Худенцова Валерия Валерьевна : другие произведения.

Наказание для души

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  ЧАСТЬ I.
  
  "Нет памяти о прежнем; да и о том,
  чтó будет, не останется памяти у тех,
  которые будут после"
  Книга Екклесиаста или Проповедника.
  Глава 1, ст.11.
  
  И вот, тусклые синие огни, расплывчато отражаясь в медленно погасающем взоре, по-степенно исчезают... Странно, что нет боли, нет ужаса и страха смерти... Просто - тело на ка-талке и вокруг суетятся врачи в хирургических костюмах...
  Кто-то тихо шепчет прямо в ухо: "Сейчас, сейчас... Вот мы уже доехали... Сейчас, по-терпи, дорогой...".
  Хочется что-то ответить, но губы не слушаются.
  Самое противное, что не можешь шевелиться, не можешь крикнуть, чтобы оставили в покое, дали спокойно уйти, тем более, что этот уход уже предрешен и неотвратим.
  Но они борются, хотя знают, что в таких случаях можно только молиться и все...
  Вот над головой мелькнула арка двери, и кафельная плитка, наконец, закончилась... Те-перь появились лампы, такие стоят только в перевязочных или операционных... Потолок кач-нулся, представив взору кусок стены, выкрашенной голубой масляной краской, и опять вернул-ся на место. В поле зрения появилось лицо хирурга в маске и очках, в которых я и отразился. По крайней мере - лицо на месте, хотя и обожженное, со следами запекшейся крови, но види-мых костных повреждений нет.
  "Ну, что тут у нас..." - спросил хирург, обращаясь к людям, находящимся вне моего по-ля зрения.
  "Автотравма: перелом позвоночника, ушиб головного мозга, множественные поврежде-ния конечностей и 2 пулевых ранения - одна пуля - в животе, другая - в черепе... плюс ожоги 90% тела, но он пока жив!" - голоса доносились, как из тумана и звучали все тише и тише... Лучше бы я умер ещё там. Как все глупо вышло...
  На лицо легла маска, и я вдохнул какую-то газовую смесь... Сначала все в голове прояс-нилось, затем - закрыл глаза и все...Как будто выключили телевизор.
  ***
  Не было никаких воспоминаний о прошлом с детства до последнего дня, не было жела-ния цепляться за эту никчемную жизнь. Я знал, что этот мир не для меня и не боялся уйти. На Том (а для меня - Этом) Свете все не так уж плохо. Для нас - Свободных - весь грязный мир, делай что хочешь, ни от кого не зависишь, пока, конечно не придет момент родиться вновь, чтобы пройти в следующий Виток Спирали Посвящения, для меня уже Четвертый из Девяти. Но для этого необходимо переместиться в Мир-между-Мирами, уже выйдя из которого можно вселиться в какое-нибудь тело.
  Понимание всего этого пришло само по себе...Так приятно было осознавать, что я един-ственный, у кого Память о прошлых жизнях не блокируется при новом рождении, а, может, и не единственный, но точно - один из немногих.
  Откуда-то пробивались голоса: они как эхо носились по всему черепу, становясь только через некоторое время более или менее осмысленными.
  - А что все-таки случилось? - мужской голос.
  - Врезался на всей скорости в бензоколонку. - женский, приятный, с улыбкой.
  - По-моему это уже не первый случай? - снова мужской, но другой, более низкий.
  - Да, за последнее время - третий, наверное - какая-то эпидемия, - смеялись они уже втроем. Люблю врачебный юмор. Ага - это все вирус, но если точнее, то вирус - это я.
  Уже ощущалась легкость и стремление пролететь над всеми знакомыми и дорогими мес-тами этого мира... но что-то не пускало. Я дернулся, но... Пришлось посмотреть вниз: а, это мое бывшее тело, "биологическая оболочка", изломанная, обожженная и простреленная сопро-тивлялась и не хотела меня отпускать. В коре мозга ещё сохранялся островок жизни - пучок пульсирующих нейронов, посылающий сигналы в виде сгустков чистой энергии. Этого не должно было случиться. Все подстроено как нельзя лучше - авария, моя смерть, переход в дру-гое измерение для сохранения Памяти души (сгорание оболочки не считается), никаких долгов и обязанностей ни перед кем. Но островок жизни пытался что-то мне сообщить, пришлось воз-вращаться и слушать, что он хочет сказать. Бригада медиков все еще пыталась спасти меня, и у них даже получилось завести остановившееся сердце, но я постарался не дать им повторить по-пытку, когда оно вновь перестало биться, потому что "неожиданно" поломался дефибриллятор (я всегда отмечал у себя способность на расстоянии ломать технику).
  Как противно было опять залезать в эту неудобную оболочку, сливаться с бывшей лич-ностью, которая, наконец, ощутила Страх Смерти, после того как я её покинул. Это было обыч-ная душа - маленькая, напуганная, впервые столкнувшаяся со Смертью.
  "Ничего, к четвертому разу привыкнешь" - успокоил я её, но она только испуганно за-билась в "угол" сознания.
  "Чего тебе, давай быстрее, а то у меня дел много", - мне не терпелось повидать изме-нившийся мир.
  "Зачем ты занял мое место, убил меня, ведь это была не моя Судьба?" - что-то тоненько пискнуло в ответ.
  "Ага, сейчас я ещё оправдываться буду... Давай отпускай меня и покончим с этим, ты все равно ничего не вспомнишь, так что иди в... Ад" - я попытался силой выдернуть его, но он не давал уйти.
   - Пойдем вместе, - попросил он, выбираясь из "угла".
  - Нет, я с тобой и разговаривать на эту тему не буду, - я демонстративно начал просачи-ваться из тела.
  - Я отомщу, - неожиданно твердо заявил он.
  - Вперед, мечтать не вредно, - и я выскользнул, наконец, из надоевшей оболочки.
  
  Он, конечно, прав, это была не его Судьба, но чтобы быстрее пройти все витки Спирали и стать Высшим Духом, надо было в течение многих поколений рождаться и умирать, испыты-вая каждый раз родовые и предсмертные муки, теряя Память, боясь Смерти... А можно было пойти другим путем, что я и сделал.
  Все началось ещё в 1879 году, когда я был как все - без Памяти прошлой жизни, счаст-лив и доволен, думал, что все мы живем только один раз. Родился в Германии, в маленьком го-родке, звали меня Фридрих Либман. Ничто не омрачало моего детства, отрочества и юности вплоть до 23х лет. Тогда, ещё учась в Университете, я получил однажды тему научной работы о тайнах дошедших до нас обрядов Майя и других древних племен. Тогда же меня крайне заин-тересовала причина сожжения умерших на костре, причем, дошедшие до нас источники (а так-же сохранившиеся африканские племена, которые точно также поступали со своими соплемен-никами) утверждали, что таким образом душа человека становится свободной и может продол-жать существование. Примерно в то же время я обнаружил некоторые материалы, которые под-тверждали эту теорию: некоторые из старожилов моего тогдашнего времени требовали после смерти кремировать себя, обосновывая это тем, что душа, заточенная в теле, захороненном в земле, столько же времени мучается, сколько тело гниет и распадается, и, только спустя многие годы после захоронения освобождается, потеряв Память о прошедшей жизни. Я не доучился в Университете - меня настолько захватила эта теория, что я, не смотря ни на что, решил обес-смертить себя. Устроил акт самосожжения в заброшенном ангаре, и тогда и закончилась бы на-всегда моя история, если бы рядом не оказалось того профессора, который дал мне эту тему. Тогда я знал его под именем Густава Аргертона. Он ещё накануне заметил, что со мной творит-ся что-то не то. В тот знаменательный день я не пришел на занятия, и профессор решил навес-тить меня, подумав, что я заболел. Дома он меня не застал, у родных узнал, что я в невменяе-мом состоянии отправился проводить опыты по своей научной работе. Он ворвался в ангар, ко-торый я выбрал для проведения своего опыта, мгновенно оценил ситуацию и быстро отреаги-ровал, облив меня водой, хотя я ещё только поднес спичку к пропитанной керосином одежде. Этот душ меня слегка отрезвил, но я настолько твердо решил таким образом уйти, что попытал-ся ударить его. Однако потом, когда я окончательно пришел в себя, мы долго разговаривали с ним о моем "открытии".
  Я тогда считал (что впоследствии оказалось верным), что правы те, кто сжигает оболоч-ку - это освобождает душу, позволяет ей вселиться в новый зародыш, однако, при прохождении определенного барьера в виде клеточной мембраны, стирается Память о прошлой жизни или жизнях. Точнее - не стирается, а блокируется, остается в подсознании, в тех структурах голов-ного мозга, которые принято называть древней корой. Причем вся твоя жизнь, чувства, пережи-вания и т.д. параллельно записываются в виде импульсов чистой энергии. События из прошлой жизни могут пробиваться в виде снов или эффекта "дежа вю", а также в самые критические моменты, например в момент клинической смерти. Чтобы умереть и родиться вновь с восста-новленной Памятью, необходимо сжечь оболочку, но определенным способом и в определен-ном месте. Впоследствии я узнал, что не все так просто и однозначно для сохранения воспоми-наний.
  Профессор остался доволен мной, и мне уже тогда показалось, что он не просто так вы-брал меня для разработки темы этой научной работы. Лишь через много лет, когда уже про-изошло множество событий, я встретил его в составе того Совета, который судил меня за моё безнравственное и эгоцентристское поведение по отношению к тем оболочкам, которые я неза-конно занимал и убивал. Он стал одним из семи Духов Высшего Совета, которые решают за нас всё. Но на тот момент времени я не понимал целей, для которых все это было им устроено. Хо-тя об этом - немного позже.
  Да, я сделал открытие - теоретически я разрешил проблему бессмертия для своей души, но это стоило мне стольких сил, что я едва не впал в безумие. Профессор Аргертон, видя такие мои муки, милостиво заочно зачел мою научную работу, не заставляя выступать публично. Так что в итоге, кроме меня, только он знал о сделанном мной открытии, поскольку я всегда был скрытен и особо не общался с другими студентами.
  Однако мне не терпелось довести до остального мира итоги своего исследования, кото-рое существовало пока только в теории. Но профессор отговорил меня, приведя очень убеди-тельные факты. "Неужели, - говорил он мне, - ты не понимаешь, что начнется повальная эпи-демия самосожжений, причем происходящих повсеместно, ибо все захотят обессмертить свою душу, сохранить Память и знать, что будет далее происходить в нашем мире. Тем более, на практике ещё ты не доказал правильности своих суждений. Даже если ты произведешь подоб-ный акт самосожжения, и у тебя все получится, то ты не сможешь сообщить об этом!". Да, по-добный момент я не продумал.
  Постепенно я продолжал исследования, оставаясь ассистентом кафедры, которой руко-водил профессор и начинал понимать, что не все так просто, как казалось вначале. Требовалось не просто сжечь тело, а необходимо было сделать это в определенной точке расположения и пересечения энергетических оболочек нашего и соседнего измерения. Все-таки не просто так древние племена укладывали своих умерших сородичей в строго установленном положении по отношению к сторонам света, восходу и закату, в зависимости от времени года, дующих ветров, типа местности и т.д. Я, совместно с профессором, который к тому времени уже стал моим доб-рым другом (как я тогда считал), просчитал местонахождение подобных энергетических оболо-чек, места их пересечения и изгибы. Оказалось, что они нестабильны, поэтому требовалась оп-ределенная формула расчета положения пересечений в зависимости от многих природных и ан-тропогенных факторов.
  Мы с профессором, опираясь на карты Германии того времени (было уже начало 20 ве-ка), составили подробный план с нанесенными на него "горячими точками", как назвали мы места соприкосновения оболочек.
  К моменту окончания работы с планом, профессор все чаще отправлял меня подальше из лаборатории, мотивируя это тем, что мне нужно больше отдыхать, сам при этом оставался и продолжал просчитывать и перепроверять данные.
  Но меня спасла моя подозрительность и нежелание делиться в полной мере своим от-крытием с кем-либо, пусть даже с другом-профессором. Чем ближе было окончание работы, тем более злым и агрессивным он становился. Практически 24 часа Аргертон находился в лабо-ратории, совершенно не следил за собой и в итоге стал чахнуть на глазах. Только спустя много лет я узнал, что он был болен раком легких. В принципе, именно болезнь и толкнула его на изу-чение проблемы бессмертия. Он знал, что биологическая оболочка слаба и недоработана Созда-телем, но лишь душа абсолютно совершенна (хотя - впоследствии ему пришлось изменить свое мнение). Однако никто не знал, что нас ждет после смерти.
  Откуда же тогда могли древние племена знать способы освобождения души? На этот во-прос пока никто не смог ответить, даже сам я, хотя и был близок к этому.
  Вот моя гипотеза:
   Существуют два мира, потом я узнал, как они называются - Терра и Рурхус - они пред-ставляют собой Землю и, находящуюся в параллельном мире абсолютно идентичную ей плане-ту. Обе они заключены в энергетические коконы, которые выглядят, как оболочка с множест-вом щупальцев - это и есть те Потусторонние миры, в которые иногда и попадают живые люди и их души. Причем оба мира настолько тесно связаны, что одна оболочка плотно соприкасается с другой. Кроме того, частично оболочки соприкасаются и непосредственно с поверхностью Земли и параллельным ей Рурхусом, однако, данное соприкосновение происходит не одновре-менно. Помимо этого, между энергетическими оболочками существуют соединения, подобно соединениям клеток человеческого организма, через которые и происходит обмен информацией - коммуникационные контакты. Я, Фридрих Либман, далее существующий, как дух под именем Freede, рассчитал не только момент соприкосновения энергетического поля с планетой (как мембраны с ядром), а и местонахождение в месте данного соприкосновения прохода между двумя параллельными мирами. Причем, есть пути не только в соседний параллельный мир, но и на свой Другой или Тот свет - это тот самый "угол", за который нужно повернуть, чтобы ока-заться в мире духов, так называемый Интермир - мир между двумя энергетическими оболочка-ми, он же Мир-между-Мирами. И, чем ближе тело находится к такой точке, тем больше шансов сохранить Память о прожитых жизнях.
   Однако даже для переноса души через проход необходимо наличие энергетических су-ществ - так называемых духов-переносчиков - кэпперов, способствующих перемещению. Именно они затягивают и перемещают душу через проход, начинающийся в "горячей точке" и выбрасывают в Интермир. Оттуда теоретически даже можно перенестись на Рурхус, вселив-шись в новую биологическую оболочку там, или - на Землю, которая является ей параллельной, или же - остаться в этом международном Мире Духов (естественно не без позволения Высшего Совета). Мир-между-Мирами или же Интермир представляет собой в определенной своей части как бы перевалочный или распределительный пункт для Душ умерших. В конце ХХ века я уже назвал бы это место похожим на аэропорт, в котором ожидают решения своей судьбы души умерших людей.
  Судя по последним произошедшим со мной событиям - я все-таки частично ошибся в своих предположениях. Все оказалось намного сложнее: не два параллельных мира существо-вало, а чуть больше; и в самом Интермире тоже нашлось место интригам и заговорам. Его структура оказалась многоуровневой, а на каждом уровне царили свои хозяева и свои законы. Да и не хватало одного желания перенестись на Рурхус и вселиться в чужой зародыш - все строго регулировалось... до определенного момента.
  ***
  И вот произошел целенаправленный и просчитанный сбой в вековой программе: я ро-дился в следующий раз уже с Памятью о прошлых жизнях, с опытом, добытым в течение мно-гих столетий. Сначала это шокировало: особенно, когда я, знающий чуть ли не наизусть всю метафизику, философию, древнекитайскую и японскую культуры, вынужден был ползать, учиться ходить и говорить, пользоваться руками и ногами, как и каждый нормальный ребенок, причем это настолько выводило меня из себя, что родители не знали, как со мной справиться: я не спал ночами, не хотел есть, со мной не могли потом общаться ровесники, т.к. я ставил себя выше их. Я уверял всех, что безумно боюсь огня, делал бешеные глаза, когда видел пламя и т.д. В конце концов, мои "друзья" меня избили, облили керосином и подожгли, вследствие чего я благополучно скончался, освободившись от тяжкой обузы нахождения в несовершенном теле с огромными Знаниями Человечества - так мной был пройден Второй Виток Спирали. Естест-венно, что происходило это в непосредственной близости от "точки" перехода в Интермир. Не-просто было рассчитать место, в котором должно было произойти запланированное убийство самого себя, однако это мне удалось.
  После этого случая совершенно не хотелось терять Память, платя за это накоплением новых знаний и навыков. Поэтому я придумал новый способ нахождения в теле без потери Па-мяти и без нового рождения. Я проскользнул через переход (и как меня кэппер не заметил!) и вселился в тело человека, находившегося в состоянии клинической смерти. Допустил же я только одну ошибку: вошел свободно, но выйти - не мог, поэтому пришлось в дальнейшем убивать это тело изощренным способом - путем сожжения биологической оболочки вблизи точки перехода в Интермир, чтобы успеть перенестись туда без проблем и вернуться обратно безнаказанно. Глупым же я был тогда - ведь мог предположить, что за духами-переносчиками ведется постоянное наблюдение, у них тоже есть своя ячеистая память, работающая по принци-пу винчестера в компьютере. То, что мне удалось несколько раз проскальзывать туда - обратно между Интермиром и Землей - простая удача, т.к. именно в те моменты времени у Совета были намного более важные дела, чем слежка за каким-то самонадеянным духом. Тем более, для та-ких умных, как я существовали специальные наблюдатели. Они банально имели форму гигант-ского туманного образования в виде глаза. Единственное их преимущество передо мной было в том, что они могли вселяться в тела людей без последствий для обоих, а также свободно выхо-дить. Но Око Небесное все-таки могло занимать биологическую оболочку только на определен-ное время - и каждое временное вселение было согласовано с Высшим Советом. Данные огра-ничения по времени на внедрение были введены после известных событий, описанных в Биб-лии. Случилось это, когда много возомнившие о себе наблюдатели, собрались вместе и друж-ной толпой вселились в одного добропорядочного человека...и Имя Им - Легион (хотите знать больше - читайте Библию). Вот так с ними и разобрались потом - до сих пор у духов-наблюдателей нет права входить в одну и ту же биологическую оболочку более чем на один час, т.к. более длительное пребывание в ней приведет к их безвозвратному рассеиванию в Эфи-ре.
  Оставалось надеяться, что Око Небесное занято более важными делами, чем слежка за одной из миллионов душ, т.к. за уничтожение биологической оболочки полагалось наказание: лишение всех пройденных Витков Спирали и препровождение в Интермир без права дальней-шего вселения, т.е. после решения Совета - просто становишься сгустком чистой энергии, ко-торый либо будет направлен Высшим Духом-Шаххаром Астериусом подпитывать остывающее Солнце, либо - растворят в Эфире и все... не было тебя. Я знал это, так как не первый раз про-ходил в Интермир и общался с другими душами, а, и среди них находились те, которые все все-гда знали и успокоиться не могли, не поделившись с кем-нибудь. Я только рад был выслушать все сплетни, слухи и домыслы, и уже делал из них свои выводы.
  ***
  Я нашел его в больнице - тяжелая инфекция уже захватила организм, сепсис перешел в терминальную стадию, логично закончившеюся клинической смертью, поэтому "ворота" были открыты, да я долго приглашения и не ждал. Тихая мирная душа Первого Рождения, упрямо цепляющаяся за остывающий разум, скромно потеснилась, и я занял её место. Надо было про-сто выдавить её оттуда окончательно, а не жалеть, но что теперь сделаешь... Вот и поплатился за свою "доброту".
  Я занялся восстановлением организма, что вскоре увенчалось успехом. Врачи только ру-ками разводили: мол, на все воля Господа, это Чудо и т.д.
  Не каждая душа может восстановить разрушенный организм, но мы на то и Высшие (это я так скромно о себе, хотя официально, конечно, таких титулов мне никто не присваивал, и в Высшие не посвящал).
  Короче говоря, стал я слесарем пятого разряда, с женой и двумя детьми (кстати, в одном из них находился один из наших - уже на Девятом витке, но он, конечно, об этом не знал, по-этому тихо мирно рос, как все, не обремененный Памятью бывших жизней).
  Все заметили, как изменилась моя биологическая оболочка, мой подопечный, после бо-лезни. Говорили, что стал жестким, а иногда и жестоким, беспринципным, безжалостным. С женой вскоре развелся, кстати, тогда в первый раз попытался вылезти этот - Первого Рождения дух: мол, любовь, дети, праведная жизнь... Пришлось закрыть ему "рот" - сказал, вообще, убью оболочку, он и утих.
  Хотелось, хоть и временно, жить красиво: постарался заняться бизнесом, но ниша оказа-лась занята - нарвался на бандитов: вот и печальный результат. Срочно пришлось "на одном пальце" ползти к Воротам в параллельный мир. При переходе без специальной защиты обычное человеческое тело сгорает (как при входе в атмосферу из космоса), а дух выживает, сохраняя Память. Но это только при условии, что "точка перехода" располагается прямо на поверхности Земли. А ведь они, чаще всего, могут образоваться и в двадцати метрах и в трех километрах от поверхности - вот для чего нужно сжигать биологическую оболочку. Повезет, если только "вход" располагается на уровне какого-либо объекта (здания, сооружения и т.п.), а не просто зависнет в воздухе. И что самое интересное - крайне редки были случаи расположения "горя-чих точек" внутри зданий. Пересекающиеся энергетические оболочки миров как бы обтекают строения. Да, мне исключительно повезло, что ближайшая точка расположилась прямо в отде-лении реанимации. Это меня и спасло. Если бы тело погибло далеко от входа в "точку" - то всё: меня бы похоронили, и гнил бы я вместе с чужим телом долго и мучительно, а затем, поте-ряв Память, опять отправился через многие годы рождаться и умирать заново.
  Я же каким-то счастливым образом оказался именно в этой реанимации. Прямо не ве-рится!
  ...Когда за мной началась погоня, я только размечтался о достижении чего-то в жизни этого тела. В планах уже было - заработать много денег (наивно, конечно!), положить их ко-питься в Швейцарский Банк. Ведь снять их может человек, знающий цифровой код и буквен-ный пароль, а мою Память (!) пока никто не отменял. И вот, ни денег не заработал, ни пожить толком не успел - как уже кому-то перешел дорогу. Да, в этой стране очень жесткие нравы. Нет бы попасть в любую другую, но "точки" перехода не выбрасывают куда попало, вот и не при-ходится выбирать. Итак, они загнали меня в угол. Было все, как в боевиках - скрип тормозов, визг колес, стрельба... И тут я увидел её - я научился ВИДЕТЬ "точки"! Все-таки не зря мы с профессором назвали их "горячими" - она выглядела, правда, не как точка, а как пульсирую-щий квадрат, окаймленный красно-оранжевыми всполохами, и манила меня к себе. И, что самое интересное, располагалась она прямо на автозаправочной станции за городом. Вряд ли кто-то, кроме меня, мог её видеть, поэтому я, свернув на полной скорости, направился к спасительному для меня "переходу". В этот момент - что-то обожгло голову и живот, я не смог удержать руль из-за внезапно разлившейся тошноты и слабости, и стал падать на бок. Автомобиль свернул в сторону и я, не дотянув до перехода, врезался в одну из бензоколонок.
  Как меня, всего обожженного, простреленного и отчаявшегося вытащили из машины - я не знаю. Я лишь видел своим потухающим взором, как "вход" в Интермир на моих глазах съё-жился и исчез, оставив только красно-оранжевый язык пламени, как насмешку над моей не-удавшейся попыткой проникновения в него.
  Ну что ж, Четвертый Виток Спирали прошел очень для меня болезненно. Зачем мне все это? Зачем испытывать столько мук при прохождении этих Витков? Раз начал - надо идти до конца. Обратного пути мне нет.
  Цель - стать Высшим, одним из немногих. Что последует за этим - я не знаю. Но какой-то бонус, я думаю, будет. Может, мне позволят управлять судьбами людей? Хочу, как ОН, на-блюдать за людьми, изменять им жизнь, дарить счастливый шанс или лишать всего. Наверное, захватывает это шоу "За стеклом" в пределах целой планеты, и все - для тебя одного. Когда я закончу свое Посвящение (я так для себя это назвал), я потребую разделения власти над миром, и тогда... Да, пора приходить в себя, а то я что-то размечтался. Будь я психиатром, или психо-аналитиком, я бы поставил себе диагноз - мания величия. Но эта цель в жизни мне нравится.
  Итак, я прошел очередной Виток, оставалось ещё немного. Не думаю, что будут сложно-сти, если, конечно, все пойдет также гладко...
  А вот и новая жертва: болен раком, на грани жизни и смерти. Опять Ворота в душу от-рылись - я готов войти... но, вот не везет, здесь душа более высокого уровня - Седьмой виток прошла, не имею права вмешиваться, хоть обо мне и не знает, а если вмешаюсь, то Око Небес-ное появиться не замедлит ,и всё - превращусь в Ничто из Эфира...
  Следующий оказался подходящим - люблю бизнесменов. Вокруг - толпа родственни-ков, которые уже разделили мысленно, а кто и на калькуляторе, все имущество будущего по-койного. Рядом - стройная фотомодель-жена, без признаков интеллекта на милой мордашке, вокруг - друзья с бритыми прическами, в темных очках, чтобы не видно было их слез (или бес-стыжих глаз), близкие, дальние и очень дальние родственники и т.д. Что ж... видно, придется их немного обломать с ожидаемым летальным исходом.
  ...Но, все-таки здорово, что мне удалось выиграть эту Z8, я вообще люблю БМВ... Толь-ко странное какое-то вручение приза - на берегу озера, вокруг толпа, пара-тройка телекамер, да парень с девушкой-хиппи неподалеку. Они крутились вокруг автомобиля, поздравляя, даже взяли автограф - это только потом я понял - для чего, а на данный момент - упивался выигры-шем. Никто бы и не догадался, что все это подстроено, если бы не одно обстоятельство: при-шлось перед внедрением в тело лететь на завод "Дока-колы", а то бы эта заветная бутылочка досталась кому-нибудь ещё...
  Я проследил её путь до магазина и в срочном порядке вселился в оболочку, а там уже вовсю - причитания, слезы, крики: "На кого ж ты нас покинул, касатик..." и т.п. Ну, открываю глаза, и, как в анекдоте, - полпалаты падает в обморок: фотомодель хлопает огромными ресни-цами и твердить что-то вроде: "как же это, Мусик?", при этом она полулежит на лучшем друге "покойного", который уже согрел постель будущей вдове, ещё когда мое тело с бывшей душой, занималось будничными делами и не собиралось отходить в мир иной. Бедный реаниматолог чуть инфаркт сам не схватил, хорошо, что медсестра мимо со спиртом пробегала. Бедняга все щупал мой пульс и шептал, как в бреду: "Этого быть не может, мы 1,5 часа сердце завести не могли". Это ещё не весь прикол был. Я спокойно встаю и говорю: "А, где тут у вас туалет, мне умыться с дороги надо" - в обморок падает другая половина присутствующих...
  В общем, недолго развлекался, а то б они на мне опыты стали бы ставить. Вышел из больницы и, бегом на ближайший вокзал. Тело мне хорошее досталось, накачанное, и кусок души бывшего хозяина в наследство услужливо предлагал всю память на номера банковских счетов. Сел на автобус - и - здравствуй, столица дорогая (во всех отношениях)! Бегу в павиль-он на Юго-Западе и, отсчитываю шестую бутылку слева - здравствуй, моя "Мурка", то бишь "Бурка", поскольку - автомобиль, который разыгрывался, был марки БМВ.
  Прихожу в офис, показываю крышку: 2 недели проверяли - та, или нет, все номера, ко-торые могли - все проверили. Короче, если бы не тяга к дорогим автомобилям - я бы так глупо не попался. Периодически начинает казаться, что все было подстроено заранее: особенно, если учитывать тот взгляд, который на меня сейчас кидает Око Небесное.
  Очень любезно меня проводили до моего приза, обеспечили охрану, оформление доку-ментов, пришлось платить за приз налог государству в 35%, благо "оболочкины" средства по-зволяли.
  И вот я сажусь за руль... Красота, без поллитры не разберешься.
  Все-таки немецкий (мой родной) автопром всегда отличался практичностью и надежно-стью своих разработок.
  Все телекамеры разъехались, практически съев меня голодными, завистливыми взгляда-ми. Все, да не все... И тут, в последний момент, меня как током ударило: парень с девушкой ко мне с разных сторон подходили: он - со стороны водительской двери, она - со стороны пасса-жирской. Зря я девушку, как слабый пол, в расчет не принимал... За это и поплатился... Пер-вый мыленный удар меня согнул пополам - кто ж знал, что все-таки я не единственный Сво-бодный (другие тоже, оказывается, любят дорогие автомобили и помнят из прошлого довольно много). Не успел-таки дотянуть до перехода...
  Однако...
  - Freede - ты ещё не успокоился? - голос вызывал головную боль, но имя мое она произ-несла мысленно.
  - Мы знакомы? - я начинал приходить в себя и пытался оценить свои шансы на побег.
  - Дорогой мой, что-то с памятью твоей стало? - она конвульсивно дернулась и перед мо-им "взглядом" из тела девушки выпорхнуло легкое облачко, принявшее форму глаза.
  Око Небесное, чтоб его... И как оно нашло меня? Разве я где-то промахнулся.
  - Ты забываешь, что я умею мысли читать... - его форма изменилась так, что это откро-венно напоминало усмешку. - Кроме того, никогда не надо забывать о душах первых Витков. Было доложено о твоих поступках, теперь, извини, в каких бы мы не находились с тобой отно-шениях (ого, у нас ещё и отношения были), ты арестован! - это был окончательный приговор.
  - Чертова душонка... - я вспомнил, что эта зараза первой ступени обещала отомстить мне.
  Не может быть, чтобы все так глупо закончилось... Столько труда вложено в прохожде-ние Витков. Ну не мог я быть мягкосердечным - на пути наверх все средства хороши. Помнится ещё Ницше писал... Что-то такое он писал в своей книге "Так говорил Заратустра". Ну и что, что это была настольная книга Гитлера. Кстати о Гитлере - это в него один из наших вселился - уже на пути к девятой ступени совсем обнаглел - развязал Вторую Мировую... За это и попла-тился - его в Эфире растворили без остатка.
  -Ты сам подписал себе приговор! - это не наблюдатель в виде Глаза даже, а остряк-самоучка с юмором киллера. Он так радостно показал мне бумажку, где я поставил автограф, что меня передернуло. Точно - на белом листе проступили буквы, а подпись я поставил в самом низу белого листа А4, как по заказу. Вот вроде и Высшие и Духи, а замашки, как у аферистов. Что написано пером... Что же там написано?
  "Высшим Советом постановлено отозвать из мира живых духа Freede за нарушение пра-вил пользования биологическими оболочками, что повлекло за собой изменение судеб..." и т.д. и т.п. Ниже: "с обвинениями согласен" и подпись... Надо же было так попасть, ведь подписал не "Вася Иванов", а "Freede", чтоб тебя...
  
