В лесу было тихо. Джон Джонстон остановился, переводя дух. Тревожное предчувствие не давало ему покоя. Мужчина, то и дело оглядывался назад, на звериную тропу, по которой он шёл. Сзади никого не было, но тревога не отпускала его. Звериное чутье предупреждало об опасности, которая пока оставалась невидимой для глаз.
Джонстон, все же решил убедиться, что его, действительно никто не преследует. Он применил уловку, которой его, в свое время обучил старина, Джон Хэтчер, лесной бродяга и опытный охотник. Тот был большой мастер на всякие хитрости.
Джонстон свернул с тропы, сделал широкую петлю, возвращаясь назад, к своим следам, к тому месту, которое прошел минут двадцать назад. Он, заранее присмотрел удобное место для засады, откуда хорошо просматривалась протоптанная лесными зверями тропа. Мужчина затаился за большим камнем. Здесь, он осмотрел свое ружье. Так и есть, порох отсырел на полке ружья. Поглядывая на тропу, Джонстон поменял порох, и взвел курок, поставив его на боевой взвод. Теперь оставалось только ждать. А ждать, он умел.
Прошло около получаса, а по звериной тропе никто, так и не прошел. Джонстон уже было собирался оставить место засады, когда увидел, осторожно двигающеюся по тропе человеческую фигуру. Индеец. Здесь и гадать не стоило, дикарь, словно собака ищейка, шел по его следам. Краснокожий был один. Храбрый малый, если в одиночку решился идти.
Индеец был из племени кроу, вооруженный копьем и томагавком. Одет дикарь, в просторную рубаху, сшитую из оленьей кожи, и кожаные леггины. Ноги, обутые в мокасины ступали мягко и бесшумно.
"Болван, сейчас тебя, ожидает небольшой сюрприз", - зло усмехнулся Джонстон.
Так и есть, краснокожий замер, что-то увидев на земле. Он, воровато огляделся по сторонам, и успокоенный тишиной, склонился к земле. Поднял какой-то предмет, стал его разглядывать.
Это была блестящая пуговица. Джонстон, выбирая место для засады, специально подбросил на тропу пуговицу, которую он давно таскал с собой. Вот, она и пригодилась. Мужчина добился, того, что дикарь остановился. Теперь, в дело вступало ружье.
Ствол остановился на фигуре индейца. Палец нажал на спусковой крючок. От громкого выстрела, заложило в ушах. Сквозь пороховой дым, Джонстон сумел разглядеть, как тело дикаря, вздрогнув, упало на землю.
Выходить из засады, Джонстон не спешил. Мало ли чего. Возможно индеец не один, и на выстрел придут его приятели. Джонстон перезарядил ружье, наблюдая за неподвижным телом, и за звериной тропой.
Прошло еще полчаса, когда мужчина решился выйти из укрытия. Он медленно подходил к мертвецу, держа наготове ружье, и в то же время. не выпуская из поле зрения тропу. Индеец лежал, в нелепой позе на животе. Из-под тела дикаря, натекла большая лужа крови. Рядом с мертвецом, на земле валялось копье и томагавк. Взгляд Джонстона остановился на блестящей пуговице. Пуговицу стоило забрать. Мало ли чего, может еще пригодится...
Когда мужчина наклонился и протянул руку к пуговице, мертвец, внезапно ожил. Окровавленное тело дикаря, оторвалось от земли, в руке зловеще блеснуло лезвие ножа. Резкий взмах руки, и нож краснокожего, едва не вспорол живот Джонстона. Мужчина успел увернуться. Нет, не совсем увернулся. Он почувствовал, как холодное лезвие, глубоко вспороло его бок.
Мужчина не устоял на ногах, упал на спину, выронив ружье. Уже, лежа на земле, Джонстон с ужасом увидел, врага в окровавленной одежде, который встал на ноги. Да, дикарь был тяжело ранен, но, сейчас он, стоял вооруженный ножом, а Джонстон лежал у его ног совершенно безоружный. Теперь кроу, стал смертельно опасен для него.
Пуговица! Чертова пуговица! Именно она, эта блестящая безделушка, сыграла с ним, злую шутку. Ведь он, давно хотел выбросить ее, и не выбросил...
Если бы дикарь, сразу набросился на Джонстона, то легко мог прикончить его. Краснокожий совершил ошибку. Претворившись мертвецом, перехитрив врага, он не смог сдержаться, кроу дал волю своему восторгу. Дикарь издал торжественный вопль. В этот момент, рука Джонстона, нащупала на земле томагавк, брошенный индейцем.
Джонстон взмахнул боевым топором. Удар острого лезвия обрушился, прямо под коленный сгиб правой ноги. Восторженный крик дикаря оборвался, чтобы через мгновенье, закричать от боли.
