Хребтович Галина : другие произведения.

Ближе чем враг (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    К концу месяца она его взбесила. А к концу семестра он лишь хотел, чтобы она убралась обратно туда, откуда ее сюда принесло.
  "Держи друзей близко, а врагов еще ближе".
   Сунь Цзы трактат "Искусство войны"
  
  
  
  

Пролог

  
  (аэропорт, ***-сити, наши дни)
  Самолет завершил посадку, и Лиз с облегчением отстегнула ремень. Незапланированные "каникулы", наконец, подошли к завершению, и пришло время вернуться к учебе. Причем с удвоенной энергией.
  Хорошо еще, что декан пошел навстречу, и удалось получить разрешение на пропущенные семинары и тесты экстерном в индивидуальном порядке... Впрочем, подобное отношение - результат педантично выстраиваемой репутации, а благосклонность педагогов - награда за долгий и упорный труд.
  Собственно, каникулами внеплановый отпуск можно было назвать с большой натяжкой. Хлопоты накрыли Элизабет с головой. Зато все не зря - отцу стало лучше, а теперь за ним присмотрит мама. Хотя для этого ей пришлось заморозить проект в Африке, руководство Университета, нанявшего ее грозило всевозможными карами за срыв сроков. Но что не сделаешь ради любимого мужа.
  Родителям Лиз повезло - они очень любили свою работу. За период своей карьеры, мама - теперь уже известный историк и публицист, заработала уважение среди профессионалов своего круга, а отец, будучи успешным химиком, нашел себя в фармацевтике. И все же работа в медицине не уберегла его. Врачи сказали, что основная причина произошедшего приступа - переутомление. Еще бы, вцепившись в какую-то проблему, он мог не спать сутками, поддерживая себя транквилизаторами. Вот и доигрался - организм немолодой, и фокусы с медпрепаратами вышли боком. Теперь ему предстояла долгая реабилитация. Доктор Хоффман предупредил, что в лучшем случае, реабилитация продлится месяц. Но лучше не обольщаться и приготовиться к двум-трем. Бедная мама - когда Лиз оставляла их вдвоем, папа уже изнывал от скуки, и она с трудом уговаривала его придерживаться режима.
  Девушка тряхнула головой, убирая упавшую на глаза прядь - со всеми этими хлопотами некогда даже заглянуть в парикмахерскую, и потянулась, разминая мышцы. Сегодня, наконец, она будет ночевать дома. Кампус уже стал для нее домом даже в большей мере, чем бабушкин, в котором она провела немалую часть своей жизни.
  В нетерпении огляделась - заходящее солнце отражалось оранжевыми бликами на светло-сером техногенном пейзаже. Как там Стефани? Они созванивались довольно часто, и она могла с уверенностью сказать, что соседка будет рада ее возвращению. Потому что и сама соскучилась по бесшабашной и веселой подруге.
  Лиз вздохнула, выпрямилась и, осмотревшись по сторонам на предмет случайно оставленных вещей, начала продвигаться к выходу.
  Выйдя в зал прилета, сразу заметила Стефи, буквально пританцовывающую на месте от нетерпения. Увидев подругу, та вскрикнула, обратив на себя внимание стоящих неподалеку людей, и бросилась навстречу. Лиз широко улыбнулась - вот оно, возвращение домой!
  - Лиззи!
  Она уже смирилась с этим дурацким "Лиззи", пытаться переделать Стефани было так же бессмысленно, как спорить с дождем.
  - Привет, милая!
  Девушки обнялись.
  - Мне не терпелось тебя увидеть, столько всего надо рассказать.
  - Я тоже соскучилась...
  
  
  - ...И можешь себе представить, он все-таки поставил ей "А"!
  - Стефи, с каких пор ты стала завистницей?
  - Я вовсе не завидую этой сте... эмм, особе. Это из чувства справедливости!
  - Интересно, куда это чувство девается, когда ты сама получаешь незаслуженные оценки...Эй, смотри на дорогу! - она уклонилась от шутливого тычка подруги, - Стефи, Сьюзан не дура. Хотя, конечно, стерва, не спорю. Ты бы снизила скорость, мы только что проехали знак ограничения!..
  - Лиз... тут это... вечеринка сегодня намечается.
  - Ну до вечера, я надеюсь, у меня будет возможность отдохнуть?
  - Окей, мы организуем тишину...
  Они ехали какое-то время молча, пока Лиз не уловила несоответствие в словах подруги:
  - Мы?.. Ты кого-то подселила за время моего отсутствия?
  Стефани порозовела, отчего ее блондинистые волосы стали казаться еще светлее.
  - Не подселила. Просто кое-кто временно живет в комнате Хелен, а она со мной. Пока в их квартире потравили насекомых.
  - Стефи, ты безнадежна. Прошу, не говори, что это снова Роб!
  - Нет, что ты! Сколько можно наступать на одни и те же грабли. Это Лиам.
  - Лиам и?..
  - Нед, новый "разыгрывающий". Они отлично работают в связке с Лиамом. У нас появился реальный шанс выставить "Южный" в финале. И, кстати, очень даже ничего. Уверена, тебе тоже зайдёт.
  - Не думаю, не люблю это имя. - И, заметив удивленно-негодующий взгляд подруги добавила. - Ладно, ладно... может он похож на Джастина Тимберлейка.
  - Ну не зна-аю... - протянула Стефани, - выбирая между ним и Джастином я бы... Нет, все-таки Джастин!
  - В любом случае спортсмены - это твоя слабость, а не моя.
  
   Стефани и Лиз []
  
  - Неважно, будет весело, так что ты расслабишься и отдохнешь, наконец, от всех своих хлопот. - Она покосилась на подругу. - Кстати, сегодня наши отлично сыграли. Не в последнюю очередь, благодаря новому члену команды.
  - Думаю, развеяться не помешает, да и хотелось бы всех повидать.
  Она немного лукавила. Но не хотелось портить вечер. К тому же, никто ведь не удерживает силой, всегда можно потихоньку слинять...
  - В котором часу общий сбор?
  - К восьми.
  - Ну что ж, отдохнуть успею, сейчас прямо и завалюсь... - Лиз пригляделась к явно что-то скрывающей Стеф, - та-ак... колись уже!
  - Ну... я попросила Неда починить гирлянду, он сейчас занимается этим. В нашей комнате.
  - Ту самую гирлянду, которую мы собирались выкинуть еще полгода назад?
  Стефани кивнула и еще сильнее покраснела, спрятавшись за своими светлыми волосами.
  
  ***
  Элизабет кряхтела от натуги, затаскивая трижды проклятый багаж на второй этаж.
  - Почему лифт не работает?
  - Обещали к завтрашнему дню починить.
   Она рванула не глядя, и что-то подозрительно хрустнуло.
  - Блин, надеюсь колесико не сломалось. Пусть бы этот твой... "разыгрывающий" помог с чемоданами
  - Он не мой...
  - Ну, похоже, ты собираешься исправить это досадное уп-пущение.
  Последнее усилие, и чемодан, наконец, можно просто катить. Лиз с подозрением покосилась на него:
  - И что такого тяжелого я могла туда положить?
  К счастью, комната находилась недалеко от пролета. Стефани поспешила вперед, услужливо открывая двери, предварительно постучав.
  - Эй, мы приехали! - И, уже зайдя, - я с соседкой, как предупреждала.
  Лиз, успевшая к этому времени дотащиться до дверей, встретилась глазами с гостем, стоящим возле окна, в одной руке у него был штепсель от гирлянды, в другой - отвертка.
  - #%! - ругательство слетело с ее губ прежде, чем она успела остановить себя.
  И, чуть измененное, вернулось из противоположного конца комнаты:
  - #%...
  Стефи недоуменно воззрилась на Лиз, затем перевела взгляд на парня. И, наконец, смогла выдавить из себя слегка севшим голосом:
  - Похоже, в представлении вы не нуждаетесь...
  
  
  

ЧАСТЬ 1

  
  
  

Глава 1

  
  Знакомьтесь: Лиз, Нед. И Моника :) )
  
  (несколько лет назад, ***вилль)
  
  Благодаря частым поездкам по всему миру и общению с людьми, разной степени учености, увлеченными своей деятельностью, Лиз рано повзрослела. Обладая незаурядным умом и легким характером, она легко сходилась с людьми, в которых ценила в первую очередь дружелюбие и прямоту. Переехав жить в ***вилль, Лиз, несмотря на тоску по прежней жизни, быстро подружилась с соседями. Увы, не со всеми...
  В школе появились приятели, с которыми девчонки частенько просиживали на школьном стадионе. На этом же стадионе оттачивал свое мастерство Нед Харпер, уже тогда "подающий надежды"... эгоистичный, бесцеремонный ублюдок.
  ...
  - Эй, ты ведь внучка миссис Ламберт, Лиз? Ты меня не помнишь?
  Она насторожилась.
  - Чего тебе, Харпер?
  Конечно, она помнила его, хотя они и не виделись семь лет. Вредный соседский мальчишка запомнился ей своей заносчивостью. Впрочем, за эти годы он мало изменился. И, если внешне превратился в довольно симпатичного подростка, манеры его точно оставляли желать лучшего. Что могло понадобиться от нее этому высокомерному отпрыску одного из самых известных семейств в городе?
  В разговор влез Чак Каллахен, Харперовский прилипала:
  - У нас дворовую кошку так звали Ли-и-ззи, - протянул он, посмеиваясь, - наша домработница ее на улице подобрала.
  Приятели заржали. И Харпер в их числе. Она даже услышала, как он негромко прокомментировал: "Киска Лиззи", отчего поднялась следующая волна смешков, уже с сексуальным подтекстом. Озабоченный придурок. Вероятно, это было временное умопомрачение, когда он ей показался симпатичным... Появилось жгучее желание уязвить его.
  - Конечно я помню тебя, ты вскарабкивался на дерево, чтобы поглазеть на наш двор. А папаша тебя гонял оттуда. - Она понизила голос, изображая отца Неда. - "Эдвард, немедленно слезай оттуда, еще сломаешь себе что-нибудь!".
  Девчонки рядом с ней прыснули. Лиз несло:
  - Романтичное имя, прабабушка придумала?
  - По крайней мере, она у меня была, как и отец с матерью. А тебя просто подбросили бабке... как кошку.
  Каллахен и еще парочка ребят рассмеялись, сопровождая гогот сальными шуточками.
  - Послушай, ты! - глаза ее полыхнули, когда она встала, выпрямившись во весь рост. - Да кто ты вообще такой, чтобы говорить о них своим... грязным ртом!
  - Затихни, твое счастье, что девчонка. - Он развернулся прямо перед лицом у Элизабет и двинулся прочь, за ним убралась и его компашка.
  - Мерзкий тип...
  - Ты бы не ссорилась с ним, - Моника покосилась на уходящих одноклассников, - он любимец школы, лучший игрок в подростковой лиге.
  - Он первый начал, я его не звала.
  Вечером девочка горько рыдала в подушку, после переезда сюда у нее и вправду возникало порой ощущение, что родители скинули ее, как обузу. Элизабет знала, что у них не было другого выхода, мама не могла взять ее с собой в Африку, раскопки велись на закрытых территориях, а папа работал на долгосрочный правительственный проект, она гнала от себя эти мысли, но этот... пижон каким-то образом сумел заглянуть в ее самые сокровенные страхи.
  
  
   Школа Лиз [] школа Моника []
  
  
  Когда наступила вражда? Когда это началось? Почему эти двое были так непримиримы друг к другу вплоть до выпускного бала? Вероятно, на этот вопрос не смог бы ответить никто. В том числе и Элизабет с Недом.
  Казалось бы, обычная конкуренция между двумя сообразительными учениками, поощряемая учителями, и поддерживаемая друзьями, приятелями. И перешедшая в странную войну - баталии в ней происходили не на поле брани, а в слухах, сплетнях, раздевалках, школьных коридорах... И, если в начале долгого пути ни Нед, ни Лиз не проявляли особого интереса к этой негласной борьбе (точнее, старались не замечать друг друга), со временем чьи-то ошибки и чрезмерная угодливость привели к выраженной неприязни. Подначки и происки в окружении носили до времени, весьма условный характер... Но всегда найдется тот, кто переступит черту. Или поступит гадко. Кто-то скажет - подумаешь, перегнул палку, с кем не бывает. Но Нед (а именно со стороны его окружения случился первый проступок) не остановил виновника, не указал зарвавшемуся приятелю на ошибку, а лишь посмеялся над незадачливой Лиз. И заложил новый виток необъявленной войны...
  Время ничего не выправило.
  
  
  (кампус, ***сити, наши дни)
  
   Лиз стояла под душем, пока не почувствовала, что скоро превратится в русалку. "Но как такое вообще возможно?" - уже в который раз задала она себе вопрос. - "Почему именно он?.."
  Наконец, закутавшись в халат, выползла из ванной комнаты.
  - Ты в порядке? - Стефи выглядела обеспокоенной. Лиз сразу вкратце рассказала ей об их общей с Недом Харпером истории, и теперь ее разрывало между преданностью подруге и симпатией к новому, и надо признаться, довольно ценному игроку университета.
  - Да. В полном.
  "Конечно, нет!"
  - Оно и видно... И что ты решила, какие планы?
  Лиз в недоумении воззрилась на подругу.
  - Ты все-таки придешь на вечеринку?
  - Ах, да, вечеринка! - Элизабет вздохнула, - а что изменилось, развлекайтесь себе...
   "Пусть идет, как идет. Узнаем заодно, насколько крепко он здесь обосновался..." Среди ее друзей. В ее университете. В ее жизни".
  - Узнаю мою Лиззи. - Стефи ободряюще улыбнулась. - Вот увидишь, все будет отлично! Соберутся все наши. Хелен и Джинни принесут печенье и фрукты, парни выпивку. Я приготовлю пунш...
  - Жаль, гирлянды не будет, - подмигнула Лиз подруге, - обойдемся фонариками.
  - Ну, да... Полагаю, Нед не придет теперь...
  - Он придет. Можешь не сомневаться.
  
  
  (вечеринка, кампус, крыша ***сити, спустя несколько часов)
  
  Конечно, он пришел. Он бы притащился туда даже на последнем издыхании, просто чтобы позлить ее, кто бы сомневался.
  Сперва Лиз пыталась не замечать его присутствия, но взгляд невольно, раз за разом возвращался к старому знакомому. Подойдя за порцией пунша, она не сразу заметила приближающегося с другой стороны Харпера, их руки буквально столкнулись над чашей, девушка отдернула ладонь. Нед поднял голову, и Лиз заглянула в серые глаза своего старого кошмара.
  - Зачем ты здесь?
  Он прищурился, и сразу стал заметен небольшой шрам, пересекающий левую бровь.
  - Меня пригласили.
  - Это мои друзья. И моя вечеринка. Ты ничего не перепутал?
  - Тебе не приходит в голову, что это и мои друзья тоже?
  - Да кто вообще до такого додумается?!
  Рядом возник силуэт, кто-то приблизился к чаше с пуншем, и Лиз сделала вид, что ее интересует тарелка с фруктами, стоящая немного в стороне. Подошедшей оказалась Хелен, соседка из комнаты напротив. Попросила Неда налить ей пунша, а то сама она "боится, что руки ее не слушаются, хи-хи". Нед по-хозяйски взялся помогать подруге. Ее подруге, между прочим.
  Лиз негодовала. Медленно отпивая коктейль, дождалась, пока Хелен вдоволь наговорится с новым объектом для флирта.
  Наконец, они вновь остались одни.
  - Это место не для тебя, Харпер. Что ты здесь забыл?
  Ни одна эмоция так и не отразилась на знакомом лице, просто проигнорировал.
  "Ничего, я-то знаю, что ты меня слышишь".
  - Здесь собрались обычные люди, слышишь? Не мажоры. Не привилегированные детки. А тренер, если увидит у кого-то травку - открутит башку и выгонит из команды в ту же секунду. Здесь сборище зануд, подрабатывающих на заправке и в "Старбаксе"! Беги отсюда, дурачок. - Она со стуком водрузила пустой стакан на край стола. - Здесь даже не с кем разделить косячок. Или тебе уже требуется кое-что посерьезнее? Здесь ты вряд ли найдешь дурь.
  
   Нед, вечеринка на крыше []
  
  Нед ухмыльнулся. Он почти забыл, какой заносчивой сучкой может быть Элизабет Мортимер. Помнится, в школе он получал извращенное удовольствие, донимая ее. К сожалению, или, может быть, к счастью, она почти никогда не выходила из себя, лишь цедила гадости сквозь зубы.
  Элизабет ожидала чего угодно, но не того, что он вдруг пойдет на мировую. И слегка оторопела, когда парень поднял стакан в приветственном жесте:
  - Мы уже не в школе, Мортимер. Можешь, конечно, продолжать злиться. Или разделить со мной выпивку.
  - А что, здесь больше никого не осталось? - она демонстративно повела подбородком, - найди себе кого-то, кто не мечтает, чтобы ты ею подавился. Полагаю, все в восторге от твоего нового имиджа. Сфотографировать тебя для Твиттера?
  - Сделай это, когда я буду разбивать ослика с конфетами.
  Элизабет фыркнула.
  - Ох, поторопился тренер взять тебя...
  
  
  (несколько лет назад, ***вилль)
  
  ...Как обычно ведут себя новенькие? Тихо и незаметно, постепенно присматриваясь ко всем. Эту девчонку никак нельзя было назвать незаметной. В какой-то момент он подумывал даже к ней подкатить, видел ее из окна, когда она переехала жить к своей бабке. Поговаривали, что ее родители работают где-то в Европе, но кто знает, где они на самом деле?
  А потом как-то все пошло наперекосяк... Еще и Чак влез со своими идиотскими шуточками. В общем, закончилось все по-дурацки. Потом еще не раз казалась, что девчонка над ним насмехается. К концу месяца она его взбесила. А к концу семестра он лишь хотел, чтобы она убралась обратно туда, откуда ее сюда принесло. Выскочка... слишком много себе позволяет вместо того, чтобы сидеть тихо, как мышь, в каком-нибудь углу, где ей самое место...
  Лиз, в свою очередь, старалась не замечать Харпера, не видеть его и не слышать. Каким бы ни было первое впечатление, оно быстро затерялось в переизбытке харперовской заносчивости и самомнения. Его подколки проще было пропускать мимо ушей, и без этого хватало раздражителей. Она и так чувствовала себя не на своем месте. Раньше, в той, другой жизни, она ездила с родителями, подолгу оставалась с няней. Но теперь они решили, что "ребенку" нужна нормальная школа и нормальное окружение, и жизнь девочки круто изменилась. Вот только мнение самой Элизабет на этот счет не учли. Она не нуждалась в окружении подростков, большинство из которых интересовались лишь играми, соцсетями и киношками с попкорном, и порой скучала в обществе сверстников.
  
   школа Нед []
  
  И все же бабушку она любила. Ба всегда находила для нее время, и отсутствие столь серьезного образования, как у родителей восполняла житейской мудростью и бесконечной любовью к внучке. Во многом благодаря этой неординарной женщине Лиз быстрее адаптировалась в новом окружении. Но ей так не хватало родителей, особенно мамы...
  
  Школа Лиз []
  
  
  (вечеринка, кампус, крыша ***сити, наши дни)
  
  - ..Ты всерьез думаешь, что будет лучше, если я уйду?
  Лиз удавалось обходить его стороной весь вечер, и надо же было самой усесться радом с ним на диване, где были ее глаза?
  Вскочить и уйти?.. А не пошел бы он куда подальше, она и так уже ног не чувствует...
  - Дошло наконец. Раньше ты быстрее соображал.
  - Разве прошло не достаточно времени, чтобы оставить детские претензии и споры?
  - У меня нет к тебе претензий, просто исчезни из моей жизни.
  - Тогда вы проиграете Южному колледжу.
  Она демонстративно оглядела его с ног до головы:
  - Ты не настолько хорош.
  - Увы для тебя, все именно так.
  - Все такой же самодовольный, напыщенный...
  - Да, да, продолжай...
  - Да я могла бы продолжать бесконечно.
  - Тебя это заводит, правда?
  Она закатила глаза:
  - И озабоченный...
  Превозмогая себя, поднялась. Уж лучше пусть отвалятся ноги, чем она станет терпеть его подколки.
  - Не хотелось бы тебя расстраивать, но, похоже, ты уселась на коктейльную вишенку.
  "Я не стану оборачиваться и проверять".
  А если и вправду сзади пятно? Мерзкий тип, знает, как ее достать.
  На счастье, рядом оказалась подруга.
  - Стефи, милая, посмотри, в порядке ли моя задница?
  Та недоуменно уставилась на нее:
  - С такими вопросами не ко мне.
  - Растудыть твою, посмотри, не уселась ли я на что-нибудь?
  Стефани скосила глаза.
  - Нет. А с чего ты взяла?
  - Так... показалось.
  "Ну держись, Харпер..."
  Она украдкой оглянулась - натолкнулась на ухмылку, такую знакомую еще со школьных времен... Сейчас, погоди у меня, шутник.
  Лиз, заглушила голос совести, и, проходя мимо, "обронила" ему на джинсы кусок пиццы.
  "Всего ничего пообщались, и, пожалуйста, я уже веду себя, как записная стерва..."
  Но дело сделано.
  Рядом сразу защебетали Хелен и Джинни, пытаясь то ли оттереть пятна, то ли... кто его знает, что там у них на уме. Что-ж... похоже ты здорово втерся в доверие к этим несчастным. Ничего, натура еще себя покажет.
  А "натура", похоже, ничуть не расстроилась. Пока соседки пытались спасти пострадавшую деталь туалета, Нед чуть прищурившись сверлил взглядом Лиз, с невинным видом стоящую поблизости, возможно ожидая, что той станет стыдно.
  
   вечеринка Лиз []
  
  Удалось выдержать и не отвести взгляд, она даже не дрогнула.
  - Водой вот можно замыть, - протянула свой стакан, в котором к этому времени остался лишь лед, застучавший по стенкам. Затем наклонившись так, что только он мог слышать ее, добавила, - Помочь расстегнуть ширинку?
  - Я воспользуюсь твоим предложением. Если будет совсем туго.
  От его насмешливой ухмылки она почувствовала себя злобной ведьмой.
  "Чтоб тебя, Харпер!"
  Но лишь ответила пластиковой кукольной улыбкой после чего неспешно удалилась. Он дал себе несколько секунд, чтобы насладиться видом сзади. В школе у Мортимер были потрясающие ноги, длинные, стройные. Насколько он мог судить, видимая их часть осталась на уровне, да и в целом выглядит неплохо... женственная, хрупкая... Однако, как обманчив бывает облик.
  
  
  
  

Глава 2

  
  (утро после вечеринки, кампус ***сити, наши дни)
  
  Лиз открыла глаза, осмотрелась, убеждаясь, что ей не показалось - она действительно заснула в одежде. М-да, молодец Элизабет!..
  Осторожно приняла вертикальное положение. Голова не кружится, не тошнит. Припомнила, что улеглась на кровать Хелен ненадолго отдохнуть, потому что гудели ноги, дальше... Дальше, по-видимому, отключилась. Неудивительно, учитывая напряжение последних дней и перелет.
  Позвольте, где же в таком случае Хелен? Если не у себя, надо полагать в их со Стефани комнате?..
  На соседней кровати кто-то шумно всхрапнул. Лиз повернула голову:
  - Лиам?.. Почему ты до сих пор здесь? У вас же вроде уже закончили санитарные работы?
  Тот пролепетал что-то невнятное и, перевернувшись на другой бок, с чувством захрапел дальше.
  Лиз выбралась из комнаты и пересекла коридор. Зайдя в собственное жилище, первым делом пошире распахнула окно, и лишь затем направилась к шкафу. Открыв дверцу, мельком глянула в зеркало и вздрогнула. Ну и видок... Одежда измята, косметика размазана, под глазами тушь...
  "Я не знаю кто ты, но я тебя умою..."
  В комнате ощутимо повеяло утреней прохладой, и кто-то завозился, натягивая на себя одеяло. Лиз от неожиданности дернулась в сторону. Но, всмотревшись, подлетела к собственной кровати:
  - Ах, ты ж! Брысь отсюда, сейчас же! - зашипела яростно, а затем и потянула за руку разлегшегося на ее кровати Харпера, настроенная тянуть его волоком, если не удастся выдворить своим ходом.
  
   утро Нед []
  
  Он с трудом разлепил глаза. Медленно сел, несколько раз потер руками лицо, оглядывая обстановку вокруг. Потом себя - взгляд остановился на брюках странного фасона, бровь слегка приподнялась.
  Лиз надоело ждать, пока у него включится мыслительный процесс, она вновь тряхнула его:
  - Убирайся, слышишь?..
  Он поднял на нее покрасневшие глаза:
   - Ну ты и кикимора, Мортимер, тебя тащили по земле?
  Элизабет окончательно рассвирепела.
  - Чтоб тебя! Что ты здесь делаешь?! - И, добавила, тоном ниже, - да ты вообще слышишь меня?
  - Я сижу в чужих штанах и слышу, как моргаю. Думаешь, мне есть дело до твоих воплей?..
  Стефани заворочалась на кровати, разбуженная их пререканиями.
  - Да ты издеваешься... это моя комната и моя кровать, убирайся, слышишь? - на протяжении всей тирады она пыталась стянуть его с кровати, но это оказалось ей не под силу.
  Он поднял руки ладонями вверх:
   - Прекращай трясти, иначе меня стошнит прямо на твой коврик.
  Со стоном и кряхтением поднялся на ноги. Поискал глазами смартфон, со вздохом засунул его в карман, подхватил указательным пальцем мятую рубашку, и, потирая лицо, скрылся за дверью.
  Недовольно бормоча себе под нос, Лиз сменила постельное белье и, наконец, смогла пойти в ванную комнату.
  После контрастного душа и завтрака на скорую руку пришлось идти университетскую библиотеку, хотя очень хотелось по примеру Стефани зарыться под одеяло и дрыхнуть как сурок. Лиз шла по пустынной в субботнее утро дороге, тихо бранясь на вечеринки, коктейли, Харпера и пытаясь смириться с неизбежным.
  
  Жизнь потекла по своему привычному руслу, если, конечно, можно так выразиться. Может быть, даже по более привычному, чем можно было представить в самых диких фантазиях, учитывая, что теперь она периодически натыкалась на Харпера. Прямо, как в школе. С той лишь разницей, что теперь не было свиты, которая пыталась достать ее. Зато ее собственные друзья словно свихнулись. Они были в каком-то непонятном восторге от нового участника сборной, и, похоже, не только за его спортивные достижения. Говоря по правде, он и в школе был популярным. С той лишь разницей, что ранее он выбирал себе в окружение приятелей, не обремененных излишней совестью и моральными устоями. Тем удивительнее было наблюдать, как близко он сошелся с ее нынешним окружением. Были, конечно, в университетской команде и такие спортсмены, как его бывшие приятели, и они тоже с удовольствием приняли его в свою компанию, что уж говорить про фанаток и команду чирлидеров.
  Благодаря спортивному таланту его встретили в университете с распростертыми объятиями. Элизабет пока не знала почему, но по каким-то только ему известным причинам Харпер сменил свой престижный университет на это "захолустье". Именно так он отозвался бы о нем еще пару лет назад, и возможно, даже сейчас так думает. Лиз всегда присутствовала на играх и знала всю "внутреннюю кухню", за эти два года она сдружилась с капитаном и несколькими ребятами из команды. Несмотря на загруженность, старалась не пропускать ни одной игры, даже в ущерб собственным планам и тренировкам. Ник, капитан университетской сборной, и вправду был очень доволен новым приобретением - перспектива переиграть Южный колледж заиграла новыми красками.
  Когда, неделю спустя, ребята ожидаемо вышли в четвертьфинал, Лиз подошла поздравить друзей. От открывшейся глазам картины вначале возникло непреодолимое желание ущипнуть себя, а потом найти ту самую машину времени, которую кто-то запустил неосторожным нажатием - Нед Харпер в окружении местных фанаток, вся команда веселится, здесь же и девушки из группы поддержки... Она что, снова в школе?!
  Флэшбеком тут же пронеслись непрошенные воспоминания, о том, как Вивьен с виноватым лицом сообщает ей, что она больше не может быть в команде чирлидинга. "Капитан так сказал, нет смысла спорить...". Ну понятно, Нед Харпер решил мстить ей. Какая жестокая месть за, в общем-то безобидный розыгрыш - надпись "Лузер" на майке. Надпись он увидел перед самой игрой, и пришлось брать чужую. И вообще, это довольно небольшая пакость, учитывая испорченные кроссовки... В тот далекий день она стремительно убралась, чтобы никто не видел ее слез - ну и пусть! Больше будет времени на учебу.
  На вечеринке после игры ей удалось ни разу не пересечься с Харпером, чему она даже удивилась. Надо полагать, потому что он так же старательно обходил ее...
  
  Кампус, Лиз с подругами []
  
  Лиз была так занята набором необходимых баллов, что на долгое время выпала из компании, отдав ее на откуп старому недругу и, буквально, смирившись с этим. Все новости она узнавала от милой Стефи, но так уставала к вечеру, что ей было абсолютно наплевать, кто, с кем и где. Она даже пропустила собственные тренировки, что было совсем на нее не похоже, и несколько вечеринок. За это время Стефани успела составить собственное мнение и теперь считала, что подруга излишне категорична и даже жестокосердна по отношению к Неду Харперу - он милый, у него отличное чувство юмора и... дальше в общем-то было неинтересно. Стефи, несчастная жертва фальшивого обаяния ее школьного кошмара, все более склонялась к мысли, что Лиз преувеличивает, и вообще, пора бы повзрослеть. Надо полагать, влюбилась, дуреха. Как и многие девчонки до нее. И Лиз ничего не могла с этим поделать, и с обреченностью приговоренного ждала, когда этот флирт зайдет слишком далеко... и отношения закономерно прервутся.
  Когда подошло время Хэллоуина, приятели собрались почему-то в их со Стефани комнате для того, чтобы распланировать финансы и возможности, и игнорировать спонтанное совещание уже никак не получалось.
  На этот раз вечеринка планировалась куда более грандиозная, всех пригласил к себе Ник, его родители укатили на полгода в Европу, и даже не подозревали об опасности, нависшей над их жилищем. Справедливости ради надо заметить, что Ник все же был адекватным, и позаботился заранее о том, чтобы все мало-мальски ценное было заперто на втором этаже. Задолго до часа Ч закупили пластиковую и бумажную посуду, шарики и прочие атрибуты веселья. На вечеринку был приглашен даже чистильщик бассейна - это гарантировало, что он поможет с уборкой и не стукнет родителям, если что-то пойдет не так.
  - Мы должны запомнить этот Хэллоуин! - восклицала Стефи.
  - Ну, судя по количеству алкоголя, вы как раз собираетесь его забыть, - констатировала Лиз, не отрываясь от компьютера.
  - Я режу фрукты, кто готовит пунш? - Хелен деловито высыпала на ладонь из коробки обломки, оставшиеся от печенья.
  - Пунш обещал сделать Нед.
  - Ну не знаю... - протянула Лиз, - я бы поостереглась доверять ему пунш.
  - Да что не так можно сделать с пуншем?
  - Мое дело - предупредить.
  - Лиз, дорогая, мне кажется, ты к нему чересчур строга. Он, конечно, не без выдумки, но это всего лишь ради веселья!
  - Окей, веселитесь, и в мыслях не было вам мешать.
  Когда, посовещавшись, все разбежались по своим делам, и остались лишь соседки по коридору, Хелен спросила:
  - А ты разве с нами не идешь?
  - У меня еще три незаконченных проекта.
  - Лиз, - тон Стефи стал шутливо-интимным, - по-моему, самое время заняться помимо проектов личной жизнью...
  - Стефи, я так устаю, что мечтаю в постели лишь о том, чтобы утро наступило как можно позже.
  - А я о другом мечтаю, - оживилась Хелен. - Запишусь, пожалуй, завтра на депиляцию...
  - А я дома предпочитаю делать, - встряла Джинни, - в своей ванной я хотя бы могу всласть поорать. Кстати, я купила на распродаже огромную банку воска - у вас не найдется лишних полосок?
  Лиз подошла к своему столу:
  - У меня рулон целый остался, - она протянула подруге коробку. - Сама собираюсь с духом - это же невыносимо. Надеюсь, что со временем привыкну, и это станет менее невыносимо, чем обычно.
  - Ты о сексе? - послышался от двери знакомый, чуть насмешливый голос.
  Элизабет вздрогнула:
  - Тебя стучать не учили?
  Харпер демонстративно постучал о дверной косяк:
  - Лиам попросил зайти в тридцать восьмую комнату, ну я задержался чуток. - И недоуменно огляделся по сторонам, - а где все?
  - Ты опоздал, "Флэш"...
  - Тебе достался пунш, - добавила Стефани.
  - О, отличненько! - он потер ладони.
  - Эй, держи себя в руках, - предостерегающе нахмурилась Лиз, - чтобы все не накачались до розовых соплей.
  - Лично для тебя, Мортимер, сделаю безалкогольный коктейль. А то ты когда напьешься - слишком буйная становишься.
  - Пей сам свои коктейли, я - пас.
  - Трусишь?
  - Без комментариев...
  Присутствующие почти не обращали внимания на их пикировки, которые давно стали чем-то вроде ритуала. Что не мешало оставаться с ними обоими в отличных отношениях.
  Когда Харпер, наконец, удалился, Лиз закрыла двери на ключ:
  - На чем мы остановились?..
  
  После уговоров Стефани, надо сказать, недолгих, Лиз все же отправилась на вечеринку. Наверное, потому что и сама уже хотела развлечься. Справедливости ради надо отметить, с костюмом не особо заморочилась, надев зеленые леггинсы, майку, прицепила к плечам какое-то подобие короткого плаща. Образ завершили эльфийские ушки. Такая себе эльфиечка на минималках. Когда они со Стефи, изображавшей первобытную женщину-секси (с кусочками леопардовой ткани на стратегических местах), явились домой к Нику, праздник был уже в разгаре. Осталось лишь влиться в шумный веселый бедлам, пока еще не перешедший в бессмысленную попойку.
  Выпив несколько шотов и потанцевав, Элизабет почувствовала настоятельное желание подкрепиться - в последний раз она ела еще за завтраком, и спиртное напомнило об этом очень быстро. К несчастью, на столах из съестного уже ничего не осталось, что и не удивительно, вечеринка-то давно началась. Ник сообщил, что скоро подвезут пиццу, но Лиз особо не надеялась на курьерские службы в такой день и, поразмыслив, направилась на кухню. Девушка деловито открывала по очереди шкафчики, пытаясь найти что-нибудь для быстрого перекуса, когда услыхала позади себя голос, который она бы не перепутала ни с каким другим.
  - Что-то ищешь, Мортимер? Не стыдно потрошить чужие запасы?
  - В тебя бросали когда-нибудь банкой кукурузы?
  - Какая ты агрессивная, вот к чему приводит долгое воздержание.
  Повернув голову, Лиз окинула снисходительным взглядом старого недруга, попутно отмечая детали костюма - королевский венец на его голове почему-то не выглядел пафосно, а кольчуга смотрелась до странности органично. Он вообще мало изменился со школьных времен, лишь немного возмужал и чуть раздался в плечах, и средневековый стиль это только подчеркивал. Но она скорее согласится съесть пригоршню дождевых червей, чем признается в этом.
  - Я так голодна, что мне плевать даже на твои инсинуации, - она снова принялась рыться, пока нашла коробку кукурузных колец, и, держа перед собой, задумалась на короткое время
  - Если бы я не знал, какая ты зануда, то решил бы, что ты выкурила косячок, - он переложил что-то из морозилки в микроволновку. - Возьми через семь минут, там черничный пирог.
  - А с ветчиной нет случайно?
  - Ты эльф, вы - веганы.
  Он наполнил ведерко льдом, и уже был в дверях, когда раздался звонок с улицы.
  - Надеюсь, это не полиция? - Лиз покосилась на окно, сквозь которое доносилась громкая музыка и вопли.
  - Скорее всего, это дети...
  - Что еще за дети?
  - Это такие маленькие люди, Мортимер. Сегодня Хэллоуин, ты забыла, зачем ты здесь?
  - Ой, а что же им дать?! - Лиз снова устремилась к шкафчикам, надеясь отыскать что-нибудь подходящее случаю и, схватив яркую коробочку, сильно смахивавшую на чай, обернулась, спеша к двери. Прямо перед нею, словно из ниоткуда возник Нед, протягивающий руку к коробке в ее руке. От неожиданности Лиз вздрогнула, схватившись рукой за грудь:
  - Харпер, ты хоть звуки какие-то издавай, а то чисто привидение.
  - Я вполне горячий, можешь потрогать. - Он забрал из ее рук пачку, - конфеты возле двери, Шерлок.
  Возле входа и вправду оказалась довольно увесистая корзина с разнообразными сладостями. Когда Лиз отперла дверь, за нею оказался карапуз в костюме "железного человека" в сопровождении то ли няни, то ли старшей сестры.
  - Сладость или гадость! - торжествующе прокричал малыш.
  Лиз отсыпала в шлем конфет.
  - А можно всю корзинку? - мальчик слегка шепелявил.
  - От всей корзинки ты слипнешься, и будешь очень сладкий мальчик, - улыбнулась ему в ответ Лиз.
  Закрыв двери и обернувшись, опять наткнулась на Неда - теперь он протягивал руку за корзинкой.
  - Бог ты мой! Не ходи за мной, Харпер.
  Он молча закатил глаза и забрал корзинку, после чего направился к кухне.
  Как и Лиз, мечтающая, наконец, поживиться.
  - Ну и кто теперь за кем ходит?
  Настал ее черед закатить глаза. Определенно популярное на сегодня занятие.
  Проходя возле окна, она задержалась, услыхав громкие вскрики, пришлось высунуться, чтобы посмотреть - несколько человек обливались минералкой и старались обдать брызгами находящихся поблизости. Она улыбнулась, глядя на приятелей, и невольно вспомнила другой Хэллоуин, память о котором загнала в наиболее дальние закоулки...
  
  
  (двумя годами ранее, ***вилль, Хэллоуин)
  - Лиз, я должна там быть. Если Джордж мне изменяет, я должна знать об этом...
  - Мон, может Джордж просто пофлиртует с кем-то и все, ну что ты паникуешь?
  - Лиз, я не такая идиотка, и сумею отличить флирт от попытки залезть кому-то под юбку!
  Моника металась по комнате из угла в угол, отчего у Лиз уже кружилась голова.
  - Мне надоели все эти сплетни. Если я увижу своими глазами Джорджа... с другой, мне будет больно, но я перестану дергаться от каждого грязного намека. А если это всего лишь попытка поссорить меня с ним, ух! Не завидую я тому, кто попробует еще хоть раз влезть в наши отношения!
  - Делай как знаешь. Но меня ты в это не втянешь.
  - Ли-и-из!..
  - Нет.
  - Никому даже в голову не придет, что мы можем туда прийти!
  - Ты с ума сошла? Как я могу там показаться?
  - А ты и не будешь показываться, маски на что?! К тому же я с уверенностью могу сказать, что половина сегодняшних гостей завалится туда без приглашения. А ты - соседка, у тебя это право прописано в правилах!
  - Что ты несешь, в каких правилах?!
  - Не знаю! Должно быть такое правило: если кто-то закатил шумную вечеринку, его сосед имеет право на ней присутствовать!
  - Ты издеваешься? А если меня кто-то узнает?! Ужас!
   - Ну Ли-и-ззи!.. Это же Хеллоуин! Ужас - это и есть цель праздника.
  - Не пудри мне мозги. Меня слишком хорошо знают в окружении суперНеда...
  - Вот потому-то тебя и не заподозрят в числе незваных гостей, - перебила ее подруга. - Мы подберем тебе такой наряд, что даже ты сама себя в зеркале не узнаешь. И изменим внешность.
  - Усы приделаем?
  - Нет, не усы. Ушки и милый хвостик, - и, смеясь, увернулась от шутливого пинка, - нет, милая, я придумала кое-что ужас-сно хитрое.
  - Мне никогда не отмыться, если узнают, что я притащилась на вечеринку в дом Харперов.
  - Не переживай так. В такое все равно никто не поверит...
  ***
  Нед с ухмылкой затушил сигарету с травкой, хватит на сегодня. Порою он позволял себе запретные удовольствия, несмотря на режим. Вечеринка явно удалась, это можно понять даже по тому, что гостей здесь оказалось больше, чем приглашенных. Хотя он пообещал родителям, что все будет в пределах разумного, и старался по возможности сдержать слово. Нельзя сказать, что все прошло идеально, но завтра с утра клининговая служба наведет порядок, и хаос в доме будет ликвидирован. А вот разговоры о вечеринке долго еще не затихнут. Пожалуй, можно сказать без преувеличения, это - лучшая вечеринка на его памяти.
  Он отпил виски. Отец не заметит, что он слегка потрепал его запасы. А пара контрабандных сигар произвели фурор. Правда кое-кому от них стало дурно, но не может же он держать за шкирку каждого идиота, возомнившего себя крутым ковбоем.
  
  Внимание парня привлекла девчонка в черном, практически затерявшаяся в тени высокого, давно не стриженого кустарника. Почему-то не удалось сходу определить, кто это, и причиной тому была не столько маска, закрывающая большую часть лица - она не напоминала никого из тех, кого он пригласил. А значит, скорее всего, гостья не числится среди легальных гостей. Что ж, тем интереснее. Ему нравились такие - целеустремленные и смекалистые. Такой...хм... костюмчик, а отсиживаться в темноте. Отдыхает? Нашла место, где никто не потревожит?.. Кроме, пожалуй, самого хозяина дома.
  Бросив в рот пару ментоловых подушечек, он поспешно, насколько позволяло состояние, спустился вниз. Подходя к импровизированному укрытию, заметил, что девушка при его приближении скрылась поглубже в тень. Ха, ты уже попалась, детка.
  - Эй, красотка, не хочешь потанцевать?
  "Вот дерьмо... убью Монику"
  Лиз отрицательно покачала головой.
  - Не смущайся, мы всего лишь немного пообщаемся.
  Она лишь отступила еще на шаг.
  Не хочет быть узнанной? Ого, она смогла разжечь его любопытство.
  - Я имею право хотя бы на чуточку внимания от того, кто развлекается в моем доме. Ну? - он протянул руку.
  Сжав узкую ладонь незнакомки, попытался увлечь ее на свет, но все, чего смог добиться, это небольшой отблеск приглушенного света из окна. Да, она что надо. Длинные, переливающиеся волосы, слегка загорелые руки, на бицепсах выступают незначительные мышцы, что наталкивало на мысль о занятиях спортом... Глаза бы увидеть, но девушка упорно опускала ресницы. По крайней мере, он увидел родинку на губой... мм... такой соблазнительной... у него даже голова закружилась от предвкушения.
  Музыка долетала сюда довольно отчетливо, и их танец не будет чем-то дурацким. Нед положил руку на тонкую талию, с удовольствием отметив, что под невесомым шарфом открытая спина, гостья попыталась максимально отстраниться. Ну-ну... Он повел, и незнакомка подчинилась, двигаясь грациозно, хотя и немного скованно, пальцы дрогнули на нежной коже - ужасно хотелось дать волю рукам... Но нет, еще рано, нельзя ее спугнуть.
  Они молча танцевали, девушка понемногу расслабилась, Нед, наконец, позволил себе провести ладонью вдоль спины. Боже, что за ощущения! Девушка снова отстранилась.
  Все в ней казалось знакомым, но ему не удавалось идентифицировать скрытную гостью, голову туманил виски, и дурман от выкуренной сигареты никак не помогал сосредоточиться. К тому же он никак не мог припомнить никого с родинкой над губой. И с таким соблазнительным ртом. Хотя... рот он точно где-то видел, но почему он никак не может вспомнить его обладательницу?
  Нед приблизился, шепча на ухо какие-то глупости, и вдыхая ее запах... Боже, у него "крышу сносит", а таинственная гостья, зачем-то проникшая в его дом, все так же далека... Почему она молчит?..
  ... Потеряв терпение, он склонился к незнакомке, намереваясь поцеловать. Гостья попыталась уклониться, но кто может сопротивляться Неду Харперу? Едва он коснулся губ девушки, возбуждение потрясло его, с первой же секунды... Вторгшись языком в этот потрясающий рот, он уже мечтал завладеть ею целиком... он сходил с ума, от совершенной нежной кожи под пальцами, тонкого, едва ощутимого аромата. О, да, детка, ты действительно сегодня особая гостья.
  Девушка почти неслышно охнула, отчего у него совсем сорвало крышу, он потерял терпение, язык пробирался все глубже, руки привычно потянулись к девичьим округлостям...
  Едва он коснулся груди, и Лиз словно окатило ледяной водой. Она оттолкнула его, буквально отпрыгнув.
  Нед, потрясенный куда сильнее, чем готов был признать, тяжело дышал, пристально глядя на незнакомку перед собой: грудь вздымается, тыльная сторона руки прикрывает рот. Эй, а где родинка?!
  С уверенностью в своем праве, Нед протянул руку и рванул вверх маску...
  И остолбенел.
  Она вскинула голову. Такой знакомый жест.
  Несколько мгновений он смотрел на нее, застыв от изумления... А Лиз не знала, чего ей хочется больше - рассмеяться или умереть.
  Наконец у нее вырвался нервный смешок:
  - Видел бы ты сейчас свою физиономию, Харпер, - она отерла рот тыльной стороной ладони, - кстати, целуешься ты так себе...
  Ее пухлые губки скривились в презрительной усмешке, и она гордо удалилась, оставив Неда таращиться ей вслед. И, лишь, зайдя за угол, бросилась прочь со всей возможной скоростью. Все, чего она сейчас страстно желала, это оказаться как можно дальше от этого места. Например, на Луне.
  Приблизительно того же хотелось и Неду.
  И при этом, к своему удивлению, он не перестал желать ее.
  Он даже усомнился, стоит ли сейчас доверять себе, или это всего лишь видение, ставшее сексуальной фантазией... Сексуальная фантазия с кошкой Мортимер? Определенно, пора завязывать с травкой.
  