  И все-таки я решил поторговаться с Оком.
  -А нельзя ли искупить? ведь ещё не все потеряно, так ведь? - я старался выиграть время, хотя подобных прецедентов ещё не случалось (может никто торговаться не смел?).
  Око приняло форму ухмылки.
  - Ну-ну, искупить, значит, - задумчивое облако неподвижно висело над растерзанным телом, - и, прямо-таки на все готов?
  -А что, у меня есть варианты? - я мучительно искал выход из положения.
  -Хорошо. - Видимо Око приняло какое-то решение. - Пошли!
  Второе Око выпорхнуло из тела молодого человека и колебалось рядом с первым. Они окружили меня, как заправский конвой, я отделился от тела своего бизнесмена, с грустью глядя на удаляющийся БМВ, пока он не растаял внизу.
  ***
  Глава Высшего Совета Терры был вне себя от ярости.
  - Мало того, что он внедряется в тела без разрешения, так он и через переходы шныряет туда-сюда, - Астериус чуть не брызгал слюной (он настолько входил в роль, что даже во всех отношениях походил на живого человека). В своем древнем виде он выглядел бы смешно, если бы не был так грозен. Пару раз он терял над собой контроль, и его мантия и борода вспыхивали ярким пламенем. - Наши соседи - Глава Высшего Совета Рурхуса - Грейрхард были крайне возмущены несанкционированным вторжением. Мы и так на грани войны, мир очень хрупок, так этот несознательный элемент (он ткнул вполне материальным пальцем в меня) ещё больше нарушает равновесие. Уважаемый Совет! - Астериус прошелся перед остальными шестью чле-нами Суда. - Я требую от вас расследования всех злодеяний данного ... субъекта! - он опять с трудом потушил вспышку пламени в области руки, которой беспрерывно указывал на меня.
  Члены совета, как заведенные божки кивали в такт его словам.
  Совет состоял из семи членов: трое - мужского обличия, трое - женского и один Выс-ший Дух-Шаххар позволял себе неопределенное состояние, менявшееся в зависимости от си-туации, хотя, по моему мнению, больше ему шли мужские черты. Сейчас он выглядел, как вы-сокого роста старец с длинной серой бородой, моложавым лицом с пронзительными черными глазами, одетый в переливающуюся хламиду с длинной мантией за спиной (наверное, насмот-релся фильмов о Гарри Поттере). Помещение зала Суда, одновременно - Совета, хаотично менялось каждое мгновение, т.к. судили меня в межвременном пространстве в специально изо-лированном энергетическом куполе, в котором, как известно, невозможно ничего проследить или подслушать, не находясь внутри него.
  ***
  И надо же было такому случиться... Фрида не ожидала, что влюбится так неожиданно... и это после длительных отношений с одним крокодилом (причем, крокодилом он было не толь-ко внешне, но и внутренне - грубый, недалекий, но чем-то привлекательный... непонятно чем, может быть именно тем, что рядом с ним она выглядела красивой даже для других, не только для себя).
  Очередной раз с бьющимся сердцем включила модем и вошла в Worldnet. Мысленно ус-покоила себя, что знакомство в чате не может привести ни к чему серьезному, однако, то самое шестое чувство подсказывало, что все еще далеко не окончено.
  Фрида зашла в чат и с радостью увидела знакомый ник, который и боялась и хотела уви-деть.
  "Привет всем! Как дела!" - это для всех.
  * "Привет, я ужасно соскучилась.../поцелуйчик/" - это только для него.
  Нет ответа, прошла минута, две...
  * "Что случилось? Ты не хочешь со мной общаться? /нарисованное обиженное выраже-ние лица/ - на душе заскребли кошки (в количестве примерно 2х штук).
  * "Н... м...гу с...час... в 12..."- а далее:
  Призрак покидает чат.
  Вот собственно и все общение, которое было так ожидаемо и желанно.
  Фрида в расстроенных чувствах отключила соединение и, сложив на груди руки, заду-малась.
  Их Worldnet-роман развивался в течение 3х месяцев, но реально они никогда не виде-лись. Они общались, обменивались фотографиями, телефонами. Пару раз Призрак звонил и на-значал свидание, но или не приходил, или в назначенный час звонил и отменял встречу.
  Последний раз он говорил, что уедет на пару недель, а потом они встретятся в чате, но... вот и встреча и странный разговор.
  ***
  Я находился в своей энергетической тюрьме уже достаточно долгое время, когда вспом-нил о Фриде -девушке, с которой познакомился в Миронете, когда еще только осваивался в но-вом для себя мире и теле. Видно, все-таки не хватало мне общения за все те годы, которое я шел к своей цели. Больше всего мне импонировало то, что у нас были похожие имена: Я - Freede, она - Фрида, хотя ник я себе выбрал, соответствующий своему образу жизни. Она не была русской, скорее всего - смесь чего-то скандинавского и русского. Я много раз видел её, когда она ждала меня на свиданиях, которые я назначал ей. Что-то останавливало меня, удер-живало от встреч с ней, так что общались в чате, а чуть позже - и по телефону. Я 2 недели назад обещал ей, что сегодня опять поговорим, и уже хотел рассказать часть правды о себе, но они поймали меня и пытаются придумать, что делать. Только не пойму - почему бы просто не от-править меня умирать на Солнце?
  Я не Высший (надеюсь, что временно), поэтому имею форму дымного полупрозрачного облака, это было не то что тяжелое, но не очень комфортное агрегатное состояние для меня.
  А что, если попытаться как-нибудь мысленно войти в Worldnet? Она ведь ждет меня там. Но я сижу в энергетическом коконе, лишенный даже способности принимать формы человече-ского тела.
  Вдруг, моргнув на одно мгновение, энергетическая оболочка растворилась, и я увидел Астериуса. Что-то смутно-знакомое было в нем, но что конкретно - я не мог вспомнить или по-нять.
  - Как тебе должно быть известно, ты много беспокойства причинил нам. Обычно мы не церемонимся с такими, как ты, но сейчас сложная ситуация и поэтому мы позволяем тебе... существовать. - Астериус выглядел, как президент какого-нибудь милитаристического государ-ства и, видимо, ожидал от меня слов благодарности... но в этот момент я, изображая задумчи-вое облако, собирался провести грандиозный эксперимент по проведению прямой линии обще-ния Потустороннего мира с Реальным, посредством моментального соединения с линией Worldnet в России. Я воспроизвел внутри себя все, что знал об энергетических линиях и уже собирался все силы вложить в одну фразу, как произошел какой-то ментальный толчок. Асте-риус с готовностью повернулся к кому-то, появившемуся за его полупрозрачной спиной. Этого момента мне хватило, что исполнить задуманное и мысли потекли по невидимой нити туда, ку-да, как я надеялся, им необходимо было дойти. Да, в 12 я свяжусь с ней, я уже придумал как. Энергетическая оболочка опять приняла вид полой стеклянной стены, заполненной перели-вающимся туманом.
  ***
  Глава Рурхуса - мира, прилежащего к Терре, также нервно скользил над полом своих невидимых апартаментов. Он тоже выглядел одетым в военный мундир, однако, рядом с ним не было никого.
  Из яркой вспышки, возникшей на предполагаемом полу, материализовалось облако.
  - Ну что, может, хватит видеоэффектов? - голос показался прибывшему раздраженным громом, и он поспешил преобразоваться в человекоподобное существо и принял грустно-покорный вид.
  - Ты нашел этого... индивидуума, который придумал способ сохранения памяти после смерти?
  -Так точно, господин Грейрхард, он сейчас находится в зале Суда и Совета у Астериуса, они пытаются придумать, что делать с ним дальше.
  - А каким образом он сохранил Память?
  - Я ещё не выяснил, но близок к этому.
  - Да, мне кажется, что у Астериуса появился достойный соперник. Хотелось бы встре-тится с ним... Но это не возможно. Почему вы упустили его в последний раз, когда он только попал в Медиамир?
  - Непредвиденные обстоятельства, кто-то ещё ждал его там. вы же знаете, что это ней-тральная территория, мы не можем хозяйничать там... так как нам хотелось бы...
  - Да, но Медиамир - не простая нейтральная территория...
  ***
  Фрида ждала. Оставалось ещё минут двадцать до назначенного странного свидания в ча-те. Она сидела перед экраном монитора и думала. Настолько странным казался ей этот Призрак, что девушка уже и боялась далее продолжать, пусть даже письменные, но отношения. Она вдруг твердо решила для себя, что, что бы он не написал ей сегодня- она прекратит с ним вся-кие отношения. Незаметно для себя Фрида задремала и увидела довольно странный сон, кото-рый привел её в состояние ужаса. Она видела себя счастливой женой незнакомого ей человека, у них уже был ребенок - мальчик - очень красивый с белыми волосами и яркими синими гла-зами лет четырех, однако выражение их было таким, что казалось, что ему минимум было лет восемьдесят. Самое странное было то, что девушка никак не могла рассмотреть своего мужа - он постоянно мерцал, меняя очертания - внутри окружавшей его дымки постоянно менялась фигура и лицо. Внезапно во сне он подошел к ней, взял за руку и заглянул в глаза...
  Она проснулась внезапно, в холодном поту, дернулась так, что опрокинула на клавиату-ру чашку с кофе, который сварила себе, но не успела выпить перед тем, как погрузиться в этот кошмар. Фрида как наяву видела перед собой этот взгляд из постоянно меняющихся глаз, про-никавший в самую душу - он был жестким и ухмылялся.
  Фрида взглянула на часы - без 2х минут 12. Она поёжилась и привстала, чтобы закрыть окно, но в этот момент громко зазвонил сотовый телефон. Номер не определялся. Девушка принципиально не брала трубку, когда ей звонили с номеров с антиопределителем. Она нажала кнопку "Отбой" и закрыла окно.
  На экране, в чате появился Призрак и сразу же отключился. Единственная фраза, которая отметила его появление: "Возьми трубку". Через секунду вновь зазвонил сотовый - снова без номера. Фрида взяла трубку:
  - Алло, я слушаю.
  В трубке слышался непонятный шум или звон, сквозь который она едва различила от-дельные слова:
  - Это... Призрак...только...не ...ди....убку. (Надо полагать это означало - "только не клади трубку") - за несколько месяцев она так и не узнала его настоящее имя.
  - Да, я слушаю - она кричала в телефон, ощущая непонятный страх.
  - ..жешь ...риехать...в ...горск?
  - Куда? - Фрида сразу пыталась лихорадочно придумать отговорку. Ехать неизвестно куда, тем более, что просит об этом почти незнакомый человек.
  - Сре...горск...
  - Среднегорск, - догадалась Фрида.
  - Свяжусь... бой...втра в ...цать... - голос практически пропал.
  - Завтра в двенадцать? - Фрида сама практически потеряла голос.
  - Да... -и связь прервалась.
  ***
  Я готовился к сеансу связи с Фридой. Чувство времени потеряно не было, до 12 было ещё минут 20. Меня, наконец, оставили одного. Астериус не появлялся с тех пор, как появив-шийся дух-разведчик принес ему какие-то не особо приятные новости, как я понял.
  Я давно просчитал, где будет находиться точка соприкосновения Интермира с Землей в ближайшее время - все-таки это моя теория и не надо изводить тонны бумаги на расчеты.
  Времени в моей тюрьме у меня было достаточно, чтобы поэкспериментировать над сво-им обликом: сначала я попытался принять свой первоначальный вид, однако, он получился рас-плывчатым, я как будто мерцал, принимая все свои обличия, тела тех людей, в которых я когда-то вселялся и, впоследствии, убил. В процессе всех метаморфоз все мысли были заняты Фридой - только она одна была знакома со мной, и я собирался использовать её для освобождения себя из тюрьмы на одном из уровней энергетической оболочки Земли. Я неожиданно представил её себе - такую хрупкую, беленькую. Интересно... а какие могли бы получиться у нас дети. Сна-чала, я представил себе своего воображаемого сына - странное все-таки это место - моя энерге-тическая тюрьма - усилием воли и своими мечтами я воспроизвел из воздуха сначала саму Фриду, потом маленького мальчика, лет четырёх - с ясными синими глазами и льняными воло-сами, но когда заглянул в его милое личико, то мне стало не по себе - в его глазах было столько тоски, боли и мудрости, что я разогнал появившейся рукой его очертания и повернулся к Фри-де. Вот она получилась, как настоящая - я заглянул в её глаза, но она (и впрямь как живая) от-прянула и стала растворяться без моего на то желания.
  Я решил прекратить эксперименты и занялся настройкой канала мысленной связи. Worldnet... Worldnet... а почему именно он? Ведь это телефонная линия... Может быть я смогу настроиться на телефон Фриды, я помнил его номер наизусть. Уже было время связи, мне никто не мешал, не охранял - куда я денусь из кокона, состоящего из чистой энергии. Подпитывали его такие штуки в виде серебряных "подсвечников", расположенные по окружности. Я повни-мательней рассмотрел пол под мерцающими ногами - похож на черный мрамор с вплавленным в него толстым серебряным кольцом, из которого и торчали эти так называемые "подсвечники" в количестве 9 штук. Тоже мне Высший Совет, обойтись без артефактов для удержания меня не могут.
  Ладно, о "подсвечниках" позже, сейчас - связь с будущей жертвой (прочь сантименты).
  Я представил, что у меня в руках сотовый телефон - надо же, получилось, хоть он и ка-кой-то гипертрофированный сформировался: со стороны это выглядело, наверное, смешно - мерцающий, постоянно меняющий форму человек с вытянутыми руками, в которых лежит ги-гантский сотовый телефон (как надувной рекламный). Наверное, будь он меньших размеров, я бы кнопки не различил - все-таки размытая, дымчатая почти прозрачная структура. Из чего я все это воспроизводил, я так и не понял - может из частиц водяного пара, всегда присутствую-щего в воздухе, но не факт, что здесь вообще был воздух. Если нет - то это значительно ослож-няет продуманный мной план.
  Сможет ли сигнал, направленный моей мыслью, пробиться через стены моей энергети-ческой тюрьмы? Попробуем.
  Итак, очень большой сотовый телефон - по виду чем-то напоминающий Нокию 3310, набираю номер... Интересно, а отсюда далеко сотовые вышки? Ладно - я сам себе буду выш-кой. Интересно, а как я определюсь на сотовом у Фриды? Надо будет потом спросить. Связь все-таки появилась, я услышал далекие прерывистые гудки. Через энергетическую стену связь и так ужасная, она ещё и трубку не берёт, вот... ещё и скинула. Перезванивать что ли будет? Мне на Тот свет? Хи-хи. Я почувствовал, как мои оставшиеся силы начинают стремительно ис-тощаться. Что ж- собираюсь с последними силами и посылаю в Worldnet мысль. Сотовый уже исчез, но я ещё ощущаю его в бледных, растворяющихся руках. Жду минуту, набираюсь энер-гии - прикладываю воображаемое ухо к невидимой виртуальной трубке... Ну, наконец-то.
  ***
  Что же делать? Ехать однозначно никуда не хотелось. Хотя - лето, каникулы. В институт ещё только через месяц. В Среднегорске живет сокурсница - она давно звала в гости. Мыслей было столько, что Фрида почти всю ночь не спала. Сначала твердо решила для себя, что никуда не поедет, но что-то было не так. Призрак нуждался в помощи, она это чувствовала. Может он очень болен, а, может, связался с кем-то, его взяли в заложники, и он решил вместо себя оста-вить её. Впрочем, последняя мысль была настолько глупой, что Фрида резко откинула её от се-бя. Тогда потребовался бы выкуп, однозначно. Было всего 5 утра, когда Фрида все-таки приня-ла для себя решение - она поедет, но при появлении чего-то подозрительного - сразу же пово-рачивает обратно.
  Маме сказала, что едет к подруге в Среднегорск, а та была только рада, тем более, что её новый муж, отчим Фриды, как раз в этот день возвращался из командировки.
  - Ты девочка молодая, красивая и совершеннолетняя, давно пора уже куда-нибудь съез-дить, мир посмотреть, тем более, что средства позволяют... - мама, впрочем, тоже была ещё молодой - Фриду родила в 18 лет от шведского студента по обмену, который дождался рожде-ния дочери и через месяц уехал на родину, пообещав, что вернется за ними. Но до сих пор так и не появился. Галина особо и не переживала - ещё после этого официально замужем была 3 раза. Сейчас - в свои 36 лет она выглядела на все 25, поэтому и последний муж (моложе её на 7 лет) её практически носил на руках. На 18летие дочери, они подарили ей однокомнатную квартиру, в которой на данный момент шел ремонт.
  Фрида собиралась недолго.
  ***
  Что ж, план был таков: Фрида приходит к точке соприкосновения Интермира с Землей... У меня давно возникали идеи насчет несовершенства тела мужчин и совершенного женского тела, поэтому и приходится для осуществления перехода убивать мужское тело, ведь женщиной я ни разу не пытался перейти сюда... Я не говорю о совершенства тела с точки зрения эстетики - фигура и лицо - не главное. Когда я изучал генетику уже в 20 веке - меня поразили открытия, совершенные в плане расшифровки генов. Ещё тогда я начал подозревать, что мужскому телу недостаточно Y-хромосомы, что она "недоделанная", поэтому наследственные болезни и пере-даются чаще всего по Y-хромосоме, то есть по мужской линии. Но набор генов двойной: и у мужчин и у женщин присутствуют Х-хромосомы, только женщины - ХХ, мужчины - ХY, не хватает нам до совершенства второго икса. Хотя по мне, так лучше оставаться мужчиной с одним Х и одним Y, чем женщиной. Пусть сгорю я при переходе... Зато, есть предположение, что женщинам не надо сжигать тело, чтобы попасть на Тот свет, сохранив Память. Как же быть в таком случае? Все-таки в глубине души (где-то не очень даже и глубоко) - мне не хотелось, чтобы она умерла.
  ***
  Вождь Сато был недоволен охотой. Несколькими птицами и диким буйволом не накор-мишь большого племени. А ведь Кахи пророчил большую добычу. Все меньше и меньше Сато верит пророчествам Кахи. Боги немилостивы к племени Туо. Надо принести жертву, жертву богам, а какую - Сато и Кахи решат сегодня.
  Вождь Сато боится Кахи. Кахи - самый страшный и самый мудрый из жрецов племени. Ему подчиняются духи добрые и духи злые. Одним взглядом он может заставить пасть ниц лю-бого воина. Ни одно из многочисленных племен Большой Земли не воюет с племенем Туо. Ка-хи - жрец Туо. Он самый страшный человек.
  Сато ещё молод. Сын вождя и принцессы - он очень красив. Черные-черные длинные волосы, сильное тело, быстрые ноги, верный огненный глаз (с вертикально расположенным зрачком), длинный хвост и короткие рожки.
  Два лета назад старого вождя задрал на охоте тигр, и, по традиции племени, мать Сато ушла со старым вождем в землю Духов - сгорела заживо в очистительном огне. Сато верит, что её душа в лучшем мире, иногда он ощущает её присутствие рядом с собой. Сато жалеет свою мать - она любила его, и всегда говорила, что старый Кахи страшный человек. Сато не должен доверять Кахи, и вождь Сато всегда настороже.
  До селения уже недалеко. Стал накрапывать мелкий дождь - начинается сезон дождей. Вождь идет первым. Мягко и неслышно ступает он босой ногой по зеленому ковру. Следом, также неслышно, идут воины Сато. Полное молчание. Никто не говорит, когда молчит вождь. Наконец показалось селение. Небольшая лесная поляна вмещает около сорока хижин. Собст-венно, это большие круглые шалаши, крытые листьями. Они располагаются на небольшом рас-стоянии друг от друга. В центре - площадь овальной формы. Самая большая и богатая хижина принадлежит жрецу Кахи. Сато идет к Кахи. Его воины на площади делят добычу. Кахи уже ждет вождя:
  - Боги немилостивы к племени Туо, они не дают нам богатой добычи. Туо прогневали злых и добрых духов. Нужна жертва.
  Кахи удобно сидит на красивой, мягкой шкуре белой кошки. Эту кошку Сато сам убил в Диких Горах, а шкуру отнес Кахи, чтобы жрец поговорил с духами и те нагнали в леса много добычи, чтобы охотники могли накормить свои семьи. Кахи выполнил просьбу Сато, духи по-могли, и следующий день был одним из самых удачных дней вождя Сато.
  - Нужна жертва, - повторил Сато.
  - Через две луны ты должен выбрать себе подругу из самых красивых девушек племени, боги запрещают приносить жертву до этого дня. Только в этот день ты сможешь сам просить удачу у богов. И боги сами укажут, какую жертву они хотят.
  - Воины племени Туо не могут голодать. Ты ведь самый мудрый жрец, Кахи, ты знаешь всех духов, почему же ты не хочешь помочь мне?
  - До Дня Выбора подруги я не имею власти, только в этот День я смогу просить для вои-нов Туо богатой добычи. В эти дни духи спят, и никто не смеет тревожить их сон.
  Вождь Сато повернулся и вышел. Дождя уже не было, снова выглянуло солнце. Над хи-жинами вился дымок - женщины Туо готовили пищу.
  Молодые девушки украшали площадь перед предстоящим праздником.
  "Темнит старый Кахи, - подумал Сато. - Что он задумал?". Пройдет две ночи и на тре-тью вождь станет мужем. Кого он выберет в жены? Маленькую гибкую Ани, или быструю, как ветер, Ло? Может, гордую черноглазую Сали? Нет, он знает, кто самая лучшая из девушек Туо.
  Давно, когда он только увидел свет, старый Кахи (уже тогда он был старым) поймал в Великой реке дерево, а в углублении находилась маленькая белая девочка с вытянутыми и за-остренными ушами и золотыми волосами. Кахи хотел принести её в жертву богам зла. Но Инти, отец Сато, посчитал появление необычного ребенка добрым знаком. Кахи затаил обиду.
  - Не будет вам теперь доброй охоты, - сказал он тогда и ушел.
  Долго после этого зверь обходил стороной леса Туо. Но Инти упорно не верил Кахи. Де-вочка росла, постепенно все вошло в свою колею - появился зверь, и воины Туо регулярно приносили мясо. Много лет прошло с тех пор - и Алои стала красавицей. Сильно отличалась она от женщин племени - ни у кого не было светлых волос, острых ушек и белой кожи. Да и миндалевидные огромные глаза, отсутствие хвоста и роговых наростов совершенно определен-но говорили о том, что она не может принадлежать ни одному из местных племен. Алои стара-тельно мазалась охрой, но все равно мало походила на местных девушек.
  Кахи часто наблюдал за ней, призраком следуя среди деревьев.
  Сато несколько раз пытался говорить с Алои о её детстве и родном племени, но, естест-венно для всех, ничего вспомнить она не могла.
  Ни Сато, ни Кахи не знали в ближайших окрестностях никого, хоть отдаленно напоми-нающего внешне Алои. Хотя, за Кахи Сато не стал бы ручаться - тот все равно ничего бы не сказал, даже если бы лично знал всех родственников Алои.
  Сато давно решил для себя, кто станет его подругой на всю жизнь. Знало это и все пле-мя, но сегодня Сато не будет думать об этом. Алои достойна знать правду о своем рождении. Не зря не получилось хорошей охоты сегодня. Все идет не так с появлением этой девушки в племени Туо.
  Неслышно кто-то подошел сзади. По запаху Сато догадался, что это старый жрец.
  - Не Алои ли считаешь ты достойной стать твоей подругой через две луны? - зловещим шепотом Кахи все-таки заставил Сато вздрогнуть. Вождь поёжился.
  - Ты думаешь, что можешь решить это за меня? - Сато повернулся к жрецу и взглянул прямо в пронзительно черные, с оранжевой каймой на радужке, глаза. Кахи тяжело вздохнул, покачал головой и, нарочно хромая, отошел от вождя.
  - Я очень стар, - Кахи опирался на простой длинный посох, украшенный скальпами уби-тых врагов и черепами мелких зверушек.- Я стар, но...старый жрец знает жизнь. Счастья не бу-дет тебе, хорошей охоты не будет Туо. Подумай. Сходи в храм. Может, Великий Дух сам отве-тит тебе на твои вопросы. Или жди.
  Сато с первых же слов понял, что хочет сказать Кахи. Сато поворачивается и идет к сво-ей хижине, ничего не говоря Кахи. Это оскорбление для старого жреца, но он лишь грустно смотрит вслед молодому вождю.
  ***
  Бежать вдоль берега реки тяжело. Ноги вязнут в песке, сбивается дыхание, и, с непри-вычки, пот струится по лицу, попадая в глаза, оставаясь солью на губах.
  Деваться некуда. После того, что Натан сделал, ему осталось только одиночество.
  ... Громкая музыка, яркий неон реклам, зеленые огоньки такси, и прогуливающиеся вдоль улицы девицы - картина, обычная для любого города. Натан такой же случайный человек среди этого яркого хаоса, как и любой житель этого города.
  У пиццерии "Ночная сова" стояли две проститутки. Заняться Натану было нечем, и он решил развлечься с одной из них. Подошел, жестом поманил брюнетку и повел её в свою двух-комнатную квартирку, расположенную на самом краю облезлого района этого города.
  В девушке не было ничего особенного. Невысокого роста, ярко накрашенная, неестест-венная улыбка и весьма потасканный наряд. Желание убить пришло неожиданно, даже не убить, а избавить её от такого существования. Ощущая свою неполноценность, как человека, Натан вдруг осознал, что вот именно такой и должна быть жертва - такой же неполноценной, как и он сам. Только его недостаток был физическим, а её - моральным.
  Он завел её в ближайшую подворотню, крепко обнял и, изображая страсть, стал цело-вать. Его руки сомкнулись на её шее. Она не вырывалась, не закрывала глаза. Так и умерла.
  Её труп он ногой спихнул в ближайшую канаву, испытывая необъяснимое удовольствие от прикосновения к ещё теплому телу и ощущения сделанного нужного дела. Было весело, на душе легко и он решил зайти в ближайший бар, опрокинуть кружку пива - в бюстгальтере у проститутки нашлось немного денег.
  Мысленно повторяя мелодию одной из надоедливых песен какой-то там группы, Натан быстро добрался до центра города. Зашел в первый попавшийся ночной клуб и сел за столик. Подошел бармен, Натан на листе бумаги сделал заказ. Затем откинулся на спинку стула, вытя-нул ноги, закрыл глаза, и, потягивая пенящееся ледяное пиво, стал вспоминать подробности только что совершенного преступления.
  Чувство тепла и радости разливалось по телу от воспоминания о том, как сладко и долго дрожало в предсмертной агонии её податливое и мягкое тело. Какое недоумение было в глазах. Он был Избавителем.
  Полиция появилась неожиданно, но Натан не стал паниковать. Выбраться через задний двор не удалось, близость реки не позволила убежать далеко...
  ... Его везли на заднем сидении полицейской машины. Натан молчал, он не мог ответить ни на один из вопросов, обращенных к нему - молодой человек был немым. Слух и зрение - все это было в абсолютном порядке, но от рождения он страдал абсолютной афазией. В чем была причина - в генетических нарушениях или отсутствии того или нерва или органа - некому было разбираться. Родители Натана были наркоманами. Вряд ли его 16тилетняя мать понимала во-обще, откуда взялся маленький пищащий комочек.
  Непонятно благодаря какому счастливому случаю, Натан выжил и дорос до своих 25ти лет, но за всю жизнь он не помнил ни одного благоприятного дня для себя. Подрабатывал груз-чиком, разнорабочим, пытался участвовать в боях за деньги, но везде он оказывался неудачни-ком. Кроме того, его с детства преследовала навязчивая сцена из давно виденного фильма, на-звания которого он не помнил - там молодой человек избавил свою мать от мучений в онколо-гической клинике, задушив её подушкой, после чего она явилась ему во сне с благодарностью за подаренную смерть. После этого Натану постоянно стало казаться, что это и есть его предна-значение, что он тот самый Избавитель морально разложившегося человечества от мук и стра-даний существования.
  Он научился читать сам. Однажды из сгоревшей университетской библиотеки выносили испорченные малоценные книги, которые должны были отправиться на свалку, и Натан, отдав последнюю мелочь, забрал все, что смог унести, к себе в комнату. Среди различных непонят-ных статей он наткнулся на пачку мелко исписанных желтых от времени листов. Вложены они были в труд некоего профессора Густава Аргертона "О жизни после смерти". Безумно заинте-ресовавшись рукописью, он около двух недель пытался разобраться в найденных бумагах. На-ходка оказалась работой Фридриха Либмана, почти полностью сохранившейся. Прочитав её до конца, Натан понял, чего он хочет. Он избавит всех, кого сможет от страданий этого безумного мира, а затем - сожжет себя, пройдя через обряд очищения. Никого он не хотел брать с собой - в тот, иной мир, из которого можно было вернуться в мир живых и, наконец - ГОВОРИТЬ с кем-нибудь - пусть даже с собой, или вовсе - начать петь.
  Навязчивая идея преследовала его много лет, и вот - он решился. Едва увидев эту про-ститутку, он почувствовал, что нужный миг настал - её голову окружал какой-то темный ореол с ярко-красными всполохами, явно не видный больше никому, хотя спросить об этом он и не смог бы.
  Натан не знал ничего об открытых Фридрихом Либманом энергетических оболочках, местах их соприкосновения друг с другом и кэпперах, необходимых для перемещения. Ему ка-залось все очень простым и логичным - сгореть заживо и обрести покой, счастье и всевластие.
  Натан улыбался своим мыслям, и что-то в выражении его лица повилось такое, что за-ставило поёжиться офицера полиции, наблюдавшего за ним в зеркало заднего вида.
  ***
  Грейрхард уже в пятый раз пытался безуспешно связаться со жрецом Кахи, когда тот сам вышел на связь. Фоновизор показывал внутренней убранство хижины жреца. Тот неизменно сидел в расслабленной позе на шкуре белой кошки.
  - Приветствую тебя, о Великий! - Кахи вскинул руки и изобразил поклон.
  - Перестань паясничать, Каххиус, у нас и так много проблем.
  - Неужели снова кто-то нашел способ сохранить себе Память? - Кахи цинично усмехал-ся, раскуривая большую глиняную трубку.
  - На твоем месте я бы серьезно отнесся к данному факту. - Грейрхард нервно обошел во-круг Фоновизора, который послушно поворачивался вслед за ним, так, чтобы ни на секунду Глава Рурхуса не упустил помрачневшее лицо старого жреца.
  - Астериус и Терра укрепляют свои позиции по отношению к нам. Война духов неиз-бежна, а чем она кончится - можно только догадываться. Будет ли у нас в наличии после истре-бительных битв столько душ, чтобы поддерживать жизнь на нашей планете.
  - Сколько мне ещё торчать в этой дыре? Я хочу нормально питаться, курить нормальный табак, а не эту траву (Кахи улыбнулся своим словам, поскольку давно пристрастился к ма-рихуане, которую ему регулярно передавали свои замаскированные агенты), кожа под рогами чешется, и хвост периодически пытается отвалиться...Да и эти линзы сведут меня с ума - по-пробуй смотреть на мир сквозь черно-оранжевые очки - с ума сойдешь...
  - Каххиус - ты единственное наше связующее звено между миром живых и... нашим миром, - Грейрхард даже запнулся, не захотев относить себя к миру мертвых.
  - Я стараюсь, о Великий! - Кахи на миг позволили себе усмехнуться, но почти сразу помрачнел.
  - Как там наша подопечная? - Грейрхард остановился, и Фоновизор зафиксировался на месте.
  Кахи многозначительно кашлянул и, не глядя на Главу Рурхуса, буркнул:
  - Нормально. Готовится ко Дню Выбора Подруги Вождя.
  - Не затягивай с жертвоприношением. Мы должны убедиться, что она будет нашей. За-ложник в последующих переговорах нам крайне необходим.
  - Не сомневайся, я все делаю для этого. Уже практически подготовил вождя, хотя... - тут Кахи задумался, - он может выкинуть что-нибудь неожиданное.
  Грейрхард напряженно раздумывал.
  - Ладно, - сказал он, - занимайся всем сам, по плану, и, в случае возникновения непред-виденных обстоятельств - сразу докладывай.
   - Так точно, господин генерал, - Кахи серьёзно сдвинул брови и козырнул.
  Грейрхард заставил Фоновизор погаснуть и задумчиво завис над мраморным полом. За-тем посмотрел на свое отражение в нем, и пол под его взглядом сразу же изменился - он стал похож на выложенную каменными блоками мостовую, с редкими травинками между плотно уложенными камнями. Все, кто знал Главу Высшего Совета Рурхуса, отмечали у него странную любовь к изменению текстуры, формы и материалу, из которого был сделан виртуальный пол. Грейрхард прекрасно понимал, что ходить по этому полу никому из имеющих конечности не придется, так как все члены Совета предпочитали не визуализировать у себя ноги, пользуясь магическими силами, чтобы подчеркнуть свою причастность к высшей касте, хоть и это требо-вало затрат немалой энергии. Он все равно не мог ничего с собой поделать - у Высшего Духа-Хариша были на это свои далекие и непонятные никому причины.
  Грейрхард слабо улыбнулся и, повернувшись к моментально загоревшемуся экрану Фо-новизора, громко приказал собраться Совету. Он прекрасно знал, что через несколько минут все не замедлят объявиться в Большом Зале.
  Звякнул где-то колокольчик - Грейрхард движением ладони снял защиту с входа в зал. Пол принял вид черного мрамора, с зелеными неправильно расположенными прожилками - Глава Высшего Совета Рурхуса не очень любил симметричность в рисунке.
  Через некоторое время все члены Совета собрались и безмолвно смотрели на Грейрхар-да.
  Он также молча рассматривал свой Совет. По большому счету - ему не нужны были ни-чьи советы, но испокон веков так было, и Высший Дух-Хариш не собирался ничего менять.
  - Огоона! - обратился к одной из шести колышущихся теней Глава Совета. Тень тут же приняла вид строгой демоницы лет сорока пяти, напоминая внешне обычную школьную учи-тельницу. Она, даже по сравнению с другими, была очень бледна, подчеркивая свою бледность призрачным черным костюмом. - Как проходит распределение душ между Террой и Рурхусом?
  Огоона заколебалась и, подумав, негромко ответила:
  - Все в порядке, конфликтов с наблюдателями с Терры не было. Сегодня у нас две души, перешедшие на Девятый Виток Спирали Посвящения. Они ждут Вашего решения.
  Грейрхард кивнул. Опять сегодня будут мучить угрызения совести. Он всегда тяжело переживал каждое свое решение. По нескольку недель думал о правильности направления душ в ту или иную часть планеты, старался никого не обидеть, ведь, после прохождения последнего Витка - душа попадала в Рай...Хоть это и сказки для маленьких и доверчивых. Никуда после Девятого Витка душа не попадала. Опять заново начинала цикл прохождения Витков. Вот толь-ко некоторые избранные могли остаться в Интермире, в котором также необходимо было под-держивать управляющий аппарат. Требовались наблюдатели, численность которых в последнее время очень сократилась. Для попадания в ряды наблюдателей все Девять Витков Спирали не-обходимо было пройти без нарушения моральных законов и заповедей. Мало кто за свои девять отведенных жизней мог устоять против соблазна ограбить кого-либо или убить, или оболгать, или довести до самоубийства. Да, ограничения были очень строгими, но как тогда регулировать количество прошедших всю Спираль? Грейрхард старался отправлять души своих демонов в такие страны и семьи, чтобы больше было шансов добраться незапятнанным до конечного пункта. Существовало определенное место, где хранилась вся информация о прожитой жизни. Выглядело оно, как гигантский Зал - одно из стабильных ответвлений Интермира, весь устав-ленный стеллажами, на полках которых находились туманные образования, отличающиеся раз-личными цветами, различной высоты, ширины и плотности. Единственным общим среди них было то, что они имели вид спиралей. В зависимости от количества прожитых жизней - запол-нялись Витки Спиралей. Цвет и оттенок зависел от совершенных поступков: подобрал брошен-ного котенка - сконденсируется капля сияюще белого тумана, обидел ребенка - черный органи-зуется незамедлительно. Доступ в этот Зал имел только Глава Высшего Совета, но и он не имел права что-либо трогать и менять. И у Высшего Духа есть свои ограничители власти - Акронты, они же "Боги" или "Ангелы", как называют этих созданий демоны на Рурхусе и люди на Терре. Они появлялись неожиданно для всех, не ставя в известность ни Грейрхарда, ни Астериуса (Глава Рурхуса узнавал об этом по своим тайным каналам), хотя и крайне редко.
  Что же касалось Рая...Эту сказку старательно поддерживали все время существования людей, демонов и других существ в параллельных Терре и Рурхусу мирах, иначе само сущест-вование стало бы бессмысленным. Грейрхард много тысяч лет управлял всем, что относилось к восполнению и поддержанию на Рурхусе жизни. Он ждал только знака...Когда ему только предложили этот пост, он, не сомневаясь, согласился. Он управлял своей частью Интермира, регулировал потоки душ, и все было тихо и размеренно, пока не появились самозванцы, захва-тившие часть Медиамира...
  Грейрхард глубоко вздохнул.
  - Как все вы знаете, - начал он монотонно, как на лекции, - последние 20000 лет Интер-мир поделен на 5 частей: одной частью управляем мы, - Грейрхард окинул взглядом замерший Совет, - вторая часть принадлежит Терре и её Совету, - тут Грейрхард слегка затуманился и черты его лица почти стерлись (так он попытался скрыть свою попытку не скривиться при этих словах), - третья и четвертая, соответственно, - Эллоре и Дуваару, а пятая часть - нейтральная - Медиамир. Большая часть точек выхода душ с поверхности всех четырех миров находится в Медиамире, иногда, правда, появляется кое-кто из неизвестных нам миров, но не об этом сей-час.
  Члены Совета зашевелились, пытаясь понять, что же хочет им сказать Высший Дух. Все прекрасно понимали сложность нынешней ситуации, и каждое упоминание об этой проблеме заставляло напряженно думать о поиске решения. Безболезненного выхода никто не видел, и большинство предпочитало закрывать на нее глаза.
  Грейрхард откашлялся и продолжил:
  - С тех самых далеких пор, когда наш Создатель и его братья нашли эту планету, при-годную для жизни и решили колонизировать её, прошло много тысяч лет. Да, для этого им пришлось немного изменить климат, убрать лишние спутники, чтобы отрегулировать приливы, как на нашей родной планете и... - тут он немного помолчал, - ...придумать биологическую оболочку для возможности пребывания на поверхности Рурхуса и параллельных миров. Почему же нам нельзя быть в нашем естественном виде, спросите вы? Если бы я знал ответ на этот во-прос, то, наверное, находился бы среди Акронтов в нашем родном мире. - Грейрхард слукавил, всё он прекрасно знал, и члены Совета изобразили усмешки. - Насколько я могу догадываться - это плата за пользование этим миром. С кем была заключена договоренность и зачем - мне не-ведомо. Я и сам мучаюсь догадками - зачем так долго было возиться с этой планетой, заселять параллельные ей в других измерениях, менять климат, уничтожать динозавров...Что ж, нашим предкам виднее. Мы же предназначены регулировать этот процесс, не давая душам Помнить о прожитых жизнях.
  Грейрхард очередной раз прервался, чтобы поменять цвет и строение пола. Когда он нервничал, то делал это неосознанно. Пол принял вид травянистой полянки с веселенькими цветочками, что не совсем соответствовало нынешней лекции, но подсознанию Главы Высшего Совета было виднее, что создавать.
  Такие возможности по изменению своего внешнего вида, стен, полов и т.д. могли при-меняться только в Интермире. Здесь же можно было ВИДЕТЬ бестелесные существа, коими и являлись все Члены Совета, Грейрхард и подобные им. Конечно, у Грейрхарда было намного больше возможностей, чем у других, но он до поры до времени не афишировал это, чтобы не вызывать лишнюю зависть.
  - Итак, обозначим нашу проблему. - Грейрхард замер посреди зала. - Самозванцы, за-хватившие Медиамир, пытаются привлечь на свою сторону души, которым предназначено поя-виться в пункте распределения между мирами. - он немного покривил...душой, сказав о при-влечении душ на сторону. Все они были похищены, но основы дипломатии никто не отменял. - Мы хотели заключить соглашение о совместной борьбе с этими... существами с Астериусом и Высшим Советом Терры, с Главами Эллоры и Дуваара, но, к моему удивлению, они даже не стали меня слушать. Эллоры и хариши - понятно, их мало что касается, но шаххары... Все зна-ют, что это - не надуманная проблема. Случаи исчезновения душ сразу же по выходу их из то-чек перемещения зафиксированы и переданы кэпперами, тем более, что шаххары пропадают чаще всех.
  Грейрхард подошел к фоновизору.
  - Вот что запечатлелось в ячейке памяти у кэппера Љ9 - выход с Терры в области города Среднегорска, мы получили это изображение от нашего...э-э...друга из Высшего Совета Терры, - Грейрхард взмахнул туманной рукой, и появилось изображение. На фоне колышущейся ту-манной дымки появилось изображение черной воронки, которая, разрастаясь, заполнила весь экран.
  - Здесь мы смотрим глазами кэппера. Да, всеми двенадцатью, - ответил на чью-то шутку Грейрхард. Ему не нравилось легкомысленное отношение Членов Совета к назревающей про-блеме. Одна лишь Огоона внимала каждому слову Главы, не меняя своего демонического обли-чия. Остальные же члены Совета предпочитали туманные образы, без определяющих призна-ков.
  Экран замерцал. Полет через воронку не занял много времени, уже показался выход в Медиамир, как вдруг он оказался перекрыт какой-то ярко-зеленой стеной. Она возникла вне-запно, прямо на пути летящего на всей скорости кэппера, который обволакивал только что за-бранную душу с Земли. Он не успел отреагировать на опасность, и "гелеобразный" дух-переносчик, способный проникать почти через любые препятствия, встречающиеся иногда в туннелях перехода, ударился о что-то, вполне для него материальное и твердое. Однако то, что было твердым для кэппера, оказалось проницаемым для выскользнувшей из него души. Кэппер бессильно наблюдал за тем, как какое-то черное облако накинулось на нее и поглотило, а затем - растворилось. Также исчезла и зеленая стена.
  Экран Фоновизора погас и Грейрхард обратил свой взор на Членов Совета. Последние кадры их впечатлили. Все туманные фигуры, как одна, съежились и старались казаться как можно меньше и незаметнее.
  - Что ж, уважаемые члены Совета, - Грейрхард очередной раз вздохнул и хлопнул рас-крытой материализовавшейся ладонью по полированной столешнице только что появившегося стола. - Я жду вашего совета. Что будем делать. Как бороться с похитителем душ? Никак не бороться не получится, - ответил Глава Совета на чье-то опять невнятное бормотание. - Уже сегодня мне пришел доклад о том, что зародыш, который был предназначен этой душе, не обра-зовался. В области выхода точек с Рурхуса происходит то же самое, но записи почему-то не со-хранились. У нас будут большие проблемы с обеспеченностью душами биологических оболо-чек. Я буду пытаться связаться с Акронтами нашего мира. Узнать бы, чем грозит невыполнение с нашей стороны условий, заключенных с планетой.
  Грейрхард кивком отпустил членов Совета и в очередной раз подумал, что союзников и помощников у него нет. Совет существует только номинально, на самом деле толку от него чуть. Разве только Огоона - наблюдатель за распределением душ.
  Глава Рурхуса не сказал всей страшной правды - он уже не раз за последние два дня пы-тался связаться с Акронтами своего родного мира.
  "Дом, - подумал он. - Как я хочу вернуться туда, где нам, гухрисам, не надо влезать в несовершенную смертную биологическую оболочку, а можно просто бесконечно существовать. Родной огромный мир..."
  Акронты - владыки мира гухрисов, харишей, эллоров и шаххаров - тех бестелесных су-ществ, которые мы на Земле называем одним словом - духами, уже давно не связывались с Грейрхардом. Сначала он особо не переживал по этому поводу, но прошло уже много времени, а от них ни слуху ни духу (Грейрхард мысленно улыбнулся последней мысли - да, ни духу от духов, смешно...).
  ***
  Ну что ж. Вот и двенадцать. Обещанный сеанс связи на подходе. И все же я колебался. А вдруг она забыла зарядить телефон? Глупо, конечно. А вдруг она не приедет? Да, все это просто отговорки - мне не хотелось лишать её жизни. Тем более, что моё предположение насчет воз-можности прохождения женщинами точки перехода без лишения тела, может оказаться в корне неверным. Но я не хочу все-таки оставаться здесь навсегда. Я - деятельный человек, в смысле - деятельный дух, конечно. Я - на первом месте, и, для того, чтобы вырваться отсюда, я готов убить пару тысяч Фрид... Вот и вернул себе хладнокровие - все-таки самовнушение - великая вещь. Что там говаривал старик Фрейд насчет подсознания? Я - это и есть на данный момент концентрированное подсознание, или нет? Вот вырвусь отсюда - займусь этим вопросом под-робнее...
  На этот раз гипертрофированную Нокию я конденсировать не стал. Просто сосредото-чился. Среднегорск отличается средним гористым ландшафтом (логично предположить - отту-да же и не самое оригинальное название), да и точка перехода, которая должна появиться зав-тра, будет равноудалена от границ города и, что самое интересное, образуется прямо на крыше местного центрального отделения милиции. Соединение с телефоном Фриды произошло четко и быстро. В течение тех тринадцати секунд, пока шли гудки, Фрида, наверняка, пыталась оты-скать телефон в бездонной сумочке... Да, кстати о сумочках. Интересно, как женщины умуд-ряются запихнуть в эти небольшие мешочки из кожи или ткани всю косметичку, документы, телефон, записную книжку, мини-трюмо и кучу всяких бесполезных вещей, о которых вспо-минают, только собираясь переложить все это в другую сумочку или отыскивая в течение 30 минут ключи или зажигалку? И, что самое интересное, все это не только туда помещается, но и остается немного места для упаковки бумажных носовых платочков, газового баллончика плюс к этому - она ещё и без проблем застегивается!
  Итак, сумочка перевернута с ног на голову, и телефон отзывается радостным щебетом этой дурочки:
  - Алло! Призрак это ты?
  - Да. Слушай внимательно и не задавай вопросов. Завтра ровно в два ночи поднимешься на крышу центрального отделения милиции... - я на секунду прервался и подавил смешок. Очень захотелось добавить вступление, как в детской страшилке: темной-темной ночью, в тем-ной-темной комнате... Н-да, продолжим. - ...и увидишь зеленоватую мерцающую дверь. Вой-дешь в нее, и я тебя встречу с другой стороны. - В принципе, я описал точку перехода, как ви-дел её когда-то сам. Оставалось надеяться, что дизайнер у точек перехода был один, и он не стал их делать многовариантными. Да-да, все было до простоты банально - дверь, она и в Аф-рике - дверь, хоть в другую комнату, хоть - в другое измерение.
  - Это что, будет новый ночной клуб? - Фрида была на редкость "сообразительна". Луч-ше нее я бы придумать объяснение своей затее не смог бы.
  - Да-да, новое экстремальное развлечение для "золотой молодежи"... - пусть порадуется напоследок, что будет в одном ряду с "золотой молодежью". - ...Дискотека на голове у мили-ции.
  - Ой, как здорово... - она действительно обрадовалась.
  - Да, завтра встретимся, целую. - я не стал слушать дальнейший девчачий бред, типа "А что мне надеть? А кто там ещё будет?" и т.п. и быстро отключился.
  Все-таки этот разговор лишил меня оставшихся сил. Но не только энергетическое исто-щение беспокоило меня. Я поковырялся в себе и обнаружил, что у меня есть СОВЕСТЬ. И она начала меня мучить.
  Пометавшись по своей так называемой тюрьме, я обозначил для себя некоторые перво-очередные проблемы:
  1. Как вырваться из заточения.
  2. Как встретить Фриду.
  3. Как ей объяснить, что обратного пути не будет.
  4. Как использовать её с наибольшей для себя выгодой.
  Да, и получится ли у неё попасть в Интермир? Как кэппер отнесется к тому, что ему придется тащить целое тело - тяжеленную биологическую оболочку, или она сама пойдет по переходу в Интермир?
  Так, надо срочно что-то придумывать, я больше не могу здесь оставаться.
  А ведь я в большей степени ученый, чем хладнокровный убийца и все делал ради науч-ного знания. Будем считать, что я себя утешил. Но в последнее время, я все чаще замечаю, что понемногу схожу с ума. Все эти вселения, перемещения, смерти накладывают на меня какой-то нехороший отпечаток. Я уже не чувствую себя полностью способным трезво мыслить.
  Итак, вырваться из заточения!
   - Астериус, ау! - я в полный голос орал все подряд, но меня не хотели услышать.
  Уже в полном изнеможении я растекся туманом по черному мрамору и бессильно пы-тался раз за разом мысленно связаться с Астериусом. Но, как бы не так. У него явно были свои способы блокировки от подобных мне, страждущих пообщаться. Правда, я не знал, что скажу ему. Может, попрошу убрать силовое поле, кинусь и задушу? Ага, самому стало смешно. Нуж-но ослабить влияние "подсвечников"-артефактов, создающих силовое поле. Но как? Изнутри, ослабленный и не слышимый никем, кроме Фриды, я ничего не мог сделать. Но ей я не могу пока ничего объяснить.
  ***
  Сато медленно отделился от стены хижины старого Кахи, к которой прильнул в надежде услышать что-либо интересное для себя. И не просто услышал. Вождь был в шоке. Он подозре-вал жреца в чем угодно, но не в измене. Принести в жертву Алои? Кахи уже дано покушается на её жизнь - с самого появления в племени. С кем общался Кахи, Сато не видел, но ясно слы-шал каждое слово. Кахи - чужой. А чужих воины Туо убивают медленно. Чужие не достойны очистительного пламени, сохраняющего душу - это одна из заповедей Великого Бога Ругуса, которому поклоняется Туо.
  Сато хорошо представил себе, что он сделает. Смерть Кахи будет долгой и мучительной. И закопан он будет заживо - на съедение червям и медленное гниение. Это - самая страшная кара, которую может придумать Вождь, он не простит жреца и не отдаст ему свою Алои. Ни за что.
  Две луны... Так мало времени у Сато. Он все должен сделать быстро.
  Вождь Туо направляется к верному другу и лучшему охотнику Мирну. Он будит его, и тот без слов и шума следует за своим вождем. Мирн поднимает ещё двоих воинов, и они также беззвучно направляются в лес. Ловушка для старого жреца должна быть готова сегодня.
  Алои следует за ними на очень близком расстоянии, но ни один воин не замечает её. Она умеет ходить тише любого, да и с луком управляется намного лучше любого охотника. Эту способность она обнаружила в себе давно, но разумно решила не рассказывать об этом никому. Алои не раз ходила за воинами, повторяя их путь и запоминая лес. Она не знала - зачем это де-лает, но интуитивно чувствовала, что так надо. Она была чужой в племени, и разве что слепой не заметил бы этого.
  Кахи тоже был чужим. Алои это знала с первой минуты своего появления здесь. Она прекрасно помнила всю свою жизнь от момента рождения и все, что с ней происходило ещё на протяжении трех предыдущих жизней.
  Как она не сошла с ума? Почему её не убили? Она не знала. Ведь предыдущие жизни и Память, оставшаяся от них, относились совсем к другому миру.
  ***
  Астериус был крайне озадачен полученной информацией. Чтобы Глава Высшего Совета покушался на жизнь существа чужой расы? Его разведка донесла сообщение о сеансе связи Грейрхарда с агентом Рурхуса, находившимся на самой планете параллельного мира - Каххиу-сом. У самого Астериуса на Земле тоже были такие люди, но... чтобы пытаться принести в жертву девушку-эльфа для Грейрхарда... Неужели он хочет развязать войну с эльфами?
   Зачем ему это нужно?- размышлял Астериус. Неужели все зашло настолько далеко, что он даже не боится гнева Акронтов. Если они обо всем узнают (а они узнают) - Грейрхарда ждёт полное исчезновение в Эфире.
   Глава Высшего Совета Терры решил воспользоваться подвернувшимся моментом - се-анс связи с Акронтом Негусом по его инициативе должен будет состояться сегодня. Он с по-мощью Фоновизора отправил зашифрованное сообщение в сторону своей родной планеты. К вечеру придет ответ, "если, конечно, ничего не случится", добавил про себя Астериус. Но ни к этому, ни к следующему вечеру ответ так и не пришел. "Все-таки что-то случилось", логично предположил он.
  Высший Дух-Шаххар уже начал всерьёз беспокоиться. Ведь ещё ни разу не бывало, что-бы высшие силы, заселившие планету и поставившие своих управляющих - Грейрхарда и Ас-териуса - не ответили на запрос. Испокон веков было установлено, что никто не осмеливался тревожить Древних Высших Духов - Акронтов-создателей по пустякам. И, оставшееся неотве-ченным сообщение, наводило на не очень приятные мысли. Что-то очень серьезное должно бы-ло произойти.
  Астериус напряг всю свою агентурную сеть, работающую на стороне противника Грейр-харда, и узнал, что Глава Высшего Совета Рурхуса также не дождался сеанса связи со своим Акронтом.
  Зачем Грейрхард пытался связаться со своим Создателем Высший Дух-Шаххар так и не узнал, хотя догадывался, что это связано с Похитителем Душ, поселившимся в Медиамире.
  Астериусу за последние дни также несколько раз приходила информация о том, что ду-ши с Земли и Рурхуса исчезают, и счет уже пошел на десятки.
  Несколько раз Грейрхард пытался связаться с ним, Астериусом, но Глава Высшего Со-вета Терры не желал ведения дипломатических переговоров. "Хотя надо было бы", - грустно подумал Астериус, скользя над поверхностью Интермира. Да, он был очень самоуверен и жаж-дал активной деятельности, когда был только назначен Негусом на должность Управляющего Земли.
  Он помнил этот миг - когда его только вызвали во Дворец Верховного Акронта города Семи Звезд, хотя прошло без малого 20000 лет.
  ... Астериус, молодой, подающий большие надежды в политике шаххар, прибыл по вы-зову своего старшего наставника Акронта Негуса во Дворец. Он очень волновался. Вся планета последние несколько столетий гудела, как встревоженный улей - последние данные, получен-ные учеными, указывали на то, что их родному миру осталось существовать очень недолго по меркам Вселенной: к Акрониону приближается Космическая Буря, состоящая из нескольких блуждающих Черных Дыр, поглощающих все. Правительство, во главе с четырьмя Верховными Акронтами, которые стояли у истоков заселения этого мира, как могло, старалось утихомирить разбушевавшуюся молодежь, требующую от них решительных действий. Каждый Верховный Акронт управлял своей частью планеты, которую ранее заселил себе подобными, и в каждой из четырех частей возникли одни и те же проблемы.
  Шаххары - потомки Великого Акронта Негуса в своем мире были практически бес-смертны, поэтому и сам факт предстоящей гибели мира вызывал в них приступы страха. Поя-вились во множестве шарлатаны, предлагающие успокоить расшатанные души сограждан раз-личными препаратами. Одна проблема следовала за другой - именно от этих препаратов шах-хары стали чахнуть и гибнуть на глазах.
  Проходили демонстрации, раздавались гневные речи. Каждый считал своим долгом об-винить правительство в некомпетентности и бездействии. Но в итоге - постепенные меры, до-зировано выдаваемые через видеофоны с заседаний, совещаний и пресс-конференций утихоми-рили возмущающийся народ. Как всегда - нашлись свои оппозиционеры, причем, стоящие и у самого верха.
  К таким оппозиционерам среди четырех управляющих Акронтов и относился наставник молодого Астериуса - Верховный Акронт Негус, по совместительству - управляющий городом, одноименным названию существующего мира - Акронионом, что означало город Семи Звезд. Но, даже находясь рядом с ним в качестве помощника, Астериус практически ничего не знал о готовящемся массовом переселении в другой мир.
  Дворец своим величием и масштабами всегда вселял страх в Астериуса. Над входом в пустоте - семь ярких звезд - знак могущества рода шаххаров и герб города.
  Будущий Глава Высшего Совета Терры заходил туда, чувствуя, как он, тогда ещё обыч-ный шаххар, мал и ничтожен по сравнению с тем, кто находится внутри, кто управляет этим миром.
  Всех Акронтов Астериус видел только по видеофону. Зато постоянно встречался с пра-вителем Негусом, чем и вызывал бескрайнюю зависть у ровесников.
  Он поднялся по бесконечной лестнице, ведущей прямо в Зал Приемов, и застыл посере-дине, как всегда пораженный величием и красотой хаотично меняющихся цветов стен и пола. Крыши у Дворца не было, да и зачем она ему, когда даже погодой здесь управлял сам Негус.
  Бесшумно появился шаххар маленького роста. Полупрозрачный, как и все, он прямо-таки светился изнутри от распирающей его гордости, что находится на службе у одного из са-мых могущественных владык этого мира. Он не назвал своего имени, лишь только жестом при-казал Астериусу следовать за ним.
  Хоть Акронты и казались всемогущими, но им все же требовалось некоторое количество помощников, к одному из которых и относился Астериус и также этот безымянный шаххар.
  Астериус следовал за сияющим молчаливым коротышкой уже довольно длительное вре-мя, когда, наконец, тот остановился около одного из множества залов, вход в который был пе-рекрыт непрозрачным энергетическим полем.
  Астериус прикоснулся к стене рукой, и поле сразу же исчезло. Оглянувшись, он не уви-дел своего провожатого, хотя и скрыться за такое короткое время тому было вроде бы некуда.
  Акронт Негус находился внутри, озабоченный, нервный, он вышагивал по белому вор-систому ковру, покрывающему каменные плиты пола. Астериус никогда не видел своего на-ставника в таком возбуждении.
  - Присаживайся, в ногах правды нет. - голос Негуса раздался у Астериуса прямо в голо-ве. Хоть и считалось, что создал Акронт Негус шаххаров по своему образу и подобию, таких способностей у себя Астериус никогда не замечал. Да и внешний вид владыки Акрониона не располагал к сравнению - выше любого шаххара в 2 раза, тело его, в отличие от общей массы подданных, не было полностью прозрачным, а выглядело как бы заполненным изнутри мер-цающим жемчужным туманом, лицо же могло принадлежать как мужчине, так и женщине. Ас-териус предполагал, что Акронты, в силу своего положения, могли принять любой вид, но чаще всего Негус представал именно таким. Одеждой служила длинная белая шелковая тога с золо-тым поясом. Обуви Негус не носил вообще. Волосы и брови его были белыми, глаза - заполне-ны жидким огнем, ноги под одеждой походили на огненные столбы.
  Речью же он предпочитал пользоваться мысленной, во избежание любого прослушива-ния.
  Астериусу только в этот момент пришла на ум мысль - а зачем же все эти предосторож-ности, если врагов у Акронта по определению в этом мире быть не может (кроме другого Ак-ронта, разумеется). Ведь все Акронты - родные братья, или сестры, или и то и другое, т.к. их пол в точности никто определить не мог. Кого же они опасаются? Если только политическая жизнь заставляет даже владык мира жить с опаской, оглядываясь вокруг.
  - Я вызвал тебя сюда по очень важному делу, - Негус не переставая бегал вдоль длинно-го дивана, на краешек которого Астериус присел, сложив на коленях руки и выпрямив спину.- Необходимо в срочном порядке - в течение 12 часов вывезти часть шаххаров в другой мир.
  При этих словах Астериус резко подскочил и умоляюще запротестовал:
  - Но у меня нет таких полномочий! Я не смогу организованно собрать столько шаххаров и сорвать их с обжитых мест. Меня слушать никто не будет! Какие аргументы я должен им привести?
  - Сядь, Астериус. Я, кажется, не разрешал тебя вставать. - Негус остановился, повернул-ся лицом к Астериусу и взглянул своему помощнику прямо в душу.- Это не просьба, а приказ. Полномочия сейчас получишь. Как будет выглядеть переселение - не твоя забота, я не застав-ляю тебя бегать за каждым и заставлять его собирать вещи. Никаких вещей с собой. Ничего. Только шаххары. - голос Негуса звучал отрывисто и резко в голове у Астериуса. Помощник Негуса сейчас твердо понял, что Негус - Акронт мужского пола.
  Негус отошел вглубь Зала и взмахнул рукой. И сразу же в ответ на это движение появил-ся приведший Астериуса в Зал, безымянный сияющий коротышка.
  - Ниэль, - обратился к нему Негус уже вслух, - все готово?
  Ниэль кивнул и из-за ширмы, которую Астериус заметил только, когда её отодвинули, появился видеофон. Негус нажал на кнопку, выполненную в виде золотой звезды, и экран за-светился ровным зеленоватым светом. Астериус знал, что произойдет дальше - в каждом доме и на каждой улице города Семи Звезд засветятся экраны гигантских, домашних и карманных видеофонов. Акронт Негус стоял прямо перед экраном с трагическим выражением лица.
  - Уважаемые сограждане Акрониона! - голос Верховного Акронта раздавался по всему, замершему в ожидании неприятного известия, городу. - Я, Верховный Акронт, правитель горо-да Семи Звезд, Негус, призываю всех вас в короткие сроки направиться ко всем ближайшим космопортам города для перемещения на другую планету. Необходимо сделать это как можно быстрее, так как количество мест ограничено - мы можем взять не всех. Я с вами лететь не мо-гу. Вместо себя назначаю главным на месте нового обитания... Верховного Советника Асте-риуса, - Негус выдвинул Астериуса вперед, и будущий Глава Совета Терры постарался выгля-деть достойно, сделав серьезное, а не испуганное лицо и вернув глаза в положенные им орбиты. Затем экран видеофона погас, и Ниэль быстро скрыл его за ширмой вновь. Астериус, конечно, был польщен, так быстро продвинувшись по службе, но все было очень неожиданно.
  - Великий Акронт, что сейчас начнется... - прошептал Астериус, но Негус только усмех-нулся.
  - Вот увидишь, те, кто улетят - не раз пожалеют, что не остались. - Негус сел в одиноко стоящее кресло, напоминающее внешним видом трон.
  - Но, если ты знаешь, что там хуже, зачем отправляешь шаххаров на верную гибель? - Астериус был уже не в силах даже привстать.
  - У нас нет выбора. Если мы не успеем занять свое место на планете - его займут хари-ши, эллоры или гухрисы. Тот мир, который найден нами для переселения, очень мал - места для всех там не хватит. Но самое страшное - ещё только впереди: мы не сможем существовать там, оставаясь в таком виде, как сейчас.
  Негус вновь поднялся со своего кресла и стал нервно вышагивать, меряя длинными но-гами огромный Зал.
  - Вы все, - он рукой обвел все вокруг себя, как бы охватывая всех, кто жил в Акронионе, - мои дети. Плоть от моей плоти. Ты можешь спросить, почему же мы выглядим по-разному, но я не стану отвечать на этот вопрос. Вы - результат удачно получившегося эксперимента, и даже я не мог предугадать, какими вы получитесь. Точно такие же эксперименты проводили и другие мои братья (ага, все-таки - братья!). И у каждого получился на определенном этапе свой вид живого существа. Вы все очень мне дороги, но я не могу сейчас следовать с вами в другой мир. Я буду по мере возможности помогать вам обустраиваться, решать основные проблемы, но ос-новная наша цель - найти другой, пригодный для нашего существования мир.
  Астериус молча смотрел на своего Акронта. Ему было с одной стороны жаль его, а с другой - неприятно было осознавать, что ты - результат какого-то, хоть и удавшегося, экспе-римента.
  Потом все закрутилось, как в бешеном колесе: требовалось все организовать, успокоить остающихся шаххаров. Астериусу неприятно было вспоминать то время.
  Ещё больший шок Астериус испытал, узнав все подробности предстоящего переселения и причину его.
  Как поведал Негус, в доступных исследованию Акронтов мирах не существовало подхо-дящих для жизни планет, кроме мира Акронтов и некой планеты Терры, находящейся вне зоны возможного воздействия Космической Бури, но она была слишком мала для того количества населения, которое проживало в мире Акронтов. Хорошенько изучив Солнечную систему, Ак-ронты пришли к выводу, что аналоги Земли существуют в нескольких измерениях, соприкаса-ясь с ней энергетическими оболочками, которые и служат для перемещения между мирами. Но, первая радость от находки оказалась преждевременной - Акронты могли находиться на по-верхности планеты только в специальной защите, т.к. физические условия, в которых пришлось находиться, не позволяли удерживать твердое состояние тела. Опыты на доставленных шахха-рах, харишах, эллорах и гухрисах показали, что они тоже могут находиться на поверхности не-долгое время и то лишь в качестве невидимых существ. Соответственно - ни длительно суще-ствовать, ни питаться они не смогут. Ну а остальные, исследованные Акронтами миры - абсо-лютно не подходили для жизни: не устраивали погодные условия, температура поверхности и отсутствие пищи.
  Однако обнаружилось, что Терра не совсем необитаема: кроме диких гигантских "ужас-ных" ящеров и прочей другой живности, обнаружились и Хозяева данных миров. Как они вы-глядят, и где находятся, Негус не рассказал, но всем четырем Акронтам удалось договориться о заселении планеты во всех измерениях на условиях этих существ. В течение нескольких столе-тий Акронты проводили опыты в своих лабораториях, пытаясь придумать способ перемещения на новую планету и осуществить возможность существования на ней.
  В итоге, были созданы биологические оболочки, вселившись в которые в условиях ново-го мира, любые существа могли прожить длительную жизнь. Но - и течение времени сказыва-лось на такого рода защите - тела старели и, в случае отказа какой-либо системы жизнеобеспе-чения - биологическая оболочка не могла продолжать существование и поддержание жизни любого потомка Акронтов. Короче говоря - тела, созданные Акронтами, на Земле или Рурхусе, или на ещё двух параллельных планетах - были смертны.
  Данного рода проблема разрешилась в процессе наблюдения за воспроизведением попу-ляции животных, в множестве своем находящихся на Терре. Оставалось только добавить орга-ны репродукции и продумать способ перемещения одного и того же духа в другое тело без ущерба для него.
  Да и Хозяева миров выставили свои условия, которые Негус не счел нужным сообщить Астериусу.
  Каждый Акронт внес свои коррективы во внешность создаваемых биологических оболо-чек соответственно, опираясь на их уже существующие различия - один создал свою расу с остроконечными ушами, длинными белыми волосами - туда должны были вселиться эллоры, другой - смуглых, черноволосых, мускулистых, хвостато-рогатых - для харишей; третий - низ-корослых, коротконогих, но ширококостных и очень выносливых - предназначенных для гух-рисов. Шаххары же, по замыслу Негуса, должны были выглядеть так же, как и в своем родном мире, но, ради возможности существования на Терре, тела их стали непрозрачными. Они обра-зовали расу людей.
  Акронтам необходимо было время, чтобы найти новый, подходящий для всех мир, куда можно было переселиться и жить долго, счастливо и почти бесконечно. Терра со своими парал-лельными мирами должна была стать промежуточным, временным вариантом проживания для всех потомков Акронтов...
  "Да, нет ничего более постоянного, чем временное, - подумал Астериус, проскальзывая между деревьями Интермира. Откуда они здесь появлялись - он не интересовался. Кроме обычного зеленого кустарника и слегка запыленной травы, здесь существовали и другие расте-ния, имеющие специфический вид - полупрозрачные, с туманными колышущимися листьями. Однообразно одноцветные, они жили своей жизнью. Движения листьев этих кустов и деревьев не зависели от погоды в Интермире, хотя и здесь иногда случались штормы, гремели грозы, проливали слезы дожди и дули вполне ощутимые ветра.
  Высший Дух-Шаххар Терры предпочитал путешествовать пешком, хотя в его распоря-жении находилось несколько местных лошадей. Они в самом начале заселения Интермира были отловлены и приручены, но вопросом - откуда они появились здесь - никто не задавался. Все воспринимали этот мир с точки зрения временного нахождения, а ведь гости, пришедшие на часок, никогда не лазят к хозяину в шкаф и не выясняют подробностей устройства квартиры (конечно, если они хорошо воспитаны). А так как исследовать, откуда взялись эти странные растения и животные было не у кого, поэтому никто этим и не занимался. По крайней мере, у Астериуса не было информации о таких исследователях. "Хотя, не помешало бы... Что-то под-задержались мы в гостях, пора уже и собираться...".
  Астериус последний раз обращался к Акронтам несколько сотен лет назад, когда про-изошел первый случай сохранения Памяти у одного из Духов - тогда была изъята и уничтожена его Спираль Жизни. Теперь же Высший Дух-Шаххар не решался самостоятельно наказывать зарвавшийся дух Freede, так как в свете последних событий каждая личность была на счету.
  Количество душ было строго фиксировано. И Похититель теперь серьёзно нарушал их баланс в параллельных мирах. Вообще какие-то катаклизмы творились на Терре и Рурхусе. тре-тий (Эллис) и четвертый (Гухрис) параллельный миры также последнее время давали знать о себе, хотя численность их была на порядок ниже, чем шаххаров на Земле или харишей - на Рурхусе.
  Астериус сегодня решил не думать ни о длинноухих, ни о коротконогих, как презри-тельно он называл жителей двух других параллельных миров. Для них у людей на Терре суще-ствовали свои названия, когда периодически одно-два создания с Эллиса или парочка с Гухриса попадали в мир людей. Длинноухие - эльфы, коротконогие, соответственно - гномы.
  Да, не количеством своим, а способностями решили взять эльфы и гномы. У них были свои объективные причины ненавидеть шаххаров и харишей - людей и демонов.
  В самом начале Астериус не знал причины такого спешного переселения шаххаров на Терру, но, встретившись по пути с кораблями, перевозившими гухрисов, те попытались обстре-лять караван шаххаров.
  До этого момента, в мире Акронтов все жили и соседствовали вполне мирно. На кораб-лях шаххаров даже не было серьезного оружия, кроме противометеоритных установок, и только изобретенное Негусом сверхускорение спасло караван, до Терры добрались с минимальными потерями. Немедленно после нападения, Астериус связался с Негусом. Тот посоветовал не об-ращать внимания на произошедшее. У каждого Акронта нашлась пара сюрпризов для других: как оружие на кораблях гухрисов, так сверхускорение - у шаххаров.
  По пути этим двум гигантским караванам очень повезло - два других - с эллорами и ха-ришами попали в метеоритный дождь, и большая часть их погибла.
  Таким образом, первыми на Терру прибыли шаххары. На планете все было готово для вселения в биологические оболочки и, в оперативном порядке, пройдя через "точки" выхода из Интермира произошло заселение и распределение новообразованных людей по планете.
  Прибывшие в Интермир гухрисы вынуждены были смириться с доставшейся им парал-лельной планетой Рурхусом. Назначенный Глава Высшего Совета от демонов-гухрисов - Грейрхард - сразу принял позицию мирных договоренностей.
  Однако, первая и единственная беседа, состоявшаяся сразу по прибытии в новый мир между Астериусом и Грейрхардом, едва не закончилась войной.
  Начало обсуждения было вполне мирным - обговорили планы перемещения душ из об-щего Интермира на параллельные планеты, нейтральный Медиамир, способы распределения и т.д. Но как только вопрос коснулся произошедших ранее событий, каждый постарался перело-жить вину за случившееся на другого.
  По словам Грейрхарда, стартовать на планеты шаххары, хариши, гухрисы и эллоры должны были в определенном порядке, который обговаривался Акронтами между собой. И Не-гус, как младший из братьев, вместе со своими созданиями должен был лететь последним и за-нять оставшийся из параллельных миров - четвертый - каменистый и гористый Дуваар. Суще-ствующие в параллельных мирах планеты почему-то сильно отличались размерами, количест-вом спутников, населенностью животными и ландшафтом, хотя, по идее, должны были быть абсолютно идентичными.
  Астериус не верил своим невидимым ушам - кристально чистый и честный Негус, Бог и создатель шаххаров-людей, оказался на деле беспринципным и жестоким по отношению к сво-им братьям и их созданиям.
  Но, будучи прямым потомком и верным до конца своему правителю, Астериус отмел все обвинения в адрес своего Акронта и обозвал Грейрхарда лжецом.
  Они разошлись из Медиамира: каждый со своими смешанными чувствами - Высший Дух-Шаххар, разочаровавшийся в глубине сознания в своем Боге, и Грейрхард - с жалостью к обманутому своим Акронтом Астериусу.
  Но - что сделано, то сделано. Люди расселились по планете и немедленно начались про-блемы. Проживая в относительно стерильных условиях своего мира, шаххары никогда не стал-кивались со смертельными болезнями, опасными животными и непонятной пищей. Не все уда-лось подготовить к приходу в мир новых созданий Акронтов, тем более, что Терра была пред-назначена для демонов-гухрисов, а не для людей-шаххаров, тела которых с трудом выносили такие непривычные условия проживания. Трудно предположить, что случилось бы с ними, за-селись они, и вправду, на Дуваар, отличавшийся более суровым климатом.
  Получив предупреждение от гухрисов, эллоры и хариши сразу направились к оставшим-ся мирам. Быть может, первоначальным количеством своим люди и выиграли, и им досталась планета больших размеров, но, сильно потрепанные метеоритным потоком корабли эллоров и харишей и не думали как-либо претендовать на чужой мир. Тем более, их не сильно коснулись разборки демонов и людей между собой. Эллоров осталось несколько тысяч, им хватило и Третьего параллельного мира - они стали называть его Эллис. Бескрайние девственные леса, хрустальные реки, непуганые животные - что ещё нужно для пережидания темных времен. Они подождут нового мира, а Акронт Эолус - не бросит своих чад на произвол судьбы.
  Дуваар, доставшийся харишам, не сильно огорчил их своим видом. Новые тела были приспособлены и к более жестким условиям жизни - низкорослые, но крепкие, мускулистые - люди прозвали их гномами, одна часть их быстро начала осваиваться в горах нового мира. Дру-гие же - занялись земледелием на каменистых полях Дуваара.
  Но самое удивительное было в том, что у потомков первых переселенцев из мира Ак-ронтов появились дети, обладающие магией. У всех, кроме людей, заселивших Терру. Их было много, но редко, кто рождался со сверхъестественными способностями. Да и длительность жизни в параллельных мирах была разной - дольше всех жили эльфы и гномы, затем уже - де-моны, и самое короткое время существовали тела людей. Магия демонов была примитивной, но за 20000 лет они довели до совершенства те способности, которыми их наделила природа мира Рурхус. Магия же эльфов и гномов поражала воображение даже Глав Высшего Совета Терры и Рурхуса, которые сами обладали определенными способностями, характерными для бестелес-ных духов - управителей, которые также можно было назвать магическими. Считалось, что простые души, попадающие в Интермир только для того, чтобы вновь переместиться в реаль-ные миры, не обладают никакими выдающимися способностями - это привилегия правителей. Однако такая уверенность теперь подверглась большим сомнениям, в свете последних случив-шихся событий... Кем бы ни был этот Похититель Душ, он ввел в резкое напряжение обстанов-ку в Интермире.
