Кто сказал, что с небес прилетает только благодать?..
"Это была плохая идея - идти в лес через портал", - промелькнула в моей голове мысль, когда я с диким воплем стал падать вниз, прямо на ветви высоченных деревьев, растущих подо мной.
Судорожно захлопав крыльями, я попытался если не поймать ветер, то хотя бы сделать падение более управляемым. Ага, сейчас! Ко всему прочему, меня еще и закрутило вокруг своей оси!
- Мама!!! - Разнесся над древним лесом, погруженным в вечерний полумрак, мой истеричный крик. Та-а-ак, что там я читал про дополнительные органы в животе? Пора бы им заработа-а-а-ать!!! А-а-а-а-а!!!
Дикая мешанина образов из темного леса, подсвеченного нежно-золотистыми огнями, и разноцветного закатного неба, уже начинающего приобретать на востоке благородный бархатно-синий оттенок, вызвала у меня жуткую тошноту. А тут еще и эта болтанка... Как меня не стошнило, я так и не понял.
Что делать - что делать - что дела-а-а-а-ать!!! До веток деревьев осталось метров сто, и если не произойдет чуда, то я превращусь в насаженный на вертел - сиречь, ветви, - кусок мяса.
А-а-а-а-а-а!!
В отчаянии, я, прикрыв глаза, попробовал посмотреть словно внутрь себя, пытаясь отыскать и активировать этот пресловутый биогравикомпенсатор, чтоб ему пусто было!
Э?.. Что происходит?
Где-то рядом с желудком внезапно словно поселилось миниатюрное солнышко, выпуская несильные, но весьма ощутимые лучики тепла по всему телу. Скорость падения резко замедлилась, и теперь мои крылья благополучно изображали из себя парашют. Но все равно, если я рухну на ветки, то от меня мало что останется!
Открыв глаза, я попытался осторожно взмахнуть крыльями. Тут же большая часть тепла от моего внутреннего "солнышка" устремилась на летательные конечности - я даже вздрогнул от неожиданности. Неужели опять начну падать? Но нет, мое уже вполне контролируемое падение постепенно переходило в парение. Я приободрился и более смело замахал крыльями.
Падение прекратилось, и я завис в воздухе, изображая из себя "мышь летучую, серебристую, сильно пьяную". Трясло и болтало просто неимоверно, но я летел! Ура-а-а-а!!!
- Пять секунд, полет нормальный, - истерично хихикнул я, пытаясь хоть как-то выровнять полет. Меня мотало из стороны в сторону, крутило вокруг оси, я не пропустил ни одной воздушной ямы - так, пожалуй, могла бы лететь ворона, перед этим побывавшая над горящим конопляным полем. Если какой-нибудь шальной эльф внезапно возжелал бы меня застрелить, то бедняга просто не смог бы этого сделать ввиду абсолютной непредсказуемости моей траектории. Я барахтался в воздухе, словно слепой котенок в корзинке - но летел!
К слову о мышах. Миледи что-то подозрительно притихла. Сидит за пазухой и даже не шевелится, только тихонько попискивает. Ну да, понимает, что если она сейчас меня отвлечет, то получит в итоге вместо любимого хозяина качественную отбивную. Так что пусть и дальше пока молчит.
Постепенно полет выровнялся, и я, тихо радуясь, что не пренебрегал тренировками крыльев и мышц спины, пока жил в замке (иначе бы крылья уже свело судорогой, как бывало в самом начале тренировок не раз и не два), попробовал повернуть немного в сторону. Ха! Получается!
- Ура-а-а-а!!! - Завопил я во всю глотку. Я жив, не разбился, падая с такой высоты, не насадил свою тушку на ветки, более того - я научился летать!
Жизнь прекрасна!
Постепенно я даже начал получать удовольствие от ветра, запутавшегося в волосах и ласкающего горячие крылья, от прохладного и удивительно вкусного воздуха, от неба, на котором уже начали сиять первые звезды... Я наслаждался первым в своей жизни полетом.