Кроу рухнул на землю, рядом с Джонстоном. Из раны на ноге, развороченной топором, во все стороны хлестала кровища. Надо было закончить дело! Джонстон стал на колени. Затем, он, несколько раз ударил томагавком, ломая грудную клетку поверженному дикарю. Крик оборвался. Тело дернулось в предсмертных конвульсиях, и застыло.
Мужчина перешел, к ритуалу, ставшему для него обычным, по окончанию схватки. Джонстон, вырезал ножом у мертвого врага печень, а потом, снял скальп с головы.
Прежде чем покинуть место схватки, мужчина нашел, и подобрал с земли блестящую пуговицу.
2.
Прошло полгода.
Два индейца из племени кроу, ночевали, выбрав место под большой, разлапистой елью. Прежде чем лечь спать, они отгребли руками снег. Потом уложили на землю еловые ветки, соорудив для себя удобную постель.
Рано утром, Длинный Лук проснулся первым. Он подбросил в уснувший костер несколько сухих веток. Проголодавшийся за ночь огонь, сразу оживился. Языки пламени с жадностью стали облизывать хворост.
Большая Антилопа проснулся, когда его ноздри втянули сладковатый запах дыма. Затем, приятели доели остатки зайца, подстреленного накануне.
Длинный Лук обратил внимание, что Большая Антилопа очень мрачен и угрюм. Даже во время еды, он ел, безо всякого удовольствия, хотя поесть всегда любил.
- Большая Антилопа, тебя что-то беспокоит? - спросил Длинный Лук.
Приятель ответил не сразу.
- Во сне, ко мне приходил мой Помощник (2). Он предупредил, чтобы мы не шли через перевал... Если пойдем, то погибнем и отправимся в Лагерь Другой Стороны (3).
- Если мы пойдем в обход, мы потеряем еще два дня... - возразил Длинный Лук, потому что он, не был трусом.
Кроме того, его Помощник не предупреждал его, о какой-либо опасности, что могла ожидать их в пути. К словам Большой Лани, все же стоило прислушаться. Такие предупреждения тайных Помощников, не раз спасали жизнь воинов.
- Помощник сказал, от кого исходит угроза? - спросил Длинный Лук.
- Он, показал моего Врага, - стал рассказывать Большая Антилопа. - Но, я, его не видел...
- Как это?
- Тот, кого следует нам опасаться, скрывался во тьме. Видимо, Невидимый, тоже обладает Великой Магией. Он окутал себя густой тьмой, чтобы я, не смог его разглядеть. Я не смог понять, кто он такой, на самом деле. Сколько я не вглядывался во тьму, сумел лишь разглядеть огромную фигуру, похожую на человеческую.
Длинный Лук через силу рассмеялся, изо всех сил, пытаясь показать приятелю, что его, трудно запугать такими рассказами.
- Большая Антилопа, ты хочешь узнать мое мнение, насчет твоего сна. Хорошо, послушай, что я. скажу тебе, - Длинный Лук снова стал спокойным и хладнокровным. - Мне не хочется удлинять свой путь домой. Если на перевале Враг, то в любом случае, он один, а нас двое. Ведь он, был один?
- Да, один. Но тьма могла укрыть остальных...
- Я думаю, Невидимый был один, - уверенно заявил Длинный Лук. - Если кто и скрывался в темноте, то он, трус! А мы, с тобой, храбрые и смелые воины, которые в силах справиться с любым Врагом. Мы, не позволим Невидимому убить нас.
Судя по виду, Большая Антилопа сильно сомневался в словах приятеля:
- Мы погибнем на перевале, если сунемся туда...
- Может и так. Когда-нибудь, мы все равно погибнем! Я не хочу доживать свою жизнь беспомощным стариком, в деревне, среди старух и детей, - перебил Длинный Лук.
Еще немного поспорив, приятели решили идти через перевал. Первым шел, по глубокому снегу Длинный Лук. Он первым погиб от руки того, кого они назвали Невидимым.
3.
Молчун появился в деревне кроу, ближе к вечеру. Это был сухощавый, довольно крепкий мужчина. Свое имя Молчун получил благодаря тому, что по жизни, мало говорил. Раньше он, был вполне нормальным человеком, и у него было другое имя, Два Волка. У него была жена, и долго не было детей. Мальчик родился, только через несколько зим, и сразу стал общим любимцем в семье. Через год, на деревню напали черноногие, и убили жену и ребенка Два Волка. После этой трагедии, Два Волка замолчал после чего, его стали называть не иначе, как Молчун. Молчун был хорошим воином и охотником, но больше никогда не женился...
Хотя Молчун, был уставшим и голодным, он потребовал, чтобы созвали совет. Когда типи наполнилось старейшинами и воинами, все взоры обратились к Молчуну.
- Молчун, говори, зачем ты, созвал совет! - нарушил тишину один из вождей кроу, Красный Медведь.