  Итак, Акронты оставили свои создания на попечение назначенных Глав Советов. Души умерших или погибших гномов и эльфов перемещались в такие же точно точки перехода в Мир-между-Мирами, которые открывались соответственно в Медиамир. У них были свои Управляющие органы, но они вели независимое существование, так, что ни Астериус, ни Грейрхард с ними в течение нескольких тысяч лет не сталкивались. Тем более что умирали и эльфы и гномы крайне редко, так что особой работы у назначенных управляющих Эллорой и Дувааром не было.
  Что же произошло дальше? Первые люди отлично помнили всю прекрасную жизнь в родном мире под управлением Акронта Негуса, души из погибших тел возвращались в Интер-мир и отправлялись к зарождающимся телам, но, вновь появившиеся дети не помнили ничего из прошлого. Первая паника наступила, когда сменилось несколько поколений, и выяснилось, что люди не представляют, как появились на Терре, кто их Создатель и Бог. Некоторые, от-дельно существующие племена, только вселившиеся в новые тела, старательно рисовали на стенах эпизоды из жизни в прошлом Мире, который они ещё помнили. Занявшись строительст-вом из подручных материалов жилищ, поиском пищи для тела, они ещё не знали, насколько ко-роткой по сравнению с предыдущей, к которой они привыкли, жизнью, окажется эта - в новом чужом мире. Большая часть шаххаров, которые занимались строительством, проектированием космических кораблей в прежнем мире, умели пользоваться видеофонами и т.п., умерли, не ус-пев передать потомкам имеющиеся знания. Письменность изобрести не успели, ведь никто не предполагал, что после смены биологической оболочки вся Память окажется утерянной, да и не было на чем и чем писать, ведь для производства пригодных для этого вещей требовались оп-ределенные навыки и технологии, которые ещё нужно было продумать, а затем осуществить задуманное из подручных, не исследованных пока материалов. Кроме того, основные техноло-гии в прежнем мире внедрялись с подачи Негуса и, в основном, его силами. Шаххары в этом плане были очень разбалованы, но сейчас некому было позаботиться о них.
  Люди нового поколения стали хоронить умерших, и души, заключенные в них страдали и мучались в течение долгих десятилетий, пока из прогнившего тела, наконец, не освобожда-лись и не попадали в Интермир.
  Астериусу приходилось долго объяснять освободившимся шаххарам, что это не его ви-на, но это было бесполезно, ведь после возвращения в новый зародыш Память о прожитой прошлой, уже земной, жизни - опять терялась, и возвращалась только при гибели тела и осво-бождении души.
  Легче было с разрозненными племенами людей, которые для себя выбрали быстрый способ освобождения души от тела - они сжигали умерших на костре. Но все равно при вне-дрении в новый зародыш Память также терялась.
  Астериус много десятков лет занимался этой проблемой, и не очень удивился, узнав, что в других мирах происходит то же самое.
  Акронты же отправились на поиски нового подходящего для всех мира, и редко появля-лись в Интермире поинтересоваться делами своих созданий. Все реже и реже Астериус связы-вался с Негусом. Подходящий мир все не попадался, уже не одно тысячелетие прошло, и то, что вначале казалось проблемой - превратилось в благо. Люди жили, размножались, шаххары, на-ходясь в оболочках, ничего не помнили, проходили Витки Спиралей снова и снова, и не дони-мали ненужными вопросами Главу Высшего Совета. Изначально в помощники Астериусу было назначено несколько духов, которые помогали ему регулировать распределение шаххаров. Пе-риодически Советники менялись - Высший Дух-Шаххар за какую-либо провинность отправлял их на Терру, а себе брал нового шаххара из прошедших Девять витков Спирали.
  Теперь Астериус опасался восстановления или сохранения Памяти у кого-либо, так как неизбежно возник бы вопрос - что дальше? Поэтому Freede со своими способами сохранения воспоминаний был очень опасен. Но и уничтожить его сейчас Астериус не мог. Будь это не-сколько земных лет назад - он, не сомневаясь, развеял бы и самого Freede и искоренил все его учение.
  В ХIХ веке был ещё один очень умный человек, нашедший способ освобождения души без отрицательных последствий. Попав к Астериусу, он был допрошен с пристрастием и остал-ся существовать, так как раскаялся и указал местонахождение своих научных трудов, да и Ас-териусу он был необходим для вычисления подобных умников. Рукописи впоследствии были благополучно "утеряны" в самых дальних углах старой университетской библиотеки. Затем там случился пожар, и Астериус перестал думать о возможности повторения подобного случая. Оказывается - зря.
  ***
  Натан медленно повернулся к вошедшему немолодому мужчине и посмотрел сквозь не-го с выражением полного отсутствия интереса и пренебрежения ко всему.
  Врач-психоаналитик уселся за старый деревянный обшарпанный стол, обитые металлом ножки которого были забетонированы, и стал столь же внимательно рассматривать молодого пациента, насколько тот демонстративно изображал полное безразличие.
  Натан категорически не хотел ни с кем общаться. Доктору Фишеру пришлось ехать с другого края Германии, чтобы обследовать такого неприступного пациента. Он бы и не согла-сился на это, если бы не личная просьба Канцлера.
  "Нам не хватает ещё и маньяка, - сказал с усмешкой Канцлер, тяжело выдохнув в труб-ку, - кроме террористов, которые и так обложили нас со всех сторон. Пожалуйста, герр Фишер, разберитесь, чтобы не пришлось брать ещё один грех на душу".
  Насчет "ещё одного греха" Канцлер не шутил - уже не раз после обследования Фише-ром приходилось тайком от всех ликвидировать тяжелобольных преступников, дабы не тратить на их содержание в лечебницах средства, которых и так не хватало. "Мертвые души" числились (для родственников) находящимися на лечении в клиниках без права свидания, и постепенно про них забывали, зато у Канцлера не болела голова о возможном возвращении "вылечившего-ся" маньяка на волю. Все делалось для блага народа.
  Доктор Фишер уже с первого взгляда понял, что Натан - один из психически больных, считающих своим долгом очистить Землю от "мусора". С какой жестокостью убил он уличную проститутку, при этом, не желая раскаиваться. Немолодой психоаналитик, перечитав не раз то-ненькое уголовное дело Натаниэля Крейца, понял, что расколоть такого будет не просто.
  Герр Фишер демонстративно, в течение нескольких минут, перелистывал страницы пап-ки с историей болезни, но Натан не желал больше его замечать. После первого визуального изучения вошедшего доктора, он отвернулся к зарешеченному окну, и стал рассматривать уны-лый внутренний дворик психиатрической клиники, в которую его перевели, так и не добившись ни одного письменного слова.
  Доктор Фишер каждый раз сталкивался с подобным отношением психически неполно-ценных пациентов, поэтому не удивился, когда, по истечении десяти минут, Натан все-таки об-ратил на него взгляд.
  Психоаналитик встал и наклонился над столом, опершись на него руками. Натан стоял вполоборота и буравил глазами доктора.
  - Хотите я расскажу вам о вашем детстве, - голос врача прозвучал громко и неожиданно, поэтому Натан вздрогнул. Герр Фишер улыбнулся улыбкой удава, одними губами. Он внушал опасение ничуть не меньшее, чем сам Натан. Неожиданно молодой человек понял, что пощады не будет.
  Психоаналитик внимательно читал все чувства Натана, отразившиеся у того в глазах и на лице.
  - Итак, детство... - Фишер закатил глаза и изобразил напряженную работу мысли. - Мать - молодая, скорее всего, наркоманка, отец - неизвестен. Приходилось всячески выживать, периодически просить милостыню, как глухонемому... - Натан ждал, провожая черными глаза-ми врача, меряющего ногами маленькую комнатку.
  - Мать - черноволосая, голубоглазая, ярко красилась и занималась проституцией... - герр Фишер повернулся к Натану, ожидая его реакции, но, к его глубокому разочарованию, тот никак не прореагировал на слова психоаналитика.
  Не в первый раз сталкиваясь с комплексом неполноценности в отношении своей лично-сти, затерянных в подсознании образов родителей (чаще всего матери), появляющихся в самый неподходящий момент и влекущих за собой различного рода преступления, основанные на дет-ских ассоциациях, герр Фишер ожидал всплеска эмоций.
  Но Натан помнил свою мать совсем другой. Она была блондинкой, и глаза были зеле-ными, а не голубыми, кроме того, она была выше среднего роста (если проводить аналогию с убитой проституткой). "Не там ищете, доктор..". Никакой личной неприязни к девушкам легко-го поведения Натан не испытывал. Он просто хотел избавить её от такого существования - её явно уже ничто не радовало, она зарабатывала на пропитание или наркотики, или что-то там ещё, да и само непонятное темное свечение с красноватыми проблесками вокруг головы этой девушки, наводило на мысль, что она полностью разочаровалась в жизни.
  "Я сам себе психоаналитик, уважаемый доктор..." - победоносно ухмыльнувшись, На-тан подошел к столу и сел напротив врача. Фишеру не понравилось такое отношение к его глу-боким размышлениям, которые, к тому же были подкреплены фактами из полицейской карто-теки. Да, ещё ни разу не было такого, чтобы пациент не умел говорить. Герр Фишер принял ре-шение.
  - Если вы захотите сотрудничать со следствием и со мной, мы попытаемся вам помочь. Недавно открылся Центр по изучению нарушений речи в Северной Америке. Вы нам интерес-ны именно с этой точки зрения. - доктор выжидательно посмотрел на Натана. Тот едва заметно кивнул. Надо только вырваться отсюда - и тогда мечта станет явью... Все будет гореть синим пламенем.
  ***
  Астериус продолжал шагать, размеренно, широко. Ради того, чтобы почувствовать себя хоть капельку живым, он визуализировал нижние конечности и не отличался бы от обычной души, попавшей в Интермир, если бы не длинный красивый и очень удобный посох в руках, который при желании мог стать обоюдоострым мечом. Конечно, Высшему Духу-Шаххару не требовался ни посох, ни что-либо иное, но он хотел разнообразить свою жизнь. Порхать бес-форменным туманом в Мире-между-Мирами мог любой известный маг, но не все позволяли себе выглядеть, как нормальные материальные существа. Души, попадающие в Интермир, каза-лись обычными существами, даже тот, кто прежде находился в биологической оболочке гнома или эльфа не отличался здесь от своего вместилища, разве что при определенном углу зрения просвечивал насквозь и не мог принять вид существа другого вида. Конечно, ведь живые тела на планетах были созданы по образу и подобию существ, проживающих ранее на Акронионе, и включали в себя все их яркие внешние признаки, как-то: длинные уши или маленький рост, со-ответствующие биологическим оболочкам, созданным для различных планет, все сохранилось. Они выглядели так же, как в на родном Акронионе, сосуществующие когда-то совместно четы-ре братских народа. Любой из Глав Высших Советов четырех миров мог наделить магическими способностями любого из выбранных им подчиненных, но отбор проходил очень тщательно (да и, честно надо признать, что не "наделяли" магией Высшие Духи, а лишь могли разглядеть на-личие магического зародыша и дать толчок к его развитию в виде импульса энергии активации, а далее - уже по закону обрушивающегося "карточного домика" способности проявлялись по нарастающей).
  Глава Высшего Совета Терры опирался на посох, как древний старец - все-таки 20000 лет в Интермире, да ещё до того на Акронионе немножко... В отличие от множества вещей, доставленных кое-как в Интермир, посох-меч не был родом с родной планеты - в этом Астери-ус готов был поклясться чем угодно. Вполне осязаемый, материальный посох-меч хранился в одном из потаенных мест, и Астериус крайне редко брал его с собой и очень надеялся, что им не придется никогда воспользоваться. Хотя...он хотел разнообразия в своей жизни. Периодиче-ски занимался с мечом, изучая с помощью доставленных с Земли компакт-дисков методы и приемы обращения с холодным оружием, а затем - прибегнув к магии - воспроизводил и унич-тожал чудовищных врагов, созданных своим воображением, либо почерпнутых из фильмов ужасов, методично отрабатывая навыки и набивая руку. Появление Похитителя Душ, и воз-никшие вследствие этого проблемы не столько огорчили, сколько порадовали Главу Высшего Совета Терры. "Хоть какой-то экшн появился" - подумал Астериус, ввернув в свои мысли мод-ное нынче на Земле словечко, может, удастся применить знания на практике и показать - кто в Интермире главный.
  А сколько интересного было, когда Высший Дух-Шаххар сообщил прибывшему посмот-реть на дело рук своих Негусу, что умершие люди и выпархивающие из них шаххары ничего не помнят о прежнем мире и своем Создателе. Всеми возможными способами и доступными сред-ствами пытался сохранить в затерянных племенах способ сожжения умерших, чтобы хоть часть шаххаров оставалась во власти Главы Верховного Совета и помнила о своем происхождении.
  Негусу же крайне не понравилось, что вышла такая неприятность с потерей Памяти. Да, согласно договоренности с планетой, люди должны были находиться на поверхности и служить после смерти питательным материалом для верхнего слоя Терры. Но, кто же знал, что жизнь окажется настолько короткой: климат и образ жизни не позволял телам существовать практиче-ски бесконечно, как в родном мире. "Знал бы, что так получится, продумал бы структуру тел более тщательно", - говорил Негус Астериусу. Да и болезни периодически принимали характер эпидемий - люди гибли миллионами. В один из дней Акронт Негус, обладающий более выра-женными способностями и возможностями, чем его творения, решил в очередной раз посетить поверхность планеты.
  "Нехорошо, что шаххары забыли своего Создателя", - сказал он и направился к точке перехода. В этот раз он пошел туда один. Астериусу оставалось лишь наблюдать за своим Ак-ронтом через Фоновизор, благо его возможности это позволяли.
  Да, появление среди белого дня огромного по земным меркам существа, похожего на че-ловека, держащего над ладонью семь звезд произвело неизгладимое впечатление на людей. Об-рывочные сведения о подобных существах, дошедшие до живущих в момент пришествия на Землю Великого Создателя людей, навеяли благоговейный страх на обитателей той части Зем-ли, куда точка перехода выбросила Негуса. Но длительное время Акронт все-таки не мог нахо-диться на поверхности, поэтому те несколько часов пребывания на планете среди людей высо-сали из него все силы. В последующие свои посещения Земли Негус брал с собой Астериуса и кого-либо из Совета и старался общаться только с одним - двумя жителями.
  Не рад был Негус, узнав, что кроме одного Создателя люди-шаххары понапридумывали себе каждый своего Бога, тем более, что уже начинались распри на фоне религиозной принад-лежности. Кто-то поклонялся Природе, кто-то отдельно существующим богам рек, озер, звезд, солнца. В общем - кто во что горазд. Слухи о чудовищах и странного вида непонятных рогатых и волосатых существах, существах с копытами и дышащих огнем, заставляли людей искать способы защиты, выливающихся в вере в противоположных - добрых существ, способных за-щитить от нечисти. Приносились жертвы, сооружались храмы.
  - Надо исправлять ситуацию, - заявил Негус Астериусу и стал принимать активное уча-стие в жизни планеты. Являлся то одному, то другому, женщинам, мужчинам, один или со сви-той. Периодически Великий Акронт сталкивался с недоверием, и приходилось творить "чуде-са". С некоторыми верящими ему людьми, Негус встречался несколько раз, объясняя линию поведения, которой должны придерживаться люди. Он после долгих опытов выяснил, что энер-гию и силу шаххарам, находящимся в Интермире, придает тепловая энергия, выделяющаяся при сгорании органического материала. Поэтому одним из основных правил, внушенных под-дающимся людям, было обязательное жертвоприношение и сжигание ароматических смол. Но все-таки этого было недостаточно. Общей веры в Негуса не было.
  - Не могу я долго находиться в этом мире, поддерживать миф о себе, надо искать другое место, достойное шаххаров. Но если я сейчас уйду, кто знает, к чему приведет это многобожие и поклонение непонятно кому? - Негус сосредоточенно думал над планом объединения людей. Нельзя допускать массовой гибели людей - это приведет к страшным последствиям. На планете обязательно должны жить люди. Да-да, планета плотоядна - сначала она медленно убивает че-ловеческое тело, а затем в течение нескольких десятилетий переваривает его. Ему выгодно за-хоронение тел... - Акронт Негус запнулся и посмотрел куда-то мимо Астериуса, не давая тому поинтересоваться - кому же это "Ему". - Если допустить массовую гибель людей, Хозяину бу-дет требоваться постоянно все больше и больше. Его нельзя перекармливать...Мы загнали себя в ловушку - я все меньше верю, что найдется мир, подходящий нам... Не допускай войн, гибе-ли людей и исчезновения шаххаров! - приказал он Астериусу. Тот и рад был бы исполнять по-ручение, но сам он мог посещать планету только в присутствии Акронта - своих сил пока не хватало. Вот если бы провели массовое жертвоприношение, то, возможно, Высший Дух-Шаххар и явился бы в любом доступном воображению образе на Землю и уж тогда бы он... Но время массовых жертвоприношений уже давно прошло, а во времена, когда они совершались, Астериусу не было необходимости посещать планету.
  Однажды, путешествуя в одиночестве по одному из селений Земли, Акронт Негус столкнулся с немолодым уже человеком, с которым как-то давно имел беседу. На свою беду, Негус не принял своего обычного для посещений Земли вида, и выглядел как черная расплы-вающаяся тень. Проскользнуть мимо не удалось, человек принялся бороться с теряющим силы от длительного нахождения на Земле Акронтом, избивая того всем, что попадало под руку. В пылу борьбы он называл Негуса "Некто", не связывая того ни с Богами, ни с людьми. Негус, вывернувшись из последних сил, ткнул человека в бедро острым зазубренным кинжалом, бро-шенным ему одним из наблюдателей, пролетавших мимо. Для этого наблюдателю пришлось вселиться в тело одного из жителей селения. Негусу, как создателю тел было прекрасно извест-но, где проходят нервы и сосуды в биологических оболочках, поэтому он сознательно повредил тому нервный ствол, дабы в следующий раз неповадно было на Богов кидаться. Все впоследст-вии было повернуто, как испытание слуги Божьего, хотя тот вряд ли забыл, как высшее сущест-во просило его о пощаде.
  Негусу после случившегося трудно было продолжать свои прогулки и исследования по-верхности планеты, тем более, что пользовался он чаще всего только несколькими точками пе-рехода, поэтому и известен был только в нескольких небольших частях мира.
  Идея создать потомка Божьего пришла неожиданно.
  - Будем творить такое чудо, - в восхищении говорил Негус Астериусу, - что об этом только слепоглухонемые не узнают. Да и тех мы вылечим. Хочу создать шаххара, способного жить на Земле несколько десятилетий, призывать к вере в одного Создателя и так далее.
  Все произошедшее далее - известный удавшийся эксперимент Негуса. Сын Божий и все остальное - все удалось, но все-таки множество сомневающихся оставалось, поэтому убийство и воскрешение своего отпрыска должно было убедить недоверчивых в серьёзности происходя-щего. И убедило бы окончательно, не исчезни Негус на несколько тысяч лет.
  Каким образом он смог создать обладающего такими способностями сверхчеловека, Ас-териус даже не догадывался. Зародыш был создан в лаборатории Негуса, в той части Интерми-ра, в которую вход был заказан всем без исключения.
  На Земле покорно ожидали Второго пришествия, а Негус все не появлялся, и некому бы-ло создать нового сверхчеловека.
  А потом началось самое интересное. Раскол церкви, бунт наблюдателей, "заклинивание" точек перехода, вселение нескольких душ в одно тело. Астериус был тогда занят постоянно. Лишь изредка мог позволить себе отдохнуть и наблюдать за миром про фоновизору глазами подчинявшихся ему наблюдателей, которых на Земле называли Оком небесным.
  ХV - ХVI века на Земле ознаменовались усиленным изучением души и, соответственно, душевнобольных. Святая Инквизиция своими судами и кострами поразила даже Астериуса. Все, кто попадал под горячую руку, признавались одержимыми дьяволом и сжигались. В тече-ние двухсот лет полыхали костры, и Интермир оказался переполнен душами, оказавшимися длительное время без новых тел. Некоторые, вопреки приказам, отказывались возвращаться на Землю и переживать заново все ужасы того времени. Хоть Память и блокировалась, но пережи-тый кошмар сгорания заживо под приветственные крики толпы накрепко оказался забит в под-сознание. Кроме того, ученые мужи того времени вполне успешно доказали, что психиатрия - не медицинская наука, и что психически больные подлежат ведению не врачей, а философов. В частности, Кант был ярым приверженцем таких взглядов. Он, в числе немецких психиатров-философов утверждал, что психоз - болезнь души, развившаяся в результате проявления злой воли или греха. Однако, существовало учение, прямо противоположное этому - что бессмерт-ная душа не может болеть, что причина психоза - в болезни организма.
  Астериус прекрасно знал, в чем причина психических заболеваний. Да, душа в том про-явлении, в котором она находилась в биологической оболочке, не должна была болеть, однако, прецеденты случались. В большинстве случаев к проявлениям душевных болезней приводили органические изменения в головном мозге, когда отказывали участки мозга, к которым обраща-лось сознание. Все-таки не до конца продумал Негус тело для шаххаров, поторопился, мало за-щитных механизмов от различного рода травм и инфекций. Но не будем о грустном.
  Так вот, в течение этих самых 200 лет у Астериуса появился небольшой шанс самому посетить планету, и он не преминул им воспользоваться. Своё первое самостоятельное посеще-ние он не смог забыть никогда - он материализовался прямо на площади, где происходило со-жжение очередной жертвы инквизиции, и, исходившая от горящей заживо девушки волна вы-деляющейся энергии вызвала у Астериуса такой прилив сил и радости, что он впал в оргастиче-ское состояние. Вот с таким лицом, страшным и просветленным одновременно, он и предстал перед бушевавшей толпой. Настолько неожиданным для всех оказалось его появление посреди огромного количества людей, что одномоментно воцарилось гробовое молчание. Астериус предстал перед всеми, раскинув руки, как на распятии, разодранная тога едва прикрывала бед-ра. Кровоточащие ладони - простерты к замершим людям. По лбу стекают струйки крови, появ-ляющиеся из-под тернового венца - абсолютно точная передача изображения с икон Сына Божьего, распятого на кресте. Обведя всех тяжелым взглядом, в котором читалась смертельная мука, Астериус провозгласил: "Как можете Вы, люди, так относиться к себе подобным? Ведь если человек обладает более выдающимися способностями, чем большинство, то не надо за это его казнить. Любой талант - дар Божий. Я прощаю всех вас, ведь вы не ведаете, что творите. Но те, кто ведают - будут наказаны и не войдут в Царствие Божие". Астериус медленно шел к при-вязанной к жертвенному столбу, безвольно обвисшей совсем молоденькой девушке. Костер по-гас при первом появлении Главы Высшего Совета, так как вся энергия пламени была потрачена при появлении на основной визуальный эффект. Внезапно лишившись пожирающего пламени, ветки и просмоленные дрова тихо шипели и дымились.
  Астериус был очень доволен произведенным впечатлением. Он приблизился к юной ведьме, и она, наконец, подняла голову.
  - Здравствуйте, мастер Астериус, - тихие слова повергли лжеХриста в шок, но он быстро взял себя в руки. Полученной энергии вполне хватало на какое-нибудь маленькое чудо. Разби-раться же, каким образом девушка его узнала, времени не было. Астериус, встав на колени, провел рукой над веревками - те опали, и юное всезнающее создание так же опало на руки Гла-вы Верховного Совета Терры. Проведя над обожженными до мышц ногами девушки своими руками, Астериус заставил ткани восстановиться. Толпа постепенно приходила в себя. Сил на-ходиться здесь уже почти не осталось. Астериус поднялся с колен и, создав себе ярко сияющий проход к "точке перехода" стал быстро исчезать. На прощание он услышал, как спасенная им девушка кричала ему вслед : "Аннэли...меня зовут Аннэли...".
  Вернувшись, Астериус долго не мог прийти в себя. Идея с сыном Божьим пришла сама собой, в последний момент перед отправкой на Землю. Он мысленно поаплодировал своему ак-терскому мастерству и силе воли, ведь, несмотря на все удовольствие, полученное от сжигае-мой жертвы, он смог заставить себя погасить огонь и спасти эту ведьму. Вот ведь мазохист... Оставалось надеяться, что эта Аннэли случайно назвала его настоящее имя, ведь она не могла узнать его... или могла? Неужели она обладает реальными магическими способностями, и смогла различить его настоящего под созданной иллюзией? Или у неё сохранилась Память? Ведь все души, попадающие когда-либо в Интермир, знали своего Главу. "Займусь этим вопро-сом потом", - подумал Астериус и отложил его рассмотрение в долгий ящик своей памяти.
  После первого посещения Земли, Астериус еще долго собирался повторить опыт. Тем более, вскоре время Святой Инквизиции прошло, и наступило время научных достижений и изобретений. Спустя ещё 400 лет и научные достижения стали поражать даже Астериуса, кото-рый оставался все также на уровне техники своего мира. Особенно порадовали Астериуса пер-вые полеты в космос, которые почему-то после триумфального начала, затоптались на месте и практически не ушли дальше орбиты планеты Земля. Редко когда запускались исследователь-ские спутники к другим планетам. И все равно все ограничивалось Солнечной системой. Асте-риус после первого полета человека на Луну размечтался об открытии пригодных для обитания планет, о наличии которых он мог сообщить Негусу. Ведь не может же великий Акронт обсле-довать все звезды и планеты один.
  Все меньше народу на Земле кремировалось. Больше душ мучалось, находясь в медлен-но распадающихся оболочках. Астериус не брезговал использованием научно-технических дос-тижений Земли в своем обиходе. Он одним из первых достал проигрыватель компакт-дисков и периодически позволял себе расслабиться и посмотреть фильмы, появляющиеся на Земле. Осо-бенно его забавляли сказки и разная фантастика. Развлекаясь, он иногда создавал чудовищ, по-добных увиденным в этих фильмах, и тогда по Миру-между-Мирами в течение нескольких ча-сов бродили всякие монстры, пугая многочисленных его обитателей.
  Сейчас Астериус направлялся в Зал хранения Спиралей Жизни. Ему необходимо было проверить одно предположение, возникшее после поимки духа Freede, который крайне заинте-ресовал Главу Высшего Совета Терры.
  ***
  Сато идет к храму. Мирн и ещё два воина следуют за ним абсолютно неслышно. Ни одна травинка не шелохнется под их ногами, ни одна веточка не хрустнет. Только поблескивает ино-гда пламя полузакрытых глаз, да капля пота сорвется с мускулистого тела. Острый с шипами хвост отлично помогает удерживать равновесие на узких тропинках и тоненьких деревцах, пе-рекинутых через глубокие ручьи. Сато идет уверенно, он не один раз бывал в храме бога Ругу-са. Бог харишей никогда не отказывал в помощи ни одному племени, находившемуся на плане-те. Отец Сато брал подрастающего сына с собой в храм каждый раз, чтобы тот запомнил доро-гу. Путь к храму пролегал через опасные для любого демона места - Сияющую реку и Черную топь. Стоило только попасть в Сияющую реку, как она затягивала в водоворот, и любой, даже самый сильный демон не мог выбраться на берег. Река отнимала разом все силы. Но её можно было спросить о чем-либо, и она отвечала, перенося душу вопрошающего на время в прошлое или будущее, забирая жизненную силу в качестве платы за информацию. Не часто демоны пользовались услугами столь дорогого справочника. Сил могло не хватить вернуться, и демон впадал в летаргию, находясь и не в живом и не в мертвом состоянии. Странное сияние реки в определенное время ночи объяснялось, как место перехода в другой - потусторонний мир, хотя наверняка этого не знал никто, так как, войдя в неё, живыми обратно вернулись считанные еди-ницы. Зато они считались героями и очень почитались в племени. Жаждущим узнать прошлое или будущее или ещё что-либо требовалось лишь пристально посмотреть на медленно переме-щающиеся гипнотизирующие волны и позволить своему сознанию быть затянутым рекой. Про-сто так смотреть на странную воду не рекомендовалось. Поэтому через эту неширокую реку был перекинут настоящий мост, с перилами, построенный в стародавние времена какими-то от-чаянными жителями Рурхуса. За многие годы река сильно обмелела, поэтому чувство опасно-сти по отношению к ней сильно притупилось. Мост давно не ремонтировали, но выглядел он ещё довольно крепким. Сато, ни на миг не останавливаясь и не глядя вниз, пересек поскрипы-вающие доски. Воины, без малейших признаков опасения за свою жизнь, также благополучно оказались на противоположном берегу. Алои же видела такое страшное зрелище первый раз в жизни: несмотря на название, Сияющая река виделась ей абсолютно черной, вода казалась вяз-кой, как расплавленное стекло и, ступив на мост, Алои увидела внизу свое четкое отражение, как в зеркале. Она всматривалась в него и видела себя совсем в другой жизни - рядом с доро-гими эльфами, такими же точно длинноухими, светловолосыми и невероятно красивыми.
  Алои не ненавидела демонов, но ей неприятно было думать, что она может остаться здесь навсегда. Примитивный уровень жизни претил ей, когда-то она жила по-другому и хотела бы вернуться в ту жизнь. Она часто слышала о Сияющей Реке, название которой произносилось демонами с благоговейный страхом. Девушки-демоницы не отличались большим умом и с ужа-сом смотрели на Алои, когда она предлагала им прогуляться до этой реки, или просто исследо-вать леса. Они панически боялись всего на свете и верхом их желаний была своя хижина, муж и куча хвостатых детишек. Конечно, если бы Алои собралась уйти исследовать леса в одиночку, её бы никто не стал останавливать, ведь она была чужой среди жителей этого племени и плане-ты в целом, да и некому было останавливать, кроме, разве что, Сато. Она понимала, что одной выжить в страшных лесах было невозможно, поэтому свой поход в дальние края откладывала на потом. Зато все ближайшие окрестности вслед за охотниками исследовала уже давно. Мечта убраться из этого мира не покидала её ни на секунду. Через двое суток она должна была стать женой Сато, но не желала этого. Можно было бы смириться с жизнью демонов в этом мире, но она не любила Сато, которого знала всю свою нынешнюю жизнь. Они жили в одной семье, и она его не представляла себе иначе как брата. А какие у них могли бы получиться дети, Алои себе и представить не могла - каждый раз, как пыталась, то воображение рисовало смуглое хво-статое длинноухое рогатое существо с миндалевидными огненными глазами... Ужас! Река, от-вечая мыслям Алои, послушно показала возможный результат такого кровосмешения, и девуш-ку аж передернуло от такой картины. Ладно, если мальчик получится, им красота ни к чему, а вот если девочка - тяжело будет такому монстру в жизни. Она откинула от себя эти мысли и ещё раз попристальнее вгляделась в Сияющую Реку. Та звала Алои к себе, но девушку-эльфа было не так-то просто сбить с толку, видимо, демоны были менее устойчивы к её чарам.
  "Как-нибудь в другой раз", - пообещала реке Алои и продолжила свой путь вслед за Са-то и его воинами. Но, видимо, достаточно долго простояла она, вглядываясь в реку и занятая своими мыслями, так как охотников, и так не особо шумных, и след простыл. Напрягая все свои природные способности, Алои вычислила, что их проделанный ранее путь все время пролегал в одном направлении, не отклонившись в сторону ни разу. Поэтому, логично предположив, что направление не должно измениться, она продолжила своё путешествие.
  Уже рассветало, когда Алои поцарапалась голым плечом о покрытый зеленым мхом ка-мень, увитый листьями. Хорошенько осмотревшись, она легонько раздвинула узкими пальцами листву и практически сразу заметила вход в храм. Если бы она не задела плечом стену строе-ния, прошла бы мимо, даже не обратив на него внимания в предрассветных сумерках. Храм был очень низким и напоминал, скорее, небольшой рукотворный холм с отверстием-пещерой. Вход особям женского пола был сюда строго заказан, но Алои не боялась гнева Богов, и, там более, демонов. Она благоразумно считала себя способной справиться с любым покусившимся на нее демоном, пусть даже вооруженным. Память прирожденного воина в этом случае её бы не под-вела.
  Внезапно ей пришла в голову мысль - а что, если уйти в леса, попытаться отыскать точ-ку перехода в свой мир. Несмотря на сохранившуюся Память о прошлых жизнях, момент попа-дания на эту планету она вспомнить не могла. Этот пробел в памяти очень беспокоил Алои. Просить помощи у Кахи она побоялась, так как у того в мыслях было только жертвоприноше-ние несчастной эльфийки. Но сам факт наличия в племени ещё одного чужака, кроме себя, ужасно обрадовал Алои. Значит, способ уйти из этого мира был. Нет, уходить из племени было бессмысленно. Надо попытаться все-таки договориться с Кахи. Алои подозревала в нем при-надлежность совершенно к другой расе - он точно не был эльфом и не принадлежал, согласно подслушанному разговору, к демонам. По внешнему виду он не мог быть гномом, следователь-но - он человек. Шпион с Терры. Но зачем? Ведь все создания Богов Акронтов всего лишь вы-жидали время, чтобы переселиться в другой мир. На эти вопросы Алои не находила разумных ответов.
  В прошлом ей, с одной стороны, дважды не повезло - она погибала из-за своей безрас-судности, пытаясь исследовать дикую природу новой планеты; с другой же - она каким-то об-разом не потеряла Память. Алои помнила счастливую и почти беззаботную жизнь в прежнем мире, где её звали Эола, помнила переселение, предательство одного из братьев-Акронтов, ко-торое оставило глубокий след в душе, ведь она лично знала самого Негуса и хорошо относилась к шаххарам. Она помнила своего создателя - Эолуса, Бога эльфов. После заселения своей пла-неты, эльфы с его подачи длительное время занимались изучением людей, демонов и гномов, поэтому достаточно многое знали о них. В исследованиях эльфам помогали внезапно обнару-жившиеся магические способности, которые, однако, дважды не спасли юную Эолу-Алои. Ро-дившись в третий раз, она недолго пребывала среди эльфов. Каким непостижимым образом она попала в чужой мир, а главное - зачем? Алои бы многое отдала, чтобы узнать, кому это было нужно, и ещё больше - чтобы найти способ и понять, как вернуться назад.
  Вокруг храма стояла гробовая тишина. Алои в течение нескольких минут, почти не ды-ша, наблюдала за входом и обшаривала глазами близлежащую местность. Воины Туо были профессионалами во всем, что касалось охоты и внезапного нападения. Они умели скрываться так, что проходящий даже в сантиметре зверь не мог их заметить и почуять запах. Но глаза Алои позволяли ей видеть особым зрением то, что было необходимо. У неё было два варианта своих дальнейших действий: первый - прокрасться в храм, когда там находится Сато, чтобы выяснить, каким образом он собирается уничтожить Кахи, гибель которого была теперь абсо-лютно не руку Алои; второй - подождать, когда воины покинут это место, и попытаться самой выяснить все.
  Пока одна часть мозга выбирала наиболее подходящую стратегию, другая при помощи второго эльфийского зрения обозревала окрестности. Практически сразу она заметила Мирна, прильнувшего к земле... он целился прямо в неё из лука. Алои инстинктивно отпрянула назад, но стрела уже настигала девушку.
  ***
  Натан был полностью погружен в себя. Вся эта суета вокруг его странной немоты, каза-лось, совершенно его не касается. Психиатры и неврологи замучили его своими исследования-ми, часть из которых была довольно болезненной. Бесчисленное количество раз бралась кровь из вены, из артерии, из пальца, все возможное биологические жидкости были изъяты, как будто это могло как-то помочь. Все проводимые процедуры казались Натну очень долгими и мучи-тельными. Он тихо и молча ненавидел всех. Все было не так. Он все чаще видел практически у всех над головами странные ореолы различных цветов, по которым научился определять на-строение, даже не общаясь с этими людьми, периодически отмечая странности во внешнем ви-де некоторых особей - однажды ему показалось, что он видит гнома вместо высокого негра-санитара, в другой раз уши молоденькой медсестры вытянулись под его пристальным взглядом и глаза приобрели странный разрез. Натан отнес все эти изменения на счет принимаемых пре-паратов и почти смирился со своим сумасшествием. Он давно уже покинул бы исследователь-ский Центр, если бы не парочка серьезных удерживающих обстоятельств. Во-первых - режим был полутюремным. Непосвященному человеку показалось бы, что пациенты свободно разгу-ливают по обширнейшей территории прилегающей к клинике, несколько гектаров которой бы-ли покрыты густыми порослями цветущих круглогодично растений. Но каждый выход пациен-та фиксировался в журнале у дежурного, наметанный взгляд Натана среди деревьев сразу раз-личил множество замаскированных видеокамер, да и пятиметровый двойной "низенький" за-борчик опутывала сложная сеть сигнализационных устройств и проводов под напряжением. Стоящие по периферии вышки не оставляли сомнения в том, что с желающим сбежать охрана церемониться не будет. Свою способность видеть то, что не могут другие, Натан объяснял для себя именно отсутствием способности говорить. Его согревали мысли о будущем. Да, он, по возможности, сделает счастливыми несчастных людишек, которые должны быть избавлены от своего тягостного существования на этой планете, а затем уйдет сам, с гордо поднятой головой, уйдет, чтобы вернуться полноценным. А пока - он выбран для серьезной миссии, назначенной ему Богом. Натан был уверен в этом не меньше, чем в то, что утром взойдет солнце, и реки не повернут вспять.
  Второй причиной его нахождения здесь была ОНА. Он встретил эту девушку во время одной из своих исследовательских прогулок. День назад, продираясь через кусты, как медведь, он приостановился отметить для себя очередную камеру видеонаблюдения (схему расположе-ния всех отслеживающих устройств он держал у себя в памяти), как вдруг услышал странные всхлипывающие звуки. Кто-то плакал навзрыд, как ребенок. Натан обогнул особенно густой и колючий куст и увидел девушку, стоящую на коленях около какого-то свертка. Вдалеке слыша-лись голоса, произносившие невнятно чье-то имя.
  - Кармен! Кармен! - голоса раздавались совсем рядом, но девушка не отзывалась. Она даже не повернула голову в сторону зовущих. В клинике было много людей с различными на-рушениями слуха и речи, но Натан почему-то был уверен, что она прекрасно слышит.
  Он стоял и любовался ею. Такие девушки редко встречались на жизненном пути моло-дого человека. С виду - никаких выдающихся внешних данных в ней не было. Обычная фигура, лицо - тоже ничего особенного, но вот её матовая кожа сразу выдавала в ней уроженку Южной Америки, а какие у неё были глаза...
  Натан мог бесконечно смотреть на неё. Кармен, наконец, соизволила заметить молодого человека, практически уже съевшего её глазами. Она перестала всхлипывать, вытерла слезы тыльной поверхностью рук и поднялась с земли. Девушка посмотрела на него иссиня-черными глазами, в которых даже не было видно зрачков. Натан испуганно отпрянул. Она ждала его дальнейших действий.
  Собравшись с духом, все-таки он протянул обе руки к ней ладонями вверх - хотел пока-зать, что пришел с добрыми намерениями. "Я не обижу тебя", - показал жестами.
  - Я понимаю тебя, - девушка улыбнулась ему и повернулась в сторону свертка, около ко-торого только что плакала навзрыд.
  - Это Альфонсо, он сегодня умер. - Кармен слегка растягивала слова, и по манере речи Натан понял, что она была немного заторможенной. Вероятно - тоже принимает какие-то ле-карства.
  - Кармен! - голос охранника звонким выстрелом в упор прозвучал за спиной Натана, и он и девушка от неожиданности вздрогнули.- Мы тебя уже разыскиваем два часа. Не надо было убегать, мы бы похоронили твоего хомячка сами. - Охранник приобнял девушку за плечи и медленно повел в сторону клиники. Она не сопротивлялась, покорно побрела рядом с ним, один лишь раз обернувшись на сверток с мертвым хомяком. На молодого человека она больше ни разу не посмотрела.
  - Тебе бы тоже не помешало вернуться в палату, скоро ужин. - Охранник плотоядно улыбнулся, как будто главным блюдом на ужине должен был стать сам Натан под винным со-усом. Молодой человек вновь почувствовал ненависть к этим людям, уже было оставившую его на несколько мгновений при встрече с Кармен.
  Охранник с девушкой уже давно скрылись с глаз, но молодого человека не покидало чувство чего-то неправильного во всей этой истории.
  Ага, видеокамеры! Ведь они находятся повсюду, почему же Кармен так долго искали? Последняя найденная Натаном камера как раз смотрела в сторону поляны, на которой только что находилась девушка с мертвым хомяком.
  Значит, часть камер - фальшивые, просто муляжи для пущего страха. Это открытие чрезвычайно обрадовало Натана, настроение у него заметно улучшилось. "А все-таки, что это за девушка? Зачем она здесь?", молодой человек ради интереса присел рядом со свертком, ос-тавленным Кармен, и осторожно развернул розовую ткань. Хомяк и вправду был мертв. Причем изначально. Это был игрушечный зверёк. Очень похожий на настоящего, но торчащая из разо-шедшегося по спинке шва вата, определенно наводила на мысли об искусственно созданном животном. Натан нагнулся и поднял с земли игрушку. Грызун лежал у него в руках и постепен-но согревал ладони. Какое-то странное свечение появилось вокруг головы животного. Натан пристально взглянул на него, и хомяк, привстав на задние лапки, радостно улыбнулся молодому человеку, показав ряд острых мелких зубов.
  ***
  Я, полностью лишенный сил, туманился в своей темнице, занимая все предоставленное мне пространство на полу, и ждал. Астериус так и не откликнулся. План рушился на глазах. Ес-ли Фрида появится в Интермире, это вызовет скандал, так как считается, что биологические оболочки не могут находиться здесь. Но ведь никто не пробовал! Как можно утверждать, что чего-то не может быть, даже не попробовав сделать это. Это будет революция, прорыв! Вдох-новленный этими мыслями, я вновь собрался в человекоподобное состояние.
  А в это время Фрида уже была на крыше отделения милиции. Ей повезло, что здание от-носилось к постройкам незабвенных шестидесятых годов, где с торца находилась пожарная ле-стница, поднятая на достаточную высоту, чтобы не могли забраться дети, но довольно удобная для взрослых. Так как Фрида относилась наполовину к скандинавам, она была высокого роста для девушки. Наивные стражи порядка наверняка не подозревали, что на крышу отделения ми-лиция кто-либо будет покушаться, поэтому ничего похожего на сигнализацию или внешнюю охрану и в помине не было. Фриде с самого начала казалось, что все это безумная авантюра, но все-таки она была и русской наполовину, в связи с чем страсть к приключениям "на одно ме-сто" в ней вполне ярко присутствовала, поэтому она положилась на русский "авось" и смело принялась штурмовать пожарную лестницу трехэтажки. При всей своей кажущейся наивности, Фрида мало верила в ночной клуб на "голове у милиции". Она просто для очистки совести ре-шила убедиться, что все это розыгрыш, а потом вернуться домой. Ведь не зря же она приехала за тридевять земель, чтобы все бросить на финишной прямой, перед окончанием этой непонят-ной истории и странного знакомства. В процессе подъема по лестнице, сумка постоянно норо-вила соскользнуть с плеча, волосы, ранее аккуратно собранные в длинный хвост, растрепались и порывами поднявшегося ветра попадали в глаза и рот. Последние ступеньки Фрида преодоле-ла настолько раздраженной, что была готова убить любого, кто оказался бы на крыше. Хотя в глубине души она надеялась, что Призрак просто назначил ей такое романтическое свидание, и сейчас он подаст ей руку и...Вот и все, добралась.
  Фрида перелезла через низенький бортик и оказалась на плоской крыше среднегорского отделения милиции. Ни одной живой души... Тихо, темно и страшно. Блин, вот облом. Фрида бросила сумку около поручней лестницы, слегка выступающих над ограничительным бортиком крыши, и медленно пошла прямо ко входу на чердак. Конечно, никаким ночным клубом здесь и не пахло. У ночных клубов и дискотек обычно толпится народ, молодые люди разговаривают и курят перед входом, малолетние девушки, изображая супермоделей, пытаются протиснуться внутрь, обойдя фейс-контроль или взглядом отыскивая знакомых, обладающих правом на сво-бодный вход. Ничего похожего. "Ночь и тишина"... - как в известной песне. Фрида обошла всю крышу. Вот уже и два часа ночи. Периферическим зрением Фрида заметила появление яркого свечения, интенсивность которого нарастала. Вот это уже интересно. Может, Призрак все это специально подстроил, чтобы проверить её, заставить сомневаться? Ну да, конечно, вот и очер-тания двери вырисовываются. Дверь, как дверь, только висит в воздухе, примерно в полуметре от поверхности крыши. Сейчас, имея доступные технические и материальные средства, хоть Черта Лысого можно висящим в воздухе изобразить. Обычный обман зрения, тем более - ночь. Фрида вернулась к оставленной сумке, и, на всякий случай, вынула из неё газовый баллончик. Призрак не Призрак, а маньяки везде встречаются.
  Внезапно девушке стало страшно, но, вспомнив предречение одной старушки, к которой за компанию с подругой Фрида ходила узнать будущее, что доживет она минимум до 80 лет, вооружившись все тем же русским "авось" и газовым баллончиком (да, и перекрестившись на-последок), девушка смело шагнула в черноту прохода.
  ***
  Я не знал, что делать. Фрида уже должна была попасть в Мир-между-Мирами, а я не мог встретить её. Если, конечно, она действительно нашла точку перехода и живой добралась до Интермира. Хотелось надеяться, что это именно так. Она нужна была мне для шантажа этого гадкого Астериуса. Моя цель и мечта должны были осуществиться, невзирая на личности. Я хотел стать одним из вершителей судеб на Земле. Вечная жизнь и постоянные развлечения - что может быть лучше?
  Пол подо мной зашипел, как вода, попавшая на раскаленную сковородку. Я испуганно повис в воздухе, вернувшись в туманное состояние. Пол продолжал шипеть и трескаться, при-нимая вид пористой структуры, которая стремительно таяла везде, кроме мест расположения "подсвечников", генерирующих мою энергетическую тюрьму. Через несколько минут туман-ные стены моей тюрьмы оказались как бы подвешенными вместе с "подсвечниками"-артефактами. Под ними же образовалось довольно много свободного пространства, чтобы мне даже в человеческом теле пролезть. Я не стал ждать повторного приглашения и быстро просо-чился в образовавшийся проход. Еще в процессе выползания, я оглядывался в поисках своего освободителя, но никого не увидел. Пол же, шипя и трескаясь, вновь стал восстанавливать свою структуру. Я впитывал текущую со всех сторон энергию и чувствовал, как возвращаются силы. Энергетическая тюрьма не давала основной части питающей духа энергии проникать внутрь, стены забирали её, не давая мне сил для попыток выбраться - что же, хорошая идея. Хорошо, хоть попадающих крох "питания" хватило на связь с Фридой - моим пропуском в мир Богов!
  Что ж, спасибо, мой освободитель. Когда-нибудь сочтемся. Я не забываю оказанных мне услуг, тем более столь необходимых.
  Точка перехода находилась не очень далеко, но все равно требовалось время, чтобы дос-тичь её. Я со всей возможной скоростью полетел навстречу своей мечте, обгоняя изумленно глядящих мне во след полупрозрачных людей, гномов и эльфов, медленно бредущих пешком по той же дороге.
  ***
  Астериус приближался к своей цели. Зал Спиралей Жизни. Он хотел проверить одно свое предположение, для подтверждения которого необходимо было взглянуть на витки Спира-лей похищенных душ. Прикасаясь к определенным точкам Спирали, можно было определить, что происходило в данный момент жизни. Неотложные дела, связанные с попытками досту-чаться до Негуса, не позволили сделать ему это в предыдущие дни. Кэпперы исправно переда-вали информацию об исчезновении душ. Если раньше, в самом начале, Астериус особо и не нервничал, то сейчас для паники было самое время. В начале заселения планеты не всем хвати-ло биологических оболочек. Большая часть душ ждала своей очереди несколько тысяч лет, что-бы количество населения на Земле приблизилось к той отметке, чтобы все шаххары были обес-печены телами. После того, как население планеты достигло 6 миллиардов, количество душ и тел вошло в равновесие. Несколько тысяч шаххаров, остающихся длительное время в Интерми-ре также не теряли времени зря - они тоже научились размножаться. Дух Freede относился к тому поколению, которое было рождено и выращено в Интермире, и совсем недавно ему было предоставлена первая биологическая оболочка, где-то в ХV веке по времени Земли. Поэтому он о многом не знал, а часть его догадок была неправильной. Что ж, вечный конфликт "отцов и детей" - дети думают, что всё знают, поэтому ни о чем не спрашивают и лезут на рожон, а ро-дители не спешат сами делиться знаниями, считая отпрысков ещё маленькими. Астериус хотел, чтобы все оставалось по-прежнему, дух Freede хотел радикальных изменений. Да, он не только придумал способ сохранения Памяти, что совсем не устраивало сейчас Астериуса, (который и сам не представлял, что будет в будущем), но и оставил свои письменные труды, которые могли рано или поздно попасть в руки какому-нибудь фанатику, способному вести за собой миллионы поверивших в него. Хоть Глава Высшего Совета и был уверен, что обезвредил опасные мысли, устроив пожар в Университетской библиотеке, но всем магическим организмом чувствовал, что все ещё только начинается.
  Вот и тропинка, ведущая в сторону мерцающего невзрачного строения. Никто из прожи-вающих или путешествующих по Интермиру не обращал внимания на этот кривой домик бла-годаря наложенным, отводящим глаза, чарам. Астериус прошел через покосившуюся дверь и попал в маленькую темную, без единого окна, комнатку, площадью не более 10 квадратных метров. Многослойная пыль, лежащая на всех поверхностях и скудном хаотично разбросанном скарбе, ясно давали понять, что здесь долгое время никого не было. Перейдя невысокий поро-жек, Астериус в два шага оказался ровно посередине помещения. Зачарованную пыль он не по-тревожил ни капли. Только Глава высшего Совета мог передвигаться так, что она как прико-ванная оставалась на своем месте, не разлетаясь под его ногами или повинуясь движению воз-духа, создаваемому плащом мага. Любой дух, даже входящий в Совет Терры, не смог бы войти сюда и остаться незамеченным. Чары, наложенные Астериусом, повиновались только ему. Ни-кто в Интермире столь длительно и тщательно не изучал магические способности, проявившие-ся здесь у духов, наделенных властью. Поэтому за целостность заклинаний Астериус мог быть абсолютно спокоен, но ощущение тревоги все равно не отпускало его. Порывшись в себе, он определил, что беспокойство это связано с Похитителем Душ, ведь его никто не видел, так как обследовать весь Интермир не представлялось возможным. Кто знает, сколько времени этот маньяк находился в Мире-между-Мирами, имеющем бесконечное число ответвлений, ведущих в различные измерения, самыми крупными из которых были Терра, Рурхус, Эллис и Дуваар. Он мог в течение многих тысяч лет вынашивать какие-то идеи, развивать любые способности, даже магические. Зачем только ему были нужны духи? Да, при гибели души выделялось колоссаль-ное количество энергии, поэтому при выявлении каких-либо особо грешивших шаххаров, их в качестве показательной казни отправляли на Солнце, для подпитки светила и чтоб другим не-повадно было. Но незапланированных всплесков энергии в Интермире никто не чувствовал. Убийство любой души не прошло бы незаметно, если только моментально не поглотить её це-ликом. От этой мысли Астериуса прямо прошиб невидимый пот. Что же должно было быть это за существо, чтобы заниматься такими делами? Хотя первым делом надо идти от простого - выяснить, кому может быть выгодна гибель и исчезновение духов всех видов. Ведь не только шаххары пропадали. Такие случаи наблюдались и среди демонов-харишей. Насчет эллоров-эльфов и гухрисов-гномов Астериус до конца уверен не был, ведь он ни разу за последние не-сколько тысяч лет не связывался с управляющими ими духами. Те мирно обитали в своих угол-ках Интермира, сами не высказывая никакого желания общаться с Астериусом или Грейрхар-дом. Но он предполагал, что различий между похищенными духами этот неуловимый маньяк не делает. Все-таки придется решиться на встречу со всеми Главами параллельных миров. "Если и не помогут делом, то хотя бы идеи какие-нибудь выскажут", подумал Астериус, зависнув на середине комнаты. Хорошо быть всемогущим, но рано или поздно случается что-нибудь непо-нятное, что ставит под удар твою репутацию. Ведь, как Астериус мог распоряжаться судьбами духов-шаххаров, наблюдателей и Членов Совета, так и появившийся Негус мог заменить управляющего, не справься тот с проблемой. Астериус, однако, надеялся, что так радикально его Акронт поступать не будет, ведь он верой и правдой долгие годы служил своему Создате-лю, не подводя его. Даже в его отсутствие пытался поддерживать в людях веру в Бога - чего стоило одно только спасение этой Аннэли, почему-то назвавшей появившегося Астериуса его настоящим именем. Кстати, насчет этой девушки. Надо будет посмотреть, что с ней случилось потом, после спасения от костра.
  Астериус вернулся из мыслей в свою реальность. Глазами найдя необходимую точку, он начал просачиваться сквозь деревянный пол комнаты и через пару мгновений оказался совсем в другом помещении. Внезапно на него накинулась какая-то черная тень, но Глава Высшего Со-вета Терры был готов к такому повороту событий. Направив в сторону нападавшего призрач-ный посох, он заставил черного пса лечь на каменный пол.
  - Дарга, шалунья, так и напугаться можно...до смерти! - Астериус ласково потрепал со-баку по голове. Та, освобожденная от чар, радостно закрутилась вокруг хозяина, вовсю разма-хивая хвостом и поскуливая от удовольствия.
  Наличие настоящей собаки в Интермире объяснялось жалостью Астериуса, побывавше-го недавно на Земле. Он отправился за очередной порцией фильмов на планету под видом обычного человека и уже подходил к двери в видеомагазин, как услышал тоненькое повизгива-ние в районе своих ног. Опустив глаза, Астериус увидел около себя маленькое существо черно-го окраса с едва открывшимися глазами. Щенок смотрел наивным детским, доверчивым до крайности, взглядом, да так, что у Астериуса, не имевшего детей, прямо слезы на глаза навер-нулись. Однако долго находиться на планете Глава высшего Совета Терры не мог, да и взять с собой живое существо из плоти не представлялось возможным. Астериус переступил через щенка и вошел в магазин. Тот, покачиваясь на маленьких лапках, побрел было вслед за ним, но шедший сзади молодой человек, небрежно отпихнул собачку ногой в сторону. Щенок упал и ударился головой об асфальт, при этом поскуливание перешло в настоящий жалобный плач. Астериус так и не приобрел себе новые фильмы. Он едва сдержался, чтобы не испепелить обидчика собаки на месте, но не мог себе позволить такого опрометчивого шага. "Что-то силь-но мягким я стал", - думал Астериус, прижимая и поглаживая собаку у себя за пазухой, твер-дыми шагами направляясь к точке перехода. К великому удивлению Главы Высшего Совета, щенок спокойно перенес перемещение из одного мира в другой.
  Частым путешествиям в последнее время Астериуса на Землю способствовали в боль-шинстве своем происходящие на планете события, а именно - террористические акты с гибе-лью большого количества людей. При этом происходило сгорание биологической оболочки, и души сотнями попадали в зал ожидания Интермира, практически незамедлительно отправляясь в новые тела. Энергия, выделяющаяся при сгорании тел, давала Астериусу силы и возможность посещать планету. Малые войны, шедшие на планете, были выгодны Астериусу с нескольких сторон: во-первых - регулировалось количество биологических оболочек, во-вторых - выделя-лась необходимая для подпитки жителей Интермира энергия, в-третьих - это позволяло вы-явить наиболее опасных террористов-шаххаров, которые, попадая в Интермир, осуждались и направлялись на Солнце. Большое количество шаххаров со странными жестокими наклонно-стями рождалось именно в Интермире. Рожденные и прибывшие с Акрониона находились под пристальным контролем Создателей, поэтому там "брак" сразу выявлялся и исправлялся в ла-боратории.
  Религиозные войны были спровоцированы Негусом специально. "Чтоб не скучно было жить", - объяснял он удивленному Астериусу, направляясь в одно из своих посещений в поле к спящему пастуху. Идеи, продиктованные Негусом юноше, развивались более широко, и вскоре мусульманская религия стала чуть ли не более распространенной в мире, чем христианство. К буддизму Негус отношения не имел, посчитал, что люди придумали себе Бога от необходимо-сти во что-то верить и кому-то поклоняться. Люди, исповедующие буддизм, не мешали планам, задуманным Негусом, поэтому внимания на них он особо не обращал. Итог всех этих явлений - религиозные столкновения, вылившиеся в партизанскую террористическую войну.
  Астериус не вмешивался. Он приобретал диски с фильмами, вникал в жизнь и мысли со-временных людей и очень смеялся, просматривая исторические эпосы. "Вроде немного време-ни прошло, а историю переврали, включив все возможное воображение", - удивлялся Астериус.
  Щенок оказался женского пола. Астериус благоразумно посчитал, что не стоит кому-либо рассказывать о появлении здесь живого существа. Он спрятал её там, где никто не смог бы отыскать, даже зная про существование собаки в Интермире и задавшись такой целью.
  О Зале, где хранятся Спирали Жизни знали все, но никто, кроме Астериуса там не был. Точно так же, Астериус прекрасно знал о наличии где-то в Интермире лаборатории Негуса, но даже не представлял, в каком из странных ответвлений она может находиться.
  Дарга со всеми возможными предосторожностями была доставлена в Зал. Пищу и воду Астериус тайком приносил ей раз в неделю, посещая Землю. Просто питаться энергией, как шаххары в Интермире, собака не могла. На животное были наложены охранные чары, благода-ря которым она даже Астериуса узнавала только после снятия данного заклинания. Астериус предполагал, что кто-нибудь может подделать его внешность и собака ошибется. Ведь в Интер-мире даже запах можно было изменить при желании.
  Дарга выросла огромной. Может быть, так на неё действовал местный климат или ещё какие-то факторы, у Астериуса не с кем было сравнивать, так как эта собака была единствен-ным живым существом из мяса и костей в Мире-между-Мирами.
  Успокоив прыгающее вокруг животное, Астериус, наконец, смог начать исследование необходимых Спиралей Жизни. Он протянул вперед призрачный посох, и один из стеклянных сосудов медленно поплыл по воздуху к магу. Сосуд состоял из семи молочно-белых витых ко-лец, над которыми сконденсировался и завис черный туман, уже готовый каплями упасть на верхний виток. Астериус осторожно прикоснулся пальцами к сосуду, и тот час был почти осле-плен нахлынувшим на него разноцветным мерцанием. Глава Верховного Совета не удержался на ногах, он покачнулся, выронил посох, но рука при взмахе зацепилась за что-то мягкое, и па-дение остановилось. Астериус удержал Спираль Жизни, но не решился ещё раз прикасаться к ней. Дарга, за чью шерсть ухватился в попытке не упасть чародей, спокойно стояла, опустив голову и глядя преданными умными глазами на своего хозяина.
  - Спасибо, девочка, - похвалил собаку Астериус, с трудом принимая вертикальное поло-жение. От Дарги исходило тепло, которое придало сил оглушенному магу.
  Так, значит. Кто-то держит души заключенными в странном месте, в которое нельзя за-глянуть через Спираль Жизни. Единственное, что можно было утверждать, это то, что их не уничтожили. Попробуем с другим сосудом.
  Дарга осуждающе посмотрела на хозяина, но тот, охваченный злым азартом, отправил первую спираль в предназначенную для неё особую нишу, и уже взял вторую.
  - Кто-то бросил мне вызов, и я его принимаю. - Объяснил он собаке свои действия. Она присела возле Астериуса и он, встав на колени, обнял её за шею. Вот так, держась за животное, он и приступил к исследованию другого сосуда, над которым точно также зависло черное обла-ко с готовыми сорваться каплями.
  Глава Высшего Совета Терры медленно прикоснулся кончиками пальцев к верхнему витку, там, где оканчивался белый цвет. Он был готов к новому цветовому удару, но, к своему удивлению, ничего не происходило. Он не видел НИЧЕГО. Кто-то блокировал мага. Астериус раз за разом пытался обнаружить местонахождение души, но перед ним как будто закрыли дверь. Все осмотренные Спирали одинаково оставались равнодушными к попыткам Астериуса проникнуть в них взглядом. Что-то непонятное происходило. В конце концов, измученный, Глава Высшего Совета отказался от просмотра сосудов с витками Жизни похищенных душ.
  Он вызвал к себе Спираль Freede, где все было ясно видно и без инвазивного проникно-вения - первая спираль белая, вторая - серая, начиная с третьей - сплошная чернота, хоть глаз коли. Этот дух был странным - не будучи посвященным Астериусом, он обладал сильными ма-гическими способностями, своим туманным видом крайне озадачив весь Совет. Но магические артефакты, лишающие притока энергии любого, могли удержать в генерируемой ими сфере да-же самого Астериуса. Прикоснувшись к краю последнего из заполненных Витков, Астериус мгновенно увидел, как Freede, низко стелясь туманом над Дорогой-между-Мирами, направляет-ся к одной из точек перехода в Медиамире. Первая мысль оторопевшего мага была о том, что у него на фоне переутомления начались человеческие галлюцинации. Сбежать из энергетической тюрьмы в Зале Суда было абсолютно невозможно! В связи с чем, увиденное им является либо неправдой, либо на самом деле у Главы Высшего Совета Терры начались галлюцинации, либо ...Freede действительно как-то выбрался. Явно не без посторонней помощи, хотя, кто мог по-зволить себе настолько обнаглеть, что освободил бы личного пленника самого Управляющего Террой?
  ***
  Алои максимально выгнулась назад и стрела, лишь зацепив девушку оперением, просви-стела мимо и воткнулась в ствол какого-то дерева. Мирн подбежал к месту, где должна была находиться жертва, но ничего, кроме примятой травы не увидел.
  Алои прижималась к стене храма, максимально пытаясь слиться с ней. Мирн не мог не узнать её - и все равно пытался убить. Да, не все любили Алои, многим не нравилось её пребы-вание в племени - в этом они поддерживали Кахи. Мирн никогда не высказывал своего нега-тивного отношения к девушке-эльфу, он относился к ней так же, как к мухам или комарам. Но чтобы убить... Мирн не хотел, чтобы Сато выбрал своей Подругой Жизни Алои, но Сато не стал бы слушать его. Молодой вождь в этот момент вышел из храма, и Мирн без единого слова присоединился к нему, начав обратный путь. Алои, бледно-зеленая, как и опутавшая стены храма листва, отделилась от шершавых камней и вошла внутрь.
  В храме было темно и пахло сыростью. Девушка прекрасно видела в темноте, поэтому без приключений обошла все ловушки, предназначенный непрошеным гостям - вырытая и едва прикрытая яма с кольями, меч, падающий сверху при пересечении определенного участка до-рожки, ядовитые змеи и другая дребедень.
  Внутри здание оказалось намного больше, чем снаружи. В чем была причина такого не-соответствия, Алои задумываться не стала. Основная часть храма могла располагаться под зем-лей, но девушка не почувствовала что спускается вниз. Списала на то, что строение расположе-но в джунглях, и она попросту не рассмотрела его целиком.
  Влажность сменилась сухой атмосферой, высасывающей все силы из Алои. Где же ка-кой-нибудь зал, где должен находиться алтарь и статуя Бога, как во всех известных девушке храмах? Дорожка то расширялась, то сужалась, каменный потолок храма давно превратился в естественный свод пещеры, а выхода, бокового ответвления или какого-либо помещения все не показывалось. Уже давно кончились все ловушки и, по подсчетам Алои, она должна была ока-заться чуть ли не на другом конце леса, когда, наконец, показался "свет в конце туннеля". То есть свет действительно появился, да и дорожка проходила на самом деле по туннелю, так что это выражение оказалось вполне подходящим к ситуации. Девушка остановилась, прислонив-шись к стене "храма". Но ведь Сато очень недолго пробыл внутри, она же, по скромным при-кидкам, уже часа четыре бродила внутри. Может это место играет со временем? Искажающее заклинание... Она слышала, что такие использовались давным-давно на Эллисе... Но чтобы на Рурхусе, где демон, способный создать даже обычный огненный шар, считался великим шама-ном? Если такое возможно, то и с пространством все становилось ясно.
  ***
  Сато возвращался в племя. Вождь был чрезвычайно озадачен той информацией, которую получил от своего Бога. Голос, исходящий из статуи Ругуса, приказал убить Алои. Он выбрал себе жертву. Сато было тяжело, но пойти против Бога он боялся. Кахи был прав. Страшный жрец, чужак, общался с Богами, с духами и был всегда прав. Что ж Сато подождет Дня выбора подруги и принесет в жертву Алои. Свою Алои. Или нет? А что, если все это подстроено, чтоб проверить Сато. Может ему дают шанс самому разобраться во всем. Бог не мог отобрать у него любимую девушку, значит, кто-то другой хочет заставить вождя убить её. От отца, когда тот был ещё жив, Сато узнал, что храм был найден Кахи. Так может, это храм ЧУЖОГО Бога? И поклонялись они не своему Ругусу, а какому-нибудь другому, лжеБогу?. От этих мыслей Сато стало нехорошо. Ведь в последнем разговоре Кахи сам сказал: "Сходи в храм", он намеренно торопил вождя, зная, каков будет ответ. Сато остановился, и воины послушно замерли позади него. Вождь отдышался и взял себя в руки. Кахи был способен не только заставить статую го-ворить то, что ему было нужно, но и на более страшные вещи.
  - Идём к Сияющей Реке. - Сато, не оборачиваясь, быстрым шагом направился к мосту, не заметив, как отряд бесшумно покинул один из воинов, скрывшись почти мгновенно в том направлении, откуда все они только что пришли.
  ***
  Алои медленно приближалась к выходу, но вдруг краем глаза заметила какое-то движе-ние впереди. Она вжалась в камень так, что со стороны её не смог бы заметить ни один демон, даже тщательно рассматривая предполагаемое место нахождения девушки. Алои взглянула на свои руки и ужаснулась - они были грязно серого с зеленоватым отливом цвета, точно, как ок-ружающие её стены. Никогда Алои не замечала таких способностей у себя на родном Эллисе, видимо, это пещера наделила девушку-эльфа такими свойствами. Фигура приближалась. Алои во все глаза смотрела на приближающегося человека. Она с ужасом узнала в нем Мирна. Похо-же было на то, что он вернулся за ней. Значит, действительно, она несколько часов бродила по храму, но ничего так и не узнала. Однако Мирн шел так уверенно и не скрываясь, что не похо-же было, что он ищет кого-то. Девушка-эльф вжалась в стену ещё сильнее и вдруг почувствова-ла, как какая-то сила затягивает её внутрь и тащит куда-то сквозь камень и землю.
  ***
  Я как на крыльях примчался к точке перехода из Среднегорска, стараясь не попасться никому на глаза. Интермир все-таки охранялся на всякий случай, но так как всякие случаи ни разу не случались, то охрана халатно относилась к своим непосредственным обязанностям и так и не встретилась на моем пути. Будь я каким-нибудь жестоким завоевателем, не составило бы никакого труда захватить весь Интермир...У точки перехода Фриды не было. У самого "поро-га" её сидел, свернувшись, кэппер - огромный двенадцатиглазый полупрозрачный червяк и рассматривал какой-то предмет, вертя его в щупальцах и обнюхивая. Разве только на язык не пробовал. У меня похолодело на душе. Неужели я ошибся? И Фрида сгорела при переходе. А как же две икс-хромосомы?
  ***
  Такое же точно сообщение с просьбой о встрече Астериус направил двум оставшимся управляющим мирами эльфов и гномов. И все, включая Грейрхарда, не торопились отвечать. Астериуса крайне раздражала необходимость первым просить о чем-то, но проблема грозила превратиться в катастрофу. Биологические оболочки не образовывались, не происходило зача-тие в виду отсутствия необходимых душ. Все чаще люди в церквях молили подарить им ребен-ка, уже наблюдалось около 70% бесплодных пар среди всех. Даже в Индии и Китае рождае-мость зависла на минимальных цифрах. Все сваливалось на экологическую обстановку, прави-тельство стремилось с помощью денежных поощрений заставить женщин рожать детей, но сей-час даже те, кто был способен на это, не могли завести ребенка. Медицина топталась на месте, будучи не в силах объяснить сложившуюся ситуацию. А люди продолжали умирать, но души не добирались до пункта распределения.
  ***
  Астериус рвал на себе волосы, проклиная всех. Жители Интермира, наблюдатели и вои-ны пытались устраивать засады на Похитителя душ, но он каждый раз оказывался у той точки перехода, где не было защиты и охраны. Это наводило на мысль, что похищением занимается кто-то из своих, зная о готовящихся засадах. Но как бы Астериус не скрывал разрабатываемый план месторасположения охотников на Похитителя душ, тот не совершил ни одной ошибки. Ещё этот Freede... Занимая чужие биологические оболочки, он нарушал ход запрограммиро-ванной их жизни - продлевал её или укорачивал, а этого не должно было случиться.
  Глава Высшего Совета Терры Астериус не стал отдавать приказ о розыске взбунтовав-шегося и сбежавшего духа. Теперь уже от развеивания в Эфире или смерти в качестве "горюче-го" для Солнца он не уйдет. Рано или поздно попадется, а там уже решим, как его наказать.
  Хорошо, хоть ко всем появившимся проблемам со своими претензиями ещё не приба-вился непонятный Хозяин планеты. Ведь экология на самом деле сильно страдает от последних открытий человечества. Чего стоят только ядерные испытания? Но все же какие-то подвижки в отношении планеты к издевательствам над ней стали наблюдаться - в последнее время все чаще разбиваются самолеты, рушатся без видимых причин здания, постоянно происходят наводнения и засухи, снег уже периодически шел в Африке! Чем все это кончится, Астериус боялся даже предполагать.
  Наконец, когда день в Интермире подходил к концу, Главе Высшего Совета Терры нача-ли приходить положительные ответы на приглашение о встрече от всех управляющих парал-лельными мирами.
  Общий совет был проведен немедленно. Первым прибыл из своего дальнего заброшен-ного уголка Интермира Эгис, управляющий миром эльфов, затем - Кирин от мира гномов, по-следним появился запыхавшийся Грейрхард, который хоть и находился ближе всех, но, даже появившись в Зале Совета, продолжал коротко отдавать приказы одному их своих помощников, исчезнувшему после короткого приказа Грейрхарда в ослепительной вспышке. Астериус по-морщился - он не любил проявления пироэффектов, которыми и сам не пользовался и другим своим подчиненным не разрешал - ведь при этом требовалось потратить уйму энергии, а сей-час, ввиду предполагающегося недостатка, её необходимо было беречь. Черный мраморный пол в Зале Совета принял вид дощатого, как в деревенском доме. Грейрхард таким образом выразил все свое отношение к сложившейся ситуации. Естественно делать замечания Глава Высшего Совета Терры не стал, но и без того плохое настроение стало ещё хуже.
  Совет начался. Скрытые в стенах Зала Советов в одном из единичных исследованных тупиковых ответвлений Интермира, Главы могли не беспокоиться о том, что их кто-то подслу-шает. Астериус давал гарантию, подкрепляя её окружавшей здание охраной - мрачные воины-шаххары в черных доспехах, заколдованных им самим, тройным кольцом стояли через каждые полметра.
  ***
  Хома воодушевленно, с удовольствием грыз семечки, периодически глазами-бусинками сканируя Натана. Молодой человек почти все время, закинув руки за голову, лежал на узкой кровати, немигающим взором уставившись в потолок. Он был очень далеко от этого места, уле-тая мыслями в дальнее будущее. Желание говорить было как никогда сильным. Натан даже фи-зически стал ощущать боль от неспособности произносить какие-либо звуки. Врачи, обследо-вавшие его, только разводили руками, когда жестами молодой человек пытался добиться от них результатов. Никакие способы не помогали. Он, имея голосовые связки и сохраненные нервы, не мог говорить и понял, что не сможет никогда. Убедившись в безрезультатности лечения и обследования, но так и не добившись признания в убийстве, было решено перевести Натана об-ратно, и поместить в психиатрическую больницу. Натан был опасен для окружающих, по мне-нию доктора Фишера, постоянно принимающего участие в издевательствах над молодым чело-веком. Он первым предложил использовать лечение током, объясняя это стимуляцией нервных центров и окончаний. Натан даже кричать не мог в процессе этой жестокой процедуры, и, даже после того, как терял сознание, истязания не прекращались.
  Честно говоря, герр Фишер до последнего не верил в неспособность Натана говорить, поэтому, проведя все процедуры, долженствующие "развязать язык" сложному пациенту, и не добившись результатов, смирился с неизбежным. Он хотел оставить молодого пациента в каче-стве подопытного кролика и выяснить реальные причины немоты, но приказ Канцлера о ликви-дации убийцы не мог быть оспорен.
  Натан знал об этом, так как слухом его Бог не обидел, в отличие от способности изъяс-няться, и разговор с Канцлером был им случайно подслушан накануне.
  Молодого человека должны были перевезти обратно в Германию уже на следующий день, и ему было приказано собраться. Естественно, что на прогулку Натана в этот день не вы-пустили, справедливо опасаясь попытки к бегству, ведь все-таки это была не тюрьма, хотя ох-раняли клинику и исследовательский Центр достаточно хорошо.
  