Миледи вынырнула из-за пазухи и, что-то восторженно заверещав, скрылась в темноте леса. Приятно осознавать, что сейчас радость переполняет не меня одного.
Переведя взгляд на лес подо мной, я восторженно охнул. Темные деревья, среди которых сияли золотистые огни, образующие причудливый узор... С высоты эльфийский лес походил на еще одно небо, украшенное большими лохматыми звездами. Как красиво!
И самое главное, что эта красота не была мертвой - сквозь просветы я успел заметить множество эльфов, занимающихся своими повседневными делами. Лес был живым.
Сегодня было новолуние - одна из немногих ночей в году, когда Мертвое солнце отсутствует на небосводе, так что нет ничего удивительного, что все высыпали на улицу в надежде на прекрасную ночь. Как я их понимаю...
Тут тепло "солнышка" в моем животе медленно, но верно начало уменьшаться. Та-а-ак! В чем дело? Батарейки, что ли, сели? Как жаль - я еще не налетался... Хотя, думается мне, что этот гравикомпенсатор придется тренировать так же, как я тренировал крылья, иначе придется сказать "прости-прощай" длительным полетам. А мне понравилось летать!
А пока я принялся выискивать место для посадки. О самом процессе приземления я старался не думать - сяду как-нибудь. Главное, с высоты не шлепнуться, как это бывало при тренировках в замке. Я тогда так и не научился приземляться...
Тут между деревьев сверкнула лента реки. Ага! Вот и посадочная площадка! Во-первых, не думаю, что деревья растут вплотную к берегу, значит, я смогу приземлиться без риска выколоть себе глаза и изорвать крылья на авангардный плащ с бахромой. Ну, а во-вторых, в экстренном случае я всегда могу банально упасть в воду: заклинание "дыхания" я знаю, а что плавать не умею - так по дну на берег выберусь! Так что я начал снижаться, обеспокоенно отмечая, что тепла мое "солнышко" уже практически не дает.
Да-а-а... Не зря говорят, что человек предполагает, а боги потом искренне ржут во весь голос над его наивностью. На берегу обосновалась компания молодых эльфов! Притащили с собой музыкальные инструменты, развесили по веткам огоньки и устроили посиделки с песнями и плясками. Самое неприятное было здесь то, что я летел прямо на них!
- Побереги-и-и-и-ись!!! - Раздался мой дикий вопль. Эльфы судорожно заметались по берегу, пытаясь понять, что происходит и откуда, собственно, раздался крик на их родном языке. Ну да, не буду же я орать по-русски в эльфийском лесу?
- С дор-р-роги!! - Еще громче заорал я, начиная падать - "солнышко" благополучно "потухло". Хорошо хоть, что я не изобразил снова из себя камень, а продолжал по инерции планировать в реку. Клыкастики шустро разбежались в разные стороны, расчищая мне путь... Но успели не все.
Врезавшись головой в какого-то особо невезучего остроухого с блондинистой шевелюрой, я проехал на нем оставшиеся метры до реки, и с громким плеском, сопровождавшимся заковыристыми ругательствами, мы дружно рухнули в воду.
- Буль... крыло пусти... буль... гад белобрысый... буль-буль! - Пробулькал я, цепляясь за свой неожиданный "спасательный круг" и одновременно лихорадочно пытаясь вспомнить точную формулу активации "дыхания".
- Сам такой... буль! - Тактично ответили мне.
В конце концов, нас вытащили из воды и усадили на берег друг напротив друга - обтекать.
Я с любопытством рассматривал ушастого бедолагу, которому выпала сомнительная честь послужить моим "тормозом". Парень же не менее пристально разглядывал меня в ответ.
Светло-зеленые глаза на худом молодом лице, длинные - такие же, как у меня - клыки, платиновая, практически белая шевелюра, затянутая в простую длиннющую косу... Эльф как эльф, только уж больно молодой. Элли рассказал мне, как определить примерный возраст остроухих - так вот, данному экземпляру вряд ли исполнилась даже сотня лет.
