окнами, громко визжа сиренами, промчались несколько машин. Они проехали дальше и, судя по затихающему звуку, свернули в парк.
  Первой встрепенулась Рысь. Девушка поднялась, заспанно хлопая пульсирующими багровым глазами, будто не понимая, где вообще находится.
  -Ты это чувствуешь? - осторожно спросила она, вертя головой, силясь услышать или увидеть нечто эфирное, недоступное простым смертным.
  -Что? - Вурмлайт пока даже не шевелился, но на его лицо уже вернулся здоровый румянец. О произошедшем несколько минут назад напоминала только испарина, выступившая на лбу.
  -Магия. Вроде. Но какая-то странная, - хмурясь, сказала вампиресса, рубя фразы на короткие предложение для того, чтобы не отвлекаться. - Тёмная. Очень.
  Полудракон пошевелил пальцами, и с них сорвалось несколько голубоватых искорок.
  -Да, ты права. Какому идиоту пришло в его больную голову колдовать посреди города!? - пробубнил он, а потом добавил ещё парочку ругательств, которые было не разобрать из-за сопровождавшего их гневного рыка.
  -Я состою в гильдии... сам понимаешь... я... - неуверенно сказала Рысь, вставая, наконец, с брата.
  -Да-да, - отмахнулся тот. - Ты обязана вмешаться. Пошли. Я этому кретину, кем бы он ни был, покажу почём фунт лиха!
  Не тратя больше времени на разговоры, брат с сестрой бросились к двери, ведущей в коридор. За ними, отставая на полшага, следовала Рирра. Далья постаралась поддержать забег, но уже на лестнице поняла, что ей, ни за что на свете за ними не угнаться, поэтому девушка теперь просто старалась не потерять их из виду. А если учесть, что бежать пришлось в кромешной темноте - эти двое напрочь игнорировали освещённые парковые дороги и неслись напролом - то задачка получилась не из лёгких.
  Впереди, за несколькими деревьями, забрезжили лучи прожекторов. Далья только собиралась их обогнуть, как некто очень сильный сцапал ей за запястье и утянул в сторону. Деревья тут же перестали быть таковыми, превратившись в её спутников. Они стояли и задумчиво наблюдали за происходящим не далее, как в трёх десятках. Там, на подсвеченной лужайке, рос раскидистый, красивый дуб. Между его ветвями и землёй, подрагивая на лёгком ветру, растянулось нечто вроде паутины из слизи, в которой, на высоте пары футов, висела здоровенная чёрная штуковина, сильно смахивающая на яйцо.
  Рядом с ним лежали трое людей. Судя по всему, они были мертвы. А вокруг копошились полицейские, врачи и даже пожарные. Первые расставляли баррикады и не пускали подошедших зевак, коих оказалось немало, несмотря на поздний час, вторые суетились вокруг парочки раненных, а что забыли здесь третьи - не совсем понятно. Но никто не решался пересечь границу из пожухлой травы, окружающую загадочный предмет.
  -У вас тут что, динозавры водятся!? - ужаснулась Далья. Но потом смогла рассмотреть одного из пострадавших. А точнее его руку. Пальцы и ладонь оказались покрыты ужасающими язвами, будто они начали разлагаться заживо.
  -Не знаю что это, но у него явно магическая природа, - почесав подбородок, сказал Вурм. - Для начала, давай уберём отсюда людей.
  -Согласна, - кивнула Рысь и, закрыв глаза, подняла голову к затянутому облаками небу.
  На мгновение темнота над ней беззвучно забурлила и закипела. А затем это нечто лопнуло, распространившись по округе едва заметным сизым дымком. Люди на поляне словно очнулись ото сна, проморгались и принялись расходиться по своим делам.
  -Оттащите раненных подальше отсюда, - обратилась вампиресса к Рирре и Далье. - А мы с братом пока разберёмся, что это за шутка Тьмы такая. И не подходите к ней слишком близко.
  Девушки кивнули, про себя подумав, что не захотели бы оказаться рядом с этой дрянью даже под угрозой смерти. Особенно после того, как вблизи увидели, какая судьба постигла тех бедолаг, что лежали рядом с ней. Вряд ли трупам было больше десяти-пятнадцати минут, но выглядели они как двух-трёх недельные. Плоть расползлась, обнажив ослепительно-белые кости, а ароматы, исходившие от них, разили наповал. По крайней мере, сама Далья старалась дышать только ртом, иначе её желудок начинал бунтовать.
  Тем временем Рысь вместе с Вурмлайтом подошли к самой границе пожухлой травы и принялись о чём-то негромко разговаривать. В конце концов, парень недовольно покачал головой и, протянув руку, дотронулся до земли внутри круга. И тут же отдёрнул её, шипя как от ожога.
  -...Похоже, что на тебя это и вправду не подействует, но ты уверена, что в твоём положении лучше соваться в различные авантюры? - донеслись до девушек слова полудракона, сказанные уже в полный голос.
  -А ты предлагаешь ничего не делать и просто оставить всё как есть? - с долей иронии ответила вопросом на вопрос вампиресса, скрестив руки на груди.
  -Нет. Позвать ту же Аэллу, пусть поломает голову. Или Миру напряжёт, а то она в последнее время мается от безделья. К тому же всегда можно сжечь эту хрень к такой-то матери.
  -Хочешь перекинуться прямо посреди хай-тек города? Последние мозги потерял!? - пуще прежнего рассердилась крылатая. - И не надо говорить обо мне, как о смертельно больной! Бесит!
  -Но ведь я о тебе забочусь!
  -Как Вэрд? - от этих слов повеяло морозом, граничащим с абсолютным нулём. Вурм даже невзначай отстранился на фут-другой.
  -Эээ, ну не как он... - замялся тот, а потом махнул рукой. - А, катись оно всё в пропасть, делай что хочешь! - И отошёл подальше, встав рядом с Дальей и Риррой, тщательно делающим вид, что их внимание целиком направлено на помощь раненным.
  Рысь же смело шагнула вперёд, пересекая черту на земле. Там она замерла, прислушиваясь к ощущениям, а потом направилась к останкам. Едва уловимое движение пальцами и несчастных охватило ярко-рыжее пламя. Секунду огонь беззвучно неистовствовал, а затем пропал так же неожиданно, как и появился, пожрав остовы людей, не оставив даже пепла.
  -"Погребальный столп", - пояснил маг, не сводя взгляда со своей сестры. - Специальное заклинание, которое обычно используется, для того, чтобы избавляться от поверженных врагов, уничтожая вместе с телами и любые артефакты, дабы те не попали в плохие руки.
  А вампиресса уже находилась на расстоянии вытянутой руки от "яйца", внимательно разглядывая его со всех сторон. Снизу с него капала какая-то слизистая жижа, каплю которой девушка растёрла между указательным и большим пальцем. Даже понюхала.
  -Какого дьявола творит эта глупая нежить!? - фыркнул Вурм. - Она же запахи не различает!
  И вот, наконец, Рысь дотронулась до непонятного объекта, судя по всему собираясь применить какое-то заклинание, ибо вокруг неё вновь начали сгущаться тени.
  Но именно в тот момент чёрная, бугристая скорлупа громко хрустнула. В окружающей всех тишине этот звук прозвучал будто гонг, предвещающий нечто ужасное.
  Из трещины тут же хлынула маслянистая, полупрозрачная жидкость, источающая настолько убойный запах гнилой рыбы и помойки, что троица, стоящая в отдалении, была вынуждена отойти ещё на дюжину шагов. Рысь же ловко отскочила от обрушившегося ей на голову зловонного водопада и застыла, напоминая взведённую пружину, готовую сорваться с места в любой момент. Затем оттуда высунулась длинная, покрытая чёрной, лоснящейся шкурой рука с узловатыми многосуставчатыми пальцами, похожими на паучьи лапки. Она ощупала скорлупу вокруг трещины и убралась обратно в непроглядную темноту.
  Несколько долгих мгновений ничего не происходило.
  А потом дно "яйца" провалилось вниз, как от сильного удара. Вместе с остатками скверно пахнущей жидкости оттуда на землю упало нечто живое. Секунду этот бесформенный мешок плоти полежал без движения, и только после этого поднялся на ноги. Оно напоминало гротескную и аляповатую пародию на человека. Несуразно длинные руки и ноги, деформированный торс с неестественно выдающимися вперёд рёбрами, короткая тонкая шея и маленькая голова без глаз, носа, ушей или рта. Всё существо было обтянуто иссиня-чёрной алебастровой кожей с разводами тёмно-синего или фиолетового.
  Тварь, покачивая свисающими, точно маятник, руками, грузно повернулась в сторону Рыси "уставившись" на неё отростком "головы". Далье показалось, что вампиресса изрядно струхнула, так как девушка, издав нечто между удивлённым воплем и воинственным кличем, ринулась на неприятеля. Но даже в таком состоянии её движения были безукоризненно чёткими и смертоносными. В два звериных прыжка прямо с четверенек она оказалась под ногами у существа и заехала ему пяткой в подбородок, продемонстрировав идеальный шпагат, а так же своё исподнее (весьма откровенное, надо сказать - черный полупрозрачный шёлк и кружева). Раздался тошнотворный хруст, знакомый каждому, кто хоть раз в жизни ломал себе кости. Но крылатая на этом не успокоилась и, взвившись из не самой удобной позиции вверх, ударила раскрытыми ладонями в солнечное сплетение. Напоследок девушка обеими ногами оттолкнулась от головы неприятеля, кувыркнулась в воздухе и приземлилась в паре футов от него. Не хватало только артистичного поклона и судий.
  Непонятная бестия же потугов низкорослой магички явно не оценила. Рассечённая кожа на её морде раздалась в стороны, и теперь оттуда на мир смотрел белёсый глаз с мутным сизым зрачком.
  Рысь, досадливо фыркнув, вновь напала. Три скачка, прыжок, взмах крыльями и самый что ни на есть обычный удар кулаком в нос (на месте которого, правда, находился глаз). Во все стороны брызнули сгустки грязно-зелёной крови. И тут же кувырок назад, так как существо попробовало схватить девушку руками. Урон же от атаки хвостатой колдуньи показался Далье огромным. По внешнему виду вампирши и не скажешь, что она обладает такой колоссальной силищей. Голову твари буквально расплющило, будто по ней ударили тяжеленным молотом.
  Но, к сожалению, врага это досадное недоразумение ничуть не смутило. Он покачнулся вперёд-назад, а потом сделал шаг в сторону Рыси. У той немедленно глаза полезли на лоб, так как граница из пожухлой травы принялась распространяться с невероятной скоростью.
  Девушке пришлось действовать решительно. Ублюдок тянул жизнь из окружающего его пространства с ужасающей быстротой. Взмах крыла, создающий лёгкое дуновение воздуха, и простенькая магическая формула, превращающая его в ураганный порыв ветра. Удаляющийся негодующий вопль брата дал понять, что задумка увенчалась успехом.
  Теперь более проблематичная часть.
  Рысь прикрыла глаза, игнорируя медленно приближающегося неприятеля, и принялась шептать под нос заклинание.
  "Успела!" - пронеслась у неё мысль, когда стена чёрно-белого пламени опоясала полянку с деревом, заперев вампирессу вместе с незваным гостем на пятачке диаметром чуть больше тридцати ярдов. Магия существа наткнулась на преграду и не смогла её преодолеть.