- Я возвращался через перевал... Там, на перевале я нашел Большую Антилопу и Длинный Лук... Они оба, были мертвы, - сообщил Молчун.
Большая Антилопа и Длинный Лук, были очень опытными и храбрыми воинами.
- Большой Антилопе пуля попала в голову... У Длинного Лука разбита ключица и перерезано горло, - добавил Молчун.
- Кто это сделал? Черноногие, ассинибойны? - спросил Сидящий У Костра, один из старейшин, присутствующий на совете.
Молчун покачал головой. То, что потом сказал Молчун, привело всех присутствующих на совете воинов в ужас.
- Когда воины были мертвы, им вырезали печень и сняли скальпы...
- Пожиратель Печени! - выдохнул мудрейший по имени Собирающий Камни. - Их убил Пожиратель Печени! Он, вернулся!... Никто не верил мне...
В типи наступила гробовая тишина. Индейцам было от чего волноваться. Приблизительно, года два назад, появился этот таинственный убийца. В горах и в лесу, кроу стали находить своих убитых воинов и охотников, у которых была вырезана печень. Из-за этого жуткого знака, который незнакомец оставлял на телах воинов, убийца кроу получил свое зловещее имя, Пожиратель Печени.
По следам легко определили, что это был белый человек. Кроу решили, что с белым человеком легче справиться, чем с индейцем. Но, все оказалось не так просто. Воины посланные убить Пожирателя Печени, либо возвращались ни с чем, либо вовсе не возвращались домой.
Пожиратель Печени бродил где-то рядом с деревней кроу, время от времени совершая свои кровавые вылазки. Уже, около десятка воинов погибло от рук таинственного убийцы. Еще несколько воинов бесследно исчезли. Иногда, кроу встречали своего главного врага. Если отряд был большим, Пожиратель Печени ловко избегал встречи, исчезая буквально на глазах. Если индейцев было один - два человека, он, их безжалостно убивал. Некоторым воинам удавалось выстрелить в Пожирателя Печени. Они потом утверждали, что попали в него, но Пожиратель Печени оставался неуязвимым для пуль.
Полгода назад, Пожиратель, внезапно пропал. Кроу больше не погибали от его рук. Что случилось с Пожирателем, можно было только гадать. Самое простое объяснение, кому-то из посланных за убийцей воинов, все же удалось разделаться с Пожирателем.
Мудрейшие (4) не замедлили приписать победу над убийцей, себе. Они хвалились, что исчезновение Пожирателя, дело их рук. Именно они, при помощи Великой Магии, смогли изгнать этого Грозного Врага. Так обстояло дело, или не так, главное, что Пожиратель Печени исчез.
Правда, не все в это поверили. Собирающий Камни, один из Мудрейших, своей болтовней, продолжал будоражить людей в деревне.
- Нельзя утверждать то, что не видели ваши глаза...- бормотал себе под нос Собиратель Камней.
- Мудрейший, что ты хочешь, этим сказать? - спросил его, как-то Красный Медведь.
- Никто не видел Пожирателя мертвым... Он, может вернуться...- буркнул Собирающий Камни, и проследовал дальше, мимо вождя.
Никто не захотел прислушаться к словам Мудрейшего, который оказался самым проницательным из шаманов племени.
4.
Мудрейшие, пообщавшись с Духами, сообщили, что Пожиратель Печени, сам является злым Духом, который за что-то гневается на всю нацию кроу. Он убивает воинов и питается их печенью, становясь от этого, с каждым убитым воином, все сильнее и сильнее. Ужас и паника охватила кроу.
Мудрейшие пытались задобрить злых Духов, а Пожирателя Печени лишить его магической силы.
- Почему Пожиратель Печени гневается на кроу? - спросил Сидящий У Костра.
Собирающий Камни провел магический обряд. Затем, он впал в транс, общаясь с Духами. По окончанию обряда, мудрейший долго и неподвижно сидел. Все остальные кроу, терпеливо ожидали, когда шаман сможет дать ответ.
Собирающий Камни вздрогнул, словно его сильно толкнули в спину.
- Я знаю, чем вызван гнев Пожирателя Печени! - заявил шаман.
- Так говори быстрее, мудрейший! - закричали самые нетерпеливые.
Собирающий Камни не обратил ни какого внимания на эти крики. Он стал рассказывать медленно и спокойно, все, что ему удалось узнать, после общения с Духами:
- Он был самым обычным человеком... Потом, несколько воинов кроу, из нашего лагеря, убили его жену и нарождённого ребенка... Белый человек заключил союз с злыми Духами... От злых Духов человек получил большую силу, которой не могут обладать простые люди.... Чтобы не потерять свою силу, и оставаться неуязвимым для пуль и стрел, человеку мстителю необходимо питаться печенью убитых врагов...
- Мудрейший, тебе известно, кто убил жену и ребенка Пожирателя Печени? - спросил вождь, Бледное Лицо.