Пока мы вот так таращились друг на друга, стояла тишина. Никто из находившихся на берегу не посмел прервать нашу игру в гляделки ни одной фразой. По-моему, они даже не шевелились.
Когда же мне надоело рассматривать этот слегка обалдевший образец клыкасто-ушастой фауны, я поинтересовался:
- Ты кто?
У парня отпала челюсть, а глаза попытались выпасть из орбит. Но прежде, чем он успел дать какой-либо ответ, раздался громкий треск ломаемых ветвей.
Вздрогнув, я повернул голову и увидел, как из кустов вываливается Рай, у которого на плече сидела Миледи. За плечом моего дяди маячили физиономии Элли и Саилы. Быстро они меня нашли, однако...
Рыжий эльф оглядел нашу скульптурную композицию, а затем его взгляд остановился на моем "матрасе". Рай вздрогнул и как-то нервно поклонился.
- Светлый княжич, - пробормотал он.
Парень, переведя взгляд на дядю, улыбнулся и кивнул:
- Рад тебя видеть, Раилиар.
Это что, сын Великого Князя?!!
Мама...
***
Дайнэлан лиир Ариэс, единственный сын и наследник Великого Князя, наслаждался жизнью. Через семь улэдов ему должно было исполниться сто лет, и он будет вынужден покинуть родной лес. Правда, первые пятьдесят лет своих странствий он будет находиться под ненавязчивой, но надежной охраной - сын Князя, как-никак, не простой эльф! - но все равно, перспектива покинуть уютный дом удручала.
А пока княжич старался не упустить ни дня из оставшейся ему легкой и беззаботной жизни. Нет, он не был легкомысленным подростком, как многие его сверстники - все-таки суровое воспитание давало о себе знать - но небольшой отдых еще никому не вредил.
Сегодня у его друга, Нелири ларэ Мирэди, был день рождения - ему исполнялось сто лет. Младший отпрыск незнатного и небогатого рода, он, тем не менее, был хорошим другом княжича вот уже на протяжении шестидесяти лет - с того самого момента, как неугомонный отпрыск правящего рода сбежал из под опеки нянек в соседний та'ал, где столкнулся с черноволосым и кареглазым мальчишкой. Позже, когда перепуганный пропажей сына Князь во главе отряда гвардии принесся в та'ал, его глазам предстала дивная сцена: единственный отпрыск, взъерошенный сверх меры, в рваной и перепачканной всем, чем только можно, одежде, с роскошным фингалом под глазом, весело общается с не менее чумазым парнишкой с разбитой губой и опухшим ухом. Мальчишки, повздорив, устроили грандиозную драку, сметая на своем пути все, что только можно. А потом, выбившись из сил, уселись рядышком, чтобы поболтать.
Так и началась дружба наследника Зеленого трона и третьего сына оружейника, продолжающаяся и по сей день.
И вот теперь Нерили предстояло через улэд покинуть родной лес, чему, откровенно говоря, Дайнэлан был совсем не рад. Хорошо хоть, что друзья уже договорились о том, что Нелири отправится на соседний материк, в степь Фаррэлэ, где попробует поступить в Академию магии - благо, дар у сына кузнеца имелся, да еще какой! Редко кто из эльфов мог похвастаться такой предрасположенностью к владению стихией Воздуха. А Нелири лет с пятидесяти уже вовсю устраивал смерчи - крошечные, не приносящие никаких разрушений, но ведь важен сам факт!
Сам же княжич планировал к следующему году отправиться в ту же Академию, благо, дар, хоть и не такой узконаправленный, как у друга, у него имелся. Причем дар немалый - Великий род всегда отличался большой магической силой...
После официального праздника друзья, позвав с собой знакомых, пошли на берег реки, решив провести ночь там. Отсутствие губительной для разума луны, вкусная еда, ароматное легкое вино, хорошая музыка и веселая компания - что еще нужно для счастья?
Дайнэлан, развалившись на берегу, блаженно прижмурился. Хорош-ш-шо!