  "По крайней мере, теперь эти трое в безопасности... осталось только победить"
  *
  Вурм, не скрывая своего раздражения и бормоча под нос ругательства, поднялся с земли, помог Далье с Риррой и, подойдя вплотную к барьеру, наколдованному его сестрой, протянул руку. Его как будто не волновал беснующийся огонь. Но пальцы полудракона так и не коснулись чёрных языков пламени, изучающих, как бы парадоксально это не звучало, тусклый белый свет. Они наткнулись на невидимую преграду, по которой немедленно побежала лёгкая рябь, как по озёрной глади, в которую кинули камень.
  -Глупая нежить... - наконец буркнул он и, подогнув ноги, уселся прямо там, где стоял, всматриваясь в плотную стену огня.
  -Ты не собираешься ей помочь!? - возмущённо спросила Далья, совершенно не разбирающаяся в магических передрягах, но понимающая, что её спасительнице грозит нешуточная опасность.
  -Я бы с радостью, но не могу, - пошевелив крыльями, спокойно ответил Вурм. Тяжёлый нарост на конце его хвоста тяжело бухнул о землю. - Это заклинание создаёт изолированное пространство. В него нельзя ни войти, ни выйти, пока заклинатель не погибнет или намеренно не развеет его.
  -А что это за существо? - тихо поинтересовалась Рирра.
  -Не знаю. Никогда таких не видел. Эта тварь в прямом смысле высасывала жизнь из всего, чего касалась, - он сделал небольшую паузу, обдумывая, стоит ли озвучивать остальные свои домыслы. - К тому же любые повреждения заставляли её эволюционировать за счёт вытянутой из округи силы. Если затянуть битву с таким противником - можно горько пожалеть.
  -Значит Рысь... умрёт?
  -Ну, ей не впервой, - косо оглянувшись на девушек, невесело усмехнулся Вурмлайт. - Не волнуйтесь. Рысь - сильная девочка. Пожалуй, в том, что осталось от Семьи, она занимает уверенное второе место по могуществу.
  -А кто первое? - полюбопытствовала Далья.
  -Какая разница? Всё равно здесь только я и она.
  -Но ты хоть что-то можешь сделать, любовь моя? - ещё тише, почти шёпотом, спросила Рирра.
  -Да, - внезапно бодрым тоном ответил тот. - Мы сможем хотя бы увидеть её бой.
  *
  Убедившись, что смерть, распространяемая тварью, остановилась, Рысь повернулась к своему оппоненту, не успевшему преодолеть и четверти разделяющего их расстояния. Его голова восстановилась и даже больше - теперь она куда сильнее напоминала человеческую. У него было два глаза, натужно сопящие дырки ноздрей и обагрённая тёмной кровью приоткрыта пасть с пеньками корявых зубов.
  -Тьма и пламя! - раздосадовано выдохнула девушка.
  Поколебавшись несколько мгновений, вампиресса двинулась навстречу врагу. На её лице читалась решимость закончить этот поединок как можно скорее. С каждым шагом она всё набирала скорость, вскоре перейдя на бег. Неизвестное существо неуклюже вытянуло руки, попытавшись схватить Рысь, когда та подошла достаточно близко, но крылатая играючи "утекла" в сторону, крутанувшись волчком, и остановилась уже за спиной своего противника.
  В правой ладони девушка сжимала рукоять невесть откуда взявшегося меча. Он был иссиня-чёрным, с цепочкой непонятных, светящихся красным рун, бегущих вдоль кромки лезвия, а формой почему-то напоминал нож для бумаги.
  Тварь непонимающе повернулась и тут же развалилась на части. Вампирша в прямом смысле нарезала её на тонкие ломтики, превратив в фарш.
  Девушка уж было собралась уходить, но внезапно хлынувший из-под земли тёмно-серый туман заставил её застыть на месте и обернуться. Как раз вовремя, чтобы отскочить от сочащегося сиреневым светом трёхгранного клинка, метившего прямо в сердце. Непонятная бестия не только не изволила сдохнуть, но в добавок умудрилась вновь преобразиться. Исчезла натужная неуклюжесть, а так же пропал нелепый гротеск. Существо всё ещё было значительно выше Рыси (хотя с её ростом это не такая уж большая заслуга), но теперь руки и ноги заканчивались тремя щупальцами. Именно ими, сложенными в форму жала или стилета, оно и попыталось достать вампирессу. Тонкие губы мерзкого отродья изогнулись в саркастичной, недоброй усмешке, а глаза следили за каждым движением девушки.
  -Хочешь потанцевать? Хорошо, давай потанцуем! - выписав лихую восьмёрку тупым острием меча, холодно сказала крылатая. В её левой ладони появился второй клинок - брат-близнец первого, но на этот раз искристо-белый.
  Они немедленно схлестнулись вновь.
  Рысь, стоя боком, широким приставным шагом отправилась в атаку. Отточенным движением она отвела в сторону стремительный укол и тут же, нырнув вниз, наотмашь ударила белым мечом, оставив на животе глубокую рану. Перекатилась у него под ногами, подрубив сухожилия, и скакнула вперёд, уходя от падающей на голову смерти. Не теряя скорости, девушка бросилась по кругу, на хожу парируя атаки противника. Эта тварь будто не ведала такого понятия, как "суставы", "кости" и даже "мускулы". Она словно была из пластилина или резины и пыталась достать вампиршу из совершенно нелепых позиций и стоек. К тому же существо практически не уступало Рыси в физической силе, а так же скорости реакции, что тоже казалось невероятным. А самое главное - сволочь плевать хотела на все потуги крылатой хоть как-то ранить её. Любой порез затягивался во мановение ока.
  Девушка не знала, сколько она скакала вокруг своего противника, будто взбесившийся кузнечик, но в какой-то момент, едва успев заблокировать опасный тычок в висок, ясно осознала, что если поединок продолжится в этом же ключе, то конец у него будет не слишком весёлым.
  С силой оттолкнувшись пальцами от земли, Рысь в несколько кувырков разорвала дистанцию. Тварь по какой-то причине не стала следовать за ней.
  Что ж, это ей только на руку...
  Девушка встала в дюжине шагов от своего врага, закрыла глаза и сосредоточилась. Мечи бесследно пропали, превратившись в туман.
  -Посмотрим, как ты выдержишь это! - выкрикнула она. А потом добавила уже совершенно спокойным и будто бы чужим голосом. - Astroscript: Cloud Atlas!
  Вокруг неё возникли желтовато-белые линии, складывающиеся в круги, фигуры и символы. Всё это медленно двигалось по совершенно непредсказуемым траекториям и орбитам, иногда пересекаясь, сливаясь, а затем продолжая свой неспешный дрейф. У обычного человека это светопредставление бы не вызвало ничего, кроме удивления. Но опытный маг сразу увидит в беспорядочном мельтешении множество знакомых сочетаний.
  Это заклинание - наследия отца Рыси. Оно было подготовительным и содержало в себе практически все базовые начертания, необходимые для куда более мощного колдовства.
  Существо явно заподозрило неладное, так как перестало тупо стоять и смотреть. С сиплым рёвом тварь ринулась на застывшую девушку. И тут же отлетела назад, едва коснувшись сверкающих линий в воздухе.
  -May ground beneath our feet move, and engulf everything upon it! Imperial Funeral! - хорошо поставленным, глубоким речитативом произнесла Рысь, указав пальцем на своего противника. Пласты земли пришли в движение, словно лепестки раскрывающегося цветка. Девушка сжала кулак, тем самым похоронив тварь под тоннами грязи и камней.
  -Это ещё не всё... - мстительно процедила вампирша, глядя, как её враг отчаянно пытается освободиться из ловушки. - Bow of pure, pristine light to illuminate every corner of this world, - В руках девушки из нитей света соткался изящный лук. - And arrow of eerie darkness to pierce through any armor or protection! - Тонкие пальцы сомкнулись на оперении дымчато-чёрной стрелы. - With them in my hands, I shall vanquish everything that dares to oppose me! Arrow of Original Sin!
  Стрела сорвалась с тетивы ровно в тот момент, когда существо умудрилось наполовину выбраться из-под земли. Магический снаряд пробил его грудь насквозь, пригвоздив к месту. Теперь оно напоминало огромную бабочку, которую безумный коллекционер пришпилил булавкой и засунул под стекло.
  -И на последок! - под глазами у Рыси залегли глубокие тени. Настолько высокоуровневое колдовство давалось ей нелегко. - I call out to pitiful, wretched souls! You, who are loathed by Heaven, and ridiculed by Hell! Come to my aid! Release your millennium anger and smite the living you despise so much!!! Purgatory!
  Мощнейший взрыв сотряс землю под ногами и яркий, раскалённый добела огонь взметнулся к небесам, разгоняя облака. На выжженную поляну пролился холодный свет молодой луны и звёзд.
  Отец Рыси как-то обронил, что после битвы по-настоящему могущественных магов картографам приходится перерисовывать карту континента. Тогда девушка подумала, что это была лишь шутка. Сейчас же, глядя на то, что она сотворила собственными руками, смеяться как-то совершенно не хотелось. Не будь тут её барьера, очертившего пятачок для битвы, большая часть окружающего их города обратилась бы в руины. Саму вампирессу колдовство, разумеется, не тронуло. Магия не хуже цепного пса определяет своего "хозяина" и лишь горстка заклинаний способна навредить тому, кто осмелится их произнести.
  На краю кратера, куда приходился эпицентр взрыва, что-то шевельнулось. А потом оттуда показался покрытый копотью силуэт.
  Рысь не поверила своим глазам. Существо не только пережило одно из мощнейших атакующих заклинаний, известных ей, но и сумело регенерировать свои раны. Четыре мускулистые руки сжимали рукояти "мечей" собранных из чистой энергии, а три глаза пылали ненавистью и голодом. Скорее всего, твари пришлось сожрать всю жизнь из доступного ей пространства, дабы суметь восстановиться.
  Девушка попробовала сделать шаг, но лишь споткнулась и опустилась на колено. Она тоже практически исчерпала свой резерв. Но сдаваться ей и в голову не приходило. Рысь с трудом поднялась обратно на ноги, погасила крутящиеся вокруг магические символы и вновь взялась за свои клинки.
  -Как там говорит мой брат? Пан или пропал?.. - усмехнувшись, прошептала она, глядя на безучастное, холодное небо. А затем уже громко, чтобы её противник мог слышать, добавила. - То, что ты сейчас увидишь - нельзя найти в древних фолиантах. Это не досталось мне по наследству, и никем не было подарено. - Руны на чёрном лезвии засияли ярче прежнего, пульсируя в такт словам. - Моя невозможная сущность отторгается самой реальностью. И именно это я научилась использовать в качестве самого сильного оружия. Я... открою для тебя врата... в мир иной!
  Девушка резко опустила голову, сверля взглядом противника, и развела в стороны руки.
  -With sword of death in right palm becoming the dark mist, and sword of life in left palm becoming the white mist, - мечи обратились дымом, клубящимся вокруг самой колдуньи. - By combining them, I shall create a new path. - Смешавшись, туман окрасился в серый цвет. Рысь запустила в него свои ладони и сжала их, будто держала древко копья или чего-то подобного. - That will lead to the peaceful Afterlife! Heaven's Gate!
  Взмах, и мир раскололся напополам! Попробуйте разрезать любую картину, а затем сдвинуть две половинки относительно друг друга. Именно это сейчас предстало бы глазам стороннего зрителя. Окружающее пространство стонало. Ломались и причудливо искажались привычные для нас законы пространства и времени.
  Потом всё пришло в норму.
  Две изорванные половинки твари рухнули вниз, залив всё вокруг склизкой зеленовато-чёрной кровью. Огненная стена погасла, и к девушке немедленно бросились её спутники.
  Рысь покачнулась, пытаясь сохранить равновесие. Крылатая посмотрела мутными глазами на отчаянно кричащего что-то Вурма, а затем плашмя завалилась назад, потеряв сознание, не успев даже коснуться земли.