  
  
  (Хэллоуин... наши дни)
  
  Зайдя на кухню, Элизабет обнаружила Неда Харпера, сидящего за столом, и с аппетитом поглощающего черничный пирог. Жестом он указал на место рядом с собой и пробормотал что-то с набитым ртом. Лиз с размаху плюхнулась на стул и, протянув руку, отломила себе изрядный кусок.
  - Ммм... пирог так хорош, что я тебя ненавижу. - Она снова откусила и прикрыла глаза.
  Он прожевал:
  - Нормальные люди, к тебе это не относится, Мортимер, когда хотят поблагодарить, стараются сказать что-нибудь приятное.
  - Классный костюм! - она продемонстрировала жест с оттопыренным вверх большим пальцем.
  - Я тебе нравлюсь, Мортимер, признайся. - Нед откусил изрядный кусок, спрятав усмешку.
  Заносчивый самовлюбленный сукин сын.
  - Наркотики не доведут до добра, Харпер.
  Снаружи в двери ввалился Лиам, отчего-то с мокрыми волосами. Он в некотором недоумении воззрился на жующую парочку. Потом покосился на двери, словно надеясь найти там ответы на невысказанные вопросы. Приблизился к столу и с подозрением покосился на остатки черничного пирога.
  - Что вы здесь делаете?
  - У Харпера обнаружились блестящие способности к кулинарии. Это изумительно, попробуй.
  - Это Мортимер меня вдохновила своей добротой и любовью к детям.
  Лиам еще раз перевел взгляд с одного на другую:
  - Вы что - под кайфом?
  - Лиам, комплименты скрашивают жизнь.
  Он отломил кусочек пирога, понюхал его, после чего засунул в рот и в задумчивости вышел.
   Не успели они доесть свои порции, как дверь снова распахнулась, и в кухню пожаловал новый гость, высокий широкоплечий парень с волосами, собранными в хвост. Судя по зеленому плащу и ушам, он также изображал эльфа. Увидев Лиз, он оживился:
  - Вот ты где! Пойдем скорее, сейчас будем запускать фейерверк!
  Он потянул ее за руку, увлекая за собой, Лиз едва успела прихватить с собой еще кусочек пирога.
  - Ты хоть знаешь с кем идешь? - донесся сзади голос Харпера.
  Лиз обернулась и продемонстрировала полное недоумение. Она понятия не имела, кто это.
  И умчалась смотреть на фейерверк.
   Марк []
  
  
  

Глава 3

  
  
  (спустя месяц, ***илль, День Благодарения)
  
  - Мон!!!
  - Лиз!
  Девушки обнялись.
  Они встретились в Старбаксе, наконец, отбыв положенные обеды с родственниками по случаю дня Благодарения.
  - Ты вроде с братом обещала прийти? Я хотела с ним обсудить кое-что...
  - Он тебе нужен как тренер?
  - Как бывший тренер Харпера.
  - Хочешь откопать про него что-то? Энтони не расскажет ничего нелицеприятного, Харпер ему сильно помог в чем-то, и они теперь друзья.
  - Брось, Моника, гадостей я про него знаю куда больше, чем твой брат. Но совершенно не в курсе нынешних семейных драм, вот и хотела узнать, каким ветром Харпера забросило в наш универ.
  - О, тут все просто, его папаша вложился неудачно. Пришлось продать дом в Малибу, чтобы рассчитаться с кредиторами. А сыночку остаться без Лиги Плюща... Но вы на разных специальностях, не должны особо пересекаться...
  - Ну да, как же!.. Он в университетской команде, мы с ним видимся чаще, чем дети с воскресным папашей. А еще у него приятельские отношения с Ником и Лиамом, а моя соседка по комнате в него влюблена по уши. И если она своего добьется, передо мною маячит перспектива однажды открыть двери комнаты и увидеть голую задницу Харпера.
  Моника прыснула, потом закашлялась, пряча смех:
  - Прости, Лиз, это сильнее меня.
  - А представь каково мне! Пока я добирала баллы, мы почти не пересекались, а сейчас начался сезон. И я не собираюсь пропускать игры! Но ты только представь, как часто приходится мириться с его присутствием. Говоря по правде, мы оба не в восторге... - она кисло скривилась и вздохнула, изображая то ли недоумение, то ли покорность обстоятельствам. - Сперва не до того было, проекты, доклады... После поездки к отцу нарисовались такие долги - еле вытянула.
  - Как он?
  - Папа? Уже лучше намного, мама собирается сразу после Рождества вернуться на объект. А вот Ба так переволновалась, что до сих пор не пришла в норму.
  - Передавай ей привет от меня.
  - Обязательно. Она тебе с Энтони пироги упаковала. - Лиз кивнула на пакет, висящий на спинке стула.
  - Я, конечно, обожаю пироги твоей Ба, но еще не отошла от семейного застолья.
  - Ничего не знаю, это теперь твоя проблема. Хочешь - в колледж возьми, или отдай Энтони - у него нагрузки каждый день, все слопает. Я не могу вернуться с ними домой.
  - Расскажи лучше про Марка.
  Марк, тот самый парень из числа гостей в доме Ника после ночи Хэллоуина периодически пытался ее куда-то пригласить, и Лиз иногда принимала приглашения, когда у нее случалось свободное время. Что, увы, происходило реже, чем хотелось бы.
  - Прикинь, Марк играет за Южный, а они у наших как кость в горле. Ник ржал как конь, когда узнал, кто меня на свидания приглашает. А я-то все никак вспомнить не могла, почему мне знакомо его лицо? Представляешь, какая дурацкая ситуация нарисовалась? Сколько проклятий я посылала на его голову, когда они зарубались с нашими. А теперь хоть на игры не приходи, честное слово!
  - Лиз, сколько тебя помню, ты всегда выбирала самых неподходящих парней, у тебя видимо пунктик какой-то.
  - Я не выбирала его, он сам ко мне подкатил!
  - Кстати, насчет подкатов... не завалиться ли нам сегодня в клубешник?
  - Даже не знаю, Мон...
  - Давай, не жмись, там сегодня много наших будет, все же к родне приехали. И вообще, со своими друзьями развлекаешься, а про меня и забыла уже...
  - Какие развлечения, я в учебе по самую макушку.
  - Вот и повеселимся сегодня, да? Ну, Лиз? Да?
  - Да, да!
  Увидеть всех, повеселиться... Неплохая идея, в общем-то, многих после выпускного даже повидать не всегда удавалось, что уж говорить про танцы и веселье. А танцевать она любила...
  
  
  ( День Благодарения, *** вилль, клуб)
  
  На танцполе музыка оглушала, но здесь, в стороне, было гораздо тише. Девчонки уже успели встретиться почти со всеми школьными друзьями и весело отметить это дело. Лиз выпила столько шотов, что у нее немного кружилась голова, но было ужасно весело, оказалось, ей и вправду нужно было расслабиться, последний месяц выдался напряженным. Вот только Эдди, бывший одноклассник, как-то не вовремя воспылал неожиданной страстью, и приходилось идти на различные ухищрения, чтобы избежать его настойчивых ухаживаний. Не хотелось обижать парня грубостью, они дружили с самого ее появления в городе, но сейчас Эдди реально достал ее. Девушки подошли освежиться к барной стойке и пытались дозваться до бармена, когда над ухом прогремело:
  - Какие люди! - и уже гораздо ближе, - Киска Лиззи ты такая сексуальная!
  Чак Каллахен - сколько нервов он ей попортил, стараясь выслужиться перед Харпером. Лиз подозревала, что все самые злостные выходки были делом его рук.
  - Чак, отвали. Тебя сюда не звали. - Моника отклонилась от его здоровенной руки, когда он попытался приобнять девушек.
  Лиз посмотрела на него в упор с таким выражением лица, что он, хмыкнув, сам убрал свою лапищу.
  - Ты чего злющая такая?
  - Я не злая, просто не прикасайся ко мне. И не говори со мной.
  Лиз наконец дозвалась бармена и заказала два сока.
  - Зануда Мортимер в своем репертуаре, ни алкоголя, ни сигарет, а как насчет секса? Захочешь позабавиться, я весь к твоим услугам, детка, - он снова склонился над ними.
  Элизабет отшатнулась:
  - Не в этой жизни.
  И, потянув за собой Монику, поспешила прочь, стараясь сразу забыть про Чака, проводившего их внимательным взглядом.
  
  Элизабет оставила недопитый напиток на столе и подошла к краю перил. Пришлось сбежать сюда от Эдди, до чего же приставучий! Хорошо, что они с подругами разместились на верхнем ярусе - что, с одной стороны, давало преимущества: здесь было значительно тише, чем вблизи танцпола, к тому же особо надоедливые пьяные типы не утруждали себя крутым подъемом. И Эдди еще не нашел ее здесь. С другой стороны, чтобы потанцевать, приходилось каждый раз спускаться вниз. Элизабет размышляла, стоит ли еще задержаться, или дальнейший отдых потерян из-за назойливого ухажёра. Не хотелось отшивать его жестко, но и уходить пока не хотелось. Элизабет решила сейчас немного отдышаться, заодно, возможно, Эдди переключится на другой объект для ухаживаний. Она лениво наблюдала за действом, развернувшимся внизу. Люди веселились в свете разноцветных огней. В клубе действительно собралось много народу, знакомого ей еще со школы, везде мелькали узнаваемые лица. Вон Чак разошелся недалеко от фонтана, того и гляди - нырнет. Впрочем, скоро градус выпитого повысится, и все станет возможным... Возле ступеней мелькнула тень, кто-то поднимался. Лиз напряглась, ожидая Эдди. Но это оказался не он.
  "Харпер... чтоб тебя... Нервируешь!.."
  - О, и ты здесь! - Нед в приветственном жесте поднял руку, во второй был стакан с чем-то горячительным.
  Лиз нехотя кивнула. С недавних пор они старались придерживаться вежливого нейтралитета, но все же она чувствовала себя неуютно в его присутствии.
  - Прикольное место, отсюда хороший обзор... можно рассмотреть всех.
  "Я даже догадываюсь, кого..."
  Но вслух ничего не сказала и лишь молча посторонилась.
  - А ты почему не танцуешь?
  - Не с кем поговорить?
  Он неопределенно двинул плечами в ответ.
  Лиз отрицательно мотнула головой и вновь переключила свое внимание на веселящихся на танцполе приятелей. Показалось, он уйдет тотчас. Он и шагнул к лестнице, но, помедлив, вернулся.
  - Потанцуем?
  - Ты ударился головой, пока поднимался? - от неожиданности она брякнула первое, что пришло в голову.
  Харпер развернулся к ней всем корпусом, окинул взглядом, от которого захотелось проверить, все ли пуговицы застегнуты.
  - Будь проще, Мортимер, никто здесь не посягает на твои прелести.
  - Какое разочарование... Последствия порочной жизни не заставили себя ждать, а ведь тебя предупреждали...
  - Я имею в виду, что большой мальчик и умею держать себя в руках.
  - Хм... Вот только разберусь, что бы это значило.
  Он прищурился, едва заметно склонил голову, словно оценивая:
  - Строишь из себя принцессу. А на деле пустота.
  - Сейчас заплачу.
  - Ты можешь хотя бы иногда не быть такой... - он оборвал сам себя.
  - Ты хотел сказать "сучкой"?
  - Если бы тебе хоть изредка... заткнуться.
  - Я тебя сюда не звала.
  Нед раздраженно выдохнул, и, оставив ее одну, все же спустился по ступеням.
  Такое впечатление, что он обиделся. Тоже еще...
  Лиз разочарованно фыркнула. Но если бы у нее сейчас спросили, вряд ли удалось бы определить причину неуместного чувства досады.
  Снизу ей помахал Эдди, наконец обнаруживший ее уединенное место и показал знаками, что сейчас поднимется.
  'Чтоб тебя, Эдди. Вместе с Харпером!'
  
  - Старик, зря ты отказываешься, - Чак разломил таблетку, спрятав оставшийся кусочек в нагрудный карман, - повеселились бы вместе. Майк подогнал.
  - Чак, ты знаешь, меня это не интересует. - Нед поморщился. Ему не нравилось ни то, что здесь происходит, ни новые привычки приятеля. Он уже пожалел, что вообще пришел.
  - Видел?.. Мортимер здесь. Со своей подруженцией. Заносчивая сучка. Ничего, доберусь я до тебя, киска Лиззи... - Чак сделала неприличный жест.
  - Не называй ее так.
  - Эй, ты чего? Это же Мортимер, кошка царапучая. По правде, я бы ее сейчас прижал где-нибудь, где потемнее. Так и тянет потрогать эту...
  - Чак, заткнись.
  - Да что с тобой, приятель?..
  Нед закатил глаза, и, вздохнув, направился к барной стойке.
  
  Он пообещал себе, что это последняя порция, иначе завтра во время пробежки помрет, когда на соседний стул упала Моника.
  - Уфф... пить хочу. О, Харпер, и ты здесь!
  - А что, подруга тебе не доложилась еще?
  - Ты не такая важная персона, чтобы докладывать о тебе... к тому же, она куда-то запропала... Ты не видел ее?
  Нед нахмурился, появилось нехорошее смутное предчувствие. Посмотрел наверх на балкон. На танцпол - Чака тоже не было видно.
  Еще пока неясная тревога нарастала, Нед встал, осмотрелся по сторонам и направился туда, где было меньше людей, зато имелось несколько укромных местечек, чем с успехом пользовались некоторые парочки и торговцы запрещенными веществами.
  Проходя мимо одного из таких, услыхал сдавленные ругательства. Завернув, обнаружил Чака, зажавшего в углу отчаянно отбивающуюся Мортимер, схватил того за шкирку и рванул на себя. Бывший одноклассник здорово разозлился, но, увидев, кто ему помешал, сменил гнев на раздражение:
  - Нед, дружище, отвали, мы с девушкой мило беседуем, не видишь, что ли?
  - Девушка не хочет с тобой беседовать. Шел бы ты, Чак.
  - Я просто прошу быть поуступчивее, ничего такого...
  - Чак, свали на хрен, мать твою!.. В последний раз предупреждаю.
  - А то что? - тот принял боевую стойку, в глазах мелькнул нехороший огонь.
  - Ну и кретин...
  Нед сделал шаг навстречу разошедшемуся парню, и коротко, без замаха ударил в районе солнечного сплетения. Чак согнулся. Нед окинул быстрым взглядом Элизабет, события разворачивались слишком стремительно, и она просто молча наблюдала, потирая запястья.
  - Ты в норме?
  - Да.
  - Мне нужно увести его, а то еще блевать начнет.
  - Да, конечно...
  Он потащил мало вменяемого Чака за шкирку на улицу, а Лиз прошла к бару и обессиленно опустилась на ближайшее свободное место. Не то, чтобы она испугалась - нет, не успела. Но настроение испорчено. Следовало бы подойти к Монике и сказать, что уходит домой, но навалилась странная апатия и не было никакого желания что-либо сейчас предпринимать. Она почти не удивилась, когда Харпер, вернувшись, выбрал соседний с ней стул.
  - Дай гляну, - крепкие, слегка мозолистые ладони обхватили ее запястья и Харпер попытался рассмотреть что-то в полумраке. Судя по тому, что с губ его слетело тихое ругательство, результатом осмотра он остался недоволен.
  - Все в порядке, - она отняла руки, на которых и вправду остались покраснения после цепких лап Чака.
  То, что она собиралась произнести, было непривычно, парадоксально... но смолчать не позволила совесть:
  - Я... хотела бы... поблагодарить тебя. Из-за меня ты поссорился с другом.
  - Не стоит благодарности, я бы сделал это для любой другой девушки. И этот кусок дерьма мне не друг.
  - В школе вы дружили, мне казалось...
  В ответ Нед лишь хмыкнул.
  - Как ты вообще оказалась с ним наедине?
  - Честно говоря, я так и не поняла, отошла в сторону на минуту... наверное еще с площадки за мной увязался.
  - Понятно...
  Вероятно, в кармане Харпера завибрировал смартфон, потому что тот, сразу потеряв к ней интерес, достал его и принялся просматривать какую-то информацию
  Заиграла песня, которая всегда так ей нравилась, и... видимо от стресса Лиз слегка двинулась головой, поскольку в следующее мгновение, взяв его за локоть, легонько потянула:
  - Эй...
  Он поднял голову, воззрился с недоумением, пытаясь понять, что ей от него надо.
  - Идешь? - Вероятно, он сперва не понял, чего она хочет, и пришлось повторить, - идешь танцевать?
  На миг показалось, что сейчас он скажет что-то едкое... но нет, видимо, передумал. Молча встал и, засунув гаджет в карман, прошел на танцпол.
  Она никогда не танцевала до этого с Недом Харпером, если, конечно, не считать тот странный танец на Хэллоуин несколько лет назад. И который, вероятнее всего, существовал только в ее памяти, учитывая состояние большинства участников той давней вечеринки. Порой видела Харпера в обнимку с девушками на разных тусовках, но особо не акцентировала внимание. Правды ради, стоило признать, двигался он весьма неплохо. Теперь у нее будет возможность убедиться в этом самой.
  Элизабет с некоторой опаской положила одну руку у основания шеи парня, вторая исчезла в его ладони.
  Сперва танцуя скорее механически, она, сама того не желая, оценивала его. Это было немного... необычно. Да что там немного, скажи ей кто-то еще полчаса назад, что она сама пригласит Харпера, Лиз попросту рассмеялась бы и покрутила пальцем у виска. Она и сейчас не смогла бы внятно объяснить, почему сделала это, вряд ли из благодарности - он в ней не нуждался. Если уж быть честной, эта мысль засела в ней после его приглашения там, наверху. Мысль, которая со временем исчезла бы без следа, если бы не последующие события.
  Оказалось, что танец с ним может быть волнующим, если позволить себе расслабиться и на минутку отрешиться от всего, что стояло между ними... теплая рука, лежащая на талии, запах хорошего парфюма, квадратный кулон, болтающийся на цепочке в разрезе рубашки... почему-то сбилось дыхание, лицу стало жарко...
  Да что с ней, это же Харпер!
  Из чистого упрямства Элизабет заставила себя поднять глаза, зацепив взглядом шею, подбородок, на котором уже темнела щетина, привычно изогнутые в едва заметной усмешке губы, глаза... обычно холодные как гранит, сейчас казались теплыми - видимо, эффект от местного освещения. Взгляд... пристальный... изучающий.
  "Ну же, Элизабет, ты никогда не была трусихой!.. почему здесь так жарко?.."
  Выдержала, не отвела взгляд, хотя мучительно этого хотелось.
  Он склонился к самому уху, так, чтобы она его расслышала:
  - Возможно я об этом пожалею, но... почему ты вдруг пригласила меня? Неужели из признательности?
  - Дам тебе знать, как только разберусь с этим.
  - Желательно в письменном виде, иначе мне никто не поверит.
  Он легким движением придвинул ее, так что они соприкоснулись. Эта близость подействовала неожиданным образом, сердце гулко забилось, по телу разлилось тепло. Мелькнула мысль, что слишком близко... однако танцевать с ним так необычайно легко.
  Песня подошла к концу, и она тотчас отстранилась. В то же мгновение зазвучала ритмичная музыка, от громких звуков которой, казалось, сотрясается даже воздух. Нед приподнял брови и сделал приглашающий жест на танцпол. На лице было написано "слабо?"
  Да пошел он, этот Чак, чтобы из-за него портить себе вечер! И Лиз осталась... Что тут скажешь, она любила танцевать...
  
  
  
  

Глава 4
  
  - Лиз, через две недели, премьера, идешь с нами?
  - Мы с Марком идем на пред-показ.
  - Ого, - у Стефани округлились глаза, - откуда у него пригласительные?
  - Ну, он мне не говорил, а сама я не спрашивала.
  - Отхватила ты парня, старушка.
  - Отвали, я его не отхватывала.
  - Может он еще парочку билетов подгонит? Я бы нашла, кого позвать.
  Лиз вздохнула. Присела на кровать.
  - Стефи, дорогая, тебе не кажется, что ты слегка зациклилась на Харпере?
  - Лиззи, ну даже ты с ним помирилась! Он отличный парень!
  - Да уж, такое сокровище... - она скривилась.
  - Ну, вы теперь почти не ругаетесь, даже скучно как-то.
  - Привыкли, что вам тут бесплатный цирк. - Поднявшись, подошла к зеркалу и принялась накладывать легкий макияж.
  - Лиззи, а как Марк целуется?
  - Стеф!
  - Ну интересно же...
  Лиз отмахнулась, что с нее взять?.. Такая уж Стефи есть.
  - Классно целуется. Все, некогда болтать, и так опаздываю.
  Выйдя из кампуса, она сразу увидела Марка - он стоял, опершись на свой "Вольво" и нервно похлопывал по бедру розой на длинном стебле. Увидев Лиз, шагнул навстречу, мягко поцеловал, приветствуя.
  Глядя на него, Элизабет подумала, что Марку и не требовалось переодеваться на Хэллоуин - высокий, с волосами, собранными в хвост, он и так казался лесным воином, по странности облаченным в обычную человеческую одежду. К тому же он был довольно развит физически, почти как Ник, а Ник все же форвард.
  - Как съездила домой? Встретилась с друзьями?
  - Все как всегда...
  Она решила не рассказывать ничего Марку. Не то, чтобы у нее были какие-то обязательства перед ним, но все же... Да и что рассказывать? Что ее давний недруг неожиданно заступился за нее перед пьяным мерзавцем? Что потом они отлично провели время? Вот уж кто умеет веселиться, этого у Харпера не отнять. Возвращаясь позже домой, Лиз с отстраненной горечью подумала о том, что они, в общем-то во многом схожи, и у них могли быть приятельские отношения... если бы все сложилось по-другому.
  В университете они продолжали вести себя так, словно ничего не произошло, ни гадкого инцидента, ни последующего отрыва под Бейонсе и Рианну... И все же иногда Лиз ловила себя на том, что невольно возвращается мыслями к тому вечеру и ощущает... смятение.
  Бред...
  Хотя, по правде говоря, у них с Харпером гораздо больше общего, чем она готова была себе признаться. Ироничный ум, желание повеселиться и... умение хранить секреты.
  
  
  (Весенний бал, ***илль)
  
  На выпускном балу Лиз отрывалась от души. Вначале она, возможно, и опасалась, что ее ждет очередной розыгрыш. Но нет. Никакой гадости так и не последовало. Надо полагать, потому что все это не имело значения, поскольку в дальнейшем все покидали школу, и теперь нет смысла доставать "выскочку-Мортимер". И вообще, к концу года количество подколок практически сошло на нет, что не могло не радовать. И даже Чак, самый злостный Харперовский прихвостень, угомонился и занялся выпускными тестами.
  Элизабет натанцевалась до одури и, сделав перерыв, поднялась на второй этаж здания школы, передохнуть охладиться и попить нормальной воды из фонтанчика. А не той сладкой, от которой только еще больше жажда. Она опасалась нарваться на нарушителей дисциплины, выпивающих украдкой алкоголь где-нибудь в темном углу, но пока было тихо. Да и где здесь прятаться, все аудитории заперты.
  Хотя... Лиз знала как, открыть кабинет биологии без ключа. Все знали. Надо всего лишь подпереть дверь снизу плечом и всунуть какой-нибудь предмет вроде карандаша или линейки в щель. Замок отскакивал и дверь отпиралась.
  Под воздействием импульса, не зная, зачем ей это надо, Лиз так и поступила, использовав собственную заколку. Зашла, аккуратно соединила половинки двери, чтобы снаружи не было заметно нелегальное проникновение.
  В классе было тише, чем в коридорах, на стенах отбивались сполохи от огней из внутреннего двора. Лиз прошлась между столами, проведя рукой по ним... Стало немного грустно - вот уже и школа позади, дальше взрослая самостоятельная жизнь. Ее это не пугало, она вообще еще не решила, как относиться к грядущим переменам. Одно хорошо - она больше не будет видеться с Харпером и его дебильной компашкой. Никогда.
  В коридоре раздались торопливые шаги и смех, они звучали все ближе, пока кто-то увесисто не ударил по двери, похоже просто с размаху на нее облокотившись. Элизабет заметалась по классу, в растерянности, не зная, как поступить, и, на всякий случай, нырнула в боковую пристройку, исполняющей роль кладовки, предназначенной для различных таблиц, плакатов и прочих учебных пособий, которые не были слишком хрупкими. Едва успела задвинуть створку, когда послышался звук открываемой двери.
  - Странно, крючок откинут...
  Вивьен!.. Вероятно, они с Эриком решили, что это весело - заняться сексом прямо в классе. Только этого и не хватало, стать невольным свидетелем сексуальных игр озабоченной парочки! Уж точно не те воспоминания, которые ей хотелось бы унести из школы.
  Выйти, пока не поздно, и, извинившись, удалиться - идиот Эрик естественно пошутит насчет "тройничка", но это она как-нибудь переживет.
  Лиз уже, было, протянула руку к краю створки, когда раздался мужской голос. И это был отнюдь не Эрик. Это был Харпер, чтобы ему провалиться! Лиз замерла, боясь пошевелиться, она боялась даже дышать, и самым большим страхом на это время стало издать какой-то звук.
  Послышался легкий шорох и тихий стон...
  О, нет, нет, нет!.. Лиз в отчаянии зажмурилась, хотя и так сидела практически в полной темноте и уже собралась заткнуть уши, но тут что-то упало, и раздался яростный шепот, который уже совсем не был похож на воркование любовников, (либо она уж совсем ничего в этом не понимает). Даже не шепот - они спорили вполголоса:
  - Говорю тебе, я слышала его голос!
  - Тебе показалось...
  - Вот, опять!
  Через пару мгновений даже Лиз услыхала вдалеке грубый, легко узнаваемый голос: "Вивьен, детка, я иду!" Эрик! Сейчас он убьет если не обоих, то Харпера точно!
  Снова яростный шёпот, затем шаги - кто-то быстро приближался к ее убежищу... Лиз вцепилась в створку, но разве может она противостоять Харперу, у которого руки, что твои клещи...
  К чести последнего надо сказать, что он не вскрикнул от неожиданности, лишь дернулся и побледнел. Не раздумывая долго, все же залез в пристройку, потеснив девушку. И задвинул створку.
  Лиз в медленном отчаянии обхватила голову руками, да так и осталась, пребывая в полуобморочном состоянии.
  Снаружи послышался звук открываемой двери, уже в который раз за вечер.
  - Вивьен, так и знал, что найду тебя здесь...
  - Вот как?
  - Мне Бэт подсказала.
  - Ах, Бэт... Ну да. - Вивьен была вне себя от злости, но совладав с собой, глубоко вздохнула, и театрально склонила набок голову. - Просто мне вдруг взгрустнулось. Представь, ведь мы больше не будем встречаться в этих стенах, видеться с друзьями...
  "Ну и притворщица, даже голос не дрогнет"
  - Детка, ты же будешь видеться с подругами в Атланте.
  "Какая Атланта, да ей прямая дорога в Голливуд!"
  - Да ты прав, дорогой, ты у меня такой умный... Но, пожалуй, нам пора. Пить хочется ужасно...
  Вивьен направилась к выходу, но Эрик потянул ее обратно:
  - Погоди, крошка! Неужели мы не воспользуемся таким крутым шансом и не займемся здесь кое-чем, поинтереснее, чем тупые танцы?
  - Здесь? Я не ослышалась?
  - Ну да. Здесь и сейчас.
  - Эрик, ты рехнулся?
  - Ах значит я рехнулся? - при всем своем дуболомстве, Эрик начал что-то подозревать. - Думаешь, я не видел, как ты заигрывала с Харпером? Значит, теперь ты нашла себе развлечение?!
  - Тихо, тихо, дурачок, - Вивьен поспешно сменила тон, - ну что ты придумываешь, разве могу я хотеть кого-то еще, когда у меня есть ты?
  Лиз не видела, что она делает, и категорически не хотела себе представлять, но судя по сопению Эрика, руки она по швам не держала.
  - Докажи это, Вив...
  Послышался характерный звук сдвигаемой мебели, воображение услужливо подсунуло картинку того, как Эрик усаживает Вивьен на стол, отчего тот и сдвинулся с места.
  ...Нет, у нее не галлюцинации. Она слышит вздохи, стоны, которые ни с чем не перепутаешь. Хриплый шепот. "Да, детка, да".
  И рядом хихикает Харпер.
  И его присутствие невозможно игнорировать - тепло, исходящее от тела, запах алкоголя и парфюма отчетливо слышно на расстоянии. Да и какое это расстояние?.. Если она пошевелится, то непременно наткнется на него рукой. Или любой другой частью тела.
  Она все же заткнула уши.
  
  ...От нее так вкусно пахло чем-то ванильным, духами или, возможно, шампунем... Он любил ванильное печенье. Нед мотнул головой, избавляясь от наваждения. Это плохо помогло, темнота обостряла все чувства...
  Девчонка так и стояла, прижав ладони к ушам, когда он осветил ее с помощью телефона.
  Увидев свет, Лиз вздрогнула.
  -Выключи, придурок! И отодвинься от меня! - прошипела, пытаясь отстраниться.
  Нед никуда не делся, но телефон все-таки отключил.
  "Черт, возбудился..."
  - И давно ты сидишь здесь?
  - С утра в засаде... ждала вдруг кому-то вздумается потрахаться на школьном столе... Это просто счастье, что мне не придется больше сидеть ни за одним из них.
  - И все же, как ты здесь оказалась?
  - Вот придурок... неужели трудно догадаться?
  - Прячешься от кого-то?
  Послышался вздох, и, хотя он и не видел, смело поставил бы сотню на то, что она закатила глаза.
  - Просто была в классе, услыхала, что кто-то идет... дальше сам додумывай.
  Он замолчал ненадолго. Потом хмыкнул:
  - Так может там третий кто затесался, ты пощупай, Мортимер.
  - Заткнись уже... пока нас не нашли здесь. Клянусь, я с удовольствием посмотрю, как этот громила отвернет тебе башку!
  Рассказать кому - не поверят. Девчонка рычит на него, посылая проклятия на голову, а он хочет ее... именно ее, а не эту шлюху Вив... с ним действительно творится что-то неладное...
  Они пробыли в полном безмолвии еще какое-то время.
  Лиз даже повернула голову ухом к щели, но ничего не могла расслышать. В классе стояла такая тишина, что стало слышно отголоски музыки.
  - Они там? - не выдержав, прошептала Лиз.
  - Кто? - его голос прозвучал глухо.
  - Харпер, какой дряни ты сегодня нажрался? Вивьен с Эриком, разумеется!..
  - Так они уже... гмм... закончили.
  - Уже?!... - Она запнулась, - то есть... я хотела сказать... выпусти меня!
  Он отодвинул створку, но сам остался на прежнем месте. Лиз беспокойно переступила с ноги на ногу:
  - Выходи, Харпер.
  - Тебе надо - ты и выходи.
  Она скрипнула зубами, и, пробормотав себе под нос что-то, очень похожее на ругательство, решительно двинулась к выходу.
  - Чтоб ты знала, Мортимер, не у всех это происходит так быстро...
  - Ничего не хочу слышать! Ничего. Лучше я умру невеждой... Ну дай же пройти!..
  Лиз наступила на ногу наглецу, вторую он успел убрать.
  - Ух ты! У тебя очень теплая задница.
  - Убери лапы!
  - Мы теперь почти родственники, Мортимер, считай это братским благословением.
  Вырвавшись на свободу, она, наконец, вздохнула полной грудью и поспешила к выходу. Уже будучи в дверях, услыхала:
  - Не так быстро, Мортимер.
  А ведь почти получилось... Закатив глаза и сделав глубокий вздох, Лиз нехотя повернулась:
  - Чего тебе?
  Когда он успел подойти?
  Почему выглядит таким... расстроенным?.. Из-за того, что с Вив сорвалось?
  - Полагаю... ты понимаешь, что... - казалось, он словно с трудом находит нужные слова, - ...что лучше забыть обо всем, что здесь произошло.
  - Не понимаю, о чем ты, - привычно бесстрастное лицо и такой же бесцветный тон.
  Звук каблуков был все еще слышен, когда она исчезла в глубине коридора. Ни разу не обернувшись. И не зная, что он продолжает смотреть ей вслед.
   весенний бал [] весенний бал []
  
  
  
  (наши дни, ***сити)
  
  На протяжении сеанса Марк поглаживал ее шею невесомыми прикосновениями, временами склоняясь и едва прикасаясь губами. Ей это нравилось. Ей вообще нравилось проводить с ним время. Нравилась его манера ненавязчиво вставлять комментарии, его ироничные замечания, его крепкие большие ладони, которыми он мог так невесомо прикасаться, и которыми согревал ее во время поцелуев. И целоваться с ним нравилось. Но Элизабет не была готова к следующему шагу. Стефани не раз говорила ей, что она забила себе голову какими-то романтическими бреднями и находится под большим влиянием воспитания бабушки... Возможно в чем-то она и была права. Правда не в случае с Ба - та была очень современной, всегда доверяла Лиз и ни в чем ее не ограничивала. Скорее здесь сыграли роль отношения ее родителей, нежно любящих друг друга, несмотря на частые расставания. Но меняться в угоду чьим-то представлениям и уж, тем более, ломать себя ради кого бы то ни было, Элизабет не имела ни малейшего намерения.
  После Марк пригласил ее поужинать, но Лиз отказалась, сославшись на незаконченный проект. Парень еще долго не отпускал ее, привезя ее под кампус и целуя возле машины.
  - Малыш, ты сводишь меня с ума... поедем ко мне?
  Лиз чувствовала его возбуждение, его желание передавалось и ей.
  - Марк, мне учиться надо...
  - Не волнуйся, я буду нежен... ты не представляешь, как я буду нежен с тобой.
  Когда парень неохотно отпустил ее, проведя напоследок теплыми пальцами под свитером, она уже витала где-то в облаках. Вздохнув, и вручив коробочку "Ferrero" "моей сладкой Лиз" Марк уехал, а Лиз поспешила в кампус, все еще пребывая в грезах.
  - О! Цветы, конфеты... кто-то хочет залезть к тебе в трусики?..
  Знакомый голос выдернул ее из мечтательного состояния. Лиз слегка прищурилась, взирая на Лиама с Недом, спускающихся по ступенькам навстречу. В последнее время друзья неизменно появлялись в обществе друг друга, все-таки совместное проживание способствует сближению, особенно, если схожи интересы, которые отнюдь не включают в себя только спортивные достижения.
  - Сами-то не зачастили в наш кампус?
  - Нас пригласили, Лиам, подтверди!
  - Не вмешивайте меня в ваши семейные разборки, - он демонстративно воздел руки, не желая становиться на чью-либо сторону.
  Входная дверь распахнулась, впуская Надин. Увидев ребят, девушка слегка церемонно обняла каждого, после чего обратилась уже к Элизабет:
  - Почему ты не показываешься? Сенсей Лео спрашивал о тебе.
  - Надин, ты же знаешь, совсем нет времени, столько долгов накопилось...
  Приятельница выразительно посмотрела на розу у нее в руке.
  - Тем не менее, время для свиданий нашлось.
  Лиз охотно протянула ей розу и конфеты:
  - Забирай себе!
  Надин, ничуть не удивившись, взяла цветок, но конфеты проигнорировала со словами: "Я ем только чистые дары природы", и поспешила к лифту.
  Лиам, у которого с Надин частенько возникало недопонимание, хотел было что-то брякнуть в своей манере, но Лиз незаметно наступила ему на ногу, пресекая неуместный порыв.
  - Сенсей Лео? Серьезно?.. - переспросил Нед, когда двери лифта закрылись.
  - На деле это вовсе не так ужасно, как звучит, - отмахнулась Лиз, открыла коробку и протянула, - угощайтесь.
  Они со Стефи в очередной раз сели на диету, но она не могла не взять конфеты у Марка, не рискуя обидеть.
  - Конфеты раздаешь, цветы тебе не нужны. Трудно придется твоему... поклоннику.
  - Тебе-то что за печаль, Харпер?
  - Он играет за Южный, как ты можешь общаться с противником?!
  - Ну с тобой же я общаюсь как-то все это время.
  Лиам с готовностью запустил руку в коробку, взяв несколько штук, но Нед остался недвижим. Лиз протянула упаковку и ему.
  - Не буду я конфеты твоего ухажёра. Надин не зря отказалась, может они дрянные.
  - Это мелко, Харпер...
  - Нормальные, попробуй, - Лиам ловко запустил скрученным фантиком в мусорку.
  - Лиам, фу. - Нед так и не вынул руки из карманов. - Как маленький, честное слово, постоянно тянет в рот всякую пакость.
  Лиз фыркнула, и, закатив глаза, принялась подниматься по ступеням. Проводив ее взглядом парни двинулись дальше к выходу.
  
   Нед [] Лиам []
  
  
  Зайдя к себе, Элизабет застала девчонок что-то оживленно обсуждающих и рассматривающих карту.
  - Что тут за совещание?
  - Организовываем выезд на природу.
  - Когда? Надолго?
  - Лиззи, чего ты переполошилась! На пару дней всего. Здесь недалеко. Внешне стилизовано под дома поселенцев, но с удобствами.
  - Там генератор...
  - Генератор? - Лиз выставила конфеты на стол, и девочки потянулись к коробке. - То есть, электричества нет?
  - Связь есть.
  - И когда сие действо намечается?
  - В пятницу после обеда выезжаем, в воскресенье возвращаемся. Везут на своих тачках Нед, Лиам, и Ник. Места хватит всем.
  - Чур я с Недом - подала голос Стефани.
  - Стефи, а ты разве не замечала, что к тебе Лиам неровно дышит? - Попробовала поторговаться Хелен.
  - Он к половине кампуса неровно дышит. А Нед просто чудо.
  - Распространенное заблуждение... - Лиз все-таки съела одну конфету. Вкусно. - Лично я выбираю Ника, - у него самая большая тачка.
  - В общем, решено. Я делаю рассылку в чате. - Хелен взяла в руки телефон.
  - А чья идея была?
  - Моя, - Стеф виновато глянула на Элизабет. - Прости, у тебя, наверное, планы с Марком? Ты можешь позвать его с нами...
  - Он уезжает на выходных.
  Элизабет решила, что потом обдумает собственное беззастенчивое вранье. И почему она не хочет вводить Марка в компанию.
  Вечером, уже лежа в постели, Лиз окликнула подругу. Стефи отозвалась не сразу, и, лишь после третьего раза вынула наушники из ушей.
  - Стефи, что мне делать? Марк... хочет меня домой к себе затащить... ну понятно зачем. А я не уверена, понимаешь? Ну, разумеется, я тоже хочу, но... я не знаю, хочу ли я делать это сейчас, понимаешь?..
  - Он тебе нравится?
  - Да! Очень!
  - Ты его хочешь?
  - Ну он меня возбуждает...
  - Ну мало ли, кто кого возбуждает. Я, например, когда вижу Лиама в майке, не на шутку задумываюсь о продолжении рода... так что ж теперь?.. Ты для себя прими решение, хочешь прямо сейчас заняться с ним сексом?
  - Сексом - хочу. С ним?.. Наверное...
  - Нет, так не пойдет... Представь, что меня здесь нет, а он с тобой в постели, голый со своим...
  - Эмм... нет. В смысле, не думаю. Он, конечно, классный, но...
  - Значит, пусть погуляет.
  Лиз вздохнула.
  - Знаешь что, Стефи? Я тебя люблю.
  - Я тебя тоже, старушка.
  
  В пятницу сразу после занятий дружно загрузились в машины и двинули в путь. По дороге закупились крылышками и сосисками, разными булочками, зефиром, затарились пивом. Лиз, с детства обожающую путешествия, вопрос алкоголя не особо волновал, она была опьянена самой возможностью провести выходные на природе, с барбекю и зефиром на палочках.
  Искомый дом оказался расположен недалеко от трассы. Это был даже не дом, а целый комплекс деревянных построек.
  - Что-то мне вспомнился фильмец один... - Лиам окинул взглядом окрестности, - называется "Хижина в лесу" .
  - Да ну тебя! - Хелен ткнула его в плечо.
  Навстречу вышел крепкий мужчина, чем-то похожий на Роберта Редфорда в его лучшие годы, представился смотрителем.
  - На всякий случай предупреждаю, дикие животные здесь водятся. Вряд ли, конечно, вы встретите кого-то крупнее белок, и все же в одиночку не рекомендую бродить по лесу. Парни, следите за девчонками, чтобы потом не снаряжать поисковых экспедиций.
  - А почему за девчонками? - Джинни уже вовсю строила глазки, - можно подумать, парень не может заблудиться.
  - Ты не поверишь, милашка, но статистика - вещь упрямая. Парни каким-то образом сами находят дорогу. А девушек приходится искать. Не без исключений, конечно... В общем, надеюсь на ваш благоразумие.
  - Надин! Никаких медитаций в лесу наедине! - Ник пригрозил пальцем.
  В ответ девушка насупилась.
  "Роберт Редфорд" еще немного проинструктировал всех, отдал ключи и, выведя из-под навеса Харлей, скрылся за поворотом.
  - Ка-акой мужчинка... - протянула Джинни, - кажется, я понимаю, почему у них здесь такая статистика. Если искать будет именно этот джентльмен, я бы и сама немного поблуждала.
  - Чур, я на первом этаже, - мимо пронесся Лиам.
  - Стоять! Девочки на первом!.. - Вслед за ним устремились Хелен со Стефи.
  - А ты почему не спешишь побороться за место? - Мартин, вошедший в компанию сравнительно недавно, подошел к Элизабет, наблюдающей за схваткой.
  - Они и без меня управятся.
  Он с усмешкой покачал головой и, засунув руки в карманы, побрел вслед за умчавшимися друзьями.
  Скоро в воздухе разнесся запах жареных крылышек, Лиам с видом заправского повара в фартуке со смешным рисунком мастерски переворачивал гриль, Ник пил пиво, раскачиваясь на кресле-качалке, которое он притащил неведомо откуда. Девушки стайкой прогуливались рядом, помня о предупреждении. Остальные ребята решили прогуляться по округе, пока светло, чтобы иметь хоть малейшее представление об окрестностях.
  Когда незатейливый ужин был готов, все переместились в дом. После угощения часть осталась за столом играть в блэкджек, остальные предпочли развлекаться играми типа "кто я?" или угадыванием слов.
  - Можно мне другого напарника, не идиота? - Лиам не выдержал, проиграв девчонкам в пятый раз.
  - Я не виноват, что он тупит.
  Во всей этой обстановке смеха и подколок Элизабет вдруг поймала себя на мысли, что ни разу не вспомнила о Марке. Эта мысль слегка расстроила ее и насторожила, но она отмахнулась от нее сейчас, когда она почти счастлива...
  
  Поздно вечером разожгли камин. Кондиция выпитого достигла той критической отметки, когда возникает особо доверительная атмосфера, и кому-то особо смелому приходит в голову сыграть в "Правда или действие". Для чистоты эксперимента было решено призвать на помощь приложение, выставив опцию "случайность". Своей очереди Лиз каждый раз ожидала с некоторой опаской, которую все же перебивал алкогольный кураж. Но пока ей везло, задания были все сплошь дурацкими или странными, а вопросы достаточно безобидными. Она отметила, что Нед Харпер на вопрос "приходилось ли тебе выдавать чужие секреты" не задумываясь сразу ответил "Нет", и ей это по какой-то причине понравилось.
  Небольшой курьез произошел, когда Элизабет достался, в общем-то, довольно невинный вопрос: "Твое полное имя". Предполагая возможную реакцию, она произнесла:
  - Элизабет Кэйти Мортимер.
  Никто кроме Харпера не обратил внимания. Нед, до этого ворошивший угли в камине, обернулся с таким выражением на лице, что ей самой стало немного смешно.
  - В детстве, значит, Китти?..
  - В детстве значит Лиз, - парировала Элизабет, понимая, что никто из присутствующих не догадывается об истинной подоплеке диалога.
  Углубляться в тему Харпер то ли не решился, то ли просто не захотел портить благостную атмосферу. Игра пошла своим чередом. Правда Лиз иногда казалось, что, если она повернется к нему, то увидит на лице знакомую ухмылку, и избегала смотреть в ту сторону. Лишь отметила про себя его ответ на вопрос "Что большинство людей думают о тебе, но это не соответствует действительности". Лиз в это время шепталась с Хелен, но уши навострила. И, после небольшой паузы (видимо он раздумывал) услышала: "Количество зарубок на моей кровати". Первая, мысль была "Да чтоб я так жила, как он врет!..". Вторая... вторая мысль потерялась, потому со стороны игроков в карты послышался шум и ругательства. Все повернулись к столу: Лиам лежал на полу, прижимая к груди карты, а Джинни пыталась их у него отобрать.
  - Он мухлюет! У него карты меченные.
  - Лиам, как не стыдно!
  - Они не меченные, они просто потерлись от частого употребления.
  В пылу разборок все забыли про игру. Но Лиз почему-то раз за разом возвращалась в мыслях к ней.
  