- Побереги-и-и-и-ись!!! - Внезапно раздался дикий вопль откуда-то с неба. Буквально подлетев от неожиданности, эльф принялся судорожно оглядываться, пытаясь понять, откуда исходит опасность.
- С дор-р-роги!!! - Раздался следующий крик. Княжич только успел заметить, как на него летит что-то большое и серебристое, как в следующее мгновение был сбит с ног чьей-то тяжелой тушей. Проехав несколько метров по земле с неожиданным довеском и наверняка разодрав себе спину, эльф под громкие высказывания неизвестного рухнул в воду.
В следующую атисс эльф был занят тем, что пытался выпутаться из странного плаща неизвестного напавшего и при этом не утонуть. Дело осложнялось тем, что плащ не хотел распутываться, а свалившийся с небес не желал от него отцепляться.
- Буль... крыло пусти... буль... гад белобрысый... буль-буль! - Пробулькали у княжича над ухом. Так это что, не плащ, а крыло? Ничего себе...
- Сам такой... буль! - Огрызнулся Дайнэлан. Гадом, да еще и белобрысым, его еще никто не осмеливался называть. Что ж, все когда-то бывает в первый раз... И не сказать, что это было приятно - скорее, наоборот.
В следующие несколько иссов их, полузахлебнувшихся, наконец-то вытащили из воды и усадили обсыхать на бережок. И княжич наконец-то получил возможность разглядеть неизвестного напавшего.
Им оказался худющий беловолосый парень с темно-синими раскосыми глазами и длинными клыками. Странно - парень явно не сэльд и не человеческий полукровка, чтобы у него были эльфийские клыки. Но и к какой-то определенной расе княжич не мог его причислить - ни у одной известной расы не существовало больших кожистых крыльев, которые парень сейчас свободно раскинул на земле. Кто же он?
Да и смотрит так внимательно-внимательно... Неприятно. Княжичу нестерпимо захотелось дать в глаз наглому чужаку. Ну, или выбить парочку зубов...
Тем временем, незнакомцу надоело разглядывать Дайнэлана, и он задал вопрос:
- Ты кто?
У княжича отвисла челюсть. Да кто этот парень такой, чтобы не знать, как выглядит наследник эльфийского престола? Ведь больше ни у одного рода нет сочетания золотисто-платиновых волос и светло-зеленых глаз! А клыки? У кого, помимо Великого рода, могут быть такие длинные клыки? Ну, если не считать клыков чужака...
В этот момент раздался треск веток, и из прибрежных кустов буквально вывалился Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре - его учитель по фехтованию, который пару лет назад попросил отпустить его для поиска младшего брата. Раз Раилиар уже здесь, значит поиски были удачными.
На плече у наставника сидел непонятный крылатый голубой зверек. Странно... Дайнэлан не знал, что у Раилиара имеется фамилиар. Или это фамилиар его брата?..
Рыжий эльф бросил быстрый взгляд на подобравшегося незнакомца, словно хотел удостовериться, что с ним все в порядке, и вежливо поклонился:
- Светлый княжич, - поздоровался он.
- Рад тебя видеть, Раилиар, - улыбнулся молодой эльф. Он действительно был рад видеть одного из своих любимых наставников.
Эй! А почему это у незнакомца такое удивленное лицо?..
***
Пока я судорожно пытался подобрать слова, чтобы извиниться перед, как оказалось, княжичем (в жизни бы не подумал, что эта остроухая и клыкастая мелочь может быть такой важной птицей!), из-за спины Рая вылез Элли.
- Ясной ночи, светлый княжич, - поздоровался он, поклонившись.
- И тебе ясной ночи, Эллисаан, - парень, встав с земли, отвесил легкий полупоклон. - Я рад, что ты цел и невредим. - Тут он перевел взгляд на мою мышку и поинтересовался: - Это твой фамилиар, Эллисаан? Забавная тварь...
Я яростно зашипел, заглушая гневный свист пытающейся вырваться из захвата Рая Миледи. Да что себе позволяет этот... недоутопленник?!