  Хотя, ей показалось, что сквозь знакомую давящую толщу чёрной пелены, она слышат далёкий молящий голос:
  -Держись сестрёнка! Ты же не бросишь нас вот так!?..
  Глава 3 'Заслуженный отпуск'
  'Мы едем веселиться! Веселиться! Почему!? Потому что надо!'
  Рысь плыла по широкой медленной реке, несущей свои воды непонятно куда. Сверху на неё смотрело причудливое небо, состоящее из разводов и тысяч оттенков серого. На далёких берегах, всё время переливаясь и изменяясь, росли загадочные деревья. А сама девушка, чувствуя безмерную усталость, постепенно проваливалась в сон. Она уже давно успела забыть это ощущение - когда у тебя сами собой закрываются тяжёлые веки и хочется только одного на свете: позволить себе уснуть. Тогда её поглотит чёрная пучина нескончаемой реки и все беды, все невзгоды наконец-то уйдут. Измотанная путница найдёт свой потерянный покой.
  Но по неведомым ей самой причинам, она продолжала упрямо бороться, то отвлекаясь и разглядывая изменчивые силуэты на берегах, то просто таращась в пустоту. Несуществующее тело приятно омывали крохотные волны, ненастоящее солнце ласково грело лицо, не доставляя никаких неудобств. Вампиресса никогда не чувствовала себя так умиротворённо и расслабленно. Её не волновало, где она находится и что происходит. Всё казалось естественным и очевидным, но в то же время, если девушка пыталась задуматься о чём-то всерьёз, то смысл куда-то ускользал от неё.
  Поэтому Рысь просто позволяла неспешному течению нести себя дальше, а там будь что будет.
  Возможно прошёл час. Может день. Или много больше. В этом месте время не имело никакого значения. Но, в конце концов, её прибило к берегу. Она не могла подняться, ведь у неё не было ни рук, ни ног. Здесь существовало только её сознание.
  И тут над ней навис высокий, несуразный силуэт.
  На чёрном овале головы светилась пара белых глаз, смотрящих прямо на девушку. То не могла пошевелиться или хотя бы заговорить.
  -Нашла!.. - раздался прямо в сознании чей-то незнакомый голос и на "лице" прорезалась зловещая улыбка от уха до уха.
  А потом Рысь будто резко дёрнули за плечо, и она проснулась.
  *
  Вампирша пришла в себя. Во рту было сухо, голова раскалывалась, а тело пульсировало болезненным жаром. Она знала это ощущение. Так для неё проходил голод уже готовый перерасти в жажду. Девушка поморщилась и сдавленно застонала, с большим трудом приоткрыв тяжёлые веки.
  В задёрнутые шторы проникали оранжевые лучи закатного солнца. Сбоку от кровати, где она лежала, горела одна единственная лампа, а рядом с ней в стуле сидел читающий книгу молодой мужчина. Он был высок, строен, одет в старомодную рубашку с жабо и широкими манжетами, а так же кожаные штаны с толстым рёмнём, увенчанным тяжёлой бляхой. Его зелёные глаза оторвались от текста и теперь с ожиданием смотрели прямо на вампирессу.
  -Я так счастлив, что с тобой всё в порядке! - наконец сказал он, откладывая фолиант и машинальным движением проводя ладонью по зализанным назад коротким, жёлтым волосам.
  Рысь оскалила клыки и еле сдержалась, чтобы не зашипеть.
  -Послушай, можешь...
  -Можешь поцеловать меня в мой мохнатый зад!! - грубо перебила его девушка. - Проваливай отсюда, тебе здесь не рады!
  -Но...
  -ВОН!!!
  Не хватало перста, указующего на дверь, но сил у Рыси сейчас было, как у новорождённого.
  -Как пожелаешь... - воздохнул блондин и, больше не сказав ни слова, растворился в воздухе, телепортировавшись.
  На следующие полчаса, или даже больше, у девушки нашлось весьма увлекательное занятие - перевернуться на бок. Хрен его знает, сколько она пролежала в беспамятстве, но за это время лежания на спине, крылья у неё основательно затекли. Не самое приятное ощущение - как будто долго стоял на цыпочках и потянул себе голень.
  Стоило ей покончить с этой задачкой, как в коридоре раздались голоса.
  Кто-то о чём-то горячо спорил.
  Дверь распахнулась и первой в неё влетела Колючка. Златовласая бестия нарезала несколько зигзагов и кругов по комнате, затем вскочила на кровать и принялась вылизывать лицо Рыси и тыкаться в неё носом. На пороге же, уперев кулаки в бока, застыла ещё одна гостья, которую уставшей девушке совсем не хотелось видеть. Хотя уж лучше она, чем приснопамятный братец с его неуёмной любовью.
  -Сестра, может ты отложишь свои вопросы на потом!? - донёсся до вампирессы голос Вурмлайта. - Я же тебе всё рассказал!
  -Мне нужно совсем другое! - смерив холодным взглядом парня, ровным тоном ответила девица, перебрасывая толстую косу из-за спины себе на грудь.
  -Я тебя слушаю, Аэлла, - покорно отозвалась Рысь, зная, что эта так просто не отстанет, а на предложение пойти куда подальше может и вспылить. Её любимым аргументом во всех спорах и конфликтах был здоровенный клинок, сейчас покоящийся в ножнах у неё за спиной. - Только быстро, я и правда очень устала.
  Аэлла - сестра Вурмлайта по материнской линии - была почти полной противоположностью своего брата практически во всём. Долговязая, худосочная с круглым, бледным лицом и россыпью веснушек на щеках, фигурой она пошла в своего неизвестно отца. Разве что грудь от матери. Одета нежданная гостья была в безрукавку цвета хаки, такие же бриджи, а на ногах красовались тяжёлые ботинки с толстой подошвой и высокой шнуровкой. Её прошлое нельзя назвать счастливым и безмятежным, наверно из этого и берёт начало невероятно крутой нрав. Всё что занимало эту девушку - её работа. Она была военной разведчицей в одной своей жизни, ей же и осталась, когда у неё пробудился магический дар. Сейчас, когда больше не было Лёна, Ирридеан и Ша'Арни, которые вели многие дела Семьи, Аэлла вышла на первый план и это ей сильно нравилось.
  -Мне нужна Башня и Мира. Как минимум на месяц, - с места в гору заявила та, сделав несколько шагов вперёд и застыв по стойке смирно посередине комнаты.
  -Зачем!? - опешила Рысь. Не то чтобы в этой просьбе было нечто совсем уж из ряда вон выходящее, но обычно Аэлла предпочитала работать своими силами и методами, о которых простым смертным, да и уже мёртвым, знать было строго противопоказано.
  -Вы с моим недалёким братцем не просто так наткнулись на ту гадину. Это было спланированное покушение. На меня тоже напали. И ещё на нескольких важных персон по всей реальности. Но я не смогла отследить - чьих это рук дело. Без бОльших мощностей у меня ничего не выйдет, - сказала, и тут же обернулась на Вурма, который уже состроил едкую ухмылку и собирался выдать какую-нибудь колкость. Слова застряли у парня в горле, превратившись в кашель. Сзади него съёжилась Далья, до которой, впрочем, Аэлле не было никакого дела. - Так что, я могу рассчитывать на твою помощь?
  -Да... конечно, - растерянно отозвалась Рысь. Ей сейчас всё равно Башня не была нужна, а так хоть Мира скучать не будет. - Я завтра обо всём позабочусь.
  Разведчица задумчиво потёрла подбородок, а затем кивнула и, развернувшись на каблуках, спешным шагом покинула комнату. Вурмлайт и Далья отпрянули с её пути, как сардины от акулы.
  -Прости, я не смог её остановить, - пробормотал полудракон, потупив глаза. Колючка, тем временем, поняла, что не дождётся ласки от своей хозяйки, и попросту свернулась уютным клубочком в уголке кровати.
  -Да фиг с ней! Пускай делает, что хочет, - "отмахнулась" Рысь, вяло пошевелив кончиком хвоста, высовывающимся из-под одеяла. - Лучше бы Вэрда сюда не пускал! Будь у меня побольше сил, я бы точно выцарапала бы ему глаза.
  -А он тут был? - искренне изумился Вурмлайт. - Я не знал.
  -Выходит - прямо в комнату телепортировался, а значит, следил за мной. Вот ведь извращенец!
  -Ну не будь так строга к нему... - вздохнул дракон, присаживаясь рядом с Рысью на краешек кровати и ласково поглаживая её волосы. - Иногда мы творим странные вещи, когда влюблены. И хватит уже делать вид, будто не голодна. Я тебя насквозь вижу, сестрёнка.
  Он провёл ногтем себе по запястью и поднёс кровоточащий порез ко рту вампирши. Та даже из приличия не стала отнекиваться и впилась зубами в рану. Пила она совсем недолго.
  -Спасибо, - как всегда смущённо шепнула девушка. - Сколько я пробыла без сознания?
  -Совсем немного. Около суток.
  -Хорошо. Тогда я отдохну ещё немного, а завтра, Далья, будь так добра, зайди с утра. Мне понадобится твоя помощь. А ты, братец, можешь быть свободен.
  Парень встал, смахнув кровавую корку, под которой уже не было и следа от пореза или клыков и, кивнув на прощание, исчез в вихре искр.
  -Я вижу, что у тебя много вопросов, - улыбнувшись, сказала вампирша Далье, когда девушки остались наедине друг с другом. - И я на все из них обязательно отвечу. И спасибо, что прибралась в комнате. Но пока мне нужно отдохнуть. Магия - для меня равна жизни. Поэтому, истратив слишком много сил, я чуть не отправилась на тот свет.
  -Да, твой брат мне это объяснил, - ответила девушка, прикрывая за собой дверь. - До завтра.
  Замок тихонько щёлкнул, и Рысь оказалась предоставлена сама себе. Но вместо того, чтобы погрузиться в транс, который ей заменял сон, она ещё долгое время раздумывала об уведенном сне и том существе, что встретила в самом его конце. Почему-то оно вызывало смутное ощущение тревоги, которое колдунья никак не могла объяснить. Проворочавшись так пару часов, вампиресса в конце концов случайно спихнула с кровати спящую Колючку, за что была награждена негодующим клёкотом, а затем всё-таки послала всё к ядрёным демонам и наконец-то провалилась в чернильную тьму.
  *
  Далья постучала в дверь ровно в восемь ноль-ноль, будто часы проглотила. Рысь немедленно распахнула глаза и бодро вскочила с кровати.
  Ну, то есть бодро рухнула с кровати, во-первых, переоценив свои силы, а, во-вторых, запнувшись о беспробудно дрыхнущую Колючку. Та даже не проснулась. Лишь пошелестела иглами на спине и перевернулась на другой бок. Услышав грохот, девушка немедленно распахнула дверь и вбежала в комнату. И тут же смущённо отвернулась, так как Рысь стояла на четвереньках на полу и была совершенно голая. Далья никогда не замечала за собой лесбийских замашек, но даже ей подобная поза показалась соблазнительной, пусть и немного пошловатой. Наверно всё дело в хвосте...
  -Хватит там стесняться и помоги подняться, - вздохнула Рысь, после неудачной попытки встать.
  -Х-хорошо! - запнувшись, сказала девушка. Она подскочила к вампирше, всё ещё стараясь не слишком пялиться на неё, и без каких-либо усилий поставила ту на ноги. Магичка оказалась лёгкой, как пёрышко.
  -Нечему удивляться, - пожала свободным правым плечом Рысь, прочитавшая по лицу подруги, о чём та думает. - Исааши - так называется раса моей матери - вообще не слишком массивные. К тому же по моим жилам течёт не кровь, а чистая магия.