  На следующий день не хотелось даже выползать из-под одеяла, тем более что в комнатах к утру стало прохладно - камин совершенно остыл. Хотелось валяться, слушая, как внизу кто-то хозяйничает, запах кофе уже щекотал ноздри. Спустившись в холл, Лиз застала идиллическую картинку, почти все собрались за столом, завтракая, Нед, уставившись в телефон, что-то вещал поучительным тоном, а Надин, уперев руки в бока, скептически взирала на него. Лиз взяла булочку и принялась намазывать маслом:
  - О чем дискуссия?
  - Надин кормила белку на подоконнике, а Нед теперь пытается запугать ее, вычитывая разные страшилки про дикую фауну.
  - ...также они могут быть переносчиками опасных заболеваний, например, бешенства... - раздалось с противоположного конца стола.
  - Она бы в таком случае отказалась от еды, - парировала Хелен.
  Лиз подошла к кофейному аппарату и, наполнив кружку, уселась за стол. Но аппетит ей тут же испортили следующие слова Неда:
  - ...у диких животных помимо бешенства, могут быть глисты и различные кожные заболевания...
  - Я сейчас возьму телефон и выкину его, - не выдержал Ник.
  - Я бы телефон оставила, а выкинула... вот его. - Лиз кивнула в сторону читающего Неда.
  - В условиях, приближенных к экстремальным, личность, обладающая лидерскими качествами, вынуждена брать на себя ответственность... - смеющийся Нед не успел договорить, Ник попытался отобрать у него телефон.
  - Сейчас доиграешься, личность, что мы тебе организуем условия... приближенные к экстремальным. - Лиам с подозрительностью осматривал печенье в руке, - сам позавтракал, дай другим.
  - Меня надо беречь, - Нед согнулся, прижимая к себе гаджет, в то время как Ник обхватил его сзади, - только у меня есть сертификат по оказанию первой помощи...
  - Невелика потеря, у меня тоже есть, - процедил Ник, все еще пытаясь скрутить Неда.
  - Что за странный самопиар? - Хелен подхватила чашку, которую ребята чуть не сбросили на пол, валяя дурака.
  Ник оставил приятеля в покое, осознав безнадежность затеи.
  - Чем богаты, как говорится...
  Лиз метнула в Харпера крышечку от джема:
  - Будешь портить аппетит, первая помощь понадобится тебе.
  - И кто будет делать мне искусственное дыхание? - он умудрился поймать ее.
  - Я! - низким голосом отозвался Лиам. - А Ник подержит, чтобы не вырвался...
  - Да ладно вам, налетели как чайки. - Надин подошла к Неду и, шутливо погладив его по голове, прижала к своей груди, - он обо мне беспокоился.
  - А Надин руки после кормления белки еще не мыла, - заметила Джинни.
  Нед тут же вырвался из ее объятий, а Ник с Элизабет рассмеялись.
  - По какому поводу веселье? - В холл, наконец, спустилась Стефани, которая слишком долго наводила марафет.
  - Выясняем, у кого больше лидерских качеств.
  - На улице двадцать первый век, в тренде равенство, а вы как неандертальцы, - она с важным видом разместилась между Недом и Лиамом. - Сейчас женщины свободны и сами выбирают партнеров.
  - Стефи, крошка, я из Техаса. - Лиам с сожалением посмотрел на остатки кофе в своей чашке. - Если я найду свою половину, взвалю ее на плечо и утащу в пещеру, обставленную по последнему слову техники, где мы будем круглосуточно заниматься сексом, а в перерывах воспитывать детей в традициях моего штата.
  Ник глянул в окно:
  - Предлагаю всем собраться и выйти, раз уж мы выехали на природу в кои веки, в нескольких километрах отсюда есть озеро. Надеюсь, у всех удобная обувь.
  
  Озеро оказалось настолько великолепным, что некоторые девушки не удержали возглас восхищения, когда перед глазами, наконец, открылся вид на водную гладь. По берегам обитало множеством разнообразной живности, шумно отреагировавшей на непрошенных гостей.
  - Нравится? - Мартин расстегнул куртку, несмотря на прохладу, - Мы вчера обнаружили это место, когда бродили по окрестностям.
  - Обалдеть! - Лиз восхищенно прищелкнула. - Эх, жалко, ничего поесть не захватили...
  - Тебя не прокормишь! - Нед тоже расстегнул куртку и свесился над перилами, ограждающими смотровую площадку, пытаясь рассмотреть что-то в воде.
  - А я бы тоже не отказалась, - отозвалась Стефани, не успевшая нормально позавтракать.
  На прогулку ушло добрых полдня, и возвращались все уставшие и довольные. Шумную компанию подгонял голод и усиливающийся ветер. Элизабет остановилась поправить развязавшийся шнурок, когда рядом нарисовался Нед Харпер.
  - Мы могли бы обсудить... кое-что?
  И, хотя он выглядел расслабленным, тон его голоса насторожил. Элизабет заинтригованно остановилась, видимо ее молчание он расценил, как поощрение к продолжению:
  - Мне кажется, пора завязывать с этой... конфронтацией.
  Она все еще выжидательно смотрела на собеседника.
  - То есть... возможно... я хотел бы извиниться за все те неудобства, что причинил.
  - Неудобства?..
  - Ну... ты понимаешь, о чем я.
  - Нед Харпер просит прощения, это обязательно надо куда-то записать.
  - Мортимер, попробуй хотя-бы иногда не быть стервой. Ради разнообразия.
  - Ну знаешь ли! Если бы мне давали по доллару каждый раз, когда ты признаешь свою неправоту, у меня был бы... дай подумаю... доллар?
  - Да ладно, чего ты цепляешь. Да, я мог быть несносным, но не таким уж монстром, как ты меня представляешь.
  - Нет уж, Харпер, если у нас здесь сеанс терапии, давай называть вещи своими именами. Ты был настоящей занозой в заднице! Кто мне вернет испорченную сумку? А кроссовки?..
  - Эмм... а что не так с кроссовками?..
  - Не прикидывайся! Вы их закинули на провода за стадионом! Пока я это обнаружила, они пришли в полную негодность... Знаешь, как было обидно, мне их мама прислала.
  - Честно говоря, в первый раз об этом слышу...
  - И в шкафчике кола - тоже не твоих рук дело?..
  - Колу признаю. Но ты первая облила мне машину дрянью какой-то... Пришлось обивку чистить.
  - Скажи спасибо, что не менять!
  - Мортимер, мы выросли! Хватит ворошить прошлое.
  - Ты хочешь, чтобы я вот так запросто забыла все те обидные и двусмысленные намеки?
  - Кто бы говорил! Мне тоже доставалось!..
  - Ну надо же! Какая нежная мимоза.
  - Ну, скажем, ты не церемонилась. Ты не можешь этого отрицать. Здесь мне с тобой не сравниться, мои слова не били так. Ну... или, по крайней мере, ты не показывала этого.
  Лиз покачала головой. Всегда. Его слова всегда задевали ее.
  И не только слова... а почему бы и не предъявить, раз уж они заговорили об этом?
  - А то, что меня вышвырнули из команды чирлидинга по твоей прихоти? Тоже просто извинишься?
  Он на мгновение остановился, повернулся с выражением недоумения на лице:
  - Не понял. Я-то здесь при чем? Ты сама ушла.
  - Сама?! Ты потребовал этого, ты же капитан.
  - Я потребовал?! Зачем мне это надо? Чем больше... девчонок, тем прикольнее. Ты, возможно, не поверишь, но я вообще-то спрашивал, куда ты подевалась.
  - Спрашивал?.. - Лиз недоверчиво уставилась на него. - Кто ты, и куда ты дел Неда Харпера?
  - А что тебя удивляет? Всем парням нравится смотреть на девчонок в коротких юбках. А у тебя была такая...
  Лиз предостерегающе подняла руку:
  - Эй, эй, потише, ты говоришь о пятнадцатилетних девочках.
  - Ты не можешь меня винить, я тоже был подростком... - Нед снова приостановился, и Лиз пришлось тоже притормозить. - Погоди. Похоже, я начинаю догадываться...
  - Просвети меня, умник, а то мне явно не хватает деталей.
  Его лицо стало жестче.
  - По моим сведениям, ты тогда сказала, что наша команда недостаточно классная, чтобы терять время на стадионе. - И добавил, увидев возмущенное выражение лица, - ну, мне так передали.
  - Кто? Ну? Харпер, колись, я ведь все равно узнаю.
  - Ты же умная, соображай. Кто мог сказать это Эрику?..
  Элизабет ахнула:
  - Вивьен... сучка белобрысая. У кого-то станет меньше блондинистых волос, когда мы встретимся, - процедила Лиз.
  - У нее не вышло бы ничего без помощи Эрика.
  - Очевидно же, что он действовал по ее указке, сам он даже инструкцию к утюгу не осилит.
  Весь оставшийся путь до дома они шли в тишине, и лишь когда вышли к поляне, окружавшей постройки, Нед спросил:
  - Злишься?
  - Ты смеешься? Да я в бешенстве.
  - Ну, если тебе станет легче... Их жизнь наказала. Она залетела, им пришлось пожениться. Можешь себе представить этот семейный филиал ада.
  Лиз помолчала, переваривая информацию.
  - Надеюсь, она прямо на выпускном залетела! - ответила резко.
  - В такие подробности не посвящен, - хмыкнул. - Да уж, на выпускном тебе пришлось стать свидетелем того... чего стала.
  Она склонила ниже голову, скрывая улыбку.
  - Я ничего не помню...
  - Мне бы твою амнезию.
  Элизабет, чувствуя, что краснеет, хихикнула, закрывая лицо руками.
  Они подошли к дому.
  - Мортимер, а ведь мы с тобой пережили братский момент. Обнимемся?
  - Держи себя в руках, Харпер.
  Дверь распахнулась, оттуда показался Лиам:
  - Что вы до сих пор здесь делаете?
  - Ничего. - Ответили они разом, что автоматически внесло их в разряд лжецов.
  Лиз постаралась выпутаться:
  - Харпер пытался достать меня, а я шантажирую его кое-какими мало приглядными фактами из прошлого.
  - Завязывайте, холодно уже, - закатив глаза он покачал головой и скрылся за дверью.
  Нед собрался последовать его примеру, когда Лиз окликнула его. Парень остановился в пол-оборота, вопросительно подняв брови.
  - Я могу попросить тебя... насчет Стефи?
  - Ого, уже ревнуешь? - в глазах мелькнули смешинки.
  Лиз со вздохом отмахнулась, завершая тем самым разговор.
  - Мы просто дружим. - Зачем-то сказал он.
  - То есть, если вы окажетесь в... ты удержишь свои... эмм... себя в рамках?
  - Я сказал, что я - ее друг, а не что я - гей.
  И, открыв двери, исчез в проеме.
  Когда она успела подумать о нем хорошо?.. Пустое это...
  
  После ужина Лиам предложил все-таки посмотреть "Хижина в лесу". Лиз не очень любила подобные фильмы, но в приятной компании - почему бы и нет. Она бродила глазами по экрану, а мыслями все чаще возвращалась в прежние времена... Нед Харпер, конечно, заносчивая задница, но, похоже, он и вправду не во всех гадостях виноват. Ну, по крайней мере, в самых обидных не участвовал. И даже не знал о них... Лиз оборвала саму себя - эдак она додумается до того, что он ангел во плоти.
  Но в его силах было просто прекратить это...
  
  
  (последний год в школе, за день до рождественских каникул, ***вилль)
  
  - Ты все-таки не сможешь задержаться на Рождество?
  - Прости милая, я бы очень хотела, но компания распорядилась иначе. Когда закончится контракт, я больше не стану с ними связываться, раз у них такая странная политика. Но сейчас я ничего не могу поделать, - мама обняла Лиз, - ты совсем взрослая, такая красавица.
  - Ты меняешь тему.
  - Нина, может, мы с тобой поедем в аэропорт? - бабушка подошла со стопкой одежды.
  - Мам, ты же сама видишь, что сама еще слишком слаба.
  - Но Лиз хочет поехать, а я не могу отпустить ее одну.
  - Я уже взрослая, ты сама сказала! В следующим году вообще буду жить самостоятельно. - Элизабет умоляюще сложила руки.
  - Конечно, родная. Но вылет ночной. Аэропорт за городом. И, даже когда ты доберешься до города, автобус в ***вилль идет только утром. А ты... такая юная, красивая. Это только в клипах выглядит романтично, гулять по ночам одной, ты же понимаешь?
  - Ну, мама, я до утра посижу в аэропорту!..
  - Лиз, милая, не стоит оно того. Мы только приедем, и я сразу пойду на регистрацию. Ну какой в этом смысл?..
  
  ...Перед Сочельником на тренировку пришло всего несколько человек, но Лиз не собиралась пропускать, впереди и так были рождественские каникулы. Выключив душ, обмоталась в полотенце и поспешила к шкафчику. Еще только выходя из душевой, насторожилась, увидев, что обычно открытая дверь между душевой и раздевалкой заперта, екнуло сердце в нехорошем предчувствии. Лиз в три шага подскочила к двери и нажала ручку - бесполезно. Скорее всего подперли шваброй. И конечно, стучать бесполезно. Но она все равно постучала, понимая, что кому-то там доставляет этим веселье. Потом еще раз. Ну должен же кто-то хотя бы мимо пройти?! Она стукнула несколько раз ногой. Как назло, Моника сегодня тоже не пришла на тренировку. Лиз сцепила зубы, призывая всю свою выдержку и стараясь не потерять самообладание. Сколько ей здесь сидеть в этом дурацком полотенце, которое к тому же влажное? Лиз поежилась. Они должны открыть рано или поздно, ну не сумасшедшие же в самом деле те, кто это сделал. А если не откроют?.. Конечно, бабушка ближе к ночи в любом случае поднимет шум и ее начнут разыскивать. Хорошо, если сразу кто-то додумается заглянуть в душевые, а если нет? Бабушка будет волноваться... И, наверное, они с мамой подумают, что Лиз не пришла на обед, потому что обиделась. Она топнула босой ногой.
  Прошла из угла в угол, потом присела, но вскоре замерзла. Сволочи! Подошла к душу, открыла на максимум горячую воду, чтобы хотя бы пар согревал помещение. Подумав, зарыла. Так вода остынет рано или поздно, а полотенце станет совсем мокрым, недолго и заболеть. Надо попытаться продержаться какое-то время без таких радикальных мер, может все-таки откроют. Принялась ходить из угла в угол, то напевая, то проговаривая считалочки...
  Она не знала, сколько прошло времени, по ощущениям, пропела уже половину репертуара Тимберлейка, когда от двери послышался шорох. Лиз подскочила и дернула изо всех сил. Дверь распахнулась и перед нею предстал Нед Харпер.
  - Ну да, кто же еще... - если бы взглядом можно было поджечь, от него сейчас осталась бы лишь горстка пепла.
  - Клянусь, я здесь ни при чем...
  - Да, конечно... - она бросилась к шкафчику, схватила телефон, - блин, блин, блин!!!
  - Если ты заметила, я открыл, а не закрыл...
  - Убирайся!!!
  Харпер послушался, он впервые видел ее такой разъяренной, казалось сейчас она бросится на него с кулаками. Но спорить не стал, сейчас точно не время. Замерзла, наверное, в этом полотенце, да и сложно подбирать слова, когда она в таком виде. Лучше поговорить спокойно, когда придет в себя. И оденется.
  Лиз набрала маму, от которой было штук шесть пропущенных звонков.
  - Мама!
  - Слава Богу! Лиз, солнышко, ты в порядке?! Почему ты не отвечаешь? Ты обиделась?
  - Я в порядке, мама!
  - Я же волнуюсь...
  - Все нормально, мам... просто так сложилось. Но все хорошо, честно-честно.
  - Лиз, ты что-то скрываешь?
  - Прости мам, мы просто... устроили себе небольшую вечеринку, и я не слышала из-за музыки телефон.
  - Ох, Лиз...
  - Прости, мама...
  - Бабушке позвони. И больше так не делай, пожалуйста.
  - Никогда. Обещаю.
  Мама вздохнула.
  - Ладно... не буду тебя ругать перед расставанием, ты и сама, надеюсь, поняла...
  - Да, мама!
  - Ну, звони бабушке, она думает, что ты обижаешься. Берегите друг друга. Еще созвонимся. Мне еще нужно доехать до аэропорта.
  - Да, конечно...
  Только поговорив с Ба, Лиз смогла наконец переодеться. Ее настолько переполняли эмоции, что даже руки тряслись. Выходя, чуть не врезалась в Харпера, как оказалось, поджидающего ее в коридоре. Попыталась проигнорировать, просто пройдя мимо, но он перегородил путь.
  - Это не моих рук дело, отвратительно и жестоко...
  В носу закололо, а глаза опалило огнем непрошенных слез.
  Она яростно выдохнула, в несколько шагов обошла его и поспешила дальше.
  - Стой!
  Она шла, не оборачиваясь, ощущая его взгляд между лопаток. Шла, уставившись перед собой, прислушиваясь к звуку своих шагов и уговаривая ненавистные слезы вернуться назад. И кляня всех на свете - Харпера, себя, Монику, за то, что прогуливает тренировки...
  - Я сказал - стой!
  Через секунду сзади раздались его шаги.
  На что она рассчитывала, когда побежала? Глупый поступок, выражающий лишь ее слабость. Она не успела пробежать и нескольких метров, когда ощутила на своем локте железную хватку...
  - Не трогай меня!!!
  Голос сорвался на крик, она сама не ожидала такого.
  - Я просил тебя остановиться. - Прошипел он, разворачивая ее к себе лицом.
  Плохо соображая, что делает, она принялась отпихивать его руки.
  - Не прикасайся ко мне! Не прикасайся!
  Голос еще эхом отдавался в коридоре, когда его пальцы наконец-то смогли сжать ее руки, отталкивая к ближайшей стене, лицо его расплывалось.
  - Ненавижу тебя! - крикнула, не обращая внимания на угрожающе надвигающуюся тень, - ненавижу тебя! Ненавижу!
  Он застыл в десятке сантиметров от нее, вглядывался в ее лицо с такой дотошной внимательностью, будто заметил в нем что-то, что удивило его. Лиз отвернулась, задрав подбородок и боясь моргнуть, чтобы не пролить ни слезинки. Стояла, не понимая, почему он продолжает стоять над нею, сжимая руки.
  - Клянусь, это не я. Просто шел с тренировки и увидел, что двери подперты, понял, что кто-то зло пошутил. Открыл - никого, и только тогда увидел, что душевую тоже... заперли. - Голос его странно изменился. В нем появились новые нотки, которых Лиз раньше не слыхала.
  - Отпусти меня.
  Его руки исчезли так внезапно, что она даже не поняла, что случилось. Просто в один момент почувствовала холод. Расправила плечи, когда он сделал шаг назад.
  - Если ты дашь себе подумать, то поймешь, что было бы глупо с моей стороны так по- идиотски подставляться.
  
  ссора []
  
  Наконец, повернула лицо в его сторону. Потрясающее умение смотреть так, словно его здесь нет.
  - Если и не ты, то кто-то из твоей... свиты, - последнее слово проговорила, словно выплюнула, и, больше никем не удерживаемая, продолжила путь...
  Вернувшись домой, Лиз горячо обняла Ба, которая не стала выслушивать путанные оправдания, а просто позвала ее ужинать.
  Они пили чай с печеньем, звонили маме по видеосвязи, обсуждали фасон платья для выпускного, которое мама хотела непременно привезти из Милана.
  На следующий день Лиз видела в окно, как Харперы грузятся в свои машины с лыжным оборудованием, видимо собирались на какой-то модный курорт.
  Дурацких подколок больше практически не случалось...
  
   ссора []
  
  
  (наши дни, уикенд в лесу)
  
  После просмотра друзья так и остались, кто где был, лениво перебрасываясь репликами, и делясь мнением о фильме.
  - Не знаю... ну какой из Хэмсворта студент? Он слишком брутален.
  - А ты на Ника взгляни, какой из него студент?
  Ник приосанился.
  - Ник, ты уже определился, куда после университета?
  - Пойду к отцу на фирму. В отдел безопасности.
  - Не знаю... у меня скулы сводит от одной мысли, что придется в офисе целый день сидеть, - подал голос Лиам. - Думаю, может в Голливуд махнуть?..
  - Ты?.. - протянул Нед.
  - Потрясающий сноб, - ядовито заметила Лиз. - В одном коротком слове уместить фразу "Как мо?жет какой-то заурядный студент мечтать об актерской карьере" не всякому удастся.
  - Чего ты завелась с полуоборота, тоже в актрисы намылилась?
  - Вот честно, до этой минуты вообще не собиралась, а сейчас так прямо тянет...
  - Не знал, что у меня талант подталкивать людей к безумным поступкам.
  Лиз запустила в него подушкой, попавшейся по руку.
  - Спасибо, - поймал ее на лету и переместил себе за спину, с усмешкой покосившись на фыркнувшую Лиз.
  - А я думаю, Лиаму все же стоит попытаться, что он теряет? - Хелен бросила на Лиама оценивающий взгляд. - Он симпатичный. Ну, поработает официантом какое-то время. Все интереснее, чем в офисе штаны протирать.
  - Толкаете парня на путь порока.
  - Если он на него станет, мы его спасем.
  - Ну, не знаю... я, скорее, присоединюсь.
  - Эй, ты чего? - Стефани уклонилась от Лиама, разминающего ей плечи.
  - Расслабься, я делаю тебе массаж...
  - Это не массаж, ты вцепился в меня, как орел в суслика.
  - Смотри, - вмешалась Надин, - расслабь пальцы, вот так.
  - Я вам не тренажер. - Стефани подскочила и отошла к камину.
  - Потренируйтесь на мне, - Ник пересел на ее место, - это я к Надин обращаюсь, если что.
  - Сдался ты мне, - Лиам тоже поднялся.
  
  Уезжая, погрузили все вещи в машины, дожидаясь смотрителя. Джинни так отчаянно флиртовала с ним, что они даже обменялись номерами телефонов. Уже подходя к машине Ника, Лиз нашла глазами "Мустанг" Харпера, было любопытно, кто займет место пассажира - девчонки разыгрывали на монетке вечером, кто в чьей машине едет домой. На место рядом с водителем с довольным видом усаживалась Стефани. Лиз вздохнула, глядя как Харпер открывает ей дверцу. Перед тем как занять свое место, он неожиданно посмотрел в ее сторону, и подмигнул. Она закатила глаза...
  
  
  
  

Глава 5
  
  Приближалось Рождество, которое Элизабет намеревалась провести с семьей, родители пообещали приехать, и Лиз, в предвкушении выбирала подарки для самых родных людей. Разумеется, в перерывах между учебой. С Марком они периодически виделись, но, судя по всему, то, что их отношения никак не продвигались ближе к постели, раздражало его все больше, и он начал отдаляться. С одной стороны, Лиз его понимала, с другой... что-то ее останавливало.
  Ребята провели еще несколько игр, и теперь уверенно шли в полуфинал. После каждой удачной игры они собирались либо у Ника дома, либо в кампусе. Обычно присутствовали все члены команды, Парни подолгу обсуждали разные моменты, слабые и сильные стороны противников. В финале им, скорее всего, предстояло сыграть с Южным колледжем, их извечным противником. В последние годы Южный одерживал победу. Но сейчас ребята были на подъёме и надеялись в этом году сломить ситуацию.
  Когда Элизабет, наконец, приехала к бабушке, родители были уже там. Они долго обнимались, мама даже всплакнула. После Лиз тщательно и с удовольствием украшала огоньками и елочными игрушками дом внутри и снаружи. Она как раз забралась по лестнице наверх, чтобы закрепить гирлянды под самой крышей, когда заметила, как возле соседнего дома остановился знакомый "Мустанг". Из него выбрался Нед Харпер с какой-то блондинкой. Элизабет тщательно всматривалась, но вынуждена была констатировать, что впервые видит эту девушку. Пока она разглядывала их, Нед, видимо почувствовав взгляд, поднял голову и увидев Лиз, уставившуюся на них, приветственно поднял руку, Лиз продублировала жест, покачнувшись при этом и чуть не сверзившись с лестницы, чтобы устоять на месте пришлось размахивать руками, как неоперившийся птенец. "Чтоб тебя, Харпер! От тебя одни неприятности..."
  Вечером в гости зашла Моника, и подруги провели вечер вдвоем, то и дело из комнаты Лиз доносились взрывы смеха. Расставаться им совершенно не хотелось, и Моника осталась ночевать у подруги. "Как в старые добрые времена", - мечтательно думала Лиз, засыпая.
  Телефон, стоящий на беззвучном, зажужжал. Лиз хотела проигнорировать, но любопытство взяло верх.
  "Ты не устояла перед моим очарованием?" - видимо намекает на то, что она чуть не свалилась.
  "Темная сила выдала тебя".
  Не было смысла спрашивать, откуда у Неда ее номер, они давно состоят в общем чате. Хотя вот уж чего Лиз не пришло бы в голову, так это, что он когда-либо осмелится ей написать.
  На следующий день она имела возможность наблюдать из окна, как в соседний дом приезжают машины доставки, и вообще происходит какая-то суета.
  - Ба, а что там за движуха у Харперов?
  - Прием устраивают. Мы, кстати, тоже приглашены.
  - Без меня. - Отгородилась она ладонями.
  - А почему, дорогая? - в столовую зашла мама.
  - Не люблю вот это все...
  - Странно, мне казалось, тебе нравятся тусовки.
  - Лизетт не очень с младшим Харпером ладит, - вмешалась Ба. Она называла внучку на французский манер.
  - Он сам с собой не очень ладит. - Элизабет долила кофе в кружку. - Мамуль, я люблю дружеские посиделки, а не все эти великосветские приемы.
  - Ну что ты, какие же они великосветские. Это просто вечеринка с родственниками и друзьями. Я миссис Харпер с детства знаю, и с Мэри мы дружили. А вот с Питом, отцом Эдварда, как-то не задалось. Видимо, это семейное у нас, - мама понимающе улыбнулась. - Сейчас у них, кстати затруднения...
  - Ага, слышала...
  Элизабет не сразу сообразила, что Эдвардом мама назвала Неда.
  Полдня она провалялась на диване с книгой и в наушниках. Мимо периодически проходил кто-то из родных, Ба приносила сэндвичи, мама, собираясь на прием, благоухала косметическими средствами. А Лиз чувствовала себя маленькой любимой девочкой.
  
  Вечером мама разложила на диване нечто темно синее.
  - Солнышко, я тут тебе платье привезла. Положу на всякий случай, вдруг передумаешь.
  - Не думаю.
  - Не будь такой категоричной. Праздничный вечер лучше провести в приятной компании...
  Лиз закатила глаза. Она промолчала о том, что как раз и собиралась провести его в приятной компании. Родителей и бабушки. Ба, правда, когда узнала, что внучка остается дома, хотела отказаться от визита, но Лиз ее отговорила.
  - Ба, ну когда ты еще наденешь свои фамильные серьги? Пусть Харперы удавятся, глядя на уникальный антиквариат.
  - Лизетт, я сама уже антиквариат...
  - Ты у меня еще ого-го. Найдешь себе какого-нибудь миллионера с Ямайки.
  Бабушка обняла любимую внучку.
  - Выдумщица ты у нас.
  Оставшись одна, Лиз включила музыку погромче, немного побродила по дому, пританцовывая и прибирая вещи на свои места. Проходя мимо платья, расправила его на диване - казалось бы простое, но зная маму...
  Из-за музыки она не сразу услыхала стук в двери. Раз стучат, значит свои, чужие позвонили бы от ворот. Надо полагать, папа, как всегда, забыл очки.
  Лиз быстро прикрутила громкость и открыла двери. Но за ними стоял Нед Харпер. В костюме, и с бабочкой. Отпад.
  Лиз замерла, в недоумении взирая на посетителя.
  - Можно?
  Она посторонилась.
  - Ты разве не должен сейчас развлекать гостей?
  - Ма их позвала, вот пусть и развлекает... а я заколебался.
  - Гхм... - Лиз откашлялась, - ну а здесь ты что забыл?
  - Тебе жалко, что ли? - он прошел через весь холл и развалился на диване. - Фух, я отдохну немного?..
  - Вечер только начался, когда ты успел устать?
  - Я весь день с поручениями по городу мотался. А теперь еще должен занимать родственников и ... еще бабочка эта, - он с ожесточением сорвал с себя галстук. - Выгляжу как идиот.
  - Жаль, но ты прав. Но проблема не в бабочке.
  Послышался писк кофемашины, и Лиз поспешила на кухню. В майке и шортах, с волосами, небрежно собранными сзади, она запросто сошла бы за школьницу. Сосед провел ее взглядом, любуясь длинными стройными ногами, и постепенно перемещая взгляд выше к бедрам, затем, словно очнувшись, тряхнул головой, крикнул:
  - И мне кофе, пожалуйста. С молоком!..
  Вернувшись с двумя кружками, Лиз все еще пребывала в легком недоумении.
  - Тебе не кажется, что тебя стало слишком много?
  - Я, между прочим, впервые в этом доме, где твое гостеприимство?
  - У тебя самого дома гости, ты забыл?
  Смакуя кофе, он поглядывал на нее, пока Лиз, наконец, не выдержала:
  - У меня что-то расстегнулось или моя неземная красота не дает тебе покоя?
  - А ты почему не пришла, маман вроде всем пригласительные подписала.
  - Работаю над проектом.
  - А это твой проект? - Он подцепил мизинцем лежащее рядом с ним платье. - Не валяй дурака, приходи.
  - Я не вру, вот, смотри, стол, карандаш, точилка, и все такое...
  - Как знаешь, Мортимер. Хочешь сидеть здесь и кукситься - твое дело.
  Он поднялся - быстро, одним движением, словно и не жаловался на усталость только что, прошел к выходу. Уже взялся за дверную ручку, когда Лиз окликнула его. Вопросительно вскинув брови, обернулся.
  - Ну?
  - Ты можешь обещать, что твои друзья не испортят мне настроение по старой памяти?
  - Мне казалось, мы прояснили этот вопрос.
  - Между нами - возможно, но ты же там будешь не один.
  - По-моему, я уладил эту проблему еще до выпускного, но я не всесилен, если у тебя есть личные недруги.
  Последние полгода учебы ее и вправду, почти никто не цеплял, и Лиз подозревала, что Харпер приложил к этому руку. Сейчас она впервые получила тому прямое подтверждение. Она едва заметно двинула плечами. Что ж... пусть не воображает себя рыцарем в сверкающих доспехах, стоило прекратить это намного раньше.
  Но сейчас... пожалуй, он прав. Глупо сидеть дома в праздник, особенно, если за соседским забором вечеринка. Где помимо родственников наверняка есть еще люди, которых приятно было бы повидать.
  - Только... мне нужно время, чтобы собраться.
  - Не затягивай, а то всех улиток разберут.
  - Бее... какая гадость.
  Снова знакомая полуулыбка.
  - Кинешь смс, я открою.
  Пробираясь на свой участок сквозь высокий кустарник, Нед невольно вспомнил как его упрямая соседка сбежала после его... хм... не очень трезвых домогательств. На этом самом месте, разозленная и растерянная. После он не сразу смог избавиться от странных фантазий, вспыхивающих при каждом приближении к Мортимер. Со временем удалось избавиться от навязчивых мыслей и все забылось. По крайне мере он так думал до последнего времени...
  
   Рождество, Лиз []
  
  ..."Ну, была-не была!" Лиз выдохнула и отправила смс: "Хо! Хо! Хо!".
  Открыв, Нед оперся на косяк, осматривая ее с ног до головы, начиная от красного колпачка и заканчивая туфлями "Джимми Чу".
  - Привет, Санта. А где твои олени?
  - Харпер, не нарывайся. Хотя бы в этот светлый праздник. - Лиз переступила порог. - А у вас тут миленько.
  - А ты разве внутрь так и не заходила?
  - Не понимаю, о чем ты.
  - Ты не умеешь врать.
  - Харпер, людям надо верить. - Она сняла кардиган, под которым оказалось потрясающе сидящее на ней темно синее платье с открытой спиной. - Куда это?
  Нед забрал верхнюю одежду и отнес в гардеробную здесь же.
  - Отлично выглядишь. Хочешь, позже могу провести для тебя экскурсию по дому?
  - Спасибо... И за экскурсию тоже. Было бы любопытно взглянуть, как тут все. - Она вручила ему небольшой сверток, перемотанный цветной лентой. - Это тебе.
  - Подарок? Мне?! - Он запнулся, попытался скрыть замешательство за шуткой. - И даже не поинтересуешься, хорошо ли я себя вел?
  - Зачем?.. и так знаю, что плохо. Да ты не тушуйся, там ничего такого...
  Нед разорвал упаковку:
  - Хм... еще скажи, что ты это для меня выбирала, - он с удивлением рассматривал подвеску с миниатюрным баскетбольным мячом.
  - Вообще-то для себя. Но машины у меня пока нет, так что пользуйся. - Она пригладила волосы. - Веди! Надеюсь, меня сегодня все-таки накормят?
  - Возможно. Как насчет шампанского?
  - Конечно, спрашиваешь!
  - Располагайся, сейчас принесу.
  Он прошел в конец холла, в котором было множество народу. Лиз провела его взглядом, заметила, что в дальнем углу мелькнуло мамино платье, значит где-то рядом и отец.
  Нед довольно скоро вернулся с двумя бокалами, один из которых вручил запоздалой гостье. Пригубив пьянящий напиток, Лиз неторопливо прошествовала через весь холл, с интересом изучая обстановку. У стены стояли столы с различными деликатесами, рядом - спиртное. Гости сами накладывали себе приглянувшиеся закуски и после располагались с ними там, где им было удобно. По краям комнаты были расставлены кушетки и кресла для желающих, возле них маленькие столики, к этому времени обильно заставленные посудой и бокалами. Несколько человек из обслуживающего персонала едва успевали убирать использованную посуду и подносить новые блюда с угощениями.
  - Что бы ты предпочла: пойти знакомиться с родственниками и друзьями, - он указал на несколько парней и девушек в другом конце, - или поесть?
  - Конечно, второе!
  - Тогда оставлю тебя здесь, справишься без меня?
  - О, да! - Лиз в предвкушении осмотрела стол. - Можешь не торопиться, я вижу очень заманчивые рулетики.
  - Как ты с таким аппетитом остаешься худой?
  - Если расскажу, мне придется тебя убить.
  - Ну... - едва заметно развел ладони в стороны, - обращайся, если возникнут какие-то вопросы.
  Лиз, уже начавшая накладывать на тарелку угощение, небрежно махнула рукой, и он оставил ее, поспешив к группе молодежи, расположившейся в другом конце холла.
  Элизабет недолго оставалась в одиночестве, повсюду мелькали знакомые лица, и по прошествии нескольких минут она уже с удовольствием хихикала со старыми знакомыми, сопровождая разговоры шампанским и отличными закусками, думая, какая же она была дурочка, что чуть не пропустила все веселье.
  Когда Нед нашел ее спустя час, она сплетничала о чем-то с другой соседкой.
  - Вижу, весело проводишь время?
  - Вынуждена признаться! И хочу поблагодарить тебя за то, что вытащил меня из дома.
  - Чудо Рождества!
  Лиз так искренне улыбнулась в ответ, что у него на миг потеплело в груди.
  - Насчет экскурсии, не передумала?
  - Конечно, нет, можем начинать хоть сейчас!
  Пришлось проследовать через весь холл к другому выходу. По пути Неду периодически приходилось отвечать обращающимся к нему гостям и Лиз поневоле пришлось выполнять роль его наперсницы. После того, как его задержала за руку очередная пожилая родственница и принялась задавать бессмысленные вопросы, окидывая цепким взглядом Элизабет, она не выдержала, прошипела, как только удалось оторваться от назойливой тетки.
  - Харпер, мы вроде как собрались посмотреть дом, а выходит, что смотрины у меня.
  - Я не нарочно. - Он скорчил гримасу и взял ее за руку, намереваясь быстро проскочить оставшуюся часть, когда путь им перегородил высокий интересный мужчина. - О, нет, только не сейчас... - Он пробормотал это чуть слышно, но Лиз услышала.
  Нед мало походил на отца лицом, но кровь Харперов невозможно было спутать - оба отличались высоким ростом и хорошей фигурой. Лиз, разумеется, не раз видела его, они даже здоровались, но ни разу не были представлены друг другу.
  - Эдвард, ты поговорил с Майком, как я просил?
  - Да, папа. Как и ожидалось, он втирал мне какую-то туфту.
  - Выбирай выражения, ты в приличном обществе.
  - Он втирал мне какую-то туфту, сэр.
  - Не паясничай. Я рассчитываю на его помощь, когда ты закончишь обучение. - Затем он обратил внимание на Элизабет. - Прошу прощения, Элизабет, мы еще не здоровались. Как поживаешь? Вы сейчас в одном университете с Эдвардом, если не ошибаюсь?
  - Именно так. Но мы на разных специальностях, почти не пересекаемся. - Лиз пожала протянутую ладонь. Она не смогла бы сейчас объяснить, зачем соврала, не моргнув глазом, старшему Харперу. Возможно, причиной тому послужил его взгляд, брошенный перед этим на ее руку, зажатую в ладони сына. Пожатие старшего Харпера было коротким, но крепким.
  - Можешь звать меня просто Пит. - Его взгляд пронизывал насквозь. - Ты очень похожа на свою мать.
  - Спасибо, Пит. Я рада этому обстоятельству.
  - Ладно, я вижу, что не вовремя. - Он покосился на нервно переступающего на месте сына. -
  Только прошу тебя, Нед, будь обходителен с теми, от кого зависит...
  - Я понял, папа. Я постараюсь.
  Он поспешно шагнул в сторону, и Лиз, снова ведомая им за руку, извиняюще улыбнулась. Отец Неда провел их цепким взглядом.
  
  Рождество Лиз []
  
  Наконец, холл остался позади, они вышли, и музыка и обрывки разговоров превратились в невнятный гул.
  Следующим помещением оказалась довольно милая столовая с кухней, правда сейчас обильно заставленная посудой и контейнерами с едой. Прогулку Нед сопровождал краткими замечания относительно обстановки, будь то детские рисунки, фотографии или интересные мелочи. Дальше поднялся по ступеням, и Лиз последовала за ним. После свернули в коридор, и Нед, остановившись, сделал приглашающий жест рукой:
  - Добро пожаловать в обитель зла.
  И распахнул перед нею двери.
  Надо полагать, его комната. Лиз подошла с некоторым сомнением. Не то, чтобы она опасалась увидеть нечто ужасное, но все же не хотелось нарваться на чьи-то секреты.
  - Надеюсь, там не валяются твои... гм... предметы белья?
  - За кого ты меня принимаешь? Не бойся, проходи...
  Элизабет с любопытством осмотрелась. Плакаты на стенах, полка с книгами. Возле письменного стола удобный крутящийся стул. Небольшой шкаф с разными мелочами. Широкая кровать. Дверь, вероятно, ведущая в ванную. Окно, выходящее на балкон.
  - Ну что я могу сказать, миленько. А где твое ростовое зеркало для самолюбования?
  - Упаковал с собой в университет.
  - Что ж... я все посмотрела, - она собралась покинуть комнату, но Нед притормозил ее.
  - Погоди, я тебя сюда для другого привел. Только тебе надо накинуть на себя что-нибудь.
  - Странно... как-то была уверена, что девушкам здесь предлагают совершенно обратное, - едва слышно хихикнула. - Но за верхней одеждой придется спуститься на первый этаж.
  - А ты бы согласилась?
  - На что?
  - Не прикидывайся, ты поняла, о чем я.
  - Харпер, ты эти свои штучки брось. Так мне идти вниз?
  - Погоди, сейчас соображу... - он огляделся по сторонам, и, недолго думая, подхватил толстовку, лежавшую на спинке кресла, - возьми, она чистая, только сегодня взял.
  - Однако, интрига... - Элизабет накинула предложенную вещь, рукава пришлось подкатить. Похоже, толстовку он все-таки надевал, на нее пахнуло мужским парфюмом.
  Нед тем временем открыл балконные двери, поманил ее за собой и вышел первым, девушка последовала за ним.
  На балконе был установлен телескоп. Лиз охнула:
  - Вот это да! Настоящий!..
  - Сегодня небо чистое, можно рассмотреть Луну, хочешь?
  - Спрашиваешь!
  Нед недолго что-то настраивал.
  - Когда мне не спалось, я подолгу наблюдал небо... и задавался вопросом - есть ли там еще кто-то...
  - И не ты один! Миллионы людей задаются тем же вопросом.
  - Спасибо, почувствовал себя уникальным.
  Лиз прильнула к объективу.
  - Счастливый ты, Харпер... - пробормотала, не отрываясь, - у тебя есть такая штука!..
  - Нед.
  - Что? - Лиз оглянулась на него.
  - Можешь называть меня Нед.
  - А... я запомню.
  Она с упоением рассматривала звездное небо, когда терпение его иссякло:
  - Ну хватит, придешь в следующий раз...
  - Да какой следующий раз?.. Ну пожа-алуйста... - протянула жалобно.
  - Окей, еще десять минут, и спускаемся вниз. Ты же не хочешь, чтобы про нас подумали, что мы тут... ну...
  - Никто ничего не подумает, ты сам говорил, что тебе нужно больше времени, - отмахнулась от него.
  - А ты, значит, запомнила...
  Она выпрямилась:
  - Ну что ты за человек! Вот надо тебе все испортить.
  После чего разочарованно вздохнула и прошлась по балкону в сторону выхода.
  - Да что я сделал-то?..
  Стоя в проеме, он наблюдал, как Элизабет сняла толстовку и повесила обратно на стул. Ничего особенного, но пульс у него участился.
  - Ладно, - провела ладонью по одежде, разглаживая ткань. - Помнится, ты обещал меня с кем-то познакомить. Думаю, самое время, а то пока мы здесь в небо пялимся, все веселье закончится.
  И, не дожидаясь ответа, вышла из комнаты.
  
  Внизу праздник набирал обороты, музыка и разговоры стали громче. Нед молча проследовал за нею по коридору, спустился вниз.
  Возле самой двери Элизабет наткнулась на своего отца. Увидев ее, он продемонстрировал одобрительный жест с поднятым вверх пальцем. У Лиз защемило сердце при мысли о скорой разлуке с родителями.
  - Послушай, - остановила она Неда, - я сейчас хочу побыть немного с родителями. Потом знакомства, окей?
  - Да, конечно. Нет проблем.
  Ему самому требовался таймаут. И хорошо бы виски.
  
  - Где ты пропадал? - вчерашняя блондинка даже не пыталась скрыть недовольство.
  - Что это за цыпочка? - брат блондинки отставил в сторону бокал.
  - Джаред, это просто соседка.
  - Соседка?.. мм-м... как интересно. А вы ходите друг к другу в гости?
  - Ходим. Но можешь не раскатывать губу, она уезжает.
  - Ну она же не прямо сейчас уезжает. - Джаред символическим жестом сбил пылинку с пиджака и направился в другой конец холла. - Не ждите меня скоро, пойду знакомиться с новой куколкой...
  Нед проследил за ним взглядом, пробормотав:
  - ...А звали ее Чаки. - Провел пятерней по волосам, выдохнув, - я иду за виски, кому принести?..
  
   Рождество Нед []
  
  Поздно ночью Джаред провел Лиз до двери и даже несмело поцеловал на прощание. Всего лишь легкое прикосновение губ, но было понятно, что парень не на шутку "запал". Весь вечер он не отходил, и, если в начале знакомства балагурил и просто старался рассмешить, то ближе к концу вечеринки его веселость понемногу испарилась, и он несколько раз вполне серьезно сокрушался, что они так далеко живут друг от друга, и даже заговорил о том, что мог бы поменять университет. Лиз не стала поддерживать эту идею даже в шутку и посчитала бессмысленным что-то объяснять человеку, которого знает всего несколько часов, и с которым теперь еще очень долго не встретится. Даже стало его немного жаль.
  Распрощавшись с милым родственником Харперов, она не стала заходить в дом, а, усевшись на скамейку, рассматривала звездное небо. Было немного тоскливо, и она не понимала, откуда взялось это чувство. Возможно, оттого, что уже скоро родители уезжают...
  А еще снова появилась обида на Неда Харпера. Какой дурак, ведь они могли быть отличными соседями. А вместо этого он с таким постоянством портил ей жизнь и ее впечатление о себе. Время шло, и чем больше они с Харпером сближались, тем яснее Лиз понимала, отчего он так легко вписался в круг ее друзей. Не чуждый самокритики, ироничный, с каждым разом он открывался для нее новыми гранями. Они тоже могли бы стать друзьями. Могли бы...
  Но время потеряно.
  Лиз вздохнула и зашла в дом.
  
  Как назло, почему-то никак не удавалось заснуть, несмотря на усталость и выпитое шампанское.
  Услыхав за окном странные голоса, она без раздумий поднялась с кровати и, подойдя к окну, подняла раму. Высунувшись, с удовольствием вдохнула ночной прохладный воздух. Всмотрелась в соседний дом, благо ее окно находилось на втором этаже и, хотя и выходило на внутренний двор, при желании, высунувшись, можно было видеть окна соседей. Там все еще горел свет: то ли персонал проводил какие-то работы, то ли просто забыли выключить. Элизабет прислушалась: с соседнего участка, похоже из сада доносилось нестройное пение. Она сперва не поверила ушам, узнав голоса Неда и Джареда. Немного погодя Лиз узнала и песню группы "Radiohead". Вскоре из кустов вывалились и сами надравшиеся "исполнители". Увидев открытое окно и застывшую в нем невольную слушательницу, Нед прекратил петь, вслед за ним заткнулся и Джаред.
  - О! А ты почему не спишь?
  - Надеюсь, что сплю...
  Джареду, похоже, стало немного не по себе, а вот Нед заметно развеселился.
  - Спускайся к нам, Рапунцель.
  - И кто же из вас прекрасный принц?
  - Я!
  - Я!..
  Лиз коротко засмеялась.
  - Вы там определитесь, кто из вас принц, а кто... конь. Завтра сообщите.
  - Зачем так долго ждать? Сейчас, погоди, мы быстро!
  - Да уже и недолго, скоро рассвет... - пробормотала она себе под нос.
  До утра и вправду оставались считанные часы. Она заметила, как ребята выкидывают на пальцах "камень-ножницы-бумага".
  - В общем, решено, - Нед отпихивал от себя Джареда, похоже, не согласного с результатом розыгрыша, - Я принц, а он мой верный... - он покосился на родственника, - ...оруженосец.
  Лиз, уже не сдерживаясь, смеялась. На лице Неда тоже сверкнула широкая улыбка.
  - Я думаю, прекрасные рыцари, что пора дать отдых уставшим членам...
  - Каким членам?.. - недоуменно переспросил Джаред, а Лиз, не удержавшись, громко расхохоталась, после чего зажала себе рот рукой, опасаясь разбудить кого-нибудь еще.
  - Кстати, о конях. Мой "Мустанг" к твоим услугам. Предлагаю после каникул подкинуть до кампуса.
  - Ты и я вдвоем в закрытом пространстве?.. Не уверена, что это хорошая идея.
  - Я тоже, - вклинился Джаред.
  - Я очень громко врублю музыку, и, если нам не придется беседовать, мы с честью пройдем через это испытание.
  - Спасибо. Я подумаю над твоим предложением. А сейчас вам лучше убраться с нашего участка, пока Ба не приняла вас за двух бродяг в темноте, она уже неважно видит.
  Накануне отъезда Нед все-таки прислал смс с вопросом: "Ты подумала?". Лиз ничего не ответила и лишь на следующее утро отправила фото из окна автобуса. Нед долго не отвечал, затем пришло короткое "Ок", и Лиз почудилась в нем обида.
  