Княжич перевел на меня недоуменный взгляд, но прежде, чем он успел что-то спросить, Миледи вырвалась-таки из рук дяди и с наслаждением дала огненный залп по наглому ушастику. Ой... Кхе-кхе... А дыма-то сколько!
Кашляя и отчанно пытаясь отогнать густой дым от лица, я вскочил на ноги и рванул под прикрытие своей рыжей родни. Мало ли, а вдруг Миледи подпалила княжичу что-нибудь особо важное? Пятку, например, или нос... А мне за это отвечать...
Довольная, аки слон после купания, летучая мышка подлетела ко мне и забилась куда-то под мокрую косу. Вот ведь... вредина! Напакостила - и в кусты... Хорошо еще, что я не стал затягивать утром волосы в плетенку, а то сейчас вместо нее у меня на голове было бы запутанное до невозможности гнездо.
Наконец, дым рассеялся, и нашим глазам предстал абсолютно сухой, хоть и немного подкопченный эльф. Причем один - остальные куда-то разбежались. Наверняка, засели по кустам. Ушастик рассеянно отряхивал свою чуть растрепавшуюся косу, морща покрытый копотью нос.
Я завистливо вздохнул - мне вообще была противопоказана сушка при помощи магии. Если же я совершал подобную глупость, то тут же начинал походить на год не стриженого барана. А эльфу хоть бы что!
- Кхе-кхе... Это что было? - Большие круглые глазищи в сочетании с клыками нараспашку смотрелись весьма забавно. Но мне было не до смеха.
- Твое Высочество, - начал я довольно ехидным тоном, не обращая внимания на пораженные взгляды, которые буквально ощущал всем телом, и изумленные вздохи со всех сторон. Даже Саила, до этого момента успешно прикидывающаяся кустиком, что-то пробормотала. - Тебя не учили, что обзывать чужих фамилиаров нехорошо?
- Раилиар, ты кого к нам в лес приволок?! - довольно нагло поинтересовался у моего дяди эльфеныш, никак не показывая, что слышал меня.
- Меня не волокли, я сам пришел, - буркнул себе под нос я и шмыгнул носом. Ну здравствуй, насморк...
Княжич нахмурился, сердито глядя на меня. Я же ответил ему прямым взглядом.
Я понимал, что нарываюсь на серьезные неприятности, но в конце концов! Я сегодня дважды прошел через порталы, чуть не умер из-за того, что система переходов не предназначена для измененных, затем научился летать и, как венец всему, едва не утонул! Так что имею право!!
Тут эльфеныш растянул губы в насмешливой ухмылке.
- Знаешь, - обратился он ко мне. - Ты интересовался моим обучением. Так вот, меня учили, что, если я с кем-то беседую, то должен представиться. Не хочешь назвать хотя бы свое имя?
Ек... А ведь он прав. Я же даже не назвал свое имя, а уже чего-то требую...
- Раалэс. Можно просто Лэсс, - Я протянул руку для пожатия. Вот только не говорите мне, что в ином мире этот жест не используется! Еще как используется! Правда, не столь повсеместно, как у нас, но, по крайней мере, я не рискую выглядеть глупцом, стоя с протянутой рукой, если решу с кем-то поздороваться.
Княжич на секунду замер, недоверчиво разглядывая меня, а затем широко и ехидно улыбнулся.
- Дайнэлан. Коротко - Лэн, - назвал он свое имя. А пожатие у него оказалось на удивление сильным... Я усмехнулся в ответ.
Над моим правым ухом раздался судорожный вздох. Так, Рай стоит слева, значит, это Элли! Интересно, что я опять не так сделал? Эй! А толкаться-то зачем?..
- Светлый княжич, - выйдя чуть вперед, начал Элли. - Позвольте представить Вам моего приемного сына и наследника, измененного, спасшего мне жизнь и разум, Раалэса ли'ар Аторре.
Ну вот... Не мог Элли промолчать?
У наследника в очередной раз за последний сеад челюсть отдала поклон земле, а я нервно хихикнул. Ну что ж, Раалэс, добро пожаловать в эльфийский лес!