в предмете, так и в его новом владельце. Ликуя, он мгновенно потянулся к рычагу у стены, сразу за спиной, и дал приказ:
- Убить их!
Стены незамедлительно раздвинулись. Из открывшейся дыры вышагивали десять человекоподобных растений.
- Лжец.
Обвинительным тоном произнёс Зорин.
- А вы как думали?
Расхохотался Косницкий, довольный ростом своей подлости.
Встревоженные Элина и Зорин обступили уязвимого Матвея, еле державшегося на ногах.
Энергия, исходящая от мага, устроившего засаду, разлилась по залу. Плащи лишь отчасти спасали от наносимого ущерба.
Отступая как можно скорее, они вытащили лезвия и стали обороняться. Руки, сложенные из растений,
пытались атаковать, но оба героя неплохо управлялись с холодным оружием, и конечности отлетали в разные стороны.
Они продолжали разрезать растительную плоть, пока Фома с пламенем, разгоревшимся на ладони, готовился нанести удар исподтишка.
Сам Косницкий степенно продвигался в гущу событий. Ужасным было то, что все отрубленные конечности продолжали жить, эта армия
червяков, с образовавшимися пастями, продолжала выполнять полученный приказ.
Настал момент использовать бомбу, Зорин бросил её об пол, и дымовая завеса начала распространяться.
- Это ещё что за фокусы?
Лицо Фомы пострадало. Он взвыл от боли. Упав, он лежал и держался за свою физиономию.
Косницкий понял, что теперь ему не продолжить преследование.
- Бежим-бежим.
- Немного полегче. Со мной что-то не так.
Входная дверь была заперта, но они смогли проломить лезвиями путь на свободу.
На их глазах Бережнов справлялся с одним человеком-растением, пробравшимся в салон машины.
Зорин помог добить чудовище.
Когда они все находились внутри, уродливые птицы бились о крышу и поддерживали созданную
всем произошедшим тревогу.
- Сматываемся отсюда.
Последнее, что они увидели, уезжая прочь - проступающий сквозь стену бесноватых птиц силуэт Косницкого.
Тот выбежал на балкон и разразился продолжительным гневным криком, а глаза его налились кровью.
IV)
Вся кампания ехала домой, к счастью, они все сумели выбраться из этого пекла.
- Матвей, ты жив, слава богу.
- Вы взяли и отдали перстень. С ума сошли.
- Успокойся, Матвей. Это пустышка.
- В смысле?
- Тот раствор, над которым мы работали. Бережнов помог сделать его верным образом.
- И ты тоже внёс свою лепту... сколько лет, сколько зим?
- Не так уж и долго мы не виделись.
- Спасибо вам, что вытащили. Но вы уверены, что перстень пустой? Он ведь загорелся, когда Косницкий надел его.
- Это такая хитрость. Там всего лишь незначительный остаток былой силы.
- Ладно, надеюсь, что это так.
От проявившей себя боли Матвей вдруг схватился за бок.
- Ухх.
- Что с тобой?
- Глядите.
На его животе была багровая метка, такая же, как у Бережнова.
- Мы уже знаем, что это такое.
- Да?
- У меня тоже самое. Не очень приятная вещь.
Она делает сердечно-сосудистую систему невероятно слабой.
- Косницкий заверил меня, что заклятие пройдёт только через его, Косницкого, труп.
- Чёрт-чёрт-чёрт.
Бережнова не порадовало известие.
- Слушайте, давайте уже соберёмся и прибьём его. Он нам жизнь здорово портит.
- Если бы это было так просто, мы бы давно это сделали...
- А что это за бомба была?
Их разговор внезапно прервала разыгравшаяся трагедия.
Что-то зелёное осталось в их машине. Оно подкрадывалось, как огромная личинка,
чтобы затем прыгнуть и впиться в горло Бережнова.
Кровь захлестала из раны. Как только отрезанная конечность покончила со
скончавшимся водителем, оно попыталось наброситься на Элину, схватившуюся за руль,
но Зорин поймал его рукой.
- Открой окно, поскорее!
Живучая частица зелёной твари была выброшена за борт.
Они были не в себе от этого нападения, но к этому примкнуло
гораздо гораздо худшее состояние, принесённую гибелью Бережнова...