  Хомяк, тайком доставленный Натаном к себе в палату, довольно искусно изображал из себя игрушку, когда в комнату входили посторонние люди. Имя Альфонсо, данное хомяку Кармен, не понравилось Натану, поэтому зверек стал Хомой. Грызун не возражал, а молодому человеку казалось, что это имя подходит толстощекому добродушному животному.
  Каким образом хомяк из игрушечного превратился в настоящего, Натана не занимало. Он уже привык к том, что видит намного больше простых людей. Вполне могло оказаться, что все до сих пор видят простую игрушку, а Натан - живого зверька, ну и пусть. Хома становился неотъемлемой частью жизни молодого человека. Ещё и потому, что когда-то он принадлежал Кармен.
  Хомяк совершенно не переживал по поводу того, что его чуть не похоронили. Он ел, спал, чистил шкурку и подолгу смотрел на Натана глазами-бусинками.
  
  Сборы вещей не заняли много времени. Перед отъездом Натана хорошо накормили, и он отправился попрощаться с Кармен. Он предполагал, что девушка находится в женском корпусе, и даже написал её имя на листе бумаги, с которым подошел к медсестре на посту. Но та, удив-ленно взглянув на молодого человека, ответила, что вот уже несколько месяцев, как девушка с таким именем умерла в реанимации. Натан почти не удивился. На том же листе бумаги он на-писал вопрос "не было ли у Кармен какого-либо животного?", и медсестра, все больше округ-ляя глаза, сообщила, что такой информацией она не обладает, и все вещи девушки забрал её отец. Кроме кошки, живущей на кухне, животных в клинике держать не разрешается. "Игруш-ки? Да, игрушки у неё были, она постоянно носилась с игрушечной крысой, которой пугала персонал".
  Натан, ещё более озадаченный побрел назад. Но ведь охрана разыскивала девушку! Не-ужели и сам охранник будет отрицать этот факт. Резко повернувшись назад, он почти бегом на-правился к зданию охраны и почти сразу в дверях столкнулся с тем самым мужчиной в форме, который несколько дней назад увел Кармен.
  Тот неузнавающим взглядом посмотрел на молодого человека и, извинившись, пошел по направлению к лесу. Натан подбежал к нему и, дернув за рукав, заставил того остановиться.
  - Чего тебе? - голос мужчины был совершенно недружелюбным и ничего хорошего мо-лодому человеку не сулил.
  Натан выхватил у себя из кармана блокнот и быстро стал что-то писать.
  - Кармен? - охранник, глядя на каракули молодого человека, выглядел озадаченным. - Да, помню такую. Это была девушка с задержкой развития. Она тоже не могла говорить, по-этому и находилась здесь, но выяснить причину этого врачи так и не успели, она умерла... два или три месяца назад. Нет, - отвечал охранник уже на следующий вопрос Натана, - я не дежу-рил позавчера, был в это время в гостях у тещи. - Он улыбнулся. Натан стоял с блокнотом и не верил своим ушам. Охранник, заметив отсутствующий взгляд молодого человека, дружески хлопнул того по плечу, так, что Натан чуть не упал, зато вернулся к реальности.
  "Спасибо". - Жестами Натан поблагодарил мужчину и пошел к себе в палату.
  "Что-то все больше странных вещей стало происходить. Вывод: либо я сошел с ума, ли-бо - кто-то хочет, чтобы я видел то, чего не случалось на самом деле, хочет использовать меня для каких-то целей", - думал молодой человек, входя в свой корпус.
  Кармен сидела у него на кровати и гладила распластавшегося у нее на плече Хому.
  ***
  Фрида открыла глаза и сразу на неё нахлынула злость на Призрака. "Вот гад, - подумала она, - мало того, что напугал меня каким-то розыгрышем, так ещё и отвез неизвестно куда". Она заворочалась на чем-то жестком, чувствуя, как затекли все конечности, но во всяком слу-чае, по первым ощущениям - кости были целы, только немного ныло правое колено. Хорошо, хоть не изнасиловали, а то - вечер бы совсем не удался.
  Фрида попыталась присесть. Голова кружилась, но через несколько мгновений серое не-бо перестало вертеться, и взгляд сфокусировался на каком-то ярком пятне, коим оказалась гро-тескная фигура человека. Или не совсем нормального человека - скорее, карлика. Он сидел на расстоянии нескольких метров от девушки и с интересом разглядывал её. Странное существо было невысокого роста, но очень широким в плечах. Вся его одежда состояла из хорошо выде-ланных и аккуратно сшитых шкур какого-то животного, поверх которых была надета кольчуга, свисавшая до самой середины голени. Конечно, длину кольчуги Фрида не сразу определила, поскольку человек сидел, но, когда он встал и вразвалочку направился к ней, то Фрида поняла, что была права в своем предположении. "И удобно же ему ходить в этом?" - подумала Фрида, будто кроме как о кольчуге думать было больше не о чем.
  Следующей мыслью девушки было, что её продолжают разыгрывать, используя для это-го изысканные костюмы и колоритных персонажей. Фрида несколько раз слышала и видела по телевизору, как обычные люди по прихоти своих обеспеченных друзей или родственников ста-новились участниками какого-либо розыгрыша, происходящего в виде вполне реальной ситуа-ции, осуществляемой с помощью профессиональных актеров и каскадеров, призванного разве-селить этих родственников и пощекотать нервы необычной ситуацией "подопытному кролику".
  Насколько Фрида поняла, розыгрыш начался с подачи Призрака, отправившего её в этот "Ночной клуб" на крыше.
  Девушка вспомнила, как вошла в эту висящую над землей "дверь", и лицом к лицу (или к морде) столкнулась с непонятным длинным существом, походящим на червя. Это либо был робот, либо - хорошо скрывающий находящегося внутри человека костюм, так как червь был полупрозрачным, даже - гелеобразным, так он перекатывался по поверхности. Фрида испуган-но прижалась к двери, но... её уже там не оказалось. Позади была чернота и пустота. Посмотрев под ноги, девушка ужаснулась ещё больше - какая-то переливающаяся всеми оттенками серого странная поверхность затягивала ноги Фриды, и она начала проваливаться сквозь неё. "Червь" пробуравил множеством глаз девушку, подхватил её и начал обволакивать своей слизью. Фрида закричала, но голоса слышно не было. Главным и единственным желанием на тот момент было потерять сознание, но, как назло, оно сохранялось, и Фрида видела все, что происходило далее. "Червю", по-видимому, было несколько тяжело тащить её, поэтому он оттолкнулся от поверх-ности и очень медленно заскользил куда-то вперед, к видневшемуся вдалеке пятну яркого све-та. Туннель вскоре закончился, и оба они оказались в странном месте. Она уже и не надеялась на то, что увидит этого проклятого Призрака, поэтому не удивилась, оказавшись в гордом оди-ночестве на серой дороге. Сохраняя, по-видимому, стиль оформления входа в "Клуб" и встре-чающего "метрдотеля", коего, наверное, должен был представлять "червь", место, в котором она оказалась, выглядело, как серо-голубое поле, через которое проходила неширокая дорога, по краям которой росли как обычные - с коричневыми стволами и зелеными листьями, так и другие - странные деревья, с полупрозрачными стволами и листьями, качающимися без види-мых причин, так как никакого ветра не ощущалось. Червь оставил её одну, но выглядел не-сколько усталым и даже... озадаченным. Фрида поскорее побежала прочь от этого неприятного существа, бросив около него сумку со всеми документами, деньгами и телефоном. Она пробе-жала несколько сотен метров, а затем, убедившись, что никто её преследовать не собирается, пошла прямо по серой дороге, имеющей множество ответвлений в виде тропинок, часть из ко-торых скрывалась за холмами, а некоторые вели к странного вида домам, кажущимся нарисо-ванными на тонкой ткани - так они колебались в воздухе. Она поклялась себе, что если когда-нибудь встретит этого шутника Призрака, то выскажет ему все, что думает. А пока девушка шла прямо, разггядывая все и пытаясь понять, что же это за место. Все казалось несколько не-реальным, но возвращаться назад и просить "червя" вернуть её назад... ну нет, должен быть другой выход из этого места.
  Фрида около часа шла по дороге и начала уставать, потому что давно не ела и не спала почти всю ночь. Солнца видно не было, свет с одинаковой интенсивностью изливался откуда-то со всех сторон, определить время суток было невозможно, но электронные часы исправно пока-зывали около полчетвертого утра. Пройдя еще несколько сотен метров и устав окончательно, девушка заметила тропинку, ведущую в сторону вполне материального, даже не колышущего-ся, как прежде виденные, одноэтажного домика с веселой надписью на непонятном языке, да-же... похоже - какие-то иероглифы, а не буквы были на вывеске этого заведения. Надпись была "веселой" из-за изображения улыбающегося гнома с кружкой пива в одной руке и огромным алмазом - в другой.
  Она устало отворила дверь и, переступив через порог, почувствовала, как проваливается куда-то. Это определенно была ночь странных полетов.
  "Ну вот и все" - подумала Фрида, не ощущая никакого страха - настолько она устала. Уже в полёте девушка потеряла сознание, видимо, от голода и переутомления.
  
  И вот, очнувшись, она видит перед собой гнома (ни капли не похожего на изображение на вывеске), который, видимо, уже довольно давно наблюдает за ней.
  Это было несколько неожиданно, видимо, розыгрыш ещё продолжался. Фрида надея-лась, очнувшись, увидеть перед собой Призрака, или, на худой конец, больничную палату, но чтобы кошмар ещё продолжался... Уже совсем не было смешно.
  Фрида, старательно не глядя на это существо, попыталась встать и осмотреться, но лишь только она поднялась на ноги, как почувствовала резкую боль в правом колене. Все-таки паде-ние не прошло бесследно. Девушка тяжело опустилась обратно. Гном подошел к ней и остано-вился на расстоянии около пяти метров. Он стоял, опершись на огромный топор, при взгляде на который Фрида не испытала особо приятных чувств. Воображение уже нарисовало племя кар-ликов-людоедов, рубящих её на части...а потом у них, наверное, будут пляски до утра, хотя - она не такая уже и жирная добыча - бараний вес 50 кг.
  Мысли Фриды были прерваны звуком, как будто кто-то откашливался. Она посмотрела на гнома, и слезы сами собой потекли у неё по щекам. Ей ужасно захотелось домой, в институт, в больницу - все равно куда, но только бы в родные и знакомые места.
  Гном, похоже, был озадачен. Мужчины вообще не выносят женских слёз, а этот, навер-ное, редко видел такое убогое зрелище. Он положил свой топор, как будто догадался, какие мысли он навевает девушке, и подошел ближе.
  - ...? - что-то спросил он на странном языке.
  - Ага, и я тоже, - ответила Фрида, вытирая слезы. Да, они явно друг друга не понимали.
  Гном обошел сидящую девушку и показал пальцем на её разбитое колено.
  - Да, я не могу идти, колено болит, - ответила на его жест Фрида, и слезы снова полились из её глаз.
  Гном отвернулся и мрачно посмотрел на небо. В этом месте солнце присутствовало - обычное, круглое, яркое, но оно совершенно не грело, так как ветер, налетающий порывами, был ледяным. Фрида заметила, что находятся они на каменном плато, поросшем редким кус-тарником и какими-то ползучими растениями. Одинокое дерево, похожее на сосну, отчаянно пыталось удержаться густыми корнями за небольшую полоску земли, покрывающую кусок ка-менной поверхности, забираясь даже в расщелины между камнями в поисках питательных ве-ществ.
  Засмотревшись на корни местной сосны, Фрида почти впала в транс, настолько её захва-тили разные мысли, но резкий звук упавшего около ноги топора, заставил испуганную девушку почти что взвиться в воздух - гигантское лезвие чуть не отрубило ей стопу.
  - Ты что! - Фрида закричала, почти бросаясь с кулаками на коротышку, но тот поднял с земли за хвост какое-то существо, похожее на большую ящерицу с длинным змеиным хвостом и двумя лапами с огромными когтями, разрубленное на две части. Вторая часть, а именно - го-лова с длинными острыми клыками, из которых сочился яд и раздвоенным, как у змеи языком, лежала в том месте, где несколько секунд назад находилась нога Фриды.
  - Граккас! - удовлетворенно крякнул гном, закинув в холщовый мешок обе половины ящерицы. Видимо - это было название зверя. По довольному выражению лица коротышки Фрида поняла, что граккас - хорошая добыча, а она сработала наживкой.
  Откуда-то донесся заливистый свист, и гном, встрепенувшись, почти подскочил к Фри-де, резким рывком закинул девушку на плечо, схватил мешок с ящером и огромный топор и рысью понесся вниз, прыгая по скальным выступам, как сайгак.
  Фрида, прыгая у него на плече и ударяясь больной ногой о металлические кольца коль-чуги, ругалась всеми словами, которые знала, абсолютно не стесняясь в выражениях, и ей было все равно - понимают её или нет.
  ***
  Уже в течение нескольких земных часов обсуждалась на всеобщем совете проблема по-хищения душ. Эта тема затрагивала всех, но в большей степени, конечно, людей и демонов. Эгис откровенно скучал, большую часть времени он молчал, застыв на своем месте. Кирин бо-лее активно вступал в диалоги, предлагал пути решения проблемы, но все это было не то. Для борьбы с этим непонятным Похитителем требовалось объединение всех сил, а эти силы объе-диняться не хотели. Астериус читал в якобы отсутствующем взгляде Главы Высшего Совета Эллиса тщательно скрываемую усмешку и понимал, что реальной помощи от эльфов точно не будет. Да, Эгис не мог простить предательство младшего брата Акронтов Негуса, ему лишь приходилось мириться с текущим положением дел, так как количество эльфов было неболь-шим, но и умирали они редко. Даже если все эльфийские души будут похищены, они не поше-велятся. Кирин уже лишился нескольких гномов-гухрисов, поэтому более активно старался со-трудничать с Астериусом и Грейрхардом.
  Без всякого обсуждения, по молчаливому согласию Глав Высших Советов Терры и Рур-хуса, прежние разногласия ими были забыты - требовалось объединение перед общей пробле-мой, по окончании которой можно было уже вспомнить о прежних распрях.
  Обсуждение длилось очень долго, но решено было лишь, что несколько находящихся в Интермире эллоров и гухрисов - душ эльфов и гномов соответственно, присоединятся к дежу-рящим около основных точек перехода шаххарам и харишам. Эгис, особо не скрывая своего безразличного отношения ко всему обсуждаемому, пообещал немедленно прислать двух или трех эллоров и поспешно удалился. Кирин также большой подмоги организовать не мог, но все свободные души гномов были по его приказу тотчас направлены на подкрепление к душам лю-дей и демонов. После состоявшегося совещания стало немного легче Астериусу, так как даже небольшая помощь была необходима, в то время как шаххары все чаще пропадали все в боль-шем количестве. Попадавшие в Интермир шаххары охранялись, как королевские особы, и не-медленно отправлялись обратно на Землю - от греха подальше - в новые тела. Пока похища-лись только те души, которые приходили через переходы в Интермир с Земли, обратно - каждо-го будущего человека или демона сопровождало большое количество охраны и наблюдателей.
  Члены Совета Терры затаились, как мыши, сами не предлагали помощь Астериусу, а он - никогда всерьёз не принимая их в расчет - по-прежнему все решал сам. Хотя в последнее время, понял, что, несмотря на достаточное количество поступающей в Интермир энергии, он сильно утомился. Его радовало только одно - Дарга, заменившая ему семью. Астериус не забы-вал приносить собаке еду, и каждая минута общения с четвероногим другом доставляла ему не-объяснимое и не испытываемое никогда ранее удовольствие.
  Вот и сейчас, после практически бесполезного всеобщего Совета, он спешил к Дарге, в Зал Спиралей Жизни, неся ей вкуснейшие кости, доставленные накануне с Земли, и не думая о Похитителе Душ, шаххарах, Эгисе и всем остальном.
  ***
  Фриде снился странный город, очень красивый - улицы, вымощенные огромными кам-нями, никакого асфальта, ни единой травинки. Здания также из каменных блоков, различаю-щихся только оттенками серого и коричневого, да ещё высотой. Одинаковые готические окна и высокие резные деревянные двери с находящимися на них мордами животных и каких-то ещё неприятных чудовищ, державших в зубах огромные металлические кольца, внушали странный трепет. Фрида откуда-то знала, что они могли оживать, поэтому не стремилась даже прибли-жаться к ним. Она шла прямо по каменной дороге между домами, держа за руку маленькую зо-лотоволосую девочку лет двух-трех, аккуратно ступающую ногами по камням. Девчушка ста-ралась ни в коем случае не наступить на щели между блоками, перепрыгивала их, косясь при этом на Фриду, но та лишь улыбалась, ничего не говоря. В зеркальной витрине магазинчика, к которому приблизились Фрида с девочкой, отразилась высокая стройная светловолосая девуш-ка, в которой Фрида с удивлением узнала себя, только в реальной жизни роста она была средне-го, да и волосы были прямыми и не такими длинными. Кроме того, тело её здесь было полупро-зрачным, как будто его отлили из матового стекла. Фрида, разглядывая себя в зеркале, окинула назад голову, и волосы, отброшенные назад на спину, открыли острые длинные уши, ранее скрытые волосами. Она ужаснулась. "Боже мой, что это!", - Фрида ощупывала уши, но те коро-че не становились. Девочка, улыбаясь, стояла рядом.
  - Не бойся, это ты! - голос, исходящий из уст ребенка, не показался резким, но он не был совсем детским.
  - Кто я? - Фрида опустилась на колени, отвернувшись от своего изображения.
  - Ты - моя сестра Эовита, - девочка обняла ручками Фриду за шею.
  - А ты кто? - надо было уже выяснить все до конца.
  - Эола. Ну, может, пойдем? - Эола потащила Фриду прочь от зеркала в сторону дороги.
  - Куда? - обескураженная девушка послушно поплелась вслед за маленькой девочкой, назвавшейся её сестрой. Она всегда мечтала о сестре или брате, но мать категорически не хоте-ла больше детей. "Это испортит мне фигуру", - отвечала она, и на этом все разговоры заканчи-вались. И вот теперь Фрида обрела сестру во сне.
  - Ну и ладно, это всего лишь сон. Хотя, интересно - откуда я знаю, что сплю? - резко ос-танавливаясь посреди дороги, спросила себя Фрида.
  - Можешь ущипнуть себя, - засмеялась Эола и, вырвав руку, побежала вперед.
  - Стой, куда ты? Расскажи мне, что все это значит? - Фрида побежала за девочкой, но та не собиралась останавливаться и, вместо того, чтобы приближаться, быстро исчезла в толпе не-весть откуда появившихся полупрозрачных существ, похожих на людей.
  Фрида во весь голос звала Эолу, но на неё никто не обращал ни малейшего внимания, хотя она и бесцеремонно расталкивала толпу.
  Обежав все ближайшие улицы, но так и не найдя ребенка, девушка остановилась, и ог-лядевшись, поняла, что оказалась на площади перед большим зданием, похожим на ратушу. На душе было мерзко, казалось, что она потеряла родную дочь, маленького ребенка в большом жестоком мире, где может случиться все, что угодно.
  В здание ратуши входили и выходили полупрозрачные существа. Вдруг, в толпе входя-щих Фрида заметила мелькнувшие золотые локоны маленькой девочки.
  - Эола! - Фрида рванула вслед за ребенком и оказалась затянутой внутрь здания.
  В большом каменном помещении находилось большое число существ, одним из которых оказалась Фрида. Никто по-прежнему не обращал на неё внимания, и она, рассматривая всех, поняла, что видит вокруг себя почти одинаковые лица, очень похожие на её собственное, толь-ко эти существа отличались ростом, телосложением и длиной волос. Женщины, у которых во-лосы были заколоты наверх, не стеснялись длинных острых ушей и не скрывали их.
  Фрида прошла дальше вперед и оказалась у противоположной стены, в которой также находились двери, пропускающие через себя туда - обратно снующих существ. Кто-то ухватил девушку за руку и потащил в одну из этих дверей. Фрида, не сопротивляясь, пошла за Эолой, поскольку это оказалась она.
  Пройдя через очередную дверь, обе сестры оказались в длиннющем коридоре, в котором по обе стороны также было множество дверей. Но Эола на этом не успокоилась, и они перехо-дили через эти двери из одного коридора в другой, пока не ушли совсем далеко. Все время в пути Фрида не пыталась поговорить с Эолой, поскольку та, едва взяв за руку девушку, прило-жила палец к губам, что на любом языке означает одно и то же.
  Сон казался очень долгим, но Фрида чувствовала, что только больше устает от этого хо-ждения по виртуальным коридорам. Ей бы только оружие в руки и, пожалуйста - компьютер-ная стрелялка готова, за одной особенностью - из коридоров и поворотов не выскакивали мон-стры, скелеты и другая нечисть, поэтому стрелять и скрываться было как бы не от кого. Фрида вообще не понимала смысла всех этих хождений, но маленькая девочка, похоже, знала, куда идет. Она считала коридоры, не по детски сжимая губки и определяясь только по одной ей из-вестным приметам, куда нужно сворачивать.
  Внезапно она остановилась и пристально посмотрела на Фриду.
  - Ты не помнишь это место? - спросила она, глядя ей прямо в глаза.
  - Нет! - пожала плечами девушка, хотя что-то смутно-знакомое промелькивало иногда в памяти: криво висящий светильник на одной из стен, в дверь около которого Эола проводила Фриду, фигурка херувима с арфой в нише. Но вспомнить - откуда это и зачем - девушка не могла.
  Путешествие продолжилось, и Эола, наконец, остановилась около неприметной черной деревянной резной двери - одной из сотен таких же, но, видимо, она и являлась конечной це-лью этого длительного хождения.
  Эола распахнула дверь, жестом приглашая Фриду первой войти внутрь. Девушка, не ве-ря глазам своим, вошла, Эола ступила через порог следом за ней.
  Они стояли посреди большого зала, стены и пол его хаотично меняли цвет. Крыши не было, да она и не требовалась - дождь здесь явно не шел ни разу. Белый мраморный пол был покрыт белым же ворсистым ковром. Взгляд притягивал только стоящий посередине трон, - каким этот предмет царской мебели рисовали и представляли себе большинство людей. Высо-кое массивное кресло из резного дерева, украшенное позолотой и всякими драгоценными шту-ками. Фрида была уверена, что сидеть на нем неудобно. Она вдруг вспомнила себя маленькой на таком точно троне, уютно устроившейся на руках у высокого полупрозрачного... мужчины с острыми ушами, гладящего её по спине. Точно, ведь такими во всех фильмах изображались эльфы...
  Фрида резко обернулась и встретилась глазами с Эолой.
  - Я что - эльф? - Девушка от сделанного открытия почти потеряла дар речи.
  - Ну, в этом - первоначальном виде - мы называемся эллоры, - маленькая девочка забра-лась на трон и, встав ногами на сидение, достала откуда-то из верхней части спинки тонкий прозрачный нож. - Иди сюда, сестра, будем возвращать тебе Память. - Эола спрыгнула с трона и прикоснулась острием лезвия ко лбу Фриды.
  
  Фрида спала - беспокойно, вздрагивая и вскрикивая во сне. Гнома, сидевшая около неё, положила на лоб девушки ткань, смоченную отваром каких-то растений. Яд из пасти граккаса, две половины которого сушились над котлом с чем-то непонятным и кипящим, падал крупны-ми каплями в черное варево, заставляя взвиваться на поверхности булькающей жижи языки пламени, мгновенно исчезающие в маленьких грибовидных облачках.
  В помещении, а точнее - пещере, пахло очень приятно сушеными травками, вкусным бульоном и жаренным на углях мясом.
  Гнома взглянула на дремавшего гнома, ранее доставившего Фриду с каменного плато. Тот под её тяжелым взглядом съёжился и попытался казаться раза в два меньше, чем был.
  - И тебе это было нужно? - тоном одесской торговки проворчала она в сторону ужавше-гося ещё больше гнома.
  - Ну, Далия, я подумал, что - вдруг это знак... - еле слышно произнес широкоплечий бочкообразный воитель голосом оправдывающегося мальчишки.
  - Какой, демон тебя сожри, знак? Она накличет на нас беду, вот увидишь. Непонятные существа, появляющиеся из ниоткуда в горах - это не к добру! - окованная серебром длинная деревянная ложка, которой гнома помешивала свой чудо-суп, громыхнула о железный таз, и Фрида подпрыгнула на месте, внезапно проснувшись от резкого звука. Она тут же скривилась от боли в колене, которое хоть и было перевязано чистой материей, пропитанной отваром из листьев, но все ещё беспокоило девушку довольно сильно.
  - Спи, спи, девочка! - лицо гномы тут же изменилось с неприятно раздраженного на ми-лое и улыбающееся.
  Фрида непонимающим взглядом ещё не проснувшегося человека, кивнула, и, поерзав на своей травяной перине, отвернулась лицом к каменной стене. Ей казалось, что она все ещё спит и ей снится, что она понимает, о чем говорят эти сказочные существа. Сон вновь затянул её в свои сети, стоило только закрыть глаза. Но теперь, отключившись, она просто отдыхала от двух странных путешествий, случившихся практически в одни сутки.
  ***
  Алои оказалась в месте, напоминающем срезанную каким-то гигантским лезвием вер-хушку горы - это была абсолютно гладкая площадка, в центре которой находился совершенно не соотносящийся по виду с этим местом обтесанный и отполированный кусок черного мрамо-ра в виде идеального куба - на таких обычно совершались жертвоприношения в племени Туо. Но этот алтарь располагался в незнакомом Алои месте. Девушка, оглядевшись вокруг, подошла к камню. Поверхность его должна была, по идее, отражать яркое солнце, но она напротив по-глощала и засасывала свет и пыль, которая, мерцая и принимая вид воронки, исчезала в глубине куба. Трупики разнообразных крылатых насекомых усеивали поверхность вокруг этого стран-ного предмета. Они неприятно хрустели под ногами приближающейся к нему девушки-эльфа. Алои заглянула в его черноту и почувствовала, как её сознание затягивает внутрь. Она очути-лась в своем первоначальном виде полупрозрачного эллора в Зале Совета Эллиса, где её уже ждал Эгис.
  - Я умерла? - Алои с трудом сдерживала ярость. Неужели опять надо рождаться заново, расти и учиться ходить...
  - Ну-ну, девочка, не надо так нервничать, - Эгис подошел к ней вплотную и коснулся щеки жемчужной рукой. - Я пошел на беспрецедентный шаг, призвав тебя в Интермир. Если об этом кто-нибудь узнает - нам не избежать скандала.
  - Эгис, забери меня домой, пожалуйста, я не могу больше находиться рядом с этими ди-карями, - Алои бросилась на колени и протянула обе руки к Главе Высшего Совета Эллиса. - Они выдадут меня замуж за... рогато-хвостатое чудовище... или принесут в жертву! - девушка захлёбывалась в рыданиях, - ты только представь, какие у нас будут дети!
  - Слышал бы тебя вождь Сато, - пробормотал Эгис, жестко возвращая Алои в вертикаль-ное положение. - Ты эльф или кто? - управляющий миром эльфов грозно смотрел на девушку и, под его взглядом, Алои быстро пришла в себя. - Ты - прежде всего воин. Считай, что у тебя спецзадание и ты на территории противника. Пора уже переходить от устаревших понятий и принципов ведения борьбы за существование - к современным. Ты только представь, мало того, что эти шаххары нас обманули, заселили предназначенный нам мир, так ещё и хотят, чтобы мы им помогали. Мы только с виду добрые, белые и пушистые, но помыкать собой этим выскочкам я не позволю! - Закончив тираду, не совсем понятную Алои, Эгис взял себя в руки и улыбнулся девушке. - Дорогая, я хочу, чтобы ты стала моими глазами и руками в мире харишей. Ты долж-на стать женой вождя - он один из самых могущественных на Рурхусе. Потом мы избавимся от Сато, и мир демонов станет нашим. Постепенно переместим на Рурхус эльфов и... Они забыли о нашей договоренности, поэтому я считаю себя правым в одностороннем порядке расторгнуть наш прежний договор о сотрудничестве против лжецов шаххаров. Высший Создатель все ви-дит, поэтому Похититель Душ и появился. Предатели должны быть уничтожены. Пусть не сра-зу, но мы добьемся этого...Ты извини - мне просто надо было выговориться, и теперь ты мно-гое знаешь. В твоем молчании я уверен...сестра. - Эгис ласково положил руки на плечи Алои. - Эола, кроме тебя в другом мире остается ещё одна наша сестра, но она, к сожалению, ничего не помнит о нас, потому что отсутствие магии на Терре привело к полной блокаде её памяти, со-хранившейся у тебя на Рурхусе. Надо помочь ей вспомнить о нас и нашем отце. Мне пришлось пожертвовать родными мне существами ради высшей цели.
  - Ты все это подстроил, чтобы... уничтожить шаххаров? - Алои находилась в растерян-ности, переваривая столь обильный поток информации, вылившейся на нее в несколько мгно-вений.
  - Так сложились обстоятельства. - Эгис поджал губы и сел в белое кресло, послушно появившееся под его взглядом. - Люди, хоть лишенные магии, к счастью присутствующей в нашем и соседних мирах, очень развились в техническом плане, они уже летают в космос, соз-дали и продвинулись в усовершенствовании средств связи. Им нравится здесь, и, я полагаю, Астериус точно не захочет ничего менять. Мы, сохранив все наши традиции, много тысяч лет сидели на месте, пользуясь лишь доступными благами, предоставляемыми нам нашим миром. Мы полностью сохранили экологию, наши леса густы и девственны, как до нашего прихода сюда. Но изменений нет. Акронты бросили нас здесь на произвол судьбы. Этот мир слишком мал для всех нас. Нам, как потомкам Первого Акронта, должно было достаться все самое луч-шее, но Негус своими действиями и цепь неприятных случайностей не позволили нам добиться желаемого и предназначенного. И вот, что мы имеем в итоге, - Эгис взволнованно взмахнул ру-кой, и экран появившегося Фоновизора ярко засветился, показывая Терру (вид сверху). - Они, а не мы, вырвутся из этого мира и заселят новые планеты, которые предназначены нам - потом-кам Первого из появившихся Акронтов. Не будь дурацких договоренностей с планетой, мы бы, может быть, тоже могли полететь к другим мирам, но... наличие только одной магии не дает нам таких обширных возможностей. Её питает сам этот мир, выйдя за пределы которого, мы потеряем все свои способности. Мы не можем строить корабли, исследовать, не выбираясь за пределы планеты, другие звезды. Мы можем лишь перемещаться в миры, ограниченные, опять же, четырьмя проклятыми планетами, включая свою. Всё, мы в ловушке. - Эгис взмахнул ру-ками, будто пытаясь охватить все миры, но бессильно опустил руки и кивнул на Фоновизор, где с Байконура стартовала очередная ракета. - А они... они откроют новые миры, планеты, по-строят корабли и улетят, опять оставив нас в дураках. Они прекрасно обходятся без Негуса, многие даже не верят в его существование. В наших силах было спутать им карты, но разжига-ние войн не привело к тотальной гибели людей. Времени очень мало. Нужно объединение эл-лоров, харишей и гухрисов, чтобы победить шаххаров. Ты же сама видишь, в каких условиях живут демоны-хариши - они остались практически в первобытном виде, да и гномы копаются у себя в горах и не продвигаются дальше их вершин. Из последних изобретений - ты видела наш "черный ящик", благодаря которому я смог на время зафиксировать точку перехода и доставить тебя сюда. Это не очень благоприятно сказывается на остальных точках, и вызывает энергети-ческие бури в Интермире, но...надо чем-то жертвовать. Итак, один неразумный шаххар по име-ни Freede не без моего содействия перетащил нашу сестру в Интермир, теперь же тебе надо за-ставить её вспомнить наш язык, родной для всех нас. Гномы, благодаря Эовите, должны стать нашими основными союзниками, раз демоны предали нас. Грейрхард хочет примазаться к ус-пехам людей, мечтает, чтобы они забрали к другим мирам и этих хвостатых недоумков... но нет! Если не можем убраться из этого мира мы, то не уберется никто! Не будь я Эгис, Высший Эльф. Демоны будут уничтожены, и в этом ты поможешь мне, дорогая...
  Алои с ужасом слушала речь своего родного брата, которого знала совершенно другим. Но, видимо, отсутствие каких-либо продвижений в жизни очень изменило его, ведь в прежнем гигантском мире Акронтов, он был практически Богом. Здесь же ему приходится ютиться в не-большой части Интермира, поровну поделенной между параллельными мирами и бездейство-вать - на Эллисе не было войн, проблем с рождаемостью, пищей или жильём. Эльфы не болели, крайне редко умирали (за исключением некоторых, жаждущих приключений, типа Эолы-Алои). Ему просто было скучно, поэтому, наблюдая за жизнью людей-шаххаров и видя такое развитие событий, он не мог не обеспокоиться. Ведь Эллис должен был быть всего лишь временным приютом, в котором эллоры не собирались оставаться надолго, поэтому никаких действий в плане развития науки и техники и не предпринималось. Эллоры, находясь на прежнем родном Акронионе были разбалованы постоянной заботой о них Верховного Акронта Эолуса. А сейчас, лишенные руководителя и потеряв впустую много времени, они собирались наверстать упу-щенное подлостью. Уничтожить всех демонов и людей... Подставить гномов...
  Однако Алои не могла ослушаться брата, по совместительству ставшего Управляющим Эллисом и судьбами всех эльфов. Теперь, почувствовав перемены в жизни, Эгис прямо светил-ся.
  Просить же шаххаров поделиться техническими секретами и взять с собой эллоров к но-вым мирам...Эгису не позволяла гордость. Высший Эльф скорее уничтожить всех созданий Акронтов. Он опустился до подлости, но гордость он никогда не уронит.
  Алои склонила голову, с горечью переваривая услышанное. Что ж, она поможет сестре вспомнить забытый язык и то, что она не шаххар-человек, а эльф, к которым люди всегда отно-сились с благоговением, читая и придумывая про них добрые и благородные сказки. Но, в семье не без урода, и даже эльф, до ещё какой... целый Глава Высшего Совета Эллиса, Высший и так далее, в итоге оказался...
  Какой-то вопрос беспокоил её, но Эгис своими речами перебил все желание что-то ещё выспрашивать...Но все-таки надо до конца разобраться:
  - Последний вопрос, брат, - Алои пристально посмотрела на эльфа, - что это за Похити-тель Душ? Ты имеешь к нему какое-то отношение? - Эгис не отвел взгляд полыхнувших ледя-ным пламенем глаз, и девушку скрутила внезапная боль во всем призрачном теле.
  - Во-первых, это было два вопроса. Во-вторых, нет, я не знаю - кто это может быть, и не я затеял истребление душ. Тем более, что пропадают все, но в большинстве своем - шаххары. И это как нельзя кстати совпадает с моими целями. Шаххары должны быть наказаны за преда-тельство своего Создателя. - Эгис выглядел бесподобно с протянутыми вверх руками и горест-ным, но жестоким, взглядом. Можно прямо картину писать с него - "Эгис карающий".
  Алои ничего не оставалось, как поверить на слово родному брату:
  - Не думала я, что ты станешь настолько кровожадным, - произнесла на прощание де-вушка и почти мгновенно перенеслась по взмаху руки Эгиса в сон Фриды.
  ***
  Я несся, как угорелый, пробуя отыскать следы этой девчонки. Она все-таки попала в Ин-термир! Моя теория оказалась верной на все 100! Ура!!! Осталось теперь только найти её и на-чать осуществлять задуманный план. Энергии вокруг было достаточно для того, чтобы я очень быстро перемещался по Дороге-между-Мирами. Ох, сколько интересного было вокруг. Я как-то предположил, что четыре заселенные планеты: Терра, Рурхус, Дуваар и Эллис - это ещё не окончательное количество миров, пути к которым шли из Мира-между-Мирами. Но проверить теорию не представлялось возможным. Может, бросить всю эту затею с управлением судьбами и игрой в Бога? Заняться исследованием этих ответвлений, ведущих неизвестно куда...
  Я остановился, пораженный своими же мыслями и, чуть подумав, снова пустился вперед по дороге, куда, как мне казалось, ушла Фрида. Ведь заняться исследованием новых миров можно и потом, добившись высокого положения. А если я, будучи шаххаром, сейчас погибну где-нибудь? Столько труда насмарку. Но я должен стать Высшим, пусть и не пройдя все Витки Спирали Жизни. Конечно, огромное любопытство разбирает - хочется узнать - что же ждет меня после прохождения последнего, Девятого, Витка. Но, грубо оборванное наблюдателями триумфальное моё восхождение по этим виртуальным ступеням (в Рай?), не позволяет мне уз-нать это. Что ж, судьбу не обманешь, видимо, не достоин я жить вечно и счастливо на берегу озера, в каком-нибудь домике моей мечты с женщиной моей мечты, осуществляя, опять же, все свои мечты, которых у меня, оказывается, огромное количество (наверное, так большинство представляет свою жизнь после смерти)...
  Вот стану Богом и узнаю, что там... в Раю и где этот Ад. Хотя по всем признакам, Ад - однозначно, на Земле, а Рай - никто не знает где.
  Вокруг мелькали ответвления дороги, и я еле сдерживался, чтобы не заглянуть туда. Но, нет, нельзя пока. Хоть бы одна зацепка была, куда понесло эту глупую девчонку. Не могла до-ждаться меня.
  
  Вдруг я почувствовал, что на меня кто-то смотрит. Ощущение было похоже на удар электрическим током. Довольно неприятно, будь у меня тело - обязательно мурашки побежали бы по спине.
  Я огляделся вокруг, но не заметил ничего подозрительного. Может, показалось? Или это Астериус разыскивает меня при помощи Фоновизора? Но для того, чтобы таким способом най-ти что-то, нужно точно знать место поиска, да я и не старался, вроде, запутать следы. Хотя, это кэппер, наверное, донес на меня, ведь, с разбега накинувшись на него, я отобрал у него вещи Фриды, и он поспешно скрылся в точке перехода. Трус. Да, они не предназначены для борьбы. Этому и так досталось - сначала тащить живое тело в Интермир, затем - получить чувстви-тельный удар от духа-шаххара прямо в область, вмещающую сразу несколько глаз. Зато я до-был сотовый телефон и сумку этой лягушки-путешественницы, которые спрятал в одной из ниш Интермира. Давно заметил эти неприметные складки Мира-между-Мирами, которые мож-но было расширять до бесконечности.
  Надо срочно скрыться где-то, по моим следам уже наверняка отправили ищеек.
  Вот показался очередной поворот к какому-то из параллельных миров. По вывеске, на-ходящейся над входом в небольшой домик, я понял, что это вход в мир гномов. Это будет про-сто конец всему, если она попала на Дуваар, ведь там её тоже придется разыскивать и вытаски-вать обратно. Но она - в своем материальном теле, а я - дух. И вселиться в кого-либо, вероятно, будет непросто. Да и не знаю я точек выхода с этой планеты, ведь все просчитано было мной только для Земли. Что же делать?
  Я вернулся на дорогу и остановился. У меня не было вариантов действия.
  Но тут, появившись со стороны Дуваарской точки, меня обогнала и побрела вперед по пустын-ной дороге чья-то неприкаянная душа. По внешнему виду я понял, что это - эллор. Он передви-гался так, словно нес груз весом в тонну, и при этом он был лишен всей питающей энергии. У меня затеплилась надежда. Может быть, эта душа сможет мне рассказать не находится ли моя беглянка Фрида на самом деле на Дувааре. Да, кстати, и что делал эллор в мире гухрисов? Всё это странно, мне кажется...
  ***
  Сато стоял на мосту и всматривался в плотные вязкие волны Сияющей Реки. Она могла рассказать многое из того, что нужно было узнать вождю, но требовала за это определенную плату - высасывала жизненную силу, восстанавливать которую требовалось потом в течение нескольких месяцев. Но его любовь к Алои и ненависть к Кахи стоили такой жертвы. Он, не оборачиваясь, приказал воинам крепко держать его, не обращая внимания на метаморфозы, ко-торые будут с ним происходить.
  Сато все еще не знал, что Мирна нет рядом. Он и не предполагал, что верный друг и во-ин покинет вождя без разрешения, поэтому не беспокоился о возможных последствиях обще-ния с Сияющей Рекой. Требовалось только вовремя оттащить демона от реки и сознание тут же возвращалось. Вождь, собравшись с силами, посмотрел на вязкую стекловидную воду и та, ра-достно засияв, втянула в себя сознание Сато.
  Душа молодого демона оказалась в туманной переливающейся сфере напротив колы-шущейся колонны, состоявшей, как ему показалось из миллиардов огней, от пылающего света которых веяло почему-то холодом. В том, что этот огонь разумно мыслящий, вождь Сато убе-дился ещё в первое свое посещение Сияющей Реки. Правда это было очень давно, когда он не был ещё вождем и, поспорив с кем-то из ровесников (припоминается, что это был верный Мирн) он, практически не раздумывая, бросил свое сознание навстречу странной реке. Хоть то-гда она была шире и страшнее, но даже сейчас не казалась менее опасной для здоровья.
  - Здравствуй, вождь племени Туо, смелый демон Сато, - колонна имела полифонический голос, включающий сочетания как низких, так и высоких тонов. Ясно было только, что не мо-жет он принадлежать ни мужчине, ни женщине.
  Сато решил не тратить жизненные силы даром и без приветствия приступить к интере-сующим его вопросам. Но не успел, колонна, перемещаясь ближе и обжигая его холодом, спро-сила сама:
  - Ты хочешь узнать кто такой Кахи, зачем ему девушка-эльф и что случится в будущем?
  - Да, и ещё - кто ты и со своим ли Богом я общаюсь, молясь в храме?
  - Много, слишком много вопросов, дорогой вождь. Я не стану отвечать ни на один. Ска-жу лишь, что вскоре все изменится - не только твоя жизнь, но и весь этот мир. Да и другим ми-рам тоже достанется ...
  - Но я ведь плачý, я отдаю тебе свои силы, ответь мне... - но через мгновение он был вы-брошен обратно в свое тело. Воины едва успели подхватить вождя, откинувшегося назад с та-кой силой, что он чуть не перелетел через противоположные перила моста в реку. И тогда уж точно никакая сила не вернула бы его в мир живых. Но, к своему удивлению, Сато прекрасно себя чувствовал - Река не отняла у него жизненные силы. Нет ответа - нет платы. Все честно. Но не это нужно было сохранившему силы вождю. Совсем не это. Мирн, явившийся из леса так же бесшумно, как и уходил, стал свидетелем безудержной ярости всегда держащего себя в ру-ках Сато.
  ***
  Хома постоянно находился на плече Кармен. Он не покидал её ни на мгновение. Натан, не желая того, почувствовал глухое раздражение. Ведь девушка хотела похоронить хомяка, а он подобрал его и... оживил? Теперь это неблагодарное животное и не смотрит в сторону своего спасителя, а лишь, зажмурив глазки-бусинки, бесконечно что-то жуёт. Кармен пересела в крес-ло, освободив место на кровати Натану, куда тот улегся, не удостоив взглядом девушку и хомя-ка-предателя. Натан в первый раз не заметил, но сейчас разглядел, что сквозь Кармен просвечи-вает спинка кресла и стоящий на столе графин с водой. Молодой человек наполовину прикрыл глаза и вызвал свое странное зрение - она была полупрозрачной, вместо кожного покрова мер-цал жемчужный туман, но никакого свечения, сопутствующего обычным людям он не увидел. Натан не стал дальше разглядывать девушку, наоборот, сильно зажмурил глаза.
  Кармен, видимо почувствовав себя неприятно в обществе даже не пытавшегося с ней за-говорить молодого человека, стала упрямо смотреть на него. В итоге, она заставила его обра-тить на неё внимание.
  - Привет! - да, лучше и не скажешь через двадцать минут молчания в одной комнате.
  Натан в ответ помахал рукой, изобразив натянутую улыбку.
  - Как дела? - она что, не понимает, что он чувствует. Он сходит с ума или уже сошел, а странная девушка, мертвая вот уже несколько месяцев как, по словам медицинского персонала клиники, интересуется его делами, как ни в чем не бывало.
  Он пожал плечами, что должно было отображать ответ "так себе".
  - Переезжаешь? - вот приставучая девчонка.
  Натан уже никакими жестами не стал ей отвечать. Ей надоест быть его галлюцинацией, и она исчезнет так же, как и появилась. И хомяка пусть своего неблагодарного заберет, ишь - щеки себе отъел, грызун полудохлый.
  Хома, наверное услышав его мысли, встрепенулся, принял боевую позу (на задних лапах со сжатыми перед собой почти человеческими кулачками) и укоризненно взглянул на обидев-шегося на него молодого человека. Обменявшись взглядом с девушкой, он, совершив почти ак-робатический прыжок, перепрыгнул с плеча Кармен на кровать и бодрым боевым шагом подо-шел к голове даже не шелохнувшегося Натана. Зверек вплотную приблизился к уху молодого человека и, примерившись к мочке, со всей силы укусил его. Брызнула кровь, Хома полетел в сторону открытого окна, но в последний момент успел ухватиться за деревянный подоконник.
  Натан сидел на кровати, прижимая руки к укушенному уху. Он не мог кричать, даже ес-ли бы захотел. Ещё и издевается, крыса купированная.
  Хомяк, ласково подобранный Кармен с подоконника, уже сидел вновь на её плече и всем видом как бы сообщал: "Ну вот, я же тебе говорил!".
  - Да, запущенный случай, - Кармен абсолютно спокойная в течение всей происходящей ранее сцены, встала с кресла и подошла к сгорбившемуся молодому человеку.
  - Иди сюда, - она заставила не по-женски крепкой рукой подняться его с кровати и по-дойти к зеркалу.
  В пыльном и, видимо, очень старом зеркале со сколами и облезшей рамой, показался Натан с закапанным кровью плечом и рукой, которой он все ещё держал укушенное ухо, и ви-сящий в пустоте хомяк. Девушка, как ни странно, не отразилась. "Ну вот, - подумал молодой человек, - теперь я уверен, что сошел с ума".Натан резко обернулся - Кармен стояла там же, у него за спиной.
  Девушка прикоснулась к капле крови, замершей внизу мочки уха Натана, и та, как губ-кой, мгновенно оказалась втянута в жемчужный палец Кармен.
  "Призрак-вампир?" - подумал молодой человек, уже совсем ничего не понимая.
  - Натан, ты - один из немногих в мире, кто обладает способностями видеть нас в истин-ном виде. Благодаря Альфонсо, - она погладила хомяка по спинке, - я могу находиться на Зем-ле, и мы можем с тобой общаться. Правда, недолго. Я знаю, что ты считаешь себя обязанным избавить от несчастного существования многих людей. Я помогу тебе выбраться отсюда. По секрету могу сообщить тебе, что твоя вина в отношении той проститутки не доказана, но док-тор Фишер по приказу Канцлера, на всякий случай, все равно уничтожит тебя. Ты должен ос-таться пока в живых, но доставить в наш мир, который вы называете загробным, как можно больше душ. Для этого тебе необходимо будет только...
  И Кармен объяснила последовательность действий, которую необходимо было выпол-нить Натану.
  ...- И за это, я обещаю тебе, что, попав к нам и избавившись от этого пожизненного ска-фандра, твоей недоработанной биологической оболочки, в своем реальном виде ты сможешь говорить. Да, ещё тебя ждет небольшой подарок за услуги. Ты поймешь, какой, едва увидишь его... Я замолвлю за тебя словечко перед нашим господином, и он вновь не отправит тебя на планету, может даже сделает наблюдателем или членом Совета... - Кармен говорила с чувст-вом, но старалась не смотреть на молодого человека. Натан видел, что она действительно хочет помочь ему, но для этого надо будет убить много, очень много людей. Да, он давно понял, что является избранным, но не подозревал, что все будет так серьёзно, что не только ради несчаст-ных людей будет происходить чистка планеты, а ради дальнейшего существования Земли. Он был готов стать героем для себя, и страшным убийцей для людей.
  Молодой человек уже в деталях представлял себе, как будет действовать...
  Кармен, дождавшись наступления глухой ночи, провела мимо спящих охранников бу-дущего убийцу-героя и он, возбужденный предстоящими деяниями, слепо шел за ней сквозь густой лес, не чувствуя ни голода, ни жажды. У широкой дороги, километрах в пяти от клини-ки, она пересадила Натану на плечо Хому. Тот, уцепившись коготками за ткань куртки, распла-стался, уткнувшись носом в шею молодому человеку, и уснул, только сопение раздавалось в ухе будущего спасителя человечества.
  - Мы скоро встретимся, Натан, - и Кармен растворилась в свете фар подъезжающего так-си.
  ***
  Ситуация с пропажей шаххаров становилась критической. Астериус уже радовался тому, что часть их находится в глубинах Земли привязанными к гниющим биологическим оболочкам. Похититель уже совсем распоясался. Он, не скрываясь, появлялся у точек перехода и забирал попадающие в Медиамир души. Призванные отловить его группы, состоящие из шаххаров, гухрисов и харишей, не могли помешать этой черной тени, не имеющей отличительных внеш-них признаков. Они как будто впадали в транс в момент его появления и выходили из ступора, уже бессильно наблюдая, как Похититель уносит очередную жертву. Астериус пробовал вклю-чать в эти группы захвата членов своего Совета, обладающих магическими способностями, но и те не оказались способны противостоять непонятным сонным чарам.
  Астериус пытался вспомнить что-либо, что заставляло бы в прежнем мире шаххаров впадать в похожее состояние, но ничего подобного ни разу на его памяти не случалось.
  Попытки вызвать на помощь Негуса уже стали для Астериуса настолько обыденными, что он уже по привычке раз десять за сутки пытался связаться со своим Акронтом. Безрезуль-татно.
  На Земле начиналась очередная эпидемия вирусной инфекции, грозящая принять вид пандемии - то есть захватить весь мир. А новых шаххаров для заселения в биологические обо-лочки катастрофически не хватало. Ученые Земли считали, что именно вирус вызывает беспло-дие большинства пар. Каждый ребенок встречался с огромной радостью, был ожидаем всеми. Детей стали охранять даже от надуманных опасностей. Человечество катастрофически старело.
  Это длилось на Земле многие десятилетия, но из Интермира, где время ощущалось по-иному, казалось, что все события происходят очень быстро. Никогда за несколько тысячелетий нахождения в Интермире Астериус не сталкивался с подобным. Настала пора самому отпра-виться на охоту за Похитителем Душ. Для поимки его были хороши любые способы.
  У Главы Высшего Совета Терры имелся козырной туз в туманном рукаве, который он не хотел использовать. Ни один дух, находящийся в Интермире не подозревал о наличии здесь живого существа. Помочь в поимке этого странного маньяка могла только Дарга - единствен-ная собака в Мире-между-Мирами, по совместительству - охранник Зала Спиралей Жизни и родной "ребенок" Астериуса.
  Но даже пожертвовать любимым существом мог Глава Высшего Совета Терры для со-хранения шаххаров. Ведь Негус ясно наказал: "Не дай шаххарам исчезнуть". А собак на Земле много, они не попадают в Интермир, внутри их - совершенно другие существа, у которых свой загробный мир, наверное. Астериус задумался над этим вопросом. Интересно, а кто дает жизнь собачей биологической оболочке? Нет, не время сейчас заниматься глупостями. Потом, все по-том, после восстановления порядка и спокойствия на Земле и в Интермире.
  В мире демонов, на Рурхусе, тоже не рождались дети, Грейрхард постоянно консульти-ровался по этому поводу с Астериусом.
  Количество похищенных шаххаров и харишей в своей сумме уже перевалило за сотню тысяч (там затесалось и несколько гухрисов и единичные эллоры), но где можно спрятать такое количество душ? Уж точно ни в одном известном мире. Значит ли это, что есть неизвестный, неисследованный мир, скрывающийся за одной из троп Дороги-между-Мирами? Надо было ис-следовать их раньше, пока была возможность и время. Астериус крыл себя последними слова-ми. Ему хотелось "экшна" - вот и получил.
  Глава Высшего Совета Терры поделился своими мыслями насчет нового неизвестного мира с Грейрхардом, и тот полностью согласился с доводами Астериуса.
  Решено было открыто выступить против Похитителя Душ во время очередного нападе-ния его на беззащитного шаххара или хариша. По плану Астериуса, он со своим боевым посо-хом, извлечь который все-таки пришлось из ниши Интермира, первым нападет на Похитителя, не дав тому применить непонятные усыпляющие чары, и попытается захватить живым в плен, чтобы выяснить причины похищений. Грейрхард, в том случае, если у Астериуса ничего не по-лучится (хотя Глава Высшего Совета Терры надеялся на иной исход), проследит за исчезающим маньяком.
  Астериус пришел в Зал Спиралей Жизни и в первый раз вывел Даргу на Дорогу Интер-мира. Она бесконечно рада была оказаться в новом незнакомом месте и постоянно бегала во-круг хозяина, прыгала на него и пыталась лизнуть в лицо. Астериус - серьёзный Глава Высшего Совета Терры, её управляющий и т.д. умилялся, глядя на неё, но его улыбка тут же пропадала, когда он вспоминал, для какоё цели он забрал собаку из её тайного убежища. Он отлично пред-ставлял себе, какова будет реакция Грейрхарда, и остальных тоже, когда они узнают о наличии живого существа в Интермире.
  