- Да, я знаю, кто это, - ответил Собирающий Камни.
- Назови его! - потребовали старейшины.
- Я не могу назвать его имя.
- Почему?
- Я не могу этого сделать! Этот человек, должен сам себя назвать... Если захочет этого, - проговорил Собирающий Камни и посмотрел в сторону, где среди воинов стоял сын вождя, Прыгающий Бизон.
Прыгающий Бизон, наглый, самоуверенный молодой воин, ничуть не смутился взгляда мудрейшего. Ухмыльнувшись, он вышел вперед и сказал:
- Год назад мы ходили за скальпами в земли черноногих. Со мной было еще пятеро воинов. В тот раз нам не повезло, скальпов мы не добыли, а сами, едва избежали гибели на земле черноногих... По дороге домой в деревню, мы наткнулись в лесу, на деревянный дом, построенный белым человеком. В том доме была только одна индейская скво, из племени плоскоголовых. Мы, убили скво, и сняли с нее скальп... Никто из нас, не мог предположить, что ее муж превратиться в Пожирателя Печени.
С точки зрения индейцев, убив женщину, они не совершили ничего такого ужасного. Убить женщину, это равнозначный подвиг, как и убийство мужчины воина. Ведь женщина рожала детей, то есть новых воинов, новых врагов.
- Скажи мудрейший... Пожиратель Печени действительно, так неуязвим, как ты сказал?
- Наши воины, целый год охотятся на него, а он, все еще живой...
- Что же нам делать?
- Кроу окружены смертельными врагами, которых всегда было намного больше, чем наших воинов... Мы, никого не боялись, всегда сражались и часто побеждали... - Собирающий Камни оглядел собравшихся. - Теперь у нас появился новый, опасный враг, Пожиратель Печени. Он нападает и убивает лучших наших воинов... Неужели, вы испугаетесь одного, пусть такого могущественного врага?
- Нет, мы не испугаемся Пожирателя Печени!
- Мы убьём его! - закричали храбрые воины.
Многие воины, готовы были немедленно выступить на поиски Пожирателя Печени. Вождь Бледное Лицо, умерил их пыл:
- Мне приятно видеть, что наши юноши не испугались Пожирателя Печени! Мы пошлем самых храбрых воинов на перевал.
- Почему на перевал?
- Там Пожиратель Печени появился последний раз. Там, он оставил свежие следы... Теперь следует решить, кто пойдет!
На поиски Пожирателя Печени вызвалось идти три воина. Среди них был Прыгающий Бизон, Седлающий Лошадей и Говорящая Птица.
5.
Достигнув перевала, кроу увидели окровавленные тела своих погибших соплеменников. Воины сразу наткнулись на след Пожирателя Печени. Следовало спешить, ведь он, опережал их, больше чем на целые сутки.
Началась опасная погоня. Преследователи хорошо знали, с каким коварным врагом имели дело. Воины все время держались настороже, опасаясь засады. След Пожирателя Печени, через несколько часов преследования, начал спускаться с гор, уводя преследователей в лес.
Шли целый день, не останавливаясь ни на секунду. Пожиратель Печени вел себя довольно странно. Его следы углублялись все дальше в лес, они, то и дело петляли из стороны в сторону. Складывалось впечатление, что беглец впервые оказался в этих местах, и не знал, куда ему идти дальше. А ведь это не так. Пожиратель Печени прекрасно знал эти места, и хорошо ориентировался на местности. Значит, он хитрил. Но, какова была его цель таких метаний по лесу. Ведь глубокий снег забирал у него силы.
Когда на лес опустилась ночь, преследователи решили остановиться. Им следовало отдохнуть, чтобы утром продолжить погоню. Воины выбрали удобное место для ночлега, развели костер. Протягивая к огню замерзшие руки, кроу тихо переговаривались между собой.
- Мы проделали долгий путь, завтра мы, обязательно догоним Пожирателя Печени, - сказал Прыгающий Бизон.
У Седлающего Лошадей не было такой уверенности.
- Пожиратель Печени, не такой уж и хитрый, как все про него говорят, - добавил Прыгающий Бизон. - Этот болван, убегает, и не знает где ему, найти убежище... Завтра, мы у него вырежем печень и сердце, и принесем в нашу деревню его вонючий скальп!
Прыгающий Бизон тихо рассмеялся, но увидев мрачное лицо, сидевшего напротив него воина, спросил:
- Седлающий Лошадей, почему ты, такой мрачный?
- Все не так просто, как ты сказал...
- О чем ты? - ухмылка медленно сошла с лица Прыгающего Бизона.
- Меня сильно беспокоят следы Пожирателя Печени...
- Что со следами Пожирателя Печени не так? - среди воинов, посланных за Пожирателем Печени, Прыгающий Бизон был самым молодым и самым неопытным.