  
  
  (Новый год, ***сити)
  
  На новогоднюю вечеринку было решено снова всем собраться у Ника, родители которого должны были вернуться только к весне.
  Элизабет была уверена, что Марк тоже будет на праздновании, но оказалось, что он уезжает с друзьями в Европу. Путешествие было запланировано давно, и теперь он лишь виновато улыбался:
  - Не расстраивайся, малыш. Я скоро вернусь, и мы отпразднуем вдвоем...
  Ему было невдомек, что Элизабет не сильно-то и расстроилась. Она испытывала душевный подъем оттого, что почти все проекты сданы вовремя, и можно отдохнуть и покутить в компании друзей с чистой совестью и чувством выполненного долга.
  Уже порядком натанцевавшись, Лиз присела на край стола в раздумьях, выпить еще пунша или все же переключиться на минералку. До наступления полуночи оставалось прилично времени, и, наверное, стоило бы немного притормозить, если в планах остается все же встретить следующий год ночью, а не в полдень следующего дня.
  От небольшой группы отделился знакомый силуэт и неспешно двинулся к ней. В руках Нед крутил стакан с чем-то горячительным.
  - Меня Ник попросил пару дисков принести, не подскажешь, где его комната?
  - Понятия не имею, этот дом слишком велик. - Она развела руками.
  Нед примостился рядом, наблюдая за веселящимися студентами и прочими визитерами гостеприимного Ника. Заметил Надин с каким-то парнем, двигающихся в каком-то особом, только им известном ритме, и, похоже, пребывающей в своем мире, в котором была явно другая музыка. И, похоже, другое небо.
  - А это мило или уже "куку"?
  - Тебя разве не предупредили, что университет - место активации психических проблем?
  - Можно мне раздвоение личности?
  - Поздно, у тебя уже есть мания величия.
  - Ничуть. Прими новую объективную реальность, я - Мистер мечта!
  - А что, остальные парни вымерли?
  - По крайней мере, сегодня я здесь самый трезвый.
  - Чего-о?.. - тоном "ты себе льстишь" поинтересовалась Лиз. - А в стакане у тебя что - "Доктор Пеппер"? - она потянулась к его стакану.
  Нед быстро отвел руку в сторону.
  - Жалко, да? Так и знала, что ты жадина.
  - Смотри, такими темпами до полуночи не дотянешь. И превратишься в тыкву.
  - А ты в крысу...
  - Ты все попутала, двоечница, не в крысу, а в милого лягушонка, как все принцы.
  Лиз не сдержала улыбки. Покосилась на Харпера. Сейчас он казался ей привлекательным. Даже сексуальным. Алкоголь - коварная штука.
  - Ты определись все-таки принц ты или мечтательный мистер. - Она подцепила пальцами его рубашку, - как-то убого для принца, где твоя бабочка?
  - О, ты еще не видела меня в смокинге, уверен, ты бы завелась.
  - Несомненно... обожаю одежду напрокат.
  Он усмехнулся. Со стороны могло бы показаться, что они флиртуют.
  - Ты злюка, а Джаред наивно вообразил, что ты принцесса...
  - Какой Джаред? - она нахмурила брови в попытке сосредоточиться. - Погоди, при чем здесь он? Ты о чем вообще?!
  - При том, что он на полном серьезе собрался переводиться. Считает, что у него есть шанс... Что мне ему передать? - Харпер уже откровенно подтрунивал.
  - Ну, придумай что-нибудь. Скажи, что я уехала... в Австралию.
  - Вот тебе раз! А ведь, помнится, кое-кто танцевал с моим несчастным кузеном весь вечер.
  - Что ты можешь помнить, ты был в стельку.
  Он помнил. Как Джаред касался в танце ее обнаженной спины. И как хотелось подойти и оторвать ему клешни. Виски - странный напиток, иногда действует непредсказуемо.
  - Возможно я об этом пожалею... Но уж лучше он, чем твой... этот...
  - Ты про Марка?
  - А у тебя еще кто-то есть?
  - Нед Харпер в роли свахи? Не стоит, не твое это.
  - Ну что ж... - он поставил пустой стакан, - пойду дальше скитаться в поисках родственной души. Кто-то же должен знать, где тут что.
  - Удачи тебе в поисках.
  Она вдруг поняла, что не хочет, чтобы он уходил. Ну, приехали!..
  - Мое высочество покидает ваше... что бы там ни было, - произнес он с напускным пафосом, и добавил уже другим тоном, - ничего не прорычишь в ответ?..
  - Беги, Форрест...
  
   Новый год []
  
  Она веселилась на танцевальном пятачке под ритмичную музыку, когда Харпер снова нарисовался. Приблизившись сзади, обхватил ее рукой, но сообразив, кто - ее неожиданный партнер, Лиз обернулась. В ответ на ее приподнятые брови, Харпер заговорщицки подмигнул, и сразу нахлынули воспоминания о зажигательной вечеринке на день благодарения. Собственно, почему бы и нет?.. Она украдкой наблюдала за ним, ей нравилось, как он двигается.
  - Нашел, что искал?
  - Добрые люди помогли. У Ника две очень отзывчивые соседки, не то, что у меня. - Он выразительно покосился на нее.
  - Как я тебя понимаю насчет соседей. - Знакомая полуулыбка, чего-то подобного он и ожидал в ответ. - Теперь у тебя на две фанатки больше.
  - Не уверен. Но между нами определенно проскочила искра. - Заиграла медленная мелодия, и он, не спрашивая, положил руки ей на талию. - Все любят принцев.
  - Еще бы! Кого не привлекают парни, живущие в выдуманном мире? - Лиз в свою очередь завела руки ему за шею.
  У Харпера вырвался хриплый смешок.
  
   Новый год []
  
  Как такое возможно - хотеть одновременно и придушить, и обнять? Хорошо еще, что она не заметила его реакции на нее. Реакции, которой он не мог управлять.
  - Такое случается... Если не пытаться сбежать при малейшем намеке на сближение. - Он притянул ее к себе ближе. - Не желаешь проверить?
  - Не стоит. Проверь на ком-нибудь другом. И, к твоему сведению я не сбегаю, просто мне скучно находиться подолгу на одном месте.
  - С чего ты решила, что речь о тебе?
  - А разве нет?
  - Мир не крутится вокруг твоей персоны, Мортимер. - В его глазах, находящихся сейчас так близко, искрились едва заметные смешинки.
  - Ну да, как как я могла забыть, что это ты у нас - центр вселенной.
  - Окей, пусть так, раз ты настаиваешь. Роль свахи - не мое, каково же, по-твоему, мое призвание?
  - Хмм... астроном?
  Он отрицательно помотал головой.
  - Может, бармен? Коктейли ты делаешь неплохо...
  - Еще я неплохо играю...
  - Как я могла упустить это из виду? Непростительно!..
  - Что я слышу? А как же угрозы про тренера и всякое такое?..
  - Иногда я так тобой горжусь, что даже злиться забываю.
  - Неожиданно. Хотя приятно. Неужели мне удалось найти твою секретную кнопку?
  - Кто знает, Харпер... кто знает...
  Где-то внутри у нее притаился смех, и судя по тому, как подрагивали уголки его губ, он тоже получал удовольствие.
  - Выходит, у любой задачки есть ответ?
  Ей показалось, или вопрос с подвохом?.. Шампанское и так уже заставило ее болтать слишком много.
  - И единственный вопрос, который тебе не по зубам это - как повзрослеть?
  - Зачем завидовать моему дару легкости, когда у тебя есть талант к жестокости...
  
   Новый год []
  
  ...Увлекшись "обменом любезностями", они упустили момент, когда начался отсчет последних мгновений до наступления следующего года, и поняли это лишь по все возрастающему шуму вокруг.
  - Восемь! - Скандировали окружающие.
  Лиз остановилась и оглянулась по сторонам...
  - Девять!
  - Десять!
  Она дернулась в сторону, но он удержал ее за руку...
  - Одиннадцать!
  Лиз с недоумением обернулась...
  - Двенадцать!
  Нед легко притянул к себе девушку, и, склонившись, поцеловал.
  
  ... Сердце подпрыгнуло к горлу. Потом бешено заколотилось. И стало жарко... жарко и сладко. Время оказалось тягучим и плавным. В затуманенном мозгу пронеслась мысль: "Только не останавливайся..."
  Иначе все исчезнет...
  Что исчезнет, она не знала, что-то неуловимое и хрупкое. Но настолько сильное, что стремительно забирало власть над нею, и не было возможности выбираться...
  Она не сразу осознала, что ее ладонь запуталась в волосах у него на затылке, а он прижимает ее к себе настолько сильно, что в его реакции сомневаться вообще не приходится.
  Но любое волшебство имеет свойство заканчиваться. Иногда слишком быстро.
  Поцелуй прервался... Лиз попыталась восстановить дыхание.
  От удивления ей даже не пришло в голову смутиться, напротив, она неотрывно смотрела на него, неосознанно ища рукой позади себя опору и не находя.
  - Ладно... поскольку я уже в зазеркалье, то все же спрошу... это что вообще?..
  Он двинул плечами, взирая не совсем сфокусированным взглядом.
  - Ну это... с новым годом?.. - ответил слегка охрипшим голосом.
  - И тебя. И все же?.. - несмотря на собственное активное участие в поцелуе, Лиз без зазрения совести возложила на него все сложности объяснения, поскольку в ее голове сейчас орала пожарная сирена.
  - Мм-м... традиция?.. - он кивнул головой на окружающих, - все целуются...
  - Все? - она в недоумении огляделась по сторонам, словно только сейчас увидев остальных, присутствовавших на танцевальном пятачке.
  - Ну, да, согласен, это было немного неожиданно...
  - Немного?! - Лиз почувствовала, как кровь прилила к щекам. - Если это был способ подшутить надо мной...
  - У меня не настолько развито чувство юмора, - перебил он.
  - Мне кажется... нет, я уверена, что мне нужно выпить.
  - Правильная мысль, - он кивнул, и они, не сговариваясь, разошлись в разные стороны.
  
  
  
  

Глава 6
  
  - Ник предлагает всей командой слетать в Вегас. Скоро игра. Ребятам надо сбросить напряжение.
  - Не давайте ему напиваться!
  - Не уверена, что это хорошая идея...
  - Устроим отрыв башки. Однажды я выиграла триста баксов! - Похвастала Джинни.
  - И на что ты их потратила?
  - Я их проиграла в тот же день... но это было незабываемо!..
  Тренировка подошла к концу. Впереди предстоял финал с Южным колледжем, и девчонки, пришедшие поддержать друзей, кутались в куртки, погода выдалась ветреная. Наконец, к ним поднялись игроки, взмокшие и раскрасневшиеся после тренировки. Они живо включились в обсуждение, всем хотелось отдохнуть и немного оторваться.
  Облокотившись на верхний ряд, Нед слегка навис над Элизабет, отчего у нее тут же возникло привычное уже, тягучее ощущение в желудке.
  - Приветик. Скучала?
  "Век бы тебя не видать..."
  Лиз сдержанно кивнула и уткнулась в телефон.
  Стоит тут... взлохмаченный, раскрасневшийся, уставший, а она не может даже глаза поднять.
  "Другого места не нашлось?.."
  
  после НГ []
  
  Лиз нервничала и от того злилась на него и на себя. Месяц уже прошел, целый долбанный месяц после той новогодней вечеринки, а она все еще теряется в его присутствии. Зато Харперу все как с гуся вода, очевидно же и думать забыл, просто выкинул из головы.
  - Вы бы переоделись, что ли... - Джинни встала, - мы в "Старбаксе" подождем.
  - Джинни, подожди, я с тобой! - Лиз стремительно поднялась, чудом не задев головой подбородок Харпера, тот едва успел уклониться.
  - Осторожнее, ты чуть меня не зашибла!
  Повернулась к нему, на долю секунды оказавшись лицом к лицу, отступила на шаг, так ничего и не ответив. Нед едва заметно выдохнул.
  Удержал порыв схватить ее за руку, остановить. Какого черта?! Эта холодная отстраненность... Доводит до бешенства. А ведь казалось, что все наладилось, они почти подружились. Шутили, болтали, смеялись... танцевали. Целовались.
  Нет, об этом лучше не думать...
  Уж лучше бы как раньше, когда у нее всегда был полон карман ядовитых подколок.
  Ну да, он забыл про то, что она в отношениях, у него вообще в тот момент все из головы вылетело. И если бы он знал тогда, что его выходка обернется таким отчуждением...
  Все равно, он сделал бы это снова. Да и кто бы удержался?..
  Лиам все не прекращал дурачиться, сняв даже футболку.
  - Простудишься, - урезонила его Лиз, протискиваясь мимо, одновременно посматривая на телефон, видимо, ожидая звонка. - Фанаток сегодня не подвезли, накинь хотя бы толстовку.
  - Вы мои лучшие фанатки! - он неожиданно обнял ее и Стефи. - Девчонки, так соскучился по вам!
  - Лиам, тебя не было всего неделю!
  - Десять дней, и я прочувствовал каждый! Дома такая скукотища, вы себе не представляете!
  - А как же россказни о том, что собираешься обосноваться там с женой и выводком детей?
  - Так я старым к этому времени буду, по барабану уже все!
  - А на кой ты жене старый пенек будешь нужен?
  - Посмотрим!..
  - Лиззи! - Стефани, потянула ее за рукав и кивнула подбородком в сторону выхода. Там стоял Марк, по всей видимости, выискивая ее среди остальных студентов. Элизабет помахала ему рукой.
  - Я подойду позже... - бросила она, на ходу запахивая куртку.
  
   стадион []
  
  В последнее время они виделись нечасто, и Лиз из-за этого чувствовала себя виноватой.
  Марк поприветствовал ее поцелуем.
  - Ты такая красивая, малышка. Я ненадолго, проездом, там через дорогу "Старбакс", выпьем кофе?
  Он махнул Нику, с которым они были старыми знакомцами, хотя и противниками на площадке, и, приобняв Лиз за плечи, направился к выходу.
  Они уже допивали кофе, когда, наконец, зашли подруги.
  - Марк, привет, что-то давно тебя не видно!
  Лиз под столом попыталась пнуть Стефани, но не смогла дотянуться с первого раза.
  - Да как-то не совпадают графики у нас, то Лиз занята, то я.
  Элизабет на это лишь неопределенно пожала плечами.
  - Надеюсь, день Валентина у вас не распланирован по минутам?
  Она решила, что непременно убьет потом Стефани. И попыталась донеси до нее эту мысль взглядом.
  - Ну уж нет, - Марк улыбнулся слегка покровительственно. - Малыш, мне пора, - обратился он уже к ней, - пройдешь со мной до машины? Там диски, про которые ты говорила.
  Словно чувствуя, что Лиз тяготится его обществом, он никак не хотел отпускать ее:
  - Я соскучился, мы почти не видимся.
  - Я позвоню тебе, когда освобожусь.
  - Ммм... пахнешь печеньем. - Марк обнял ее за талию, притянув к себе.
  - Мы вышли только что из "Старбакса".
  - Нет, ты другим пахнешь. Ванильным...
  "Как хорошо, что люди не умеют читать мысли..."
  Они стояли в стороне, скрытые машиной, и с дороги были практически не видны. Ник с Лиамом их и не заметили. И Нед не заметил бы, но увидев тюнингованную тачку, невольно задержал на ней взгляд и потому обнаружил стоящую за ней парочку. Нахмурился и ускорил шаг, догоняя Ника, который что-то рассказывал, бурно жестикулируя.
  Вернувшись, Элизабет застала всю компанию оживленно что-то обсуждающую. Лиз присела рядом с ними, раздумывая, стоит ли ей еще сделать заказ, или хватит, иначе кофе польется из ушей.
  Ник что-то чертил пальцем на столе, описывая схему. Потом оглянулся на Лиз:
  - Лиз, шпион ты наш, не знаешь, форвард Южных оправился от травмы?
  Лиз неопределенно пожала плечами.
  - Не имею ни малейшего понятия.
  - Ты что, ни на одной игре не была? - Тон Неда не понравился даже ему самому.
  Она глянула так, словно он потерял рассудок. Что, впрочем, было недалеко от истины.
  И по-прежнему ничего не ответила.
  Это что - новый способ свести его с ума?
  - Ты ведь не станешь их поддерживать? - вмешался Лиам.
  - Лиам! - одернула его Стефи.
  - Стефи не парься, я отвечу, - примирительно тронула ее ладонью Лиз. - Лиам, не разводи шекспировские страсти. Это всего лишь совпадение. Если бы он учился у нас, то играл бы за нас.
  - Я вот думаю, как бы ты могла помочь нам...
  - Лиам! - Стефи даже привстала.
  - И что ты предлагаешь, треснуть его по башке перед игрой?
  - А было бы неплохо. - Нед все-таки не удержался.
  
  
  
  Игра
  
  - Я надеюсь, ты меня завтра поздравишь с победой? - Марк провел большим пальцем по щеке Лиз.
  Он без предупреждения заехал в кампус накануне игры, пригласил ее прогуляться. Его внезапное появление отчего-то раздражало, и она отказалась, сославшись на учебу.
  - Полагаю, в таком случае у вас вечеринку закатят, тебе будет не до меня...
  - Какие проблемы, я уйду с вечеринки.
  - Ты так уверен в завтрашней победе...
  - Мы выиграем. - Сказал он жестко. - Мы всегда выигрываем.
  Лиз отвернулась, скрывая эмоции. Встала, прошлась к окну.
  - Малыш, ты же поддержишь меня? И мою команду?
  Как она может перейти в стан противника, это невозможно... Почему он этого не понимает? Уж лучше вовсе не приходить на игру. Но как можно не прийти на финал?! Ребята так старались выбиться наверх, Ник их вел, это был последний год, когда он был капитаном. Неужели он так и не увидит победы? И Лиам? И... Нед. Он играет честно, на износ, Элизабет видела. Она не может подвести своих друзей.
  
   Марк []
  
  - Если наши проиграют, как я могу радоваться? Это все же мой университет.
  Подойдя, Марк взял ее за плечи и повернул к себе:
  - Малыш, не думай сейчас об этом, - взгляд стал тяжелым. - Ты так заводишь меня... - пробормотал он, подхватил ее на руки, и, опустившись на кровать, усадил к себе на колени.
  Он целовал ее все настойчивее, прижимаясь теплыми твердыми губами. В голове у Элизабет все плыло, она чувствовала его руки на обнаженной коже под футболкой, и ей хотелось большего. Он помогал ей забыть того, другого... к кому она не могла и не должна была испытывать того, что с ней происходило вот уже несколько недель.
  За дверью послышалась возня, затем звук упавших ключей. Возле самого уха раздался разочарованный вздох Марка. Пришлось встать с его колен. Она успела поправить на себе одежду, когда ключ в замке повернулся, и в комнату ввалилась пьяненькая Стефани.
  - Упс... миль пардон. - Она прошла по комнате, на ходу скидывая каблуки. Упала на кровать, раскинув руки. - О, да! Кайф... не обращайте на меня внимания...
  И, прямо в одежде, отвернулась к стене, намереваясь заснуть.
  Лиз вздохнула и встала, выпроваживая Марка.
  - Ладно, я ухожу. - Он тоже поднялся. - Увидимся после игры. Ты уж определись, с кем ты будешь завтра.
  Лиз провела его за порог, Марк скрылся в темноте, даже не попрощавшись, никогда прежде он не был таким недовольным.
  Вернувшись в комнату, она принялась раздевать подругу, уже успевшую задремать и недовольно протестующую. Закончив со Стефани, и сложив ее вещи, присела на кровать. Сна не было ни в одном глазу. Лиз раздумывала о том, как мало она, по сути, знает Марка...
  
  
  ***
  К концу третьего периода ни одна из команд не имела четко выраженного преимущества. Напряжение на трибунах было невероятным. Каждому забитому в корзину Южных мячу Лиз радовалась как ненормальная. Да, вот так. Друзья - это друзья!
  Обе команды играли на пределе. И все же в четвертом периоде университет начал вырываться вперед. Когда до конца оставалось пару минут, счет снова выровнялся. Лиз заметила, как Ник с Лиамом продвигаются к кольцу, как Лиам обманчивым движением отправляет мяч сперва Нику и в последний момент отдает его Неду. Нед в несколько шагов прорвался вперед и уже взлетел с мячом в руках, намереваясь вколотить его в кольцо, когда Марк буквально снес его. Она в ужасе вскочила, слыша свисток судьи, и видя, как Нед отлетел к краю площадки. И не только она, с трибун послышался возмущенный вой. Игра прервалась, несколько человек подлетели к Неду. Он с трудом поднимался на ноги, придерживая ушибленный бок. На лице краснел отчетливый ушиб. Лиз была почти уверена, что такое падение могло закончиться гораздо хуже, но видимо он каким образом успел в последний момент сгруппироваться. И все же играть после такого падения было невозможно. Ник вызвал на замену Мартина, который был в команде относительно недавно, но неплохо себя зарекомендовал, ободряюще хлопнул его по плечу.
  Игра возобновилась. В течение коротких минут Южные вырвали два очка, без Неда дела пошли хуже. Возможно, сыграл роль настрой, фол выбил всех из колеи. Игра переместилась на половину университета. И когда на последних секундах Мартин отправил мяч в корзину с середины поля, Лиз затаила дыхание. Мяч попал точно в корзину. Она кричала так, что чуть не охрипла. И чуть не оглохла, потому что вся трибуна взорвалась сумасшедшими криками.
  
  Покидая помещение мед-отсека, Нед услышал знакомые голоса, доносящиеся из другого крыла, в котором размещались раздевалки противника. Судя по интонациям, разговор происходил на повышенных тонах. Захотелось убедиться, что там все в порядке, хотя любопытство тоже играло не последнюю роль, и он углубился в коридор...
  
  - ...А ты вообще радовалась за них, тебе все равно, что я проиграл?
  - Мне было не все равно, пока ты не... свихнулся!
  - Это была игра.
  - Это была грязная игра!
  - Что ты можешь понимать в этом?
  - Достаточно, чтобы увидеть, когда кто-то переступает через правила и... честь! В большом спорте тебя бы дисквалифицировали надолго!
  - Похрен мне на ваши правила и дисквалификации, это мой последний выход на площадку, и я не собирался отдавать кубок всяким... - он грязно выругался.
  - Что ты о себе возомнил? Тоже мне, звезда НБА доморощенная!
  - А ты? Кто ты такая, учить меня? Все нарушают правила!
  - Нарушения бывают разные, ты мог его покалечить!
  - Ну не покалечил же, чего теперь раздувать? - ему явно было наплевать на возможные последствия.
  - Господи, какая же я дура! Ты же... Как я вообще могла с тобой встречаться, я что, слепая была?..
  - Встречаться?! Ты только и делала, что динамила меня все время! Зачем я вообще тратил время на тебя, холодная как рыба!
  - Открою тебе секрет, Марк! Если девушка на спит с тобой, это не потому, что она холодная, а потому что ты не вызываешь доверия!
  - У других вызываю!
  - Вот и вали к ним!
  Лиз развернулась и быстро зашагала по коридору, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не сорваться на бег.
  Завернув за угол, наткнулась на Неда, у которого несмотря на ушибы, было подозрительно довольное лицо.
  - Шпионишь, Харпер?
  - Зачем? Вы так орали, в другом крыле слышно. Так он не только с кубком пролетел? - Он явно веселился.
  - Ой, завали...
  Она с такой скоростью пронеслась мимо, что его даже обдало ветром с едва заметным запахом парфюма. Нед с наслаждением вдохнул, и, засунув руки в карманы, направился вслед за взбешенной девушкой к выходу.
  
  
  
  Вечеринка дома у Ника была логичным продолжением того веселья, которое началось еще в университете, где каждый обнимался и фотографировался с кубком. Ник уже успел обнять каждого игрока до хруста в костях, а Мартина расчувствовавшись, долго тряс и ерошил ему волосы. Когда он со всей осторожностью попробовал обнять Неда, тот зашипел и выдохнул:
  - Ты хочешь закончить то, что не удалось этому кретину из Южного?
  - Зато я сделаю это любя!
  Лиз от души радовалась успеху друзей. Настроение лишь омрачала досада на себя, и она не знала, что ее больше расстраивает, то, как она так ошиблась в Марке, или что она такая невезучая в личных отношениях. Как бы там ни было, веселиться вместе со всеми у нее не было настроения, и, избегая вопросов по поводу кислой физиономии, она выбрала кресло, стоящее в углу возле самой двери, где и расположилась со стаканчиком мороженного в руке.
  Подойдя к подруге, Стефани подсела на ручку кресла, конечно, она узнала обо всем первой.
  - Лиззи, дорогая, ну не стоит он твоих переживаний. Не порть себе праздник из-за этого кретина! - После чмокнула ее в щеку и умчалась туда, откуда доносился визг, похоже на кого-то пролилось шампанское.
  - Твоя подруга права, стоит к ней прислушаться.
  Лиз вздрогнула. Нед вслед за Стефани присел на подлокотник, и ей пришлось убрать руку. Пригубив содержимое своего стакана, он слегка поморщился, видимо ссадина доставляла беспокойство. Ушиб уже начал синеть, и, похоже, изнутри щека тоже была повреждена.
  - Видок у тебя... словно с ристалища вернулся.
  - Оно того стоило. - Он попробовал усмехнуться, но, поморщившись, с тихим шипением, сразу прекратил попытку.
  - Ты круто им наподдал сегодня.
  - В эту победу все вложились. И наподдали вообще-то мне.
  - Нед Харпер - скромный герой... тебя инопланетяне подменили?
  - Ну уж нет, свои лавры я никому не отдам.
  Он наклонился к столу, поставить пустой стакан, мельком взглянул на нее.
  - Заедаешь неприятности мороженным? Как ты сказала тому нахалу мелкому - если будешь есть много сладкого...
  - Харпер!..
   - Тихо! - он протянул руку к замершей Лиз, и, осторожно касаясь, вытер уголок рта. - Ну вот и все...
  Похоже у нее разыгралось воображение. Потому что он не смотрит на нее потемневшим взглядом. Просто она немного не в себе, переволновалась, и поэтому почудилось, что он хотел наклониться к ней и...
  - Дружище, дай я тебя обниму! - Громогласный Лиам, намеревающийся сграбастать друга в объятия, возник так внезапно, что у Элизабет сложилось ощущение, что он буквально свалился на них откуда-то сверху.
  - Не надо, - Нед, охнув, уклонился.
  - Тогда Лиз!
  - Лиам, отвали! - она, смеясь отодвинула рукой лицо приятеля, намеревающегося похоже не только обняться.
  - Что сказал доктор? - Лиам на мгновение посерьезнел, обратившись к другу.
  Нед скорчил недовольную гримасу:
  - Ребра не сломаны, но сильный ушиб.
  - Покажи.
  Нед поддел свободной рукой футболку. Сбоку торс был в разводах красновато-синего цвета. Лиз уже много раз видела его на поле без майки, но так близко впервые. До зуда в пальцах захотелось прикоснуться там, где был виден рисунок мышц.
  "Он же весь побитый, что за причуда".
  Знал бы Харпер сейчас ее мысли, посмеялся бы от души.
  - Болит? - Лиам отступил на шаг.
  - Пока терпимо. - Нед невольно поморщился, опуская футболку. - Основной кайф начнется ночью. Доктор дал обезболивающее, но я уже выпил, сам понимаешь... Еще неплохо бы наложить повязку с лечебной мазью.
  - Ну и чего ты ждешь?
  - Бинтовать надо, иначе какой смысл? Может, поможешь?
  - А то! Пойдем!
  Лиам намерился хлопнуть Неда по плечу, но тот снова уклонился, после смерил друга скептичным взглядом:
  - Знаешь, дружище, займемся этим чуть позже!
  - Не вопрос! Ты только свистни...
  Невесть откуда взявшаяся длинноногая первокурсница повисла у Лиама на руке:
  - Эй, ты чего здесь застрял, мы там ждем, ждем!
  Тот развел руки в стороны, демонстрируя невозможность сопротивляться девушке.
  - Иди, иди! - Нед, смеясь, махнул приятелю, и, когда тот ушел, обратился к Элизабет. - Может ты поможешь с повязкой?
  - Я?.. Нет!
  - Чего ты так испугалась?
  Эта его извечная ухмылка, Лиз даже разозлилась. Зато благодаря раздражению исчезла непрошенная растерянность.
  - Да не умею я!
  - Да что там уметь-то?
  - Нет уж. Попроси кого-нибудь другого.
  - Кого?.. Посмотри на них, все же готовые...
  - Надин не пила.
  - Куда ей пить, и так с приветом...
  - Вообще-то внутри она хороший человек.
  - Внутри у нее целая куча людей.
  - Вполне может быть, и медсестра найдется.
  - Зачем мне медсестра, не признающая лекарства. - Он встал, поморщившись. - Как знаешь, попробую сам.
  Он отошел на несколько шагов, когда Лиз, которую грызли сомнения, окликнула его:
  - А где бинты?
  - Ник сказал в ванной комнате на втором этаже.
  - Погоди... - Она поставила стаканчик с недоеденным мороженным на столик. - А то меня совесть заест.
  - Если ты из-за того, что это твой...
  - Да пошел он!.. - перебила Лиз.
  
  - Ну? Где тут у нас процедурная?.. - выйдя из ванной комнаты с бинтами в обеих руках, она остановилась в нерешительности, глядя с сомнением на ряд закрытых дверей.
  - Я здесь знаю только комнату Ника, - он подошел к нужной двери. - Это здесь.
  Зайдя, снял футболку, и, судя по куцым движениям, ему действительно было больно. После просто облокотился на письменный стол.
  - Валяй, - завел левую руку за голову, чтобы не мешать.
  Удар пришелся в основном на левую сторону. Теперь, когда он разделся, ушиб выглядел еще более жутко.
  Элизабет осторожно подступила, выдавив мазь на ладонь, и сразу почувствовав, как она холодит пальцы. Опасаясь сделать больно, вначале нанесла лекарство по краю. Нед никак не отреагировал, просто стоял полуприкрыв веки. Лиз принялась действовать смелее, постепенно нанося гель по всему месту удара. За все время он практически не издал ни звука, только выдохнув почти неслышно, когда она прошла пальцами по самой пострадавшей части.
  - Ну, кажется все... - она вытерла руку салфеткой. - Теперь бинтовать надо. Может, я лучше Ника позову?
  - Не надо, сами управимся. Я покажу.
  Он придержал концы, пока Лиз, следуя его указаниям, аккуратно наматывала бинты под руками, заводила повязку за плечо. Ох... да она в эту минуту почти кайфовала, себе-то зачем врать?.. Вряд ли придется прикасаться к нему еще раз, зачем же отказывать себе в удовольствии сейчас?.. Элизабет представила на мгновение, как проводит ладонью по груди, плечу. Как бы он отреагировал? От всех этих мыслей сердце колотилось как ненормальное, она даже испугалась, как бы он не догадался.
  ...Шелковистые волосы задевали обнаженную кожу, когда она склонялась над ним, и вкупе с едва ощутимыми касаниями прохладных пальцев и этим знакомым дурманящим мозг ароматом получилась такая гремучая смесь, что ему пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы просто стоять не двигаясь. Он хотел этих прикосновений, но, похоже, переоценил степень собственного самоконтроля...
  - Кажется все, - Лиз сдержала вздох сожаления. Это был отличный сеанс терапии, Марк вылетел из головы со скоростью мячика для пинг-понга.
  - Сп.. - он прочистил горло, - спасибо. По-моему, отлично получилось.
  - Рада была помочь.
  Чуть не добавила: "Обращайся", но решила, что это будет перебор.
  Поспешно закрыла двери.
  Бежать. Бежать без оглядки: от Харпера и от себя самой. И от смутных, тревожных эмоций, которых она не могла и не хо?тела принимать. Пора признаться себе - больше она не может находиться так близко возле Неда Секси Харпера. А как говорит Ба: осознание проблемы это уже наполовину ее решение. Она потом подумает, как ей жить с этим открытием, и что, в принципе, можно с этим сделать. А сейчас самое разумное просто увеличить расстояние между ними. Например, уехать в Антарктиду.
  Нед пару минут сидел, не двигаясь, а просто глядя на закрытую дверь. Потом встал, сделал пару шагов в ту же сторону и, резко остановившись, вернулся за футболкой, со стоном надел ее. Сейчас бы точно не помешал холодный душ. Ледяной.
  
  Всю неделю Элизабет старательно обходила стороной любые возможные пересечения с ребятами из баскетбольной команды и, особенно, с Харпером. Ей надо было подумать, как быть дальше. Она уже не раз пожалела за тем временем, когда они были врагами, а значит, можно было спокойно не замечать ни его мужской притягательности, ни чувства юмора. Она и сейчас легко бы прошла мимо всех этих качеств, но он с завидной регулярностью появлялся в ее жизни буквально из ниоткуда. А своими выходками с легкостью выбивал почву у нее из-под ног. Почему бы ему просто не оставить ее в покое...
  Вечером в пятницу все собрались в пабе. Ажиотаж от финала схлынул, и только еще не зажившее до конца лицо Неда напоминало о событиях прошлой недели. Места за одним столом хватило всем, людей было немного, но Лиз расположилась максимально далеко от Неда несмотря на то, что за прошедшее время все же смогла справиться с собственными эмоциями - сейчас в душе прекратили тесниться сомнения, не ощущалось той неловкости и напряжения. И все же, проявляя разумную осторожность, которую многие назвали бы страхом, она предпочла держаться подальше от этого извечного источника беспокойства. За легкой и ни к чему не обязывающей трепотней время пролетело практически незаметно, привычные подколки и темы располагали к расслабленности и к концу вечера наступило состояние умиротворения.
  В отличие от большинства, Лиам был заметно раздражен, и Лиз подозревала, что причина тому - ее соседка по комнате.
  - Да заберите уже у него кто-нибудь зеркало!
  Нед, рассматривающий щеку в маленьком карманном зеркальце, спрятал его в карман.
  - Не переживай, шрамы украшают мужчину, - сидящая рядом Хелен погладила его по здоровой щеке.
  - Не будет никаких шрамов, - нахмурился Нед.
  - Хелен, не расстраивай нашу принцессу! - Лиам дотянулся до Стефани, стоящую немного в стороне, дернул ее на себя, отчего та плюхнулась к нему на колени. - Стефи, крошка, как насчет погреть мои косточки?
  - Лиам, отвали, - она хлопнула его по руке, но не стала вырываться всерьез. - Пусть твои кости греет та блондинка, с которой ты целовался после игры.
  - Солнце, это была не ты? Как я мог перепутать, вероятно, я был немного не в себе.
  - Если бы это была я, поверь, ты бы не перепутал.
  - Докажи, - он потянулся к ней, но Стефани стремительно уклонилась.
  - Не так быстро, ковбой.
  Наклоняясь, Лиам локтем сбил бутылку со стола, и выбросил руку, чтобы поймать ее на лету. На беду Стефани, это была рука, на которую она облокотилась, и в результате девушка совершила немыслимый кульбит, взлетев кверху ногами. На пол все же не приземлилась, потому что Лиам подхватил ее, в последний момент пожертвовав пивом. Глядя на них, Нед чуть было не выронил собственный стакан, а у Лиз от смеха выступили слезы.
  Отсмеявшись, она услышала звонок - звонила Ба, и Лиз поспешила ответить. Стоя в стороне во время телефонного разговора, она краем глаза наблюдала, как Стеф пересела на стул в стороне от Лиама, выразив уверенность, что так она "будет целее", но Лиам не дал ей далеко уйти, притянув к себе вместе со стулом. Он вообще довольно бесцеремонно вел себя с ней сегодня, буквально на грани фола, но подруга так и не позволила ему пересечь черту.
  Вскоре почти все приятели разошлись по своим делам, осталась только несколько человек. Лиз раздумывала над тем, чтобы тоже убраться, но Стефани вместе с ее сумочкой удалилась "попудрить носик", Хелен ушла за ней. Парни о чем-то спорили на другом конце стола, когда Нед Харпер, подтащив ногой табурет, уселся напротив, одарив её одним из своих странных взглядов, которые в последнее время неизменно приводили её в замешательство. Заявил с легким оттенком горечи:
  - Столько времени потеряли. Потратили на всякую чушь. Как насчет начать сначала?..
  Она растерянно покосилась на него:
  - С какого начала?..
  - Допустим, когда мы не воевали друг с другом?
  - И когда такое время было?
  Он запнулся, едва заметно усмехнулся.
  - Сейчас?
  Лиз ощутила растерянность, поскольку слишком часто сама размышляла о чем-то подобном в последнее время.
  - Ну... мы можем попробовать... быть друзьями.
  - Такими, как вот они? - он кивнул парочку, застрявшую возле автомата с орешками и шоколадками. Стеф и Лиам о чем-то препирались, после чего подруга ткнула парня локтем, отчего тот ухватился за бок.
  Лиз помотала головой.
  - Не уверена. Рано или поздно там все же закончится сексом.
  - Кому от этого плохо? Я точно не против...
  Она воззрилась на него с откровенным недоумением:
  - Чего ты не против?
  - Я может тоже... хочу с тобой заняться любовью.
  Лиз посмотрела на него и рассмеялась. Он невольно вздрогнул - то ли от резкого звука, то ли от неожиданной реакции.
  - Съел бы ты чего-то покрохмалистей, ну я не знаю, чипсы там... сэндвич какой-нибудь.
  - Я не пьян. Может, поделишься, что тебя так развеселило?
  - Неужели ты думаешь... хоть на миг мог представить, что такое возможно?
  - Ты... - было заметно, что он раздражен и растерян, - вообще-то, помнится, ты тоже в этом участвовала. Ты не можешь этого отрицать.
  Лиз осеклась.
  - Это... всего лишь инстинкты. Алкоголь и все такое...
  - Алкоголь значит... долго думала?
  - Озарение нашло.
  - То есть, ты признаешь, что нас тянет друг к другу?..
  - У меня озарение, а не припадок.
  Она встала, стремясь завершить странный диалог, из-за которого у нее и так уже участился пульс, еще немного, и покраснеет как школьница.
  - Почему мысль о связи со мной так тебя напрягает? Не припомню, чтобы давал повод думать обо мне хуже, чем о других.
  Лиз досадливо поморщилась, уйти по-тихому не получилось.
  - Почему хуже? Возможно, в чем-то лучше даже... Но я точно не заинтересована в одноразовом сексе. Мог бы и не спрашивать, неужели так не понятно?
  - С чего ты решила, что я способен только на... что у меня не может быть с кем-то отношений?
  - Харпер, если ты переспал с девушкой несколько раз, это еще не отношения.
  - Да за кого ты меня принимаешь, вообще?! - он встал, опрокинув табурет, - за шлюху какую-то?
  - Я не утверждаю, что ты неразборчив в связях, но и постоянство - не твоя сильная сторона.
  - И что ты, по-твоему, пыталась сейчас сказать?!
  Подошедший Лиам бросил на стол пару пакетов с чипсами.
  - Ну вот, стоило оставить вас на десять минут, и вы снова ругаетесь как престарелые супруги. Что-то остается неизменным в этом мире.
  - Харпер надрался, несет всякую чушь. - Лиз закинула сумочку на плечо. - Пора мне, завтра ехать к Ба. Всем до понедельника! Стефи, вернешься домой - не шуми!
  - Попутного ветра! - Нед толкнул ногой ни в чем не повинный табурет.
  
  
  
  День Святого Валентина
  
  Дни потекли своим чередом, в текущем семестре появились новые предметы и преподаватели, и Элизабет была даже рада максимально погрузиться в учебу. Помимо привычных тренировок она возобновила занятия йогой, и к ночи выматывалась настолько, что это позволяло меньше думать о том, о чем не следовало бы. Например, о словах, сказанных в баре. И о том, как тревожно билось при этом ее сердце. Но совсем не вспоминать о них не получалось. Как не получалось забыть и о том, кто их озвучил.
  На стадион Лиз не приходила, и потому встретиться с ребятами возможности не предоставлялось, разве что случайно пересечься, в перерыве между занятиями. Впрочем, Харпер, похоже, тоже не жаждал общения. Не то, чтобы он ее демонстративно игнорировал, но и общества не искал.
  В "Валентинов день" весь университет заполонили дурацкие сердечки и прочие атрибуты романтического помешательства. Элизабет и раньше относилась к этому празднику со здоровой долей скепсиса, сейчас же, на фоне полного отсутствия каких бы то ни было признаков "личной жизни", вся эта розовая мишура вызывала только оскомину. Она и так с трудом заставила себя сегодня выбраться из кровати, видимо из-за того, что с ночи зарядил дождь, и чуть не опоздала в университет. Зайдя, заметила друзей в холле, помахала рукой и поспешила дальше, не задерживаясь. Уже уходя, отметила, как к ним приблизилась стайка отчаянных первокурсниц с сердечками. И это только начало дня. Лиз раздраженно потерла виски, голова болела все сильнее. И горло. Неужели все-таки умудрилась подхватить грипп?
  
   универ []
  
  К обеду ее уже откровенно знобило, и она мечтала только о том, чтобы завалиться на кровати, закутавшись в плед. Вернувшись в кампус, обнаружила Стефани, застывшую напротив разобранного шкафа в позе, выдающей крайнюю озабоченность.
  - Лиз, нужна помощь.
  - М-м?..
  - Дашь свою юбку, которую ты на рождественской распродаже купила?
  - Какую, серую или бордо?
  - Точно, их же две. Давай обе, сейчас определимся.
  - Да ты никак на свидание собралась?
  - Ну типа того.
  - Что за сомнение я слышу в твоем голосе, юный падаван?
  - Эмм... может потому, что это - Лиам?
  - Ожидаемо. - Лиз склонила голову набок, оценивая вид Стефани сбоку. - Пойми меня правильно, ты так долго сопротивлялась его подкатам, и теперь это свидание... К тому же, я думала, тебе Харпер нравится.
  - Ну... Просто подумала, чем сидеть киснуть, пройдусь... пусть удивит меня. А что до Харпера... голяк там, ничего мне не светит. И вообще, мне кажется, он к тебе неровно дышит.
  - Ты головой ударилась? - Лиз почувствовала, что лицу стало жарко, щеки вспыхнули.
  - Как знаешь... - Стеф не стала развивать неудобную тему, и приложила очередную блузку к юбке подруги. - Ну что скажешь?
  - В бордо лучше. Особенно с твоими туфлями.
  - Мне тоже так кажется.
  Лиз с чувством выполненного долга завалилась на кровать.
  - Что это ты посреди дня спать улеглась, старушка?
  - Похоже, грипп. Купи в аптеке чего-нибудь.
  - Бедная моя Лиз. Праздник, а ты расхворалась.
  - Ой, да провалитесь вы с этим праздником уже... - Лиз отвернулась к стене и закрыла глаза.
  Проснулась она от стука в двери. С трудом разлепив глаза, со стоном села. Боль разламывала виски. Через не зашторенное окно было заметно, что уже наступили глубокие сумерки. Стук повторился, отдаваясь в голове.
  - Да чтоб тебя! Кто там такой настойчивый!? - она распахнула двери, сдерживая ругательства.
  За дверью обнаружился Нед Харпер, цветущий и благоухающий.
  - Если ищешь кого-то, то здесь нет никого, попробуй спросить в комнате напротив, - она с трудом говорила, горло болело, словно оцарапанное стеклом.
  Попыталась закрыться, но он легко удержал дверь.
  - Что с тобой? Ты в норме?
  - Господи, как ты не вовремя, - поморщившись, Лиз потерла виски. - Шел бы ты дальше, куда ты там шел...
  - Успеешь еще выставить меня, - он оказался внутри, и Лиз почувствовала на щеке его руку, - ты вся горишь, ты знаешь об этом?
  - Догадываюсь. Поэтому тебе лучше убраться.
  - У тебя есть какие-нибудь таблетки?
  - Стеф принесет скоро.
  - Сомневаюсь... Я сейчас вернусь, ты только дверь не запирай.
  Кивнуть она не решилась, боясь нового витка боли, прошептав что-то типа "свали уже...", снова легла, закутавшись.
  В следующий раз проснулась от того, что Харпер осторожно тряс ее за плечо. Нехотя приняла вертикальное положение.
  - Выпей, это от жара.
  Лиз послушно потянулась за таблеткой и кружкой с водой, удивляясь, зачем он поддерживает ее руку.
  - Я сама! - и тут же облила себя водой. - Боже, я идиотка.
  - Заметь, ты сама это сказала.
  Она вскочила, чтобы переодеться, но тут же пришлось опуститься обратно на кровать из-за сильного головокружения.
  - Послушай... ты не мог бы подать мне футболку из шкафа, на второй полке справа.
  Нед подошел к шкафу:
  - Ух ты, сколько здесь интересного!
  - Харпер, не вздумай!..
  - Да ты шутишь, наверное, - он тут же продемонстрировал ей висевший на пальце бюстгальтер.
  - Это фетишизм, обратись к психиатру, - ей было настолько плохо, что она даже не смутилась. - Так ты дашь мне футболку? - И получив, наконец, попросила, - выйди, пожалуйста, мне надо переодеться.
  - Может, я просто отвернусь?
  - Может, ты просто выйдешь?
  Нед закатил глаза и прошел к двери. Как только он исчез за нею, Лиз поспешно переодела футболку и обессиленно упала на подушку. Вздохнула и попыталась сообразить, что теперь следовало бы сделать, но получалось не очень, глаза закрывались сами собой.
  Послышался стук, на который она ответила, не открывая глаз:
  - Заходи.
  - Тебе надо пить больше жидкости, здесь - ромашковый чай.
  Он поставил чашку на тумбочку, подвинув книги.
  - Осторожнее, не задень Джорджа, - пробормотала Лиз не поднимая головы.
  - Кого?!
  - Фикус. - небрежно махнула рукой.
  - Почему "Джордж"?
  - Потому что Вашингтон...
  - О, это все объясняет.
  Понимая, что вряд ли получится добиться сейчас чего-то более вразумительного, тихо хмыкнул и молча расположился на кровати Стефани, откинувшись на стену и уткнувшись в телефон. Лиз мельком глянула на него и снова прикрыла глаза, голова соображала плохо, мысли вяло и хаотично приходили и тут же исчезали. С одной стороны, стоило бы его выставить... С другой - ей действительно плохо, и его присутствие как будто придает сил. К тому же, как оказалось, он умеет быть незаметным, и, если бы не легкий запах знакомого парфюма, он бы никак себя не обнаруживал. Впрочем, какая разница, рано или поздно придет Стефани, и он сам уберется...
  