  Вот и устье точки перехода. Вокруг, скрывшись среди прозрачных деревьев и практиче-ски слившись с ними, находятся несколько десятков воинов шаххаров и харишей, лошади на-дежно укрыты и готовы по первому движению броситься вскачь по дороге. Непосредственно около самого выхода стоит Астериус, принявший вид обычного шаххара и ещё три охранника - обычный караул в последнее время у точек перехода, бесполезный, правда. В руках у всех че-тырех воинов полупрозрачные длинные (около 1,5 метров) цилиндрические посохи с навер-шиями в виде белых кристаллов. Таким посохом можно было успешно пользоваться и для фи-зического и для ментального боя. За тысячелетия неиспользования забылись даже причины, по которым этот вид оружия был создан. Был бы Негус - напомнил. Кристалл по воле обладателя его мог выпустить пару-тройку уничтожающий молний, сила которых зависела от способностей владельца. Посох Астериуса ничем внешне не отличался от собратьев, Глава Высшего Совета позаботился и о том, чтобы не выделяться из группы простых шаххаров.
  Отличие посоха, замаскированного чарами Астериуса, состояло в форме, цвете и функ-циональной деятельности этого оружия. По воле обладателя он мог становиться обоюдоострым мечом, лезвия которого резали саму сущность Интермира. Подаренный Негусом, он без дела пролежал все это время, но Акронт сразу предупредил своего ученика, что с этим посохом-мечом шутить нельзя. Он был настолько длинным, что только Высший дух мог пользоваться этим оружием. На черене меча-посоха были выгравированы какие-то знаки, смысла которых не знал сам Астериус. А Негус, вручающий подарок, лишь усмехнулся, когда его ученик стал рас-спрашивать об этом. Астериус готов был поклясться в тот момент, что Негус и сам не понимал значения этих иероглифов. Подробно изучая меч впоследствии, ученик Негуса обнаружил, что весь меч состоит из рун. Не выгравированы они были на нем, а скованы вместе и поверхность отполирована. Впервые видел Астериус, а тем более - никогда не слышал, чтобы для изготов-ления меча использовалась подобная техника. Следуя логике, можно было предположить, что такое, собранное из отдельных мелких частиц-кусочков оружие рассыплется при первом же ударе, но, сколь тщательно Глава Высшего Совета Терры не упражнялся бы на твердых деревь-ях, манекенах или даже камнях - никакого видимого урона мечу не наносилось. В замедленном движении испытывал Астериус посох-меч, когда случайно увидел, что не сам меч режет или рубит, а создаваемое им светло - голубое свечение, появляющееся за долю миллиметра от пре-пятствия. Странное чувство опасности внушало это холодное оружие, поэтому без надобности Астериус не извлекал его.
  Дарга находилась с Грейрхардом, скрывшись среди гущи деревьев.
  Когда накануне Астериус привел собаку к Грейрхарду, вручив тому поводок, Глава Высшего Совета Рурхуса едва сдержал удивленное восклицание. Он ни о чем не стал расспра-шивать Астериуса, но по выражению глаз того понял, как ему дорого это существо. Что ж, по-думал Грейрхард, когда мы все будем судить тебя Астериус за то, что ты привел животное в Интермир, я постараюсь смягчить твою вину, если, конечно, наш план сработает. А не сработа-ет - будешь отправлен на Солнце. Желающих поуправлять твоим миром найдется много.
  Хотя, по правде говоря, больше Грейрхарда занимали другие мысли. Алои исчезла из племени, а Сияющая Река отказалась говорить с Сато. Родная сестра Главы Высшего Совета Эллиса, эльфа Эгиса, была крайне необходима Грейрхарду для одного важного эксперимента... Если она исчезла, значит, руку к этому приложил её братец и вся многолетняя работа пошла насмарку... Феномен Сияющей Реки занимал Грейрхарда не меньше, чем появление Похитите-ля Душ. Что это за магия Глава Высшего Совета Рурхуса пока не знал. Но собирался разобрать-ся в ближайшее время.
  Попадание живого эльфа на Рурхус Грейрхард воспринял как личное оскорбление. Так откровенно засылать шпиона в самое сердце мира демонов...Хотя все поведение Алои указы-вало на случайность её появления здесь, Грейрхард чувствовал подвох. Племени было внушено, что жрец Кахи находится среди демонов чуть ли не с первого пришествия Ругуса, и теперь у главного демона уже свой человек не упускал эльфийку из виду. То, что Кахи не являлся демо-ном-харишем не смущало Грейрхарда. Когда ему предлагали помощь, он не отказывался от неё, тем более, платой за неё всего лишь было нахождение в новом мире, приключения и... нечто большее.
  Внезапно вдали за холмом, где скрывалась часть Дороги-между-Мирами, непонятным образом взметнулась вверх какая-то серая полоса и, сопровождаясь нарастающим рычащим ре-вом, заставившим оцепенеть всех вокруг, с немыслимой скоростью понеслась навстречу отряду воинов. Трое из находящихся рядом с Астериусом шаххаров, очнувшись, бросились в спаси-тельный ров с деревьями и засевшими там Грейрхардом с Даргой и десятком охотников. Хоро-ша охрана...
  Глава Высшего Совета Терры стоял не двигаясь, спокойно ожидая окончания устра-шающей сцены. По мере приближения серой полосы, Астериус понял, что это не Похититель Душ, а нечто иное. Он слышал в последнее время о случающихся то тут, то там странных Бу-рях, встряхивающих Интермир частями. Ни с какими конкретными событиями Бури связаны не были, но ощущение каких-то изменений в пространстве Интермира Астериус чувствовал в по-следнее время все чаще. "Хуже нет, - подумал Глава Высшего Совета Терры, - когда одним ми-ром управляют несколько существ. Каждый делает то, что хочет, занимается экспериментами, хоть и в пределах своей зоны расположения, но их действия бесследно не проходят для других частей Интермира. Не потому ли Негус считал себя обделенным властью и захотел захватить лучший мир? Вот разберемся с этим киднэппером, заставлю написать общий Устав и правила пользования Интермиром".
  Серой полосой оказалась вырванная, как больной зуб, из сущности Интермира Дорога-между-Мирами. Казалось, что это сам он кричит, чувствуя боль, как живое существо.
  Астериус, сбросив с себя личину простого воина, стоял посередине готовой вот-вот взметнуться вместе с находившимся на ней шаххаром, серой ленты дороги и ждал. Вот волна подошла вплотную и стала приподнимать находящегося на ней мага, сейчас она отбросит Асте-риуса в неизведанные пределы... но старый шаххар не просто ждал смерти. В последний мо-мент, острием обратившегося в меч посоха он резко, практически незаметным движением - на-столько велика была скорость - чиркнул по вздыбившейся дороге перед собой. Удлинившийся меч оставил огромную черную рану в том месте, где прошло лезвие, и часть гигантской серой ленты, подошедшей к месту, где стоял чародей, разделилась на две половины и взметнулась вертикально вверх. Сила, заставляющая Интермир только что совершать такие колебательные движения, мгновенно пропала. Дорога плавно опустилась у ног Астериуса, самого не ожидав-шего такого исхода своих действий. Между двумя, ранее разрубленными, частями Дороги-между-Мирами осталась лишь абсолютно ровная полоса, уже затягивающаяся какой-то стекло-видной массой, как шрам на теле.
  ***
  Я догнал эллора, еле плетущегося по серой дороге в сторону, откуда сам недавно при-шел и заглянул в его туманный лик. Он был очень расстроен.
  Та часть Интермира, где мы сейчас находились, принадлежала гномам, и по пути попа-дались редкие гухрисы, удивленно глядящие нам вслед. Но дорога была общей и являлась ней-тральной территорией, по которой могли путешествовать все, кто хотел.
  Я не удержался и начал разговор. Эллор оказался девушкой, наверное, даже симпатич-ной, точно я не мог сказать, поскольку основная часть её находилась в виде жемчужного тума-на. Будь я чуть свободнее во времени, обязательно приударил бы за ней. Хотя ни разу не слы-шал, чтобы шаххары с харишами могли иметь какие-то отношения. Но почему бы не быть пер-вооткрывателем? И как называть таких потомков: "хаххар" или "шариш"? Хи-хи. Хорошо, что девушка не умела читать мои мысли, а то мне бы не поздоровилось. Я скользил над дорогой ря-дом с ней, болтая обо все подряд, и в конце-концов она стала со мной разговаривать. Слава Создателю, язык общения у всех потомков Акронтов был общий, поэтому у нас не было языко-вого барьера. Видимо, девушке надо было выговориться, а я вовремя ей подвернулся.
  - А как там, на Дувааре? - простой, не вызывающий никаких подозрений вопрос.
  - С чего ты взял, что я там была? У меня нет оболочки, в которую я могу вселиться, да и не позволит мне никто проникнуть в чужой мир, - девушка резко остановилась и из тумана сформировалось её красивое лицо, чуть испорченное длинными колышущимися ушами. Не на-до, наверное, её больше расстраивать, а то у меня пропадет всякое желание с ней общаться.
  - Так если не спрашивать разрешения, никто же не узнает? - я прикинулся наивным де-ревенским дурачком.
  - Даже если ты обманешь кэппера, наблюдатели все равно найдут тебя и уничтожат, - девушка в этом была абсолютно убеждена. И я бы поверил ей, если бы сам спокойно не прони-кал несколько раз на Землю и не прошел несколько Витков Спирали Жизни, не замеченный на-блюдателями. Просто в последний раз Око небесное попалось очень хитрое, да и я палку пере-гнул маленько...
  - Я увидел, как ты идешь от Дуваара... - продолжил я начатую ранее тему.
  - Да, я... просто... сестра у меня там... - грустно ответила девушка-эллор и снова погру-стнела.
  - Эллор - на Дувааре? Куда катится этот мир? - я был поражен.
  - Да, но она в теле человека... Стоп, я тебе ничего не говорила... - спохватилась девуш-ка, но я уже сообразил - о ком это она. Так значит, Фрида - эллор. Не может быть! Ведь у неё нормальные маленькие уши и...не похожа она на эльфа.
  - Да-да, я ничего не знаю, зачем мне это, - я сделал вид, что меня это совершенно не ин-тересует. - Кстати, как тебя зовут?
  - В мире эллоров - Эола, а... - тут она запнулась, - ещё меня называют Алои.
  - Приятно познакомиться, - я протянул материализовавшуюся руку и нарисовал улыбку на туманном лице, - Freede, в смысле, Фридрих.
  - Что-то я о тебе, по-моему, слышала, - задумалась Эола, но, видимо ничего не вспомнив, растерянно кивнула.
  Мы прошли точку перехода, из которой некоторое время назад вышла Фрида. Кэппера уже не было, видимо, зализал раны и уполз работать. Я заметил, что нам по дороге все чаще попадаются группы патрулирующих дорогу воинов. Однако... так увлекся разговором, что не сразу вспомнил, что меня должны разыскивать за побег из темницы Астериуса. Я принял вид, максимально приближенный к белесому туману, и, стараясь не отстать от Эолы, колыхался ря-дом с ней. Использовал самый распространенный и оттого - эффективный способ скрыться от погони за собой - идти в сторону, откуда пришел. Хотя, мне кажется, никто меня и не разыски-вает, но на всякий случай - маскировка лишней не будет.
  Эола не спрашивала, а я сам и не говорил, зачем увязался за ней. Разговор плавно касал-ся всех тем, и постепенно я выяснил, что девушку собираются выдать замуж за какого-то не-приятного ей мужчину.
  - Странно, - сказал я ей, - а я думал, что у вас все мужчины красивые.
  Эола странно посмотрела на меня, но ничего не ответила. Мы шли уже довольно долго, пересекли всю часть Интермира, принадлежащую шаххарам, и приближались к той его части, которой владели эллоры. Неожиданно, она остановилась и поблагодарила меня за то, что про-водил её до дома. Я хотел идти и дальше, но, направившись к воинам, идущим по дороге, Эола напрочь отбила у меня желание следовать за ней.
  На свое счастье я увидел группу шаххаров, нестройная толпа коих показалась из за по-ворота Дороги-между-Мирами. Похоже - подростки-шаххары, которым в первый раз показыва-ли все части Интермира. Я с максимальной скоростью рванул к ним, изображая отставшего от экскурсии школьника. Вроде, никто не заметил моего присоединения к этой толпе. Туманные столбики спокойно были пропущены через кордон воинов-эллоров. Они имели вполне реаль-ный вид, а их прозрачные посохи лишь усиливали вполне грозное впечатление, которое они и без того производили.
  В Интермире никогда не было своей армии, внутренних войск. Только между четырьмя частями его всегда находились стражники-воины, на всякий случай. Редкие, архаично сохра-нившиеся охранники, только сейчас стали патрулировать Дорогу.
  Что творится в Интермире? Неужели ради моей поимки все эти силы были активирова-ны? Столько воинов на Дороге-между-Мирами никогда не было. Нет, сейчас мне нельзя впа-дать в панику. Я проскользнул между учениками и, открыв все свои принимающие сенсоры, стал вслушиваться в ту информацию, которую до этих олухов пытался донести шаххар-учитель.
  Эти дети относились к рожденным в Интермире. Ведь беременную женщину-шаххара никто не отправит вселяться в биологическую оболочку, это негуманно. Я тоже был рожден в Интермире, но о своей матери ничего не знал....
  Детям что-то говорили о каком-то Похитителе Душ. Неужели кто-то стал покушаться на нас здесь? Но ведь путь сюда закрыт для других существ... Или кто-то проникает сюда по тро-пе из какого-то неизведанного мира?
  Это же надо, столько тысяч лет мы находимся здесь, а исследовать все "кладовки" и "углы" так и не удосужились. С одной стороны, мне было очень выгодно, что все силы броше-ны на борьбу с неизвестным Похитителем, с другой - мне потом будет некем управлять! Если большая часть шаххаров окажется уничтоженной, то... значит, мне придется добиваться власти над каким-либо из трёх оставшихся видов созданий Акронтов.
  Я старался не упускать из виду целеустремленно перемещающуюся по Дороге Эолу. Она выглядела уже не такой уставшей, видимо, близость родных мест придала ей сил. Достаточно отдалившись от стражников, я покинул так вовремя подвернувшуюся мне экскурсию и помчал-ся вслед за девушкой-эллором, старательно скрываясь среди густого кустарника и полупро-зрачных деревьев, в изобилии растущих в этой части Интермира.
  Сама по себе пришла мысль об аналогии моего нынешнего существования с чудовищем из фильма "Чужой". А ведь близок был режиссер и автор этого боевика - похожи мы на подоб-ных существ. Попади в своем натуральном виде, в каком находилось в родном мире любое из созданий Акронтов (не беру в расчет шаххаров, которых внешне почти повторяют земные био-логические оболочки) - и все, вид такого "пришельца" привет к печальным психологическим последствиям для людей. Я сейчас также скрываюсь среди деревьев, периодически чуть ли не прыгая с ветки на ветку, как шимпанзе (хотя я могу спокойно перелетать с одной на другую, но так не интересно).
  Эола не чувствовала за собой слежки, она спокойно шла по Дороге к одной ей ведомой цели.
  ***
  Фрида проснулась. Она ощущала себя полностью отдохнувшей и посвежевшей. Сейчас только душ принять, и жизнь бы совсем наладилась. Она отлично помнила, как попала в пеще-ру к гномам, как ей приснился странный сон, где она оказалась в огромном тронном зале и ма-ленькую девочку, прикоснувшуюся к её лбу острием тонкого прозрачного ножа... Тотчас вос-поминания нахлынули на девушку так, что она, сдавленно вскрикнув, схватилась за голову. От освежающего сна не осталось и следа.
  Что-то мокрое прикоснулось к руке Фриды. Она благодарно взяла из рук гномы холод-ное мокрое полотенце, расшитое вручную орнаментом в виде маленьких гномиков, держащих в руках драгоценные камни, и приложила ко лбу.
  - Спасибо, Далия, - квадратная гномиха едва не подпрыгнула при этих словах. Фрида произнесла это на общем языке, которым пользовались до сих пор гномы и эльфы.
  Далия, с опаской косясь на стонущую девушку, вышла из пещерной залы. Деревянная, окованная металлом дверь даже не скрипнула.
  Фрида помнила все. Прикосновение Эолы сняло печать с памяти. Она на самом деле оказалась Эовитой - родной сестрой и первой особью женского пола, созданной Акронтом Эо-лусом после Эгиса - Высшего Эльфа. Благодаря ему она обманом была отправлена на Землю и готовилась к выполнению миссии по уничтожению предателей-шаххаров. Но - не судьба. Злость кипела у Фриды (или Эовиты?) внутри. Она, высокорожденный эльф, входящая с мо-мента прибытия в этот мир в состав Совета Эллиса, была обманута и использована этим... вы-скочкой-братом. Эльф находится в теле человека в мире гномов! В кошмарном сне не приснит-ся такое. "Ну, я ему покажу, только выберусь отсюда", - Фрида вскочила на ноги, колено уже не болело, но голова раскалывалась на части. Пришлось сесть обратно на травяную перину и постараться успокоиться.
  Младшая сестра Эола была направлена в сон Фриды, чтобы заставить вспомнить общий язык и передать какое-то послание... Что-то она говорила насчет миссии по мобилизации гно-мов на борьбу с шаххарами. С ума они посходили там, что ли. Надо выбираться отсюда и при-водить Эгиса в чувства.
  Внезапно вспомнив, каким образом оказалась здесь, Фрида застонала ещё больше. Но как она могла, находясь в биологической оболочке, проникнуть через точку перехода в Интер-мир, а затем - на Дуваар? Этого не могло случиться, она должна была сгореть при переходе. Или нет? Ведь ни у кого не получилось... были прецеденты, и ни один мужчина не смог... Да, мужчина, а женщины ни разу не пробовали...
  Ах Призрак, Эгис тебя разбери, ведь ты знал, что делаешь... И природная страсть к пу-тешествиям, отличающая первых созданий Эолуса, помогла направить "скандинавскую девуш-ку" в нужном направлении. Теперь Фрида почти не сомневалась, что это был засланец Эгиса. Хитро, нечего сказать... Сыграно, как по нотам.
  Фрида, справившись, наконец, с головной болью, подошла к начищенному медному та-зу, висящему на огромном железном гвозде, непонятно каким образом крепившемся на камен-ной стене уютной гномьей пещеры. Внешне девушка почти не изменилась, только вот... уши чуть вытянулись и подросли и глаза потемнели и стали немного... раскосыми! Наверное, отра-жение искажено, ведь поверхность таза не идеальна... Оставалось только надеяться, что так оно и есть. На Земле ничто не выдавало в ней эльфа...
  Столько странного и загадочного, что даже вернувшаяся память ничего не могла подска-зать.
  Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щелочку просунулась голова маленького гно-ма. Он обернулся, убедился, что за ним никто не наблюдает, просочился полностью и плотно закрыл за собой вход.
  Фрида с интересом наблюдала за действиями малыша. Он был похож на взрослого гно-ма, только раза в два ниже и стройнее, но практически - точная копия взрослой особи. Гномик обошел массивный деревянный стол, забрался на коротконогий табурет и продекламировал:
  - Приветствую тебя, Богиня гномов,
  Мы долго ждали твой приход,
  Не слышно больше громких стонов -
  Теперь так счастлив весь народ...
  
  Фрида прыснула со смеху - с таким выражением лица все это было прочитано. Прямо, как в земном детском саду на утреннике. Через мгновение на пороге появилась Далия, и ма-лыш, поражая молниеносной реакцией, скрылся под столом.
  - А ну вылезай, негодник. Опять пристаёшь со своими стихами? - малыш был извлечен из-под стола и выдворен за дверь, откуда донеслись звуки шлепков и последовавший за ними рев ребенка.
  Фриде Далия не прокомментировала предыдущее посещение с декламацией, а девушка и не спрашивала.
  - Ждёт прихода Богини. - После непродолжительного молчания всё-таки произнесла сквозь сжатые губы гнома.
  - Угу, - отозвалась девушка, и снова воцарилось полное молчание.
  Надо же, на Земле все считают, что сказочные гномы занимается только тем, что живут в горах, строят каменоломни, добывают драгоценные камни и золото, да пользуются разными травками. Оказывается, среди них и поэты встречаются.
  - Работой мало загружен, вот и лезет в голову ему... сочиняет всякое. - Далия зачем-то оправдывала малыша перед Фридой.
  - Хорошие стихи. Жаль, что не по адресу. - Фрида тяжело вздохнула, немного покривив душой - она была практически Богиней (но, конечно, не гномьей) в своем прежнем родном ми-ре, о чем ей услужливо напомнила ожившая память.
  - Как зовут тебя,... эльф? - Сейчас Далия даже не взглянула на опешившую девушку.
  - Как?...
  - Уши, волосы, глаза. - Гнома протянула пораженной Фриде нормальное зеркало в се-ребряной окантовке.
  Девушка с трепетом взглянула на свое отражение. Конечно, гнома была права - внеш-ность девушки изменилась. За два дня нахождения на планете она стала похожа на того, кем должна была быть на Эллисе. Или времени прошло больше?
  - Сколько времени я здесь, - Фрида посмотрела на свои ногти - всегда аккуратно под-стриженные, длина их сейчас составляла никак не меньше сантиметра.
  - Уже луна успела смениться дважды.
  Боже, два месяца. Но, как всё это может быть? Фрида взглянула на гному, которая те-перь сидела на табурете, на котором прежде малыш-гномик читал ей стихи, и чистила какой-то корень, внешним видом напоминающий земную морковь.
  - Ты впала в какое-то странное состояние, у нас это то называется "проклятие Негуса" и никто не мог тебя разбудить. Ты скажешь мне свое имя? - Далия оглянулась на девушку, рас-сматривающую в зеркало свои уши.
  - У меня два имени, которое из них ты хочешь знать? - Фрида не отвлекаясь на гному, пыталась найти у своего отражения в миндалевидных глазах зрачки.
  - У нас есть такая поговорка - как назовешься, так и жить будешь. Были гномы, которые меняли имя, будучи уже совсем взрослыми и ломали этим всю свою судьбу. Думай хорошень-ко. Я могу назвать тебя, но... лучше сама сделай свой выбор.
  Фрида задумалась - со своим земным именем она прожила долго, но известна в Интер-мире была под другим... Эовита...Солнечная Жизнь... не такой уж и солнечной она оказалась.
  Отказаться от имени, данного ей Создателем - Акронтом Эолусом?
  - Фрида. - Неожиданно для девушки произнесло отражение в зеркале.
  - Я знала, что ты выберешь правильно... - Далия бережно выхватила говорящее зеркало у уставшей уже удивляться Фриды и спрятала его в карман передника.
  - Так и я буду называть тебя. Ты освободила свой разум от влияния извне. Фрида - "сво-бодная", так пусть и будет. - Гнома провела над головой девушки руками с чем-то, зажатым в ладонях. Девушка почувствовала, как какая-то часть её застыла внутри после оглашения имени и действий гномы.
  - Как мне выбраться в свой мир, Далия? - теперь надо было решать вопрос возвращения. Она все помнит и покажет Эгису, кто в доме хозяин.
  - Надо лишь пройти обряд сожжения заживо, дорогая, если ты хочешь все помнить. - Гнома мило улыбнулась, и что-то в её улыбке заставило Фриду насторожиться.
  - А нет ли вблизи точек перехода в потусторонний мир?
  - Рядом нет. Я ещё удивляюсь, как ты выжила после падения с высоты, когда тебя вы-бросило на эту планету. Если бы проход открылся выше в горах или над рекой - ты бы сразу погибла. Тем более повезло, что рядом оказался Рин, он и принес тебя сюда. Хочешь, оставайся у меня. Будешь помогать.
  - Откуда ты так много знаешь о точках перехода, этом и других мирах? Ты тоже пом-нишь прошлое? - откуда гнома могла столько знать - необходимо было это выяснить.
  - Дорогая, здесь, в отличие от Земли, откуда ты прибыла, есть магия. Она даёт каждому свои способности. Вот Рин, например, может быстро перемещаться по горам, он не упадет с камня, даже находясь параллельно поверхности планеты, малыш Дарин - кроме своих поэтиче-ских способностей, видит сквозь камень - где находится нужная нам руда или камни, а я... - умею читать мысли и память. Я две луны изучала тебя, Фрида - Эовита и не составило труда разобраться - что к чему. Все это ты знаешь сама, просто надо ВСПОМНИТЬ!
  - Как тебя, наверное, все боятся и ненавидят. - Фрида, хоть и не умела читать мысли, но логика у неё была развита.
  Далия на это ничего не ответила. Перевела разговор на другую тему:
  - Если хочешь знать, мы бы в любом случае не стали бы помогать тебе. Твой брат слиш-ком высокого мнения о себе и своих сестрах. Вы ничего не можете предложить нам.
  Фрида улыбнулась одними губами и заглянула в глаза гноме.
  - А вот тут ты не права, дорогая Далия. Смотри сюда, - Фрида в подробностях стала вспоминать всё, что видела на Земле о космических кораблях и полетах к новым планетам. - Ты должна была понять, что временное нахождение созданий всех Акронтов в этом мире затяну-лось. Если вас устраивает жизнь в маленьком мире среди скал, то - пожалуйста, живите. Да, у вас есть магия, но что вы сможете сделать, когда погаснет Солнце и этот мир погибнет, как прежний. Люди умеют перемещаться за пределы своей планеты. Пройдет пара столетий, и они улетят к новым мирам. Огромным, полным всего, что только необходимо. Наши Акронты бро-сили нас. Они сначала кормили нас с рук, думали и делали за нас всё, но теперь... Сами мы не в состоянии что-либо предпринять. А люди в течение нескольких десятилетий продвинулись в техническом плане так, что нам до них - как до нового мира. Мы просто не успеем убраться от-сюда. - Фрида закончила свою речь и посмотрела на гному. У той просто не было слов. На прежде уверенную в себе, умеющую читать мысли Далию, сейчас было больно смотреть. Все-таки дар убеждения никто не отменял.
  Малыш Дарин, обиженно хлюпая носом и смешно сдвинув брови, сидел в соседней ком-нате за дверью, опираясь спиной на каменную стену. Не только руду мог он разыскивать в го-рах. Не хуже Далии он видел мысли, но благоразумно молчал об этом. Ребенок был поражен видом взлетающих огромных кораблей, которые рассмотрел в Памяти странной пришелицы. До этого момента самой сложной машиной, которую он видел, был механизм, перемещающий ва-гончики с гномами-рудокопами под землей. Чтобы такие громады могли летать...
  ***
  Эола пересекла всю часть Интермира, принадлежащую эллорам, и направилась к вид-невшейся вдали черноте точки перехода, располагающейся в глубине Медиамира.
  Я, скрываясь за чередовавшимися обычными и странными деревьями, что росли в изо-билии вдоль Дороги-между-Мирами, следовал за ней, пытаясь понять, куда она идёт. Видимо, в своей безопасности Эола была уверена на все сто, поэтому, не скрываясь, подходила к устью неизвестного мне перехода. Над ним туманно вилось какое-то изображение. Подойдя ближе, я разглядел пару гладких рожек и кисточку хвоста. Она намеревалась переместиться в мир демо-нов! Значит, её ожидала там биологическая оболочка. Это становилось все интересней. У входа материализовалась слизеобразная туша кэппера. Эола уже готова была ступить в его объятия, как мне в голову пришла невероятная мысль - а что, если... Внезапно, поверхность подо мной стала мелко дрожать, заставляя сотрясаться и раздваиваться даже огромного кэппера. Эола слегка задержалась, пытаясь понять, что происходит - это было мне на руку. Я успевал догнать её.
  Со всей своей максимальной скоростью я рванул к девушке, крича её имя. Она оберну-лась, и в черных глазах на туманном лице отразилось величайшее изумление. Я со всей скоро-стью бросился на неё, и мы вместе влетели в тоннель перехода. Кэппер обхватил нас, так что мы практически слились в один общий туман. Я не слышал слов Эолы, но прекрасно представ-лял - чтó конкретно может она сказать.
  Странно, но туннель заканчивался абсолютно квадратным выходом-входом - такого я ещё не встречал, хотя повидал много переходов из Медиамира на Землю. Может, в мире демо-нов все-таки поработал другой конструктор? И входы в точки перехода у них могут быть любой формы?
  Мы выскользнули, разъединившись, из объятий кэппера, и я оказался над странным квадратным ящиком, похожим на каменный с абсолютно черным отверстием, куда со страшной скоростью и свистом затягивался воздух, как в пылесос, и мошки гибли в бесчисленном коли-честве, усеивая каменное плато вокруг своими крылатыми трупиками.
  Эола, ещё не пришедшая в себя, также висела сбоку от отверстия ящика. Около него ле-жало чье-то тело. Оглянувшись на меня, она рванула к нему, но и моя реакция не отличалась медлительностью. Я постарался опередить туманную девушку, и мне практически это удалось. В итоге, в тело мы влетели оба...
  ***
  Алои сидела около куба, удерживающего точку перехода на месте, и держалась обеими руками за голову, готовую вот-вот лопнуть.
  Внезапно, снова появилась странная вибрация, захватывающая всю горную площадку: куб медленно поднялся в воздух и стенки его начали стремительно оплавляться и загибаться внутрь, словно он поглощал сам себя. В итоге остались только черты нарисованного в воздухе квадрата. Геометрическое тело начало вращаться и исчезло в ослепительной вспышке, слегка встряхнув напоследок и так не стоящую на ногах девушку.
  Хотя теперь - девушкой это существо назвать было трудно - внутри помещались две души: одна принадлежала эллору по имени Эола, вторая - шаххару Freede. Всегда спокойная внешне, Алои выглядела так, словно внутри у неё бушевало пламя: глаза смотрела в разные стороны и пытались покинуть орбиты, волосы пыльные и растрепанные, в них запутались мертвые насекомые. Руки ощупывали все вокруг, как будто жили сами по себе. Внутри же в этот момент шли серьёзные разборки между двумя несовместимыми душами. Эола требовала голосом, исходящим из тела требовала немедленно освободить принадлежащую ей биологиче-скую оболочку, Freede - не собирался этого делать, пытаясь физически выдавить эллора через естественные отверстия организма. Все внутренние битвы сопровождались биением тела о ка-менную поверхность, выдиранием руками волос с головы биологической оболочки и дикими воплями. Покажи такое чудо людям на Земле - точно признали бы душевнобольным и отвели в церковь изгонять бесов. Когда сил уже не осталось ни физических, ни моральных, оба попыта-лись успокоиться. Биологическая оболочка общими усилиями была доставлена к краю камен-ного плато и, спотыкаясь и рискуя упасть, Алои спустилась с горы на поросшую редкой трав-кой и, в большей степени, серо-зеленым мхом, поляну у её подножия. Обилие мха объяснялось высокой влажностью из-за протекающего здесь ледяного неширокого ручья. Алои с трудом умыла руки и лицо и легла около воды. Девушка закрыла глаза и провалилась в глубокий бес-покойный сон.
  Демон, наблюдавший за ней из-за стоявшего неподалеку дерева, некоторое время про-стоял без движения, и, убедившись, что девушка спит, исчез в глубине леса.
  ***
  Я уверил Эолу, что безумно устал, поэтому она, поняв, что избавиться от меня так про-сто не удастся, уснула сама, а вместе с ней и тело. Я же бодрствовал. Видеть вокруг ничего не мог из-за закрытых глаз, подчинявшихся Эоле, но зато все слышал. Слух у эльфийского тела был отменный. Я без труда определил, что кто-то наблюдает за нами, поскольку его сопение, наверное, и слона бы разбудило, но этот некто стал удаляться от наc, и вскоре его шаги совсем пропали из зоны моей (точнее, эльфийской) слышимости.
  Что я буду делать дальше - ещё не придумал. Подчинившись какому-то наитию, я про-ник на планету вместе с эллором, но в мои планы не входило вселяться в тело вместе с ней. Я должен был захватить биологическую оболочку, найти точку перехода и переместиться в этом теле в Интермир, а затем - на Дуваар и разыскать Фриду. Но теперь мы заперты в этом биоло-гическом скафандре вместе с Эолой, и я не смогу полностью подчинить его себе. Владение те-лом распределилось очень странно и неравномерно - идеально было бы, если б я один здесь на-ходился, но раз уж так все вышло... Теперь приходится довольствоваться слухом, одной рукой, обонянием и... я ещё не разобрал - чем. Если бы мы наполовину поделили организм - я бы смог посмотреть, кто там за нами шпионит, но нет - оба глаза достались эллору...
  Ладно, подождем, чем все это кончится. Придется отложить достижение своей мечты на неопределенное время и смириться с текущим положением дел. Пусть Эола отдохнет, а затем - мы вместе придумаем выход из сложившейся ситуации... Я отключил слух, и, не беспокоясь больше о всяких шпионах, уснул внутри странного эльфийского женского тела, находящегося на планете, принадлежащей демонам.
  ***
  Натан сел в подъехавшее такси, и водитель по внешнему виду - выходец из Южной Америки, не задав ни одного вопроса, куда-то повез его. Наверное, это Кармен позаботилась обо всем, ведь молодой человек не смог бы объяснить ничего, так как сам не представлял, где конкретно находится. Они ехали долго. Давно уж рассвело, но солнце не согревало горячими лучами Натана, находящегося в странном возбуждении - руки у него оставались ледяными, солнце колотилось, как птица в клетке. Он не мог ни на миг расслабиться и подремать, окры-ленный предстоящими делами. Он хотел ГОВОРИТЬ и готов был сделать что угодно для дос-тижения этой цели.
  Вот в туманной дымке показался какой-то город, Натан даже не стал читать на указателе название населенного пункта - ему было все равно. Такси подъехало к маленькому одноэтаж-ному домику, стоящему на самом въезде и остановилось. Водитель, не сказав ни слова, показал Натану, чтобы тот выходил и, не спросив ни денег, ни объясняя что-либо, быстро скрылся за поворотом. Хома уже проснулся и умывался на плече молодого человека. Натан постоял не-много на улице около домика. Вокруг не было ни души. Солнце нещадно палило голову чело-веку и хомяку, который явно не мерз в своей пушистой шубе, и уже начал беспокойно ерзать на плече Натана, вынуждая того искать укрытия от лучей.
  Натан подошел к калитке дома. Слегка скрипнув, она отворилась, приглашая его войти. Вроде бы нигде не видно было механизмов и проводов, идущих к калитке, но - кто его знает...
  Приблизившись к двери домика, Натан понял, что в нем давно не живут - дверь оказа-лась не заперта, окна запылились, сад уже сильно зарос, и даже покосилась крыша над крыль-цом. Тишина стояла такая, что звон её причинял Натану боль. Он помотал головой, пытаясь из-бавиться от этого звенящего наваждения и, нарочно громко топая ногами, вошел внутрь, уве-ренной рукой распахнув дверь. Внутри было также грязно и видно, как пыль кружится в сол-нечных лучах, единично проникающих сквозь окна, которые стали от грязи практически тони-рованными.
  Ветхая мебель, в небольшом количестве сохранившаяся в прихожей, по совместительст-ву являющейся залом, была накрыта чехлами, в некоторых местах продырявленными. Через прорехи виднелась такая же пыльная и ветхая обивка двух кресел и кривоногого дивана.
  Натан, как зачарованный смотрел на танец пылинок в лучах. Очнулся он от шевеления на плече Хомы, которому надоело смотреть в пустоту, и хомяк вознамерился прогуляться по руке молодого человека. Натан оторвал от себя грызуна и поставил на дощатый пол. Хомяк вихляющей походкой уверенного в своей безопасности животного, продефилировал к незаме-ченной Натаном двери. Он легко преодолел низенький порожек и скрылся в каком-то помеще-нии. Судя по расположению - это должна была быть кухня. Натан направился следом за зверь-ком. Помещение не было кухней - это оказалась огромная комната-студия, но, в отличие от прихожей, чистота и порядок тут были идеальными. Натан словно попал в другой дом. Он обернулся, но, к своему удивлению, за его спиной не было прохода, в который он вошел. Поза-ди находилась кирпичная беленая стена. Молодой человек, не веря своим глазам, прикоснулся к кирпичам. Они были вполне реальными. Натан присмотрелся внимательнее и, благодаря поя-вившемуся недавно у себя зрению, обнаружил проход, который сейчас напоминал туманно ко-лышущуюся тонкую ткань, через которую просвечивала та самая прихожая, из которой он сей-час пришел. Молодой человек, глядя своими "другими" глазами, попробовал ещё раз прикос-нуться к этому "миражу", и рука свободно проникла через прозрачную "ткань".
  Он пожал сам себе плечами и вернулся к осмотру огромного помещения. Через окно, об-разующее стену (настолько огромным оно было) солнце садилось за горизонт, скрываясь в ро-зовых облаках. Единственным общим в обоих увиденных Натаном картинах, было полное от-сутствие каких-либо звуков. Не раздавался обычный для маленьких городков (или окраин больших) лай собак, смех детей или шум шин проезжающих автомобилей.
  Хома куда-то пропал. Натан отодвинул в сторону створку стеклянной двери, легко отъе-хавшей в сторону при его прикосновении, и оказался оглушен нахлынувшим на него шумом. Увиденное поразило до глубины души - молодой человек находился на крыше огромного мно-гоэтажного здания, в той его части, которая называется пентхаус. В нескольких метрах и слева от стеклянной стены располагался бассейн, наполненный кристально чистой голубой водой. Все вокруг дышало роскошью. Ему, выросшему совсем в другой среде, было неуютно. Темпе-ратура здесь была не ниже, чем в другом, только что покинутом им городе. Но холод в руках Натана не проходил.
  Куда же запропастился этот хомяк?
  Хома, будто услышав его мысли, появился из-за кадки с огромной пальмой и, виновато отводя взгляд, присел около хозяина. По раздувшимся щекам, Натан понял, что грызун нашел себе пищу. Сам молодой человек так был захвачен предстоящей миссией, что давно забыл о го-лоде.
  Внезапно, сзади кто-то кашлянул. Натан, всегда гордившийся своим безупречным слу-хом, подпрыгнул на месте и, от неожиданности присел. Он резко обернулся и увидел мужчину в форменном черном костюме с перекинутым через согнутую руку идеально белым полотен-цем. Тот, ни капли не удивляясь, спросил с немалой толикой утверждения:
  - Мистер Нэд Картер?!
  Натан, оглядевшись вокруг и поняв, что обращаются именно к нему, в ответ кивнул го-ловой, постепенно приходя в себя.
  - Я буду обслуживать вас, пока вы находитесь в нашем отеле. Меня зовут Ивин. Ваш ужин готов, я накрою в столовой. Что-нибудь ещё желаете? - Натан снова кивнул и в растерян-ности стал осматриваться, ища блокнот или кусок бумаги, чтобы написать просьбу. Видимо слуга был предупрежден об особенностях клиента - он мигом протянул молодому человеку изящный блокнот со значком отеля.
  Натан попросил показать ему ванную комнату. Она была великолепна. В таких апарта-ментах не стыдно проводить званые ужины. Ивин не без гордости показал все технические но-винки, которыми были в изобилии оснащены джакузи, душевая кабина и раковина. Одну стену здесь даже украшала плазменная панель телевизора, а другая состояла из огромного окна.
  Молодому человеку хотелось скорее побыть одному, смыть с себя грязь и отдохнуть. Кармен обещала связаться с ним по мере возможности. Ивин по выражению лица понял, что его услуги больше не нужны клиенту. Напоследок он показал Натану место, где располагалась кнопка вызова обслуживающего персонала. Хомяк, все это время сопровождавший обоих муж-чин, как маленькая собачка, вслед за хозяином прибежал в ванную комнату и плюхнулся в джа-кузи. Натан всегда думал, что грызуны бояться воды, но, видимо, Хома этого не знал. Он, слов-но водяная крыса, поплавал туда - обратно и, устав, примостился, развалившись в вальяжной позе, на верхней ступеньке, ведущей к воде. Ему бы ещё коктейль в одну лапу, а сигарету - в другую - вылитый владелец крупной фирмы после тяжелого трудового дня.
  Натан, наконец, расслабился. Гидромассаж делал свое дело - руки и ноги молодого че-ловека согрелись, и он закрыл глаза.
  Конечно, его не могло не удивлять перемещение из одной точки Земли в другую, но, уже достаточно привыкнув к своему новому таланту видеть то, что не могут другие, он постарался не забивать себе этим голову. Если молодой человек и подозревал, что окончательно сошел с ума, то хотел остаться в мире своих таких красивых иллюзий. Хотя Ивин, джакузи и вода каза-лись вполне реальными. А что, если, открыв глаза, он окажется где-то... совсем в другом мес-те?
  С тревогой, очнувшись от своих мыслей, Натан с помощью "другого" зрения осмотрел все помещение ванной, но не заметил ничего подозрительного. Вода осталась водой, раковина - раковиной, а хомяк... этого просто не могло быть...
  ***
  Сато угрюмо подходил к своей хижине. Снова пошел дождь. И без того отвратительное настроение вождя было омрачено ледяными каплями, тяжело бьющими по его телу. Только од-но могло согреть его душу. Он приказал привести Алои. Пока один из воинов ушел исполнять приказ, остальных Сато отпустил отдыхать. Остался только лучший друг - Мирн. Это странное путешествие совсем выбило молодого вождя демонов из колеи. Сначала он разочаровался в своем Боге, затем - Сияющая Река отказалась ответить на его вопросы. Верный Мирн также уг-рюмо сидел на грубой циновке, сплетя ноги, и курил трубку. Он не задавал вопросов вождю и молчал сам. Сато совсем потерял голову от этой девчонки.
  Воин вернулся - он не нашел Алои. Сато в ярости выбежал из хижины. Кахи сейчас не поздоровится. Неужели за сутки отсутствия, старый жрец успел принести девушку в жертву без ведома вождя? Этого не могло быть. Сейчас этот чужак за все ответит...
  Кахи проводил сеанс общения с Грейрхардом. Фоновизор, замаскированный под огром-ный бубен, висел на стене перед жрецом прямо около входа, чтобы он не был заметен случайно забредшим к Кахи демонам.
  Приближение Сато к своей хижине Кахи услышал за несколько десятков метров. Он без труда прервал разговор, и полотно бубна померкло. Старый жрец проверил - крепко ли сидят на голове рога, и глубоко затянулся трубкой с измельченными листьями марихуаны.
  Сато ворвался в хижину и остановился, не сразу разглядев в сизом сладковатом дыму жреца.
  - Где Алои? - Сато вплотную подошел к Кахи и угрожающе навис над ним.
  Жрец абсолютно не знал, где сейчас находится эльфийка, поэтому удивление его было настоящим.
  - Кто позволил тебе, вождь, врываться в мой дом? - голос Кахи громом разнесся по хи-жине, и Сато, за многие годы привыкший подчиняться ему, рефлекторно опустился на колено, склонив голову. Но тотчас же поднялся, взяв себя в руки.
  - Где моя Алои? - Сато уже готов был броситься на Кахи, но его отвлек ворвавшийся следом за ним Мирн.
  - Сато, - позвал он, - выйди... Алои ... - Сато бросился к выходу, рывком содрав кожа-ный полог, закрывавший проём. Что-то в голосе Мирна насторожило вождя. Увидев девушку, он понял, почему. Эльфийку, всю грязную, в каких-то потёках, вели, бережно поддерживая под руки женщины племени. Ани, Ло и Сали торжествующе глядели на несчастное существо, кото-рое должно было стать их соперницей в борьбе за сердце вождя на следующий день. Было ясно, что с Алои что-то не в порядке - ноги её заплетались, глаза бешено вращались, руки совершали странные движения, она произносила непонятные фразы.
  Вождь бросился к девушке, вырвав её из поддерживающих рук. На лице её при прикос-новении демона отразилось такое отвращение, что Сато едва не выронил девушку. Но, собрав-шись с силами, он все-таки подхватил её на руки и понес к себе в хижину. Алои пыталась вы-рываться, нелепо дергая конечностями, но Сато крепко держал её. Перед хижиной вождя уже толпились демоны племени, испуганно перешептываясь. От них слегка выдвинулся вперед ста-рый, едва перемещающийся демон - лысый, с облезшей кисточкой хвоста, опирающийся на крепкий посох, и преградил путь вождю. Сато остановился, грозно глядя на дряхлое препятст-вие.
  - Вождь Сато, я - старый Камо, прошу тебя разрешить мне говорить. - Традиционно об-ратился к вождю старик.
  Сато только кивнул в ответ - все его силы тратились на борьбу с вырывающейся Алои, которая уже несколько раз весьма чувствительно ударила его по лицу и животу.
  - Мы, демоны твоего племени, очень уважаем тебя и твои чувства к ЧУЖОЙ, - при этих словах Сато так набычился, что вся толпа отхлынула назад, оставив Камо трястись в гордом одиночестве на пятачке перед хижиной вождя. Но, оглянувшись и не найдя поддержки, Камо, поджав хвост, все-таки продолжил, - поэтому просим тебя отдать её Кахи. - Племя, как один, посмотрело на Кахи, стоящего позади вождя. Старый жрец, уже второй раз за последние не-сколько минут, испытал крайнее удивление. Демоны и демоницы одобрительно зароптали, вы-нуждая Камо продолжить свою речь. - Разве не видишь ты - она больна, она заразит нас неве-домой болезнью, и погибнут все - и дети, и женщины и все племя! - услышав это, демоницы, стоящие за Камо, подхватили на руки маленьких детишек, и те прижались к матерям, крепко ухватившись за одежды, некоторые заплакали. Дети постарше мгновенно растворились в толпе взрослых демонов, некоторые (после слов матерей) - скрылись в лесу.
  Сато, не став слушать Камо дальше, обошел старого демона и вошел в хижину. За своей спиной он слышал негодование толпы, но останавливаться не собирался. За Сато последовал Мирн и Кахи, взглядом заставивший племя замолчать.
  Вождь положил Алои на шкуры и присел рядом с ней. Кахи встал около девушки и по-пробовал зафиксировать мечущуюся голову. Красивые белые волосы Алои были грязны, мин-далевидные глаза - беспокойно двигались под полуприкрытыми веками. Сато не препятствовал жрецу - он чувствовал свою вину за то, что беспричинно обвинил того в убийстве эльфийки. Хоть и был жрец чужаком, но никогда не делал племени ничего плохого. Он честно предупре-ждал, что появление и жизнь Алои в Туо не принесут ничего хорошего демонам. Да и знал его Сато всю свою жизнь. Может - жрец здесь, чтобы охранять племя? Посланник высших духов? Ведь он общается сними...
  - Алои, ты слышишь меня? - Кахи пытался заставить девушку посмотреть на себя. Он звал и звал её, и, наконец, взгляд остановился на лице старого жреца. - Скажи что-нибудь?
  - Он...не даёт... мне... говорить... - с усилием выдавила из себя эльфийка и снова зака-тила глаза.
  - Отнесите её ко мне в хижину! - распорядился тоном, не терпящим возражений, жрец, и Сато немедленно подхватил обмякшую Алои на руки.
  В жилище после доставки туда девушки не допустился никто, и старый жрец отгородил шкурами угол, где начал колдовать над Алои. Сато в беспокойстве бродил около входа в хижи-ну, каждый раз вздрагивая, когда слышал стон девушки. Он не мог забыть того отвращения, ко-торое отразилось на лице его Алои, которую он собирался выбрать своей Подругой на всю жизнь. Конечно, никто не смел возражать вождю или препятствовать в его выборе, но Сато не мог не понимать, что племени неприятно сознавать, что он нарушает традиции, выбирая в Под-руги девушку из чужаков. Крайне редко в течение всего времени проживания на планете, сюда попадали Чужаки, и не было ни одного случая смешения крови. Сато собирался изменить си-туацию, но, видимо, даже Боги и Высшие Духи - против этого.
  Итак, решено - День Выбора Подруги отменен не будет. Вождь выберет себе жену из девушек племени. Что же касается Алои - она должна будет покинуть его после выздоровле-ния. Сато было тяжело принимать такое решение, но он был вождем, и не все зависело от его желаний. Нужно принимать во внимание и мнение племени, тем более - таких старцев, как Ка-мо - пользующихся огромным авторитетом среди жителей Туо. Но пока - пока его никто не за-ставит огласить свое решение, только в крайнем случае...
  ***
  Астериус держался на ногах практически из последних сил. Меч вновь преобразовался в посох и слегка светился бледно-голубым светом. Оказалось, что это была всего лишь Буря. План захвата Похитителя Душ провалился. Только горечь ощущалась на "душе" у Главы Выс-шего Совета Терры - он рискнул последним козырем в виде собаки, но ловить было некого, и сам он подставил себя, раскрыв тайну нахождения в Интермире живого существа.
  Неожиданно, на фоне гнетущей тишины, Дарга залаяла. Громко, захлебываясь. Собака вырвала поводок из туманных рук Грейрхарда и рванула в сторону Астериуса. Он улыбнулся - все-таки родное существо чувствует, как тяжело сейчас хозяину. Но Дарга, пролетев мимо него, накинулась на что-то, мелькнувшее в стороне точки перехода. Все воины, находящиеся в заса-де, да и сам Грейрхард были так захвачены событиями, происходящими на серой дороге, что перестали наблюдать за выходом из точки перехода.
  Оглушенный кэппер лежал на самом пороге выхода и тяжело моргал половиной глаз. Голос Дарги стихал - она преследовала черное туманное пятно, не отставая ни на шаг. Астери-ус, придя в себя, с максимально возможной скоростью полетел за ней. Он расходовал всю дос-тупную энергию, высасывая её из Интермира, как изголодавшийся вампир. Вдалеке - на самом пределе видимости - черное пятно остановилось, и что-то сверкнуло. Визг Дарги придал столь-ко сил Астериусу, что Интермир вокруг него закипел. Со всей возможной скоростью Астериус спешил к обиженному родному существу. Грейрхард со всей свитой на лошадях несся вслед за Астериусом, но так и не смог его догнать.
  Видимо, Похититель Душ не был готов ко встрече с таким странным существом в Ин-термире. Поэтому попытка убить собаку не удалась - Дарга продолжила преследование черного пятна, хромая на одну лапу. Однако все-таки ему удалось скрыться с очередной похищенной душой, резко свернув на одно из ответвлений Дороги-между-Мирами. Дарга, хромая, бежала за ним, но злодей исчез, нырнув в мерцающий в пространстве проход, оставив на его поверхности только разбегающиеся во все стороны круги, как от брошенного в воду камня.
  Собака попыталась прыгнуть следом, но была остановлена настигшим её Астериусом. В последний момент он успел ухватить Даргу за поводок. Пространство Интермира за его плеча-ми колыхалось, как марево. Внешность Главы Высшего Совета Терры изменилась настолько, что даже собака, поскуливая, попробовала вырваться и отползти в сторону.
  Вот появился и Грейрхард со всеми преследователями - и все, в растерянности, остано-вились, замерев. Испуганные кони тихонько ржали, кося глазами на Астериуса, который, все ещё ничего не понимая, двинулся к ним навстречу, потянув за собой сопротивляющуюся Даргу. Несколько седоков все же оказались сброшены пугливыми лошадками на дорогу, которые, сбившись в табун, понеслись, взбрыкивая на ходу, прочь от чего-то, испугавшего их.
  - Он скрылся в том проходе, - Астериус сам не узнавал свой громоподобный голос.
  Грейрхард взял себя в руки и подошел ближе.
  - Астериус, посмотри на себя, - он протянул ладонь, поверхность которой преобразилась в зеркальную, и Астериус, бросив на неё взгляд, испытал настоящий шок...
  ... Обратно возвращались медленно. Все молчали. Астериус постепенно преображался в свой обычный туманный вид, Дарга, хромая, покорно плелась за ним. Замыкал процессию Грейр-хард, оставивший у выхода из странного неизвестного перехода охрану из нескольких душ раз-ных видов. Приказано было уничтожать любого, кто появится оттуда. Всем свидетелям про-изошедшего он приказал не распространяться об увиденном. "Это впоследствии можно будет использовать против Астериуса", подумал Высший Дух-Демон, с опаской поглядывая на пре-ображающегося монстра.
  ***
  Эгис, довольно усмехаясь, сидел в резном кресле и смотрел в Фоновизор. Эовита сдела-ла всё, что нужно. Он только не мог понять, почему она не назвала своего настоящего, данного Создателем имени. Ну да ладно, пусть это останется прихотью глупой девчонки. Глава Высше-го Совета Эллиса был поражен изменениям, произошедшим с внешностью сестры, находящей-ся в биологической оболочке человека. Оставалось предположить, что подобные метаморфозы могли быть следствием действия магии на Дувааре. Здешняя магия проявила реальную сущ-ность находящейся в теле души. Интересный феномен. Если отталкиваться от противного, то на Земле, лишенной магии, могли существовать в человеческих телах души любого вида... А, учи-тывая практически полное отсутствие охраны точек перемещения, можно предположить нали-чие на Терре и других созданий, кроме шаххаров и засланной туда много лет назад ради экспе-римента (да и ещё по одной причине) Фриды. Значит, и кто-либо из демонов мог проникнуть туда и узнать технические секреты людей. Не потому ли Грейрхард перестал помогать Эгису в планах по уничтожению шаххаров?
  Глава Высшего Совета Эллиса ударил ладонями по ручкам кресла.
  Внезапно, он увидел, как пол под ногами превращается в воду, и испуганно поджал ноги, но, очнувшись, громко рассмеялся и крикнул:
  - Входи, Грейрхард! - тот не замедлил появиться, широко фальшиво улыбаясь и раски-нув руки для приветственных объятий.
  Правилом хорошего тона среди правящих Интермиром было нахождение в осязаемом виде и с визуализированным лицом. Хотя на последнем общем Совете, некоторые Главы пре-небрегли неписанным правилом.
  Говорить им было о чем. И Эгис догадывался о возможной теме.
  Не откладывая в долгий ящик, Грейрхард начал с главного:
  - Один из эллоров находится на Рурхусе, о чем ты прекрасно осведомлен, я думаю. И я точно знаю, что это твоя сестра Эола. Моя просьба будет состоять в следующем: убери шпиона из моего мира, или я принесу её в жертву.
  - Я попробую переместить Эолу на Эллис, - Эгис не стал отказываться от очевидных фактов. Он не стал говорить Грейрхарду о том, что она ещё не вернулась в свое тело. Зачем ему знать это - плохо спать будет.
  - Что я получу взамен? - вопрос Эгиса прозвучал, как пушечный выстрел для Главы Высшего Совета Рурхуса. - Шучу-шучу! - улыбнулся Высший Эльф, увидев выражение лица и всполыхнувшие реальным огнем глаза Грейрхарда.
  - Взамен получишь молчание насчет нахождения второй твоей сестры сначала на Терре, а затем - на Дувааре, ведь она все ещё там? - Грейрхард исчез, бросив последние слова через плечо ошеломленному Эгису.
  ***
  Фрида завтракала. На деревянном полированном столе стояли разнообразные блюда, по виду - вполне съедобные, но девушка не ощущала их вкуса. Отвлекали сложные мысли. Она два месяца провалялась в мире гномов без сознания, очнулась совсем другим человеком... Да-же не человеком - а эльфом, обрела сестру, высокопоставленного брата и получила задание.
  Далия, бросая периодически хитрые взгляды на Фриду, хлопотала над очередной порци-ей какого-то зелья, подкидывая в котел странного вида травы, мертвых и живых насекомых, пресмыкающихся и мелких зверьков. Большая их часть доставлялась Рином из практически не-пролазных мест. Дарин больше не приставал со своими стихами, лишь изредка влюбленными глазами наблюдал за девушкой из какого-нибудь укромного уголка. Угольком он рисовал под скамейкой космические корабли и звезды...
  Волосы Фриды стали ещё длиннее, как, впрочем, и уши. И, если первое радовало девуш-ку, то второе - наоборот, заставляло сжиматься сердце. Конечно, она больше никогда не вер-нется на Землю, но иметь такие отростки... Хотя они позволяли намного лучше слышать.
  Теперь, следующим шагом в достижении цели, требовалось убедить большую часть гномов в необходимости начать битву на Земле с людьми-шаххарами. Захватить космодромы и космические корабли, чертежи и т.д. и начать строительство своих. Чем больше шаххаров будет уничтожено и похоронено - для исключения их скорого попадания в Интермир - тем больше шансов у гномов, объединившись с эльфами, покинуть этот мир-ловушку и найти себе другую планету. Каким образом гномы будут переправлены в другой мир, Фрида не представляла, но была твердо уверенна, что Эгис обо всем позаботится. Ведь, в конце концов, она в своем теле переместилась с Земли на Дуваар!
  Конечно, было жаль человечество, но, с другой стороны, шаххары первыми поступили нечестно и захватили не им предназначенный мир.
  