  -Раса твоей матери? А твой отец? - поддержала беседу Далья, опасавшаяся неловкого молчания.
  -Он был пусть и чудным, но человеком, - тепло улыбнулась вампиресса. - Ладно, сегодня тебе придётся побыть моими ногами. Для начала подай мне вон тот чёрный камень с комода.
  Девушка понятливо кивнула, посадила крылатую, а сама обогнула кровать и подала требуемый предмет. На вид - обычная крашеная стекляшка в форме ромба, легко умещающая на ладони. Колдунья на секунду сильно-сильно сжала его, прислонив к груди и, кажется, прошептав какие-то слова.
  "Наверно заклинание", - Безразлично подумала Далья. Она уже привыкла к чудесам.
  По телу вампирши тонким слоем расползлось нечто липкое и отвратительное на вид, похожее на слизь или сажу. Но в следующее мгновение эта гадость сформировала знакомое платье. Правда девушке показалось, что в неё что-то изменилось, но она не придала этому значения.
  -Вот, так-то лучше. Не бегать же голышом по улице!? - нарочито бодро и громко сказала Рысь, поправляя юбку и ворот. - Ладно, сейчас нам понадобится сходить в пару мест. Не волнуйся, никакой опасности там не будет.
  Далья вновь кивнула, с готовностью подставляя плечо. Так было удобнее, чем брать под руку низкорослую вампиршу.
  -Готова?
  -Угу.
  -Тогда, для начала, наведаемся к Мие, - задумчиво протянула Рысь, чертя в воздухе сложный узор из светящихся бирюзой линий. - А не то она мне устроит головомойку. Сейчас я только преломления вплету, - она беззаботно хихикнула. - Мы ведь не хотим превратиться в тучку атомов, потерявшихся среди потоков астрала?
  Рисунок полыхнул бронзовым пламенем и рассыпался золой. И в следующую секунду желудок Дальи провалился вниз, так как пол ушёл из-под ног. Не успела девушка испугаться, как ощущение свободного полёта закончилось так же внезапно, как и началось.
  Они стояли посреди большого, ярко освещённого, полукруглого зала. Всё: стены, пол и даже потолок были сделаны из белого мрамора с зелёными прожилками. Далья, оглянувшись, зябко поёжилась, несмотря на то, что в помещении было тепло. В этих залах не чувствовалось ни капли человечности, только отстранённый холод некой невероятной машины.
  После использования магии Рысь слегка покачнулась, вцепившись в подругу, как утопающий в спасательный круг.
  -С тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросила та.
  -Да-да, не обращай внимания, - вампирша деланно бодро улыбнулась. - На самом деле всё не так плохо, как кажется. Тогда, во время драки с тем существом, я слегка переборщила, потратив почти весь свой резерв. Для обычного колдуна это пустяки. Но для меня - немного опасно. Без запаса сил нечему удерживать моё сознание или, если хочешь, душу в этом мире.
  -Да, - кивнула девушка, для себя подмечая, что по её спасительнице особо ничего на глазок сказать и нельзя, ведь мертвенная бледность и глубоко запавшие глаза у неё в порядке вещей. Разве что ноги заплетались. - Мне твой брат это всё объяснил. Но почему тебе сейчас так нехорошо?
  -Ну... - задумалась Рысь, подбирая нужные слова. - Это как обрезать ниточки у марионетки. Сама кукла цела и с кукловодом всё в порядке, но связь нарушена. Вот и у меня с моим телом сейчас те же проблемы.
  -Ааа... - протянула Далья, ведя крылатую по просторным коридорам и поворачивая туда, куда ей укажут. Сама девушка тут мигом бы заплутала, так как никаких пометок на стенах или указателей на развилках не имелось. Совершенно одинаковые проходы и редкие двери, состоящие из изумрудного марева с парящими в нём мелкими кусочками всё того же мрамора. И ни одной живой души.
  -Это место было построено с расчётом на сотни, если не тысячи магов, - ни с того ни с сего, спокойно сказала Рысь. Улыбка на её губах стала грустной. - Раньше оно было штабом могущественной боевой гильдии "Перо Райской Птицы", во главе которой стояли моя мать и подруга отца, тоже член Семьи. Теперь же тут вряд ли можно разыскать и дюжину человек.
  Далья просто промолчала, не зная, что ответить.
  Плутания по бесконечному лабиринту кончились совершенно внезапно, когда вампиресса резко сказала: "тут" и указала на дверь, совершенно не отличающуюся от своих предшественниц. Стоило девушкам подойти к ней, как зелёное марево незамедлительно потухло, а летающие в нём камушки аккуратно сложились в нишу в полу. Комната, в которую они попали, была тускло освещена, а прямо в центре, над овальным столом, парила объёмная картинка, похожая на ночное небо. Между "звёздами" имелись связующие их белые линии, а некоторые из них указывали красные, зелёные или синие стрелки. Большинство стульев пустовало, но на дальнем конце можно было разглядеть четыре человеческих силуэта.
  -...Просто нет людей! - присутствующие, похоже, о чём-то спорили. - Четвёртый и пятый округ пусть возьмут себе "Вестники Шторма"! У нас есть способ с ними связаться?
  -Да, я знаю оттуда парня по имени Лай, - ответил говорившему чуть сипловатый женский голос с незнакомым певучим акцентом. - Отправлю ему весточку. А теперь давайте... Ооо... - женщина подняла глаза, увидела гостей и замолчала. - Кого к нам лесные духи принесли! Кли'Халья* (эльфийский аналог смерти, буквально переводится, как: "выпивающая соки") меня забери!? Неужто это моя клыкастая начальница!?
  Она вскочила с места, хлопнула в ладоши, отчего изображение в центре пропало, убравшись в чёрно-зелёную сферу, погрузившуюся куда-то в стол, а затем оббежала препятствие по кругу и крепко обняла Рысь.
  -Я тоже рада тебя видеть, Миа, - сдержано поприветствовала её вампирша, похлопывая ту по спине.
  А Далья, тем временем, с интересом рассматривала подругу крылатой. Миа была не то чтобы завораживающе красивой, но весьма хорошенькой - приятные черты лица, кожа цвета молочного шоколада и копна волнистых каштановых волос до лопаток. Она носила бордовую рубаху, чуть более тёмный жакет и кожаные штаны в обтяжку. На поясе у неё висели ножны с парными мечами.
  Закончив мять кости Рыси, женщина, улыбаясь от уха до уха, отступила назад. И тут же в её поле зрения попали недовольные лица тех, с кем она до этого что-то обсуждала. Ойкнув, будто впервые их увидела, Миа вновь одарила всех лучезарной улыбкой и нацепила серьёзную мину.
  -Эээ, остальное обсудим потом. А пока предлагаю перенести наше совещание на более позднее время.
  Троица, привычно вздохнув, поднялась со своих мест и прошествовала к выходу, по пути степенно поздоровавшись с Рысью вежливыми кивками.
  -Возникли какие-то затруднения? - поинтересовалась вампиресса, вновь повисшая на плече Дальи, после того, как её отпустила Миа.
  -Затруднения... - эхом повторила женщина. А потом ка-а-а-ак взорвалась. - ЗАТРУДНЕНИЯ!? Наша реальность только что пережила очередную сокрушительную войну, а ведь ещё не успела оправиться от предыдущей, нормальных боевых магов можно по пальцам одной руки пересчитать, повсюду появляются новые монстры и твари! А ты бросила меня заниматься ТВОЕЙ гильдией и отдуваться за всё и вся в одиночку! И ТЕПЕРЬ ты спрашиваешь, возникли ли у меня ЗАТРУДНЕНИЯ!? Да не пойти ли...
  Дальше она перешла на неизвестный Далье диалект, но смысл был понятен и без перевода. Сводился он к тому, что Рысь, плохая и, кхм, неосмотрительная нежить, должна перестать... заниматься ерундой, а так же жалеть свою, хм, загубленную молодость и начать делать хоть что-то, хе-хе, оправдывающее возложенные на неё ожидания.
  Крылатая выслушала весь этот водопад изящных словесностей с каменным лицом, а потом, фыркнув, холодно бросила.
  -А чья была идея сделать меня главой гильдии?
  Миа аж поперхнулась от переполнившего её возмущения. Но затем как-то резко остыла.
  -Ну... вроде как символ... дочь Лёна, могучая "Звезда Мрака" и всё такое... - неразборчиво пробормотала в ответ женщина, потупив взгляд. И тут же махнула рукой, враз засияв своей фирменной улыбкой. - Но я всё же рада, что с тобой всё в порядке. Ой! А это кто!?
  Далья клацнула челюстью от удивления. Неужели она действительно только сейчас её заметила!? Да что у этой особы в голове вместо мозгов!?
  -Это моя новая подруга, - в кои-то веки расплылась в улыбке Рысь. - Она живёт со мной в дома Наяды и помогает с уборкой.
  -Меня зовут Далья Рейвенстрайф, приятно познакомиться.
  -Взаимно, - медленно проговорила Миа, а потом нахмурилась. - Человек? Обычный человек? Эй, у тебя что, вся благоразумность в хвост утекла, а!?
  Вампиресса отвела взгляд, стиснув губы.
  -Послушай, Далья, - вкрадчиво, как к непослушному ребёнку, обратилась к ней женщина. - Не подумай, я ничего против людей не имею. Сама полукровка. Просто оставаться под крылышком у этой особы это - как бы помягче сказать - в общем, безопаснее сигануть голышом в реку, полную голодных пираний. Тебя я тоже не хочу обидеть, чудо мохнатое, но ты ведь не хуже меня всё понимаешь.
  Повисла тяжёлая пауза, а воздух, казалось, сгустился, став плотным, как вода. Ледяная.
  -Мне некуда больше идти, - тихо проговорила девушка, когда смогла подобрать нужные слова. - У меня нет ни родных, ни друзей. К тому же Рысь спасла мою жизнь и дала приют.
  Миа покачала головой, вздохнула, но дальше продолжать эту тему не решилась.
  -Так что тебя сюда привело? И если скажешь, что совесть замучила, то я тебе ни в жизни не поверю! - резко отвернувшись, громко сказала женщина, вернувшись к своему былому расположению духа. - А судя по тому, как ты тряпкой висишь на плече этой милашки, то у меня даже есть кое-какие соображения...
  -Я ухожу, - перебила её Рысь.
  -Куда? - Миа вновь совершила поворот на сто восемьдесят градусов, уставившись прямо в вертикальные глаза вампирши.
  -Из гильдии.
  -Хреновые у тебя шутки, мохнатая. Впрочем, не за чувство юмора мы тебя и любим, правда? - она подмигнула Далье.
  -У меня возникли некоторые проблемы, которые нужно решить. В ближайшее время мне будет не до "Багровой Зари".
  -Так-так, погоди, - замахала руками Миа. - Ты и раньше не уделяла нам особо много внимания. Прямо скажем, как только закончились бои, так сразу куда-то и сгинула с тем красавчиком некромантом. Как его там? Мило, Рило...
  -Ниро, - подсказала Рысь. - Ниро Ливий.
  -Да мне без разницы, - фыркнула женщина, а потом внезапно схватила крылатую за грудки. - Только не говори, что ты замуж собралась!?
  -Нет же, - сдавленно ответила та, теперь действительно чем-то напоминая висящую на верёвке половую тряпку. - Отпусти же. Какая разница, в конце концов, почему я ухожу!? Это моё личное дело!