  - Чай остыл, сможешь встать? - тихий голос выдернул ее из полудремы.
  Лиз неохотно приподнялась:
  - Да, конечно.
  Выразить уверенность было легче, чем осуществить задуманное, но мысль о том, что он вдруг станет помогать, отчего-то страшила гораздо сильнее. Подтягивая на плечи плед, кое-как приняла вертикальное положение и с максимальными предосторожностями пригубила чай. Горло болело немилосердно, но он прав, надо пить больше жидкости, это общеизвестный факт. Таблетка, похоже, начала действовать, боль отступала. В голове постепенно прояснялось.
  - Харпер!
  - Мм?.. - Он сидел в телефоне, все так же не глядя на нее.
  - Ты вообще, почему здесь?
  И правда, почему?
  Проще было сказать правду, хотя бы частичную.
  - Ехал к Нику, на пути случился кампус. Недолго думая, решил зайти.
  - Ну да, "недолго думая" - это твоя фишка. Так тебя сейчас Ник ждет?
  - Не то, чтобы ждет... но я могу приехать к нему в любое время.
  - У него вечеринка там, что ли?
  - Вечеринка?.. гм... нет, он ничего такого не говорил. По крайней мере я ничего о таком не слышал.
  - Не понимаю... зачем же ты к нему едешь?
  - Потому что стены тонкие, а я - впечатлительный.
  Лиз недоуменно покосилась на парня, затем, прекратив попытки извлечь из его повествования хоть какой-то смысл, махнула рукой, мыслительный процесс явно не был сейчас ее сильной стороной. Допивая чай, она украдкой поглядывала в его сторону пока не напоролась на ответный взгляд.
  - Не смотри на меня так, словно я привидение.
  - Все еще сомневаюсь, не результат ли ты моего воспаленного воображения.
  - Это, типа, как эротический сон?
  - Скорее уж ночной кошмар.
  Уголок его рта подозрительно дернулся.
  В голове появилось еще несколько вопросов, но она слишком устала, чтобы пытаться поддерживать беседу. Головная боль отступила, и Лиз с облегчением откинулась на подушку.
  "Хорошо, что он здесь..."
  Она действительно это подумала? Главное, не ляпнуть что-то подобное вслух...
  
  ...Пробудившись в ночи, Лиз обнаружила Харпера крепко спящим на кровати Стефани - парень лежал, заложив одну руку за голову, другая, с зажатым в нее телефоном, покоилась на животе. Она смотрела на него и пыталась разобраться с тем новым чувством, которое в ней сейчас поднималось и которое пугало ее до одури. Села, подобравшись, потрогала рукой собственный лоб. Похоже, жар спал, во всяком случае, чувствовала она себя гораздо лучше. Но будить и выставлять его сейчас было бы жестоко и нечестно. Все-таки он действительно помог ей.
  Лиз осторожно поднялась, и прошла в ванную, захватив по дороге из шкафа свежее белье, чтобы переодеться. Глянув на себя в зеркало, ужаснулась, и, соизмерив состояние и готовность, все же решилась принять душ. После душа самочувствие стало еще лучше, даже горло болело теперь меньше. Правда, начало щекотать в носу, и Лиз, не удержавшись, чихнула. Чем, видимо, и разбудила Харпера, потому что из-за двери послышалось:
  - Эй, ты в норме? Может, помочь чем?
  - Не надо! - чуть ли не закричала, но, быстро спохватившись, добавила уже спокойнее, - спасибо, я сама.
  "Блин, блин, блин!"
  Быстро натянув свежую футболку и спортивки, Лиз сделала несколько глубоких вдохов и, наконец, решилась выйти. Несмотря на то, что в ванной освещение было включено только над зеркалом, комната показалась слишком темной.
  - Почему ты не зажжешь лампу?
  - Не хочу. Здесь достаточно освещения из окна.
  Ну ему-то достаточно, а ей после электрического света было вовсе не так уж удобно. С другой стороны... возможно так он не заметит ни ее смущение, ни мокрые волосы...
  Лиз почувствовала, как по телу пробежали мурашки, когда он не спеша, встал и подошел к ней. Свет уличного фонаря падал на его лицо.
  - Тебе уже лучше, я пойду...
  - Да, конечно. Спасибо, ты мне здорово помог. Ты хороший... друг.
  Она слышала, как он хмыкнул. Проследовала за ним к выходу. Уже у двери Нед притормозил, обернулся:
  - Должен признаться, это самый странный Валентинов день, который у меня был.
  - Пожалуй, у меня тоже. И это при том, что однажды я провела его в одном африканском поселении.
  - Расскажешь как-нибудь? - голос его был тихим, но она отчетливо различала каждое слово.
  - Ну... мне тогда тринадцать было, так что рассказывать особо и нечего, - ответила едва слышно.
  И когда он открыл двери, добавила:
  - Спасибо... Нед.
  Он оглянулся, пытаясь разглядеть ее лицо. Со вздохом чуть слышно произнес: "Бог свидетель, я пытался", и в два шага оказался совсем близко. Лиз замерла, едва слышно выдохнула, когда он привлек ее... теплые пальцы, ведущие от запястий к плечам, обхватившие ее лицо, еле слышное касание губ. Сердце гулко забилось, пока он прошелся горячим дыханием по щеке, опускаясь к шее... В голове пронеслось, что надо остановить это безумие.
  - Харпер, что ты...
  - Нед. Ты же уже сказала...
  Провел губами у основания шеи, отметил языком, пробуя на вкус, отчего у нее перехватило дыхание.
  - Нед... - голос у нее дрогнул, - прекрати...
  - Ты меня не убедила.
  Поднял голову, глаза казались совсем темными. Коснулся нижней губы подушечкой большого пальца...
  - Еще грипп подхватишь...
  - Плевать..
  Господи, еще немного, и ей тоже будет, как он выразился, "плевать".
  Лиз сглотнула, заставляя себя мобилизовать оставшиеся силы, и силясь продемонстрировать самообладание, которого не было и в помине.
  - А мне нет. Я умру от стыда, если ты заболеешь.
  Он выдохнул, так, что прядь ее волос подлетела.
  - Окей. - Осторожно отступил на шаг. - Выздоравливай...
  В следующее мгновение послышался звук закрываемой двери.
  Она осталась одна.
  Еще какое-то время стояла на прежнем месте, потом зябко поежилась, ощутив прохладу за отсутствием горячих рук и дыхания Харпера.
  "Только не это! Пожалуйста! Все что угодно, но не это! Не с ним! Пожалуйста..."
  Поспешно пересекла комнату, и, усевшись на кровать, закрыла лицо руками. Какой уж теперь сон.
  "Что ты натворил..."
  Она думала, что нашла решение проблемы их странных взаимоотношений, что они могут стать друзьями.
  Но все снова смешалось. Почти как тогда, на праздновании нового года. Тем поцелуем он надолго выбил у нее почву из-под ног.
  Только в эту ночь все было по-другому. И у них уже давно другие отношения, сколько бы она это не отрицала...
  Что теперь делать, она не знала, даже не представляла себе, и не было ни моральных ни физических сил думать об этом сейчас. Одно она знала точно - играть с ним по его правилам однозначно нельзя, она еще не сошла с ума. Финал слишком предсказуем. Он просто приколет очередную бабочку в своей коллекции, а она останется в роли жалкой дуры. Хорошо еще, если не с разбитым сердцем.
  
  ...Он шел к машине, потирая кончики пальцев - в них все еще жило воспоминание о нежной коже, удивляясь, как не свихнулся стоя рядом с ней там в темноте. Прикрывая глаза и тихо выдыхая, ощущая вкус. Ее вкус. Каким невероятным усилием воли он смог от нее оторваться, вероятно, на него подействовали эти жалобные нотки в ее голосе. Если бы несколько часов назад не видел, как ей плохо, ей не удалось бы отделаться от него так легко. Перед глазами снова и снова вставала девушка, выходящая из душа, свет из ванной падает на предательски тонкую футболку, влажные волосы... желание, жаркое, исступленное, пронизывало...
  

Глава 7
  
  
   Пристегнись Дороти, Канзас остался позади...
  
  
  Лиз []
  
  ...Уснуть все же удалось, проснулась Лиз только под утро, когда Стефани вернулась домой. Соседка была до странности задумчива, на вопросы отвечала невпопад и сразу после душа легла спать. Лиз даже порадовалась такому поведению подруги, потому что сама была не слишком разговорчива. Весь день девчонки провалялись в кроватях, даже не пытаясь что-нибудь приготовить или заказать, и если Лиз не хотела есть по причине гриппа, то отчего Стефани потеряла аппетит, оставалось загадкой. К обеду пришла смс-ка от Неда, увидев высветившееся, имя Лиз вспыхнула, сердце подскочило к горлу. Но там был всего лишь вопрос: "Как самочувствие?". К обеду у нее разыгрался нешуточный насморк, и весь следующий день Лиз тоже провела дома, обложившись салфетками, и размышляя о том, как переменчива жизнь. Скажи ей кто-нибудь ещё пару месяцев назад, что Харпер будет интересоваться её здоровьем, а она впадать от этого в панику, она бы посчитала это бредом.
  
  Чувства, обуревавшие Элизабет по дороге в университет, представляли собой невероятный коктейль смятения с тайным предвкушением. Лгать себе - действие бессмысленное и местами даже вредное, потому Лиз с обреченностью шедшего на эшафот признала, что то, что с ней происходит, до ужаса похоже на влюбленность. Признание не добавило оптимизма, но, как говорится, осознание проблемы - первый шаг к ее решению.
  За все эти дни она ни разу не виделась с Недом, отзываясь на его вопросительные смс-ки кратким ответом "Ок". Еще не представляя своих дальнейших действий, Элизабет с особой тщательностью выбирала одежду и наносила макияж этим утром. "Да, из-за него - себе-то зачем врать? Ну и пусть веду себя, как очередная влюбленная дуреха... сейчас вот красоту наведу...". Привлекательным девушкам многое прощается, глядишь, никто не обратит внимания на легкую неадекватность.
  Придя в университет, она с утра оставалась все еще слегка рассеянной, но со временем как-то удалось взять себя в руки. И все бы ничего, но заметив в конце коридора неразлучных с некоторых пор приятелей, вдруг встала, как вкопанная, самообладание улетучилось, зато невесть откуда появившийся жар окутал шею, щеки, Лиз почувствовала, как предательская краска заливает лицо. Стефани, что-то щебетавшая рядом, не сразу заметила, что подруга отстала и, обнаружив пропажу, затормозила. Внимательно посмотрев на Лиз и оглянувшись в направлении ее растерянного взгляда, наперсница без слов подхватила ее за локоть и затащила в туалетную комнату, удачно оказавшуюся поблизости.
  Зайдя, оперлась спиной на двери и вопрошающе уставилась на соседку:
  - Ну?
  - Чего?
  - Не ломай комедию, иначе сейчас вытолкаю тебя обратно в коридор.
  - Я буду сопротивляться, - мрачно предупредила Лиз.
  - Ок. - Стефани вздохнула, - и все же хотелось бы немного понимания, что происходит, хотя бы в общих чертах. С каких пор тебя парализует при виде Неда Харпера?.. Ну, поскольку, вряд ли это из-за Лиама...
  - С той ночи, которую ты провела у Лиама.
  - А с чего ты решила...
  - Стеф!..
  - Ок, не будем пока обсуждать мои идиотские ошибки. Но ты, Лиз?! Неужели?..
  - Нет, конечно! Просто... он пришел в кампус, мне тогда так плохо было... А ты, между прочим, обещала в аптеку сходить!
  - Не отходим от темы!
  - Ну... он пошел за таблетками... а потом... как-то все так получилось... мы поцеловались.
  Стефани присвистнула, откинула голову, отчего стукнулась затылком о замок на двери.
  - #%#! - Она потерла место удара. - Офигеть...
  - Не говори никому!
  - Я - могила. Только... видела бы ты себя сейчас.
  - Мне просто нужно время...
  - Птичка моя, тебе нужно научиться держать себя в руках.
  - Я пытаюсь.
  - Так себе выходит...
  Стефани помолчала недолго, вздохнула.
  - Так. Для начала попробуем включить голову и отключить гормоны. - Покосилась на подругу, - окей, ограничимся головой. С чего тебе вообще так волноваться? Пусть он волнуется. А ты просто расслабься и принимай как должное.
  - Легко тебе... расслабься. Как будто у меня есть волшебная кнопка, нажал - и все по боку.
  - Есть, золотая моя. Есть такая кнопка. Только надо ее найти. Ты обалденная девчонка, а он - просто смазливая рожа. Вот и помни об этом.
  - Ты уверена, что говоришь сейчас о Харпере? По-моему, кое-кто еще удостоился...
  - Все они... удостоились. В общем, легенда такая - у тебя после гриппа еще отходняки. А ты пока... слушай, тренируй выдержку, а? Как хочешь - аутотренинг, самовнушение - но хорош впадать в панику, словно обморочная. - И подняла предостерегающе руку в ответ на пытающуюся что-то возразить подругу. - Ты сможешь!
  - Есть сэр! В смысле, мэм.
  - Я в тебя верю! А когда станешь лучше контролировать эмоции... и дыхание, - она понизила голос и добавила задушевным, даже "интимным" тоном, - подумай, возможно стоило бы... ну хотя бы попробовать с Харпером что-нибудь замутить...
  - Стефани-и! - Лиз не дала ей договорить. - Нед Харпер и "замутить", - она показала кавычки пальцами, - ты шутишь?
  - Элизабет Кэйти Мортимер, определись, что тебе надо! Все тебе не эдак! По-твоему, Марк лучше был?! Но с ним ты почему-то встречалась...
  - Когда я встречалась с Марком, об этом знала только я и несколько человек, которым наплевать по большому счету. Но если кто-то заподозрит, что у меня что-то с Харпером... Попробуй представить, что будет - только слепо-глухо-немой не пройдется по этому поводу. Я уж молчу про вездесущих фанаток, особенно после последней игры. Я не готова к такому ради столь сомнительной попытки.
  - Ну не знаю... можно договориться, чтобы никто не знал, пока не разберешься в себе. И в нем... я со своей стороны прикрою. Лиам, полагаю, тоже не из болтливых.
  - Типа, никто не должен знать? Это разве не странно?
  - Ваша парочка - это уже самая большая странность из всех возможных. Это ведь он должен понимать.
  - Стефи!!!
  - Да что снова не так?!
  - Какое счастье что у меня есть ты! Честное слово, мне стало намного легче...
  Подруга махнула на нее рукой:
  - Ох, Лиззи. Давай-ка выбираться отсюда. К тому же твое лицо уже вернуло нормальный цвет.
  - Мне кажется... вернее, я надеюсь, после нашего с тобой разговора, что не буду больше так... реагировать.
  - Будешь. Но время на нашей стороне.
  Спустя минут пятнадцать подруги, смеясь вышли в холл - где и обнаружились почти все парни из баскетбольной команды вместе с несколькими участницами группы поддержки - длинноногими, хорошенькими, и, как это обычно бывает, чересчур раскованными. Одна то и дело порывалась то ли поправить одежду, то ли снять ее с Харпера, который крутил в руках пустую банку из-под диет-колы и улыбался так шикарно, что захотелось брызнуть в него водой, словно в нашкодившего кота. Лиз вздохнула с облегчением - чего-то подобного ей и не доставало, чтобы взять себя в руки. Она с полуулыбкой наблюдала, как Нед, завидев их, безуспешно попытался отодвинуться от слишком заботливой подруги. А вот Стефи отчего-то помрачнела.
  Наконец стайка юных спортсменок скрылась.
  - У Ника на следующей неделе родители возвращаются, он предлагает гульнуть напоследок. - Лиам подергал за палец помрачневшую Стефи, но та отобрала руку.
  - То есть он не хочет принять то счастливое обстоятельство что дом не разнесли?
  - В общем, решили собраться в субботу, будут все наши. - Лиам вопросительно посмотрел на Стефани, - так как?
  - Кто мы такие, чтобы спорить с неизбежным?
  В течение оставшейся недели пребывание в университете превратилось для Лиз в занимательный квест "найди Харпера первой". В коридорах, столовой, на парковке. С помощью такой, в общем-то нехитрой тактики, получалось хотя бы частично взять ситуацию под контроль, и, пусть не всегда успешно, но все же управлять собственными распоясавшимися гормонами. Все чаще удавалось унять сердцебиение до того, как встретиться с ним глазами и "безразлично" кивнуть. Иногда она замечала какую-нибудь красотку, беседующую с Недом, и в разговоре непринужденно поправляющую волосы или даже поглаживающую его по руке или груди; такие картины действовали на нее наиболее отрезвляюще. Но их было до смешного мало, в какой-то момент Лиз начала подозревать что Нед намеренно избегает подобных ситуаций. Зато уж если им доводилось оказаться вместе в компании - будь то лужайка перед университетом, холл или даже просто коридор, Харпер непостижимым образом оказывался рядом - от его близости, запаха туалетной воды, голоса над самым ухом ее порой слегка "вело", несмотря на отчаянные попытки оставаться равнодушной. На счастье, в ее жизни случилась Стеф, с ее уникальной способностью вытаскивать Лиз из этих неловких ситуаций, за что она была ей безмерно благодарна. Сама Стефани была настолько подчеркнуто вежлива с Лиамом, что даже Элизабет становилось не по себе, но она не лезла с расспросами, ожидая, когда подруга сама посчитает нужным раскрыть душу. Или не посчитает...
  В субботу приготовления к вечеринке начались уже с утра. Стефани явно была на взводе - что было тем более странно, учитывая, что их отношения с Лиамом день ото дня становились все прохладнее. Лиз не могла не заметить отчуждения, которое предалось и парню, хотя, возможно, он просто разозлился на Стеф. В любом случае, даже не будучи в курсе происходящего, Лиз была на стороне подруги. И потому активно помогала подбирать наряд, предоставив весь свой гардероб.
  Хелен с Джинни по очереди забегали к ним в комнату, и как-то так получилось, что в конце концов, просто переместились к ним вместе со своей косметикой, и комната на время превратилась то ли в царство красоты, то ли в стратегический центр.
  Вечеринку устроили во дворе, погода позволяла. Когда девушки выбрались из такси, было еще светло, и Элизабет издалека заметила Неда, помогающего Нику развешивать гирлянды. Сердце привычно сделало кульбит. Хотела ли она видеть его? Да, конечно. Ждала встречи? Еще как, достаточно вспомнить как она час назад собиралась на эту вечеринку - командос меньше внимания уделяют сборам, готовясь к сражению. Тот ли это человек, из-за которого стоит так слетать с катушек? Безусловно нет. Желания Элизабет определенно шли в разрез со здравым смыслом и инстинктом самосохранения.
  К чести Харпера надо сказать, что он не "нервировал" ее сегодня. Лиз с привычным удовольствием проводила время с друзьями, в какой-то момент даже заподозрила, что ей все показалось, и Неду в общем-то наплевать на ее присутствие, отчего стало даже досадно (когнитивный диссонанс во всей красе, но что поделаешь, Лиз уже смирилась с тем, что "неладно что-то в Датском королевстве"). Лишь, когда Мартин начал оказывать ей явные знаки симпатии, Харпер нарисовался неизвестно откуда, и, обняв того за плечи, увел куда-то, разъясняя что-то по дороге. Лиз такое поведение показалось смешным, но стало и чуточку обидно - если уж сам не уделяешь никакого внимания, то зачем эти странные выходки.
  Не чувствуя в себе достаточно уверенности, и не представляя, как реагировать, Лиз решила сперва посоветоваться со Стефани. Соседку пришлось долго разыскивать, и, поскольку к этому времени уже стемнело, поиски несколько осложнились. Подойдя к дому через пристройку со стороны кухни, Лиз поняла, что не одна она её разыскивала, кое-кто оказался более удачливым в этом плане. Хотя, услышав обрывок разговора мысль о чужой удаче быстро улетучилась.
  - Зачем же ты осталась?! - похоже Лиам был взбешен.
  - Из любопытства! - рявкнула Стефани, и Элизабет вздрогнула от резкого звука. - Захотелось, знаешь ли, узнать, из-за чего такое самомнение!
  - Врешь... - Лиам подошел вплотную к Стефани, но она не сдвинулась ни на сантиметр и лишь подняла подбородок уставившись в ответ.
  - Подслушиваешь?..
  Элизабет вздрогнула, услыхав над ухом шепот с такими знакомыми интонациями.
  - Уходим. - проговорила одними губами и кивнула на сад.
  Стараясь не издать ни звука, они покинули веранду.
  - Я смотрю у тебя талант оказываться в самых неподходящих местах.
  - Я искала Стеф. Но Лиам успел раньше.
  - Вот, вот, я об этом. Кого же ты искала тогда ночью в классе биологии?
  - Тебя! - прорычала в ответ Элизабет.
  - Так вот я, весь твой, - он приглашающе развел руки в стороны.
  Его веселость была такой заразительной, что Лиз так и тянуло улыбнуться в ответ.
  - Даже и не представляю, что теперь делать с таким сокровищем.
  - Ну есть у меня некоторые соображения по этому поводу...
  - Сразу нет.
  - Ну почему ты вот так, с ходу? - он медленно приблизился. - Сама ведь недавно проговорилась, что тебя тоже ко мне тянет.
  Лиз осторожно отступила на шаг, не сводя с него взгляда.
  - Когда? - Она отчаянно пыталась сохранять спокойствие, в то время как мысли лихорадочно проносились в голове.
  "Может, когда с гриппом свалилась? Я вообще тогда плохо соображала, могла и ляпнуть".
  - Когда сказала, что я не хуже других. И даже лучше. Выходит, ты ко мне неравнодушна.
  Он продолжал медленно наступать.
  Удалось сдержать вздох облегчения.
  - Это и не тайна вовсе, просто объективная оценка. Спортивный, симпатичный, не дурак. Я могу то же самое сказать про Лиама, Ника, Мартина...
  - Хватит, я понял!..
  Он остановился. После паузы, слегка прищурившись, словно раздумывая над чем-то, выдал:
  - Симпатичный значит?
  Лиз закатила глаза.
  - Вот только не надо воображать себе невесть что.
  Сделав еще шаг, он сократил расстояние до минимума, и Лиз снова попятилась, пока не почувствовала за спиной холод стены.
  - Почему же, в таком случае, ты шарахаешься от меня, как от чумного? - он навис над нею, словно агрессор.
  - Никто тебя здесь не боится, - она упрямо не отводила взгляд.
  Теплая, слегка шероховатая ладонь почти невесомо легла у основания шеи, большой палец прошелся по губам, словно пробуя их мягкость.
  Дыхание смешалось, когда он склонился, едва касаясь ее губ, мучая, соблазняя.
  - И не надо...
  Она чувствовала, что задыхается от этих дразнящих прикосновений, и почти застонала от облегчения, когда он, наконец, накрыл ее рот своим.
  Как и прежде, его близость ошеломила, слова так и остались непроизнесенными, потому что все дыхание теперь принадлежало ему. Второй рукой он резко привлек ее, прижимая все теснее, ощущая, как отключаются мозги. Надавил на подбородок большим пальцем, не отрываясь от ее рта, чувствуя, как послушно открываются губы. Проник языком внутрь.
  Глубоко. Жарко.
  Где-то на задворках сознания фиксируя ее задушенный стон. Чувствуя, как она выгибает спину, прижимаясь к нему. Черт, он хочет глубже. Глубже.
  Она чувствовала, как по телу медленно разливается жар. ...Надо бы остановить его... Прекратить. Потом... Все потом. Успеется еще...
  Да и зачем?..
  Как долго они простояли, сплетясь в объятии?.. Она потеряла счет времени. В какой-то момент послышался голос Лиама, но Нед просто загородил ее собой, и Лиз не стала задумываться о нем. В это время за спиной Неда Стефани силком оттаскивала Лиама, который протестовал и хотел вернуться: "Чтобы я пропустил такое?!"
  В конце концов, разум Элизабет все же достучался до нее.
  - Нас могут увидеть...
  - Ну и что? - хрипло прошептал Нед, - все равно ведь узнают.
  - Что узнают?..
  - Что мы вместе теперь.
  - Но... это невозможно.
  - Почему? - Он с трудом соображал, в мозгу теснились немыслимые фантазии. - Что нам может помешать?
  - Пропасть. - Лиз попробовала отстраниться, от его тела шел жар, и ей с трудом удавалось сосредоточиться, - ты забываешь о пропасти между нами.
  - Подумаешь... у нас просто немного запутанные отношения...
  - Немного запутанные отношения у Бэтмена с Джокером. - Она оперлась сзади руками на стену. - А мы с тобой... двое самых неподходящих друг другу людей во вселенной.
  - Что делает все еще заманчивее, верно?
  - Ты, кажется, не понимаешь...
  - И что я должен понимать?.. - Нед пытался собраться с мыслями, что было затруднительно, взгляд все время возвращался к ее слегка припухшим губам. - Сейчас ты здесь со мной. И ничего, небо не обрушилось... ядерной катастрофы тоже не наблюдаю. Чего ты так боишься?
  - Боюсь?
  - Трусишь невероятно. - Он оперся плечом о стену рядом.
  - Пытаешься взять меня на слабо?
  - Даю пас.
  - С каких пор мы в одной команде?
  - Тебе решать.
  Лиз задумалась, глядя куда-то в сторону, и он дорого бы отдал, чтобы проникнуть в ее голову. Как это у нее получается: вот только сейчас задыхалась в его объятиях, а теперь стоит, что-то просчитывает, будто задачку решает. И эта задачка - он, Нед Харпер. Он почти ненавидел ее в эту минуту.
  - Отодвинься, не могу думать, когда ты стоишь так близко.
  - Это хорошо. - Он придвинулся еще ближе, так, что она почувствовала тепло, исходящее от него.
  - Только... Не говори никому. Не желаю становиться центром сплетен, еще в школе наелась этого.
  - Но сплетни все равно будут, сейчас или потом - какая разница? Ты же не собираешься всю жизнь прятаться?
  - Всю жизнь? - Скепсис пронизал насквозь ее тон. - Нед, ты о чем вообще? На моей памяти тебя ни разу не хватило больше чем на месяц.
  - О, ты следила за мной?
  - Поверь, чтобы быть в курсе твоей личной жизни вовсе не обязательно следить, достаточно прийти в столовую.
  - Вот и хотел бы обидеться... - Он убрал двумя пальцами локон от ее лица. - Когда ты что-то объясняешь, становишься похожей на училку...
  - Мы сейчас обсуждаем наши отношения или твои сексуальные фантазии?
  - А это не одно и то же?
  - Я серьезно. Дай мне время. Дай нам время. Мы же совершенно не знаем друг друга.
  - Да ты шутишь, наверное, я тебя всю жизнь знаю.
  - Тогда ты тем более понимаешь, почему я не хочу афишировать то, что мы... - слово "встречаемся" показалось ей слишком смелым, а другого Лиз не смогла подобрать и потому просто замолкла.
  Нед в лёгком недоумении уставился на неё:
  - Да ты стыдишься меня?
  - Не передергивай.
  Он посерьезнел. Сказал жестко:
  - Я не собираюсь скрываться, как школьник.
  Он промолчал ещё и о том, что с некоторых пор невыносимо видеть, когда к ней подкатывает кто-нибудь. Все парни в их окружении должны знать, что здесь им ничего не светит, она больше не свободна.
  - Упертый, как баран.
  Лиз попыталась протиснуться мимо, но не успела опомниться, как оказалась прижатой спиной к стене, теплое дыхание шевелило волосы, выбившиеся из прически.
  - Ладно, ладно, твоя взяла. Но это нечестно.
  - Мир вообще несправедлив. - Лиз сама себе удивилась, откуда только силы берутся противостоять его напору. Видимо сказывается многолетняя практика.
  - Но в таком случае, мы вынуждены будем видеться там, где нас никто не найдет... - шутливый тон парня не вязался с его лицом.
  - Само собой.
  - ...у меня дома.
  - Подумай еще немножко, возможно, придумаешь что-то более реальное.
  - Ты же знаешь, меня нельзя надолго оставлять одного, я становлюсь нервным и склонным к разгильдяйству.
  - Харпер, не смей меня шантажировать.
  - Да... чувствую, легко не будет.
  - Уже жалеешь, что ввязался? - Лиз насмешливо улыбнулась, хотя внутри у нее все сжалось, - еще не поздно отыграть назад.
  Он ничего не ответил на ее предложение, лишь раздраженно дернул уголком рта.
  Завибрировал телефон, пришла смс-ка от Стефи: "Никто не знает". Какая она классная, ну почему они не лесбиянки?..
  - Тебя не хватятся?
  Он оперся на руку возле ее головы, дыхание снова стало общим.
  - Я предупредил, что уезжаю...
  - Кого?..
  - Господи, Мортимер, ты можешь хоть на минуту забыть о других?.. Никого конкретно, просто сказал, что уезжаю и пошел тебя разыскивать. Хотел предложить слинять вместе.
  - И ты решил заранее, что я соглашусь?
  - Надеялся. Что ты согласишься. Просто поговорить, ничего такого.
  Лиз недоверчиво приподняла брови.
  - Не смотри так, что я, по-твоему, совсем недоумок? Так что, едем? - он отыскал ее ладонь второй рукой.
  - Едем? Ты же пил.
  - Неа...
  - Я видела пиво у тебя в руке.
  - Ты все-таки следила за мной. - Довольно констатировал он, и потянул ее за собой к машине. - Поверь, я абсолютно трезв. Это была "нулевка". Когда предстоит настолько важный разговор, не расслабишься особо.
  После этих слов у нее на мгновение сбилось дыхание - но она никогда не была дурой, которая после пары приятных фраз превращается в кисель, не станет ею и теперь. И вообще, лучше свести все к шутке, чем оказаться наивной идиоткой.
  - То есть сейчас ты себя вроде как контролируешь?
  - Ну типа того, да.
  - Хмм... не буду даже спрашивать, что было бы, если бы ты отпустил себя...
  Он остановился, Лиз по инерции сделала еще шаг, почти впечатавшись в него.
  - Поверь, мое предложение было бы иным.
  - Так ведь я бы не согласилась... - они стояли так близко, что ей пришлось смотреть вверх.
  Нед несколько мгновений блуждал взглядом по ее лицу, потом бросил:
  - Знаю.
  И снова продолжил путь, потянув ее за собой.
  Подойдя к машине, распахнул дверцу.
  - В этот раз ты не проигнорируешь мое приглашение?
  Лиз возмущенно фыркнула, усаживаясь:
  - Ты обидчивый, как девчонка!
  Он лишь хмыкнул в ответ, завел мотор и резко сорвался с места.
  Лиз попробовала было еще раз возмутиться, но это стало невозможно из-за громкой музыки в салоне.
  "Ах так?!"
  Она открыла свое окно, и вытянула руку, встречный ветер обдувал ладонь, а она наслаждалась быстрой ездой. Изредка Нед посматривал в ее сторону, и на его губах играла знакомая едва угадываемая ухмылка.
  Пришлось сделать остановку на ближайшей заправке, чтобы купить горячий кофе, снеки и шоколадки.
  - Вообще-то я стараюсь не злоупотреблять сладким, - Лиз рассматривала батончик, раздумывая, стоит ли его распаковывать, - но, учитывая, что сегодняшний день уже пошел не по плану...
  - Уже давно следующий наступил, так что рассматривай это как завтрак.
  Следующую остановку он сделал спустя почти час, она успела задремать, и выйдя из машины навстречу ночной прохладе, зябко поежилась. "Мустанг" стоял на незнакомой смотровой площадке, над ними чернел звездный небосвод, а внизу раскинулся город, с краю которого уже начало сереть небо.
  - Красиво как...
  Лиз попыталась выбросить из головы мысли о том, что он уже приезжал сюда с кем-то до нее. Такие вопросы не должны ее волновать. Но, вот ведь пакость какая! - волновали. И ничего она с этим поделать не могла.
  - Мне Лиам рассказал про это место. - Нед обнял ее. - Ты замерзла.
  - О... он, кстати, похоже, о нас знает.
  - Полагаю, да. Он же не слепой.
  Лиз смутилась, припомнив возглас Лиама.
  - Но он будет молчать, Стефи его заткнула. Погоди, там сзади толстовка лежала, - он отошел ненадолго к машине. Вернувшись, накинул ее на плечи Элизабет и завязал рукава у нее под подбородком. - Придвинься ближе, так теплее...
  И в который раз за эту ночь принялся целовать ее. Лиз подалась навстречу - уж очень он был хорош, и теперь можно позволить себе насладиться. Всего несколько минут...
  Рассвет они пропустили, разомкнув объятия лишь когда солнце уже полностью вышло из-за горизонта, развеивая утреннюю дымку.
  - Солнце встало... - Лиз еще никогда не чувствовала себя так уютно, как жаль, что эта ночь закончилась.
  - Нам вовсе не обязательно ехать домой.
  - Сегодня воскресение. Скоро сюда начнут съезжаться желающие полюбоваться видами. Да и нам не мешало бы поспать, - натолкнувшись на его кривую усмешку добавила. - Я в смысле, отдохнуть.
  Они уже почти подъехали к кампусу, когда Элизабет попросила остановить машину за пару кварталов до входа. Нед недовольно поджал губы, но просьбу выполнил. Выходя из машины, Лиз попросила не провожать ее, что вызвало у него еще большее недовольство, хотя просьба и была вполне логичной.
  Пройдя немного, обернулась, помахала рукой. Шины скрипнули, когда авто резко сорвалось с места, через пару секунд исчезнув за поворотом.
  "Позёр..."
  
  Она тихо зашла в комнату, опасаясь разбудить Стефани, но та все равно подскочила, так словно ждала соседку все это время. И лишь совершенно заспанный вид говорил об обратном.
  - Колись, красотка, как все прошло.
  - Ну... мы встретили рассвет.
  - Как романтично.
  - Да уж! Я, Харпер и романтика. Может я просто под какими-то препаратами, и у меня галлюцинации?
  - Ну и... теперь вы вместе? Я на всякий случай взяла с Лиама обещание молчать.
  Лиз сдвинула плечами.
  - Время покажет. Но он, по крайней мере согласился не афишировать наши отношения... ну или что там у нас.
  - Еще бы не согласился. Лиам проговорился, что Нед бесился в последнее время, только он не мог понять причину.
  - А в последнее время - это как долго? - С Лиз мигом слетело сонное состояние.
  - Я не в курсе. Он и так случайно проболтался, поддатый. Сказал: "Ааа... понятно, отчего он такой психованный". Потом спохватился, просил меня молчать. Ха!.. Буду я молчать, как же!
  - Ой Стефи, ты лучшая в мире подруга! А я идиотка, и наверное, еще пожалею... - Она уселась рядом с соседкой прямо на ее постель.
  - А ну не дрейфь. Они еще попляшут у нас! - Стефани обняла ее и погрозила в воздухе кулаком. Потом сморщила нос. - Лиз, ты вся Недом пропахла. Брысь в душ, а то я сейчас возбудюсь... возбужусь. Вали, короче.
  Лиз поспешила в ванную комнату, и уже стоя под горячими струями, подумала о том, что Нед Харпер сейчас тоже, вероятно, принимает душ...
  
  
  По сравнению с прошлой неделей, ходить на занятия в университет стало скучнее, Лиз теперь чувствовала себя гораздо увереннее - Нед больше не появлялся за плечом, когда они собирались всей компанией, его тихий голос больше не раздавался неожиданно у самого уха выбивая ее из колеи. Возможно, так и менее занимательно, но зато однозначно проще. Правда, теперь он зачастую сверлил ее недовольным взглядом. Еще бы - Лиз, как ни в чем не бывало, продолжала тусить, со своими подругами, одногруппниками, в то время, как его внутреннее эго требовало объявить всему миру, что Лиз Мортимер теперь в другом статусе. Да, такой вот неандерталец...
  Но когда он ловил ее взгляд, тайком обращенный на него, было в нем что-то такое, отчего вся злость улетучивалась, в груди разливалось тепло и хотелось обнять всех и каждого.
  В четверг, выходя из библиотеки, Лиз почувствовала, как ее дернули за руку. Не успев сообразить, что происходит, оказалась в пустой аудитории по соседству, наедине с Недом.
  - Ты чего, а если сюда сейчас придут?..
  - Я хотел увидеть тебя, неужели ты нисколько не соскучилась?
  - Мы видимся каждый день. - Лиз предпочла не отвечать на вопрос, не могла же она, в самом деле, признаться, что постоянно вспоминает и прокручивает в голове ту ночь.
  - Ну да я знал, с кем связался...
  - Бедняжка... пойди пожалуйся той рыжуле, что повисла на тебе сегодня в столовой, может утешит?
  - Не была бы ты такой скрытной, не было бы никаких... никто бы не повис. То есть, не прицепился... да о чем мы вообще!..
  - Ой ли!.. Ты всерьез полагаешь, что это уменьшит количество желающих заполучить кусочек Харпера?
  - Послушай, ну я же не кинозвезда в самом деле.
  - Да? А вот так посмотришь на некоторые твои привычки...
  - Так, стоп! Вероятно, мне должно льстить, то, что ты ревнуешь, но это не моя идея - скрываться.
  - Я ревную?! Ха!
  - Еще как ревнуешь, - он расплылся в довольной улыбке. - Но я здесь не за этим. В общем, хочу пригласить тебя на свидание.
  - Свидание?! - она отреагировала прежде, чем смогла совладать с лицом, и это его рассмешило.
  - Ну да. Чему ты так удивляешься?
  - Я.. эмм... окей.
  - Как насчет сегодня?
  - Сегодня?.. Дай подумаю, - Лиз опустила ресницы, перебирая что-то в голове. - Хорошо, я буду свободна после пяти.
  - Отлично, я заеду за тобой.
  - Подожди меня возле химчистки, там как раз удобная парковка.
  У Харпера заметно напрягся подбородок.
  - И не нужно так раздражаться, ты согласился.
  - Согласился. Но и предупреждал, что мне не нравится эта затея. Жду тебя после пяти. - Он хотел быстро поцеловать ее на прощание, но поцелуй затянулся, и только голоса в коридоре заставили их отпрянуть друг от друга. Лиз достала из сумочки зеркальце, пытаясь привести в порядок растрепанные волосы, а Нед скрылся за дверью, окинув напоследок ее слегка ошалелым взглядом.
  
  ...Завидев знакомый "Мустанг", Лиз приостановилась, с удовольствием наблюдая, как Харпер шагает навстречу пружинистой уверенной походкой. Пожалуй, она никогда не встречала человека, который держался бы с такой непринужденностью. Когда Нед приобнял ее и поцеловал, в голове пронеслось, что еще несколько дней назад такое казалось немыслимым. Немного шокировало то, как безоговорочно она приняла эту новую действительность.
  - Куда едем? - она пристегивалась, пока Нед выворачивал руль одновременно выжимая педаль.
  - В океанариум. Как тебе такая идея?
  - Отличная, не была там ни разу.
  - Я был там давно, еще подростком.
  На колени приземлилась небольшая мягкая фигурка, летучая мышь со зверским оскалом и комично выпученными глазами.
  - Что это? - Она взяла ее поближе рассмотреть. - Или, правильнее сказать, кто?
  - Ну с цветами у тебя не сложилось...
  - Так это вместо цветов, что ли?
  - Ну... типа.
  Лиз расправила одно крыло, губы разъехались в улыбке:
  - Мне нравится. - она увлеченно рассматривала игрушку, двигая ее конечностями, пока Нед едва заметно выдохнул.
  Они подъехали к большому комплексу с внушительной стоянкой, наполовину заставленной автомобилями. Формально заведение называлось "Океанариум", но к нему прилагался небольшой зоосад, по которому свободно разгуливали небольшие животные и птицы, особенно много было уток, лебедей и прочих водоплавающих. Прямо у входа их встретил павлин, который частенько здесь крутился, раскрывая свой великолепный хвост и купаясь в восхищении посетителей. Второй павлин, белого цвета, оказался не столь общительным, и обнаружился совершенно случайно, когда они присели отдохнуть в тени раскидистого дерева. Здесь же находились вольеры для выдр, настолько привыкших к людям, что те охотно играли с мячом, который бросали посетители или работники.
  Переходя через небольшие мостики, можно было сверху увидеть немыслимо огромных рыбин, и их же можно было рассмотреть вблизи через стекло в нижних залах, расположенных под этими мостами вдоль небольших прудов.
  Многообразие предоставленных видов приятно удивляло, были и милые рыбки, и странные, и даже гадкие. Различные тритоны и даже ядовитые жабы. Выделенных пары часов хватило лишь на то, чтобы обойти все наскоро и задержаться лишь у некоторых, особо необычных экземпляров.
  Лиз вытянула шею, пытаясь рассмотреть белуху, как нарочно, заплывшую за какую-то искусственную скалу:
  - Наверное стоит как-нибудь прийти сюда днем, интересно было бы посмотреть на кормежку.
  - Только не в выходной. Могу себе представить, какое количество спиногрызов одновременно орет и прыгает здесь в такие дни.
  - Не любишь детей?
  - А за что их любить?
  - Но ты же сам был не так давно подростком.
  - И мы оба помним, каким несносным.
  Лиз покосилась на него и Нед едва заметно двинул плечом.
  - Не будь я таким кретином, у нас бы еще в школе завязались отношения.
  - Не думаю.
  - Готов поспорить.
  Они вышли из здания и Лиз поежилась на ветру. Нед осмотрелся по сторонам:
  - Я вижу указатель на местный ресторан, пообедаем?
  - Надеюсь, они не подают там рыбу.
  - Это было бы безумием.
  Ресторан оказался скорее забегаловкой, хотя и достаточно чистой. Блюдом дня представили блинчики с фруктами, что пришлось по вкусу Элизабет. Нед предпочел сэндвич с индейкой и салат. Обедая, они продолжали неспешный разговор, и от всего происходящего Лиз получала такое удовольствие, что это даже вызывало опасения. Вот так запросто беседовать с ним на разные темы, смеяться над остротами, шутить самой и не бояться быть непонятой. Его неизменная ирония теперь не раздражала и не казалась признаком высокомерия - и что это, если не влюбленность?.. По всему выходит, что она уже летит в пропасть. И можно только порадоваться, что люди не умеют читать мысли, потому что порой он смотрит так, словно хочет проникнуть к ней в голову.
  - Как насчет поехать еще куда-нибудь?
  - Увы, завтра защита, а если я поеду с тобой, мы вернемся поздно. Или рано - как посмотреть...
  - Или рано?..
  - Я не это имела в виду.
  - Что "не это"?
  - Не пытайся подловить меня.
  - Всю жизнь только этим и занимался, а теперь вдруг "не пытайся". - Он взял ее за руку, перевернул ладонью кверху и мягко провел по ней пальцами, - теперь стало еще интереснее. Я бы даже сказал - захватывающе...
  Ну дыхание точно перехватило. Лиз поняла, что краснеет, и это ее разозлило - ну и как тут совладать с собой?
  Она быстрым движением отобрала руку, неосознанно дунув на собственную челку, как если бы пыталась охладиться, и, спохватившись, что ведет себя слишком откровенно, попыталась спрятаться за стаканом с водой, обхватив его двумя руками. Судя по пристальному потемневшему взгляду собеседника, попытка не особо удалась.
  Едва отъехав от парка, машина остановилась в ближайшем переулке и Нед, отстегнув ремень безопасности, склонился к Лиз, спустя мгновение они неистово целовались. Осталось загадкой, как и когда он отстегнул второй ремень, и вот уже его рука под блузой... горячая, нетерпеливая. Его прикосновения обжигали, Лиз, отбросив сомнения, поднырнула свободной рукой под его пуловер, проводя по обнаженной коже пальцами, так как ей давно и хотелось, ощущая, как при каждом прикосновении напрягаются мышцы. Рука Неда на ее талии сжалась, он судорожно выдохнул.
  - Погоди, - что-то дёрнул справа от неё и сидение с шорохом отъехало назад, через пару секунд то же произошло и с его креслом. - Иди сюда.
  У Лиз успела промелькнуть мысль, что у него сильные руки, пока он без видимых усилий пересаживал ее к себе на колени.
  - А нас полиция не арестует?
  - Уже ночь, ничего не видно. К тому ничего аморального мы не делаем... - он секунду задержал взгляд на ее шее и кулоне, теряющемся в ложбинке. - Хотя было бы неправдой отрицать, что теперь именно это занимает меня, - поцеловал ее, зарывшись одной рукой в волосы, а второй прижимая к себе...
  