По возвращению в магазин, они были заняты восстановлением Матвея и похоронами Димы.
так звали Бережнова, хотя при жизни они никогда не называли его по имени.
Траурное настроение заполнило всё. День прошёл практически без слов,
но он закончился одним неожиданным известием от Матвея.
- Смотрите, метка исчезает...
- Да?? Значит у Косницкого проблемы или он умирает?. Знать бы, что там происходит...
V)
1.
Подвальное помещение, ставшее полем битвы, опустело. В гневе Косницкий уничтожил всех этих
червей, не принёсших ему победы. Он отвёл пришедшего в сознание Фому, с обожжённым лицом,
в главный зал.
- Живой?
- Кажется, да.
- Армия твоя мусор, хотя скорее Зорин с этой тёлкой не такие профаны, как я считал.
- Одно утешение...
Сказал он, поглаживая перстень.
- А с ним всё нормально?
Приглядевшись, спросил Фома.
- Почему ты спрашиваешь?
- Мне кажется, что он тускнеет.
- Не может этого быть...
Косницкий сам получше присмотрелся к обретённому артефакту.
- Что за...?
2.
Не успев озвучить негодование, Косницкий вместе со своим ассистентом услышали стук в дверь.
- Это кто-то сверху.
- Проводник? Он сейчас не вовремя.
Предположение оказалось верным. Проводник - этот человек, или его подобие, что
доводит чёрных магов, служащих на земле, до кабинета их главного лидера.
- Вы должны явиться к Судье... Перстень же у вас?
- Да.
Ответил Косницкий, сдерживающий недовольство.
- Он имеет очень высокую ценность.
Я должен лично сопроводить вас, чтобы вы предстали перед Судьёй и показали,
что артефакт у вас.
- Хм, ну ладно-ладно. Я могу пойти со своим ассистентом?
- Да, пожалуйста.
- Мы выйдем через пару минут, а пока оставьте нас.
- Хорошо.
Косницкий чувствовал затруднительность своей ситуации.
- Что за сучий перстень? Мне за него отвечать придётся.
Что эти ублюдки с ним сделали??
Он трёт его, весь изнервничался, затем обратился к ассистенту.
- Одень-ка. может с тобой он подействует. Я уже не знаю, что делать.
Фома примерил перстень, никакого эффекта. Но про себя ассистент
отметил, насколько приятно было бы иметь право использовать подобные предметы для достижения магической силы.
- Так. А теперь отдавай сюда... Ублюдки меня подставили. Что делать? Что мне сказать?
- Я не знаю, Мастер, надо какое-то оправдание.
- Может немного подождать? Если он испорчен, на него наложено какое-то заклятие,
то я пропал. И почему именно оно имеет "очень высокую ценность".
Стук в дверь повторился.
- Вы готовы?
- Какой нетерпеливый.
- Мастер, вы знаете, что лучше не заставлять его ждать.
- ЗНАЮ.
Когда они вышли во двор, Проводник закрыл глаза и потребовал следовать его примеру.
Теплота окутала их тела. Странная тяжесть потянула их под землю. Они пользовались этим ментальным лифтом,
одним из сложнейших заклинаний, доступных только посвящённым.
3.
Пока они, не открывая глаз, спускались, Проводник проявил интерес к состоянию Косницкого.
- А вы однако нервничаете.
- Какой вы догадливый.
- Это вам не свойственно. Всё же в порядке, перстень у вас... но не на вас, это странно.
- Я не хочу сейчас ни о чём говорить.
- Как скажете. Только добавлю - если что-то не так, Судья поблажек не делает.
Оторвать бы ему голову, думал Косницкий.
- Пока мы спускаемся, я И ЭТО слышу. И вообще всё, что у вас в головах. Можете
не рассказывать.
Мальчишеским хохотом зашёлся Проводник.
Через несколько минут сканирования мозга, они оказались у дверей кабинета,
в коридоре, где царила кромешная тьма. Только сама дверь подсвечивалась внутренним свечением алого цвета.
Через мгновение она сама отворилась. За столом сидел ОН.
- Давно вы у нас не были. Где добытый вами перстень?