- Прыгающий Бизон, у тебя сложилось мнение, что беглец мечется по лесу, не зная, где ему найти убежище. Верно?
- Так и есть...
- На это и был расчет Пожирателя Печени. Он хотел, чтобы мы, так думали, - сказал Седлающий Лошадей. - Его следы убеждают нас, что он боится нас. На самом деле, Пожиратель Печени знает, что по его следу пойдут преследователи. Он, заманивает нас в удобное для него место, где нас ожидает засада. Там, где все преимущества окажутся на его стороне.
- Говорящая Птица, ты тоже так думаешь? - спросил Прыгающий Бизон.
- Я не сразу понял, эти его метания. Его след это, всего лишь хитрая уловка. Теперь я уверен, что Пожиратель Печени подготовил для нас, встречу... Молите Духов, чтобы они, защитили вас в бою, от его пули и его томагавка... К вечеру завтрашнего дня, кто-то из нас умрет от руки Пожирателя Печени. Может, мы, все умрем...
От слов Говорящей Птицы, по телу Прыгающего Бизона прошли мурашки. Но упрямый юноша возразил:
- Мы убьем Пожирателя Печени! Я уверен, что мы, разделаемся с ним, а потом будем смеяться над нашими страхами!
- Мне нравится твой боевой дух... Но, врага не стоит недооценивать, - сказал Седлающий Лошадей. - Вспомни Длинного Лука и Большую Антилопу... Они были, очень опытными воинами. А теперь их оскверненные тела лежат на перевале.
- Я не позволю этому ублюдку, сожрать мою печень! - горячился Прыгающий Бизон.
- Нам надо хорошо отдохнуть, - повысил голос, Седлающий Лошадей. - Завтра предстоит, для всех нас, тяжелый день.
Ночь прошла тревожно. Возможно, Пожиратель Печени, словно призрак, ходил где-то рядом с ними, в ночном мраке.
6.
Утром, Говорящая Птица обнаружил, всего в семидесяти ярдах /64 метра/ от места их ночевки, свежие следы Пожирателя Печени.
- Пожиратель Печени приходил к нам... Долго стоял, наблюдая за нашим лагерем, - сказал Говорящая Птица. - Он был рядом, а мы, его присутствие, даже его не почувствовали. Может Пожиратель Печени, действительно злой Дух, а не человек...
- Зачем он, за нами наблюдал? - удивился Прыгающий Бизон.
- Кто его знает... Мне интересно другое. Почему он, на нас не напал? - спросил Говорящая Птица.
- Пожиратель Печени с нами играет, - сказал Седлающий Лошадей. - Он, не боится нас... Смотрите, он оставил свежий след, чтобы мы, пошли туда, куда хочет этого Пожиратель Печени.
- Я готов идти по его следу, куда бы он, не пошел, чтобы прикончить этого Пожирателя! - вспыхнул Прыгающий Бизон.
- Именно на это рассчитывает наш враг... Мы же, должны быть умней и хитрей...- возразил Седлающий Лошадей.
- Это все пустые слова...
- Друзья, не будем спорить. Мы отправились за Пожирателем Печени, так давайте закончим наше дело! - сказал Говорящая Птица.
Свежий след Пожирателя Печени привел кроу к широкому ручью. След указывал, что враг вошел в воду. Теперь, надо было понять, куда направился беглец. Вверх, или вниз по ручью.
- Нам надо разделиться, - сказал Седлающий Лошадей. - Говорящая Птица и Прыгающий Бизон, вы пойдете вниз по ручью, внимательно осматривая берег. Я поднимусь вверх по течению...
- Это не обязательно делать, - возразил Говорящая Птица. - Пожиратель Печени рассчитывает на то, что мы разделим свои силы.
- Может и так... Мы разделимся, но будем очень осторожны, - настаивал Седлающий Лошадей.
Говорящая Птица вынужден был согласиться. Кроу разошлись.
- Прыгающий Бизон, держись позади меня, - предупредил Говорящая Птица. - Чем дальше мы будем отходить, чаще оглядывайся за свою спину.
Воины прошли вниз по ручью, около полумили, когда сзади, разорвав тишину, громко прогремел ружейный выстрел. Оба индейца оглянулись назад, словно надеясь, отсюда увидеть, что там произошло. Еще через несколько секунд, раздался жуткий, нечеловеческий крик. Затем все смолкло.
- Это Пожиратель Печени! Прыгающий Бизон, идем назад! - крикнул Говорящая Птица, и первым побежал вверх по ручью, по своим следам.
7.
Неподвижное тело Седлающего Лошадей они увидели издалека. Он лежал в небольшой лощине, на вытоптанном снегу. Видно здесь, произошла короткая, яростная схватка, закончившаяся гибелью воина. Ослепительно белый снег, был щедро залит кровью Седлающего Лошадей. Само тело убитого воина лежало нелепо, словно сжатое от испытуемой боли в комок. Ноги и руки подтянуты к животу.