  - ...Когда снова увидимся?
  Они остановились у химчистки.
  - Завтра, со всеми, в баре. - Она потянулась к заднему сидению за игрушкой - где там мой Энрике...
  - Кто?! - Брови взлетели, когда заметил в руках игрушку. - Ты и ему имя дала? Кстати, все забываю спросить, почему фикус - "Джордж"?
  - Потому что зеленый как бакс.
  - Ну да, логично... Даже спрашивать боюсь, чему еще ты придумываешь имена.
  - О, это Стефи ему имя дала.
  - С вами, девчонки, не соскучишься.
  - Кто бы говорил...
  Они поцеловались на прощание, неохотно оторвавшись друг от друга.
  - Не хочу со всеми. Находиться рядом и не иметь возможности даже прикоснуться - это... бесит.
  Лиз пожала плечами и приоткрыла дверь:
  - Ничего не поделаешь...
  Даже в темноте было заметно его недовольство.
  - Ты долго еще намерена играть в эти дурацкие игры?
  Она вздохнула:
  - Я хочу знать... что не совершаю ошибку.
  - Класс! - голос Неда сочился сарказмом. - Ты настолько мне не доверяешь?
  - А ты сам себе доверяешь? - Она обернулась, держась за дверь. - Смотри, даже в этой ситуации, тебе так сложно подождать в малом. Так есть ли... смысл?
  Нед промолчал. И Лиз не знала, оттого ли, что ему нечего ответить или же он просто не желал спорить.
  - Пока. И... спасибо за вечер.
  Закрыла дверь с тяжелым сердцем, краем уха уловила через открытое окно как он буркнул что-то вроде: 'Спокойной ночи...'
  И, лишь отойдя на десяток шагов, услыхала:
  - Только прошу, не улыбайся все время Мартину!
  Обернувшись, еще раз махнула на прощанье. Настроение улучшилось. Настораживало то, как скоро оно начало зависеть от Харпера.
  
  Правды ради, на следующий день, пытаясь проводить время с друзьями как раньше, Лиз вынуждена была признать его правоту. Вопреки собственной воле, хотелось быть ближе, хотелось сидеть рядом с ним... Но не сдалась, как сама подозревала, из упрямства и страха; но никак не из соображений здравого смыла, которыми она беззастенчиво прикрывалась - здравый смыл давно ее покинул. Развлекаясь с приятелями, с трудом заставляла себя не пялиться на Харпера, не играть с ним в гляделки. И, если в университете можно иногда тайком бросать взгляды, здесь, в окружении своих, это как раз совершенно невозможно делать, не рискуя быть уличенным. Нед тоже не особо искрился весельем, и в целом посиделки с друзьями еще никогда не казались столь скучными, и пробыв какое-то время, Лиз сослалась на неотложные дела и слиняла домой. Весь оставшийся вечер, вопреки рассудку как, впрочем, все последнее время, она ожидала, что Нед приедет. Но, то ли решив показать характер, то ли согласившись соблюдать конспирацию, в кампусе он так и не показался.
  Вследствие всех этих событий Элизабет пребывала в отвратительном настроении. Хотелось обидеться, но даже себе она не могла объяснить причину. Нед был обходителен на людях. Страстен наедине. Он лишь пошел навстречу ее желаниям.
  Он сводил ее с ума.
  
  
  

Глава 8
  
  Началась подготовка к новому сезону. На первой игре парни показали себя не очень. Впрочем, они не особо старались, это был дружеский матч, и они откровенно филонили, за что получили от тренера выговор и обещание довести их на тренировках до смерти. "Не хотите выкладываться на игре - будете трудиться во время подготовки". После чего Неду с неделю было не до встреч, что даже радовало. Он падал замертво спать и его не изводили фантазии.
  И все же, в воскресенье он, по обыкновению, пригласил ее, стараясь хотя бы раз в неделю встречаться где-нибудь, где можно быть самим собой, не рискуя выдать так тщательно охраняемый ею секрет. Хотя этого было катастрофически мало, даже с учетом украденных поцелуев, в раздевалке или пустой аудитории, после которых у Лиз был такой растрепанный и раскрасневшийся вид, что Стефани только посмеивалась.
  В этот уикенд в городке неподалеку проходил какой-то местный праздник - на главной площади разместили прилавки, за которыми жители торговали местным вином, различными вкусностями домашнего изготовления и сувенирами "handmade".
  Вечером, возвращаясь к машине, Лиз была похожа на пастушку из французских картинок, волосы растрепались от ветра, на голове - веночек из маргариток. Нед не скрывая любовался, хотя и посмеивался над новым образом. Взглянув в зеркало в козырьке машины, Лиз вспомнила про веночек и стянула его с головы.
  
   Лиз []
  
  - Фух... устала. Свидания с тобой настолько необычные... и классные. Так не бывает.
  - Талантливый человек талантлив во всем.
  - Умеешь ты удивлять...
  Лиз откинулась на пассажирском кресле с выражением полнейшего блаженства на лице, красноватый отблеск заходящего солнца превратил ее кожу в фарфор, отчего она казалась какой-то неземной, Нед неожиданно для себя замер, рассматривая ее.
  - О, поверь, я еще даже не начинал... - он с сожалением покосился на веночек в ее руках. - Есть у меня мысль, но это много позже, туда лететь придется.
  - Лас-Вегас?
  Он отрицательно помотал головой.
  - Побережье?
  - Не угадала, но уже теплее... - он снял несколько листиков с ее головы.
  - Хмм... - Она повернулась к нему, недоверчиво приподняв брови, - Диснейленд?!
  Нед довольно кивнул, предвидя ее реакцию.
  С Лиз мигом слетело сонное состояние.
  - Супер! Всегда мечтала нарядиться в Русалочку.
  - Ты больше похожа на мачеху из Белоснежки...
  - Ну ты даешь, она же вредная!
  - Ну да, это точно не про тебя! - И добавил, смеясь и уклоняясь от последовавшей дурашливой расправы, - эй, ну чего ты, она же красивая! И не такая зануда, как Белоснежка. Серьезно, не понимаю, что принц в ней нашел...
  И сгреб ее в объятия... Ему нравилось то, как она меняется от его прикосновений - взгляд словно подернутый дымкой, учащенное дыхание. Нравилось ощущение шелковистой кожи под ладонями, нежные руки у него на затылке или под футболкой... Такие минуты были мучительны и сладостны, своей чувственностью она доводила его практически до экстаза. И пусть его потом всего ломало, оно того стоило...
  
   Нед []
  
  ...Следующий матч прошел не в пример лучше. На этот раз все выложились - игра получилась оживленная. В самом конце Нед забил красивый мяч, разу после которого прозвучал финальный свисток. Тут же подбежала длинноногая чирлидерша из новеньких и повиснув на нем, поцеловала. Болельщики захлопали, а Лиз отвернулась. Она не заметила взгляд, который Нед сразу бросил в ее сторону, хотелось как можно скорее уйти. Не теряя времени на долгие раздумья, она начала пробираться к выходу. Все равно настроение уже испорчено. Вроде, как и понимала, что прямой вины Неда здесь нет, но ничего не могла поделать с возникшим ощущением бешенства, хотелось безобразно выругаться, разбить что-то или хотя бы пнуть кого-нибудь. Она даже знала, кого. Поскольку ничего из этого арсенала не было доступно, оставалось только сдерживая дыхание, участившееся от бессильной ярости, удрать как можно быстрее.
  На выходе из стадиона Нед догнал ее:
  - Лиз! - он схватил ее за руку, увлекая в боковой проход, ведущий в раздевалки, но она ее тут же выдернула. Нед криво улыбнулся, - только не начинай. Ты же не собираешься ревновать? Это же просто шутка...
  - Шутите на здоровье, - ее лицо ничего не выражало. Но он знал, что эта бесстрастность может быть обманчива. - Просто мне уже пора. Завтра тесты.
  - Ну прости. Хотя я ни в чем и не виноват, - он притянул ее к себе, намереваясь поцеловать.
  Лиз отклонилась.
  - Харпер, ты серьезно? У тебя во рту только что побывал язык той блонди, и я даже не хочу представлять, где он был до этого... - она оборвала саму себя, выпутываясь из объятий. - Ты или совершенно меня не знаешь, или... зачем я вообще говорю очевидные вещи?
  - Не будь такой злюкой. Ну что мне, оттолкнуть ее надо было, что ли? Фанатки это неизбежное зло, что я могу поделать? Давай просто скажем всем, что мы вместе, и...
  - Ты смеешься, что ли? Ты и вправду не понимаешь, как это унизительно, если станет известно, что мы вместе, а на тебя по-прежнему будут вешаться все, кому не лень? Нед, от всей души советую сейчас просто оставить меня в покое. Иначе пожалеем мы оба.
  Он, видимо хотел что-то ответить, но слов не нашлось. Просто попытался задержать ее, даже не понимая, зачем.
  Лиз выпрямилась, тихо повторила:
  - Просто. Дай. Мне. Уйти.
  Показалось, что он сейчас зарычит.
  - Я же не виноват!
  Повысив тон, он таки ее достал, и Лиз прорвало:
  - Бедный несчастный Харпер, набросились нехорошие девчонки. Ты верно забыл, что только ты решаешь кто и когда может быть близок с тобой. Иди, тебя там ждут. Будь осторожен, чтобы не изнасиловали.
  - Ты... приходишь к самым невероятным заключениям и принимаешь решения, за которые потом цепляешься, как репей за собачий хвост. Никого не слушаешь, кроме себя, выдумала дурацкие правила и меня заставляешь им подчиняться.
  - Окей, ты меня убедил. В таком случае я тем более могу идти, так ведь? - Она глянула ему за спину, - тебя уже ищут.
  И зашагала к выходу, прилагая колоссальные усилия, чтобы не ускорять шаг.
  
  Вернувшись в кампус, Лиз все-таки пнула ни в чем не повинный рюкзак, оказавшийся на пути, одним махом смела со стола смешные игрушки, подаренные Недом, включила ноутбук и, забравшись с ногами на стул и надев наушники, полностью отключилась от внешнего мира, погрузившись в мир виртуальный. Она не слышала, когда вернулась домой Стефани, обнаружив присутствие соседки, лишь когда она прошла мимо, и вскрикнув от неожиданности.
  - Боже мой, Стефи, ты напугала меня! - Она прижала ладонь к груди.
  - А ты еще громче музыку вруби, а то в коридоре не слышно.
  - Я думала ты пойдешь со всеми в бар...
  - Что я там забыла, - Стефани упала на кровать не переодеваясь, и взялась пролистывать что-то в телефоне.
  - Ну там все... и Лиам.
  - Не говори мне о нем.
  - Мне казалось... извини.
  - Теперь-то ты должна меня понять, почему я не хочу больше видеться с ним. - Стефани сидела во время матча рядом и конечно, не могла не заметить девицу, повисшую на Неде.
  - Он... чем-то тебя обидел?
  - Да!!! - Стефани села прямо. - Он переписывался с какой-то курицей, когда я была в его постели.
  - Что, прям во время?..
  - Нет, ты что! Я бы тогда вообще его убила. Под утро ему начала писать какая-то коза из клуба, пьяная, надо полагать. А он отвечает, представляешь? Я на соседней подушке, а он утешает какую-то девицу.
  - Вот кретин.
  - Все они...
  Элизабет вздохнула.
  - К счастью, ты не влюблена в Лиама.
  - Угу... не влюблена... - Стефани снова легла, продолжая все также бездумно пролистывать инстаграм, похоже, не особенно вникая в содержание.
  - Знаешь, что... давай поедем куда-нибудь развлечемся! Куда-нибудь, где можно потанцевать!
  - А давай! - У Стефани загорелись глаза, - я даже знаю где, у меня там знакомая барменшей работает.
  И, собравшись в рекордно короткие сроки, девчонки слиняли из комнаты.
  
  Первое, что увидела Лиз, выйдя из такси по возвращению в кампус - знакомый "Мустанг". Нед вышел из машины, закрыл двери и двинулся навстречу. Но даже за его нарочито медленными движениями можно было заметить едва скрываемое раздражение.
  - Упс. - Стефани хихикнула, - извини подруга, третий лишний.
  И поспешила убраться.
  - Привет. Почему не отвечаешь, что значит "Буду поздно"? Где вы вообще были?
  - "У Роджера".
  - Туда не так просто попасть...
  - У Стефи там знакомые.
  - Знако-омые... - протянул Нед, глядя куда-то в сторону, вздохнул, затем снова обратился к Лиз, - хорошо повеселилась?
  - Честно говоря, так себе.
  - Остыла?
  - Да. Я пойду? А то завтра рано вставать.
  - Ты хотела сказать сегодня?
  Лиз взглянула на часы.
  - Ох ты ж! Получается, сегодня.
  Она попробовала пройти, но он перехватил ее:
  - Погоди. Ты серьезно?.. Просто уйдешь?
  Лиз стало не по себе от его испытующего взгляда. Ей было сегодня так плохо, даже больно. Она весь вечер безуспешно пыталась избавиться от этого мерзкого грызущего чувства, и стоило только Неду обнять ее, и снова это осознание полной беспомощности от его близости. Захотелось крикнуть "Не прикасайся ко мне!", но она же не истеричка, чтобы вопить на всю улицу посреди ночи. Поэтому лишь медленно, почти через силу, убрала его руку, показалось, что он болезненно поморщился.
  - Спокойной ночи, Нед.
  Прошла ко входу, никем более не удерживаемая, аккуратно, стараясь не шуметь, прикрыла за собою дверь.
  "Домой. Домой..."
  
  Нед вернулся в машину, но долго еще не поворачивал ключ. Он был напуган. Впервые. Не смог задать ни одного вопроса, которые теснились в нем. Боялся услышать ответ, после которого все было бы кончено. Внутри, словно зверь, раздирая в клочья, ворочалась ревность, на которую у него не было права. И хуже всего было осознавать, что вся эта ситуация спровоцирована им самим.
  
  ***
  
  Наутро Лиз и вправду уехала домой, в ***вилль. Ей нужно было побыть с человеком, который принимает ее и любит безусловной любовью. На Ба всегда можно положиться, она не подведет в любой ситуации. Вот и сейчас, она не показала удивления, хотя приезд внучки и был неожиданным. Просто внимательно посмотрела на Лиз и пошла готовить ее любимое еще с детства печенье.
  Элизабет провела день, копаясь в саду, а вечером они долго пили чай на кухне. Говорили обо всем и ни о чем. Ба не задала ни одного неловкого вопроса, лишь кивала и иногда проводила по ее волосам сухой маленькой рукой. Лиз чувствовала понимание и уют, ей снова было легко и тепло. Они засиделись до поздней ночи, и уже собирались расходиться по своим комнатам, когда раздался стук в двери.
  - Кто бы это мог быть? - Ба приподняла брови, изображая удивление, но в подслеповатых понимающих глазах искрилось веселье.
  - Ба, не начинай!
  - Вот иди сама и открывай!
  - А может я уже сплю.
  - Тогда не стоило оставлять иллюминацию на всем этаже. Лизетт, ты видимо ввязалась в какие-то отношения. Если тебе в них некомфортно, просто прекрати это.
  - А если я не хочу?
  - Ну ты уж определись, дорогая, - Ба встала и поцеловала Лиз в макушку, - а я пойду в свою комнату, если позволишь. В мои годы сон - это и необходимость, и роскошь одновременно.
  Лиз тоже встала и, вздохнув, подошла к двери. Как и всегда при появлении Харпера (а это, без сомнения, был он) ее разрывали противоречивые чувства и желания. Хотелось видеть его, болтать, смеяться, обнимать, чувствовать его руки, губы... и чтобы он исчез из ее жизни.
  Она открыла, ожидая увидеть Неда с его неизменной ухмылкой, но он не стоял под дверью, а сидел чуть в стороне на скамейке. Лиз передернула плечами от вечерней прохлады.
   - Сейчас, погоди!
  Вернулась в дом и накинула на плечи мамину пашмину. Выйдя снова, присела на скамейку возле Неда, чувствуя тепло, исходящее от него, хотя на нем были лишь джинсы и джемпер. Они довольно долго просто сидели в тишине, нарушаемой лишь пением какой-то сумасшедшей ночной птицы. Лиз такое положение ничуть не смущало, оказывается даже просто вот так сидеть и молчать с ним вполне комфортно, вот ведь зараза!.. Нед был непривычно серьезен, а когда задул небольшой ветерок, от которого она начала кутаться, обнял ее и прижал к себе все так же ничего не говоря. Элизабет охотно прильнула к его горячему боку, затихла, ощущая биение сердца. Нед обнял ее второй рукой, согревая.
  - Честное слово, лучше мы были немыми.
  - Не уверена. Есть опасения, что в моем случае язык жестов однажды перешел бы в банальную драку.
  Послышался тихий смех с его стороны. Он взял ее руку, сложил ладонь в кулак, поднес к своей скуле:
  - Ну что может сделать такая маленькая ручка?
  Лиз легонько дернула его за ухо, и забрала руку назад.
  - Размер не главное...
  Снова тихая усмешка, которую она услыхала только потому, что его губы были над ухом, и дыхание щекотало кожу.
  - Я сильная, но легкая.
  - А еще жестокая, - добавил едва слышно, коснулся губами ее губ, прикрывая глаза и тихо выдыхая...
  Лиз сдалась. Пусть будет так. У нее больше нет сил. Сложно сопротивляться, когда противостоишь не только ему, но и себе. Нед целовал все настойчивее, прижимаясь теплыми твердыми губами, вкрадчивым прикосновением языка заставив раскрыть рот. Приподнял, усаживая к себе лицом, и она охотно подчинилась. Сегодня она шла навстречу своим желаниям. И чем больше позволяла его рукам и губам, тем сильнее сводила его с ума. Никто и никогда не касался ее так, как он. Оказалось, можно снова и снова открывать для себя, как сладостны бывают прикосновения, какое наслаждение дарят мужские губы и руки, если позволить...
  Такая отзывчивая, такая сладкая... Нед был словно пьян, и когда услышал ее тихий вздох блаженства, сам чуть не забылся. Так желанна... и так недостижима.
  
  ...Ночью заметно похолодало, и когда начал накрапывать дождь, пусть медленно и неохотно, но все же пришлось оторваться друг от друга.
  - Наверное тебе пора домой... или, может, зайдешь на кофе?
  - Играешь с огнем, Элизабет Кэйти.
  Именно в эту минуту она все для себя решила, впервые не было сомнений.
  - Тогда... приходи завтра после десяти. Ба будет уже спать...
  Вместо ответа он целовал ее, позволяя рукам стать еще более бесстыдными, оторвавшись хрипло прошептал:
  - Зачем ждать до завтра?..
  - Скоро утро, Ба встанет. А ты что потом, из окна выпрыгивать будешь?
  - Легко...
  - Не безумствуй...
  Дождь припустил сильнее, и парочка вынуждена была убраться со скамейки.
  - Я буду ждать тебя вечером.
  Лиз скрылась за дверью.
  - Надеюсь, я не помру, - пробормотал Нед, разворачиваясь в сторону своего дома.
  
  Проснулась Лиз довольно поздно. После то ли завтрака, то ли обеда выползла во двор. Дождь лил всю оставшуюся ночь, и скамейка, бывшая такой уютной еще несколько часов назад, стала совершенно мокрой. Лиз надела резиновые сапоги и направилась на задний двор проверить, не оставила ли она случайно вчера какие-нибудь инструменты под открытым небом - за такой проступок от милой любящей бабушки могло некисло прилететь. Обойдя пятачок с небольшим огородиком, на котором бабуля выращивала зелень вперемешку с цветами, Лиз уже собралась, было, возвращаться, когда возле соседской изгороди мелькнула знакомая шевелюра. Сердце привычно ускорило бег, когда Нед перемахнул через забор и выбрался из зарослей, отряхиваясь от капель.
  - Там калитка есть, - Лиз указала рукой в сторону улицы, - днем она обычно открыта.
  - Харперы не ищут легких путей, - он окинул ее взглядом, фиксируясь на резиновых сапогах, старомодном платье в цветочек, поверх которого Лиз повязала шаль, и завершив осмотр прической, которая представляла собой живописный пучок, закрепленный карандашом, попавшийся в тот момент под руку. - Миленький прикид.
  - Ищу новый образ. Не смогла выбрать между пугалом и рыбаком, решила попробовать смешение стилей.
  - Мне нравится, - он взял двумя пальцами за край платья, - есть в этом некий шарм.
  Воспользовавшись моментом, слегка провел ладонью по ноге, и, поскольку его никто не останавливал, продолжил движение рукой теперь уже вверх. От горячей ладони разливалось тепло, и чем выше она поднималась, тем меньше хотелось его сдерживать. Лиз и не стала, полагая, что не станет же он переступать приличия среди бела дня прямо во дворе. Но, судя по потемневшему взгляду и изменившемуся дыханию, ему было все едино. Еще мгновение тому такой спокойный, он словно взорвался, в одну секунду она оказалась прижатой к стене горячим телом.
  - Не передумала?
  - А должна?.. - Лиз задыхалась, он зажигал крошечные огоньки везде, где прикасался.
  - Только если хочешь доконать меня.
  - Жду тебя вечером...
  После сказанных слов создалось впечатление, что до вечера он ждать не намерен, словно стремясь наверстать все упущенные возможности. Поцелуи стали эротичнее, а прикосновения откровеннее. Она чувствовала его нарастающее возбуждение, которое он совершенно не собирался скрывать.
  - Еще немного, и платье будет у меня на голове.
  - Ну ты же искала новый образ...
  - Куртизанки?..
   Лиз почувствовала, как он достает карандаш из ее прически, голове стало легко, волосы упали вниз, и Нед провел пальцами сквозь пряди.
  - Прости, испортил тебе прическу...
  
  - Мать моя женщина!!! - Голос Моники прозвучал на каком-то совершенно новом уровне, сравнимым разве что с ультразвуком.
  Лиз даже порадовалась, что Нед полностью ее собой закрывает. Он отступил на полшага, молниеносно поправив платье, прошептал:
  - Мне лучше уйти или остаться? - после мило улыбнулся Монике и, согнув руку, приветственно помаячил пальцами.
  - Не знаю... дай сообразить. - Лиз откашлялась. - Понимаешь, Мон... Мы не хотели пока никому говорить...
  - Мы? - скептично вставил Нед.
  - Нед, ты хотел идти кажется...
  - Нед?.. - теперь вопрос прозвучал от Моники.
  - Эмм... да, пора мне. - Он предпочел пройти к воротам, видимо не решившись шокировать Монику еще больше, пробираясь через изгородь.
  Когда он скрылся из виду, Моника, провожающая его взглядом, словно очнулась.
  - Прости Лиз, это мне стоило уйти, когда я вас увидела. Я так и собиралась сделать, пока до меня не дошло что это Харпер... Это оказалось слишком... и слово-то не подберешь.
  - Понимаю. Сама в шоке.
  - То есть ты отдаешь себе отчет в... ненормальности ситуации?
  Лиз кивнула.
  Моника облегченно вздохнула.
  - А я уж было заподозрила, что с тобой что-то неладно. Или со мной.
  - Конечно неладно. Я и Харпер.
  Моника примостилась на один из столбиков, представляющих собой своеобразную границу между огородом и остальным садом. Любопытство оказалось сильнее шока:
  - И как оно?
  - Прячемся... - Лиз уселась на соседний.
  - Хреново вы прячетесь, скажу я тебе.
  Лиз развела руками, признавая ее правоту.
  - Сколько вы уже... так?
  - Пару месяцев.
  - Ого, Харпер и пару месяцев... снимаю шляпу. А вы вообще собираетесь раскрываться или так и будете... партизанить?
  - Не знаю. Я далеко не загадываю. Уже сто раз пожалела, что ввязалась в это.
  - Неужели все так плохо? Со стороны выглядело... кхм... страстно.
  - Да не в этом дело... - Лиз выразительно вздохнула.
  - Влюбилась что ли?
  - Угу...
  - Да... втрескаться в Харпера - это точно не было целью твоей жизни.
  - Вот. Ты одна меня понимаешь.
  - И тем не менее, узнаю обо всем только сейчас. И то, если бы твоя бабушка не повстречалась мне в магазине и не сказала, что ты приехала, до сих пор бы не знала. Ха! Зашла проведать подружку...
  - А ты бы мне сразу сказала о таком?
  - Если бы с Харпером замутила?.. - Она задумалась. - Вообще никогда. Но только потому, что вы враги. Были... Блин, я запуталась.
  - Я тоже, Моника. Я тоже. - Лиз непритворно вздохнула.
  - Иди-ка сюда, старушка, угораздило тебя... - Моника, подойдя, обняла подругу, потом замерла, и, сосредоточенно принюхалась, - мм... прикольный парфюм у Харпера. - И, смеясь, уклонилась от руки Лиз, которая попыталась дернуть ее за локон.
  
  ***
  
  Открыв двери, Лиз тотчас приложила палец к губам, намекая на режим секретности. Нед с облегчением выдохнул, он до последнего опасался, что кто-то или что-то станет у него на пути. Например, Моника, решившая во чтобы то не стало, провести ночь с подругой.
  Они неслышно поднялись на второй этаж, и Лиз в приглашающем жесте распахнула двери. Когда он проходил мимо, она заметила, что у него влажные волосы, и, хотя сама тоже недавно принимала душ, слегка смутилась. Уже закрывая двери, почувствовала, как Нед обнимает ее. Потянулась к выключателю, и он, угадав ее намерение, достал до него своей рукой. Услыхала над самым ухом тихий голос, от которого по телу разбегались мурашки:
  - Я и с закрытыми глазами справлюсь...
  Поддела его белую футболку, потянула вверх, Нед, заведя руки за шею стянул ее через голову. Освещения из окна было достаточно, чтобы видеть его, он был так же хорош, как и в тот далекий день, когда она накладывала повязку на его покалеченный бок. Она помнила, как хотелось тогда дотронуться до него, к груди, твердому животу... что и сделала сейчас, ощущая тепло, исходящее от него, даже жар. Отчаянно захотелось попробовать на вкус. А почему нет? Провела губами в том месте, где только что касалась пальцами, дотронулась языком.
  - Что ж ты делаешь... - простонал Нед, и, подхватив ее, в два шага отнес на кровать.
  Все произошло так быстро, только что они стояли у двери, и вот уже она на кровати, а Нед, склонившись над нею, помогает освободиться от футболки.
  Его дыхание овеяло ее, когда он склонился, чтобы завладеть ее губами. Лиз подалась навстречу, притягивая к его себе, забываясь в поцелуе, сначала нежном, потом неистовом, требовательном. После вчерашней ночи она жаждала его прикосновений, как наркоман, дорвавшийся до дозы. Не удержала восторженного вздоха, когда он накрыл губами ее грудь, ставшую теперь такой чувствительной, пока бесстыдные руки исследовали ее везде, оставляя жаркие следы на коже, погружая в сладкую негу. Своими прикосновениями он дразнил, мучил ее...
  Почувствовав его пальцы под шортами, прошептала:
  - Нед, у меня еще никого не было...
  - Знаю. - Накрыл ее рот поцелуем, - ...если не захочешь, ничего не будет.
  - Но я хочу...
  - Ты меня убьешь... - скользнул обеими руками к бедрам, освобождая ее от шорт, затем медленно наклонился и дотронулся губами до живота пониже пупка, опускаясь все ниже. Каждое его действие отзывалось внутри, рождало необыкновенные чувства, хотелось еще ближе, жарче...
  - Какая ты красивая, - пробормотал, заведя вверх ее руки.
  Издав неясный стон, одной рукой сжал бедро, второй притягивая ее к себе, Лиз задохнулась от нахлынувших чувств.
  Склонился над ней, щекоча дыханием:
  - Как только ты скажешь, мы остановимся...
  Прижался губами, застонал, отклоняясь настолько, чтобы приподнять ее бедра... хорошо... как же там хорошо!.. подхватил ее, прижимая ближе, теснее, вдруг одним толчком погрузился до конца. Лиз тихо ахнула. Он замер, но она лишь слегка мотнула головой на его вопросительный взгляд и прошептала: "Не останавливайся..."
  ...Войти в нее снова, сначала медленно и осторожно, потом все быстрее. Ладони, обхватившие ее бедра, и девушка, выгнувшаяся навстречу его движущемуся телу, не осознавая даже, что делает это...
  
  - ...Давно ты догадался?
  - О чем? - Нед полулежал, опершись спиной о стену, в то время как Лиз уютно расположилась у него на груди, опершись подбородком на скрещенные руки. Ей совершенно не хотелось спать, особенно после душа, в то время как Нед, похоже, даже соображал с трудом. И еще, что удивительно, она почему-то совершенно не испытывала смущения.
  - Что у меня еще никого не было.
  Он сдвинул плечами.
  - Почти сразу... не бери в голову.
  Он лениво наматывал на палец прядку ее волос, подложив вторую руку под голову. Несмотря на приоткрытое окно, им совершенно не было холодно, и Лиз кайфовала, ощущая тепло, исходящее от него. Она подцепила пальцем цепочку с небольшим прямоугольным кулоном, на котором едва угадывался узор:
  - Это фамильное?
  - Мм.. от деда досталось. А ему от отца.
  - Ого...
  - Хочешь, подарю?
  - Не разбрасывайся такими штуками... К семейной истории стоит относиться уважительно.
  - Дома еще достаточно осталось для уважения.
  - Если будешь так раздаривать, не останется ничего.
  Он завел руки за шею и, отстегнув цепочку, застегнул под подбородком Лиз, затем поправил так, чтобы кулон располагался по центру.
  - На тебе лучше смотрится.
  - Не дури. К тому же все знают, что это твое.
  - Ну и пусть. Или ты по-прежнему намерена скрывать наши отношения?!
  - Эй, сбавь тон... прям холодом повеяло.
  - Я серьезно, больше не буду прятаться.
  - Это ультиматум?
  Нед вздохнул, закатив глаза.
  - Ну что такого ужасного, если все узнают, что ты моя девушка?
  - А я твоя девушка? - и тут же исправилась, увидев выражение лица, - да, похоже...
  - А были какие-то сомнения?
  - Знаешь, каждый раз, когда я видела тебя с эмм... кем-либо, мне никогда не приходило в голову: О! девушка Харпера.
  - Ну так никто ею и не был.
  - Почему?
  - Предлагаю просто закрыть тему. Прошлое это прошлое, я не могу его отменить.
  - Ага... - Лиз выпрямилась, не замечая, что одеяло сползло с плеча. В голову почему-то пришла мысль, что она тоже станет для него прошлым, и никак не получалось от нее избавиться. Она отравляла ее существование, еще несколько минут назад такое... счастливое. Конечно, вряд ли это произойдет так скоро... Еще и кулон этот... доказательство ее непроходимой глупости.
  Нед, похоже, почувствовал перемену в ее настроении.
  - Что ты уже себе надумала?
  Лиз осторожно расстегнула застежку, цепочка сползала с ладони в ночном свете словно крошечный ручеек.
  - Не стоит делать такие подарки, - протянула назад.
  Нед даже не взглянул на руку, его взгляд был прикован к ее лицу. Он не понимал, что происходит, но ему не нравилось это новое выражение. И не нравилось, что она прячет взгляд.
  - Ну почему с тобой так трудно! - Он взял ее за плечи, притягивая к себе, потом перевернулся, подмяв ее под себя. - Неужели ты совсем ничего не понимаешь?
  - И что я должна понимать? - Она, наконец, распахнула свои глазищи.
  - Что сводишь меня с ума... - прошептал, впиваясь в ее истерзанные губы.
  - ...Нед что ты?..
  - ...шш-ш, тихо... бабушку разбудишь...
  
  ...Лиз так и не смогла выставить его ночью, а раннее утро они благополучно зевнули, и пришлось выпускать его крадучись мимо кухни. Нед, конечно, благородно предлагал покинуть "будуар" через окно, но Лиз обозвала его "недоделанным рыцарем" и, улучив момент, вытолкала через двери. После чего, состроив "покерфейс" проследовала в подвал, включить стиральную машинку, в которую затолкала свою постель.
  Уже завтракая, Лиз вспомнила о докладе, и теперь лихорадочно искала информацию в интернете, надеясь набрать текст в дороге.
  - Дорогая, а почему ты не позвала молодого Харпера к завтраку?
  Лиз поперхнулась, закашлялась, и Ба участливо постучала ее по спине.
  - Он... за машиной пошел.
  - Возьми с собой, угостишь его, - миссис Ламберт ссыпала остатки печенья в коробку, когда Лиз, посмотрев на часы, вскочила из-за стола.
  - Ба, ты лучшая, - она порывисто обняла и поцеловала ее.
  - Я знаю.
  
  "Мустанг" стоял прямо за воротами, Нед галантно открыл двери для Лиз.
  - Доброе утро, миссис Ламберт! - поздоровался с бабушкой, вышедшей проводить Лиз.
  - Здравствуй Эдвард. Как здоровье родителей? - Она стояла у ворот, кутаясь в шаль и подслеповато щурясь на машину.
  - Отлично, спасибо. Как вы поживаете?
  - Для своего возраста, думаю, неплохо...
  - Миссис Ламберт, какие ваши годы!
  - Езжай уж, джентльмен. - Она махнула рукой. - Береги мою внучку.
  - Обещаю, миссис Ламберт.
  Он сел за руль, и, против обыкновения, плавно тронулся и медленно отъехал от ворот.
  - Никакого визга тормозов и летящего из-под колес гравия? Оказывается, ты умеешь трогаться не только так, словно за тобой гонится отряд полиции. - Лиз пристегнулась и открыла ноутбук, лежащий на коленях.
  - Только не говори, что собираешься всю дорогу заниматься. - Он покосился на компьютер.
  - Да. Забыла вчера про доклад. Тебе тоже профит - отвлекать не буду.
  - Ну так себе профит... Думал - развлечешь меня в дороге. Ты помнишь, что должна мне поездку?
  - С какой радости?
  - После Рождества продинамила, забыла?
  - Забудешь тут, ты же напоминаешь при каждом случае.
  - Ну с тем кретином ты ездила...
  - Ты что, обалдел? Ты решил, что сейчас подходящее время, чтобы приревновать?
  - Я не ревную. Просто как подумаю, что вы там нежничали... убить кого-нибудь хочется.
  - Ну знаешь... это клиника. У нас с ним ничего не было, хотя я с ним встречались дольше. И вообще, с чего я оправдываюсь, дурь какая-то...
  - Дольше? Я тебя много лет знаю. И запал на тебя еще со школы.
  - Только давай вот без этого... Будешь кому-то другому заливать. Я прекрасно помню, как ты "запал"... - Лиз уже не особо обращала на него внимание, погрузившись в интернет и выискивая нужную информацию.
  - Хотя не скрою, иногда мне хотелось тебя придушить.
  Например, когда она цедила очередную колкость этим своим невинным ртом. Бесился невероятно. Такая привлекательная, сексапильная и... ядовитая как змея.
  - Придушить - точно не про это. Разве что я еще многого о тебе не знаю.
  - После Хеллоуина вообще сорвало. И между прочим, это ты ко мне в дом вломилась.
  - Вы там все в хлам были... как ты мог что-то помнить?
  Он и вправду сперва усомнился в реальности произошедшего. Но чем дольше об этом думал, тем больше понимал, что даже для фантазий это слишком.
  - Если бы не ответила тогда на поцелуй, я бы может и не запомнил. Но ты же отвечала. А потом сделала вид, что ничего не было.
  - Что за... ты хочешь, чтобы я в это поверила? Ты прекрасно учился в своем университете и думать про меня забыл!
  - Пока сюда не приехал. Сейчас вдруг пришло в голову, может, потому у меня ни с кем отношения и не складывались?..
  - Не перекладывай с больной головы на здоровую...
  В машине воцарилось молчание, и Лиз, посчитав, что тема закрыта, снова с головой погрузилась в текст, когда Нед заметил:
  - У меня из-за тебя комплекс неполноценности чуть не развился.
  - Ага. И поэтому ты переспал с половиной девчонок в школе.
  - Какая чушь, ни с кем я не спал. - Посмотрел на ее скептично поднятые брови. - Ну, может, с кем-то... но точно не из школы. Я же не идиот.
  - Ты забыл, что я видела вас с Вивьен?
  - Так ничего и не было, сама знаешь.
  - Потому что вас прервали.
  - И отлично. Я не знал, как от нее отделаться, даже обрадовался, когда этот придурок пришел. Ну после того, как понял, что меня сейчас не будут убивать.
  - Зачем же пошел за ней?
  - На слабо взяла. Ну дурак я был, что тут попишешь?..
  Лиз покачала головой.
  Они какое-то время ехали в тишине, Элизабет лишь иногда цокала языком, недовольная написанным, понимая, что качество доклада явно оставляет желать лучшего. И чем больше миль оставалось позади, тем труднее было сосредотачиваться на дороге. Изящные пальчики с розовыми ноготками порхали над клавиатурой, и он пытался не думать о том, как они нежно касались его, легонько оцарапывая... Когда она машинально убирала прядь, выскользнувшую из прически, вспоминалось, как еще утром шелковистые волосы скользили по его рукам... В очередной раз мотнул головой, сбрасывая наваждение. Включил музыку. Помогло ненадолго. После ночи, проведенной вместе, напряжение должно было снизиться, почему сейчас это правило не работает?
  - Хочешь печенье? - похоже уже не в первый раз переспросила Лиз, ворвавшись в его сумасшедшие фантазии.
  - Останешься сегодня у меня?
  - Эмм... я... не думала об этом.
  - Подумай, время есть. Я отправлю Лиама к Нику ночевать.
  - Хорошо. Только мне надо заехать за вещами, нижним бельем.
  Нед закатил глаза, да она издевается!
  Лиз покосилась:
  - Ты чего нервный такой?
  - Не обращай внимания. Досадую на себя. Забыл, что тебе нужно все-таки заехать домой. Складывай ноутбук, мы уже подъезжаем.
  - Знаешь, давай-ка прямо к универу.
  - Как прикажешь, - он повернул руль.
  - Мм-м... кажется я поняла в чем прикол машины с личным шофером.
  - Мортимер, не зарывайся!
  - Чего хмурый такой? - она провела пальцами по руке Неда, с удовольствием наблюдая за тем, как напрягся его подбородок.
  - Ты рискуешь не попасть сейчас на занятия.
  
  Не доехав квартал до стоянки, Нед заглушил мотор, вопросительно уставился на Элизабет. Она вздохнула, тоскливо покосилась на парк за окном.
  - Окей. Только... мне сейчас лишь сплетен не хватает.
  - Если бы с самого начала не скрывались, сейчас бы уже все забыли.
  Лиз подняла раскрытую ладонь, прерывая его речь.
  - Прошу, не начинай. Просто поедем и все.
  На парковке она принялась собирать вещи, когда Нед остановил ее:
  - Оставь, я заеду за тобой.
  - Я сама дойду домой, не надо меня опекать.
  - Да при чем здесь?.. - он закатил глаза, - делай как знаешь.
  Собрав вещи, Лиз повесила рюкзак на плечо, сделала глубокий вздох, словно ныряльщик перед прыжком
  - Представляю, что меня теперь ждет.
  - Ты меня вообще в расчет не берешь? Мы ведь вдвоем будем.
  - Ой, не начинай хоть... - Лиз досадливо махнула рукой и быстрой походкой направилась к строению.
  Нед подождал, пока она скроется за углом, после чего повернул ключ зажигания. И никакие угрызения совести не могли испортить его радужное настроение.
  Элизабет задержалась у преподавателя с докладом, и зашла в лекционный зал, когда все уже собрались. Показалось, что некоторые девчонки на нее косятся, но она решила, что у нее паранойя. Конечно, куча народу видела, как они с Недом заехали на парковку, но что с того?
  Она высмотрела Стефани и уселась возле нее.
  - Это правда что тебя Нед привез?
  - Ого, так быстро... - Она сделала вид, что раскладывает тетради. - А что здесь такого? Можно подумать, я первая кого он подвез.
  - Вообще-то, да.
  - Ну... мы соседи все-таки.
  - Ой, ну мне хоть не заливай. Вы решили больше не скрываться?
  Элизабет неуверенно двинула плечами.
  Стефани явно не терпелось поболтать, но приход лектора прервал ее попытки вывести подругу на разговор.
  Через десять минут Элизабет сама не выдержав, прошептала:
  - Мы переспали.
  - Что?!! - забывшись, Стефани произнесла это вслух.
  - Мисс, вас так удивил факт взаимозависимости доли рынка и объема продаж? - Лектор раздраженно посмотрел на Стефани. Та прошептала что-то вроде "извините" и сделала вид, что усердно конспектирует. Открыла тетрадь на последней странице и написала: "И как?" Лиз слегка кивнула, приподняв брови, что можно было понять как "Весьма неплохо". Стеф: "Требую подробностей". Лиз повторила то же выражение, сопроводив жестом с оттопыренным большим пальцем. Стефани чуть не застонала, отсутствие возможности обсудить новость просто убивало ее. Вместо того, чтобы записывать лекцию, она ерзала на месте, чуть ли не подпрыгивая. Спустя еще время Лиз дернула из-под блузы цепочку и продемонстрировала подруге кулон, который Нед все-таки уговорил принять. Эти уговоры приняли вид странной борьбы, закончившейся так, что Лиз даже сейчас покраснела, вспомнив.
  Узрев знакомую подвеску, Стефани закрыла глаза и, уронив голову на стол, начала тихо об него биться лбом.
  - Мисс, вам плохо?
  
  
  - Лиам, собирайся, ты сегодня ночуешь у Ника.
  - С чего это?
  - Так надо.
  - Ааа... Форт-Нокс выбросил белый флаг. - Лиам встал с дивана и потянулся, - это из-за Лоры она стала такой уступчивой?
  - Неа, из-за нее чуть все прахом не пошло.
  - Но ты вырулил?
  - Хотелось бы так думать.
  - Неслабо она тебя прихватила за...
  - Заткнись.
  - Никогда не позволил бы помыкать так собой.
  - Ага, расскажи... После того, как какая-то ненормальная укатала тебя проколоть ухо.
  - Вообще-то изначально планировалось проколоть не ухо.
  - Не помню, чтобы я просил подробностей.
  - И она ничего не имеет против других девчонок. Не понимаю, к чему такие жертвы.
  - А ты сам, разве не предпочел бы сейчас ехать не к Нику, а к Стефани?
  - Я не буду плясать под ее дудку! И вообще, было бы из чего раздувать, я ведь даже не разговаривал с той... блин, не помню, как ее зовут. Просто ответил на смс.
  - Твое дело. Продолжай так же и у тебя все получится.
  Лиам плюнул и вышел из комнаты.
  Нед спешно принялся наводить порядок. Не то, чтобы они с Лиамом не следили за этим, но перед приходом гостей всегда замечаешь мелочи, на которые в обычной жизни даже не обращаешь внимания. Попробовал заняться учебой, но в голову ничего не шло. Понимая, что сидеть дома бестолково, взял ключи от машины.
  - Надеюсь, к моему приходу ты уже свалишь, Джек Воробей?
  Лиам высунул голову из своей спальни:
  - Капитан Джек Воробей.
   Нед усмехнулся и вышел за дверь.
  
  
  
  

Глава 9
  
  Если вчера их совместный приезд вызвал легкое любопытство, сегодня они точно стали сенсацией. И вовсе не по той причине, по которой это могло бы произойти в свое время в ***вилле, здесь мало кто знал про их вражду, которая уже давно сошла на нет и не считалась таковой даже среди своих. Повод для сенсации - ведущий игрок сборной, местная "звезда", ко всему прочему, никогда не замеченный в сколь бы то ни было продолжительных отношениях. В машине которого никогда не видели ни одну из многочисленных красоток, постоянно окружающих университетскую команду (поездки на природу не счет, тогда вообще набивались полные машины желающих). Заходя в университет вместе с Недом, Элизабет ощущала себя эквилибристом на арене, к которому прикованы взгляды, и нет права на ошибку. Она в принципе не любила сплетни, и просто ненавидела быть темой таковых. Нед, давно привыкший к повышенному вниманию, только теперь начал понимать, почему Лиз так скрытничала - несомненно, у нее были на то причины. Некоторые девушки, словно сговорившись, норовили подойти к нему, подергать, погладить, обнять, теряя всякое чувство меры, вероятно пытаясь вызвать досаду у Лиз. И об этом она тоже предупреждала... Такая бесцеремонность невероятно раздражала. К чести Лиз, она вообще никак не реагировала на провокации, продолжая вести себя так, словно ничего не происходит. Нед лишь отметил, как она знакомым еще со школьных времен движением вздергивает подбородок и смотрит безразлично поверх голов, поверх всех этих шепотков и взглядов. Как у нее получается быть такой мягкой, нежной и такой жесткой одновременно? Его Лиз...
  Он поймал себя на том, что улыбается, вспоминая как утром она, взъерошенная словно воробей после дождя, стояла на кухне в длинной футболке и пыталась разобраться с кофемашиной. Будильник сработал три раза прежде, чем удалось заставить себя выбраться из-под одеяла, вероятно сказывалась еще и предыдущая бессонная ночь. Определенно, открывать заново для себя мир чувственных наслаждений вместе с ней, похоже, надолго стало его любимым занятием. Вопреки логике, он и сам чувствовал себя подростком, дорвавшимся до запретных удовольствий.
  На время обеда они смылись подальше от всех, чтобы побыть вдвоем, без дружеских подколок в том числе. Поели в парке, захватив по дороге китайской еды. Лиз наслаждалась тишиной и возможностью наконец расслабиться, бросая по несколько рисинок прыгающим вокруг воробьям.
  - У тебя уже есть планы на каникулы?
  Она отрицательно помотала головой.
  - Хочешь, слетаем к твоей маме в Европу?
  - О, мама сейчас в Африке. В Алжире.
  - Можем и в Алжир.
  Лиз повернулась, глядя так, словно увидела в его чертах что-то новое.
  - Я не знаю, что происходит в этой голове, но, когда ты смотришь на меня вот так... я готов притащить тебе мамонта.
  Лиз встала, чтобы выбросить коробку, и, когда вернулась, он притянул ее к себе за руку, беззастенчиво засунув пальцы в задние карманы ее шорт, отчего пришлось стать совсем близко.
  - Куда после занятий?
  - Йога.
  - А, этот... как его... сенсей Лео?
  - Хорош стебать.
  - Неплохая работенка. Так и вижу, как он выставляет вас в... осанны.
  - Можешь на этот счет не волноваться, Лео познал дзен и практикует тантрический секс.
  - Стесняюсь спросить, это что вообще такое?
  - Ну... Можно обойтись без партнера. Или без физического контакта...
  - Ну ты же не собираешься тоже на такое переключаться?! - от возмущения голос его прозвучал выше обычного.
  - Ой, видел бы ты сейчас свое лицо!.. - Лиз от души расхохоталась.
  Нед смотрел, как завороженный на ее заливистый смех и чувствовал, как внутри все переворачивается. В голове настойчиво билась мысль, что теперь он не сможет жить, как жил раньше.
  - Не переживай, с моей безалаберностью мне это точно не светит.
  Он нахмурился, сбрасывая, точно морок, странное наваждение.
  - А как насчет закосить вместе? Если я пойду сегодня на тренировку, я там сдохну.
  - Бедняжка Харпер, - она запустила пальцы в его шевелюру, - крепче спать будешь.
  - Боюсь, сам я уже не засну, кто мне пожелает спокойной ночи, укроет одеялком?
  - Лиама попроси. - Лиз посмотрела на часы. - Опаздываем.
  Нед кряхтя поднялся.
  - Ты же пообедала, добрее должна стать.
  - Давай, давай. Это ты у нас звезда университета, а мне опаздывать нельзя.
  