  -Ты права, - Миа послушалась и, ногой развернув ближайший стул, усадила туда вампирессу. - Но это я к тому, что если проблемы у тебя не смертельные, хе-хе, то может и не надо всё так радикально делать? Реши их, а потом возвращайся! Мы будем тебя ждать с распростёртыми объятиями!
  На лице Рыси труда читалось то, о чём она сейчас думает: "Согласиться, чтобы эта психованная от меня отвязалась, или отказаться и вновь почувствовать себя бельём после стирки".
  -Ну, если ты готова ждать несколько лет... - определившись, осторожно начала крылатая, на всякий случай, отодвигаясь на самый краешек сиденья, подальше от своей подруги.
  -Да хоть несколько десятков лет! - обрадовалась женщина, щёлкнув пальцами. - Скажем, что ты отправилась в какой-нибудь дальний поход для искоренения неких злобных злыдней, и всё будет пучком!
  Девушка очень тяжёло вздохнула, будто решала, как минимум, судьбу мира, но потом согласно кивнула.
  -Вот видишь, всё ведь хорошо, - ещё шире улыбнулась Миа, хотя, казалось бы, куда уж дальше. - Можно я украду твою подругу буквально на пару слов?
  Рысь одарила её подозрительным взглядом, но возражать не стала. Прежде чем Далья успела хоть что-то понять, она оказалась вытолкана за дверь.
  -Прости, что так неожиданно, - быстро заговорила женщина, едва ли не опускаясь до шёпота. - Вижу, что ты с мохнатой недавно, но ты ей явно нравишься, поэтому просто хочу дать небольшое напутствие. Я с ней жила в одной комнате четыре года, а потом воевала бок о бок...
  И тут Мия машинальным движением убрала лезущие в глаза волосы назад. Далья аж на секунду потеряла нить беседы, так как увидела её ухо. Оно было заострённым. Не человеческим.
  -...И я лишь хочу, чтобы ты присмотрела за ней, раз ни у меня, ни у Греты не будет такой возможности. Рысь - очень добрая и хорошая душа. Но ей выпала незавидная доля вечной борьбы со своей тёмной половиной, той, что происходит из её проклятого Кли'Хальей тела. Клянусь вечнозелёной пущей, я бы всё отдала, дабы исполнить заветное желание этой девочки. Жаль, что это не в моих силах.
  -Желание? - тупо переспросила ошарашенная увиденным девушка, впрочем, для себя подмечая, что в этот раз шок был не столь уж силён. Привычка - великая сила.
  -Да. Она хочет вернуть своё старое тело. Нормальное, живое. Такое, в котором не надо будет всё время бороться за свой рассудок. Так что, прошу тебя, не дай ей провалиться во тьму.
  -Я... я... сделаю что смогу, - искренне пообещала Далья.
  -Это всё, что я хотела услышать, - покончив с заговорщицким шёпотом, уже громко сказала Мия, взмахом руки открывая причудливую дверь. - Всё, мохнатая, можешь забирать её и быть свободна, как ветер. Но помни, мы ждём тебя. Ты обещала вернуться.
  -Всенепременно, - буркнула вампирша, с помощью девушки поднимаясь со стула. - Если будет совсем туго - дай знать. Пришлю одного из братьев. Этим клоунам всё равно нечем особо заняться.
  Миа негромко рассмеялась и помахала рукой на прощание.
  Далья, прежде чем исчезнуть в очередном портале, успела помахать в ответ. Впечатления от знакомства с этой колоритной особой у неё осталась смешанными, но в целом приятными. А ещё её до глубины души тронула забота этой женщины о Рыси. Если у тебя есть такие друзья - то ты нигде не пропадёшь.
  *
  В этот раз путешествие прошло почти неощутимо. Девушка даже моргнуть не успела, как оказалась в совершенно другом месте, а в нос ударил резкий запах лекарств и формальдегида. Просторный полутёмный зал с гранёными стенами, освещённый едким зелёным светом, вызывавшим смутную тревогу, если не отвращение. Она переступила с ноги на ногу и чуть не упала, споткнувшись о нечто тяжёлое. Весь пол был усеян то ли проводами, то ли трубами, некоторые из которых были тоньше волоса, а другие могли сравниться с вековым дубом. В воздухе медленно дрейфовали по кругу четыре огромных стеклянных окна. По ним бегали строчки незнакомых символов, а так же различные фигуры и орнаменты. В центре же, куда сходились все кабели, располагалось то, что Далья поначалу приняла за гроб. Тяжёлый ящик трёх ярдов в длину и один в ширину.
  А самое жуткое - тут стояла АБСОЛЮТНАЯ, кладбищенская тишина.
  Рысь кивнула в сторону странного предмета и её спутница, сглотнув вязкий комок в горле, направилась туда, внимательно смотря себе под ноги.
  Крышка "саркофага", как выяснилось, была сделана из полупрозрачного материала и девушка, к своему вящему ужасу, увидела там человеческую фигуру.
  -Мира, будь добра, вылези оттуда, нужно поговорить, - в пустоту вампиресса, совершенно спокойным, будничным тоном.
  -А чем так плохо? - внезапно ответил ей громогласный голос, льющийся с потолка.
  -Мне-то всё равно, но вот моей спутнице явно не по себе. Давай-давай, тебе сложно что ли?
  Раздался звук сливающийся воды, какие-то щелчки и ящик с тихим "пш-ш-ш-ш" открылся. Оттуда неторопливо показалась одна тощая рука, опёршаяся на бортик, за ней другая, а потом существо, покоящееся там, село. Оно было Бледно. Именно так, с большой буквы. Рысь может и являлась нежитью, но бурая шерсть создавала видимость загара. Это нечто же выглядело так, будто никогда в жизни не выходило под открытое солнце. Ещё у него имелись длиннющие, похожие на щупальца волосы, у корней тёмно-зелёные, как хвоя, а к концам они становились ядовито-салатовыми.
  -По-моему так ничуть не лучше, - скептически заметило оно женским, довольно высоким голосом и убрало свои лохмы за спину. Лицо выглядело вполне обычным, даже имелось нечто вроде веснушек на щеках - белые точки в океане серовато-синего - за исключением глаз. Радужка в них занимала всё пространство и была той же расцветки, что и волосы. Но самый большой удар на психику неподготовленного зрителя производили зрачки. Они меняли свой размер ежесекундно, то превращаясь в игольные ушки, то, наоборот, становясь морями черноты, и совершенно не зависели друг от друга.
  -Не волнуйся, сестрёнка, - шепнула на ухо Далье Рысь. - Она не причинит тебе вреда.
  -А, да, хорошо, - невпопад ответила девушка, не в силах отвести взгляд от диковинного чуда.
  -Так что за разговор? - перешла к делу Мира, упёршись локтями в тёмный камень и наклонившись вперёд. С неё на пол капала маслянистая жидкость, от которой витающие тут запахи только усиливались, и от этого Далье хотелось чихать.
  -На ближайшее время я хочу дать Аэлле максимальный доступ к твоим функциям.
  -Вот как? - нахмурилась та, хотя бровей, как таковых, у неё не имелось. - Ты уверена в этом, хозяйка? Напомню тебе, твой отец никогда подобного не делал. Даже Ирридеан и твоя мать не имели таких прав.
  -Да, - Рысь почему-то напряглась. - Или у тебя есть какие-то сомнения на её счёт?
  -Нет, - лаконично отозвалась Мира. - Просто запросила подтверждение. Что-нибудь ещё, хозяйка?
  -Угу. То же самое сделай для моих братьев.
  -И для Вэрда? - несуществующая бровь поползла вверх.
  -И для него, - вздохнула вампиресса. - Пожалуй, так будет честно. Всё равно мне от тебя ничего не понадобится в ближайшее время. Разве что пара артефактов из хранилища. Но это я потом отдельно с тобой обсужу, - после этих слов она как-то странно глянула на Далью.
  -Ты уверена, хозяйка? - вновь спросила её собеседница.
  -Да.
  -Как прикажешь, - Мира чуть склонила голову, а потом пристально уставилась на спутницу крылатой, заставив ту неуютно поёжиться. - Могу я поинтересоваться, что здесь делает этот человек? А так же смею заметить, что у неё нулевой потенциал и даже ритуал Крови не поможет пробудить в ней магию, поэтому если хозяйка хочет взять артефакты, необходимые для его проведения...
  -Нет, ты ошиблась, - перебила её Рысь. - Она - моя новая подруга и будет жить со мной в доме Наяды, чтобы помогать по хозяйству.
  -Но, хозяйка, я могу всем эти заняться, не покидая Башни, - с укоризной в голосе заметила Мира. А потом тут же одёрнулась, будто обложила свою собеседницу матом в десять этажей без всякой видимой причины. - Простите. Ещё будут указания?
  -Нет, - вампирша сделала, что ничего не заметила. - Перенеси нас домой. Пожалуйста.
  -Приступаю к созданию портала, - раздалось уже сверху.
  Под девушками вспыхнул изумрудный магический круг, и они исчезли в яркой вспышке.
  *
  За окном потихоньку вечерело, набежавшие облака окрасились в яркие цвета, а солнце уже наполовину погрузилось за горизонт. Далья сидела на диване в гостиной и попивала горячий чай. Рядом с ней сновала любопытная Колючка, которая постоянно совала свой нос то в пустые чашки, то с интересом нюхала поднимающуюся из чайника струйку пара. В общем, всячески пыталась обратить на себя внимание. Рысь же заняла место поближе к камину, где сейчас потрескивало пламя. Вампиресса сидела вполоборота к своей подруге. Оранжевые блики языков огня отражались в янтарных глазах девушки, делая их искристыми и завораживающими. Кроме возни домашнего любимца, тиканья часов и звуков горящего камина ничто не нарушало тишину, царившую в комнате.
  Так они просидели достаточно долго, чтобы дневное светило успело окончательно спрятаться, а на улице начал накрапывать мелкий дождик, ненавязчиво тарабанящий в стёкла и подоконники. Колючка к тому времени пригрелась под боком у своей хозяйки и умиротворённо засопела, иногда подёргиваясь и посвистывая во сне.
  -Как тебе понравилось наше маленькое путешествие? - наконец тихо спросила Рысь.
  -Было... интересно, - растерявшись, ответила Далья, давным-давно погрузившаяся в свои собственные размышления обо всяких отстранённых вещах.
  -Прежде чем мы продолжим наш разговор, я хочу кое-что сказать, - предельно серьёзно и вкрадчиво проговорила вампиресса. - Теперь, когда ты увидела хотя бы крупицу моего мира. Мира, в котором сила решает многое, если не всё, а каждый день может оказаться последним. Тебе надо окончательно решить, желаешь ли ты остаться или же вернуться к своей былой жизни. Пока ещё не поздно повернуть часы вспять. Завтра ты можешь проснуться в своей постели и забыть прошедшие дни, как страшный сон.
  -Я уже говорила, - покачала головой её собеседница. - У меня нет ни дома, ни друзей. Моя старая жизнь закончилась в момент, когда в меня попала пуля того подонка. Возможно, я бы подумала о твоём предложении, если бы моя мать была жива, - она горько усмехнулась. - А так, если ты и твои родственники не возражаете, то я не прочь назвать это место моим домом.
  Рысь чуть улыбнулась, обнажив кончики клыков.
  -Мне же для этого не надо приносить какие-нибудь страшные клятвы или ложиться на алтарь для жертвоприношений!? - деланно обеспокоенным тоном уточнила Далья и тут же, не сдержавшись, захихикала. Крылатая тоже негромко рассмеялась.
  -Разумеется нет. Хорошо, раз так, то я могу тебе рассказать всё, что пожелаешь. Не стесняйся, спрашивай.