Опять, Пожиратель Печени переиграл их. Ему удалось нанести первым, свой смертельный удар.
Прыгающий Бизон и Говорящая Птица, медленно приближались к мертвецу, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к любому шороху. Прыгающий Бизон, менее опытный в военном деле, позабыв об осторожности, обогнал напарника.
- Прыгающий Бизон, не спеши, - тихо сказал Говорящая Птица, которому не нравилась эта лощина.
Еще Говорящую Птицу настораживала поза, в какой лежал на снегу мертвый товарищ. Почему Седлающий Лошадей так скорчился, словно ему в живот, ткнули раскаленным докрасна прутом.
Цепкие глаза опытного воина перескакивали по деревьям и елям, в поисках возможной опасности. Если Пожирателю Печени удалось застать врасплох Седлающего Лошадей, то он, мог, повторить свою попытку.
Прыгающий Бизон, в это время, приблизился к неподвижному телу. Смутное беспокойство овладело Говорящей Птицей. Его, что-то настораживало, а что именно, он не мог понять. Это сильно раздражало воина, и мешало ему сосредоточиться.
- Не трогай мертвеца! - попытался предупредить Говорящая Птица.
Все, словно замедлилось, как в нереальном сне. Говорящая Птица видел, как Прыгающий Бизон склонился над телом, и протянул к нему руку...
Говорящая Птица понял причину своего беспокойства. За одним из кустов, ярдах в двадцати от него, он разглядел неподвижные, босые ноги второго мертвеца. Кто этот второй мертвец? Неужели Пожиратель Печени? Но, почему у него ноги босые? Когда Говорящая Птица понял, чьи это босые ноги, было слишком поздно, что-либо менять...
Едва Прыгающий Бизон перевернул тело мертвеца, ему в грудь, по самую рукоятку вошел огромный нож, дробя на своем пути грудную клетку. Тело Прыгающего Бизона дернулось от неимоверной боли. Он хотел распрямиться, но рука убийцы крепко держала его за оленью рубаху. Юноша открыл рот, чтобы закричать, но из его рта хлынула черная густая кровь, забрызгивая "мертвеца", с ног до головы. Пожиратель Печени, а это был именно он, одним рывком отбросил Прыгающего Бизона в сторону, словно маленького щенка, и тут же оказался на ногах. Тело, смертельно раненого юноши сломалось и рухнуло в снег бесформенной грудой.
Вот, он какой, убийца кроу! Говорящая Птица увидел перед собой здоровенного белого мужчину, с длинными волосами и густой, спутанной бородой. Он был хорошо сложен, широкие плечи, узкие бедра, сильные руки.
Теперь Говорящая Птица понял, почему Пожиратель Печени, выдавая себя за "мертвеца", так скорчился на земле. Седлающий Лошадей, был коренастым мужчиной, но ростом намного ниже Пожирателя. Чтобы кроу не распознали его уловку, Пожиратель Печени пришлось подтянуть ноги и сжаться, скрывая свой большой рост. Свои мокасины он снял, а на ноги надел мокасины Седлающего Лошадей. Чтож, уловка удалась! Говорящая Птица купился на эту хитрость, а Прыгающий Бизон расплатился своей жизнью за их оплошность.
8.
- Теперь твоя очередь умирать! - крикнул Пожиратель Печени на языке плоскоголовых, именно из этого племени была его погибшая жена. - Три печени за один день, очень даже неплохо!
- Это мы еще посмотрим! - ответил Говорящая Птица, вскидывая ружье.
В своем племени Говорящая Птица считался хорошим стрелком. Расстояние до Пожирателя Печени было невелико, и воин кроу, собирался покончить с убийцей, который один, принес много бед для племени. Так бы оно и вышло, если бы перед Говорящей Птицей стоял любой другой враг. Но, перед ним стоял Пожиратель Печени, то ли человек, то ли злой Дух, который по слухам, невозможно было, так просто убить.
Пожиратель Печени стоял от него, всего в пятнадцати ярдах, вооруженный одной боевой дубинкой, готовый, в любой момент, броситься на него. Говорящая Птица обратил внимание, что ствол его ружья дрожит от волнения. Как ни старался, он, все не мог нормально прицелиться.
Неожиданно, Пожиратель Печени взревел, словно раненый медведь и бросился вперед. Говорящая птица нажал на спусковой крючок. Кремень высек искру, порох зашипел, воспламеняясь, ружье вздрогнуло, выплевывая вместе с пламенем свинцовую пулю. Затем произошло, что-то необъяснимое. Пожиратель Печени, буквально в последнее мгновенье перед выстрелом, резко отклонился в сторону. Пуля не встретив цели на своем пути, улетела в ельник. Всё-таки, Пожиратель Печени владеет мощной магией, раз сумел уклониться от пули...