  Надо отдать должное друзьям, они вели себя максимально корректно в стенах университета, не сплетничая и не позволяя поливать грязью парочку. Зато оторвались позже, во время совместного выезда на природу, на который Джинни подбивала всех вот уже пару месяцев. Приехав, она буквально бросилась в объятия "Роберту Редфорду", которого в жизни звали на самом деле Фил. Он отлично вписался в компанию несмотря на то, что был на добрый десяток лет старше. Роман Джинни с Филом частично сместил акцент с Неда и Элизабет, но им все равно досталось по полной. Особенно за то, что они так долго водили всех за нос.
  - А я знал. - Лиам хотел покровительственно хлопнуть Неда по плечу, но тот уклонился.
  - Еще бы ты не знал, вы живете вместе. Стеф вон тоже все знала, и молчала как рыба.
  - Странная претензия, мы же соседки, - возмутилась Стефани.
  - А я тоже знал. - Ник вальяжно восседал все в том же кресле, - там такие искры летели - стены дымились.
  - И я. - Надин многозначительно указала на парочку, - у них по ауре видно.
  - А у меня по ауре что видно? - Лиам по обыкновению попытался подколоть ее.
  - У тебя разрыв, через него энергия уходит.
  - Да ну тебя, у меня энергии на троих хватит, - он нахмурился и подошел к Стефани, - подвинься.
  - Лиам, - Стефани отпрянула, - сделай так, чтобы я тебя искала, а?
  Он все равно уселся рядом:
  - Ты дуешься как третьеклассница.
  - Может, я не хочу тебя видеть.
  - Конечно, хочешь. - он попытался приобнять ее за плечи. - Все девчонки считают меня неотразимым.
  Стефи подскочила:
  - Это где, в твоих фантазиях?
  - Прямо как мы в свое время, да? - Нед присел на скамью, стоящую рядом с креслом Ника и кивнул головой в сторону пререкающейся парочки.
  - Угу, как в старые добрые времена.
  - Какие времена? - уточнила Лиз.
  - Зачем понимать все буквально, это - фигура речи.
  Фил вышел из пристройки, на ходу стряхивая шляпу:
  - Если есть желание, могу сводить вас в интересные места.
  - Спрашиваешь!
  - Обязательно воспользуйтесь спреем от клещей, это на всякий случай. И захватите чего-нибудь на перекус, идти придется долго.
  Когда все наконец смогли организоваться, солнце поднялось уже довольно высоко, но тень деревьев хорошо защищала от жары. Ребята шумной компанией весь день бродили по лесу, пару раз останавливаясь на отдых и перекус. Фил показывал потрясающие места, от вида которых захватывало дух. Вернувшись к вечеру, они совершенно выбились из сил, но не переставали благодарить его за удивительную прогулку. Джинни была так горда и довольна, словно это она провела экскурсию. Несмотря на разницу в возрасте, их пара ни у кого не вызвала недоумения, Джинни выглядела по настоящему довольной и счастливой, а ненавязчивая опека Фила вызывала у некоторых девчонок легкое чувство зависти.
  В первый день почти все засиделись в холле не просто до глубокой ночи, а почти до утра. Игроки в карты в этот раз не буянили, поскольку привезли две новые колоды. Правда, во время перерыва, отойдя ненадолго за пивом, Нед услыхал приглушенный вскрик. Оглянувшись, обнаружил Лиз, забившуюся в угол - она указывала пальцем на паука, висящего низко, прямо над центром стола:
  - Убери-убери-убери это!
  Нед, смеясь, захватил паутину повыше, направляясь к окну. Когда, паук, покачнувшись, начал взбираться вверх по паутине, Лиз взвизгнула. Он открыл окно и выбросил непрошенного гостя.
  Вернувшаяся с улицы Стефани заметила, что тоже ненавидит пауков, на что Лиам парировал, что они полезные.
  - Ну и ешь их, раз они такие полезные.
  - Кстати, некоторые люди нечаянно съедают пауков. Например, во сне.
  - Я сегодня спать не буду. - Лиз поежилась.
  - Взрослая, сильная Мортимер боится маленького паучка? - Нед подсел к ней.
  - Хочешь сказать, ты ничего не боишься?
  - Я же не ненормальный, есть вещи, которых и я боюсь.
  - Какие? Ну скажи!
  В ответ он лишь отрицательно помотал головой:
  - Разогнался прям.
  Лиз недовольно поджала губы.
  - Ну, как минимум, ты боишься признаваться в своих страхах.
  - Ну я же признался. Просто, не детализирую.
  - Ладно. Я все равно узнаю.
  - Удачи.
  - Да вы издеваетесь. - Лиам бросил свои карты. - Я не могу играть таким дерьмом.
  Стефани выразительно посмотрела на него, но промолчала.
  Лиам, которому все это уже порядком надоело, прищурился так, как если бы в голову его пришла удачная мысль:
  - Предлагаю еще одну игру. Каждый раз, когда Стеф на меня зыркнет, все делают глоток пива. Ну, или что там у кого налито. - Он тут же заметил реакцию Стефани на его предложение. - О, поехали!
  Все со смехом поддержали идею, и Стефи пришлось проглотить возмущения.
  
  Вскоре Джинни умачала с Филом на мотоцикле, остальные принялись распределять места для ночевки. Поскольку гостевых комнат было немного, было предложено, как всегда, разделиться на "девочек и мальчиков". Против такого решения воспротивился Лиам:
  - Это скучно. Давайте просто потянем жребий.
  Но его поддержал только Ник.
  - Эй, Нед, а ты чего отмалчиваешься? - Он перевел взгляд на Лиз, надеясь на ее поддержку, и встретился взглядом со Стефани. - Как мы зыркнули. Где моё пиво?
  Раздался смех. Стефани молча поднялась и вышла из холла.
  Вскоре все разбрелись по своим комнатам. В холле остался лишь Лиам, то ли из упрямства, то ли по каким-то другим причинам.
  Он поднес бутылку к губам. Не хочет она его видеть - вот и прекрасно. Пора и ему забыть о ней. Есть много девушек доступнее и красивее, девушек, которые не станут ссориться с ним из-за пустяков, которые сделают все, что он скажет, а потом оставят его в покое. Да, вот чего он хотел - покладистых и красивых, которые оставили бы его в покое...
  
  Ночью Лиз не спалось, но она не рискнула выходить из комнаты, поскольку не обнаружила Стеф на ее кровати, и побоялась стать свидетелем того, что не было предназначено для ее глаз. Она долго перебирала страницы соцсетей, и лишь услыхав, что кто-то подошел к двери, быстро выключила телефон и затихла.
  Тихо пробравшись в комнату, Стефани улеглась на свою постель, и еще долго вздыхала и вертелась, пока, наконец, не раздалось ровное дыхание. Вскоре и Лиз удалось задремать.
  Утром после бессонной ночи никак не удавалось заставить себе оторваться от подушки. Спустившись вниз, она заметила, что у Лиама вид помятый и недовольный. Он явно был зол, хотя и старался не показывать своего настроения.
  Поскольку они со Стефани пришли позже всех, то и задержались за столом дольше остальных. Нед хотел остаться, но Лиз едва заметно мотнула головой и указала глазами на двери. После, оставшись наедине с подругой, осторожно спросила:
  - Стефи, милая, я могу чем-то помочь?
  - В следующий раз, когда мне вздумается иметь дело с каким-нибудь придурком, пристрели меня пожалуйста сразу.
  Лиз вопросительно подняла брови.
  - Скажи мне, Лиз, неужели у меня совсем нет мозгов? Должна же быть хоть одна извилина!
  Ночью Стефани спустилась попить воды и обнаружила Лиама, сидящего в одиночестве у потухшего камина. Сперва она сделала вид, что ей нет никакого дела до парня, пройдя на кухню, но выходя столкнулась с ним в проходе... Все закончилось яростным и чувственным сексом прямо в холле. После чего Стефани удрала к себе, и 'этот придурок' даже не попытался ее остановить.
  Глаза Стефи наполнились слезами.
  - Я чувствую себя использованной.
  Лиз подала салфетку, ее темные глаза выражали сочувствие.
  - Если тебя это утешит, его, кажется, ломает ничуть не меньше.
  Стефи закатила глаза, промокая их салфеткой:
  - Поверь, это меня нисколько не утешает.
  - Милая, а помнишь, как ты меня учила правильно реагировать на парней? Возможно, и тебе стоит попытаться взглянуть на произошедшее в ином свете? Например, что это не он, а ты его использовала, ну... например, от бессонницы. Ты сильная, самодостаточная девушка. Он - смазливая... рожа.
  Стефани шмыгнула носом напоследок. Прерывисто вздохнула. Как бы то ни было, она не позволит себе пролить больше ни единой слезинки из-за Лиама. Собрав всю свою волю, отбросила волосы назад и изобразила уверенную улыбку. Зачем показывать ему, что ей больно.
  Лиз порывисто обняла подругу.
  - Я тоже люблю тебя, родная.
  
  
  (конец июня, ***вилль)
  
  Хотя они и не делали секрета их своих отношений, в ***вилле практически никто о них не знал. Родители Лиз, понятно, из-за постоянного отсутствия. Достаточно того, что Ба знала о ней все. Приехав на каникулы, они особо не прятались, но и не афишировали свои отношения. Моника за все это время никому не проговорилась, даже своему брату, хотя тот и состоял в дружеских отношениях с Недом. Сам Нед уже убедился, сколь неприятными могут быть сплетни, и попытался максимально оградить от них Элизабет. А его родители никогда особо не следили за тем, где и как проводит дни и ночи их сын, пока он не создает проблем. Они вообще в последнее время не слишком много общались друг с другом, предпочитая проводить время отдельно. Нед, возможно, и насторожился бы от подобного развития событий, но он был по уши в отношениях и мало что замечал вокруг.
  Через неделю после возвращения домой, Лиз начала помогать Монике в школе, проводя иногда занятия аэробики и пилатеса у девочек. Моника и не особо-то нуждалась в помощи, Лиз это делала для себя. Нед частенько встречал ее после тренировок, выезжали куда-нибудь поближе к природе, благо, таких мест рядом хватало. Строили планы на лето, выбирая варианты между полететь к океану или в Европу, склоняясь к последней, тем более что ее родители планировали провести там отпуск.
  
  ...Лиз разложила вещи на кровати, разделив их на стопки, пытаясь определиться, что будет брать с собой в то время, как в соседнем доме разворачивалась если не драма, то что-то очень похожее на семейный скандал...
  
  - Нед, не дури, ты должен вернуться. За лето ты успеешь все наверстать и выйти на прежний уровень.
  - А если я не хочу?
  - Не будь ребенком. Там по окончании у тебя откроются совсем другие перспективы. Знакомства. Ты это понимаешь не хуже меня.
  Нед прошел в другой конец комнаты, потер лицо. Он вообще не представлял, как скажет об этом Лиз.
  - Сын, я понимаю. Я тоже в твоём возрасте был увлечен её матерью.
  Нед вскинулся, с удивлением посмотрел на отца.
  - Я не слепой, вижу, что между тобой и младшей Мортимер что-то происходит.
  - У вас была связь?
  - С Ниной? Что ты, нет конечно. Женщины из рода Ламберт необычайно красивы, но холодны. Посмотри на миссис Мортимер, она постоянно где-то пропадает, вечно какие-то проекты, разъезды...
  - У её мужа тоже проекты.
  - Он мужчина, это нормально. А женщина - это хозяйка дома. Твоя мать посвятила жизнь семье, ты вырос в нормальной обстановке. А как росла Лиз? Что такое свой дом она узнала уже будучи взрослой девочкой
  - Её вполне устраивала такая жизнь.
  - А тебя? Тебе было бы достаточно оставаться на вторых ролях?
  - Её мать бросила работу, когда отцу нужен был уход.
  - И то не сразу. Заметь, сперва с ним была дочь.
  - У неё был контракт, закрытый регион. Туда не просто попасть, и оттуда тоже непросто выехать.
  - Ты выступаешь адвокатом миссис Мортимер?
  - Я пытаюсь быть объективным.
  ...Нет, Лиз не холодная. Отец не прав. Возможно, ее мать и зациклена слегка на своей работе, но если их всех это устраивает, то кому какое дело?
  После спора с отцом он не находил себе места. Все еще внутренне сопротивляясь, понимал, что придется возвращаться в Нью-Йорк. Тут без вариантов.
  Только вот как сказать об этом Лиз?..
  Вечером к нему в комнату зашла мама и поделилась своими мыслями. Открыла, что иногда сожалеет о том, что не стала делать карьеру в науке, хотя у нее в свое время были довольно неплохие перспективы. Нет, конечно, она очень любит мужа и довольна, что им удалось родить и воспитать такого замечательного сына! И все же, все же... оказывается, всю жизнь она чувствовала себя нереализованной. И даже завидовала соседке, которая наплевала на мнение окружающих и решила строить жизнь так, как сама посчитала нужным.
  В конце разговора она сочувственно погладила сына по плечу.
  - Если ты так боишься расстаться с этой девочкой даже на время, то чего стоят ваши отношения?
  Она вышла, а Нед еще долго стоял в размышлениях, пялясь в окно и не видя ничего. Только он знал, через какую стену недоверия пришлось ломиться. Вполне обоснованную, надо признать. А теперь еще и отношения на расстоянии... сколько пар разбилось об этот риф? Если он потеряет Элизабет, он больше никогда не встретит такую, как она. Да ему и не нужна такая же, ему нужна именно эта... Единственная, которая бросала ему вызов. Сводила с ума. Удивляла. Заводила... О, Господи, как же она его заводила!..
  
  Он все никак не мог придумать, как начать подобный разговор. Надеялся, что на свежую голову сообразит, но заснуть так и не удалось. Получив утром смс с предложением прогуляться к лесу, с ожесточением подумал, что, наверное, это лучший вариант. Если они поругаются, по крайней мере не будет свидетелей. Хотя, о чем он, Лиз не станет ругаться. Просто предложит расстаться, искренне считая, что так будет лучше для него. Для них.
  Потер лицо рукой, никак не получалось соображать.
  Ей с самого начала не понравилось выражение его лица - сосредоточенное, напряженное. Да и в целом вид оставлял желать лучшего, словно он не спал уже пару ночей.
  - Нед, что у тебя произошло?
  - Надо кое-что обсудить.
  Даже по его меркам он вел машину слишком резко, благо выходной, и машин на дороге почти нет.
  - Что-то мне не нравится такое начало разговора.
  Он бросил на нее взгляд, от которого спокойнее не стало.
  Оставив машину на парковке, они направились к опушке, когда Нед взял ее за руку, потянув к ближайшей скамье.
  - Лиз... - он столько раз проговорил все это ночью, но сейчас все слова вылетели из головы. - Планы меняются, мы не сможем поехать к твоей маме.
  - Ничего страшного. Почему это так важно для тебя?
  - Важно другое... Я буду летом занят, потому что вынужден наверстывать. Я возвращаюсь в Нью-Йорк... - И добавил, стараясь звучать ободряюще. - Я буду прилетать как можно чаще, а через год ты переедешь ко мне...
  Полуулыбка угасла, лицо Элизабет разом изменилось, как если бы в жаркий день солнце спряталось и задул ледяной ветер. Несколько мгновений она молчала, силясь переварить полученную информацию.
  Он уезжает.
  Что теперь с ними будет?..
  А ничего не будет, это скорее всего конец.
  Вскочила, не в силах усидеть, появившийся в крови адреналин требовал действия. Сделала несколько шагов в одну сторону, в другую. Остановилась. Нед настороженно наблюдал за ее метаниями.
  - Нед...
  Замолчала, снова прошлась. Потом как-то слишком стремительно схватила рюкзачок:
  - Извини, мне надо побыть одной. Не иди за мной, пожалуйста.
  Он беспомощно смотрел, как она уходит, все ускоряясь, не зная, что может или должен предпринять. Лиз почти подошла к краю леса, когда он ругнулся и зашагал следом. Не замечая его маневра, но словно почуяв, Лиз все-таки побежала. Всерьез дернувшись, Нед тоже поднажал. Зайдя под сень деревьев, попытался сориентироваться в какую сторону идти. Вот сумасшедшая. Сердце колотилось так, что шум в ушах заглушал звуки вокруг. Он остановился, выдохнул несколько раз, стараясь выровнять дыхание. Попытался подключить мыслительный процесс - в конце концов, Лиз никогда не была идиоткой, если она помчалась сюда, значит знает, куда идет. Помнится, как-то упоминала, что в детстве любила забредать к местному пруду, хотя бабушка запрещала ходить туда одной. Правильно, в общем-то запрещала, некоторые тогдашние его приятели могли наломать дров, найди они ее там.
  
  ...Она едва дышала после быстрого бега, но продолжала идти вперед. Пока она идет, нет времени горевать. По утраченной надежде, по глупым фантазиям. Почему она решила, что сказки сбываются, ведь жизнь всегда учила ее обратному... Споткнулась о какой-то корень, едва не упала, захотелось пнуть его, но она только выругалась. Еще не хватало покалечиться, мало ей того, что и так больно... Как же больно!.. Элизабет всхлипнула. Нет, она не отдаст себя так просто на растерзание монстрам, пожирающим слабых духом. И несчастных влюбленных идиоток. Знала ведь. Знала! Что нельзя с ним связываться. С самого первого дня знала. Они из разных миров, и сейчас эта очевидная истина ворвалась в ее существование со всей своей беспощадностью. В какой момент у нее засбоила годами выстраиваемая защита?
  У него там начнется другая жизнь, он вернется в свой прежний круг. И, закончив учебу, останется где-нибудь на перспективной должности. А ей теперь придется учиться жить без него... Лиз прерывисто вздохнула, пытаясь удержать подступающие слезы. Она сможет. С этой ненормальной историей будет покончено. Нед был сумасшедшим, диким, незабываемым приключением. Нед был...
  Нед был здесь.
  Каким-то образом обошел ее и смог выйти навстречу. Чтоб тебя!.. Нет!..
  Ему сюда никак нельзя.
  Лиз вздернула подбородок. Выше. Чтобы остановить непрошенную влагу в глазах.
  Она хотела разозлиться на него. Но спасительная злость не приходила, когда она так нужна.
  Он и сам выглядит растерянным... Не знает куда девать руки, взгляд мечется по её лицу.
  "Я не должна все выгребать одна, я не хочу!.. Это у тебя начнется новая жизнь, а мне... больше нет в ней места".
  Следующий всхлип он ловит своим ртом. Прижимаясь к ней так сильно, почти грубо. Зарывается пальцами в волосы, впиваясь в её мягкие, отчаянно-солёные губы. Слышит ее и свое дыхание, которое заглушает даже птичий гомон и шум ветра в верхушках деревьев...
  Его жгло осознание собственной зависимости от нее, кажущейся в эту минуту чужой и отстраненной, выбор ее решения казался немыслимым.
  - Ты не даешь нам даже шанса?
  Не дождавшись ответа, выдохнул, закатив глаза, появилось желание хорошенько встряхнуть ее.
  - Ответь мне, Лиз...
  - От меня ничего не зависит.
  "Мы оба знаем, какой мир перед тобой открыт..."
  Этот ровный голос был хуже любого крика.
  - Попробуй... просто попробуй поверить мне, хотя бы немного, - отвел взгляд в сторону, голос осел до едва различимого шепота, - я сделаю все, чтобы... Но мне надо знать, что я не один.
  Лиз молчала. Он предлагает невозможное. Она позволила себе довериться ему, и чем все обернулось?..
  Нед сжал ее плечи, желая призвать к здравому смыслу.
  - Что мне с тобой делать? - с отчаянием спросил, - ну что ты теряешь если мы попробуем продержаться этот дурацкий год?
  - Себя. Ты вернешься в свою прежнюю жизнь. И что станет со мной, когда тебе все это надоест? Я стану ненавидеть тебя и себя... и это фальшивое сочувствие от всех. Не хочу такого конца. Лучше я тебя просто отпущу. Мы сможем остаться хорошими друзьями...
  - Не надо! - Приподняв, вынудил смотреть прямо в лицо, - Лиз, я ведь не просил тебя об этом!
  И ведь не заставишь...
  - Послушай меня, - он лихорадочно старался подобрать слова, - послушай, не надо сейчас... ничего, не принимай никаких решений. Просто. Дай. Мне. Время. Я ведь не прошу много.
  - Зачем? Что ты хочешь от меня? Потом только сложнее будет.
  - Вот такой я эгоист, - проговорил едва слышно, прошептал прямо в губы. - Ты готова меня отпустить, а я тебя нет.
  
  ...Пришел июль, принеся с собой жару и влажность. Элизабет категорически отказалась афишировать их отношения в ***вилле теперь, когда стало известно об отъезде. Вполне обоснованное решение, становиться предметом обсуждения или сочувствия в родном городе он бы и сам не хотел.
  Нед сам предложил переехать в их с Лиамом квартиру, поскольку тот уехал на период каникул в Техас, а оставаться дома не было никакого желания. Правда, теперь правильнее было бы говорить, в квартиру Лиама. Наверное, время, проведенное здесь, было одним из самых счастливых, судя по тому, как стремительно оно уходило, словно утекало сквозь пальцы. Если и были какие-то опасения, что совместный быт вызовет дополнительные трудности в их и без того непростых отношениях, то они не оправдались, жить на одной территории оказалось до странности легко. Возможно оттого, что у Элизабет, вследствие ее кочевого образа жизни в детстве и подростковом возрасте, выработалась привычка к самостоятельности и ненавязчивости. У нее не было семейных традиций, которые могут как украшать жизнь, так и делать ее невыносимой, если навязывать их кому-то, а Неду уж точно было все равно. Лиз была в его жизни, и этого было достаточно.
  Истинность ее намерений открылась случайно. Они о чем-то заспорили, чем-то совершенно незначительном - он и спорил-то просто ради самого процесса, уверенный заранее, что уступит, и вдруг она отступила со словами: "В конце концов, еще несколько недель, и тебя здесь не будет..." После ее слов стало до странности пусто. По всему выходило, она так и не видит для них будущего. Только здесь и сейчас. А потом... ничего? Стало все равно на спор, и на планы... За растерянностью последовало негодование. Злило, что до сих пор она ничем не выдала этих мыслей, оставаясь все такой же милой, временами легкомысленной, а временами упрямой, жесткой, уверенной в себе, все такой же страстной, сладкой... сводящей с ума. Все это время. Выходит, она просто решила подарить ему эти недели. Как он и просил.
  Не стала ни доказывать ничего, ни спорить. Просто сделала по-своему. Просто не верит ему.
  Осознание этого вошло в него как отрава. Жгло так, что не хотелось даже видеть ее. Под каким-то невразумительным предлогом уехал домой. Хочешь отпустить? Пожалуйста. Можно начать прямо сейчас.
  Лиз догадывалась, почему он исчез - видела, как он изменился в лице после ее неосторожных слов. Что ж, рано или поздно им обоим придется смириться с неизбежным. Только бы он не очень долго злился и поскорее возвращался, времени у них осталось не так уж много. А потом... она постарается выжить.
  ...Несколько дней спустя, вернувшись ночью с поздней тренировки, Лиз увидела светящиеся окна квартиры и облегченно вздохнула.
  Зайдя, остановилась в дверях, получая даже какое-то эстетическое удовольствие от вида его нескрываемой злости. Нед развалился на кровати как был, в одежде, лампа, стоящая на столе, отбрасывала на него золотистые отблески в то время, как он прислонился спиной к стене, согнув одну ногу в колене и небрежно свесив другую. Когда он поднес к губам бутылку с пивом, футболка задралась, обнажив клин мышц над низко сидящими джинсами.
  - Мне кажется, или ты не в духе?
  Нед бросил в ее сторону мимолетный взгляд, и снова уставился перед собой.
  - Мы можем обсудить... - начала она снова.
  - Да было бы неплохо. - мрачно перебил ее.
  Элизабет облокотилась спиной на двери, бросив сумку у ног. Ее нынешнее спокойствие лишь подтверждало его наихудшие подозрения. Она все давно продумала. Со свойственным ей убийственным рационализмом. В эту минуту он почти пожалел, что ввязался в эти отношения, и ведь она его предупреждала! Теперь же любое, предлагаемое ею решение казалось немыслимым.
  - Подумать только, что именно ты решаешь за нас обоих, - прорычал, все так же глядя в стену перед собой. - Кто и когда должен знать о нас... Сколько нам оставаться вместе... И оставаться ли вообще. - Он прищурился на нее поверх горлышка бутылки. - А как насчет меня? Я имею право голоса? Или мне отведена роль статиста?
  - Ты знаешь, что это не так...
  Он аккуратно поставил бутылку на столик, хотя глаза его сверкнули так, что, казалось, зашвырнет ее в окно.
  - Не так?.. А как, Лиз? Скажи. - недобро уставился на нее.
  Сделав несколько шагов, она присела рядом с ним, подняла руку, намереваясь положить ему на плечо, но он уклонился, не давая ей возможности прикоснуться к себе.
  - Но в конечном счете побеждаешь ты, разве нет?
  - Не знал, что мы соревнуемся.
  - Ты просил не торопиться, помнишь? - Она взяла его бутылку, сделала глоток. - Вот я и не тороплюсь.
  - Но и от своего решения не отступила.
  - Отношения на расстоянии? Ты сам-то в это веришь?.. - Она поставила бутылку на столик и откинулась спиной на его согнутую ногу.
  - А как же твои родители?
  - Ну вначале-то мы жили все вместе. И сейчас они часто видятся, весной месяц прожили в Валенсии, в августе поедут в Норвегию.
  - Так и я ведь не на другой континент улетаю! Мы сможем видеться, - он перевел взгляд на окно. - Но ты по-прежнему мне не доверяешь.
  Лиз положила руку ему на живот, туда, где задралась футболка, провела ладонью.
  - Вообще-то доверяю. Иначе разве мы были бы сейчас здесь?
  Он накрыл ее руку своей, не пуская дальше:
  - Запрещенный прием.
  - У тебя нахваталась...
  - Хочешь, чтобы все было по-твоему. - Одним ловким движением он уложил ее, подмяв под себя, - только все время забываешь, что я больше тебя и сильнее.
  - Мм-м... насколько больше?.. - Она потянула за край футболки.
  Он протянул руку к столику за презервативами:
  - Позже мы вернемся к этому разговору...
  
  ...Сладко потянувшись, Лиз оглянулась на голого Неда, сидевшего среди разбросанных подушек.
  - Похоже, тебя все еще тянет поговорить. - Подойдя к холодильнику, достала запотевшую бутылку минералки.
  - Неприятно, знаешь ли, жить и постоянно слышать тиканье часов. И вообще, откуда столько недоверия, за полгода я ни разу не давал повода...
  - Полгода? Интересно ты считаешь.
  - Ты по-своему считаешь, я - по-своему. Мы живем в свободной стране.
  - Но в январе между нами еще ничего не было.
  - Это ты так думаешь.
  Она подошла к кровати, откручивая на ходу крышечку.
  - Окей, пусть будет по-твоему. Заметь, в который раз! Но учти, Харпер, если ты заставишь меня пожалеть, я получу разрешение на покупку оружия, приеду и прострелю тебе ногу.
  - Ну вот видишь, проблема легко решается.
  - Легко? Ты пробовал получить это разрешение?!
  - Я тебе больше скажу, оно у меня есть. - Он с довольным видом вынул из ее рук бутылку и принялся пить.
  Он успел заметить, когда в глазах ее промелькнула искра, но не успел среагировать, Лиз поддела его руку, и ледяная вода выплеснулась на него, после чего с визгом скрылась за дверью, когда он вскочил.
  - Террористка мелкая... - он окинул взглядом мокрый пол и постель, и, вздохнув, поплелся к шкафу за простынями, - следующий ход за мной, живи и бойся.
  

Глава 10
  
  
   And I miss you -
   Like the deserts miss the rain.
  
   И я скучаю по тебе -
   Как пустыня скучает по дождю.
  
   (Everything But The Girl "Missing")
  
  
  (осень, Нью-Йорк)
  
  - Ну так попробуй, пригласи его куда-нибудь.
  - Я все еще не уверен...
  - Роб с каких пор ты стал таким скромнягой, помниться Сержа ты не стеснялся охмурить.
  - Серж отвечал взаимностью. А Нед закрытый. Я вообще сомневаюсь, что он из наших, хоть и смазливый.
  - Ну здесь я бы не сомневался, столько девчонок вешаются, и хотя бы с одной замутил. На днях Энни чуть ли не штаны с него снимала, ничего даже не шевельнулось. Тут надо быть или каменным или... геем.
  Когда Роб вышел, Джеймс, до этой поры молчавший, высказался:
  - Вы два придурка, Нед не голубой.
  - Откуда ты знаешь?
  - Оттуда.
  - Чего молчал тогда?..
  - Да вот где мне уже ваш цирк, - он провел ладонью по горлу. - А Роб запарил уже. Пусть обломается. Достали эти богатенькие снобы.
  - Он же наш спонсор...
  - Да похрен.
  
  После тренировки парни сидели на скамейках, отдыхая и просто обсуждая свои дела. Нед разминал ушибленную руку. Джеймс болтал с ним о своем. У них с Харпером завязались в последнее время что-то вроде приятельских отношений, и он позволил себе высказать сомнение в странной дружбе Неда с Алексом, сынком богатенького папаши, заносчивым и избалованным. По странной прихоти, Алекс так же, как и Роб являлся одним из их спонсоров, Джеймс подозревал, что из-за дружбы с Недом, но, когда в силу обстоятельств тот оставил университет, Алекс все так же продолжал свою деятельность, при этом не оставаясь ни с кем в приятельских отношениях. Вообще, Алекс многих раздражал своей резкостью и нетерпимостью, и только Харпер плевать хотел на его выходки. И на осторожный вопрос Джеймса ответил, что, возможно, Алекс и не самый легкий человек, но они друзья, и скорее всего так и будет впредь. И что, несмотря на непростой характер, Алекс не ударит в спину, в отличие от многих 'отличных' парней. На днях Джеймс с Недом засиделись в баре и чуток хватили лишку, Джеймс разоткровенничался и показал Неду фото своей Мисси. К чести Неда, он прекрасно отозвался о малышке Мисси, несмотря на то, что она была чуть больше самого Неда. А немного позже Джеймс стал свидетелем того, как Энни подловила пьяного Харпера - выглядело это впечатляюще, Энни еще та секс-бомба. Естественно, для такой дивы любой парень, не выпрыгнувший из штанов при виде ее сисек, автоматически записывался в голубые. Или во враги.
  Подошедший Роб предложил помассировать плечо, но Нед довольно резко отказался.
  - Хотел бы я знать, кто пустил слух, что я гей.
  - Возможно, Энни? Ты первый, кто так откровенно проигнорировал ее благосклонность.
  - Я не идиот, с Энни мутить. Но это не она. Мне кажется, она как раз проверяла слухи.
  - В таком случае, ты их подтвердил. У Энни бурная фантазия, жди, скоро узнаешь о себе много нового.
  - Задолбали... - Нед тихо ругнулся, после резко встал и направился к раздевалке.
  По дороге его снова перехватил Роб с каким-то вопросом, и Нед, бросив "занят" еле удержался, чтобы не послать его. Хотелось выместить на ком-нибудь раздражение.
  Он не железный.
  ...Днем еще была возможность отвлечься, к тому же они постоянно переписывались. Ему казалось он буквально видит ее лукавую улыбку, получая очередной смайлик или комментарий.
  А вот по ночам... не помогало уже и то, что он до изнеможения изводил себя на тренировках. Память услужливо подсовывала восхитительные видения, у него оказалось такое богатое воображение, что он почти ощущал ее под собой. Сводило с ума то, что он мог во всех деталях вспомнить, как она стонет, когда он входит в нее, как ее руки, сжимающие его, безвольно опадают в моменты экстаза...
  Забронировав билет, Нед вздохнул, сделал пометку в календаре, и отправил Лиз смс о том, что приедет через неделю. Осталось немного подождать. У них будет несколько дней, и первый они точно проведут, не вылезая из постели...
  В раздевалке показался Алекс:
  - Нед, чего ты психуешь, пошел бы, действительно, с девчонками расслабился, вон сколько фанаток. Да кому я рассказываю... помнится, раньше ты воздержанием не страдал.
  - Я и не страдаю. И у меня есть девушка, с ней я и расслабляюсь.
  - А почему ты ее прячешь? Она страхолюдина?
  - Нет
  - Стерва?
  - Нет.
  - Надувная?
  - Алекс, отвали.
  Приятель хохотнул:
  - Смотри, доиграешься. Вон Роб тебя уже в "свои" записал.
  - Зато тебе, я смотрю, не скучно. Таблоид вчера написал о твоей предполагаемой помолвке с Ривьера, ты всерьез собрался жениться?
  - Слухи сильно преувеличены. А что до Ривьера, ее папаше придется поискать для нее кого-то, кто готов смириться с тем, что ее поимела половина побережья.
  - Может, ты не там ищешь?
  - Кто сказал, что ищу? На кой мне все это, кто вообще женится в наше время? Только идиоты.
  - Не слишком ли смелое заявление? Есть масса достойных претенденток.
  - Таких, с которой мне бы захотелось связать свою жизнь, не существует.
  - Рано или поздно придется, империя Гевара не может остаться без наследника.
  - Отцу стоило бы повнимательнее прошерстить своих любовниц, наверняка найдется парочка наследничков.
  - Ты бы за собой смотрел, может, тоже уже обзавелся?..
  Алекс ничего не ответил, но вовсе не оттого, что согласился, просто не посчитал нужным рассуждать о столь очевидных с его точки зрения вещах...
  
  
  
  
  (***сити)
  
  
  - Нед приезжает!
  Хотелось танцевать от счастья, но пришлось сдержаться - у Стефани и так с личной жизнью не очень, зачем же действовать соседке на нервы?
  - Везучая...
  - Свидание раз в месяц то еще везение... но так-то я рада конечно.
  - Еще бы, даже я соскучилась.
  - Мартин тебя столько раз приглашал, сходила бы с ним куда-нибудь. А Лиам пусть локти кусает.
  - О, поверь, ему все равно. Что ни день, с новой...
  - Сомневаюсь, что он с ними спит. Просто выбесить тебя хочет.
  - Может, он просто дефективный? В любом случае, он своего добился. Я теперь вообще не желаю смотреть в его сторону.
  Лиз в ответ лишь вздохнула.
  
  Едва завидев Неда в аэропорту, Лиз устремилась навстречу, прижалась, когда он подхватил ее, обнял, зарывшись лицом в волосы.
  - Я безумно соскучился.
  Она подняла лицо, подставляя поцелуям. Такой родной запах, голос... Боже, как она прожила без него столько времени?
  - Стефани ворчит, что я стала невыносима.
  Знакомая до боли ухмылка.
  - Это она со мной не имела счастья пообщаться.
  
  Вечером, придя в бар на встречу с друзьями, Нед лучился обаянием, раздавая внимание направо и налево, при этом каким-то образом умудряясь все время возвращать Лиз, как только она оказывалась дальше, чем на несколько шагов.
  - Отпусти девушку хоть ненадолго, - Лиам не удержался от подначки.
  Но Нед только крепче обнял Лиз:
  - Ты шутишь? Я месяц ее не видел.
  - Даже завидно, глядя на вас.
  - Завидовать нечему, мы редко видимся теперь. А вот у тебя была масса возможностей, сам все профукал.
  Лиам, не удержавшись, бросил взгляд на Стефани, которая в этот момент о чем-то мило беседовала с Мартином.
  Ночью, зная, что Стефани одна, Лиам все-таки приперся к ней в кампус. Та спросонья даже не сообразила поинтересоваться кто пришел, открыла и не успела ничего понять, как парень очутился в комнате. Он был на удивление трезвым, то ли мало выпил вечером, то ли уже прошло достаточно времени.
  - Эй, ты что здесь забыл?
  - В гости пришел. Что я, не могу в гости зайти?
  - Нет.
  - Ладно... - Он вдруг стал серьезным. - Чего ты хочешь?
  - Уже ничего. Слишком поздно.
  - Скоро утро, так что скорее рано...
  - Не придуривайся.
  - Окей, возможно, я был неправ... - Он остановился прямо напротив нее, уличный фонарь осветил его лицо. - Прошу прощения. Я все испортил, нам было классно, и мне не стоило...
  - Да не обижаюсь я. Было и было. Все, забудь. Выкинь из головы, как я выкинула.
  - Врешь, - он взял ее за плечи, - ты назло мне это говоришь.
  - Зачем? Думаешь, ты особенный? - она передернула плечами, сбрасывая его руки.
  Лиам медленно отпустил ее и отступил на шаг. Лицо его затвердело. Стефани никогда не видела его таким, поэтому на мгновение даже испугалась.
  Он уставился в окно, стоял неподвижно, не издавая ни единого звука, так долго, что Стефани растерялась. Ее готовность защищаться неотвратимо таяла.
  - Ты... пытаешься меня наказать?..
  - Я просто перегорела, Лиам. Так бывает.
  Он ожесточенно провел пятерней по волосам:
  - Я сказал, что прошу прощения. Чего еще ты от меня хочешь?
  - Прошли те времена, когда я чего-то хотела. Ты с таким количеством девиц умудрился примелькаться за последнее время, что я не стану связываться с тобой хотя бы из чувства самосохранения.
  - Ну ты же понимаешь, что я не спал с ними. - Неожиданно он достал из кармана телефон, протянул ей. - Ну, хочешь, удали из контактов всех, кого посчитаешь нужным.
  Стефани даже не пошевелилась.
  - Лиам, мне рано вставать...
  - Это из-за Мартина, да?
  - Иди к черту.
  - Значит из-за него...
  - Так. Все. Выметайся. Впредь прошу считать меня лесбиянкой.
  - Ты вполне себе натуралка, хочешь, докажу?
  - Себе доказывай. - Она подошла к двери и открыла ее настежь. - Тебе пора.
  Лиам медленно приблизился, навис над нею. Посмотрел так, что ее проняло.
  - Ладно.
  Как только дверь за ним закрылась, девушка обессиленно опустилась на пол прямо возле двери, оперлась спиной на стену.
  Никогда у них ничего не выйдет.
  Никогда...
  Она подтянула колени и разрыдалась, уткнувшись лицом в руки, сложенные на них.
  Она не могла видеть, как Лиам, уже начавший было спускаться по ступенькам, решительно развернулся и двинул обратно. Как подойдя к двери, занес руку для стука, но услыхав приглушенные рыдания, решительно распахнул двери, вероятно его бы сейчас не остановил и запертый замок.
  Она плакала так увлеченно, что не заметила его, даже когда он опустился на пол рядом с ней. И только почувствовав его руки и губы, испуганно отпрянула.
  - Стефи, я такой кретин. Я все испортил. И хотел бы все исправить, но вместо этого все только еще больше разрушаю.
  Стефани ничего не отвечала, просто изумленно таращилась на него, машинально вытирая мокрое лицо.
  - Ты скажи, чем я смогу заслужить твое прощение. Не обязательно сейчас... Можешь потом. Но учти, я от тебя не отстану. Разве только через судебное решение.
  Стефани попыталась подняться, и Лиам, тут же подхватился и помог ей. Нырнув в ванную, она умылась и пришла в ужас, посмотрев на себя в зеркало. Выйдя, вцепилась в двери ванной, словно в спасательный круг.
  - Хорошо, я подумаю. А сейчас уходи пожалуйста. Иначе я опять разревусь, а мне и вправду завтра рано вставать.
  - Сегодня.
  - Что? - она недоуменно уставилась на него.
  - Сегодня вставать. Рано.
  - Господи, где ты взялся на мою голову...
  Вместо ответа он вдруг провел пальцами по ее щеке:
  - Я буду ждать, Стефи.
  
  
  
  (спустя месяц, Хэллоуин, Нью-Йорк)
  
  - Ужасно соскучился, но необходимо решить сейчас некоторые вопросы, придется заехать на стадион. - Нед аккуратно вырулил со стоянки аэропорта.
  - Ты машину купил?
  - Надоело по каждому поводу такси вызывать.
  - А как же пробки?
  - Меньше фильмов смотри, нет здесь таких пробок.
  - Но, если ты собираешься сюда переехать, может, стоит забрать свой "Мустанг"?
  - Э, нет! Он мне слишком дорог, а здесь большинство паркуется, словно школьники.
  Подъехав к парку, на территории которого располагался стадион, Нед выбрал место для машины. Склонившись к Лиз, поцеловал ее.
  - Подождешь или со мной пройдешь?
  - Пойду с тобой, любопытно посмотреть, как здесь все.
  - Да так же, как и везде. Ну чуть больше.
  Стадион выглядел внушительно, вокруг него тусовалось большое количество людей, много тех, кто просто совершал пробежку. Лиз отметила, что несмотря на уже довольно прохладную погоду, большинство спортсменов довольно легко одеты, и у некоторых просто-таки скульптурное сложение.
  Они прошли внутрь, Нед использовал магнитный пропуск, чтобы зайти в помещение. Элизабет рассматривала фотографии знаменитых спортсменов, вышедших из стен университета, размещенные на стенах, когда навстречу показался здоровенный парень с кожей оливкового цвета и внушительной мускулатурой. Увидев Неда с девушкой, он расплылся в улыбке, не вязавшейся с его брутальной внешностью.
  - Ты, должно быть, Элизабет?
  - Да, - она протянула руку, и Джеймс аккуратно пожал ее, представившись.
  - Ты все-таки существуешь. Он так тщательно тебя скрывал, что я уж было подумал, что ты плод его больного воображения.
  - Я существую, но это не отменяет того, что он псих.
  Джеймс заулыбался шире:
  - Ты мне нравишься, - и повернулся к Неду, - тренер спрашивал про тебя.
  Ответив на вопросительный взгляд Неда, Лиз предложила:
  - Иди, я здесь побуду. Мне интересно рассмотреть фотографии.
  Парни скрылись за поворотом.
  