  Далья открыла рот но... не нашла что сказать. Слишком много всего крутилось у неё в голове, поэтому она принялась лихорадочно шарить по комнате взглядом, пытаясь хоть за что-то зацепиться. Статуэток и причудливых штуковин тут оказалось выше крыши, все плоские горизонтальные поверхности были ими уставлены, даже на столе красовалось нечто вроде вазы то ли из конского волоса, то ли из какой-то соломы. Но тыкать пальцем в случайный предмет и спрашивать для чего это нужно казалось нелепым. А затем девушка с облегчением нашла то, что искала.
  -А откуда у тебя Колючка? Что она вообще такое?
  -Химера, - пожала плечами Рысь, погладив золотистые волосы своей любимицы. - Смесь нескольких магических животных, из которых я знаю только иглохвоста, и эльфа. А откуда, - она запнулась. - Это долгая и грустная история.
  -А она хоть разумна?
  -Сложный вопрос, - нахмурилась вампирша, теребя кончик своего хвоста. - Скорее да, чем нет. Слова Колючка более-менее понимает, но сама говорить не может. Строение гортани не то. Но мы с ней неплохо находим общий язык, когда она не капризничает, конечно. Ребёнок, что с неё взять, хотя всем в Семье малышка пришлась по душе.
  -Семье? - при Далье это слово уже несколько раз всплывало в разговорах и, судя по контексту, подразумевалось нечто иное, чем его прямой смысл.
  -Ах да, совсем забыла. Семья, так, по крайней мере, нас называют, это небольшая группка боевых магов, собравшихся под началом моего отца, - девушка кивнула на фотографии, стоящие на каминной полке. - Мы - нечто вроде стражей порядка или как-то так. Раньше были, во всяком случае.
  -А сейчас?
  -Сейчас?.. - Рысь задумчиво уставилась в потолок, продолжая мурыжить несчастный хвост, которому это явно не нравилось. - Сейчас мы - лишь тень былого величия. С другой стороны и приглядывать практически не за кем. Новое поколение ещё только начало набирать силы, а из старых магов выжил, Тьма не даст соврать, в лучшем случае каждый двадцатый.
  -А что их погубило?
  -Это тоже долгая история, - вздохнула собеседница.
  -Хорошо, тогда расскажи о своих родных. Они весьма колоритные личности, насколько я поняла.
  -Это точно, - вампиресса тепло улыбнулась. - С Вурмлайтом ты уже успела близко познакомиться. Он мой брат по отцовской линии и сын хозяйки этого дома. Весельчак, добряк и душа компании, а так же наполовину дракон. Как это вышло даже не спрашивай! С этими генами с ума сойти можно. Далее. Аэллу ты тоже видела. Она - сестра Вурма по материнской линии и с ней лучше не дурачиться. Кстати, своего брата она на дух не переносит, поэтому при встрече постарайся о нём не упоминать. Их мама была замечательной женщиной, поэтому меня всегда удивляло то, какой характер достался Аэлле. Впрочем, её детство и молодость нельзя назвать счастливыми и лёгкими. Долгая история, - Рысь сделала небольшую паузу, о чём-то размышляя, но потом продолжила, не меняя тона. - Ещё есть мой второй брат по отцовской линии. Его зовут Вэрд. Они с Вурмлайтом почти ровесники, если кто кого и старше, то на месяц или на два.
  -Как так? - удивилась Далья, сделав несложные логические заключения.
  -У них разные матери. Так вот, эти двое - закадычные дружки и парочка, не разлей вода. Но я недавно поссорилась с Вэрдом и видеть его не хочу.
  -Из-за чего?
  -Он влюблён меня до беспамятства, - поморщилась Рысь. - И совершенно не братской любовью. У него это уже перешло в навязчивую манию. Не так давно я встретилась с ним в не самый лучший из своих дней, так этот извращенец вместо того, чтобы утешить, попытался овладеть мною. Чуть ли не силой!
  Далья потрясённо ахнула, вампирша согласно покивала.
  -Совсем с катушек слетел! Пусть подумает о своём поведении. Вот. Ну и ещё Мира. С ней...
  -Долгая история? - опередила девушка крылатую.
  -Именно. К тому же я не знаю там всех подробностей. Дела давно минувших дней.
  -А сколько тебе лет? - внезапно Далья осознала, что не знает даже этого. А по внешнему виду тут ничего не определить.
  -Двадцать семь, - сказала вампирша, наслаждаясь потрясением подруги. - Братья недавно разменяли пятый десяток, а Аэлле три сотни с гаком.
  -Ого! - только и смогла выдавить девушка. - И чем ты занимаешься?
  -Сейчас вот болтаю с тобой, - иронично заметила Рысь. - А если на самом деле... Чаще всего - сражаюсь с кем-то. Такова природа боевых магов. Нас создали для битвы. В ней мы рождаемся, живём и умираем.
  -И с кем же вы дерётесь?
  -Когда как. Чаще всего - сами с собой. Померяться силушкой - наше любимое развлечение. Хотя частенько приходится воевать и со всякими тварями. Ты выросла в развитом мире, но есть такие, в которых люди всё ещё ездят на лошадях, строят замки и устраивают рыцарские турниры. Вот там человечество соседствует с иными расами, а так же со всякими монстрами. И последние не прочь поживиться дармовым мясцом. Тут-то в дело вступаем мы. Хотя, конечно, истории, как и люди, бывают разными. Встречаются рассказы о свихнувшихся колдунах, вообразивших себя чуть ли не богами, и из-за этого страдали ни в чём неповинные души. Бывали бессмысленные войны, основу которым положил страх или ненависть. Или же мы грызлись между собой, вовлекая в это людей. С одной стороны маги - совершенно иные существа со своей собственной логикой и желаниями. С другой, как бы странно это ни звучало, все мы люди. Или, скорее, разумные существа. А разумным существам свойственны надменность, алчность, гнев, похоть и зависть. Они могут обманывать и предавать даже самых близких. Тех, кто их любит и верит им.
  Она замолчала, поняв, что ударилась не в те степи.
  -Расскажи мне.
  -О чём?
  -О себе.
  -Но ведь я уже...
  -Нет, я хочу знать всё, - упрямо заявила Далья.
  -Но это...
  -Долгая история? Время у нас, кажется, есть.
  -А ведь ты права, - Рысь усмехнулась. - У нас есть всё время мира, сестрёнка. Тогда слушай...
  И только в ту секунду Далья догадалась, что же не давало ей покоя. Мелкая деталь, которая вечно пряталась на самом виду, но в тот же момент ускользала, прячась в уголке глаза.
  Ранее белоснежный левый рукав платья теперь ничем не отличался от правого. Угольно-чёрного.
  Но она не стала перебивать свою подругу, уже начавшую рассказ. А зря. Ведь это могло многое изменить в будущем.
  Но об этом потом. А пока мы возвращаемся в прошлое.
  Глава 4 'Как он встретил мою маму'
  'Итак, дети, я собираюсь рассказать вам удивительную историю.
  Историю о том, как я встретил вашу маму'
  За тридцать лет перемен в гостиной загородной усадьбы Наяды произошло не так уж много. Тогда было чуть чище, чуть светлее и чуть меньше загадочных предметов, всё равно занимающих все полки и шкафы. Ещё комнату почти всегда наполняли разнообразные ароматные запахи: свежеиспечённого хлеба, сладких пирогов, жареного мяса со специями, супов или запеченной рыбы. Настоящий рай для истинного гурмана. Хозяйка этого дома обожала готовить и занималась этим при любой удачной возможности.
  Лён развалился в удобном кресле и читал фантастический роман в мягком переплёте, который пару лет назад подхватил с прилавка магазина, так как ему приглянулась картинка на обложке. Книга рассказывала о мире, где никогда не был изобретён порох или электричество, а так же о том, что новые веяния науки принесли возможность получить магические способности. Главным её героем стал парень, который лично колдуну не понравился. Люди, которые заботились только о своём эго, его раздражали. В остальном же чтиво оказалось увлекательным с запутанным сюжетом и неожиданными поворотами.
  Он перевернул страницу, и тут же туда упала косточка от черешни. Мужчина тяжело вздохнул, глядя на расползающееся пятно сока, смахнул мусор на пол, но тут же получил ещё одной косточкой прямо в лоб.
  -Хильга, завязывай, - устало сказал Лён, захлопывая книгу и поднимая глаза.
  Девушка, сидевшая напротив него, попыталась состроить озорную гримасу. Именно что попыталась, так как рот её был забит всё той же черешней до предела, несколько зелёных хвостиков даже вылезали из полуприкрытых губ. Она была невысокой, полноватой с ужасающей малиновой причёской, стоящей столбом, а так же пирсингом в бровях, носу, рту, языке, животе и вообще везде, где только можно. Одевалась сия барышня во что угодно, лишь бы не в нормальную одежду. Сейчас на ней красовался драный кожаный костюм утыканный металлическими бляхами и увешанный железными цепями.
  Взяв из вазы очередную черешенку, она старательно принялась пытаться запихнуть её себе за щёку.
  -Наяда тебя убьёт, - покачал головой мужчина, кивая на разбросанные повсюду косточки и наполовину съеденные ягоды.
  Девушка как-то странно дёрнулась, будто подавилась, но затем выплюнула всё содержимое рта прямо перед собой и заржала.
  -Если что - я пред...
  -Хозяин, - раздался с потолка голос Миры, перебивший Лёна на полуслове. - Прошу прощения, если отрываю вас от чего-то, но к нам вторглись из другой реальности.
  -Ясно, сейчас буду, - ответил тот, покидая уютные объятия кресла с непередаваемым вздохом, наполненным расстройством и усталостью.
  'Честно говоря, если спросить любого из Семьи: "каковой была самая яркая черта моего отца?", любой бы ответил, что это - усталость. Он был гениальным магом, замечательным человеком, но прожитые годы давили на него чудовищным грузом. Лён совершил множество великих деяний, но, увы, не все из них были из благих побуждений. Этот человек не понаслышке был знаком со злом и сожалел о каждой своей ошибке вплоть до последнего своего вздоха. Не всё можно исправить с помощью магии'
  Башня всегда напоминала Лёну громадное дерево. Сделанная из тёмно-серого, почти чёрного зернистого гранита, лишённая кроны и похожая на узловатый и уродливый ствол, она, тем не менее, тянулась к небесам. Любой здравомыслящий человек ни за что не подошел бы близко к этому сооружению, ибо казалось, будто оно вот-вот рассыплется, как детский конструктор. Каждый её сегмент отличался от предыдущего размером, формой и зачастую был сдвинут с общей оси. Откиньте все законы физики, а затем поставьте друг на друга всю вашу кухонную утварь и тогда вы получите примерное представление о том, как выглядела Башня Титанов, ядром которой служила Мира. Окрестности же казались корнями или же прослойкой листвы, опавшей с отсутствующих ветвей. Здесь не было ни земли, ни растений, ни животных. На лиги вокруг уродливого строения раскинулась каменная пустошь, наполненная мерным завыванием ветра, а так гулом текущий силы, заменяющей древесный сок.
  И именно в это унылое местечко попадали люди, пришедшие из иных реальностей. Не слишком гостеприимно, скажет иной? Так нигде и никогда не жаловали незваных гостей!
  Колдун, правда, не стал сразу переноситься сразу на площадку, куда Мира отправляет "посетителей". Сначала он телепортировался в укромное местечко, находящееся в трёх сотнях шагов от неё и тут же отступил под прикрытие гранитного обломка размером с небольшой автомобиль. Отсюда маг с лёгкостью мог рассмотреть прибывших, а его в свою очередь совершенно не было видно.