Говорящая Птица упустил свой шанс убить врага. Воин не растерялся, быстро перебросил ружье, перехватив его за ствол. На подскочившего Пожирателя Печени обрушился мощный удар тяжелого приклада.
Наверняка, от такого удара у Пожирателя Печени раскололся череп. Так бы и получилось, если бы приклад встретился с его черепом. Но, приклад ружья рассек пустой воздух. Этот ублюдок, оказался действительно ловок. Он увернулся от приклада, а в следующий момент на правую руку Говорящей Птицы обрушился удар дубинки. У мужчины от боли, потемнело в глазах. Кость была сломана. Перебитая рука повисла словно плеть.
Когда в глазах прояснилось, Говорящая Птица увидел перед собой, перекошенное от злости лицо Пожирающего Печень, и опускающуюся ему на голову дубинку. Больше он ничего не помнил.
9.
Боль лишила Говорящую Птицу сознания, она же привела его в чувство. Смутно, урывками, он помнил, что его, куда-то долго тащили.
Говорящая Птица открыл глаза, и ничего не увидел. Вначале он, решил, что попал в Лагерь с Другой Стороны. Немного проморгавшись, мужчина разглядел рядом с собой размытую человеческую фигуру. Здесь и гадать нечего, это был Пожиратель Печени.
Говорящая Птица громко застонал, когда попытался подняться, забыв при этом, что его правая рука раздроблена дубинкой. Он поднялся, перекатившись на левый бок.
- Очнулся, - зло усмехнулся Пожиратель Печени, сидевший напротив него, возле костра.
Обращался Пожиратель Печени к пленнику на языке плоскоголовых.
Говорящая Птица промолчал, размышляя, что ему делать дальше. Голова болела так сильно, что мысли бестолково путались. С трудом поворачивая голову, воин огляделся. Они с Пожирателем Печени, находились в совершенно незнакомом месте. Рядом с ними возвышалась небольшая скала, а в скале был вход в пещеру.
- Я вначале решил, что убил тебя. Никто бы не выжил после такого удара... - Пожиратель Печени ласково похлопал рукой по своей дубинке. - Ты оказался живучим.
- Пожиратель Печени, можешь добить меня. Я стою перед тобой, и не боюсь умереть! - с презрением сказал Говорящая Птица, тоже на языке плоскоголовых.
Пожиратель Печени покачал головой:
- Я не стану убивать тебя, в этом нет необходимости. Я сохраню тебе жизнь, а ты, передашь своему народу кое-что...
- Я, ничего не стану передавать...
Пожиратель Печени не обратил на его слова внимание. Он поджог в костре факел, после чего подошел к пленнику. Пожиратель Печени взмахнул факелом, едва не опалив лицо индейцу. Затем схватил его за рубаху, тряхнул так сильно, что у Говорящей Птицы голова отозвалась острой болью. Он, едва не потерял сознание, или может, все же потерял. Мужчина уже сам, ничего не понимал в происходящем с ним.
Ноги пленника подкашивались, но Пожиратель Печени не отпускал его и волок по направлению к пещере.
- Я, тебе покажу то, что тесно связывает меня с вами, с убийцами и ублюдками! - прорычал прямо в ухо ему Пожиратель Печени. - Тебе будет интересно это увидеть! Скажу больше, ты будешь единственным человеком из кроу, кто увидит эту пещеру, и останется после этого в живых...
Говорящая Птица вначале, упирался, пытался оказать сопротивление, не желая идти к пещере. Пожиратель Печени вцепился в него мертвой хваткой и тащил пленника, встряхивая его, время от времени. Любое встряхивание причиняло Говорящей Птице сильную головную боль. Он перестал сопротивляться.
После яркого света, в пещере оказалось очень темно. Даже факел в руке Пожирателя Печени, едва рассеивал мрак. Глаза вскоре привыкли к темноте. То, что увидел индеец, совершенно не обрадовало его.
10.
Говорящая Птица и Пожиратель Печени оказались внутри небольшой пещеры, посреди которой возвышался столб высотой, около семи футов /чуть больше двух метров/. Более внимательно присмотревшись, индеец разглядел, что вся кора, со столба была удалена. Сам столб, сверху донизу обмазан чем-то черным.
- Это кровь кроу, которых я прикончил своими руками! - сообщил Пожиратель Печени, подойдя к столбу. - Здесь есть еще, кое-что интересное.
Факел позволил хорошо рассмотреть сам столб. Мало того, что он был измазан кровью, на нем висели скальпы кроу. Скальп кроу легко отличить от скальпа индейца из другого племени. Все мужчины кроу, имели длинные волосы, которые они, выращивали всю жизнь. Женщины не могли составить им конкуренцию, так, как мужчины заставляли их, подрезать свои волосы.