  Сейчас требовалось уговорить короля Далина объединить всех гномов и начать массовое производство оружия для борьбы с людьми. Поход по подземельям и горам будет дальним, займет несколько месяцев, но Рин обещал помочь, и Далия собирала его и Фриду в дорогу. Са-ма она не собиралась путешествовать, хотя более убедительно могла доказать правоту девуш-ки-эльфа.
  Точка перехода выбросила Фриду в самом отдаленном от центра месте Дуваара. Много времени было потеряно даром, но самолетов здесь не было, как и наземного транспорта. Надо было идти пешком основную часть пути - в тоннелях, вырытых гномами и "козьими" тропами. Настолько разбросанными и отдаленными были эти подземные селения, что Фрида сначала не понимала - как все это управляется, и как гномы общаются между собой. Далия, загадочно улыбаясь, показала девушке клетку с нахохлившейся птицей, похожей на голубя. К лапе птицы была привязана записка на кусочке кожи граккаса, исчерченная гномьими рунами, которая, по словам Далии, сообщит королю Далину о прибытии высокой гостьи. Голубь был отправлен, ещё трое суток ждали ответ от короля. Обратной пернатой СМСкой было сообщено о дозволе-нии прибыть в подземную резиденцию короля, и Фрида с Рином немедленно отправились в путь.
  Рин был снабжен пропускной грамотой, позволяющей воспользоваться подземными до-рогами попадающихся по пути подгорных городов. Фрида знала, что не все гномы находятся в горах, часть - проживает на небольшой поверхности, свободной от них, и занимается сельским хозяйством. Несмотря на нуждаемость горных гномов в хлебе и мясе, а наземных - в металле и драгоценных камнях, отношения между ними были не очень теплыми.
  Путешествие началось. Далия тепло попрощалась с Фридой, дала пару указаний Рину, и отправила их в путь. На прощание она вручила девушке узелок, где позвякивали склянки с зельями, подписанными соответствующими рунами. "От порезов - синий, от переломов - крас-ный, золотой - когда устанешь, но надо будет идти дальше, черный - бросишь под ноги врагам, только прикрой глаза, белый - только в крайнем случае... сама поймешь - когда его использо-вать", - напутствовала гномиха.
  Первые километры пути по горам Фриде дались нелегко. Рин же находился в своих род-ных местах, без труда преодолевая все препятствия. С виду - неповоротливый и тяжелый, он, кроме того, нес на себе практически весь запас продуктов и гигантский топор, которым в пер-вую встречу с Фридой разрубил ядовитого граккаса.
  У Фриды тоже было свое оружие - Далия дала девушке с собой старый охотничий лук, непонятно каким образом оказавшийся в гномьей пещере и связку стрел с наконечниками из какого-то прозрачного мерцающего камня. Сначала Фрида пыталась отказаться - ведь она в жизни не стреляла из лука, но гномиха упорно уверяла её, что "когда придет время - Память сама подскажет тебе, что делать". Девушка закинула за плечо неудобное оружие, чтобы не обижать гостеприимную хозяйку.
  
  Когда Рин и Фрида, преобразившаяся окончательно в эльфа, покинули пещеру, в кото-рой проживала Далия с семьей и скрылись из вида, гнома, скинув с себя передник, заплела в две толстенные косы тяжелые волосы, облачилась в тяжелый тройной бахтерец (доспех, состоящий из колец и пластин, расположенных наподобие рыбьей чешуи) с жемчужным подолом и сереб-ряный шлем с длинным навершием. Шею укрыла сеткой-бармицей. Затем она повесила на пояс шестопер, короткий кривой меч и мешок со склянками и тяжелым уверенным шагом былого воина направилась к внутренней дверце, ведущей в лабиринт глубоких подземных ходов.
  Она шла долго - уже солнце зашло, когда гнома приблизилась к своей цели.
  Глубоко в сердце горы находилось место, которое кроме неё никто бы не смог обнару-жить, не имея карты, существующий у знахарки глубоко в Памяти. Она периодически извлека-ла её оттуда, сверяясь с правильностью дороги и, корректируя соответственно свой путь. Глаза гномы с детства привыкли к темноте и различали мельчайшие детали ходов и оставленные на их стенах знаки.
  Низенькая, даже по меркам гномов, неприметная дверца разбухла от постоянно капаю-щеё сверху воды, и Далия с трудом, только поддев тяжелым мечом снизу и навалившись всем телом, смогла приоткрыть её и протиснуться в узкий лаз. Несколько раз гнома избегала жесто-ких ловушек, попав в которые она не могла бы даже позвать на помощь - все равно никто не услышал бы её крики. Но не впервые Далия проходила этот путь - месторасположение ловушек также услужливо подсказывала Память. За ещё одной низенькой дверцей коридор продолжил-ся, только вел он все время только вниз без изгибов и ловушек. Здесь Далия могла идти, выпря-мившись в полный рост и не скрываясь. Вдали забрезжил слабый желтый свет факелов, и гнома ускорила шаг.
  Коридорчик привел Далию в большую сухую пещеру, где по периметру висели в возду-хе (явно не без помощи какого-то заклинания) горящие факелы. Светили они ярко, но, несмотря на это - большая часть пещеры оставалась в полутьме. В центре находился каменный алтарь, абсолютно чистый. На его матовой поверхности не было ни сколов, ни потеков крови, будто ни разу не использовался он для жертвоприношений.
  Далия медленно приблизилась к алтарю и опустилась на колени.
  - Дуваар, услышь меня. Твои предсказания сбылись - эльф появился в нашем мире. Ско-ро мы покинем планету и оставим тебя в покое. Помоги мне... - ответ на призыв не заставил себя ждать. Факелы загорелись так ярко, что, не привыкшая к такому свету гнома зажмурила глаза.
  - Крови... - зловещий шепот раздавался со всех сторон.
  Далия, не открывая глаз, нащупала на поясе нож, завернутый в кусок толстой кожи, и полоснула острием по своему запястью - темно-красные капли, сливаясь, резво побежали по руке и стали капать на алтарь. Камень впитывал их, как губка, не оставляя ни малейшего следа на матовой поверхности. Через несколько мгновений факелы резко потухли, и Далия смогла открыть глаза. Перед ней над алтарем появилось изображение странного мерцающего кристал-ла. Профессиональный взгляд гномы отметил, что он представляет собой гигантский алмаз (но таких не встречается в природе). Слегка сужающийся книзу с абсолютно ровными гранями, он, вращаясь, висел над поверхностью алтаря и притягивал к себе взгляд, как магнит.
  - Что ты хочешь, гухрис?
  - Великий Дуваар, мне необходимо срочно поговорить с королем Далином. Перенеси меня во дворец.
  Кристалл перестал вращаться и медленно поплыл в сторону пещерной стены. Далия, как загипнотизированная следовала за ним. Огромный алмаз легко проник в каменную стену, оста-вив в ней черную зияющую дыру с колышущимися краями, будто не камень это был вовсе, а бумага, в которую за ним прошла гнома. Она не отрывала глаз от своего сияющего проводника. Если бы она посмотрела вокруг, то увидела бы, как вокруг неё с невероятной скоростью проно-сятся каменные пласты, толщиной в несколько десятков километров. Она шла за кристаллом через подводные реки и озера, не замечая их, проскальзывая сквозь драгоценные камни и жи-лые пещеры селений подгорных гномов, их кладбища. Для Далии прошло несколько мгнове-ний, когда она оказалась в тронном зале Горного Дворца.
  Проникнув внутрь, она, не мешкая ни секунды, направилась в покои Далина. Гнома от-лично ориентировалась в каменных переходах и тоннелях.
  Старый гном с длинной седой бородой до пояса, сидел на высоком деревянном табурете перед входом в спальню короля. При виде Далии, он вскочил с места и замер в глубоком по-клоне.
  - Госпожа... Король занят...
  - Не надо титулов, Дин. Я войду. - Гнома легко толкнула окованную железом дверь, и её створка бесшумно распахнулась. Из спальни, расположенной за ещё одной дверью, раздавались стоны и кряхтение. Явно, король не спал. Далия уверенным шагом направилась к входу и без стука вошла. Она ожидала увидеть все... но не такое. Король в одной ночной рубашке лежал на полу, а по его спине топтались два здоровенных гнома в полном обмундировании.
  Увидев гному, они мгновенно соскочили со спины правителя горных гномов и вытяну-лись по стойке "Смирно!", пытаясь прикрыть широкими торсами лежащего на полу Далина.
  Далия жестом приказала гномам покинуть помещение, что они немедленно и сделали, бросая на неё уважительные взгляды.
  Король, со стоном пытался подняться с пола. Гнома легко подняла его на руки и поло-жила на кровать, спиной вверх.
  - Опять спина, Далин? - Далия стала доставать из мешка свои бутыльки со снадобьями. Гном в ответ только кивнул, закатив от боли глаза. - Ты со своими народными методами скоро ходить не сможешь. Хорошо, что я вовремя пришла. - Гнома закатала рукава, бесцеремонно задрала ночную рубашку королю практически на голову и принялась, что-то вполголоса говоря, втирать в широкую голую спину какие-то мази и порошки, заставляющие гнома периодически взвизгивать и стонать. Некоторое время спустя, Далия вытерла спину затихшего Далина мягкой тканью, налила ему на поясницу резко пахнущую черную жидкость и щелкнула пальцами. Жидкость мгновенно вспыхнула. Далин молчал, закрыв глаза. Дым от горящей жидкости кон-денсировался на высоте нескольких сантиметров от поясницы короля. Она выгорела полно-стью, не оставив после себя ни ожога, ни остатка. Висящий над спиной дым Далия с помощью нескольких слов заставила втянуться в свободную склянку, которая приобрела сиреневый цвет. Вместе с другими, бутылёк был спрятан в мешок.
  Молчащий и не шевелящийся уже достаточно долго король, медленно перевернулся на спину. Он, словно не веря, присел на кровати, сделал пару поворотов туловищем в разные сто-роны и, широко улыбнувшись, посмотрел, наконец, на Далию.
  - Спасибо... мама! - негромко сказал он гноме, и они обнялись.
  - Без матери никуда... - констатировала Далия, отстраняясь от сына-короля. Было видно, что она сильно устала, порезанная рука кровоточила, и на белоснежных простынях королевской постели оставались ярко-красные пятна.
  Далин, как мальчишка спрыгнув с кровати, криком позвал дежурившего около опочи-вальни Дина, и тот помог быстро перевязать руку гноме и облачиться королю в простую кожа-ную тунику и облегающие кожаные штаны, поменял испачканное кровью бельё. От стонущего больного короля не осталось и следа - перед Далией стоял крепкий правитель с суровым выра-жением лица. Гнома, улыбаясь, с гордостью смотрела на сына. Но, вспомнив, причину своего прихода, сразу стала серьёзной.
  - Как я понимаю, мама, какая-то очень серьёзная причина заставила тебя появиться во дворце? - Далин смотрел гноме прямо в глаза. Ничего не ответив, Далия кивнула в сторону Ди-на, и тот мгновенно исчез, плотно прикрыв за собой дверь. Она обошла всю комнату короля и прошептала в каждом углу и перед дверью слова охранного заклинания. Затем повернулась и присела на краешек простой деревянной скамьи.
  - Ты помнишь предсказание "камня" после Великой битвы о том, что нам скоро придет-ся покинуть этот мир? - Далин обеспокоено посмотрел на мать.
  - Неужели... - начал он, но Далия не дала ему договорить:
  - Я сегодня лично отправила девушку-эльфа к тебе во дворец с твоим отчимом Рином...
  - Он мне никто! Отец погиб в битве с уггарантами, ты сама мне говорила, а отчима сво-его я и в глаза не видел! - теперь уже Далин не дал договорить матери.
  - Я воспитала тебя и немало сделала для того, чтобы ты стал королем, изволь уважать мать и её чувства.
  - Я и так стал бы править, ведь я - сын короля. - Далин гордо выпрямился перед Далией, которой был очень неприятен этот разговор.
  - Если бы я не отказалась от правления, ты сейчас был бы каким-нибудь наместником в отдаленной горе. - Гнома резко встала и направилась к выходу. - Я здесь не для того, чтобы обсуждать семейные проблемы. Дуваар и народ должны быть для тебя на первом месте.
  Далин перекрыл ей дорогу и опустился на одно колено.
  - Прости, мама. Я тебя слушаю.
  Постояв и подумав немного, Далия вернулась к скамье и, сложив руки на груди, про-должила свою речь:
  - Итак, предсказание "камня" сбывается...
  ... Гнома мыслями перенеслась в прошлое, в те далекие времена, когда её муж и прави-тель гномов Велин шёл в свой последний бой...
  ...На Дувааре, до прихода гномов, существовали и свои виды живых существ. Кроме травоядных добродушных жвачных животных, типа коров, коз и овец; ядовитых граккасов, мелких грызунов, огромных насекомых, пресмыкающихся, хищных птиц и маленьких четверо-ногих существ, похожих на земных лошадей, здесь проживали многочисленные уггаранты, как их назвали гномы. Походили они на человеческие скелеты, обтянутые серо-коричневой чешуй-чатой кожей, с вытянутым черепом, четырьмя очень гибкими конечностями и тонким змеиным хвостом. Два огромных фасеточных глаза были разнесены далеко друг от друга, дыхательное отверстие - посередине шеи, щель рта, снабженная длинными игольчатыми зубами - там, где и положено - в центре лица. Абсолютно безволосые создания, они обладали способностями пе-ремещаться как по поверхности гор, так и под ними, проникать в любые щели. Цвет кожи по-зволял сливаться с окружающими камнями. Уггаранты были хищниками, питались сырым мя-сом и кровью добываемых птиц и животных. Поэтому появление гномов было расценено ими, как новое блюдо к обеду. Множество гномов погибло при первых попытках поселиться в горах - месте обитания уггарантов. Вопли заживо поедаемой жертвы услаждали слух этим хищным вампирам и заставляли леденеть кровь в жилах уцелевших гномов.
  Отбиваться от нападения этих многочисленных разумных существ гномам удавалось, только собравшись в большие группы. Битвы постоянно случались в течение всего времени на-хождения гномов на планете, когда, внезапно, нападения на несчастных вынужденных пересе-ленцев прекратились. Пару сотен лет было спокойно, лишь изредка приходили сообщения, что один - два гнома исчезают в малоисследованных участках гор при разведке полезных ископае-мых. Только случай помог разобраться, что на самом деле затевается на Дувааре уггарантами. За эти двести лет много появилось гномов, обладающих магическими способностями. Один из таких обладающих магией детей, случайно играя на поверхности каменного плато, заметил скопление огромного количества уггарантов сквозь толщу камня в глубинных пустотах горы. Группы их были вооружены железными орудиями, отобранными у съеденных жертв.
  По тревоге были собраны отряды всех имеющихся в наличии гномов. Ради борьбы с уг-гарантами был заключен договор горных и поверхностных гномов, которым также доставалось от уггарантов, похищающих детей и животных. Были собраны все прирученные лошади, кото-рые по своим природным качествам были очень выносливы и неприхотливы.
  В кузницах круглосуточно шла работа - ковались кольчуги длиной до колен, с длинны-ми рукавами, нагавицы - кольчужные чулки, зерцала, шлемы с бармицами, мечи, топоры (большую часть из которых составляли бердыши), чеканы, чалдары и щиты. На всю амуницию наносились магические руны, и оружие и гномы защищались заклинаниями. Лошади терпеливо переносили весь вес защиты, навешиваемой на них. Конский чалдар весил много, но зато на-дежно защищал с помощью металлических блях бока, грудь и круп лошади.
  Далия, тогда молодая красивая гнома, занималась приготовлением различных зелий и поддерживающих жидкостей, из которых лучше всего ей удавались лекарства. Помимо этого, она принимала участие в первых боях, но, из-за появления все большего количества раненых и больных, не могла продолжать совершенствование своих боевых навыков. Уже несколько раз происходили столкновения уггарантов с гномами, когда в одной из битв под королем гномов - Велином был убит боевой конь, а сам он ранен в спину. Именно тогда короля принесли в пеще-ру к Далии - самой искусной целительнице. Там они и познакомились.
  Несмотря на военное время, сыграли шикарную свадьбу. Война все длилась, когда поя-вился и подрос Далин.
  Кровопролитные битвы уносили все больше и больше гномов. После боев гномы стара-лись скорее уносить убитых и раненых с собой, так как уггаранты, словно птицы-падальщики пожирали всех - трупы своих соплеменников, лошадей и гномов. Поиск и доставка раненых отнимала оставшиеся силы.
  Очередная битва за Большую Гору не предвещала беды, но один участок горы особенно тяжело давался наступающим на уггарантов гномам. Противник из последних сил защищал ка-менное плато, в центре которого располагался огромный обработанный камень. В процессе битвы уггаранты старались захватить живыми гномов, которых они укладывали по одиночке на свой алтарь и медленно убивали, заставляя мучаться. Капли крови погибающих гномов впиты-вались в камень и придавали сил отступающим врагам. Впрочем - это им не помогло. В самый разгар битвы внезапно послышался странный нарастающий звук, заставивший упасть на колени всех - и уггарантов и гномов. Лошади в панике разбегались, сбрасывая седоков и мотая голова-ми. Звук исходил из алтаря. Дойдя до предела слышимости, звук прекратился, оставив оглу-шенными на некоторое время почти всех, кроме одной гномы. Находясь достаточно далеко от поля битвы, она почувствовала что-то неладное и выбежала из пещеры, прижимая к себе ма-ленького Далина.
  Над камнем взметнулся сноп искр, будто гигантский топор ударил по нему, и над жерт-венником появилось изображение огромного кристалла. Гномы, знающие толк в камнях, друж-но вздохнули. Большая их часть уже пришла в себя, но о продолжении битвы никто и не думал. Уггаранты также не отводили своих чудовищных глаз от вращающегося алмаза. Тот, несколько раз обернувшись вокруг себя, точно осмотрев окрестности, остановился и раздался глубокий голос, исходящий словно со всех сторон:
  - Не надо войны, дети мои. Скоро появится длинноухое создание, которое уведет гухри-сов с нашей планеты. Живите в мире. - И исчез. Судя по словам, "алмаз" обращался к уггаран-там, так как только они могли быть его "детьми". Почему гномы были названы гухрисами - ни-кто не понял. Уггаранты сначала медленно, затем - все быстрей и быстрей, пятясь назад, скры-лись из виду гномов. Очнувшись, первым руки с окровавленной алебардой вскинул вверх ко-мандующий арьергардом гномов Дин, затем - горы огласились радостными криками всех нахо-дящихся здесь воинов.
  Король Велин также праздновал нелегкую победу. Ему помогли подняться для произне-сения победной речи на алтарь, где несколько минут назад ещё вращался огромный призрачный алмаз, но, едва он ступил на каменную поверхность, как раздался свист. Стрела вонзилась ко-ролю в шею между плотно подогнанными кольцами бармицы. Велин резко побледнел, зашатал-ся и рухнул вниз на руки обомлевшему Дину, так и не успев сказать ни одного слова.
  Далия слышала речь, произнесенную призрачным алмазом, но не поняла странных кри-ков, раздавшихся через некоторое время после его исчезновения. То, что случилось нечто страшное, она точно знала. Гнома металась в беспокойстве по пещере, то выскакивая из пеще-ры, то забегая обратно. Далин, сидящий у матери на руках, расплакался. На пороге пещеры воз-ник запылившийся гонец. Он, стараясь не смотреть на Далию, сказал, что король смертельно ранен и требуется её помощь. Гнома передала ребенка в руки страже, приказав охранять, как зеницу ока, и немедленно направилась следом за гонцом. Она старалась взять себя в руки и убедить, что все будет хорошо - ведь излечивала гномов со страшными ранениями, наполовину изгрызенных уггарантами... Но увидев короля, поняла, что жить ему осталось от силы несколь-ко минут. Она подошла к алтарю, и тут мир застыл. Все вокруг замерло и стихло, краски по-блекли. Далия с удивлением оглядывалась, но ни движения, ни звука вокруг не было. Над алта-рем вновь появился кристалл, только выглядел он немного по-другому. Он полыхал ярко - алым цветом, внутри проносились огненные искорки, грани сверкали золотыми нитями. Далия зачарованно смотрела на него.
  - Далия, - вновь голос раздался отовсюду, но слышала его теперь только гнома. - Коро-лева Далия. Твой муж совершил непростительный поступок - он попрал ногами мой алтарь. За это он наказан вечным мучением. Я забираю его душу себе. Взамен я даю тебе способность ви-деть все, что творится внутри у живых существ. Ты сможешь обратиться ко мне в любое время за помощью, но платой будет кровь. - В мозгу Далии вспыхнула искра и перед глазами появи-лась карта. - Теперь ты знаешь, как меня найти. - И, предвосхитив возникший у гномы вопрос, голос произнес: - любая попытка уничтожить мои алтари приведет к новым мучениям души твоего мужа.
  Тут, на глазах у Далии, из обездвиженного тела Велина выпорхнуло полупрозрачное об-лако, которое оказалось втянуто в поверхность камня. Над алтарем взметнулась только туман-ная полоса, напоминающая руку, пытавшуюся ухватиться за край камня. Но, соскользнув с по-верхности, она исчезла внутри.
  - Помни, что только появление длинноухого существа в твоем мире, позволит тебе осво-бодить душу Велина и уйти гномам из этого мира. Как только последний гном исчезнет, я вер-ну тебе мужа.
  Мир вокруг вновь пришел в движение. Дин и другие гномы все также толпились около тела Велина, раздавалась страшная ругань, воздух потрясали закованные в металлические пер-чатки руки обезумевших гномов-воинов. Далия с удивлением поняла, что слышит и видит все, о чем думают гномы. Она видела картины в их памяти...Далия посмотрела на поверхность ро-кового алтаря - там лежал старый охотничий лук и пучок стрел с иглами-наконечниками из прозрачного мерцающего голубыми искрами камня...
  
  Далия посмотрела на сына-короля и глубоко вздохнула. Она давно ушла из дворца, оста-вив все королевские дела, но до сих пор оставалась уважаемой гномами, так как в свое время правила железной рукой. Ни один заговор против королевы не осуществился. Все уничтожа-лось в корне. При дворе остались только полностью преданные и надежные гномы. Никто не знал о таланте Далии, даже сам Далин только догадывался. Как только сын смог самостоятель-но управляться с делами, Далия оставила королевство на него и ушла в дальние пределы, в те пещеры, где она жила с Велином, и где родился Далин. Никто не догадывался, что знахарка Да-лия и бывшая королева - одно лицо. Новый муж Рин никогда не спрашивал о прошлом у гно-мы, а она не торопилась откровенничать. Когда родился его брат Дарин, Далин чуть не сошел с ума от ревности - ушел ночью охотиться на граккасов, потерял осторожность и упал с горного уступа, повредив спину. "Спина слабым местом была у Велина, и история повторяется с его единственным сыном", - подумала Далия.
  Секретом оставался для Далина способ проникновения матери во дворец. Она приходила неожиданно, но всегда вовремя. Один раз назревал дворцовый переворот - мать выявила за-чинщиков, не дав начаться братоубийственной войне. Несколько раз короля пытались отравить - Далия вовремя подоспела. И вот сейчас - дала о себе знать старая травма спины. Уже ноги отказывали у короля, когда гнома вернула его к нормальной жизни.
  ...
  - Итак, длинноухое существо появилось, и мы должны будем покинуть планету. Наша цель - собственный огромный мир, и для этого нам необходимо объединиться с эльфами и за-хватить космические корабли... существ, находящихся в другом мире, параллельном нашему. - У Далина челюсть отвисла, когда он услышал, что требуется сделать. - Не думай, не сошла я с ума, - Далия подошла к королю и взяла его за руку. - Я знаю, что тебе не хочется покидать об-житые места, но задумывался ли ты когда-нибудь, откуда вообще появились мы здесь и зачем? - Дарин покачал головой и отвернулся.
  - Мы ДОЛЖНЫ покинуть этот мир, если здесь появится эльф?
  Далия кивнула.
  - А если эльф не доберется до дворца? - Дарин посмотрел наверх, ожидая раскаты грома и гневный глас с небес.
  - Тебя устраивает такая жизнь? - Далия удивленно смотрела на сына.
  - А кто тебе сказал, что этот мир вскоре погибнет? Не тот ли замечательный камешек, который убил моего отца? Где гарантии, что таким образом он не хочет избавиться от всех гно-мов? Он знал, что уггаранты не смогут уничтожить всех нас. - При этих словах король едва не зарычал. - Мы остаемся!
  - Я знала, что ты так скажешь. Кстати, у эльфа тот самый лук, из которого был убит твой отец...
  - Понял, мама! - Далин улыбнулся и вышел в другую комнату, разрушив охранное за-клинание.
  Далия с грустью подумала о душе Велина, остающейся в заточении у призрачного кри-сталла, но теперь не так сильно она беспокоилась о нем. Конечно, ей было жаль его, но... Сей-час у неё был Рин и маленький Дарин. Если требовалось сохранить весь гномий народ, то мож-но пожертвовать одной душой, пусть даже - душой короля...Оставалось надеяться, что мысли читать "алмаз" не умеет.
  ***
  Астериус в десятый раз пересматривал запись, данную ему Грейрхардом. Его погоня за Даргой была записана одним из наблюдателей Интермира. Раскладывая по кадрам свое преоб-разование в существо странного вида, он поражался грандиозности происходящих в себе изме-нений.
  Вот он кидается в погоню за собакой и Похитителем Душ - ещё похож на себя обычно-го, вот - сверкает молния и Дарга визжит от боли - Астериус на экране ускоряет свой бег, и пространство Интермира вокруг него словно закипает. За спиной - черные клубы дыма со всполохами огня, лицо - напротив бледнеет, появляется какая-то водная синева с рябью на по-верхности, нижние конечности растворяются и становятся похожими на хвост джина из земных мультфильмов. Поверхность серой Дороги-между-Мирами плавится под Астериусом. Он весь раздался вверх и в стороны и увеличился в несколько раз. Там, где он пронесся - осталась оп-лавленная поверхность серой дороги и скорчившиеся листья и ветви полупрозрачных деревьев. Нормальные деревья затронуты не были. Застывшее дно проплавленной канавки в Дороге-между-Мирами стало не серого, а темно-коричневого цвета - как земля на Терре. В ней уже появились мелкие поросли сочной ярко-зеленой травки, какой никогда не водилось в Интерми-ре.
  Вот чудовищный Астериус достигает испугавшуюся Даргу и начинает преобразовывать-ся обратно. Достигнув своих покоев, он уже вернулся в свой обычный вид, но чувствовал, как в нем что-то переломилось.
  Глава Высшего Совета Терры сидел, заперевшись в своих комнатах Дворца в Интерми-ре, прилегающих к Залу Суда. Дарга находилась рядом. Собака лежала, скрестив лапы и поло-жив голову на туманную ногу Астериуса. Периодически, она смотрела умными карими глазами на хозяина и дружески слабо шевелила хвостом.
  Конечно, слухи о появлении живого существа в Интермире распространились с неверо-ятной скоростью. Все виды находящихся здесь душ требовали немедленного суда и выдворения собаки и Астериуса на Терру. Грейрхард, как мог, успокаивал разбушевавшийся народ, но уже с трудом справлялся со своей задачей. Требовалось отвлечь как-то души от Астериуса. Паника грозила перерасти в бунт: сначала Похититель Душ, затем - чудовищно преобразившийся Ас-териус, притащивший живую собаку в Интермир - это уже было слишком для привыкших к спокойной жизни душ Интермира, терпеливо ожидающих появления своих Акронтов.
  Ежедневные попытки связаться с Негусом ни к чему не приводили. Но не только Созда-тель шаххаров исчез из поля зрения подчиненных - ни один Акронт не отвечал на тоскливые призывы своих созданий.
  Экран Фоновизора засветился. Астериус не обратил внимания на это. Он был полностью погружен в свои мысли. Брошен Создателем, от него отвернулись члены собственного Совета, за его спиной ходят разговоры о нарушении негласных правил Интермира...
  Экран не гас. Там появилось какое-то изображение. Дарга залаяла, чем и отвлекла Асте-риуса от грустных мыслей. Он медленно соскользнул со своего кресла и пытался успокоить со-баку. На экране виднелось колышущееся изображение чего-то размазано-черного. Астериус взмахом туманной руки придвинул Фоновизор к себе и замер - на него смотрела огромная тень, похожая на земную летучую мышь. Видение колыхалось, клочки черного тумана стекали с ру-кообразных крыльев. Глава Высшего Совета Терры, застыв, безмолвно наблюдал за черным чу-довищем, огромная летучая мышь - изучала Астериуса в ответ. Неизвестно - сколько ещё вре-мени так продолжалось бы, но Дарга кинулась на экран, заставив отшатнуться от него с другой стороны неизвестного. Фоновизор отключился. Астериус практически сразу понял, да и реак-ция Дарги не оставила сомнений, что их почтил своим вниманием сам Похититель Душ. Только что он хотел увидеть в Главе Высшего Совета Терры?
  Неизвестный преступник был очень сильным магом, раз заставил работать Фоновизор, подчиняющийся только тем, кто управлял четырьмя мирами. Откуда он взял экран? Всего их было ограниченное количество перемещено в Интермир с Акрониона - что-то около десятка штук. Фоновизоры хранили, как зеницу ока, так как предоставляемые ими возможности были практически неограниченными.
  Мог ли быть это один из Глав Высших Советов трех других миров? Нет, слишком от-кровенный намек на причастность Высших к исчезновению душ. Направлено ли это на деста-билизацию отношений между четырьмя видами созданий Акронтов, чтобы привести к раздору между ними? Наверняка.
  Астериус, вернувшись в свое кресло и успокоив Даргу, принял неожиданное для себя решение... Глава Высшего Совета Терры изменил свой туманный вид на облик высокого старца с седой бородой, очень напоминающий тот, в котором он выступал, осуждая духа Freede. Инте-ресно, где сейчас этот безумец? Но... не до него. В плане фильмов о Гарри Потере Freede был частично прав - после появления в Интермире проигрывателя видеодисков, Астериус посмот-рел все фильмы о волшебниках, и эти сказки про владеющего магией мальчика - были одними из его любимейших. Длинный мерцающий звездами халат, скрывающий туманные нижние ко-нечности, колпак звездочета и все атрибуты - хоть сейчас на экран.
  Приведя себя в надлежащий вид, Астериус заставил экран засветиться. Он вызывал всех Глав Советов. Первым откликнулся, конечно, Грейрхард. Экран разделился на четыре равные части (функция экран-в-экране не подводила, хотя пользовались ей крайне редко). Практически сразу за ним возник... Эгис (вот уж кого не ожидал увидеть Астериус так быстро). Кирин поя-вился после нескольких минут ожидания. Он был крайне раздражен тем, что его побеспокоили. И кто - предатель Астериус... Все с нетерпением ожидали разъяснений. Астериус коротко пе-ресказал появление в своем Фоновизоре Похитителя Душ. У Эгиса вытянулось лицо, Кирин ус-мехнулся, и, покрутив материализовавшимся пальцем у виска, исчез. Грейрхард никак не выра-зил своего удивления. Было решено посетить хранилище Фоновизоров в Интермире.
  Пару земных часов спустя, все трое стояли у входа в очередную скрытую нишу Интер-мира. Здесь, в отличие от места, где Астериус прятал Даргу, находилась официальная охрана. Кирин так больше и не объявился, хотя его поведение и показалось несколько странным. Эгис, Астериус и Грейрхард беспрепятственно прошли мимо двух огромных призрачных львов, ус-нувших под действием специального заклинания, известного только Главам Высших Советов своих миров. Проскользнув сквозь складку Интермира, вся троица оказалась в просторном по-мещении. Со стороны любому случайному прохожему могло показаться, что маги исчезают, переступая какую-то невидимую черту. Внутри, как и на любом складе, находились длинные полки со всяким нужным скарбом и присутствовал смотритель - старый гухрис. При виде столь внушительной официальной делегации, он подскочил со своего кресла и начал лихорадочно кланяться, заискивающе вглядываясь в туманные напряженные лица. Так и не дождавшись от-ветной улыбки, он застыл в ожидании около огромного стола, заваленного грудой бумаг, кото-рые валялись, как попало. Эгис - прирожденный аккуратист - пренебрежительно скривился, увидев такой беспорядок в документах.
  - Чем могу помочь высоким господам? - маленький гухрис был уже не в состоянии мол-ча выжидать.
  - Покажи-ка, друг любезный, нам все имеющиеся в наличии Фоновизоры. - Голос Грейрхарда прозвучал для смотрителя этого склада, как выстрел. Тот побледнел, насколько ему позволило полупрозрачное состояние, и постарался вообще раствориться. - И, заодно, предос-тавь нам документы о пользователях всех выданных Фоновизоров... - Гухрис оглянулся на раз-бросанные бумаги и, заикаясь, попробовал оправдаться:
  - Господин Грейрхард, я... тут... кто-то проник на склад и... пропала часть докумен-тов... - Астериус зарычал. Смотритель склада юркнул за стол и начал копошиться в журналах, перекладывая их с места на место.
  - Почему не доложили о проникновении на склад? - Эгис вышел вперед, цепким взгля-дом осматривая стол. Гухрис, вынырнув из-под стола, постарался оправдаться:
  - Только сегодня я пришел и увидел... весь этот беспорядок, господин Эгис.
  - Срочно к Фоновизорам, и проверить - что ещё пропало. В течение суток доложить мне обо всем, что исчезло со склада... - давал указания Грейрхард, уверенным шагом направляясь вглубь огромного склада. На самом деле хранилище состояло из нескольких помещений, укры-тых в пространстве Интермира. Шаххар, эллор и хариш быстро перемещались вдоль полок с различными предметами. Здесь были и боевые посохи, братья-близнецы тех, которыми сейчас была снабжена охрана точек перехода; волшебные палочки, пользоваться которыми разреша-лось только с позволения Акронтов, поэтому они ни разу и не выдавались; различные кресла и столы; ограничители передвижения (те самые "подсвечники", удерживающие Freede), различ-ные артефакты, применения которым никто так и не нашел и т.д. и т.п. В одной из отдельных маленьких комнатушек находились искомые Фоновизоры, аккуратно упакованные и расстав-ленные в идеальном порядке. Хотя - уже не идеальном: один точно отсутствовал. На пустом месте, оставшемся от стоящего здесь ранее аппарата, находился какой-то предмет. Астериус подошел ближе, не прикасаясь к улике... "Прямо, как в детективных фильмах, маньяки там то-же оставляли отличительные знаки - кто черную ленту, кто - монету...", подумал Астериус, благоразумно не произнося свои мысли вслух. Ещё не хватало для полной картины нарушения всех правил Интермира наличия в покоях Главы Высшего Совета - DVD-проигрывателя и кипы дисков. Хорошо ещё, что появление чудовищ, создаваемых Астериусом после просмотра фан-тастических фильмов, все списывали на недостаточную изученность Интермира...
  ...Грейрхард и Эгис приблизились и все трое разглядывали предмет на полу. Потом они разом переглянулись, и Грейрхард поднял с пола мобильный телефон Фриды...
  ***
  - Да не дергайся ты так, все хорошо, - я пытался успокоить разбушевавшуюся Эолу.
  - Ага, просто замечательно - я ничего не слышу, не могу пошевелить правой рукой и... вообще, убирайся из моего тела!
  - Не могу, даже если б захотел... Меня держит твой мозг. Ведь попадав в тело, никто не может его просто так покинуть...
  - А ты откуда знаешь? - Эола скосила глаза на правую руку своего тела, а я показал ей фигу.
  - Так я тебе и рассказал, ага, чтобы ты меня сдала в Интермире... Теперь мы повязаны. Я знаю, что ты могла не возвращаться сюда, но ты почему-то вернулась. Объяснись!
  - Что ж, услуга за услугу - будем оба молчать о причинах нашего проникновения на планету демонов. - Я пожал своей правой левую руку тела Эолы.
  - Мне нужно твое тело для попадания на Дуваар. Если мы скооперируемся, то...
  - Ни за что! Меня убьёт брат... - Эола дернулась.
  - М-м-м, какой запах, кушать будем? - я почувствовал замечательный аромат куриного бульона с зеленью. - Открой глаза и посмотри!
  Эола открыла глаза своей биологической оболочки и увидела миску с поднимающимся кверху дымком.
  - Вкусно пахнет? - её, похоже, очень беспокоило отсутствие обоняния, которое доста-лось мне, как и её уши. Хотя кое-что она слышала, а я отдаленно мог видеть какие-то туманные очертания. Значит не абсолютно произошло разделение тела.
  - Очччень. - Я вдохнул аромат и почувствовал, как голоден. Точнее, конечно, это тело Эолы хотело есть. - Ты чувствуешь голод? - интересно, а потребности также разделились?
  - Ага, очень. - Значит нет. Ладно, а то я думал, что и в туалет мы будем ходить скоопе-рировавшись.
  - Давай постараемся переместиться внутри так, чтобы удобно было обоим, раз уж все равно нам друг от друга никуда не деться. - Предложил я Эоле, на что она презрительно фырк-нула.
  - Это как, интересно?
  - Я постараюсь освободить тебе руки, нос и уши, а ты дашь мне говорить и видеть.
  - Да не знаю я, как это сделать, хотя... сейчас...
  ***
  Сато сидел с поникшей головой, дежуря всю ночь около жилища жреца, когда из хижи-ны Кахи донесся радостный смех. Вождь, не раздумывая, бросился внутрь. Девушка сидела на постели, около неё стояла миска куриной похлебки. Кахи находился рядом и пытался взмахами рук и ритуальным танцем с бубном зафиксировать девушку в полусидячем положении. Она за-валивалась в стороны и назад и громко смеялась. Одной рукой Алои пыталась ухватиться за Кахи, но тот уворачивался.
  
  - Чего ты смеешься, глупый эльф, дай поесть нормально.
  - Ты смотри, какая сложная магия применяется...
  Я всмотрелся и сквозь туман увидел танцы с бубном около кровати. Жрец, весь распи-санный, как картина Пикассо, с самым серьезным видом скакал по кругу, совершая поклоны и произнося "магические" слова. Что-то в бубне показалось мне странным...
  - Тебе ничего не напоминает этот музыкальный инструмент?
  Эола более острым зрением стала рассматривать обтянутое кожей кольцо с металличе-скими пластинками по периферии.
  - Ага, прямо, как Фоновизор у моего брата Эгиса в Интермире...
  - Ты заметила, что он не стучит по экрану, а лишь слегка шевелит его, чтобы нас... то есть твое тело было видно?
  - Да, точно, сейчас постараюсь ухватиться за него и посмотреть, кто за нами наблюдает. Нет, уклоняется, зараза... Кстати, у тебя какая нога? Левая? Черт, сейчас бы встать и отобрать у него Фоновизор - можно было бы связаться с Эгисом... Я всегда знала, что Кахи - чужак...
  
  Сато увидел, как Алои спустила ноги с кровати и постаралась встать. Девушка, нелепо размахивая руками, сделала несколько неуверенных шагов и чуть не упала на жреца. Тот, от-скочив назад, успел ухватить её, но не удержал, и оба они рухнули на пол. Бубен ударился о пол и со странным треском, нехарактерным для кожи, лопнул. Трещины разошлись во все стороны, и псевдокожаное полотно осыпалось, оставив только круглый остов.
  
  Грейрхард, срочно вызванный Кахи, пытался рассмотреть в Фоновизор мелькавшее изо-бражение девушки-эльфа. Он видел, что с ней явно что-то не так. Вот она неуверенно двигается по направлению к прыгающему жрецу и целенаправленно пытается заглянуть в бубен, но пада-ет на Кахи и... изображение пропало. Грейрхард был в шоке. Единственный доставленный с большими трудностями на планету Фоновизор был разбит. Связь с Каххиусом потеряна... Это-го Глава Высшего Совета Рурхуса совсем не ожидал...
  
  Сато в жизни не слышал таких слов и в таком количестве, тем более от жреца. Кахи ругался, понося, на чем свет стоит, все эльфийское племя, вместе с их Богами и странными бо-лезнями. Как следует накричавшись, жрец сел на корточки и замер. Плечи его поникли, хвост обвис.
  Алои, стоная, пыталась подняться с пола. Сато помог девушке, которая старательно от-водила взгляд от страдающего вождя.
  Занимался рассвет. Площадь в центре селения украшалась перед церемонией Выбора Подруги. Сато вышел от Кахи, даже не глядя на девушек, расписавших полуобнаженные тела яркими красками и нацепивших на рожки цветы. По традиции племени, он должен был выбрать себе жену, но не хотел этого. Его Алои не смотрела на него, а больше сейчас его ничего не за-нимало. Почему она так ведет себя? Что случилось?
  Сато полдня просидел в своей хижине, не слушая радостное биение тамтамов и празд-ничные песни демониц. Уже не один раз заглядывали к нему старейшины племени, уговаривая выйти и принять участие в церемонии. Но, вождь, занятый своими грустными мыслями, смот-рел сквозь них и молчал.
  Однако очередной посетитель все-таки заставил Сато очнуться. Верный друг Мирн при-шел поговорить. Вождь набил очередной раз трубку и закурил. Дыму в хижине уже итак было столько, что хоть топор вешай. Даже воздушный клапан в крыше не помогал. Мирн откашлялся и хрипло произнес:
  - Вождь. Я знаю, что случилось с Алои...
  Сато встрепенулся и схватил друга за руку. Тот, не показав, как ему больно от длинных когтей вождя, крепко стоял, широко расставив ноги для равновесия.
  - Мирн, скажи... - Сато почти умолял.
  - Сато, ты похож на сопливую девчонку.
  Вождь практически зарычал, бросившись на Мирна, но тот, ожидая нападения, отступил всего на один шаг в сторону, и Сато промахнулся мимо него, врезавшись и застряв острыми ро-гами в столбе из железного дерева, подпирающем крышу жилища. Он размахивал хвостом, как разъяренный бык, огненными глазами пытаясь испепелить друга.
  - Теперь спокойно поговорим. - Мирн уселся напротив, безучастно глядя на попытки Сато освободиться из железного дерева. Металловолокнистая древесина не выпускала из своих цепких объятий вождя племени Туо.
  - Я убью тебя! - кричал, дергаясь, Сато, но Мирн не обращал на его крики ни малейшего внимания.
  - Я видел, как Алои входила в храм нашего Бога... Потом она исчезла из лабиринта - я все тщательно проверил. Выбраться оттуда просто так не может никто. У алтаря её тоже не бы-ло - я осмотрел все следы. Это Ругус покарал её за нарушение табу. Ведь женщинам запрещено осквернять своим присутствием храм Бога. - Мирн вскочил и стал возмущенно расхаживать вокруг затихшего Сато. - Тебе надо бросить её в Сияющую Реку, пусть к нам вернется удача в охоте и мы, наконец, умилостивим разгневавшихся духов.
  Мирн подошел к все ещё застрявшему Сато и одним рывком выдернул его рога из цеп-ких объятий железного дерева. Тот ощупал голову и повернулся к другу.
  - Почему ты мне раньше не сказал?
  - А разве ты поверил бы мне? Ты кроме Алои никого не видишь и слушать ничего не хо-чешь. - Конечно, Мирн был прав, но... те чувства, которые Сато испытывал к "чужой" не могли прекратиться в один миг. - Ты ДОЛЖЕН сегодня выбрать себе жену. Все ждали этого столько лет. Иначе духи разгневаются ещё больше.
  - Ты прав. Конечно, ты прав, друг. Я так и сделаю, раз это необходимо. - Сато выпря-мился, вздохнул и, оглянувшись на Мирна, вышел на площадь.
  ***
  Натан зачарованно смотрел на то место, где ещё мгновение назад находился Хома. Над мраморной ступенькой колыхалось странное существо в форме огромного глаза. Переключив зрение - теперь у него это получалось легко и естественно, а не независимо от желания - моло-дой человек снова увидел хомяка, вальяжно разлегшегося на ступеньке. Что ж - глаз так глаз, хотя хомяк был как-то привычней. Заходящее солнце, проникающее через огромное окно в ван-ную комнату, сквозь облака розовым цветом заливало помещение, Натана и Хому.
  Не подавая виду, что обнаружил что-то, Натан принялся соскребать с себя всю грязь, подняв в итоге тучу брызг и заставив недовольного Хому удалиться в комнату. В течение полу-часа молодой человек ещё плескался в воде, получая от этого занятия непередаваемой удоволь-ствие. В комнате его уже ожидала чистая одежда - видимо, Ивин позаботился. В кармане пид-жака Натан обнаружил мобильный телефон и портмоне с множеством визиток и кредитных карт на имя Нэда Картера и приложенную к ним записку. Что ж, придется примерить чужую личину, ведь свою он и так потерял, убив ту девушку.
  Хомяк смотрел телевизор, сидя на столе и уплетая за обе щеки арахис, стоящий перед ним в большой пиале. Услужливый Ивин позаботился и о прожорливом грызуне. В новостях показывали очередной репортаж о террористическом акте, устроенном в Северной Америке арабскими исламистами. Натан с интересом посмотрел его до конца и набрал номер на сотовом. Раньше ему не нужен был мобильный телефон, поскольку в силу физических особенностей он не мог по нему говорить, переписываться же СМС ему было не с кем.
  Номер не был занят - после второго длинного гудка трубку взяли, и Натан услышал при-ятный баритон:
  - Мистер Нэд? Я рад слышать...в смысле, рад, что вы позвонили. Меня зовут Джон. Джон Смит. - Очень оригинально. Если бы Натан мог, он бы засмеялся. Видимо, собеседник не привык общаться с молчаливыми людьми. Он, запинаясь, и делая привычные паузы, подра-зумевающие долженствующий последовать ответ или реплику на свои высказывания и вопро-сы, сумбурно закончил разговор, сообщив Натану в итоге только адрес, где они должны были встретиться.
  Натан отключил телефон, следуя инструкции в записке и нажал на кнопку, вызывая Ивина. Через несколько минут тот появился, и, приняв из рук Натана листок с указаниями и не-сколько долларовых купюр (обнаружились рядом с кредитками), исчез так же быстро. До на-значенной встречи оставалось ещё несколько часов. Молодой человек прилег отдохнуть, хомяк устроился рядом. Натану показалось, что прошло совсем немного времени, когда пропищал бу-дильник.
  
  По законам жанра, такси должно было привезти его в какой-нибудь обшарпанный район, где алкоголики и наркоманы посчитали бы за счастье обобрать и убить Натана. Однако нарко-манов и алкоголиков в ближайших окрестностях не наблюдалось. Встреча на окраине с "Джо-ном Смитом" оказалась небольшим собранием молодых людей с явными внешними признака-ми выходцев с Востока. Прилично, хоть и бедновато одетые молодые люди, старшему из кото-рых на вид было не больше двадцати лет, в количестве пяти человек пристально и с презрением разглядывали молчаливого европейца, который должен был возглавить операцию под кодовым названием "Чистилище". Просканировав каждого, Натан уверенно показал пальцем на одного, ничем особенно не выделяющегося из компании и, по знаку "Смита" тот был схвачен и дос-мотрен охраной. Микрофон, спрятанный в шве нагрудного кармана, оказался достаточным ар-гументом для оставшихся четверых. Теперь больше уважения выказывали они Натану, отодви-нувшись от него на достаточное расстояние и с опаской вглядываясь, хотя во взглядах больше все-таки было страха, чем уважения.
  Предатель был казнен тут же по всей строгости закона - из перерезанного горла потоком выплескивалась кровь, а тело его скинуто в подвал того самого заброшенного промышленного здания, в котором собрались для обсуждения предстоящих операций Натан и группа людей с Востока. Пришлось срочно менять дислокацию, и группа поодиночке рассредоточилась по рай-ону, собравшись вновь через час в другом, более надежном месте.
  Взрывчатка, мобильные телефоны и коды доступа были сообщены внедренными агента-ми, трое из присутствующих обучались в авиационных школах и были допущены после беско-нечных проверок к пилотированию гражданских самолетов. Час "Ч" наступал через две недели. Должно было погибнуть много невинных людей, но Натана этот факт мало волновал. Его цель была определена, и он шел к ней, невзирая ни на что.
  Прошло две недели, вторник наступил. Натан прекрасно выспался и чувствовал себя от-дохнувшим, несмотря на все приготовления в течение двух суток. Было шесть утра. Хома куда-то запропастился, да и Натану было не до него сейчас. Приподнятое настроение молодого чело-века объяснялось очень просто - он ожидал, что после выполненного задания Кармен сдержит обещание, и он сможет говорить. В семь часов Натан был на месте - по его сигналу Судный День наступит, и тогда он сможет потребовать свою награду...
  Молодой человек глубоко вздохнул и начал осматривать окрестности. Два десятка ма-шин плотно прижимались друг к другу, едва оставляя место, чтобы можно было наполовину открыть дверь и протиснуться в салон. Свой "форд" Натан поставил вне поля зрения камер на-блюдения, легкомысленно не захватывающих тот самый угол на стоянке. Большая часть опера-ции была спланирована именно с опорой на пробелы и недоделки в охранной системе аэропор-та и самолетов.
  В 7.14 молодой человек в щегольски распахнутом черном плаще, из-под которого вы-глядывала накрахмаленная белоснежная рубашка со слегка выстоящим синим с белым носовым платком, помахивая черным новеньким кейсом с металлическими хромированными уголками, вошел в здание аэропорта и спокойно присел на пластиковое сидение. Он небрежно держал би-лет, вложенный в паспорт, на рейс, отправляющийся через два с половиной часа, и периодиче-ски поглядывал на наручные часы, как и большинство окружающих его людей.
  В 7.22 он развернул газету со свежими биржевыми новостями и углубился в чтение.
  В 7.31 - свернул газету трубочкой и достал мобильный телефон. Сквозь стеклянные ок-на, занимающие всю стену, прилегающую к автомобильной стоянке, было прекрасно видно весь ряд транспорта, с самого края которого находился "форд".
  В 7.33 - дождавшись, пока сидящий напротив полный мужчина достанет зазвонивший мобильный телефон, он нажал на кнопку вызова.
  
  "Сегодня произошел сильный взрыв в аэропорту города Н.........к. Пострадало пример-но 170 человек, из них около ста убиты, остальные - ранены, все они доставлены в клиники. Машины "Скорой помощи" продолжают увозить пострадавших..." - телевизионная картинка показывала пустые глазницы аэропорта, в котором вылетели стекла всех семи этажей. Всюду - кровь и лежащие люди. Сгоревшие остовы машин, непрестанно работающая сигнализация тех автомобилей, которые стояли чуть поодаль. В объективе показывается светловолосая темноко-жая журналистка, с большими испуганными глазами, комментирующая работу полиции, пара-медиков, пожарных команд и пытавшаяся отловить в панике мечущихся людей. "По предвари-тельным данным, источником взрыва послужил автомобиль, припаркованный на стоянке около аэропорта. К сожалению, исследование данных с камер наружного наблюдения ни к чему не привело. Ответственность за террористический акт пока на себя не взяла ни одна известная группировка..." - девушка, захлебываясь, вела репортаж, а Натан лежал за ширмой с перевя-занной рукой и вспоминал финал столь удачно проведенной отвлекающей операции. Они ещё не знают, что основные события намечены на более позднее время. "Самолеты с пассажирами, которые успели загрузиться, продолжают взлетать согласно расписания, работа аэропорта при-остановлена до тщательного расследования..." - продолжала вещать журналистка. Это хорошо, что продолжают взлетать... а зря.
  Натан довольно улыбнулся, потягиваясь, и слегка поморщился от боли в посеченной ос-колками стекла и обожженной ноге. Сейчас Коршун выводит самолет на взлетную полосу. Его время придет в 9.50...Хороший парень, толковый. "В Интермире встретимся", - мысленно по-прощался с ним Натан, наблюдая, как на месте взорвавшегося "форда" в прямом эфире работа-ют с серьезными лицами люди в штатском.
  Час "Ч" пробил для Коршуна, затем - для Ястреба, и в последнюю очередь - для Грифа.
  Натан в прямом эфире наблюдал за гибелью людей. Тысячи невинных душ направлялись прямиком в ловушку... Целый день репортажи по всем каналам следовали один за другим. Клиники были переполнены пострадавшими. Натана с извинениями выписали, объяснив, что его состояние не требует стационарного лечения и постоянного медицинского надзора. Тем бо-лее - пациенты в крайне тяжелом состоянии поступали один за другим, и их негде было разме-щать. Он получил свою дозу противостолбнячной сыворотки и был отправлен домой.
  Уцелевшего полного мужчину с так вовремя зазвонившим для Натана мобильным теле-фоном увезли для допроса в полицию. Ему было предъявлено обвинение в терроризме. Натан с улыбкой вспомнил, как во время взрыва его отбросило назад, но в последний момент он успел выхватить из руки упавшего и потерявшего сознание полного мужчины его трубку и вложить вместо нее свою. Естественно SIM-карта была зарегистрирована на несуществующего человека по поддельным правам, так что теперь толстячку не отвертеться.
  В отеле его ждала бутылка шампанского и записка. Хома доедал очередную пачку ара-хиса, орехи уже не помещались в него, и зверек напоминал воздушный шарик с торчащими в разные стороны лапками.
  Пару дней молодой человек пробыл в номере, борясь с ожоговой лихорадкой. Ивин дос-тавлял воду и таблетки, Хома старался не попадаться раздраженному вынужденным положени-ем Натану. Но вот температура начала спадать, а раны перестали быть столь воспаленными. Ивин вызвал в номер за огромные деньги врача отеля, который был мобилизован для работы последние трое суток в клинике, и тот снял швы с быстро заживающих порезов. Настала пора выходить на связь. "Смит" ждал Натана в офисе, и молодой человек, весьма недовольный тем, что приходится идти туда самому (он бы предпочел, чтобы тот сам приехал в отель) начал со-бираться. Только перед выходом ему все же необходимо было пару часов отдохнуть. Он лег на диван, закрыл глаза и провалился в глубокий нервный сон.
  