  Пришельцев насчитывалось почти четыре дюжины. Большая часть - невысокие и хлипкие, но над ними возвышалась троица главарей, которые оказались не только выше Лёна на голову, если не на две, но и шире него в плечах. Великаны громко переговаривались между собой, но до мужчины долетали лишь обрывки слов незнакомого языка. Никаких особых магических эманаций от гостей не исходило, а банальной физической силой напугать пятисотлетнего колдуна было не так-то просто.
  Закончив оценивать потенциальных противников, маг вновь активировал заклинание переноса и на этот раз оказался прямо перед вторженцами.
  Однако его самым наглым образом проигнорировали!
  Возможно, кто-то из мелких существ Лёна и увидел, но вмешаться в спор своих главарей духу у них не хватило.
  Будь маг в более хорошем расположении духа, он бы спокойно дождался, когда его заметят, а в более плохом запустил бы в наглецов чем-нибудь не ну шутку горячим. Сейчас же колдун выбрал среднее из двух крайностей. Едва уловимое движение пальцев и в сторону наглецов рванулась оглушительная звуковая волна, от которой даже земля под ногами задрожала.
  -Я не знаю, кто вы такие и зачем сюда пожаловали, но лучше бы вы отсюда проваливали. Это закрытая реальность и чужакам здесь не рады, - громко произнёс Лён, когда, по его подсчётам, у "гостей" должен был пройти звон в ушах. На таком расстоянии заклинание "Вавилонской Башни" уже работало, и языковой барьер перестал быть преградой.
  Ответ состоял в основном из нецензурной брани и угроз, но маг решил дать чужакам ещё один шанс уйти подобру-поздорову.
  При более близком рассмотрении это воинство производило весьма плачевное впечатление. Мелкие существа во многом походили на обычных людей, кроме как коротким буро-песчаный мехом и кошачьими хвостами. Все они были одеты в жалкие обноски, вооружены чем попало, а некоторые из них еле стояли на ногах от истощения. Так же там имелись женщины и даже дети. Единственное, что в них оказалось одинаково - это ошейники из тёмного металла на шеях.
  -Меня зовут Лён, и я - Хранитель этой реальности, - со вздохом сообщил колдун. Если он правильно разобрался в ситуации, мохнатые существа - что-то вроде рабов этих троих здоровенных отморозков. Не расплачиваться же им своими жизнями за глупость их хозяев. - Убирайтесь отсюда, покуда целы...
  -А не то что, сморчок!? Думаешь, мы испугаемся калеку!? - надо же, они умеют не только сквернословить.
  Лён скосил взгляд на свою левую руку, обтянутую сухой, желтоватой кожей из-под которой выпирали кости и синеватые вены. Тёмно-зелёные татуировки, похожие на обпившихся кровью пиявок, оставались на своих местах.
  Да, для людей, видевших его впервые, он не казался большой угрозой. Высокий, жилистый, нескладный мужчина за тридцать со светлыми волосами, собранными в длинный хвост. Усугубляло впечатление мятая белая рубаха, потёртые брюки и разношенные до ужасного состояния кроссовки. У уголков его глаз и губ уже залегла сетка морщин, а лицо старила вечная печать усталости.
  -Тот, кто принесёт мне голову этого червяка, получит сегодня двойную порцию жратвы! - Крикнул кто-то из трёх, похоронив тем самым надежды мага на то, чтобы разойтись без драки. Видимо сегодня просто не его день.
  Подбадривая себя криками и размахивая своей ржавой рухлядью, орава чужаков кинулась на Лёна. Позади остались лишь самые младшие, навьюченные поклажей, не хуже каких-нибудь мулов.
  И всё же у мага рука не поднялась просто так взять и оборвать столько жизней, даже несмотря на то, что они были его врагами.
  -Посмотрим, что вы будете делать, если я переверну ваш мир вверх дном, - пробормотал себе под нос колдун, усмехнувшись лишь ему одному понятной шутке. - Demigod Sign: Gravity Lapse!
  Раздались крики. Сначала удивлённые, затем испуганные, полные растерянности или паники. Лён же стоял на месте и с видом, будто он здесь вовсе не причём, наблюдал за развивающимися событиями. А посмотреть было на что! Несколько дюжин кошко-людей висели в воздухе, нелепо размахивая руками и ногами, на расстоянии пары десятков ярдов над землёй.
  Затем маг, засунув руки в карманы брюк, неторопливо пошёл вперёд. Те немногие, кого заклинание не задело, таращились на него с суеверным ужасом, включая двух из трёх главарей. Последний же наоборот, настороженно прищурился. Он вообще несколько отличался от своих соратников: одетый в какие-то перья и мех, не такой здоровенный, а так же не вооружённый оружием, которым можно плющить или резать легковые автомобили. Теперь ведьмак почувствовал от него небольшие эманации магии, но значения им не придал, списав их на остаточный фон от артефакта, который забросил их сюда.
  Тем временем, Лён оказался прямо под барахтающимися в воздухе беднягами и остановился. Жестом, больше подходящим какому-нибудь уличному фокуснику, мужчина достал из ниоткуда четыре тусклые железные монетки с замысловатыми символами на них. Три из он бросил в разные стороны, а последняя щелчком пальцев отправилась вверх.
  -Alchemy Sign: Intricate Weave!
  Послышался металлический шорох и во мановение ока пространство наполнилось неисчислимым количеством тонких нитей, напоминавших паутину чудовищного паука, растянувшуюся между тремя стальными столбами, вздымающимися к небесам. Ну а незадачливым нападающим была уготована роль попавших в западню бабочек.
  Удовлетворённо кивнув, колдун продолжил свой путь.
  Разумеется, имелось множество других, куда менее трудоёмких способов их обездвижить. Однако Лён решил использовать один из самых эффектных, в душе всё ещё надеясь, что их тупоголовые лидеры смогут оценить разницу в силе и уберутся куда подальше.
  Но куда там! Похоже, у них мозгов в черепных коробках не водилось от рождения!
  Пророкотав что-то нелицеприятное про мать вшивого колдуна, они вместе двинулись на него, на ходу доставая исполинское оружие. Справа заходил тот, что с секирой, слева с молотом, а спереди аккуратно подступал третий, ещё не успевший вынуть никаких смертоносных железяк, и вообще он явно опасался лезть на рожон, предоставляя это своим напарникам.
  Лён этому значения не придал - ему было всё равно кому и в каком порядке пересчитать кости, к тому же эти амбалы его изрядно разозлили. Магу случалось попадать в неволю, и пусть ошейник и цепи тогда на нём были не из металла, а из магии, держали они не менее крепко. С тех пор он презирал всех, кто пытался обратить в рабство ближнего своего. К тому же ведьмак дал этим чужакам достаточно шансов, чтобы отступиться, однако гордыня или глупость, а скорее всего и то, и другое, не позволили им воспользоваться его добротой. Так что совесть мужчины была чиста.
  Для своих габаритов противники двигались на удивление проворно и мягко, истинные хищники, уверенные в своём превосходстве. Дымчато-серое лезвие секиры взмыло вверх, отражая зеленоватый свет Башни, и стремительно рванулось вниз, намереваясь рассечь безоружного мага на две половинки.
  Стрельнув глазами по сторонам, Лён начал действовать в последнее мгновение. Он плавно качнулся назад, едва переступив ногами, и смерть со свистом пронеслась в дюйме от кончика его носа. Тут же слева натужно крякнули. Боевой молот ринулся горизонтально, намереваясь перебить ему хребет. Ведьмак мысленно отдал должное своим оппонентам - они нападали на диво слаженно: первый удар казался нарочито размашистым и небрежным, но любой более-менее обычный человек, избегая его, едва ли успел бы восстановить баланс, чтобы увернуться и от второго. Бесхитростная и в то же время смертельно жестокая тактика.
  Однако кое в чём чужаки просчитались...
  Развернувшись в пол-оборота, Лён, в якобы отчаянной попытке защититься, выставил сжатый кулак.
  -Arcane Sign: Repulse.
  Сверкнуло, раздался сухой треск, и противник с воплем отлетел, превратившись в переломанную куклу. Тут же колдуну пришлось вновь отскакивать, уходя от резкого тычка остриём на конце секиры. Враг не растерялся, продолжив движение и не гася инерцию. Сделав шаг вперёд и вбок, он раскрутил тяжёлое оружие, нанося сокрушительный удар наискосок. Маг досадливо цыкнул, поднимая левую руку. От оглушительного металлического скрипа аж зубы заныли. Оппонент потряс головой, не веря своим глазам. Лён остановил его атаку, зажав хищно блестящее лезвие между большим и указательным пальцами.
  -Твёрже стали, незыблемее горы... - шепнул ведьмак, сдавливая ещё сильнее.
  Жалобно хрустнув, оружие не выдержало и разлетелось на куски. А затем мужчина ударил раскрытой ладонью в грудь остолбеневшего здоровяка, в буквальном смысле выбивая из него весь дух. Он умер, не успев даже коснуться земли. Второй враг тоже не подавал признаков жизни. Похоже, десятикратная отдача всё же оказалась перебором.
  -Твои подельники мертвы, а что предпримешь ты? - с недоброй иронией в голосе поинтересовался Лён, направившись к последнему оставшемуся противнику.
  Тот, обливаясь холодным потом, извлёк откуда-то из-под перьевой юбки склянку с мутной тёмно-фиолетовой жидкостью и метнул её под ноги ведьмаку. Тонко звякнув, флакон разлетелся на куски и из него во все стороны прыснула какая-то мерзость того же цвета, что и его содержимое. Однако стоило ей коснуться одежды колдуна, как она тут же набросилась на него, будто зверь на добычу. Окутав мужчину с ног до головы, туман принялся пульсировать. Казалось, эта гадость пыталась его пережевать.
  -Увы, таким слабеньким проклятьем меня не одолеть, - скучающе сообщил маг, одним взмахом развеивая фиалковую хмарь. - А теперь отправляйся к праотцам!
  Рывок был столь стремительным, что противник даже не успел на него отреагировать, продолжая смотреть туда, где всего один удар сердца назад находился Лён. И, скорее всего, даже не понял, чем именно ему распороли грудь от ключицы до бедра. Захрипев, он стал заваливаться назад и, по идее, должен был проследовать за своими товарищами прямо в адское пекло, но одно из его колец внезапно ярко засияло багровым светом.
  Ведьмак увидел это, смог разобрать примитивное и грубое плетение, основанное на магии крови и смерти, но предпринять ничего не успел. Заклятье уже сделало своё чёрное дело.
  Все рабы одновременно конвульсивно вздрогнули, погибнув за доли секунды. Их жизненная сила перетекла через зачарованные ошейники в кольцо шамана и залечила его раны. После чего он, не теряя времени, бросился наутёк.
  А Лён на мгновение остолбенел, борясь с накатившим на него бешенством и желанием разорвать ублюдка на клочки, а потом скормить эти ошмётки крысам. Но такая смерть стала бы для него лёгким избавлением. Эта трусливая тля заслужила нечто куда большее.
  Страх, отчаяние и боль...
  -А ну стой! - рявкнул маг.
  Догнав убегающего со всех сил малодушного подлеца, колдун сбил его ударом в плечо, а затем тут же пробил пальцами грудь, схватив прямо за одно из рёбер и поставил на ноги.
  -Н-н-нет, прошу, пощады... - пролепетал он, корчась от жуткой боли.
  -Они даже этого не могли сделать, - морщась от отвращения, ответил Лён. - Мира, открой под нами портал. Координаты в хранилище данных под кодом GC247650!
  -Вы уверены, хозяин? - раздался ответ откуда-то справа. - Там же кишмя кишат демоны и их порождения!