- Вот он.
Он разгорелся со всей полнотой! Но Косницкий на долю секунды попытался себя обнадёжить. Своим
плодом воображения. Теперь его руки затряслись. Он снова ученик школы, провинившийся и ждущий наказания...
- Вы смеётесь? В нём ничего нет. Вы подсовываете подделку?
- Нет-нет. что вы. это он самый. просто... просто... пока сила не пробудилась.
- Вздор. Значит вы его не сберегли. Понятно. Это очень серьёзный промах, господин Косницкий.
Вы ещё не знаете, насколько серьёзный.
- Но я...
А сказать в оправдание нечего. Его обдурили, вот единственное объяснение.
Косницкий растерянно смотрит на Фому.
- Но он горел... и мой ассистент это подтвердит...
- Зато сейчас не горит. Вы не справились со своими полномочиями. Знаете,
что обязаны ответить по всей строгости наших законов?
Косницкий молчал, потупив взгляд.
- ЗНАЕТЕ?
- Да.
Уже смиренно, сдавливая свою бессмысленную злобу. Проклятые людишки подставили его. Он стыдливо положил перстень в карман.
- Охрана, взять его под стражу.
Из ниоткуда выросли серые великаны, с грубыми чертами, лишённые ртов, но с удивительно шустрыми глазами без зрачков.
- Фома, выручай...
Из безысходности шептал Косницкий.
Они должны были взять его под руки. Он вовремя вывернулся.
Из ладони Косницкого проявилась искра. Затвердевшая, пущенная в великана,
она разрезала его глазное яблоко пополам. Но тот не закричал, даже не шелохнулся. Он совершенно не ведал боли.
Объявилось ещё два великана, напротив алой двери. Они все набросились на арестанта,
схватили его за ноги и за руки. Теперь он скован абсолютно.
Косницкий чуть ли не плакал. Они сделали ему укол. Страшный для любого мага. Он лишал всякой энергии.
- Вы ещё и бежите. Как последний трус. Ещё раз доказывает, что вы не достойны своей службы. Мастер Самата ошибся в вас. И я тоже.
Увести его на плато, и побыстрее!
4.
Упоминание Мастера Самата уподоблялся удару кувалдой по голове.
Стража тащила обездвиженного к другой двери, а Фома крался вслед за ними. Он не ожидал,
что произойдёт нечто такое.
За дверью находилась большая пещера, у стен скалы-трибуны, на которых собралось много зрителей,
маги, занимающие различные должности, и те, кто ещё не закончил школу.
К великому ужасу Косницкого в толпе находился и его учитель. Какое унижение!
Великаны поднесли приговоренного к краю каменистого плато. Мастер Самата оказался рядом.
- Мальчик мой. Однажды ты сказал, что не подведёшь меня. А я прочил тебе такое будущее...
- Учитель, перстень был у меня. Но...
- Не надо слов. Можешь выбросить этот бесполезный кусок металла. Или... знаешь что?
- Да?
- Лучше надень его. Он ярчайшее свидетельство твоей никчёмности.
Напоследок сообщу тебе, что, вероятнее всего, твоё место займёт Фома. Ты был прав, он блестящий ученик.
А теперь прощай.
Учитель кивнул великанам, и они закинули Косницкого на плато.
- Нет! Не надо оставлять меня здесь!
Косницкий прекрасно знал, для чего предназначено это место.
Он не единожды отдавал приказ этим самым великанам бросать неугодных Судье людей. Но теперь настал его черед.
- Прекратите это!
Он мечется в темноте, а все зрители внимательно смотрят.
С другого края показалось скопление чёрных водорослей. Оно медленно заполняло узкую каменистую поверхность.
А ведь он, лишённый всякой силы, даже не сможет сопротивляться. Человек. Косницкий так ненавидел это слово, так старался быть чем-то выше.
Но теперь, стоя перед надвигающимися водорослями, он был самым слабым из всех представителей человечества.
Двигаясь как полуспящие змеи, они обвили его с ног до головы, плотно прижались к телу, а затем резко заёрзали,
доставляя нестерпимую боль. После недолгой пытки стайка водорослей обхватила напряжённую шею Косницкого и свернула ему голову.