  Натан надел костюм, который идеально ему подошел и, дождавшись звонка от админи-стратора, спустился на шикарном зеркальном лифте вниз. Выходя из него, молодой человек столкнулся с очаровательной темноволосой девушкой, которая от неожиданности уронила на пол бархатную сумочку. Натан, как начинающий джентльмен, помог даме собрать выпавшие вещи и, поклонившись, продолжил свой путь к ожидающему его такси. Девушка догнала моло-дого человека и, заглядывая в глаза, протянула ему свою визитную карточку. Только сев в так-си, Натан понял, что было не так в этой встрече - девушка ни слова не сказала ему, а он - ей. На визитке он прочитал: "Мисс Селена Ли, полиграфическая продукция", на обороте: два телефо-на - мобильный и рабочий. Картонный прямоугольник пах дорогими духами. Натан улыбнулся и почувствовал, что жизнь налаживается.
  Ранее в жизни молодого человека не было большей радости, чем посмотреть по черно-белому телевизору какой-нибудь детектив, сейчас же он ощущал себя героем реального мира. Такси подъехало к высотному зданию в центре мегаполиса, где находилось множество офисов различных компаний. У справочной стойки Натана встретил молодой афроамериканец, кото-рый, едва завидев молодого человека, так разулыбался, что едва не ослепил его блеском белых, как снег с горных вершин, зубов. Натан отметил, что на указательном пальце левой руки парня находится вполне внушительный золотой перстень со слегка выступающим абсолютно черным камнем, похожим на кусок магнита прямоугольной формы. Он ощутил странное чувство при виде этого перстня - мурашки побежали по спине - вот оно... это и есть тот самый "подарок", обещанный Кармен. Парень, заметив взгляд Натана, брошенный им на перстень, ещё радостнее разулыбался и прикрепил молодому человеку на лацкан пиджака карточку с именем. Затем он повел его к лифту. В зеркале напротив Натан увидел свое бледное лицо и крепко сжатые губы, хомяк спокойно разлегся на плече... Стоп. Ведь он не брал с собой зверька. Натан посмотрел на свое плечо и действительно обнаружил там Хому, который распластался, как погон.
  Натан на всякий случай просканировал вторым зрением своего чернокожего провожато-го, но не обнаружил у того ни единого изъяна в окружающей голову ауре. "Счастливчик, - по-думал молодой человек, - тебя я оставлю в живых".
  Циферблат на панели сменял одну цифру за другой по мере подъема на неизвестный по-ка Натану этаж. Лифт замедлил ход и плавно остановился. На панели застыла цифра "46". Даже никаких таинственных знаков или ещё чего-нибудь, типа этаж "13", кабинет "666". Да, этаж был сорок шестой, офис "4602" - даже придраться не к чему. Чернокожий парень остался в лифте, лишь кивком головы показал Натану, что ему надо выйти здесь. Молодой человек ока-зался в длинном коридоре, где сновали туда-сюда разные люди, мужчины и женщины, пара де-тишек играла в самом его конце, прыгая по кафелю. Никакой конспирации...
  Офис 4602 обнаружился почти сразу. За стеклянной тонкой дверью с надписью "АДД" и расшифровкой соответственно "Агентство добрых дел", сквозь полуоткрытые жалюзи видне-лось небольшое помещение. Натан без стука вошел. В комнате резко пахло пóтом, удушливым одеколоном и дешевой едой быстрого приготовления. Натан, которого подобная смесь запахов отбросила воспоминаниями в далекую юность, проведенную в трущобах, постарался не скри-виться, но все его чувства все равно отразились на лице. Грузный немолодой мужчина с явными арабскими корнями, разговаривал по телефону, держа сразу две трубки около ушей, и жестом показал вошедшему на старый офисный стул около стола. Молодой человек не стал садиться, а подошел к окну. Черная аура с огненными всполохами вокруг головы разговаривающего по те-лефону мужчины, сразу дала понять Натану, что он попал по нужному адресу. Рассматривая маленьких, снующих внизу муравьишек-людей и стоящие в пробках машины, он вновь пере-ключился на свое странное зрение, и ему показалось, что это разноцветные фонарики, вспыхи-вая, перемещаются в разных направлениях. "Красиво", - подумал он, засмотревшись.
  Сзади послышалось деликатное покашливание. Натан, очнувшись от своих мыслей, обернулся. Грузный мужчина, ранее разговаривающий по телефону, тяжело встал из-за стола, отодвинув стул, металлические ножки которого, лишенные пластиковых насадок, противно за-скрипели по кафелю. Он широко раскинул руки, приглашая молодого человека к столу.
  - Меня зовут Джон... Смит... Это со мной вы... в смысле, я с вами... разговаривал по телефону, - протянул руку для пожатия мужчина. Натан с удивлением рассматривал явного араба, назвавшегося широко распространенным в телевизионно-детективных кругах именем. Он общался с "Джоном Смитом" и даже разгромил с его помощью аэропорт и пару-тройку вы-сотных зданий. Но этот человек не был ему знаком. "Да, ну вы и конспираторы!", подумал мо-лодой человек, присаживаясь. Все работали на камеры скрытого видеонаблюдения. Станислав-ский сказал бы "Верю!". - Вы ведь Нэд Картер? - Натан кивнул. - Мне рассказали о ваших особенностях, и я рад оказать вам любую услугу. Здесь мы можем спокойно поговорить. - "ЛжеДжон Смит" подошел к двери и запер её на слабенький замочек. - Теперь нас не смогут подслушать...Я хотел бы обсудить с вами наши дальнейшие действия... - Неожиданно Натан приложил палец к своим губам, заставив мужчину замолчать, чтобы подтвердить слухи о себе и не дать тому заподозрить себя. Своим вторым зрением молодой человек внимательно осмотрел все помещение. Вроде бы ничего подозрительного не обнаруживалось, но он чувствовал какой-то подвох. Хома засуетился на плече. Натан бережно поставил грызуна на пол, и тот засеменил под стол владельца офиса. Минуты тянулись очень медленно. Хома орудовал внутри, Натан молчал, а "ЛжеДжон Смит" покрывался пóтом, который вытирал со лба грязным клетчатым носовым платком, поминутно убирая его в карман и доставая обратно. Он начал суетиться, ко-гда хомяк вынырнул из-под стола и принес в зубах маленькую черную пуговичку микрофона.
  Натан внимательно рассмотрел находку и посмотрел на мужчину. Лицо того побледнело и приняло даже какой-то сероватый оттенок. Он стал качать головой, приговаривая:
  - Это не я... Я не знаю, откуда это взялось... - что-то в выражении глаз Натана заставило его замолчать. Молодой человек посмотрел на хомяка. Тот всем видом, укоризненно качая го-ловой и потирая усы, показывал, что "ЛжеДжон Смит" бессовестно врет. Натан спинным моз-гом почувствовал появление опасности, поэтому упал боком и закатился под стол, уронив на пол мужчину вместе со стулом. Тот падал очень неудачно - ударился виском об угол металли-ческой полочки, выполненной в авангардном стиле, и захрипел, закатив глаза. Любовь к совре-менному искусству его и погубила, тем более "ЛжеДжон Смит" был довольно грузным и падал тяжело, всем весом. Из руки хозяина офиса выпал маленький черный пистолет, непонятно ка-ким образом там оказавшийся, и его немедленно подобрал Натан. Возле стеклянной двери офи-са, скрытой за жалюзи, мелькали какие-то тени. Дверь под ударом ноги распахнулась, и вбе-жавшая группа людей в полумасках без разговоров начала стрелять из автоматов. Дождь пуль продырявил стол, тело хозяина офиса оказалось изрешечено за считанные мгновения - оно ко-лыхалось, как желе. Хомяк прикрыл лапками голову и тоненько запищал, Натан зажмурился. К удивлению молодого человека, его не зацепило ни одним выстрелом. Наконец стрельба прекра-тилась, и он открыл глаза.
  Косой дождь барабанил по стеклу огромного панорамного окна. Было темно. В номере громко работал телевизор. "Все кончено, Джон Смит, - говорил с экрана высокий мужчина в шляпе, - теперь никто не будет терроризировать жителей этой деревни!". Далее последовал го-мерический хохот, крупным планом показали изрешеченное пулями тело грузного мужчины со звездой шерифа на куртке, осевшего в кресле и истекающего кровью, и радостные лица жите-лей мексиканской деревушки, заглядывающих в окна. Затем "The end!" на фоне крупа скачу-щей в закат лошади с "правильным и честным" ковбоем в седле.
  Натан тряхнул несколько раз головой, избавляясь от остатков сна, показавшегося ему та-ким реальным. Он встал с дивана и с удивлением отметил, что будильник не сработал. Он про-спал встречу! Натан засуетился, включил мобильный телефон, но не смог дозвониться до Джо-на Смита - уже поздно было что-либо предпринимать. Абонент был отключен.
  Хомяк куда-то пропал. Наверное, ушел по своим хомячьим делам, даже арахис не доел - наверное, уже совсем в него не лезет. Костюм и рубашка все так же висели на плечиках, пере-кинутые через спинку стула. Натан, находясь ещё в каком-то тумане, вдруг почувствовал звер-ский голод - сказывалось нервное напряжение, испытанное им во сне. Он нажал кнопку вызова персонала, и через несколько минут появился Ивин. Натан передал ему листок бумаги с заказом и вынул из кармана портмоне, чтобы дать на чай. Вместе с кошельком из кармана вылетела ка-кая-то бумажка. Ивин быстро поднял её и протянул молодому человеку. Натан взглянул на неё и застыл в изумлении. Он-то думал, что уже ничто не сможет его удивить в этой жизни - столь-ко странного он пережил за последнее время, но эта визитка... "Селена Ли, полиграфическая продукция" была получена им во сне...
  На диван забрался Хома, весь потрепанный, с горящими глазами... Он жадно припал к кружке с водой и моментом сгрыз пару арахисовых орехов. Затем, отвалившись от миски, за-крыл глаза и уснул. Натан включил второе зрение - туманный глаз висел над диваном, очерта-ния его размазывались.
  Что происходит?
  Немного подумав, Натан ещё раз позвонил на номер "Джона Смита". Приятный муж-ской голос сообщил, что абонент по-прежнему отключен. Тогда молодой человек, действуя ин-туитивно, набрал мобильный номер, указанный на визитке.
  - Оружейный магазин братьев Ли. - Томное женский контральто проворковало в трубке. Ему определенно сегодня везло на приятные голоса. Хоть бы слово сказать самому... Естест-венно, ответить Натан ничего не мог, он уже собирался положить трубку, когда услышал сле-дующее:
  - Если вы Нэд Картер, то мисс Ли будет ждать вас в магазине с восьми утра. - Трубку положили.
  Теперь он был уверен, что не спит, но, на всякий случай, тихонько ущипнул себя. Ивин принес поздний ужин, и Натан с проснувшимся хомяком с удовольствием умяли два бифштекса с овощами. Начавшиеся вечерние новости едва не испортили молодому человеку весь аппетит. На телеэкране появилось лицо журналиста, за спиной которого виднелось то самое высотное здание, в которое во сне попал Натан, и где убили ненастоящего "Джона Смита".
  "Мы ведем репортаж из Фёст Стэйт Билдинг, где сегодня закончилась спецоперация по захвату группы людей, недавно проведших и вновь намеревающихся произвести на территории нашей страны несколько террористических актов, направленных на уничтожение большого ко-личества мирных граждан. Информация, полученная из надежных источников, помогла группе специального назначения предотвратить новую массовую гибель населения. К сожалению, при захвате террористы оказали вооруженное сопротивление и были уничтожены", - за спиной журналиста показались люди в костюмах парамедиков, выносящие из дверей здания двое носи-лок с телами, накрытыми окровавленными простынями. "Нам стало известно имя одного из убитых террористов, это давно разыскиваемый спецслужбами по всему миру Мохаммед Джади, личность второго устанавливается". Натан ближе придвинулся к экрану. Из-под простыни вы-пала черная рука с золотым перстнем, которую парамедики, суетясь, сразу же запихнули обрат-но. Натан испытал такое же точно странное чувство, какое его посетило, когда он в первый раз увидел перстень на руке молодого афроамериканца, прикрепляющего ему во сне бейдж с име-нем. Перстень надо было спасать - это был знак и подарок ему! Натан это знал, как то, что два-жды два равняется четырем.
  Он быстро собрался, запихнув Хому в карман куртки, спустился на лифте в холл, про-шел мимо администратора, скучающего за стойкой, и вышел на улицу. Никаких девушек по до-роге он не встретил, хотя сейчас был бы не прочь провести вечер не в одиночестве, которое ус-пело поднадоесть ему за все годы его жизни. Одет он был в просторную болоньевую куртку се-рого цвета, кроссовки и джинсы - в общем, ничем не отличался от праздно шатающейся по улицам молодежи. Костюм решил приберечь для завтрашнего свидания с молчаливой Селеной, кто его знает, что может сегодня произойти.
  Было душно. Воздух, за день насыщенный выхлопными газами автомобилей, не осве-жал. Даже прошедший недавно дождь не приносил облегчения. Какой-то прохожий спросил время, но Натан пожал плечами и знаком показал, что у него нет часов. По взмаху руки остано-вилось желтое такси, молодой человек сел на заднее сидение и протянул водителю листок с ад-ресом, найденным в телефонной книге, которая обнаружилась в гостиничном номере, и они тронулись в путь.
  ***
  Астериус, Эгис и Грейрхард сидели за круглым столом в Зале Совета Рурхуса. Посере-дине полированной деревянной столешницы лежала трубка мобильного телефона, обнаружен-ного на складе на месте пропавшего Фоновизора. Астериус был вне себя. Он прекрасно знал, что такие телефоны существуют только на Терре. Последним оттуда был доставлен на Суд дух Freede, который впоследствии сбежал из энергетической тюрьмы. Осталось только выяснить, каким образом бестелесный дух смог притащить в Интермир реальную вещь. Ведь на такое способен или Высший дух, или... живое существо.
  - Как же много мы упустили. Сколько времени потрачено зря, - с горечью говорил Грейрхард. - Тысячи лет прошли, а мы так и не удосужились исследовать Интермир. Ограни-чились работой Фоновизоров и заботой Акронтов. Теперь надо выкручиваться самим. У меня даже нет предположений, кто и для чего может похищать души, хотя, если действовать логиче-ски, это может быть любой из нас. - Астериус и Эгис встрепенулись и разом посмотрели на Грейрхарда, отвлекшись от визуального исследования телефона.
  - Кхе-кхе, конечно, вы можете предъявить обвинение мне, - кряхтя произнес Глава Выс-шего Совета Терры, - я доставил со своей планеты ЖИВУЮ собаку, но... от того, что вы, осу-див, отправите меня на Солнце, вряд ли что-либо изменится. Грейрхард, ты присутствовал в момент, когда Дарга преследовала Похитителя Душ. Я не умею раздваиваться... пробовал - не получается. Но, в любом случае, я точно знаю, что это не Я и не Грейрхард, который находился со мной. Остаются только двое: ты - Эгис, - указующий перст был направлен в сторону Высше-го Эльфа, который никак не отреагировал на обвинение, - или Кирин, который не захотел при-сутствовать на нынешнем собрании и при исследовании склада, откуда пропал Фоновизор. Кстати, что там в учетных книгах, у кого находятся Фоновизоры?
  Грейрхард отвел глаза, а Эгис, усмехнувшись, достал из-под себя толстенный фолиант, изготовленный из древесины полупрозрачных деревьев Интермира, поэтому и состоящий из таких же полупрозрачных листов. Руны, нанесенные на страницы острыми палочками, вспых-нули под действием взгляда Астериуса. Он, просмотрев несколько страниц, с удивлением обна-ружил интересные записи. Не успел Глава Высшего Совета Терры что-либо произнести, как Грейрхард, подскочив с места, сам начал говорить:
  - Да, я признаюсь, брал я один Фоновизор...Давно, лет двадцать назад. Но чисто из це-лей безопасности. Мне необходимо было наблюдать за происходящими в моем мире события-ми. Тем более, на планете находился (и находится до сих пор) шпион! - при этих словах вско-чил Астериус, потому что пол в зале Суда начал раскаляться и принял вид текущей магмы. Жар от него ощущался очень реально.
  - Грейрхард! Прекрати поджаривать нас и тратить энергию впустую! - Астериус еле сдерживался. Глава Высшего Совета Мира Демонов сел обратно на стул, и пол постепенно принял свой обычный мраморный вид. Затем вновь поднялся:
   - Почему я должен отдуваться в одиночку? Ведь я не для своего удовольствия отправлял Фоновизор на планету, я следил за шпионом-эллором, а конкретно - им оказалась родная сестра Эгиса! - Настала очередь вскочить Высшего Эльфа.
  - Да, может быть моя сестра и оказалась на твоей планете, но совершенно случайно... - Эгис и Грейрхард стояли друг напротив друга, как два бойцовых петуха.
  - Ага, и эльфийскую биологическую оболочку тоже совершенно случайно взяла с со-бой...
  - Да, что б ты знал, биологическая оболочка была демоническая! Там девочка умерла в одном племени, и она вселилась в неё... совершенно случайно!
  - А как же эта оболочка оказалась потом эльфийской?
  - НЕ ЗНАЮ!
  Эгис и Грейрхард замолчали, сверля друг друга гневными взглядами.
  Астериус тихонько постучал по столу. В повисшей тишине звук произвел эффект разо-рвавшейся бомбы.
  - Сядьте оба! Сейчас нас волнует другая проблема. Тот Фоновизор, что был взят тобой, Грейрхард, нужно вернуть на место...
  Глава Высшего Совета Рурхуса перебил Астериуса:
  - Я не могу - он недавно разбился.
  - Ага, значит, этот Фоновизор можно не принимать в расчет, считай, что тебе повезло. Далее, - Глава Высшего Совета Терры листал книгу, - вот запись о том, что Фоновизор брал по-следним...не разберу...Стерто. - Астериус с интересом посмотрел на Эгиса и Грейрхарда. - Бу-дем выяснять постепенно. Я точно знаю, что ни я, ни Грейрхард не могут быть Похитителем Душ. Остаешься только ты - Эгис или Кирин...И надо бы посерьезнее допросить смотрителя склада, хотя этот гухрис послушает, наверное, только Кирина. Зачем Акронты придумали такое разделение обязанностей наших подчиненных? Складом заведует гухрис, производством бума-ги - эллор...
  - А может, просмотрим записи, сделанные кэпперами - у нас их не так много - пара де-сятков тысяч. - Эгис откровенно насмехался.
  - А что, так и сделаем, - воодушевился Астериус. - Только тут ты ошибаешься. Мы с Грейрхардом будем просматривать только записи с Терры, так как только оттуда мог появиться этот... аппарат! - он с помощью магии приподнял над поверхностью стола трубку мобильного телефона и заставил его зависнуть в воздухе. Его рассуждения заставили лицо Высшего Эльфа вытянуться. Ведь он частично догадывался, каким образом и с помощью кого телефон мог по-пасть в Интермир. Необходимо было срочно отыскать Фриду...
  Главы миров решили отдохнуть перед просмотром записей кэпперов и разошлись по своим территориям. Но если кто и отдохнул за это время, так это Астериус. Успокоенный тем, что ещё не все потеряно, он спокойно отключился от всего и задремал в своем кресле, надежно охраняемый верной Даргой.
  ***
  Ходьба по горам и преодоление препятствий в виде сугробов и отвесных стен не достав-ляли удовольствия Фриде. Она, конечно, сейчас, обретя тело эльфа, стала более гибкой и быст-рее реагировала на опасность, но даже это не спасало при начинающемся сходе лавин или кам-непаде. Горы отличались структурой, обитателями и растительностью, но все равно в сумме оставались крайне суровыми к штурмующим их гному и девушке-эльфу. Перемещаться же по дну ущелий было крайне опасно из-за частых обвалов.
  Рин со своими способностями спокойно преодолевал все тяжелые участки, как муравей, цепляясь за камни. Он мог пройти по любой вертикальной стене, находясь параллельно поверх-ности планеты, но приходилось искать обходные пути, т.к. Фрида такой магией не обладала.
  Уже две недели они ползли по горам, и девушка вполголоса проклинала Эгиса с его жа-ждой власти и постоянным желанием добиваться цели чужими руками, не жалея даже собст-венных сестер. Конечно, отобрать у миллионов людей знания о космических кораблях и унич-тожить их у горстки эльфов не получилось бы. Требовалась серьёзная поддержка в лице гномь-его народа, который, впоследствии, Эгис также не пожалел бы. Конечно, существовали ещё де-моны, и для уговоров туда была направлена Эола... При мыслях о сестре, тепло разливалось по телу Фриды.
  Ночевали в найденных углублениях или пещерах, далеко заходить в которые даже Рин опасался. Запасы таяли с каждым днем, а гномьи селения все не попадались по пути. Гном хму-рился, сверяясь с картой, данной ему Далией.
  Очередное утро Фрида встретила с неудовольствием. Надо было двигаться дальше, а её тело, уставшее и разбитое, требовало отдыха. Протерев заспанные глаза и лицо снегом, она взвалила на спину заметно полегчавший узелок с остатками пищи и лук, ставший уже привыч-ной ношей. Рин выглядел довольно бодро, но даже он, привыкший к жизни в горах, тяжело пе-реносил высоту.
  Девушка, перепрыгнув через разлом, взбиралась на очередную скалу, когда прямо у неё перед лицом неожиданно возник обтянутый коричневой кожей череп, и огромные глаза, разне-сенные по обе стороны вытянутого лица, уставились на неё, не мигая. Оступившись от неожи-данности, Фрида вскрикнула и отпрянула назад, сорвавшись в ту самую расщелину, которую недавно преодолела одним прыжком. Она падала в глубокую пропасть, расширяющуюся книзу, ударяясь о выступы и испытывая адскую боль. Она зажмурила глаза, предчувствуя неминуе-мую смерть. Но неожиданно падение прекратилось - девушка зависла в нескольких сантимет-рах от светящихся острых камней, покрывающих дно ущелья. Рин откуда-то сверху звал её, но Фрида не могла ответить, так как горло перехватило. Из-за спазма она еле дышала. Она мед-ленно повернула голову и на расстоянии нескольких миллиметров от своего глаза увидела ост-рейшие иглы прозрачных камней, сияющих бледным голубым светом, очень похожие на нако-нечники тех стрел, которыми её снабдила Далия. Высотой эти иглы были около двадцати сан-тиметров, все одинаковые, как гвозди в постели йога. Девушка попробовала прикоснуться к острию, но какая-то сила оттолкнула палец - он остановился в нескольких миллиметрах от кон-чика.
  Фрида, приходя в себя, присела, затем попробовала встать. Было такое ощущение, что она стоит на льду. Размахивая израненными руками и пытаясь сохранить равновесие, она мед-ленно дошла до гладкой стены той скалы, с которой она только что упала, и присела без сил, привалившись к камню. Наверху, на уровне примерно десятого земного этажа, виднелась не-большая полоска света и голова гнома, зовущего девушку.
  - Я жива, Рин! - тихий голос Фриды был услышан, и в ответ последовало:
  - Сейчас я сброшу тебе веревку!
  - Поторопись, мне здесь не нравится... - Фрида почувствовала опасность, услышав сла-бый шорох справа от себя. Она внимательно осмотрелась - дно разлома было покрыто светя-щимися иглами только в том месте, куда ранее падала девушка. Площадь этого абсолютно ров-ного участка составляла примерно 100 квадратных метров, и сейчас она сидела точно посере-дине одной из сторон. Краем глаза Фрида заметила какое-то движение там же, откуда ранее до-несся шорох. Рин ещё возился с веревкой наверху. Сам он спуститься и подняться, конечно, мог, но нести на себе девушку его магия не позволяла. Даже мешок с припасами грозил каждый раз опрокинуть гнома вниз, поэтому веревка была единственным выходом в этой ситуации.
  Почти стелясь по земле, с двух сторон к Фриде приближались странные существа, одно из которых ранее напугало её. Они переговаривались шипящим шепотом, а конечности их, из-гибающиеся во всех направлениях, цеплялись за трещины в камнях. Дойдя до участка с про-зрачными иглами, они остановились, не смея прикоснуться к ним. Девушка постаралась вжать-ся в скалу как можно глубже.
  - Рин, скорее, здесь какие-то странные... существа! - закричала она, всматриваясь в по-лоску света наверху. День стремительно катился к концу, быстро темнело, иглы стали светиться все ярче, отвлекая зрение, и на фоне сумеречного небосвода уже с трудом различалась голова гнома, который, услышав о существах, начал ругаться витиеватыми гномьими выражениями.
  - Это уггаранты, не шевелись...Сейчас... - сверху послышался шум спускаемой веревки, которая падала единым мотком, ударяясь по пути о те же уступы, что и Фрида. Моток застрял на высоте около трех метров над девушкой, оставшись лежать на довольно широком уступе.
  - Застрял, Рин, давай ещё раз! - Рин стал дергать веревку, пытаясь сдернуть её с уступа, но она, похоже, за что-то зацепилась.
  Уггарантов становилось все больше, они сгрудились с двух сторон от площадки с игла-ми, но все еще не решались ступить на нее. Наконец, один из них осмелился и попробовал при-коснуться к светящемуся острию странного камня. Тотчас мелькнула яркая вспышка, и малень-кий разряд молнии ударил от кончика иглы прямо в извивающийся палец уггаранта. Последо-вавший за этим дикий вопль едва не заставил поседеть Фриду, которая уже почти слилась со скалой, едва не продавив её.
  Больше со стороны уггарантов попыток прикоснуться к иглам не было. Обиженное по-визгивающее существо растворилось в толпе себе подобных, и Фрида было вздохнула с облег-чением, но хитрые змееподобные не успокоились. Один из них, с белым кончиком хвоста, ярко выделяющимся в неоновом свете игл, прыгнул на уступ над светящимся полем, затем - на сле-дующий, и так, в пару прыжков, очутился над девушкой на том самом месте, где лежала спаси-тельная для Фриды веревка. За ним следом на этот уступ добрались ещё несколько уггарантов. Теперь их там сгрудилось штук пять или шесть.
  Она готова была поклясться, что белохвостый удовлетворенно хмыкнул, схватив верев-ку. Он вместе со всеми находящимися рядом существами уцепился за моток, навалившись, с силой они дернули её и ... О, Боже! Рин... Рин, обвязанный другим концом, тяжело полетел вниз... Фриде оставалось только закрыть глаза от ужаса, втайне надеясь, что гном спасется та-ким же чудесным образом, как и она, но тяжелый удар о каменную площадку с иглами и сдав-ленный хрип отчетливо дали понять, что ему так не повезло. Острия игл насквозь прошили тело гнома, которое на глазах стало таять, уменьшаясь, как льдинка на сковородке, и, напившись крови, стали светиться ярко красным зловещим светом - такой рубиновый островок среди го-лубого моря.
  Фрида была в шоке. Она не знает, как выбраться отсюда, вокруг бродят странные, далеко не миролюбиво настроенные существа, погиб единственный проводник, еды осталось макси-мум на пару дней (и то, если растягивать и питаться один раз в сутки)...
  Камешек, упавший сверху, отвлек девушку от грустных мыслей - белохвостый уггарант готовился прыгнуть на неё сверху и уже принял позу охотящегося гепарда. Фрида, не долго ду-мая, бросилась прямо в середину плотоядной площадки, на торчащие иглы странных камней, как по льду проехав до рубинового островка. Там она осталась лежать, пытаясь отдышаться. Все вокруг так и кишело злобными голодными уггарантами, которые, по-видимому, намерева-лись долго держать осаду и дождаться, пока Фрида сама выйдет за пределы площадки, сдав-шись на их милость.
  Какая-то мысль не давала покоя. Ну, конечно, - лук! Ведь у неё есть оружие. И если на-конечники стрел на самом деле сделаны из таких же игл, то, возможно, ими можно бороться с уггарантами, ведь ударил же молнией острый камешек попытавшееся дотронуться до неё суще-ство!
  Фрида вынула из-под спины чудом уцелевший лук и пучок равномерно, тем же самым голубым светом сияющих стрел, и попыталась принять сидячее положение. С третьего раза ей это удалось. Неловкими пальцами натянула она тетиву, и тут какое-то странное чувство охва-тило девушку. Полуприкрыв глаза, она впала в подобное трансу состояние. Перед глазами про-носились эпизоды из прошлой - но не земной - жизни: вот она, скрывшись в густой листве, на-тягивает лук - совершенно другой по виду и весу, но принцип у всех них одинаковый, вот ло-вит на прицел безмятежного кролика, спускает стрелу и... слышится визг... Вернувшись в ду-ваарскую реальность, Фрида поняла, что действие из памяти она произвела наяву - один из ближайших уггарантов бился в конвульсиях... Хотя - нет, стрела прошила насквозь не одного, а сразу двух чудовищ. Тела их начали дымиться от места попадания в тела игольчатого наконеч-ника и, постепенно расползаясь, тление охватило их полностью. Через пару мгновений вместо подстреленных существ на каменной поверхности осталась лежать только абсолютно целая стрела, наконечник которой теперь пылал рубиново-красным светом, как, ранее поглотившая Рина площадка, да горстка пепла. Права была Далия - Память в нужный момент действительно подсказала, чтó нужно делать.
  Уггаранты сторонились лежащей стрелы, стараясь держаться от неё на расстоянии не менее метра. Все их фасеточные глаза теперь с ещё большей ненавистью буравили сидящую посреди неприкосновенной для них площадки Фриду.
  Девушка глубоко вздохнула и вынула вторую стрелу - Уггаранты дружной толпой от-прянули назад. Она натянула тетиву, но в последний момент передумала. А что, если... Они ведь боятся этих игл, может сделать по-другому, обойтись без убийств?
  В наличии было ещё девятнадцать игольчатых стрел. Фрида прикрепила к своей одежде со всех сторон их все, кроме одной, таким образом, чтобы их хорошо было видно ожидающим уггарантам. Одна стрела была вложена в лук, тетиву которого девушка держала натянутой. Приведя себя полностью в боевое состояние и погоревав о почившем безвременно Рине, Фрида медленно поднялась и, поминутно поскальзываясь на отталкивающих её верхушках игл, напра-вилась к краю странной площадки. Уггаранты с интересом наблюдали за ней, не страгиваясь с места, только участок с лежащей стрелой-убийцей с красным наконечником оставался свобод-ным от чудовищ.
  Глубоко вздохнув, Фрида переступила границу игольчатой площадки и приостановилась - вроде бы никто не осмеливался приблизиться к ней. Она сделала ещё несколько шагов - дис-танция в метр сохранялась, уггаранты отступали назад. Девушка нагнулась и подобрала лежа-щую на земле стрелу, напившуюся крови. Дружный вой раздался со всех сторон, зловонное ды-хание чудовищ ощущалось очень сильно, у Фриды закружилась голова. Она резко выпустила несколько стрел, выхватывая их из одежды - вой перерос в крик - уггаранты уже не тлели, а сгорали на глазах, стрелы оставались лежать среди пепла на дне ущелья. Чудовищ было огром-ное количество, но стрелы проделывали в их толпе четкую дорожку из праха, и Фрида продви-галась вперед. Она очень устала, еле держалась на ногах, но остановиться - значило умереть. Кто его знает, может быть, во сне уггаранты не побоялись бы приблизиться и убить её. Неожи-данно, на пути девушки возникло какое-то сияние, напоминающее фигуру огромного человека. Уггаранты разом бросились врассыпную и исчезли, Фрида замерла. Фигура стремительно при-ближалась, и девушка, узнав появившееся существо, радостно бросилась ему навстречу...
  ***
  Кахи, чертыхаясь, собирал вещи. Теперь его здесь ничего не задерживало. Связаться с Грейрхардом он больше не сможет, а жить в отсталом племени для своего удовольствия...Нет уж, увольте! Хватит этих заговоров, духов, богов, танцев с бубном, травок... М-м-м, травка... Вот её уж он точно не оставит. Жрец достал внушительный сверток с листьями и положил его на самое дно стандартного армейского вещевого мешка. Если бы Freede мог видеть этот вещ-мешок, он бы крайне удивился полустертой надписи "СССР" на одной из сторон. Эолу же за-интересовала бы не надпись, а те слова, которые бормотал жрец.
  
  - Куда это он? - Эола спрашивала у меня, я в свою очередь пожал бы плечами, если бы они подчинялись мне, а так пришлось довольствоваться простым:
  - Не имею понятия...
  - Куда-то надолго собирается, - констатировала девушка, окидывая взглядом стреми-тельно пустевшее помещение.
  
  Последней вещью, аккуратно свернутой Кахи, была шкура белой кошки, подаренная ему Сато. Жрец посмотрел на Алои, внимательно разглядывающую его сборы, и неожиданно спро-сил:
  - Со мной пойдешь?
  Алои кивнула головой раньше, чем прозвучал вопрос.
  - Только учти - на себе тебя не потащу. Надо будет дойти до Сияющей Реки, а там - и до дому недалеко.
  
  - Ты чего киваешь - с ним собралась? - Я не хотел топиться в какой-то реке.
  - Не мешай, это интересное место - сам увидишь. Главное синхронизироваться в движе-ниях...
  - Ты у нас глаза - вот и командуй... О, вот и праздник начался. - Я услышал усилившее-ся биение тамтамов и приветственные крики толпы. - Кстати, ты не знаешь - что там за гуляния сегодня в племени, может, останемся на дискотеку? - Вопрос остался без ответа. - Ну, чего ты, заснула?
  - Сегодня должна была быть моя свадьба с вождем.
  - О, извини, что разрушил твои планы. Теперь уж он точно не захочет жениться на... нас.
  - Сато хороший демон, просто... это не входило в мои планы... выходить за него замуж. Вот мой брат Эгис... он хотел заставить меня. Нет, ну ты представляешь - какие у нас могли бы быть дети?
  - Явно твой брат меньше всего думал о твоих возможных детях.
  - Это точно... Зато тогда бы я стала очень влиятельной дамой среди племен этой плане-ты...
  Наша беседа была прервана жрецом, потянувшим за руку (мою, кстати, правую) Алои с кровати.
  
  Кахи раздвинул разрезанные тростниковые стебли в задней части хижины, обращенной к лесу, и, оглянувшись, потянул за собой слегка подергивающуюся при ходьбе девушку.
  
  Эола командовала, я сгибал конечности, пытаясь попасть в нужный такт. Вроде бы по-лучалось. Скорее бы освободиться от этого наказания - может заставить Эолу прыгнуть в огонь? Тогда мы точно освободились бы и Память сохранили. Хотя вряд ли она согласится...
  - Точно - не соглашусь! Ты что, забыл, что мы с тобой мыслями общаемся... - блин, действительно, забыл. - Подожди до Сияющей Реки, там посмотрим.
  ***
  Такси привезло Натана точно к входу в городской морг. Здание это напоминало скорее санаторий - огромные окна, светящиеся приятным глазу светом, множество зеленых насажде-ний вокруг. Он спокойно прошел через огромные стеклянные двери и привычно уже проскани-ровал ауру вокруг головы сидящего охранника - высокий буйволообразный негр с лицом про-фессионального неандертальца-боксера не ожидал посетителей в такое время суток. Он просто спал, скрыв глаза за дымчатыми очками. И правда - зачем моргу вечером охрана - трупы выно-сить никто не будет, а если и будет, то это всегда можно проследить потом - просматривая за-пись с камер видеонаблюдения. Хомяк вылез из кармана и прыгнул на стойку, за которой дре-мал страж. Прогулявшись до клавиатуры, он сделал пару движений, нажимая лапками на кла-виши, и тотчас экраны мониторов стали показывать одну и ту же картинку, по-видимому, транслируемую с одного из спутниковых каналов для взрослых. Похоже - это был любимый канал охраны (или Хомы), да, там было на что посмотреть. Даже проснувшись, негру будет не до изучения входящих посетителей... Сделав дело - хомяк-"программист" забрался по рукаву молодого человека на плечо и устроился поудобнее.
  Действуя сугубо по наитию, Натан шел по аркообразному коридору длиной около полу-километра, просматривая ауры находящихся там живых или мертвых людей через стеклянные полупрозрачные двери. Он не знал, как найдет так нужное ему кольцо, но подозревал, что оно само должно о себе намекнуть. В отличие от внешнего облика здания, коридор выглядел, как декорация к фильмам ужасов - хотелось побыстрее покинуть это место с тусклыми лампами и обложенными белой плиткой стенами. Хома спокойно сидел на плече, умывая лапками мор-дочку. Коридор уже заканчивался, когда одна из последних дверей открылась, и из неё спиной вперед стала дергающимися толчками продвигаться какая-то фигура в зеленом хирургическом костюме, покрытом странного вида бурыми пятнами. Натан испуганно прижался к стене, но выглядел, как черная ворона на белом листе бумаги. Оказалось - это санитар вывозил за собой каталку с чьим-то телом, и он абсолютно не обращал внимания на то, что происходит сзади. Так и оставаясь спиной к нелепо прижавшемуся к кафелю Натану, санитар в наушниках, полно-стью поглощенный прослушиванием музыки, напевая что-то, развернул каталку и потолкал её вперед. То, что сначала Натан принял за конец коридора, оказалось всего лишь развилкой, за которой этот туннель продолжился сразу в две стороны. Санитар повернул налево, а Натан, прокравшись следом за ним, осмотрелся и, следуя все тому же шестому чувству (хотя, навер-ное, все-таки - седьмому, ведь за шестое можно принять другое зрение), уверено пошел напра-во.
  Натан проходил мимо одной из множества одинаковых дверей, когда Хома пискнул что-то вроде: "Сюда!", и молодой человек послушно вошел в помещение, предварительно убедив-шись, что внутри живых нет. Комната была большой и темной. Натан спокойно включил свет и осмотрелся - судя по всему, это был огромный холодильник с множеством ячеек для хранения мертвых тел. Вторым зрением он определил местонахождение искомого предмета и уверенно потянул на себя ручку ячейки. Здесь можно было бы долго описывать все чувства, которые ис-пытывал молодой человек, постепенно вытаскивая труп, его холодеющие руки, и мурашки, дружной толпой рванувшие по спине вверх, но он справился с собой, и даже не до конца при-шлось вынимать обнаженное тело.
  Как только показалась кисть с перстнем, Натан глубоко вздохнул и протянул руку, что-бы снять кольцо, но, в последний момент что-то его насторожило, и он передумал. Вместо это-го, он взял цепляющегося за куртку хомяка и положил его на дно ячейки, тот подошел к кольцу и уверенными движениями скрутил перстень с черного распухшего пальца. В то же мгновение, мертвая рука схватила расслабившегося Хому и сдавила его. Послышался дикий визг, хруст, перстень выпал из дергающихся лап грызуна и был моментально подхвачен Натаном. Пуши-стые лапки, торчащие из синюшной кисти, уже перестали дергаться, и Натан уверено задвинул ячейку на место.
  "Бедный Хома, мне будет тебя не хватать...", без особых эмоций подумал молодой че-ловек, выключая свет и выходя в коридор.
  Обратная дорога прошла быстрее. Охранник все еще спал, на мониторе интересный фильм достиг кульминации, Натан, задержавшись на секунду, нажал на клавиатуре "Esc" и появилось прежнее изображение коридоров и комнат.
  Свежий воздух показался раем - Натан вздохнул полной грудью и сунул руку в карман. Как ни странно, Хомы там не оказалось, зато перстень приятно согревал ладонь. Отойдя от морга на достаточно большое расстояние, молодой человек поймал такси, отдал заранее заго-товленный адрес отеля, и, скрывшись от водителя за перегородкой, внимательно стал изучать свою добычу. В полутьме салона перстень не производил впечатления какого-то важного арте-факта, но Натан был уверен, что впечатление обманчиво. Он решил продолжить изучение коль-ца в отеле, напоследок, привычным уже вторым зрением просмотрев его. Что ж - вполне инте-ресное зрелище - золотой ободок и здесь оставался золотым, но вот черный камешек посереди-не...
  Натан судорожно сглотнул и поспешно спрятал перстень обратно в карман. Такое сокро-вище следовало изучить поподробнее в спокойной обстановке.
  Лифт послушно доставил молодого человека в пентхаус, и стоило только Натану войти в зал, как кто-то тихонько постучал в дверь. "Опять Ивин, и когда же он только спит", раздра-женно подумал Натан, устало выбираясь из только что занятого кресла.
  ...На пороге стояла Кармен, держа на раскрытой ладони растерзанное тело хомяка, губы её дрожали, в огромных черных глазах стояли слезы. Из всех швов игрушки торчала грязно-серая вата, пуговички-глаза держались еле на тонких черных ниточках, ранее занимавший тело грызуна "глаз" исчез.
  Натан впустил Кармен в комнату, автоматически осмотрев коридор. Никого. Девушка по-прежнему не отражалась в зеркалах и выглядела потерянной и уставшей. Свет от телевизора просвечивал сквозь неё, но Натан уже почти привык ко всему. Сейчас ему меньше всего хоте-лось утешать странного полупризрака и собирать хомяка, но он помнил, кто вытащил его из клиники и не собирался поворачиваться задним местом к своей спасительнице.
  Разговор не получался - Кармен никак не могла понять причину, по которой Натан оста-вил Хому в ячейке с трупом; он оправдывался, карябая на бумаге, что нельзя было поднимать шума, иначе его миссия могла закончиться не начавшись. В итоге, девушка исчезла, оставив на стеклянном столике разобранного грызуна, а Натан улегся спать прямо в зале на диване, не раз-деваясь и не выключая телевизор.
  Утро молодой человек встретил на ногах - во-первых, ему не терпелось увидеться с та-инственной девушкой Ли, а во-вторых - кольцо... Он не стал изучать его ночью, при дрожащем свете пары свечей, как любят показывать в кинофильмах, а решил дождаться светлого ясного утра, когда все таинственное становится понятным и логически объяснимым. Перстень нахо-дился все в том же кармане, где его и оставил Натан. Второе зрение услужливо предъявило черный конгломерат на месте того самого прямоугольного "магнита", слегка выступающего из поверхности золота. Было похоже на клубок черных тонких проволочек, каждую из которых можно было рассмотреть в отдельности - как будто тоненькая голубоватая прослойка воздуха находилась между ними, да и, присмотревшись повнимательнее, Натан увидел, что все они бы-ли разных оттенков - от серого до иссиня-черного. Всего он насчитал девять таких перепле-тающихся проволочек. Они слегка двигались, словно живые, удерживаемые только странным голубоватым свечением, которое генерировалось острыми краями золотого ложа. Молодой че-ловек отвлекся от изучения интересного перстня, только вспомнив о намечающемся свидании с девушкой из сна. Хотя, был ли это сон?..
  Натан пошел умываться, беспечно оставив кольцо рядом с растерзанным хомяком. Он был абсолютно уверен в том, что никто не посмеет забрать его, даже преследуя такую цель. Что вселяло в него такую уверенность? Он сам не знал, но чувствовал, что это именно так.
  ***
  Тревожные новости застали Астериуса за просмотром видеопамяти кэпперов. Он, Грейрхард и присоединившийся к ним, наконец, Кирин, методично исследовали записи одну за другой (Эгис сослался на срочные дела и проводил совещания у себя), когда один из членов Совета появился прямо в комнате без предупреждения - из густого черного дыма материализо-вался шаххар, во внешнем облике которого Freede без труда узнал бы профессора Аргертона. Тот в большинстве случаев принимал облик своего прежнего земного тела, старался выглядеть строго и утонченно, о чем даже сейчас можно было судить по его черному костюму с воротни-ком а-ля конец ХVIII века. Чем-то внешне он напомнил Астериусу князя валашского - графа Дракулу (как изобразили его в одном из первых фильмов, просмотренных Главой Высшего Со-вета Терры), но сейчас было не до сравнений и насмешек. Должно было случиться что-то из ря-да вон выходящее, чтобы без предварительного предупреждения кто-либо появился в покоях Астериуса, да ещё используя те самые ненавидимые им видеоэффекты, требующие дополни-тельной траты энергии.
  Разозлившийся было Астериус полностью взял себя в руки и теперь терпеливо ожидал, пока Аргертон выскажется. Тот церемонно поклонился и выжидательно посмотрел на осталь-ных представителей высшей власти Интермира, находящихся в комнате.
  Глава Высшего Совета Терры не стал делать вид, что у него нет тайн от своих коллег, поэтому вместе с Аргертоном переместился в другой зал, защищенный личными охранными заклинаниями от прослушивания. Раньше Астериус считал, что искусством создания заклина-ний он владеет достаточно хорошо, но после недавних событий с исчезновением Freede из энергетической тюрьмы, подчиняющейся только его магии, понял, что не все так просто, и у него есть не менее искусные враги. Все зависело от информации, которую ему принёс профес-сор. Она вмещала всего несколько слов, но прибавило головной боли.
  - Исчез наблюдатель на Земле, мастер! - голос Аргертона был нейтральным.
  - В смысле? Как - исчез?...
  - Он находился в свободном поиске в районе Северной Америки и не вернулся с докла-дом в определенный срок. Мы просмотрели информацию, полученную него ранее, но ничего подозрительного не обнаружили. Он пропал прямо на планете, не проходил точек перехода...
  - Отправьте в район его предыдущего местонахождения другого наблюдателя... нет, лучше двух, и пусть фиксируют все подозрительное и докладывают каждый час. - Теперь Ас-териус уже совсем ничего не понимал. Похищение душ из точек перехода - понятно, их можно как-то использовать в Интермире, но похитить наблюдателя прямо на планете - такое в не ук-ладывалось в голове. - Всем наблюдателям находиться в своих районах попарно... - Может это Freede как-то мстит за свою поимку? Надо срочно отправляться в Зал, где хранятся Спирали Жизни и просмотреть его нынешнее местонахождение. Что-то с этим Похитителем Душ Асте-риус совсем забросил свои другие обязанности...
  Он вернулся к исследованию записей и уже несколько мгновений спустя обнаружилось то, что нужно - живая девушка с Земли! Несколько раз, не веря собственным глазам, Астериус, Кирин и Грейрхард, прилепившись к экрану Фоновизора, просмотрели каждый кадр от и до.
  - Вот это да! - выдохнул Кирин. - В жизни не ожидал увидеть ничего подобного!
  - Это, случайно, запись не с кэппера номер девять? - голос Грейрхарда заставил Асте-риуса насторожиться.
  - Сейчас посмотрю... Ну да, а... откуда...
  - Уже был прецедент с этим кэппером - там чаще всего исчезают души шаххаров.
  - Откуда у тебя такая информация? - сейчас сам Астериус не побрезговал пироэффектом - его одежды и волосы охватило пламя, глаза полыхали.
  - Теперь уже неважно. - Определенно, Грейрхард не собирался сдавать своего информа-тора.
  Глава Высшего Совета Терры понял, что очень многого не знает, и от этого его просто охватило бешенство.
  - Ну, раз уж среди моих подчиненных нашлись те, которые владеют информацией лучше меня и, тем более, продают эту информацию представителям чужой расы... то я уже совсем ни-чего не понимаю... - если в начале речи Астериус весь полыхал огнем, то к концу - превратил-ся в усталого ссохшегося старика, который проковылял к своему креслу и почти исчез из виду, утонув в нем. Грейрхард, потупив взор, хаотично менял структуру пола, которая, повинуясь его взгляду превращалась то в любимую цветочную полянку, то принимала вид чугунной решетки, под которой беснуется адское пламя (очень было похоже на то, что он собирается сделать из всех присутствующих барбекю).
  Кирин молча смотрел на эти метаморфозы в течение некоторого времени, пока внезапно вспыхнувший экран Фоновизора не привлек к себе всеобщего внимания, даже Астериус при-поднялся из кресла посмотреть - в чем дело, и кто опять посмел его побеспокоить без преду-преждения.
  Высший Дух-Шаххар не удивился бы уже, вновь увидев туманный абрис похожего на гигантскую летучую мышь Похитителя Душ, но такое... Все вновь прилипли к экранам. На фо-не отвратительной ряби (как будто отключили антенну), еле пробивалось изображение и го-лос... уже почти позабытый за сотни лет Астериусом, но такой родной... - Негус!
  -Негус! - кричал вернувшийся в прежний облик Глава Высшего Совета Терры. - Негус! Я слышу тебя!
  Рядом с Негусом появилось изображение чего-то ещё. Астериус хотел криком предупре-дить своего Акронта, но тут успел вмешаться Грейрхард, завопивший:
  - Ругус! Это Ругус - мой Создатель!
  - У нас мало времени, некогда... - изображение замерцало, но голос Негуса слышался отчетливо. - Мы гибнем, подходящего мира для наших созданий нет. Время пребывания шах-харов, харишей, эллоров и гухрисов на планетах подходит к концу. - Наконец, изображение вновь вернулось, и все увидели Негуса, у которого слезы блестели на глазах. Рядом с ним нахо-дилась внешне - его точная копия - такой же высокий и уставший, только в зелено-черных оде-ждах, Акронт Ругус, поддерживающий под руку брата. На фоне звезд, ярко освещающих через огромный иллюминатор космического корабля их двоих, виднелись огромные астероиды, в беспорядке проносящиеся мимо. - Астериус... я не говорил тебе... но время пребывания шах-харов на планете ограничено, и срок выходит. Я надеялся, что никому не придется узнать цену нахождения моих детей на Терре, но... Условие было следующим - если мы не найдем за два-дцать тысяч лет новый, подходящий нам мир, то все вы, находящиеся здесь, достаются Хозяи-ну. Биологическими оболочками мы снабжали Его ненасытное нутро, вынуждая шаххаров те-рять Память и возвращаться на планету, дабы вырастить новую пищу для Него, ведь тела, ли-шенные души, не могут жить и размножаться. Срок выйдет через три года, и затем... вы будете лишены права покидать этот мир, находясь в вечном заточении в пределах планеты и Интерми-ра. То же самое происходит на других планетах, может - не таких агрессивных, но... Я не могу сейчас ничего сделать. Скоро появятся Его гонцы, они все тебе объяснят. Прости... я не смог спасти вас. Он не даст вам улететь, даже если корабли смогут оторваться от поверхности плане-ты и выйти в открытый космос.
  Ругус находился рядом и горестно кивал в такт каждому произнесенному слову. Он не обращался к Грейрхарду - да тому и так все было понятно.
  - Прощай, Астериус и... прости! Теперь мы не успеваем вернуться за вами, даже если найдем подходящий нам мир. - Изображение снова замерцало и исчезло. Молчание, повисшее в комнате, по праву можно было назвать гробовым.
  ***
  Эгис лихорадочно пытался придумать способ связи с Фридой, находящейся на Дувааре. По его расчетам, она уже давно должна была выполнить свою миссию по привлечению на свою сторону гномов, однако, весть не подавала. Огромное количество энергии, в короткое время по-ступившей в распоряжение Главы Высшего Совета Эллиса со стороны планеты гномов, слегка насторожило его, но одновременно навело на определенную мысль. Правда, уже давно он не пользовался правом нахождения на планете, тем более - на чужой, но не посетить место со-жжения большого количества живых существ он не мог. Эгис чувствовал, что это связано с Фридой.
  Высший Эльф глубоко вздохнул и, закрыв глаза, мгновенно переместился к точке пере-хода из Медиамира на Дуваар. Изображение улыбающегося гнома с кружкой пива в одной руке и огромным алмазом в другой было уже знакомо Эгису, именно туда он направлял Фриду, не давая ей сворачивать на другие тропинки-ответвления. Глава Высшего Совета Эллиса всегда поражался неспособности Астериуса и других управляющих перемещаться в пространстве. Од-нако, имея в своем активе такую способность - он не раскрывал её. Даже погоня за Похитите-лем Душ, которую он наблюдал, находясь неподалеку, не заставила его раскрыть свой талант мгновенного перемещения. Да, энергии тратилось огромное количество, но... это стоило того! Эгис глубоко вздохнул и шагнул в объятия кэппера. Уже зависнув в нескольких сотнях метров над тем самым плато, на которое упала Фрида (девушке повезло, что на момент её попадания на Дуваар, точка перехода находилась максимально близко к поверхности планеты, а то бы было мало шансов, что она выживет), Высший Эльф оценил обстановку и, как гончая, учуял те самые всплески выбрасываемой энергии, которая выделяется при мгновенной гибели живого сущест-ва, а точнее - сгорании заживо.
  Стрелой он помчался в нужном направлении, вскоре в наступившем сумраке разглядев слабые отблески огня, выбивающиеся из узкой расщелины. Приняв царственный и гордый вид, он медленно стал опускаться в ущелье, мгновенно оценив ситуацию, в которой оказалась Фри-да.
  Она узнала его и бросилась навстречу - видимо, хорошо активировала её память Эола.
  - Эовита, сестра моя! Я пришел тебе помочь. Но... - Эгис оглянулся и почувствовал, что беспрерывный поток подпитывающей его возможность нахождения здесь энергии иссякает. - Ты не могла бы продолжить уничтожение этих... существ?
  Фрида оглянулась, но не обнаружила ни одного уггаранта.
  - Извини, Эгис, к сожалению... - она беспомощно пожала плечами, краем глаза пытаясь найти хоть одного врага.
  - Ладно, энергии хватит только на то, чтобы перенести тебя на поверхность горы. - Не спрашивая разрешения сестры, он подхватил её и стремительно начал перемещаться вверх. Достигнув поверхности, он бережно опустил Фриду и грустно произнес:
  - Насколько я понимаю, миссия ещё далека от завершения?
  Девушка смущенно кивнула и даже не стала оправдываться.
  - Мне пора, сестра! Если буду нужен - не стесняйся, раскладывай жертвенный огонь, ес-ли не приду, то, хотя бы, подам знак - что делать дальше. - Высший Эльф, не прощаясь, взмыл вверх и растаял во тьме ночного неба.
  Фрида с минуту постояла, глядя ему вслед и, поправив торчащие из одежды, как иглы из дикобраза, стрелы, устало зашагала прочь от страшного места. Над расщелиной показалась об-тянутая коричневой кожей голова уггаранта, затем - его гибкие передние конечности. Через мгновение - целиком он медленно выполз на каменную поверхность скалы. Обернув змеиный хвост с белым пятном вокруг ног, он, как кошка смотрел вслед уходящей девушке, игольчатые наконечники стрел на которой светились, как маяк, указывающий путь заблудившемуся у бере-га кораблю. Белохвостый что-то крикнул высоким голосом, и на поверхности показалась голова ещё одного существа, который держал в зубах кушак исчезнувшего Рина. Внутри шуршала пропускная грамота, дарованная Далией - у Фриды практически не осталось шансов без про-блем пересечь горы и долины...
  