  -Ничего страшного. Я туда не пойду, - взгляд мага не предвещал ничего хорошего.
  Под ногами загудели появляющиеся силовые линии, и тут же мир вокруг принялся причудливо искажаться, пока пейзаж полностью не поменялся.
  Они стояли на пятачке из гранита, ограниченным сотворённой Мирой фигурой, а вокруг простирался ночной лес с жуткого вида деревьями, затянутыми паутиной, а землю устилала то ли какая-то непонятная трава, то ли корни, похожие на змей.
  Лён шагнул вперёд, заставляя своего противника пятиться. Затем ещё раз. И ещё. И так до тех пор, пока тот не оказался за пределами круга.
  -Вот самое подходящее для тебя место, - сказал колдун, разжимая хватку и стряхивая с костлявых, похожих на когти пальцев тяжёлые багровые капли. Здоровяк рухнул на колени, наконец-то делая глубокий вдох и зажимая кровоточащую рану. - Ужас и агония, вот, что царит здесь.
  В темноте под ближайшим деревом явственно что-то зашелестело.
  -Советую бежать. Здешние обитатели чуют свежую кровь за лиги, - маг щёлкнул пальцами и фигура начала гаснуть, а вместе с ней и проклятый мир. - Удачно оставаться!
  К сожалению, казнь не принесла облегчения, а лишь оставила горечь во рту.
  Ведьмак со вздохом повернулся к разбросанным по площадке трупам.
  *
  Лён поднял очередное безвольное тело одного из погибших рабов и понёс его к остальным. Почему-то использовать магию ему сейчас не хотелось, а похоронить бедняг надо. Конечно, можно было попросить Миру, но мужчина посчитал эту "работу" покаянием за собственную чрезмерную самоуверенность и неосмотрительность. Что ему стоило прощупать их всех на магию, когда он перенёсся поближе? А ведь тогда все эти бедняги были бы живы...
  И нет, это были не банальная жалостливость или угрызения совести, ибо первой ведьмак никогда не страдал, а вторая давно махнула на него рукой.
  Просто эти смерти выглядели совершенно... ненужными. Ни невысокие люди-кошки, ни их твердолобые хозяева не должны были сегодня отправиться на тот свет.
  Глупое стечение обстоятельств, которое привело к крохотной во вселенском масштабе, но всё же трагедии. А вот их Лён уже достаточно повидал на своём веку.
  Чуть поколебавшись, маг положил тела тёмнокожих воинов к остальным.
  -Простите, что хороню вас с вашими мучителями, но надеюсь на ваше понимание, - прошептал он погибшим.
  Те не ответили. Покойники вообще не отличаются излишней болтливостью, разве что рядом с вами случайно окажется опытный некромант.
  А затем отошёл от них на несколько шагов.
  -Pillar of Fire!
  И... ничего не произошло.
  Ведьмак с подозрением и недоумением уставился на усопших, будто те спрятали его последние сбережения.
  'Видишь ли, Далья, заклинание, которое применил мой отец - не совсем боевое. Его единственное предназначение - уничтожать останки поверженных противников. Оно превращает в пепел всё: плоть, кости, одежду, доспехи и любые артефакты. Однако на живых просто не сработает'
  -Быть того не может! - ошалело пробормотал Лён и ринулся обратно. Первым делом он проверил хозяев, но те не подавали признаков жизни. Потом мужчина методично стал подходить к каждому из рабов, кляня себя за то, что так и не озаботился выучить азы светлой магии.
  Невероятно, но на исходе второй дюжины ему наконец-то повезло!
  Это оказалась девочка, одна из тех, кто таскал поклажу. Её сердце едва-едва билось, а дыхание было настолько поверхностным, что, если не искать специально, то и не заметишь.
  Тут же приободрившись, колдун подхватил на руки тонкую, как щепка, малышку, завёрнутую в обрывок ткани, заменяющей погребальный саван, и выбежал за пределы "кладбища".
  -Мира, закончи тут за меня! - крикнул он и тут же пропал в телепорте.
  Всё же, возможно, в этом прогнившем мире была хоть крупица справедливости!
  *
  Обстановка в гостиной Наяды слегка изменилась за прошедшие пятнадцать-двадцать минут. Испачканный ковёр, разбросанные повсюду косточки и недоеденные ягоды исчезли, а вместо них появилось большое блюдо с только что испечёнными пирожками. Хильга теперь сидела на подлокотнике дивана и изо всех сил таращилась в дальний угол комнаты. Картина настолько живо напоминала палату из лечебницы для душевнобольных, только слюны, капающей из уголка приоткрытого рта не хватало.
  А освободившееся кресло заняла Натиль. Невысокая и жутко костлявая магичка, состоявшая, казалось, из одних острых углов, с интересом изучала обрывок пожелтевшей от времени бумаги, испещрённой вязью непонятных букв. На находящуюся рядом девушку ведьма не обращала ровным счётом никакого внимания, даже когда та конвульсивно подёргивалась или издавала нечленораздельные звуки, напоминавшие стоны.
  -О, а я как раз тебя ожидаю, Беловолосый, - несмотря на непритязательную внешность, голос у Натиль был довольно приятный и мелодичный. А затем она наконец-то соизволила оторвать взгляд зелёных глаз от измятого листка и удивлённо охнула. - Ой, а что за невидаль ты принёс?
  -Освободите стол, - Бесцветным, но не приемлющим возражений тоном сказал колдун. Удивительно, но просьбу ринулась исполнять вернувшаяся из мира грёз Хильга, сметя всю утварь одним размашистым движением. Удовлетворённо звякнув цепями, она вернулась на свой насест и теперь пристально следила за свёртком в руках Лёна, бормоча скороговорки себе под нос
  -Благодарю, - на ходу бросил мужчина, аккуратно опуская свою ношу на освободившуюся поверхность и принялся разворачивать ткань.
  Увидев, что, а точнее кого принёс колдун, девушки одновременно ахнули.
  -Позволишь взглянуть поближе? - вежливо уточнила ведьма, откладывая бумажку и склоняясь над побледневшим лицом раненной. - Некромантия?
  -Ритуал на крови, - отрицательно покачал головой Лён, скрещивая руки на груди. - Я недоглядел...
  -Ты никогда не проявлял большого интереса к школе Sanguine, - пожала та плечами, водя пальцем по лопнувшему кристаллу в ошейнике малышки. - Остаточные следы очень слабы, сий предмет был лишь проводником. Но есть ли разница теперь?
   Вздохнула Натиль, выпрямляясь.
  -А красивая была... - тихо добавила ведьма, - только что это за раса?
  -Она жива.
  Колдунья резко замерла и недоверчиво уставилась на мужчину, а затем прощупала пульс на шее и даже приложила ухо к груди.
  -Твоя правда. Но смерть уж недалече.
  -Поэтому я и принёс её сюда. Возможно, Наяда сможет что-то сделать, - нахмурился Лён. - Из всех нас она больше всех разбирается в столь сложных белых плетениях.
  И как раз в этот момент, держа голыми руками раскалённый, только что из духовки, противень, появилась хозяйка данного гостеприимного дома. На вид ей можно было дать около тридцати, высокая, статная женщина с толстой чёрной косой, переброшенной через плечо на грудь. Из-за её спины выглядывали наполовину сложенные графитовые крылья с золотыми прожилками. А в качестве повседневной одежды Наяда предпочла сиреневый вязаный свитер, в котором тонуло всё её туловище, включая шею, а так же мешковатые спортивные штаны.
  -О, Лён, а я только хотела удивиться, куда ты запропастился, - весело проворковала полу-драконша, заприметив ведьмака, но потом взгляд её вертикальных глаз упал сначала на беспорядок на полу, а затем и на неподвижное тело повыше. - Великие Небеса, что это у вас?
  Немедленно позабытый противень, издав обиженное "дзанг", оказался на полу вместе со всей выпечкой, что находилась на нём, а женщина, враз посерьёзнев, в мановение ока застыла над бесчувственной малышкой. Изящные тонкие пальцы, потянулись к взмокшему лбу бедняжки, но застыли в дюйме от него, казалось, испугавшись чего-то. Так Наяда простояла немногим больше минуты. Затем она всё же аккуратно дотронулась, но уже до губ девочки и принялась спускаться ниже, касаясь то тут, то там, без всякой видимой причины, однако все присутствующие чувствовали небольшие колебания магии.
  -Ну? Как её дела? - решился наконец-то разорвать тишину ведьмак, когда полу-драконша выпрямилась и тяжело вздохнула.
  -Мягко говоря - не очень, - опустив глаза, покачала головой та. - Ей и так сказочно повезло, но жизнь покидает её тело с каждой секундой. Боюсь, эта ночь станет для неё последней.
  -Быть может, тебе известен способ помочь бедняжке? - степенно спросила Натиль. - Мне бы больно было видеть, как зачахнет столь юный и невинный цветок.
  Наяда покосилась с сомнением покосилась на Лёна, но тот лишь ободряюще кивнул.
  -Для начала я уточню кое-что, дабы убедиться в своей правоте, - после недолгой паузы, сказала женщина, машинально теребя свою косу. - Судя по всему, эта несчастная попала вод воздействие некой тёмной магии, суть которой заключалась в том, чтобы вытянуть из неё жизненную силу, так? - Мужчина вновь кивнул. - Тогда всё предельно просто. Как известно всем здесь присутствующим, душа, или же астральное тело, если вам так удобнее - есть вместилище всей возможной энергии существа. У обычных людей в ней заключается только их жизнь. У магов к этому добавляется запас колдовской силы, плюс аура, - Лён и Натиль на этот моменте удивлённо переглянулись, уже догадываясь, что дальше скажет Наяда. - Видимо, заклинание, которое было наложено на данный предмет, - магичка указала на ошейник, - должно было выпить строго ограниченное количество жизненной силы. Однако у этой малышки оказался не нулевой магический потенциал и кусочек её души уцелел.
  -Логично, - кивнул ведьмак, задумчиво почесав подбородок. - Ты сможешь чем-нибудь ей помочь?
  -Боюсь, что нет, - отрицательно покачала головой полу-драконша, вновь принимаясь портить свою причёску. - Белая магия больше специализируется на обычных ранениях, ядах и снятии различных тёмных плетений. Излечить же астральное тело очень сложно, тем более что тут мы имеем не "трещину" в сосуде, а практически одни осколки.
  -Проклятье! - рыкнул Лён, стукнув по подлокотнику ближайшего кресла.
  -Мне очень жаль... - опустила глаза Наяда.
  -Ничего, ты не виновата, - тут же заверил её мужчина, положив ладони на плечи. - Это я не досмотрел.
  -К слову сказать, - внезапно оживилась Натиль. - Не соизволишь ли ты поведать, Беловолосый, откуда к тебе в руки попала столь занятная находка? Что-то не могу припомнить в нашей реальности такой диковиной расы.
  Ведьмак вздохнул и вкратце пересказал скоротечную стычку с незваными гостями и их несчастными слугами. Когда он закончил, колдунья ещё какое-то время молчала в раздумьях, но затем, видимо приняв решение, медленно, взвешивая каждое слово, заговорила:
  -Возможно, я нашла решение, - проговорила Натиль. - Изучая древние гримуары, приходилось мне встречать явление, "Ритуалов Крови" называемое. Доводилось ли вам слышать о нём? - И Лён, и Наяда отрицательно помотали головами. - Не стану словоблудствовать, ибо дорого наше время. Суть этого учения заключалась том, чтобы пробудить дремлющие, или угасшие способности у обычного человека. Вот и подумалось мне - нельзя ли старый, разбитый сосуд заменить на новый?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"