- Их здесь двенадцать. Двенадцать вонючих скальпов, снятых с голов кроу, - голос Пожирателя Печени задрожал от гнева. - Со временем, скальпов здесь станет больше. Намного больше... Я никого не хотел убивать. Я хотел жить здесь, в лесах, мирно и спокойно. Ваши убийцы кроу, растоптали всю мою жизнь. Они убили мою жену, и не рождённого ребенка. Теперь, я мщу вам, за свою погибшую семью! Я буду убивать ваших воинов, а снятые скальпы приносить и цеплять на мой Тотем. Мне известно, у вас много воинов. Меня это, совершенно не смущает. Чем больше у вас воинов, тем больше я, их прикончу. Прикончу всех мужчин. В отличие от вас, я не убиваю ни женщин, ни детей. Меня интересуют только воины! Мой Тотем, через пару лет, покроется сверху донизу, скальпами убитых кроу...
- Кроу убьют тебя, Пожиратель Печени! - не смог сдержаться Говорящая Птица.
- Посмотри на меня внимательно. Я, уже мертв! Я умер, когда вы, убили мою жену! Против кроу сражается мертвец. А мертвеца нельзя убить!
Пожиратель Печени громко рассмеялся в ответ:
- Кроу слабаки! Они могут сражаться, только с женщинами! Этот Тотем, лучшее доказательство их слабости!
Пожиратель Печени подступил вплотную к пленнику, и сильно толкнул его в грудь:
- Теперь, проваливай прочь, побитый пес!
11.
Возвращение в деревню, у Говорящей Птицы растянулось на два дня. Он шел домой, и сбивался с дороги. Находил правильную дорогу, но терял сознание. Он был голодным и усталым. У него раскалывалась от боли голова, не меньшие мучения испытывал он, от распухшей правой руки.
Говорящая Птица еле передвигал ноги, находясь в каком-то полузабытье. А перед глазами у него, стоял окровавленный Тотем Пожирателя Печени, обвешенный скальпами кроу.
03.09.2017.
ПОЯСНЕНИЯ.
1. Леггины - две отдельные штанины, которые крепились к поясу наподобие чулков. К этому же поясу крепилась и набедренная повязка - длинный узкий кусок ткани, который проходил между ног и, пропущенный под пояс, свободно свисал спереди и сзади.
2. Ни один индеец не вставал на тропу войны, не заручившись поддержкой сверхъестественных сил. Каждый искал видений во время поста, когда к нему, во сне придёт Тайный Помощник. Помощником могло стать любое животное, будь то конь, выдра, волк, медведь, ворон. Заручившись поддержкой Помощника, воин мог рассчитывать на защиту и помощь в бою.
Кроме того, на их щитах, рубахах были изображения Тайных Помощников, чучела птиц, шкурки или части тела животных и многое другое.
3. Лагерь Другой Стороны - загробный мир, куда после смерти попадали индейцы кроу.
4. Мудрейшие - шаманы.
ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО СЛОВ К ЧИТАТЕЛЯМ.
Джон Джонстон, когда воевал 25 лет со всем племенем кроу, естественно не вел ни каких записей и дневников. Не до этого ему было. Все стало известно намного позднее, из его рассказов, или из рассказов самих кроу, которые боялись Джонстона. Все племя боялось ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА!!!
Устные рассказы, о Пожирателе Печени, /прозвище данное кроу Джонстону/, сами понимаете, кто-то добавит от себя, кто-то приврет для большего эффекта.
Как происходила эта война, никому точно не известно. Пытался собрать, какой либо материал о Джонстоне. Все статьи похожи друг на друга.
Есть книга Раймонда Торпа и Роберта Банкера "Убийца кроу". Одни пишут, что это самая правдивая книга о жизни Джонстона, другие пишут, что это все выдумка. Специально не стал читать ее...
Джон Джонстон, это ЛЕГЕНДА. Таких людей больше не было, кто в одиночку выступил против всего племени.
Это противостояние закончилось через 25 лет, примирением Джона Джонстона и кроу. Они стали братьями.
Последняя глава про ТОТЕМ, мне приснилась. Затем, опять же во сне мне приснилось, как индейцы преследуют Пожирателя Печени. Я посчитал, что такой сон стоит записать, пока его не забыл. Встал, и начал додумывать остальные детали рассказа.
Получилось, то, что получилось...
Весь рассказ является моим вымыслом, от начала до конца. Из реальных героев, это сам Джон Джонстон, упоминаемый в рассказе Джон Хэтчер, и один из вождей кроу, живших в то время Красный Медведь.
С уважением к своим ЧИТАТЕЛЯМ!!!
ВЫРАЖАЮ ОСОБУЮ БЛАГОДАРНОСТЬ МОИМ ДРУЗЬЯМ, КТО КОНСУЛЬТИРОВАЛ МЕНЯ ПО ИНДЕЙСКОЙ ТЕМЕ.