  Эгис стремился как можно быстрее попасть к точке перехода. Он из последних сил спе-шил к порталу, но энергии оставалось мало. Вот уже показалось родное "окошко" в Медиамир, но наперерез летящему Высшему Духу с поверхности Дуваара двинулось с огромной скоро-стью что-то, похожее на прозрачную тонкую стрелу. Со стороны могло показаться, что это ка-кой-то мерцающий кристалл растет с огромной скоростью, устремляясь вверх подобно летящей стреле. Эгис вполне логично предположил, что отнюдь не мирные цели преследует этот пред-мет, поэтому собрал все крупицы энергии и прибавил скорость. В последний момент он успел проскользнуть в точку перехода, и кэппер уже принял его в свои объятия, но кристалл все-таки смог прошить насквозь небольшую часть Эгиса, последней проникающую в портал. Такой боли Глава Высшего Совета Эллиса не испытывал никогда. Его будто обожгло кислотой, и остатки энергии стали покидать душу, как кровь из разорванной аорты. Кристалл с Дуваара начал так же стремительно уменьшаться, приближаясь к поверхности планеты, пытаясь утащить вслед за собой оцепеневшего от ужаса Высшего Эльфа. Кэппер, в свою очередь, не отпускал Эгиса и уже пытался перенести его через туннель перехода. Вот когда тот понял смысл выражения "раздирают на части". Его в буквальном смысле пытались порвать на два куска, но странному кристаллу с Дуваара все-таки досталась более мелкая часть, поэтому острие, зацепившее Эгиса, попросту немного повредило его, и, двигаясь по инерции, дух-переносчик и его ноша вылетели с другой стороны туннеля перехода, как пробка из бутылки. Слизеобразный червяк - кэппер - выпустил из своих объятий полуживого () Главу Высшего Совета Эллиса и шмякнулся о де-рево, растущее неподалеку.
  Эгис пролетел дальше и приземлился уже на серую Дорогу-между-Мирами. Он все ещё не мог прийти в себя - кто-то откровенно пытался убить его... Конечно, можно было предпо-ложить, что Кирину не понравилось присутствие на его планете и в его мире чужого управ-ляющего, но Высший Эльф точно знал, что это нечто - абсолютно чуждо любому из созданий и потомков братьев-Акронтов.
  Ещё находясь в шоке от пережитого, Эгис пешком, медленно пошел в сторону своих чертогов. Энергии вокруг было достаточно, но сейчас он чувствовал себя настолько опусто-шенным, что даже магия мгновенного перемещения, не требующая большого сосредоточения, вызывала у него отвращение. Находящиеся на дороге души не обращали внимания на ещё од-ного эллора, медленно плетущегося в сторону своего должного местонахождения.
  ***
  Сердце билось медленно... Очень медленно и неровно. Тук...тук...пауза...снова - тук, опять - пауза. Бесполезное путешествие обернулось медленной мучительной смертью. Созна-ние гаснет... Воздуха не хватает. Организм уже не хочет ничего - ни есть, ни пить. У входа в пещеру воет сильный ветер, пара снежинок залетела и, медленно кружась, села на бледное лицо девушки-эльфа. Они долго не тают, только через продолжительное время начинают слегка пла-виться, как стружки воска.
  Прошло уже трое суток с того момента, как Эгис вынес её из ущелья. Пища закончилась, воды не было даже, чтобы запить последний кусок сухой лепешки. Все было бесполезно. Но... какая-то мысль не давала спокойно умереть, просто закрыть глаза и отключиться навсегда от этого мира. Через много лет она попала бы в Интермир, но быть привязанной пару десятилетий к иссыхающему в разреженных и бедных кислородом горах телу... Нет, нельзя сейчас умирать. Эта мысль... она вяло карабкалась из глубины сознания... о Далии, да, точно! Что там говорила на прощание гнома: "От порезов - синий, от переломов - красный, золотой - когда устанешь, но надо будет идти дальше, черный - бросишь под ноги врагам, только прикрой глаза, белый - только в крайнем случае... сама поймешь - когда его использовать". Как же она забыла об этом?
  Фрида, слабо постанывая (сил уже не хватало даже на лишние звуки), еле развязала сры-вающимися постоянно руками узелок, обнаружившийся на самом дне котомки. Все склянки были целы. Дрожащими руками девушка откупорила бутылёк с золотистой переливающейся жидкостью - над горлышком заклубился плотный пар. Она, несмотря на страшную усталость и сонливость все-таки не спешила пить странное зелье. Однако - делать нечего, уже никакого выбора нет, может быть, так смерть придет быстрее... Фрида снова легла, положив голову на узелок, закрыла глаза и сделала глоток. Ощущение было такое...
  Внутри разрывались маленькие бомбочки, хотелось прыгать до потолка, сердце снова начало ритмично работать. Девушка радостно вскочила и с удивлением заметила, каким легким и невесомым стало её эльфийское тело. Однако - это были ещё не все сюрпризы. Она собрала все вещи и вышла на воздух - по сравнению с затхлым пещерным, он был вкусным и сладким. Фрида вдохнула полной грудью и почувствовала, как ноги отрываются от скалы. Испугавшись, она резко выдохнула и вновь опустилась на площадку перед пещерой. Вот оно что - сюрприз за сюрпризом. Интересно, какой будет плата за такие чудеса? В том, что расплата не заставит себя ждать, девушка была абсолютно уверена.
  В бутылочке осталась почти половина жидкости, Фрида аккуратно упаковала её обратно в узелок. Оглянувшись по сторонам, она сделала максимально глубокий вдох и стала довольно быстро подниматься над скалой. "Главное, чтобы спуск не был ещё более быстрым!", подумала Фрида, испытывая щемящее чувство полета. Находясь на Земле, она несколько раз летала на самолетах с мамой в отпуск на юг. Мама... как же ей не хватало сейчас матери. Даже зная сей-час, что эта женщина лишь породила биологическую оболочку, ставшую промежуточным вме-стилищем для её души, Фриде стало очень тоскливо. Она бы отдала все, чтобы только оказаться сейчас на Земле, в родной России, не знать - кто она и для чего направлена в тот мир...
  Слезы, наворачивающиеся на глаза, мешали смотреть вперед, хотя, наверное, большую помеху создавали густые облака, покрывающие вершину горы. Фрида с удивлением отметила, что увеличивающаяся высота не мешает ей спокойно дышать - видимо, жидкость каким-то об-разом изменила свойства крови и организма в целом. Она плыла над снежными склонами горы, чуть было не ставшей для её тела последним приютом, и молилась, чтобы действие жидкости не закончилось внезапно.
  Около часа потребовалось девушке для преодоления вершины и перемещения на другую сторону этой горы. Но вид, открывшийся ниже облаков, заставил сердце петь - таких красивых мест Фрида не видела никогда. Ни одна рисованная картина или двумерное изображение на фо-то- или видеопленке не передало бы очарования сочной изумрудной зелени этой красивейшей долины. Ещё около двух часов Фрида добиралась до маленького рая Дуваара - мешали острые выступы горы. Девушка пыталась было подняться выше и пролететь расстояние как можно бы-стрее, но создалось такое впечатление, что лететь можно было только именно над поверхно-стью, будто магия создавала проход для летящего тела над горой, а не так, как хотелось бы Фриде - от точки к точке. Нет, она скользила, ощущая все выступы и впадины, словно по воз-душной тропе, не поднимаясь выше десяти метров от горы.
  Что ж - с одной стороны радовало, что действия зелья хватило на три часа, и оно про-должалось, с другой - девушка ощущала такой зверский голод, что могла бы, наверное, съесть целого слона. Она достигла первых деревьев долины, и моментально сила притяжения верну-лась, а вместе с ней навалилась и огромная усталость и апатия и все, что предшествовало поле-ту. Ласковое солнце быстро разогнало кровь, и протекающий рядом звенящий ручеек звучал самой прекрасной музыкой для обезвоженного эльфийского тела. Фрида не отрывалась от воды несколько минут - она не боялась заболеть, хотя вода была ледяной (все-таки стекала с горы), сейчас она была готова выпить море и закусить тем самым слоном. Однако животных поблизо-сти не было, но зато росли похожие на гигантскую клубнику фрукты, так и просящиеся в желу-док. Утолив жажду и вгрызаясь в третий по счету фрукт, (кстати, на поверку оказавшийся по вкусу настоящей клубникой), к ней, наконец, вернулась осторожность. Стрелы с иглами-наконечниками по-прежнему торчали из одежды, как из дикобраза, вся мокрая и перемазанная клубничным соком, с впавшими, но горящими глазами, она, наверное, представляла собой ин-тересное и, вместе с тем, страшное зрелище.
  Фрида огляделась по сторонам - никого. Очень ухоженное место и тщательно прополо-тая трава у клубничных деревьев наводили на мысль, что все-таки этот сад обитаем, и рано или поздно хозяева его появятся. Наверняка ими окажутся поверхностные гномы. Будут ли они дружелюбны и участливы? Вероятно... А может - они не станут даже разговаривать и сразу убьют вредителя, объевшего их деревья. Впрочем, испытывать судьбу не хотелось, тем более - нужно было двигаться дальше, ведь цель путешествия - убедить короля гномов помочь в захва-те Терры. Как же ей не нравилась эта миссия - ведь в итоге придётся уничтожить людей, среди которых будет её мама... Нет, надо оттянуть момент уговоров, ведь не лежит душа в содейст-вии массового убийства. Трудно ли будет убедить Эгиса, что она сделала все для того, чтобы добиться честолюбивых целей, установленных её кровожадным братом? Неужели это отличие всех руководителей - делать все чужими руками, а потом пожинать плоды, если все сложится, как надо, или отойти в сторону и переложить ответственность за провал на исполнителя его же прихоти, если что-то пойдет не так? Что же будет грозить родной сестре за неисполнение при-каза? Высший Эльф был уверен в Эоле и Фриде-Эовите, хотя, наверное, зря. Отправил обеих на разные планеты, одну - чтобы с помощью неравного замужества взять под контроль племена Рурхуса, другую - чтобы уговорить гномов выступить против шаххаров и захватить космиче-ские корабли... Какой-то бред. А если душа не лежит к подобным злодействам? Если ей нра-вится жить на Земле, в родной для её биологической оболочки, да и души тоже, России? Что делать? Конечно, ради благих целей, от которых зависит жизнь родной семьи, можно пожерт-вовать чем-то, но не миллионами чужих жизней!
  Эгис, видимо, плохо знал свою родную сестру, раз взвалил на её хрупкие плечи такую ответственность, не учитывая её личные чувства и переживания. Конечно, ведь шаххары - его кровные враги, обидевшие его Создателя, но... она не могла содействовать уничтожению чело-вечества, может быть, поэтому и не спешила в этом путешествии и даже обрадовалась, что все не решилось за пару часов, а растянулось на месяцы.
  Занятая своими мыслями, девушка не сразу заметила приближение старого сгорбленного гнома. Он появился из-за зарослей кустов, покрытых сладко пахнущими ярко-желтыми с голу-быми полосками цветами. Старик-садовник внимательно осматривал стволы деревьев и под-правлял кое-где подпорки, поддерживающие ветви, не давая тем сломаться под грузом сви-сающих спелых плодов.
  Девушка пригнулась и целиком скрылась в сочной высокой траве, в изобилии росшей около ручья. Может быть, её и не обнаружил бы хозяин этого великолепного сада, но Фрида не заметила подкравшееся сзади существо, внешне очень напоминающее земную собаку, если бы не четыре глаза и дополнительная пара ушей. Отползая назад, девушка не оглядывалась, поэто-му не могла видеть этого странного пса. Лишь задев его ногой и почувствовав сомкнувшиеся на голени зубы, она, уже ни капли не беспокоясь о том, что её заметят, завизжала так, что от не-ожиданности собака ещё сильнее сомкнула челюсти, а старик-гном подпрыгнул вверх метра на два, так что, наконец, рассмотрел нарушителя спокойствия.
  Дальше картина развивалась стремительно. Собака лаяла и прыгала вокруг Фриды, ко-торая, наконец, смогла высвободить ногу и лежала на траве, а гном бежал в противоположную сторону. Девушка ругалась всеми словами, которые знала, причем по-русски, дабы не обижать незнакомых пока гномов, которые могли отнести проклятия на свой счет. Минут через пять по-сле этого, уже несколько местных жителей с вилами и лопатами, с насупленными и очень гроз-ными лицами направлялись в сторону лежащей девушки. Престарелый хозяин сада отодвинул траву, отогнал собаку, и та села неподалеку, высунув фиолетовый язык и зорко наблюдая за корчащейся от боли девушкой.
  Удивленно рассматривая Фриду, гномы о чем-то негромко совещались между собой. Она, между тем, так и не дождавшись неотложной помощи, стиснув зубы, пережимала ногу, стараясь остановить кровь. Наконец вспомнила, что ей говорила Далия и стала искать в узелке синий - "от порезов" - бутылек с лекарством. Может быть, и от укусов поможет...
  ***
  Пламя весело потрескивало в камине, периодически выбрасывая сквозь кованую витую чугунную решетку расшалившиеся угольки на каменный пол. Они там нетерпеливо подпрыги-вали, пытаясь найти пищу, чтобы продолжать сиять красно-желтым светом, но вокруг не было ни соломинки, ни веточки. Постепенно угасая, они оставались лежать черными камешками воз-ле очага, давшего им жизнь и бесцеремонно выбросившего их из свого лона.
  Далия застывшим взглядом смотрела на огонь, раздумывая над решением свалившейся на неё проблемы. Нарушение желания Хозяина планеты - это было чревато последствиями. Бу-дут ли они страшными для гномов - скорее всего, да. С другой стороны, оставлять насиженные места, дома, рудники... идти неизвестно куда и непонятно зачем. Зачем этот эльф появился? Нужно было оставить её умирать на скале, один укус граккаса, и она долго бы не протянула. Конечно, можно было бы не принимать всерьёз слова девушки и признать бредом сумасшедше-го все, о чем она говорила, но...во-первых, камень, уничтоживший Велина, предрек появление её здесь задолго до самих событий, а во-вторых... Далия своими глазами видела картины из-влеченные из Памяти Фриды. Нельзя было несерьезно отнестись к желанию хозяина планеты и отговориться перед ним мнимым сумасшествием пришелицы.
  Кто-то тихо постучал в дверь, и гнома вздрогнула.
  - Входи, Дин.
  Сгорбленный гном подобострастно склонился перед матерью короля:
  - Госпожа, король Далин ждет вас в тронном зале.
  - Хорошо, сейчас идём.
  Дин, кланяясь, спиной вперед вышел, а Далия, не сменив позы, продолжила сидеть ещё несколько минут перед камином. Наконец, тяжело вздохнув, она поднялась с простого деревян-ного кресла, хлопнула в ладоши (огонь в камине немедленно погас) и вышла в коридор. Прово-жатый все это время ждал её возле двери, держа в крепкой ещё руке мерцающий серебристым магическим светом фонарь. В глубинах дворца было достаточное количество кислорода и для поддержания обычного огня, но эта привилегия распространялась только на членов королев-ской семьи, поэтому в фонарях предпочитали использовать магически созданное пламя, интен-сивность которого зависела от способностей создателя оного. Далия кивнула старому гному, и они вместе направились в сторону тронного зала Горного Дворца, в самое сердце гномьего ко-ролевства, сквозь одну из стен которого она недавно проникла вслед за призрачным алмазом.
  Дин, указывая путь еле тлеющим светильником, устало шаркал чуть впереди, Далия же продолжала думать о правильности своего решения. Ради спасения души короля Велина заста-вить несколько миллионов гномов покинуть планету, уйти в неизвестность... Все-таки одна душа не стоит множества. Тем более, сейчас у неё есть Рин, которого она любит всем сердцем, и малыш Дарин, оставшийся на попечении прислуги, который, наверное, сильно скучает по ма-тери и отцу. Да, это будет предательством бывшего мужа и короля, но...он поймет, он должен понять её действия. Она больше беспокоится не о себе и своем семейном благополучии, а о жизни всего гномьего народа. Вдохновленная этой мыслью, Далия гордо выпрямилась и с цар-ственным видом вошла в распахнувшиеся перед ней двери тронного зала, сделав перед входом едва заметное глазу движение - наложила охранное заклинание, ограждающее от желающих подслушать. Правда, оно лишало и её саму способности читать мысли, но это можно было сде-лать и после окончания совета.
  Тронный зал был красив. Изящно обработанные камни создавали иллюзию выложенного отдельными плитами пола, хотя на самом деле на него лишь были нанесены узоры и разделяю-щие линии. Основная часть комнат Дворца не отличалась разнообразием цвета и украшениями, лишь чередовались оттенки коричневого и черного. Здесь же потолок и стены были расписаны разными цветами, сочетающимися между собой - это была прихоть её самой в бытность коро-левой, и основным дизайнером выступала сама Далия. Когда-то она восседала здесь, управляя своим народом, и сделала все, чтобы предотвратить разногласия между поверхностными и гор-ными гномами. Теперь нет вооруженных конфликтов, предотвращена братоубийственная вой-на, и совсем не тянет вернуться к власти, хотя... в этом была своя прелесть. Вспомнить хотя бы Гевина Храброго... Да, он был хорош во всем, но Далия была вполне умной женщиной, поэто-му за пылкой страстью молодого любовника почти сразу разглядела жажду власти и не менее пылкое желание продвижения по службе. Сейчас он, наверное, где-нибудь командует дальним гарнизоном на краю света...
  Трон был пуст. Он одиноко стоял в центре зала, а король Далин восседал за огромным круглым столом на обычном стуле с короткими толстыми ножками. Кроме него здесь же нахо-дилось ещё девять гномов в полном парадном вооружении - их начищенные зерцала с грави-ровкой в виде родовых гербов сверкали в свете сотен магических шаров, как маленькие солнца в зените, искривлено отражая задумчивое лицо короля, склонившегося над картой Дуваара.
  При виде матери, король учтиво встал и поклонился, все присутствующие последовали его примеру. Большинство из них служили ей в свое время, Далин старался не менять сложив-шуюся команду, лишь добавил в военный Совет несколько нужных гномов, посовещавшись предварительно со всеми его членами. К своему неудовольствию, Далия увидела среди присут-ствующих того самого Гевина, о котором только что вспоминала. Он был уже не зеленым юн-цом, а зрелым гномом, выделявшимся среди своего племени довольно высоким ростом. И он, как и прежде, был неотразим - длинная черная борода заплетена в две толстенные косы и опус-кается до середины груди, в иссиня-черных глазах невозможно разглядеть зрачки, чешуйчатая кольчуга из черненого серебра явно выполнена на заказ - этакий черный принц. Даже зерцало было покрыто не позолотой, как у большинства присутствующих, а выполнено из полирован-ного серебра с гравировкой в виде конного гнома, пригвождающего копьем гигантского гракка-са (такие, по легенде, водились в самом начале времен) - родовой герб его клана. Кланяясь бывшей королеве, Гевин не отрывал глаз от её лица, стараясь поймать взгляд. Его слегка на-смешливая полуулыбка заставила сердце Далии биться учащенно, хотя она давно думать забы-ла о каком-то самоуверенном юнце из прошлой жизни. В этот момент она пожалела о наложен-ном охранном заклинании, ей безумно хотелось знать - о чем же думает этот призрак прошлой любви. "Думай о Рине", - приказала себе Далия. Как ни странно, сразу пропали все воспомина-ния о былом, ей стало легче. Грозно глянув на военный совет, Далия прошла вдоль стола, и, оказавшись точно напротив своего бывшего фаворита, села на свободное место рядом с сыном. Тот так и остался стоять и, не тратя времени, начал свою речь:
  - Итак, как сообщила мне... королева Далия (интересно, он намеренно опустил титул "бывшая"?), пророчество призрачного камня сбывается. В нашем мире появилось длинноухое существо... - совет зашумел. Гномы переглядывались между собой вопросительно. После не-большой паузы Далин продолжил:- Из этого следует, что нам в скором времени необходимо будет покинуть планету. Хотим ли мы этого? - Король навис над столом, вглядываясь в каждо-го пристально - под его взглядом грозные военачальники смущались и замолкали. - Не думаю, что вам хочется уходить с Дуваара в неизвестные места. Нас попросят помочь эльфам в истреб-лении народа людей на планете Терра, дабы захватить космические корабли и покинуть преде-лы этого мира. Но разве мы наемные убийцы, которым можно заплатить и прельстить какими-то нереальными целями? Какие-то корабли, полет в неизвестность... Кто из вас верит в это? Планы эльфов и этого призрачного камня совпадают - убрать нас с планеты, из нашего родного мира. Неужели мы склоним голову и позволим кому-то управлять нами, и как стадо баранов пойдем на гибель? Призрачный алмаз уничтожил моего отца - всеми уважаемого и любимого короля Велина, - при этих словах Далия демонстративно поднесла к глазам кружевной платок, а Гевин закашлялся, - и может также легко уничтожить нас. Пусть его послушались уггаранты и ушли с поля битвы, но мы и так побеждали! Гномы не подчинятся чужим. - Далин обошел стол и встал за спиной Гевина. - Сейчас эльфийка приближается к Горному королевству, необходи-мо остановить её и уничтожить. Причем так, чтобы все выглядело, как несчастный случай, не связанный с нами. Длинноухая не доберется до Горного Дворца, пророчество камня не сбудет-ся, мы останемся на Дувааре. - Король положил обе руки на плечи бывшему фавориту Далии и тихо произнес: - Первый Советник Гевин, эту сложную работу я доверяю тебе, не дай погиб-нуть гномам.
  Далия не верила своим ушам - Первый Советник... Ничего себе. Эта должность позво-ляла Гевину претендовать на место короля, если с ним что-либо случится, ведь у Далина нет наследника. Но она не произнесла ни слова против, лишь холодно улыбнулась бывшему лю-бовнику и поднялась со своего места.
  - Господа, нет нужды говорить вам, что все, что было произнесено здесь должно остать-ся между нами... - все девять гномов одновременно кивнули в ответ. Выражение их лиц свиде-тельствовало о том, что они выполнят обет молчания. Но даже это не вдохновило Далию. Она вынула из складок платья маленький обоюдоострый кинжал и положила посреди стола. Все гномы во главе с королем молча наблюдали за её действиями.
  - Каждый из нас должен отдать каплю крови, подтверждая наш уговор о неразглашении. - Далия первая полоснула себя по запястью, и кровь, собранная в ладони, вопреки всем законам осталась висеть в воздухе в виде небольшого красного шара, окруженного мельчайшей алой росой. Гнома беззвучно шевелила губами, из-под полуприкрытых век наблюдая за округлым образованием из собственной крови. Рубиновая сфера быстро вращалась на высоте около два-дцати сантиметров над столом, втягивая в себя эти мелкие капли. Следующим взял кинжал ко-роль Далин и с каменным лицом сделал надрез на руке. Кровь из его ладони также зависла над столом и, приблизившись к шару Далии, стала медленно с ним сливаться. После полного слия-ния вокруг сферы появилось золотистое свечение, похожее на ореол, из которого в сторону вращающихся капель королевской крови протянулись тонкие золотые нити и вспышки микро-скопических молний. Запахло озоном, как перед грозой. Один за другим остальные девять гно-мов проделали ту же операцию. Последним свою кровь отдал Гевин. Даже по сравнению с ос-тальными - она была темнее и вращалась более быстро. К тому времени шар, издавая низкий гул, значительно увеличился в объеме, золотые нити стали толще, молнии беспрерывно били в его середину. Вот и кровь Гевина оказалась втянута в странное образование, вращающееся над центром стола, шар загудел громче и потемнел, принимая окраску последних влившихся в него капель. Он вращался все быстрее, вводя в транс неотрывно глядящих на него гномов. Далия также не отводила от него взгляда, она медленно протянула руки к золотистому ореолу и взяла сферу в руки. Он лежал в золотом коконе в её ладонях и слова, произносившиеся гномой, мате-риализовались в руны, отпечатывающиеся на шаре. Это была страшная клятва, и любой, нару-шивший её, подвергнется страшному наказанию в виде заточения заживо в толщу камня, и ду-ша его не сможет покинуть тело, так как жизнь его будет поддерживаться магией. Такой живой труп будет испытывать муки вечного голода и жажды и в течение десятилетий переварит себя сам. Освободить же его сможет лишь тот, у кого будет ключ к заклинанию, накладываемому сейчас Далией. То есть, кроме неё, это сможет сделать лишь сильный волшебник, обладающий более могущественной магией, чем гнома. Вероятность, что таковой найдется, была минималь-ной, и все прекрасно это понимали.
  Кульминацией произносимого заклинания стало появление над головой каждого, отдав-шего свою кровь, миниатюрной призрачной копии кровавого шара в золотом ореоле, протя-нувшей золотую нить прямо к голове. Один за другим полупрозрачные шарики втягивались в тела гномов, проникая внутрь. Затем, из глаз гномов, подвергшихся странной инвазии, заструи-лись лучи света, устремившиеся к шару в руках Далии. Тот, под их влиянием, съежился и почти пропал, ладонь правой руки бывшей королевы судорожно сжалась. Разом лучи исчезли, и чле-ны гномьего совета вернулись в реальность. Далия почти упала в кресло - настолько её измота-ло проводимое волшебство. Очнувшиеся гномы разом загомонили, пытаясь осознать все, про-исходящее несколько мгновений назад. Гевин с уважением смотрел на бывшую королеву, но не спешил к ней с предложением своей помощи.
  Далин первым помог матери пересесть в более удобное кресло и поднес ей кружку воды. Она легко отмахнулась от сына, немного посидела с закрытыми глазами и, наконец, полностью придя в себя, вновь приняла царственный вид.
  Король распустил совет, дав несколько указаний Гевину, не сводящему странного взгля-да с бывшей королевы. Сейчас он занимал более высокое положение по сравнению с ней, но в его глазах все равно проскальзывал страх. Далия больше не обращала внимания на бывшего фаворита, она продолжала сидеть в кресле, так и не разжимая руку. Перед окончанием сеанса магической клятвы ей было видение. И кто-то вложил ей в руку... она не смела разжать ладонь, дабы не обращать чужого внимания на появление в ней странного предмета. На ощупь - он был округлой формы, гладким, приятным, теплым. Таким, что его тепло согревало её душу, но не тело.
  Творимая магия позволяла защитить даже от попыток проникновения в мысли со сторо-ны хозяина планеты. Если он когда-нибудь узнает, что его дар был применен против него само-го... Можно было только догадываться - чем это будет грозить мятежной гноме, и тогда ока-заться замурованной в горе будет самым легким и приятным наказанием. Пойти против воли Хозяина Дуваара - мало кто решился бы на это, но бывшая королева гномов точно знала, что так и надо поступить. И предмет, вложенный ей в руку Неизвестным из видения, был тому твердым доказательством.
  ***
  Хмурое серое небо всем своим видом нагоняло смертельную тоску. Дождь, начавшийся ночью, всё ещё продолжал идти - он лишь слегка ослаб, но все равно крупные капли больно би-ли по неприкрытой голове, плечам и рукам ожидающего такси и - параллельно с этим - обоз-ленного выше любой возможной степени Натана. Вместо долженствующего очищения воздуха, ливень наоборот прибивал к земле смог и оставлял ощущение неприятного запаха шерсти мок-рой собаки, смешанного с "ароматом" гари и выхлопов. Натан подставил ладонь и стал от нече-го делать собирать влагу, падающую с неба, но, рассмотрев свой улов - брезгливо отряхнул ру-ки - капли содержали в себе разнокалиберные черные хлопья - и вытер их об уже почти полно-стью вымокшие брюки. Возвращаться в холл отеля он принципиально не хотел.
  Утро шло совершено наперекосяк. Сначала "на фоне полного здоровья" треснуло зерка-ло в ванной, хотя он к нему не прикасался, затем - пропал мертвый хомяк, хорошо, что кольцо осталось там, где он оставил его - на журнальном столике. Оно лишь оказалось перевернутым - "магнитом" вниз. Внимательно осмотревшись "другим взглядом", Натан так и не заметил ни-чего подозрительного. Это его слегка насторожило. Костюм он одел быстро, зато долго не мог подобрать галстук. В итоге решил обойтись совсем без него. При этом молодой человек поте-рял много времени, уже было начало девятого, а такси так и не появлялось. Натан вернулся в холл гостиницы, написав на листе блокнота просьбу позвать Ивина, но оказалось, что тот забо-лел и не вышел сегодня на работу. Потом мальчишка-носильщик долго извинялся перед Ната-ном, уронив случайно тому на ногу тяжеленный деревянный чемодан, и долго удивлялся - тот не сказал ему ни слова, зато пробуравил глазами так, что мальчишка съежился. Он спешно ре-тировался, подобрав поклажу и почти под девяносто градусов согнувшись под её тяжестью, в сторону лифта, прочь от странного молодого человека.
  Натан почти потерял терпение, когда желтое такси, скрипя на все окрестности рессора-ми, наконец, появилось. Оказалось, что водитель долго стоял в пробке, поэтому не успевал к назначенному сроку. Естественно, Натан ничего не мог ответить. В этот день он, как никогда, тяготился своей немотой и вновь озлобился на все человечество. Постояв ещё в двух пробках, только без пяти минут девять он вышел около нужного магазина, оплатив таксисту только по-ездку и не дав ничего на чай. Если бы взгляд мог убивать... Взвизгнув покрышками, такси пом-чалось прочь, окатив почти просохшего в салоне Натана напоследок с головы до ног водой из грязной лужи - молодой человек мог бы поклясться, что водитель сделал это нарочно, вывер-нув передние колеса автомобиля прямо в колдобину, заполненную жидкой серо-желтой грязью с сияющими в первых за этот день солнечных лучах (дождь наконец закончился) всеми цветами радуги разводами от попавшего в неё бензина. Нет, что-то определенно сегодня не клеилось...
  Тихонько звякнул колокольчик над дверью, и Натан оказался в небольшом полутемном помещении - тусклая лампочка без абажура одиноко висела под потолком, освещая только по-верхность над собой, полметра пространства вокруг и парочку мух, облюбовавших теплое мес-течко рядом с источником света. Оружейный магазин братьев Ли не особо процветал, судя по обшарпанным шкафам, стеллажам и изодранному линолеуму пола, что хорошо просматрива-лось, несмотря на недостаток освещения. Однако ружья различных марок, винтовки и пистоле-ты, висящие за спиной не сразу замеченной Натаном продавщицы, находились в идеальном со-стоянии.
  Девушка за кассой, как понял молодой человек, была той самой, что сообщала ему по телефону о встрече с мисс Селеной.
  - Мистер Нэд Картер? - девушка поверх очков внимательно осматривала облитого гря-зью молодого человека, презрительно скривив губы. На лацкане её пиджака красовалась таб-личка с именем "Роксолана", чуть ниже находилось пояснение - "менеджер".
  Натан кивнул, в ответ "вторым" зрением рассматривая рыжеволосую молодую продав-щицу с красивыми пухлыми губками и наивными голубыми глазами. На первый взгляд, она от-носилась к такому типу женщин, которые всю жизнь ждут принцев на белом коне, затем полно-стью разочаровываются в жизни и, либо садятся на иглу, либо - выходят замуж в сорокалетнем возрасте за первого встречного и прозябают в каком-нибудь захолустье. Однако странный вид ауры заставил Натана насторожиться - над головой Роксоланы клубились два черных "торна-до", перевернутых с ног на голову, так, словно завихрения начинались на расстоянии несколь-ких десятков сантиметров и пытались втянуть двумя широкими воронками, прилежащими с обеих сторон, её голову. Короче говоря - два туманных гигантских рога зависли над головой продавщицы, а её глаза - голубые в реальном мире - полыхали адским огнем, не скрывая, впрочем, вертикально расположенных бездонных зрачков. Натан еле сдержался, чтобы не за-глянуть за прилавок, там, по идее, должны были находиться волосатые козлиные ноги с раздво-енными копытами и какой-нибудь хвост.
  "Не какой-нибудь, а вполне приличный и очень ухоженный хвостик!" - обиженный го-лос прозвучал прямо в его голове, заставляя, ошарашено оглядываясь, отпрыгнуть на середину комнаты. Губ Роксолана не открывала. "И ноги у меня очень даже стройные и совсем не воло-сатые...", чуть не плача, девушка отвернулась и, покопавшись вне поля зрения Натана, извлек-ла откуда-то снизу белый бумажный платочек, чтобы промокнуть навернувшиеся слезы. "Сам ты копытный!...", всхлипывая, она подскочила с места и исчезла за маленькой дверцей, громко стуча каблуками, а совсем не копытами, в чем, наконец, убедился ошеломленный молодой че-ловек. Узенький проход не был виден обычными глазами, и в реальном мире на его месте нахо-дилась стена, но он не спешил следовать за обидчивой Роксоланой и утешать её. Натан никак не мог прийти в себя от произошедшего - она ведь прочитала его мысли, и он услышал её голос у себя в голове! Это не могло быть ошибкой. Постояв ещё несколько секунд и не дождавшись возвращения обидчивого рыжеволосого воплощения женщины-демона, он решительно откинул перегородку и направился к дверце, в которой она скрылась. Подойдя ближе, Натан увидел, что это был не простой проход, а один из тех, через который ему уже приходилось проникать в со-вершенно другое место - ещё в самом начале своего путешествия. "К чему же меня готовят, ес-ли соблюдается такая конспирация?" - подумал молодой человек, с трудом протискиваясь в уз-кий коридорчик. К счастью, он не был особенно длинным и оканчивался прекрасным овальным залом в готическом стиле, в центре которого находился предмет, в котором, не без удивления, Натан обнаружил увеличенную копию "магнита" из перстня. Прямо на середину гигантского монолита, будто и в самом деле притянутый магнитом фокусировался золотистый луч солнца, проникающий через круглое отверстие в куполе зала. Остальная часть помещения была скрыта в глубокой, колышущейся, словно живой тьме. Тщательное изучение "вторым" зрением огром-ного подобия "магнита" было прервано деликатным покашливанием, раздавшимся откуда-то справа из глубины залы.
  Натан инстинктивно пригнулся и огляделся по сторонам - никого. Звонкий заливистый смех из пустоты заставил молодого человека вновь переключиться на второе зрение, но - он снова никого не увидел.
  - А ты говорила, что у него талант... - недовольный ворчливый голос, по-стариковски дребезжащий.
  - Да уж, Тавин, у него определенный талант... в оскорблении женщин! - снова смех - тот самый заливистый девичий голосок, очень приятный слуху, который совсем недавно звучал у него в голове, и который, как он знал, принадлежал чуть не плачущей пару минут назад про-давщице Роксолане.
  - Вы ещё подеритесь, лучше покажитесь нашему гостю, вроде бы пришла пора объяс-нить ему все. - Командный, ледяной тон, мгновенно прервавший смех и заставивший напрячься даже воздух вокруг.
  По приказу этого голоса из темноты появились три гротескно изломанных существа, при виде которых Натан стал покрываться мелкими мурашками и судорожно дернулся назад с на-деждой вернуться в магазинчик. Как и следовало ожидать, позади никакого прохода уже не бы-ло - только та же тьма, скрывавшая теперь все вокруг, разве что кроме светлого солнечного пятна, застывшего на середине "магнита".
  Затем один за другим существа возникли в пределе видимости, словно из-за черного шелкового занавеса - настолько переливалась окружающая темнота, и их странные чудовищ-ные фигуры преобразились в солнечных лучах, как будто свет разрушил искусно наведенную иллюзию. Следуя логике голливудских фильмов, это были демон, эльф и гном. Причем смена зрения, как убедился Натан, не приводила к изменению внешности этой троицы. Демоница, с которой молодой человек уже имел счастье познакомиться, выглядела просто обворожительно, несмотря на рога и длинный хвост с кисточкой, по-современному украшенный стразами и раз-личными лентами и бантиками (интересно, кто у неё парикмахер и стилист?). Плюс ко всему - кисточке определенно сделали мелирование. Девушка была права, хвостик был приличным и очень ухоженным. Огненные радужки глаз уже не полыхали, а ровно светились, заключив в оранжево-красный кокон вертикальные бездонные узкие зрачки, введя в транс уставившегося на них молодого человека. Длинные рыжие волосы тяжелыми волнами ниспадали на тонкие плечи, создавая вокруг головы идеальной формы яркий ореол. С матовой кожей красноватого отлива прекрасно сочетался широкий черный кожаный пояс, долженствующий, видимо, олице-творять юбку, и пара узеньких кожаных полос, призванных прикрыть грудь. Туалет очень эф-фективно дополняла черная девятихвостая плеть-кошка, обвитая кожей рукоять которой была заткнута за пояс сзади. Вся одежда украшена заклепками и цепочками в духе байкеров или лю-бителей тяжелого металла. Такие же черные кожаные сапожки на высоченной шпильке (с неиз-менными заклепками и цепочками) подчеркивали стройность точеных ножек. Да, козлиными копытами здесь и не пахло, и Натан мысленно принес извинения девушке, искренне восхища-ясь её внешностью. Демоница стояла, гордо вздернув носик и сложив на груди руки, пальцы которых оканчивались ярко-красными, слегка загнутыми вниз ногтями, напоминавшими, ско-рее, когти какой-то хищной птицы. В этой своей ипостаси она была очень молода - на вид лет семнадцати-восемнадцати и не менее пристально, с любопытством, разглядывала Натана.
  В процессе визуального исследования демоницы, молодой человек не сразу разглядел её спутников, хотя они, конечно же, также были достойны внимания.
  Старческий голос, скорее всего, принадлежал гному, который выглядел, как уменьшен-ная копия викинга, какими их описывали в книгах и снимали в кино. Ростом по пояс Натану, но в два раза шире - этакий нордический блондин с косами, заплетенными из волос на голове и бо-роде, в рогатом шлеме и пластинчатой кольчуге, опускающейся до самых колен, кольчужных сапогах, с огромным мечом, размером чуть ли не с самого гнома, простая рукоять которого, об-витая кожаным ремешком, торчала из-за спины этого мини-воина. Взгляд рыбьих выцветших глаз критически обследовал молодого человека, сразу почувствовавшего себя нагим и безза-щитным. Оглядев Натана с ног до головы, гном озадаченно хмыкнул и отвернулся.
  Юноша-эльф был, пожалуй, самой невзрачной и бледной фигурой на фоне яркой демо-ницы и колоритного воина-гнома - бледная кожа с голубым отливом, такие же, с трудом разли-чимые на фоне тела бело-голубые одежды, полупрозрачная дуга лука, набор тонких игольчатых стрел в колчане за левым плечом. Только длинные белоснежные волосы были перехвачены ши-роким обручем из массивного серебра с вплавленными в него голубыми камнями, похожими на гигантские сапфиры, да ещё ярко-синие глаза выделялись на общем бледном фоне. Будь Натан ближе знаком с представителями этого славного вида, он бы точно решил, что эльф болен. Вы-ражение безмерной усталости и многовековой мудрости излучал его взгляд, устремленный на молодого человека.
  Натан стоял, не в силах пошевелиться и боясь вздохнуть. Троица не спешила с вопроса-ми, поэтому, по истечении пяти минут общего молчания, он решил взять инициативу в свои ру-ки - подошел ближе к сказочным существам и протянул руки ладонями вверх. Демоница вздер-нула одну бровь вверх и повернулась к эльфу:
  - Он не может говорить, но я постараюсь общаться с ним мысленно - благо, такой опыт у нас уже имеется... Правильно? - Натан согласно закивал головой, не отрывая восхищенного взгляда от девушки. - Смотри прямо мне в глаза и спрашивай, только быстрее - мои возможно-сти ограничены, здесь трудно использовать магию, артефакт истощается. - Она рефлекторно показала ярко-красным ногтем на ложбинку между грудей, где очень уютно и так незаметно покоился кровавого цвета камень, похожий на обработанный рубин, по граням которого, в такт мыслям девушки пробегали золотистые искорки. Натан зачарованно рассматривал танец огонь-ков, пока демоница не отвлекла его, прикрыв драгоценность рукой. - Быстрее, я сказала!
  Натан сосредоточился и задал первый вопрос:
  "Кто вы и почему я здесь?"
  - Я - Ро - из клана Огненных Волков, что славно существуют в мире под названием Рур-хус. Это, - она кивнула на гнома, - Тавин с Дуваара и Эголос - с Эллиса. - Эльф едва заметно склонил голову.
  - Ты здесь потому, что наши цели совпадают. - Тихий голос Эголоса ничуть не был по-хож на тот самый ледяной тон, отправивший разномастную троицу на встречу с Натаном. Зна-чит, в тени оставался кто-то четвертый?
  ***
  До Сияющей Реки мы добрались далеко за полночь. Идти пришлось с тремя остановка-ми - периодически мы с Эолой сбивались с общего ритма ходьбы, и тогда тело Алои падало на землю, конвульсивно дергая конечностями - её лицо и волосы уже не были ни на что похожи, боль от удара о землю при падении чувствовали оба. Кроме того, мы также успели поругаться и помириться несколько раз. Кахи частенько странно посматривал на девушку, но ни о чем не спрашивал.
  Вот показалась, наконец, вожделенная река. Она лениво несла свои вязкие черные воды (или что там у неё ещё), медленно обтекая столбы мостика. Одинокий желтый лист, несмотря на глухую ночь, ярким пятном выделялся на фоне этого непонятного явления природы. Созда-валось такое ощущение, что время изменило и замедлило свой ход и воплотилось в существо-вание такой странной реки.
  Кахи, пройдя вдоль берега, отсчитал пятнадцать шагов вправо от мостика и уселся пря-мо на песок. Алои практически рухнула рядом, пытаясь изобразить, что так и планировалось. Жрец посмотрел на небо и глубоко вздохнул:
  - Еще полчаса. Потом... будем надеяться... все закончится. - Он поковырялся в рюкзач-ке и извлек оттуда кусок газеты "Правда" за 1966 год и лихо закрутил в него листья травы. Он щелкнул пальцами и глубоко затянулся. Дым от этой самокрутки был очень резким со сладко-ватым привкусом, Алои закашлялась и постаралась выползти из дымного сизого ареала.
  - Наш Кахи-то - наркоман! - я много раз присутствовал на вечеринках, где курили по-добные дары природы, но пробовать подобную дрянь не собирался.
  - И что с того? Пусть хоть колется - главное, выбраться из этого тела и не потерять при этом рассудок.
  - Интересно... а откуда это ты знаешь, что наркоманы ещё и колются? Ведь на вашей планете, если я не ошибаюсь, таких индивидуумов нет, только на Земле встречаются...
  - Какая тебе разница? - раздраженно отозвалась Эола, и я готов был поклясться, что смутил её. - Знаю и все! Думаешь - один ты у нас умный?
  Мы замолчали. Ночь была достаточно темной - месяц только народился, и в его тусклом серебристом свете всё приобретало странный и немного страшный вид.
  Неожиданно река стала мерцать, затем - засияла (на поверхности появились призрачные огни, напоминающие пламя миллионов свечей) и вроде бы, как мне показалось, волны ускори-ли свой бег (хотя не исключаю, что это я затормозился, надышавшись ядовитого дыма от травы жреца). Кахи невидящим взглядом смотрел на реку, не делая никаких движений. Эола слегка кашлянула, и старый жрец вздрогнул. Он посмотрел на реку, встал с песка, потянулся, с хру-стом разминая кости и суставы, и внезапным рывком поднял Алои на ноги. Мы с Эолой даже представить не могли, что он собирается делать дальше, во всяком случае - не ожидали, что толкнет девушку перед собой в реку.
  - О, хозяин Рурхуса, прими от меня дар тебе и так далее, - забормотал жрец, украдкой оглядываясь по сторонам - видимо, опасался, что за нами могли следить.
  Ощущения, который я испытал, оказавшись в странной реке, нельзя было ни с чем срав-нить - будто что-то засасывало меня в глубину, но при этом у меня не было сил бороться. Вода просто не чувствовалась, словно летели мы по воздуху, не испытывая никакого сопротивления. Тело Алои, а вместе с ним заключенные внутри Эола и я, камнем опускались куда-то вниз. Оп-ределенно, река была очень глубокой. Я уже и скучать начал, ожидая смерти или каких-либо других событий. Падение вниз все продолжалось. Казалось, что мы летим в каком-то тоннеле. Постепенно, ощущение полета стало пропадать. Я не знал - дышал ли все это время, но пред-положил, что да. Все-таки перемещение с помощью кэппера было более комфортным (во вся-ком случае - более быстрым).
  Эола смотрела глазами своего тела, которые она все это время держала открытыми, и почти уже верила, что у неё начались зрительные галлюцинации от напряжения и переживаний - в нарастающем сиянии света появились размытые очертания черного прямоугольника, напо-минающего дверной проем. Алои без раздумий нырнула в него и зажмурилась от неожиданно-сти: ей показалось, что она маленькой рыбкой попала в аквариум - переливающиеся прозрач-ные сферообразные стены, окружающие её, просто наводили на эту мысль. Точно в центре "ак-вариума" находилось нечто разумное - Эола могла поклясться в этом чем угодно - хоть и вы-глядело оно, как столп, колышущийся, словно от порывов невидимого ветра. По поверхности колонны перемещались в хаотичном беспорядке миллиарды огней, от Броуновского движения которых резало глаза, но колебания воздуха вместо ожидаемого тепла доносили ледяной холод.
  - Здравствуйте, уважаемые гости! - полифонические переливы голоса заставили мураш-ки дружной толпой пробежаться по левой половине несчастного тела Алои. - Может быть вам будет удобнее находиться... отдельно?
  Мы дружно согласились, и тотчас я услышал звук падения тела и почувствовал, как меня вытягивает наружу. Затем я увидел, как примерно в метре от меня появилась Эола. Безжизнен-ная биологическая оболочка, ранее известная под именем Алои лежала между нами. Несмотря на то, что я был вне плотного организма, чувствовал себя хорошо и, осмотрев украдкой, убе-дился, что практически ничем не отличаюсь от живого человека. Точно также Эола оглядывала свои руки и ощупывала длинные уши. Она собрала волосы на затылке и заколола их подобран-ной украдкой с пола иглой.
  Состояние полной свободы от чужого тела нахлынуло, как экстаз. Я был абсолютно сча-стлив, хотя на моих планах с этого момента был поставлен жирный крест. Тело Алои постепен-но стало просачиваться через пол и менее чем через минуту о его присутствии уже ничего не напоминало.
  - Я не опоздал? - за спиной послышался усталый голос старого жреца, и колонна рвану-лась вперед, расталкивая нас и обдав параллельно с этим струей ледяного холода, и протянула выдвинувшееся мерцающее и переливающееся... щупальце? навстречу улыбающемуся седому человеку. По-видимому, в реке Кахи потерял весь свой грим и накладные рога и хвост. Теперь внешне он был очень похож на обычного земного офицера в отставке, практически голого, с коротко стрижеными волосами и татуировкой в виде сердца, пронзенного стрелой на правом плече.
  Мы с Эолой молча переглянулись и, если у меня на лице было такое же дурацкое выра-жение, как и у неё, то мы с легкостью могли бы выступать в цирке клоунами без грима. Кахи без удивления пожал рукой светящийся отросток и кивнул нам, ошеломленным, похлопывая другой рукой странное существо по одной из граней.
  Я подобрал отвисшую челюсть и присел на незамеченный ранее стул из какого-то про-зрачного, похожего на обычный земной пластик или стекло материала. Однако в итоге это ока-залось ни то и ни другое - лишь только ощутив моё присутствие, материал стал обволакивать меня, как кэппер в точке перехода. Я рванулся прочь, и вязкая масса приняла обратно первона-чальный стулообразный вид. Эола, бывший жрец и колонна, уже вдоволь наговорившись (предполагаю, что мысленно, так как ни одного слова произнесено не было) молча наблюдали за моей борьбой с непонятным предметом интерьера, которая оказалась плото-...точнее - духо-ядной.
  - Итак, чем обязана? -Все мы были достаточно сообразительными, чтобы понять, что это существо уже давно обо всем знает, но раз вопрос был задан... По сути произнесенного я по-нял, что колонна женского пола.
  - Хотелось бы...попасть в Интермир и... остаться при Памяти... - Эола с трудом выгова-ривала слова, её речь казалась заторможенной, видимо, сказывался стресс - ведь потерять тело - это не шутка.
  - Так в чем же дело - отправляйтесь... - мерцающее существо явно насмехалось.
  - Чем... мы можем... заплатить? - Вот тебе и на, а я тоже оказывается затормозился - слова с трудом выговаривались, будто язык был онемевшим.
  - Вы уже расплатились, хоть только за одного, но... учитывая сложившуюся ситуацию, я принимаю одно тело в качестве оплаты за вас обоих. Считайте это пятидесятипроцентной скид-кой в честь грядущего праздника. Вам все равно недолго осталось существовать даже в вашей нынешней ипостаси. - Говорящая колонна явно знала больше нас.
  - Почему? Что произойдет? - у меня все-таки ещё оставалась надежда, что я смогу до-биться осуществления своих мечт (или мечтей..., мечтов?:))))).
  - За это полагается отдельная плата - у вас что, завалялось ещё одно ненужное тело? - Она определенно смеется над нами.
  - Я оставляю тебе свое... - Кахи без тени улыбки на лице подошел вплотную к нам. - Этого будет достаточно? - Он напряженно вглядывался в мерцание огней, хаотично пляшущих на поверхности странного существа, ожидая ответа.
  - Думаю, что достаточно. - Полифонический голос был тихим и грустным. - Однако бу-дет жаль расстаться с тобой, принц Каххиус.
  Принц? Если я все меньше понимал в происходящем, то Эола вообще была в полнейшем шоке.
  Колонна не сделала ни одного движения, но тело Кахи, как прежде Алои - бесформен-ным кулем повалилось на пол и также медленно проникло сквозь странный пол и исчезло. Дух, выпорхнувший из тела старого жреца, определенно принадлежал к роду шаххаров, но что-то в его внешнем виде смущало меня - лик был туманным и постоянно менялся, я не мог рассмот-реть его, а вместо положенных глаз ярко светились два огонька...Наконец, он остановился на лице, принадлежащем его бывшему телу, но остался коротко остриженным, и не стал воспроиз-водить рога и хвост.
  - У вас мало времени. Осталось всего три года до того момента, когда вы будете лишены права покинуть Девять миров. Срок договора Акронтов с... нами... истекает. - Ничего себе - так это была одна из хозяев миров. Вот почему она брала плату биологическими оболочками... И почему девять миров, ведь их всего четыре? А существо тем временем продолжило: - Скоро наши представители отправятся на переговоры с вашими управляющими. Но у вас есть ещё од-на проблема - в Интермире его называют Похитителем Душ. Freede, - обратилась ко мне Хозя-ин (или, правильнее будет - Хозяйка) Рурхуса, - я не имею морального права сказать, что тебе предстоит сделать в ближайшем будущем, но запомни мое предсказание - во-первых: пятое от-ветвление слева от того места, где собака пролает трижды, второе - убивает нокка, и третье, оно же главное- это обратить внимание на Солнце. Больше ничего я тебе сообщить не могу. - Она заставила меня несколько раз повторить три этих странных фразы, и я перестал относиться к этому существу с иронией. Было видно, что оно на самом деле пытается нам помочь, но поче-му? Собаку я мог встретить только на Земле, значит - есть шанс вернуться обратно?
  - А вот на этот вопрос я не могу тебе ответить, ты сам потом поймешь... Эола, - колонна приблизилась к духу-эллору. - Тебе придется понести наказание, твой брат не простит измены, но... в итоге - ты сама выберешь свой путь. - Эола молча склонила голову и сложила руки на груди.
  - Кахи, - совсем другим, я бы даже сказал - ласковым тоном обратилась Хозяйка Рурхуса к духу, ранее живущему в теле жреца племени Туо, - я вижу, что тебе ничего не надо говорить. Ты уже все для себя решил. Только знай, что тебя здесь всегда ждут. - Колоннообразное суще-ство замерцало ещё сильнее, огоньки ровными рядами побежали по граням и стали, словно пы-лающие слезы падать на странный пол, напоминая по яркости электросварку, так, что мне при-шлось отвернуться, чтобы не ослепнуть (вряд ли дух может лишиться зрения, но в этом стран-ном месте всякое могло случиться, так что рисковать не стоило).
  - Что ж, - вполголоса ответил Кахи, поворачиваясь к нам, - пора!
  Хозяйка Рурхуса взмахнула истекающей огоньками...рукой? (мне показалось, что сквозь мерцание и грани проступили очертания обычной человеческой кисти с длинными тонкими пальцами, очень изящной), и коснулась одной из стен "аквариума", в котором мы находились. Повинуясь её движению, стена заволновалась, словно вода, по ней пошли круги, как от бро-шенного камня. Из центра расходящихся волн стена стала расползаться, открывая проход в глухую зловещую темноту, из которой потянуло таким ледяным арктическим холодом, что по сравнению с ним ощущения прохлады от разумной колонны показались легким дуновением ве-терка. Каким образом я мог чувствовать тепло или холод, будучи уже без тела, я не понимал - возможно, это было как-то связано с особенностями физики этих мест, да и магию ещё никто не отменял.
  - Вам придется пешком пройти по тоннелю, чтобы попасть в Интермир. О существова-нии этой точки перехода между нашим миром и Миром-между-Мирами никто не знает, поэто-му, принц Каххиус, я попрошу тебя, чтобы и дальше её местонахождение оставалось втайне. Оотов, или как вы их называете - кэпперов - здесь нет, они обслуживают только крупные пор-талы. Дорога будет длинной, простые души никогда не проходили этим путем, и я прошу, что-бы вы НЕ сворачивали на ответвления, так как никто не может сказать, куда они вас приведут - возможно, в параллельный мир, а возможно... да, кто его знает, даже я не могу предположить. Любые картины, показавшиеся вам в процессе путешествия - это миражи, НЕ сходите с серой тропы - тогда все будет хорошо. И запомните - вы можете погибнуть. В этом мире - вы, как обычные смертные даже без биологической оболочки. Вот, Freede, - она отломила небольшой кусочек от ранее пытавшегося засосать меня прозрачного стула, и тот обиженно расползся по полу, приняв вид замерзшей лужи. - Возьми, этот материал может преображаться в любой предмет или существо, принимая его свойства. Информацию о необходимой тебе вещи можно мысленно представить, но при этом требуется указательным пальцем прикоснуться к нему, чтобы он смог прочитать в твоей Памяти свойства этого предмета. - Я с опаской взял кусок че-го-то, похожего на пластик - он приятно грел руки и при ближайшем рассмотрении напоминал не до конца застывший бесцветный клей, весом грамм 200. Я ткнул в него палец и, повинуясь моей мысли, "клей" преобразился в маленького котенка, похожего на сфинкса, прозрачными лапками обхватившего мое плечо. Видимо из Памяти он прочитал информацию о поведении этих земных существ, так как потерся о мое ухо и изобразил звук типа работающего на низких оборотах трактора.
  Разумная колонна безмолвно посмотрела на эти метаморфозы и переключилась на Эолу. Ей был преподнесен камень на прозрачной цепочке, вспыхивающий в такт мерцанию граней самой Хозяйки Рурхуса, который, я мог бы поклясться, она вынула прямо из воздуха. - Этот... амулет будет помогать тебе. Каким образом? Ты скоро все сама узнаешь. - Эола поднесла по-дарок к своей шее, и он сам устроился на её шее, несколько раз обернувшись вокруг неё, так, что огонек засветился прямо в ямке между ключицами.
  Кахи сам извлек откуда-то из стены огромный меч с такими же мерцающими и вспыхи-вающими огоньками, спрятал его в заплечные ножны и первым приблизился к странному пор-талу. Затем он оглянулся на нас с Эолой, махнул на прощание рукой Хозяйке Рурхуса и исчез в черной глубине - по стене пошла мелкая рябь, но подозрительных звуков, свидетельствующих о том, что на него напали, не доносилось. Моё воображение услужливо подсказывало варианты развития событий в неизвестном тоннеле, я внимательно прислушался, но нет - чавканья и хру-ста костей все-таки не было. Клей спокойно вылизывал свою стекловидную шкурку прозрач-ным же языком, не переставая мурлыкать.
  - Торопитесь, переход скоро переместится и вход закроется. - Действительно, стенки уже подозрительно начали ходить волнами, норовя схлопнуться перед носом.
  Мы с Эолой поблагодарили странное существо и дружно шагнули следом за Кахи в про-ход. В последний момент я не удержался и оглянулся назад, скользнув взглядом сквозь затяги-вающуюся прореху в стене - внутри мерцающей и колышущейся колонны отчетливо виднелась фигура стройной длинноволосой полупрозрачной женщины, два ярких мерцающих глаза кото-рой на туманном и постоянно меняющемся лике неотрывно смотрели нам вслед. На шее у неё так же, как и у Эолы пульсируя и завораживая взгляд, светился камень.
  Проход почти полностью закрылся, когда я, краем глаза, уже поворачиваясь в сторону ожидающего нас бывшего жреца, заметил нового посетителя, материализовавшегося на полу перед Хозяйкой Рурхуса. Я узнал его, а он, увидев закрывающийся лаз в стене, бросился впе-ред, но не успел - стена приняла свой прежний вид и, сквозь неё, как через толстое стекло, я наблюдал его бесплодные попытки достучаться до нас. Эола же, не оборачиваясь, шла вперед, поэтому ничего не заметила, а я пока решил не сообщать ей о случившемся... Да и зачем? Ведь с Рурхусом и миром демонов нас больше ничего не связывало.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"