   Лиз Нью Йорк []
  
  Большая часть ребят уже разошлись к тому моменту, когда Нед показался в раздевалке. Из игроков остались только Джеймс, Алан и Энтони. Почему-то все еще торчал Алекс.
  - О, Нед, вот и ты! Хоть сегодня ты придешь на вечеринку?
  - Не знаю. Это зависит от многих факторов.
  - Например, закончатся резинки. - Джеймс ухмыльнулся.
  - Да пошел ты, - Нед беззлобно ткнул его в плечо кулаком.
  Алекс не пропустил замечание Джеймса мимо ушей:
  - Все-таки замутил с кем-то? Наконец-то... А то своими россказнями про девушку прямо напряг. Попадется типа Энни... потом не откупишься.
  - Такое впечатление, что в твоей больной голове на всех женщинах ценники висят.
  - Это не только в моей голове, просто не все это знают.
  - Не у всех есть цена.
  - Цена не всегда в баксах. Иногда они хотят твою душу.
  - Ты просто боишься связываться с кем-то, у кого в голове больше двух извилин.
  - Думай что хочешь, мне по боку. - Алекс вышел, доставая на ходу телефон.
  Сегодня он был особенно раздражен, с утра позвонил отец и предупредил о своем приезде. Снова будет пытаться через него решить свои вопросы. Алекс был откровенно красив, но иногда ненавидел эту свою черту. Например, когда отец торговал им. Все никак не откажется от идеи продать его подороже, уже раз десять начинал разговоры о том, что было бы неплохо женить его на той или иной стервозной дочке нужного ему человека ради слияния капиталов.
  Он шел по коридору, безуспешно пытаясь дозвониться до помощника отца. Мысль о том, что придется говорить с ним лично отравляла и без того дурное настроение. И когда он сбил по дороге какую-то девицу, телефон вылетел из рук и отлетел метра на два.
  - Какого #%#... ?! Стоит на пути, идиотка...
  Девушка поморгала недоуменно, перевела взгляд на телефон. Процедила:
  - Попробуй иногда смотреть, куда идешь.
  Видимо, очередная фанатка, проникшая на закрытую территорию, как они это делают?
  - Что ты здесь делаешь, как прошла?
  - Не твое дело.
  - Здесь нельзя находиться посторонним. Хочешь, чтобы тебя отсюда выпроводила охрана?
  Выражение ее лица стало таким, что он почувствовал себя кретином.
  - Лечись, - и, отвернувшись, направилась к выходу.
  Нет, похоже все-таки не фанатка, они ведут себя иначе. А эта даже не знает его. Вероятно, просто чья-то знакомая. А то, что не стала отстаивать свое право находиться здесь говорит скорее в ее пользу, хватило ума не провоцировать скандал, он-то ведет себя как псих.
  - Можешь остаться, просто скажи, с кем пришла.
  Ноль реакции, просто продолжила свой путь.
  Ну и пошла к... голову себе еще забивать.
  Хотя девка ничего так, он успел рассмотреть огромные глаза, чистую загорелую кожу, видимо посещает солярий. И хотя и в джинсах, похоже фигурка тоже ничего...
  Помощник, наконец, ответил.
  После разговора настроение улучшилось, получилось отбиться от встречи с отцом и той семейкой, ради которой, собственно, отец настаивал на визите. Выйдя из здания, повторно наткнулся на девушку, которую незаслуженно обидел. Остановился рассмотреть - пожалуй, что-то в ней есть. И вообще, зря нагрубил - в кои веки попалась девица, которая не знает его, упустить такой шанс было бы глупостью.
  - Привет. Телефон не разбился.
  - Рада за тебя.
  - Не обижайся. Я, конечно, сам в тебя впечатался, но и ты пойми, я сильно нервничал...
  - Да, да, это все объясняет.
  - Рад, что ты все понимаешь.
  - Слыхал когда-нибудь про сарказм?
  - Да ладно тебе, - он широко улыбнулся, зная, как это действует на окружающих. - Давай знакомиться. Алекс. - Представился он, протягивая руку.
  - Я не знакомлюсь на улице, - она отошла на пару шагов.
  - Формально мы не на улице, - он сам не понимал, зачем пошел следом, ну явно же, не заинтересована в знакомстве. Но именно это и подстегнуло его.
  - Странная ситуация, - пробормотала незнакомка, повернулась к нему. - Ты куда-то торопился, вот и иди себе, ладно?
  Алекс виновато развел руками, максимально включив "милого парня". Он был хорош, и знал это. Девушка вздохнула:
  - Я лесбиянка.
  По любому врет.
  - Я с пониманием отношусь к твоему выбору. Но мы же можем просто пообщаться? У меня есть друзья геи. Может, я сам гей.
  Она сокрушенно покачала головой:
  - Всегда так... понравится парень, думаешь, ну все, пора менять ориентацию, бац - а он гей.
  - Я уже не уверен в своем гействе.
  - А я не про тебя.
  Все-таки облом. Давно его так жестко не отшивали.
  Что ж... бывает. Редко, но бывает.
  Разозлившись, не стал задерживаться. Отойдя на несколько шагов, сел в стоящий неподалеку "Феррари" и ударил по газам, продемонстрировав возможности своей машины в резком развороте. Пусть полюбуется, от чего отказалась.
  Хотя... он был почти уверен, что ей по боку.
  
  Нью Йорк Алекс []
  
  Спустя несколько минут показался Нед в компании еще трех парней.
  - Почему ты здесь, надоело ждать? Надо было позвонить, я бы отдал ключи от машины.
  - Захотелось воздухом подышать.
  Он представил ее остальной компании:
  - Знакомься, Лиз, вот с ними я провожу все свое свободное время.
  - И несвободное тоже, - поправил его Джеймс.
  После знакомства и недолгого разговора они, наконец, разошлись в разные стороны. И лишь когда Нед с Элизабет отдалились на значительное расстояние, Энтони с Аланом проговорили почти в унисон:
  - Не гей.
  - Нормальная девчонка, - Джеймс с усмешкой потер ладони. - А ведь я говорил, что вы придурки.
  - Роб будет в ауте.
  - Он нас убьет.
  - Так вам и надо.
  
  
  Подъехав к отелю, Нед отдал ключи парковщику, и, обняв Лиз за талию, повел за собой в номер, забронированный еще с утра. Уже в лифте они целовались как сумасшедшие.
  - Кажется, я начинаю понимать тех, кто занимался сексом в лифте, - Лиз задыхаясь от непрекращающихся поцелуев, запустила руки Неду под свитер, - и у меня для тебя сюрприз.
  - Что может быть лучше того, что ты сейчас здесь?
  Лифт остановился, и они отодвинулись друг от друга, сделав постные лица, но коридор, к счастью, оказался пуст. Дойдя до номера, Нед, целуя, прижал Лиз к двери, одновременно пытаясь открыть карточкой двери. Ввалившись в номер, сбросил пальто на пол, та же судьба постигла куртку Элизабет. Быстро склонился над одеждой, доставая из кармана презервативы, когда Лиз накрыла его руку.
  - Погоди, я же сказала...
  - Лиз, сюрпризы потом, я хочу тебя как маньяк.
  - Я таблетки пью. Так что...
  Нед выпрямился, повернулся к ней:
  - Я думал, круче сегодняшний день уже не станет, - он подхватил ее на руки.
  - Нед, ты что творишь!
  - Ты же не хочешь, чтобы мы занялись этим прямо у двери.
  За пару секунд они уже были на огромной кровати, Нед в мгновение ока разделся и теперь расстегивал пуговицы на ее кофточке, мысленно уговаривая себя не разорвать все к такой-то матери...
  - Погоди, - она привстала и стянула ее через голову. Увидев, как потемнели его глаза, счастливо вздохнула.
  - Лиз...
  То, как он произнес ее имя, было равносильно физической ласке.
  После, проведя ладонями по плечам, опустил бретельки, легко проведя подушечками пальцев по груди стал ее целовать, прихватив ртом сосок. Когда Лиз протяжно вздохнув, обмякла в его руках, подхватил ее, ощущая узкую гибкую спину, впиваясь в задыхающийся рот, прошептал что-то невыразимо нежное, проникнув в нее, и весь мир куда-то провалился. Тихий стон щекотал его губы, пока он все плотнее вжимался в нее, смакуя тепло ее тела, наслаждаясь ею под собою, испытывая необычайно острое удовольствие... Низкий стон вырвался из его горла, их губы стали жадными, нетерпеливыми, они перевернулись, отчаянно цепляясь друг за друга, и Нед, взяв ее за талию, потянул на себя...
  
  - У нас вечеринка сегодня по случаю Хеллоуина, если хочешь, можем сходить, повеселиться. Ты же так любишь танцевать...
  Лежа рядом с ним на животе, и положив голову на сложенные руки, Лиз рассматривала его профиль на фоне сумеречного окна.
  - А что, ваши вечеринки какие-то особенные?
  - Раньше были неплохие, в этом году я еще не был. К тому же этот клуб принадлежит одному... нашему спонсору.
  - Было бы весело... только отдохну немного, сегодня ночью почти не спала. - Лиз вздохнула и прикрыла глаза.
  - Я тоже. - Он встал, подошел к окну, замер.
  Долго смотрел на край неба, окрашенный в красное заходящим солнцем, размышляя о чем-то. Кивнул сам себе, словно принимая решение:
  - Я ждал тебя... не хотел по телефону. Я люблю тебя, странно, что раньше этого не понял...
  Обернулся, желая увидеть ее реакцию на признание...
  Лиз спала. Во сне она немного хмурила брови, зрачки под веками быстро перемещались в только ей известных сновидениях.
  Нед провел ладонью по лицу, сведя пальцы на переносице, выдохнул еле слышно:
  - Чтоб тебя, Лиз, ты никогда не оставляешь мне легких путей.
  На несколько секунд замер в раздумьях, затем принялся быстро одеваться, надеясь обернуться к тому времени, когда она проснется. Но, вернувшись спустя полчаса, с сожалением обнаружил пустую постель, в ванной шумела вода.
  - Эй, там! Я кофе принес.
  Через несколько секунд Лиз высунулась из двери:
  - Мокко?
  - Угу... с белым шоколадом.
  Послышался восторженный писк.
  - Я сейчас.
  - Не спеши. - Он приоткрыл двери, - ты же не против, если я присоединюсь?
  - Валяй, здесь запросто поместится несколько человек.
  - Ну столько нам не надо.
  От горячей воды на стекле осел пар, сквозь который угадывалась фигура девушки, Нед аккуратно прикрыл з собой двери...
  - Мм-м... спасибо, что сходил за кофе, - Лиз блаженно прикрыла веки, - то, что нужно. И помнишь, какой я люблю.
  - Ну ты тоже помнишь, как я люблю. - Он поцеловал ее в основании шеи, по которой до сих пор стекали с волос капельки воды, - и делаешь это потрясающе.
  Лиз улыбнулась.
  - Ты, помнится, что-то говорил про какую-то вечеринку?
  Нед взял у нее кофе, сделал глоток:
  - Не-е.. холодный уже. - Вернул ей стакан. - Я еще говорил... - встретился с ее безмятежным взглядом и, нахмурившись, вздохнул. В эту минуту признание будет выглядеть, словно благодарность, это не то, совсем не то.
  - Что?..
  - Мне надо заехать домой, переодеться. Да и было бы неплохо нам пообедать, я голоден, как волк, думаю, ты тоже.
  
  
  (спустя несколько часов, вечеринка, Нью-Йорк)
  
  - У вас тут прикольно.
  Они подошли к бару, Нед сделал заказ, когда кто-то окликнул его.
  - Погоди, я сейчас.
  И отошел навстречу долговязому парню, отделившемуся от общей группы и поспешившему к нему навстречу.
  Лиз забрала свою "маргариту". Это место отличалось от тех, в которых она привыкла бывать, это и вечеринкой студенческой назвать можно только исходя из возраста большинства посетителей, но она и не думала смущаться. Может, она и не бывала в таких местах, но точно знала, что выглядит сейчас отлично, не зря они со Стефи так долго продумывали каждую деталь ее гардероба.
   И музыка - ничего... Она уже слегка пританцовывала, когда Нед вернулся. Отпил из ее бокала, поморщился. Показал знаками, что отойдет сделать себе заказ. Как только он отлучился, к ней поближе подсела девушка, сидящая неподалеку, довольно красивая блондинка с бюстом на пару размеров больше, чем у самой Лиз. У нее было такое глубокое декольте, что даже Элизабет пялилась в него, пытаясь угадать натуральные "они" или искусственные. По всему выходило, что натуральные. Интерпретировав неосторожный взгляд Лиз по-своему, незнакомка приосанилась, выражение лица стало дружелюбнее.
  - Вы, наверное, с Харпером в одном клубе подвисаете? Это какой-то закрытый клуб?
  - Кхм... пожалуй да. - Она неспешно отпила коктейль, осторожно вернула на стол, пытаясь понять, чего ей стоит ожидать и как себя вести. - Это очень закрытый клуб.
  - Я так и подозревала... Тебе здесь нравится?
  Лиз кивнула.
  - Знаешь, кому принадлежит это место?
  - Нет. Я думала... - Лиз вовремя прикусила язык. Нельзя забывать, что здесь собрались люди другого круга, и других денег. - Нет, не знаю.
  - То есть ты не знакома с партнером Неда?
  - Партнером?
  - Ну, любовником.
  - Любовником?!
  - Ну с Робом.
  Лиз изо всех сил прикусила губу, это плохо помогло, и она, схватив "маргариту", закрылась ею от собеседницы, чтобы не было необходимости что-то говорить. Вернулся Нед со стаканом виски в руке. Блондинка, окинув его каким-то странным взглядом, удалилась, прихватив свой коктейль.
  - Ты познакомилась с Энни?
  - О! Судя по твоему лицу, она тебе не нравится.
  - Не то, чтобы я был против, но вы... разные.
  Элизабет, подогретая "маргаритой" улыбнулась так широко, что Нед насторожился.
  - Ты чего? О чем вы говорили, пока меня не было?
  - О нашем закрытом клубе. Похоже, тебя, а теперь и меня, записали в гей-сообщество. Ты знал об этом?
  Нед закатил глаза.
  - Это уже переходит всякие границы, помешались они здесь, что ли?
  Элизабет пересказала диалог с блондинкой, не выдержав и рассмеявшись к концу повествования.
  - Боюсь, после сегодняшнего моего появления, твой имидж пошатнется.
  - Тогда начнем прямо сейчас. - Он притянул ее к себе.
  - Твоя гордость задета?
  - Возможно. А еще я не хочу, чтобы тебя кто-нибудь лапал. Пусть видят, что ты со мной.
  - Ревнуешь?
  - Нет, просто не выношу, когда кто-то к тебе прикасается.
  - Это и есть ревность.
  - Ревность, это если бы я тебя в чем-то подозревал, чего у меня и в мыслях нет. Но сегодня ты в таких шортиках... - он засунул пальцы в задние карманы ее шорт, заставив ее недвусмысленно прижаться к себе, - и твои загорелые ножки слишком привлекают внимание.
  Лиз не терпелось умчаться на танцпол, и Нед неохотно отпустил ее из объятий, пообещав присоединиться через несколько минут. Неспешно допивая виски, он по привычке наблюдал за танцующей молодежью, периодически выделяя среди них свою девушку. И не замечая, что не он один наблюдает за нею...
  
  Алекс по обыкновению завалился, когда вечеринка была уже в разгаре, к этому времени все уже достаточно разогреты и сразу понятно, кто и что и себя представляет. Но сегодня ему отчего-то не хотелось привычных, наскучивших развлечений, не хотелось девушек, легко клюющих на его броскую внешность. Возможно, причина тому - незнакомка, отшившая его, он не был уверен. Но признавал, что она задела его. Сидя у бара, бродил глазами по толпе веселящихся студентов. Может попробовать с какой-нибудь ботаничкой замутить? Они вроде как должны хоть немного поломаться. Выбрал одну из толпы - нет откровенного мини, не пьяна...
  - Привет, ты откуда?
  Ну вот уже интереснее, она не расплывается в приветливой улыбке, смотрит на него раскрыв глаза. Неплохие глаза, кстати.
  - Как тебя зовут? Я Алекс...
  - Я знаю - прошептала девушка с придыханием, - ты Александр Гевара... - щеки ее алели.
  Он молча встал, не озаботившись хоть как-то оправдаться перед собеседницей и направился обратно к бару. Очередное разочарование. То, что изначально показалось скептицизмом, оказалось всего лишь удивлением.
  Поигрывая льдом в стакане, бродил взглядом по разношерстной толпе. Скучно. Как скучно.
  Сделав полный круг, вернулся взглядом к стульям возле бара и все-таки нашел интерес для себя. Пока он с удовольствием наблюдал бесконечно длинные ноги в совершенно нескромных шортах, их обладательница склонилась над крохотной сумочкой, еще и умудряясь что-то в ней искать.
  Полюбовавшись, недолго думая, протянул к ней руку, обхватив в районе талии. Девчонка с готовностью развернулась, оказавшись перед ним лицом к лицу. Таким знакомым лицом. Еще когда она только разворачивалась, на губах блуждала призывная улыбка, с такой ожидают увидеть кого-то желанного... но, точно не его. Повернувшись, изменилась в лице. Улыбка поблекла, глаза полыхнули узнаванием. Отбросив его руку, процедила:
  - Кто тебе сказал, что это работает?..
  - Ну давай знакомиться, раз уж судьба сталкивает нас таким причудливым образом.
  - Мне надо идти...
  Она отвернулась, но Алекс схватил ее за руку:
  - Да постой, что ж ты такая нервная?
  Незнакомка попробовала выдернуть руку, но его словно заклинило:
  - Просто скажи имя, и я отпущу.
  - Руки убрал. - Словно ниоткуда нарисовался Нед Харпер.
  Возможно, от удивления, но он сразу оставил ее.
  - Тише чувак, я не знал, что ты уже застолбил девочку. Ты же знаешь, у нас вкусы совпадают...
  - Не совпадают.
  - Ладно... расслабься, бро. Если у тебя давно никого не было, это еще не значит...
  - Она здесь со мной. Больше к ней не подкатывай. Никогда.
  Вот оно как... Алекс не был дураком и быстро сложил два и два. Ну все правильно, и на стадионе она его ждала, и Джеймс что-то там гнал про "резинки"... Значит, она все-таки существует. Что ж... неплохой выбор. И что бы Нед не говорил, а вкусы у них совпадают...
  - Так ты бы так и сказал, что это твоя, что ж я правил не знаю, я бы не стал... - и добавил, не удержавшись, - раз ты так ревнуешь.
  Нед процедил:
  - Следи за языком. И выходки свои оставь для других, окей?
  - Да понял я, понял... - он примирительно махнул руками, - псих ненормальный. Мы еще на такой почве не ссорились...
  Спустя время он заметил пристальное внимание к парочке со стороны еще одного человека.
  - Эй, Джаред, оторвись хоть на минуту. Или ты так расстроен, что Харпер занят?
  - На кой хрен он мне сдался. - Джаред икнул, - я не голубой.
  - Вот те раз, что ж ты таскался за ним раньше, как привязанный?
  - Отвали, достал уже.
  - Э, дружище, да ты накидался. Может, притормозишь?
  - Отвали, я ск-казал! - Он со стуком опустил стакан на барную стойку. - Если бы не я, они бы не встречались.
  - А ну-ка, ну-ка, поподробнее с этого места. - Алекс кивнул бармену.
  - Я первый с ней начал... Нед вообще тогда с моей сестрой крутил шашни.
  - Как ты сказал? Крутил шашни? Ты в каком веке, по-твоему, живешь? - Он отхлебнул из стакана. - С твой сестрой?
  - Она мне сама сказала.
  - Доверчивый дурачок, на кой ему твоя сестра... - он запнулся. - Как ее зовут, кстати?
  - Лис-с... Я, между прочим, хотел с серьезными намерениями... Перевестись собирался. Мы бы встречались. И у нас были бы дети...
  - Ты пропустил слово "жениться".
  - Я бы женился! - он почти прокричал.
  - У-у, парень... давай-ка вызову для тебя такси... не будем портить такой приятный вечер...
  Выпроводив несчастного влюбленного, он вернулся и с интересом уставился на Неда. После года отсутствия тот вернулся другим, и ему не нравились эти перемены. Нед был единственным, с кем можно было прикольно позажигать, отличным вторым пилотом. Или первым, в зависимости от обстоятельств. Иногда конкурентом. Без общих выходок жизнь стала пресной. Собственно, это была единственная причина, по которой он предпочитал жить вместе с ним, поскольку мог позволить себе отдельную квартиру. Потому что с Недом было весело. Похоже, все действительно в прошлом. Какая жалость...
  
   Алекс []
  
  Он переключил внимание на девчонку. Лиз, как сказал Джаред. Да что в ней такого?.. Ну красивая, двигается неплохо. Таких вон десятки на танцполе. Характер? В гробу он видал такой характер.
  Подошел Джеймс:
  - Ну что, как тебе девчонка Харпера?
  Алекс в последний раз прошелся взглядом по ней, скривился, отхлебнув слишком большой глоток виски.
  - Слишком худая.
  Джеймс хохотнул и ушел к бару с таким видом, как будто услышал очень удачную шутку.
  
  
  Вернувшись в отель, Нед сразу предупредил Лиз:
  - Я уже взял тебе прямой билет туда и обратно на день благодарения, мы так редко видимся, не хочу тратить время на всякую чушь.
  - Чушью ты называешь поедание индейки в кругу родных?
  - Этот круг будет разбавлен полезными отцу людьми настолько, что от семьи останется лишь упоминание.
  Опершись на стену и сложив руки на груди, он наблюдал, как она перед зеркалом вынимает шпильки из волос, встряхивает ими, проведя пальцами сквозь пряди.
  - Видела Джареда сегодня?
  - Нет, а он тоже там был? Даже не пообщались, неловко получилось...
  - Поверь, гораздо более неловко было бы, если бы вы пообщались.
  На ходу раздеваясь, Лиз устало добрела до ванной комнаты:
  - Это еще почему?
  Она подождала немного и встала под горячие струи, блаженно закрыв глаза. Через пару минут почувствовала, как Нед обнял ее сзади, прижав к себе. Блаженно вздохнула, повернулась лицом к нему.
  - Потому что он все еще влюблен в тебя, - он поцеловал ее.
  - Какое мне до этого дело?.. - она тихо застонала, когда он резко, почти грубо притянул ее.
  
  ...Позже, засыпая, обнимая ее и слыша размеренное дыхание, он тихо прошептал:
  - Я люблю тебя.
  Дыхание ее тут же сбилось. Лиз повернулась к нему, пытаясь рассмотреть в слабом свете уличных фонарей.
  - Ты...
  - Люблю тебя... давно уже.
  Лицо ее было отвернуто от окна и это ужасно мешало.
  - Можешь ничего не отвечать.
  - Но я тоже люблю тебя, почему, ты думаешь, мне было так больно отпускать тебя в Нью-Йорк? Я еще тогда все для себя поняла.
  Придвинулась, уткнувшись в грудь, слушая, как бьется его сердце.
  - Поняла и... предложила расстаться? Иногда ты по-настоящему пугаешь.
  Лиз пожала плечами.
  - Бывает так, что любить - значит отпустить.
  - Если бы ты знала, на что я готов для тебя, не говорила бы так.
  - Да-да, я помню про мамонта...
  - Мамонт это мелко, пожалуй, я бы замахнулся на кого-то покрупнее...
  Он услыхал тихий смешок, затем шепот:
  - Не хочу завтра никуда уезжать. Хочу остаться здесь с тобой.
  Он крепче обнял ее
  - А уж как я этого не хочу... - пробормотал ей в волосы, но Лиз все равно услышала, вздохнула.
  Нед задумчиво водил пальцами по обнаженной узкой спине, все дольше задерживаясь там, где его рука провоцировала учащенное дыхание.
   - Странные мысли у меня появились... оказывается, когда занимаешься незащищенным сексом, инстинкт продолжения рода включается на полную катушку.
  - Что ты хочешь этим сказать? Ты же не любишь детей.
  - Уже не уверен. Сегодня подумал... было бы офигенно, если бы там, - рука переместилась на живот, - был мой.
  - Ты же понимаешь, что с этим придется повременить? - В ее голосе явственно послышалась усмешка.
  - Конечно. Но когда думаю об этом... - он подмял ее под себя, - хочу тебя...
  
  
  

Глава 11

  
  
  (День Благодарения, Нью-Йорк)
  
  - Алекс уехал к своим, на Сен-Мартен, квартира в моем распоряжении. Увидишь, наконец, нашу холостяцкую берлогу.
  Они припарковались у типичного дома из красного кирпича. Лиз он понравился - сбоку возле подъезда примостился старый клен, дающий в летнюю жару уютную тень, а по стене разросся плющ.
  Она с интересом проследовала вглубь, после чего Нед услышал возглас:
  - Я знала, что оно существует!
  Обернувшись от стойки для одежды, на которой он только что аккуратно разместил свое пальто, Нед обнаружил ее стоящей перед огромным зеркалом. Не сдержал усмешки:
  - Вообще-то изначально эту квартиру Алекс снимал сам.
  - Не заливай мне, Харпер.
  Он наконец смог обнять ее...
  
  Мерзкая утренняя погода отлично сочеталась с еще более мерзким настроением, еще в аэропорту начал моросить дождь. Выйдя из машины, Алекс вздрогнул от пронизывающего ветра, и закурил первую за сегодня сигарету. Медленно затягивался, глядя, как мелкие капли собираются в более крупные и скатываются с рукава куртки. Новый порыв ветра принес брызги с дерева, волосы быстро стали влажными. И все равно это лучше, чем сидеть за столом в компании очередной отцовской шлюхи. Какого черта было тащить ее на семейный обед, видимо хотел позлить бабку, и ему это отлично удалось. Зато уж дядя вволю потешался над "семейной атмосферой". Вот и оставался бы дома со своей бледной поганкой...
  Выйдя из лифта, потянул носом - ну вот, у нормальных людей вкусные запахи. Надо заказать сейчас доставку чего-нибудь столь же вкусно пахнущего. Открывая двери, сперва с удивлением, а потом и с раздражением понял, что аппетитный запах на весь коридор распространился из его квартиры. Сомнительно, чтобы это Нед для себя кулинарил. Вывод - он здесь со своей стервозной подружкой. Класс! Наломал планы не только себе, но и другим.
  С девушкой приятеля он столкнулся лишь раз после неудавшегося знакомства, оба сделали вид, что ничего не помнят, не проявляя внешне ни дружелюбия, ни неприязни.
  Дверь распахнулась и глазам открылась занимательная картина: харперовская подруга, пританцовывая, передвигалась между плитой и столом, кивая головой и выделывая ногами всевозможные "па", спустя несколько секунд до него дошло, что она в наушниках. В отсутствие музыки, это должно было выглядеть глупо, но почему-то выглядело до невозможности сексуально, особенно когда край футболки вдруг приподнимался, обнажая кусочек трусиков. Обычных, никаких тебе кружевные изысков, но ничего более соблазнительного в своей жизни он не видел. Не двигаясь с места, Алекс с интересом энтомолога продолжал изучать происходящее, оставаясь незамеченным. Ноги босые, футболка, понятное дело, харперовская, волосы забраны в пучок, из которого торчит карандаш. Достать бы его... пальцы дрогнули. Она зашипела, переворачивая что-то на сковородке, видимо обожглась.
  Он сглотнул, шагнул вперед, прикрывая за собой двери.
  Видимо, отреагировав на движение, подруга Неда обернулась и, наконец, заметила постороннего. От неожиданности смешно отскочила, схватившись за сердце, отчего Алекс не удержал смеха, метнулась в комнату Неда.
  Покидать комнату очень не хотелось, но панкейки подгорали. И вообще, когда она пасовала перед трудностями? Тем более, сосед Неда - это не трудность, а так, небольшая неприятность. После неудачного знакомства Нед пытался изменить ее представление об Алексе, но Лиз пока оставалась при своем мнении, надо признаться, не очень лестном. Потому, выходя, понадеялась, что к этому моменту он уже убрался к себе.
  Как оказалось зря...
  Лиз решительно прошла к плите, где преувеличено внимательно занялась завтраком, снимая готовые коржики и наливая тесто для новых.
  - Вот уж не думал, что меня так будут встречать. Знал бы, еще раньше приехал бы, - в его голосе явно прозвучала насмешка.
  - А ты сообщай в следующий раз, встретим с оркестром.
  - Ни за что. - Он приблизился, бесцеремонно вторгнувшись в ее личное пространство, и так и остался стоять рядом, опираясь на дверцу холодильника. - Возможно, в следующий раз посчастливится увидеть что-нибудь еще более занимательное.
  Что ж, выбесить ее у него уже получилось.
  Лиз повернулась к нему, едва не задев локтем:
  - Следующего раза не будет, забудь, больше ничего интересного ты не увидишь.
  Уголок его губ чуть приподнялся. Ленивый взгляд прошелся по ней снизу вверх, начиная от босых ног, и остановился на лице, без малейшего смущения вперившись прямо в глаза:
  - Я уже представил тебя голой во всех деталях.
  Страшно захотелось опрокинуть ему на голову тарелку с тестом, но вместо этого она небрежно отмахнулась:
  - Что ж... теперь тебе будет о чем пофантазировать в ванной.
  О, она определенно могла гордиться своей выдержкой.
  Он хмыкнул:
  - Не могу понять, чем ты так зацепила его? Как давно вы знакомы?
  - Очень давно. Мы соседи.
  Он дернул идеальными бровями.
  - А-а... Все ясно.
  - Ничего тебе не ясно.
  Она отвернулась, пусть себе изгаляется, у нее есть дела поважнее. Например, перевернуть очередную порцию.
  - Если вы соседи, что мешало вам поехать домой и заниматься тем же самым в родных стенах? Полагаю, его отец не одобряет вашу связь?
  - Ты тоже променял шикарную погоду Сен-Мартена на Нью-Йоркскую слякоть.
  - Моя семья изгнала меня.
  - Может, потому что ты приемный? Знаешь, я как-то видела в зоопарке стаю гиен, попробуй среди них потусоваться, глядишь, примут за своего.
  - Уверяю тебя, по сравнению с моими родственниками, гиены - милейшие создания.
  
  Алекс []
  
  Взяв без спросу готовый панкейк с тарелки, откусил, задумчиво прожевал, пока Лиз слегка прищурившись, взирала на его постную гримасу.
  - Гм... если будешь готовить завтраки каждый раз, так и быть, можешь ночевать здесь время от времени. Что еще умеешь? Рассказывай.
  Она прижала ладонь к груди.
  - Погоди. Такой счастливый момент, хочу им насладиться.
  - Никто до сих пор не оценил твои кулинарные таланты? Только постель?..
  - Никто не делал этого так мило и сердечно. Я бы на твоем месте с осторожностью брала еду в ресторане - у персонала может возникнуть желание добавить что-то помимо рецептуры, лично от себя.
  - Глаза не видят - желудок не страдает. Я ведь не знаю, чего ты сюда намешала, ничего, пока жив, как видишь.
  Лиз хотела ответить что-нибудь столь же язвительное, но очередная порция потребовала ее внимания. Освободив сковороду, заметила, что осталась одна, Алекс ушел в свою комнату, прихватив с собой еще пару панкейков.
  - Чтоб ты подавился... - проворчала ему вслед.
  - Что ты там бормочешь? - послышалось из-за приоткрытой двери.
  - Желаю приятного аппетита.
  - А прозвучало, как проклятие.
  Она скорчила гримасу, выражающую все, о чем пришлось смолчать и отвернулась к раковине, набирая воду в миску, после чего достала из холодильника банку "диет-колы", но та, выскользнув из мокрых пальцев, покатилась под стол. Выбравшись из-под стола, красная и слегка разозленная Лиз обнаружила Алекса, стоящего в паре метров и с любопытством наблюдающего за ней. К этому времени он уже переоделся в спортивки и черную футболку.
  - А говорила, больше ничего интересного не увижу.
  Ее глаза полыхнули так, что он даже кайфанул. Ловким движением выхватил у нее из рук банку колы:
  - Спасибо, как раз хотелось пить. Включи пока кофе-аппарат, если тебя не затруднит, - после чего с щелчком открыл банку.
  Пена из только что упавшей банки вырвалась с такой силой, что Алекс тут же оказался облитым сладкой жидкостью. Он выругался, а Лиз замерла, приложив пальцы ко рту, после, увидев, как кола капает с его ресниц, рассмеялась и больше не в силах была остановиться, глядя то на его лицо, то на одежду. Выругавшись снова, Алекс швырнул банку в раковину и скрылся в ванной комнате.
  
  ...Поднявшись на второй этаж, Нед почувствовал аппетитные запахи, мысль, что Лиз готовит вкусняшки, подняла настроение. Зайдя, обнаружил на столе тарелку с панкейками, по квартире разливался умопомрачительный запах кофе. Элизабет не видно, но в ванной шумит вода.
  Поставив молоко в холодильник и быстро раздевшись, он постучал:
  - Я зайду? - и зашел.
  - Мать твою!
  - Какого хрена?!
  Нед выскочил из ванной, как ошпаренный, тут же принялся натягивать джинсы, не переставая чертыхаться. Натянув футболку, крикнул:
  - Где Лиз?
  - Откуда я знаю?.. - Алекс, стремительно пересек комнату с намотанным вокруг бедер полотенцем, направляясь в свою спальню.
  - Если ты ее обидел...
  - Да пошел ты! Она сама кого хочешь обидит.
  Из комнаты послышалось недовольное бормотание: "Где Лиз, где Лиз... Села на метлу и улетела!"
  Нед выдохнул с некоторым облегчением и вышел из квартиры, нажимая на ходу кнопку вызова.
  - Куда ты пропала?
  - Вышла к тебе навстречу.
  - Мне навстречу куда? Ты же не знаешь, где я.
  - А я возле ворот.
  Спустившись, он легко нашел Лиз - она прогуливалась, держа руки в карманах. Видимо, они разминулись, потому что он не стал ждать лифт и поднялся пешком.
  - Захотелось выйти, встретить, заодно подышать свежим воздухом.
  Нед понимающе вздохнул.
  - Я знаю, что Алекс бывает невыносим. Но он не такой паршивец, каким хочет казаться.
  - Я не обязана разбираться с его тараканами, для этого существуют специально обученные люди.
  - Теперь у него добавится еще одна психологическая травма...
  Нед вкратце поведал, как вломился к Алексу в душевую.
  Отсмеявшись, Элизабет все же спросила:
  - Почему он попросту не закрылся на задвижку?
  - Она сломана, ты не заметила вчера? До сих пор не было в ней нужды, всегда понятно, есть там кто-то или нет.
  - А если вдруг кто чужой?
  - До сегодняшнего дня у нас не было чужих.
  Лиз отреагировала настолько скептичным выражением лица, пришлось пояснить:
  - У нас с самого начала уговор никого домой не водить.
  - Даже так? Так ты сегодня нарушил договоренность?
  - Не то, чтобы прямо нарушил... - он недовольно цыкнул, глядя куда-то в сторону, - просто, когда мы об этом условились... ни у одного из нас не было склонности к серьезным отношениям.
  Лиз прищурилась:
  - И ты еще злился, когда я сомневалась? Выговаривал...
  - Вот только не начинай, ладно?
  - Окей, проехали. Но теперь, получается, нам надо срочно сваливать?
  - Не проблема, снимем номер в отеле. А сейчас предлагаю позавтракать, пока этот крендель не хлопнул все сам. Очень уж вкусно пахнет.
  По возвращению перед ними предстала идиллическая картина: Алекс развалился на диване, и, глядя в огромный экран телевизора, без малейшего стеснения поглощал панкейки, запивая их кофе с молоком из огромной кружки.
  - Эй, оставь хоть немного.
  - Ничего не слышу, вы должны мне за покалеченную психику.
  Нед плюхнулся рядом:
  - Что смотришь?
  - Комедия какая-то.
  - Я видела, вполне смотрибельная. - Элизабет прошла к кухонной пристройке, - сделаю пока попкорн.
  Спустя некоторое время Лиз сгрузила Неду на колени огромную миску попкорна, заняв место по другую от него сторону. Закончив смотреть комедию, они включили один из фильмов Гая Ричи, затем ужастик по Кингу, заказав к этому времени пиццу. Алекс вначале еще оставался ядовито-саркастичным, но постепенно втянулся, вставляя язвительные комментарии и посмеиваясь. И даже вместе со всеми дергался во время просмотра триллера и посмеивался над Лиз, пока она утыкалась лицом в бок Неда.
  Когда они начали собираться, Алекс какое-то время молча играл во что-то на телефоне, изредка поглядывая на них, потом задумчиво протянул, когда Нед проходил мимо:
  - Можешь оставаться, вы мне не мешаете.
  Нед с сожалением покосился на двери:
  - Я уже забронировал отель. Да и тебе так спокойнее. - Он заглянул в спальню. - Лиз, ты все вещи собрала? Мы уже сюда не вернемся, вылет завтра, ты помнишь?
  Она прошла к двери, волоча за собой маленький розовый чемодан на колесах, присела чтобы зашнуровать ботинки. Нед расположился рядом, надевая обувь. Глянул на Алекса:
  - Извини, приятель, я был уверен, что ты не покажешься до послезавтра.
  - Да ладно, не бери в голову. Это же не шлюха какая-то.
  - Можно не при мне? - Элизабет встала, - ваша беседа просто вдохновляет.
  И поспешила выйти, даже не попрощавшись, лишь оставив легкий шлейф парфюма.
  - Действительно, выбирай слова, а? Ну что ты в самом деле ведешь себя как...
  - Ладно, не обижайся. Считай, что я это делаю ради тебя.
  Снисходительный скепсис, невольно появившийся на лице Неда разозлил приятеля:
  - Вали уже!..
  - Бывай...
  Оставшись один, Алекс отломил кусок пиццы и включил какую-то ерунду на телеке.
  Как получилось, что этот день благодарения оказался лучшим за много лет?..
  
  
  
  (Рождество, ***вилль)
  
  Нынешняя вечеринка была значительно помпезнее предыдущей, Харперам требовалось продемонстрировать, что их финансовое положение вернулось в прежнее русло и они снова "на коне". Семья Лиз тоже была приглашена, старый аристократический род, да и родители Лиз были признанными специалистами в своей области. Перед выходом папа обнял их:
  - Какие вы у меня красивые девочки. - Он влюбленно посмотрел на жену, - вас можно принять за подружек.
  Они действительно смотрелись впечатляюще, Лиз нравилось, как они отражаются в большом зеркале - в узких, темных платьях. Мама, как всегда, расстаралась.
  - Мам, из тебя вышел бы неплохой стилист.
  - Я подумаю над этим, когда жизнь без элементарных удобств и полчища москитов окончательно меня достанут.
  Войдя в дом Харперов, Элизабет поискала глазами Неда. Вместе с семьей он стоял чуть в стороне и периодически бросал взгляд на входную дверь. При виде Лиз продемонстрировал жест восхищения, и, дождавшись окончания обмена приветствиями, подошел ближе.
  - Отлично выглядишь.
  - Ты тоже.
  - Больше никаких галстуков бабочек. - Он склонился к самому уху, щекоча дыханием, - ужасно соскучился.
  - Мы виделись утром.
  - Не считается. Особенно теперь, когда я знаю, что рядом совершенно пустой дом, где можно вести себя как угодно громко...
  Элизабет порозовела.
  - Мы не можем уйти сейчас, есть же какие-то приличия.
  - Задолбали меня все эти приличия, иногда я так понимаю Алекса. Кстати, он здесь.
  Лиз на мгновение приподняла брови, но уже через секунду лицо ее приняло прежнее выражение.
  - Ты не говорил, что он будет.
  - Ну, он приехал без предупреждения. К тому же, когда мы с тобой в последний раз виделись, мне точно было не до него. О, а вот и Джаред! - И добавил едва слышно. - Дождаться тебя не мог...
  - Привет, Лиз. Как поживаешь? - Джаред взял ее за руку, отчего Нед, не сдержавшись, поморщился.
  - Привет Джаред. Ты закончил проект моста?
  - Да, почти...
  - Ты в курсе о его проектах? - Брови Неда приподнялись.
  Лиз знала это выражение лица, и, повернувшись к Неду, объяснила, раскрыв глаза больше обычного:
  - Да, Джаред поделился со мной.
  Но Нед не собирался молча мириться с обстоятельствами, и, как только Джаред отошел в сторону, молча уставился на Элизабет, ожидая объяснений.
  - Он мне прислал фото своего проекта, спрашивал мнение. Это все!
  - Поощряя его, ты делаешь только хуже, ты же знаешь его отношение к тебе.
  - Думаю, ты преувеличиваешь...
  - Я преуменьшаю. Лиз, родная, этот чудак слегка сдвинут на тебе, просто поверь. Будь моя воля, его бы здесь не было, но не я решаю, кто получает пригласительные.
  - Ну Моника ведь получила, - она попыталась уйти от неприятной темы.
  - Не переводи все в шутку.
  Лиз вздохнула:
  - Хорошо, хорошо, я буду осмотрительна.
  - Не обижайся, я не ревную, - напоровшись на скептичный взгляд, добавил. - Ну, может, немного. Я больше беспокоюсь за тебя.
  Лиз приблизила губы к его уху, прошептала:
  - Я бы на твоем месте побеспокоилась о том, чтобы до полуночи уладить здесь все свои дела. К этому платью пришлось покупать специальное белье...
  - Что ж ты творишь!.. Я теперь ни о чем другом думать не смогу.
  - ...Очень на это надеюсь, - пробормотала она, наблюдая, как он направляется навстречу новоприбывшим гостям.
  
  - Как считаешь, есть у меня шансы подцепить здесь какого-нибудь сыночка миллионера? - Моника в который раз поправила укладку.
  - Шансы есть, но зачем это тебе? Большинство из них так пресыщены, в том числе и женским вниманием, что связываться с ними - себе дороже.
  - А этот, рядом с Харпером, кто он?
  - Это его друг, но... - она выразительно поморщилась.
  - Думаешь, не стоит?
  - Я бы не стала.
  - А я желаю составить собственное мнение, такой горячий, мм-м...
  - Мон, я понимаю, после расставания с Ником тебе требуется реабилитация...
  - Мне требуется чей-то горячий язык, и я вижу возможного кандидата.
  - Мон, не отключай мозги.
  - Уж кто бы говорил...
  - Мон!..
  - Познакомишь меня с ним, ладно?
  Лиз пожала плечами. Она сделала, что могла, а Моника уже большая девочка, если ее так тянет на этот огонь, пожалуйста, кто она такая, чтобы мешать.
  Она как раз направлялась к Неду, когда ее снова перехватил Джаред:
  - Лиз, постой.
  "Блин!"
  Лиз обернулась к нему с приветливым выражением лица:
  - Да, Джаред?
  - Я... хотел сказать, что ты отлично выглядишь сегодня. То есть ты, конечно, всегда классно выглядишь...
  - Джаред, спасибо. Ты очень милый, - Лиз ободряюще положила руку на рукав его пиджака.
  Но Джаред повел себя странно, поджав губы он скомканно что-то пробормотал и удалился, оставив Лиз в недоумении.
  - А разве "милый" не синоним слова "скучный"?
  Она оглянулась - Алекс стоял неподалеку, и взирал на них с видом биолога, наблюдающего за улитками в аквариуме. Он и вправду выглядел потрясно, Монику можно понять. Вот только личность за этим фасадом скрывалась уж очень неоднозначная.
  - А разве ты не должен сейчас кататься на лыжах и позировать репортерам?
  - Надоело мерзнуть.
  - Ну и летел бы в Майами.
  - Я туда и летел.
  - Каким же ветром тебя сюда занесло?
  - Программа защиты свидетелей заставляет мотаться по всей стране.
  Уголок ее рта дернулся.
  - Ну и как тебе у нас?
  - Я здесь слишком недолго, чтобы делать какие-то выводы. Но обычаи у вас интересные.
  - Ты был в церкви? Можно послушать чудесные рождественские гимны. - Тут она отступила на шаг, приложив ладонь к сердцу, - ой, совсем забыла, ты ведь не можешь переступить там порог без риска быть испепеленным.
  - Положим, здесь тоже можно найти массу развлечений. - Он указал на двери, - это омела?
  Лиз проследила взглядом за его рукой:
  - Возможно. Но с чего ты решил, что тебе повезет?
  - Я хорошо целуюсь.
  - Все так говорят, - она снисходительно махнула рукой.
  - У меня рекомендации есть.
  - От кого - от Роба? - она повернулась к нему в ожидании язвительного ответа, но у того оказалось подозрительно довольное лицо, как если бы он наслаждается спонтанной перепалкой.
  - Я бы поостерегся намекать на Роба, учитывая его несомненный интерес к твоему парню. - Его насмешливая улыбка отлично смотрелась бы на рекламном баннере стоматологической клиники.
  И с чего бы ему быть таким веселым?..
  - Только не говори, что принес сюда травку...
  - Арестуйте меня, офицер, - он приподнял руки, сдаваясь.
  - Если я обнаружу эту гадость у малолеток... - она сурово наставила на него указательный палец, но, не договорив, со вздохом махнула рукой и не закончив обвинительную речь, ушла, вслед донеслось: "эй, а как же наручники?.."
   Подойдя к столу за закусками, Лиз остановилась, раздумывая, что бы такое выбрать, когда Моника в очередной раз подвергла ее допросу.
  - Расскажи мне о нем.
  - О ком?
  - О том парне, с которым ты только что флиртовала.
  - Флиртовала?! Поверь, это последний человек, с которым я стала бы флиртовать.
  - Да плевать, хочу с ним замутить.
  - От таких эгоистов стоило бы держаться подальше. Возможно, если ты переспишь с ним, тебя постигнет большое разочарование...
  - "Большое" принимаю, насчет остального я бы поспорил. - раздалось прямо за спинами.
  Элизабет закатила глаза, а Моника прыснула.
  - Не представишь меня своей подруге?
  - Знакомься, Мон, - она кивнула в его сторону, - Александр Гевара, "Богатенький Ричи" . Моника, моя подруга. - При этом она повернулась к Алексу и сделала страшные глаза, намекая на ужасные последствия в случае, если что-то пойдет не так.
  Он с самым невинным выражением лица положил руку на талию Моники:
  - А расскажи мне, Моника, как вы здесь поживаете в вашем замечательном городе, какие у вас развлечения? - уводя ее в сторону, он обернулся к недобро сощурившейся Лиз и насмешливо подмигнул ей.
  "О, делайте, что хотите!.."
  Она, наконец, заметила Неда в другом конце холла, в обществе какого-то важного перца с мощной шеей. Нед, с свою очередь, бродивший взглядом по округе, встретился глазами с Лиз и ободряюще кивнул. Лиз положила руку на грудь и скорчила рожицу, намекая, что скучает, на что Нед ответил одними глазами, что он тоже задолбался. Тогда Лиз показала пальцами как она поднимается по ступеням и приложила "окуляр" к глазу, намекая, что пойдет "поглазеть в телескоп" и скрылась за боковой дверью. Она с удовольствием наблюдала за звездами - с тех пор, как Нед научил ее управляться с телескопом, это стало одним из ее любимых развлечений, но, по вполне объективным причинам, не бывала у него дома в последнее время.
  ...Хлопнула дверь, и Лиз, посчитав, что это Нед, осталась на месте, ожидая, что он сейчас выйдет на балкон. Но он все не выходил. Странно. Лиз подошла к окну, заглянула в комнату, ожидая увидеть Неда, но вместо него на кровати развалился Алекс.
  "Что ж мне так везет-то?"
  Лиз постучала легонько в окно, но Алекс никак не отозвался. Пришлось зайти без приглашения, но он и тогда не отреагировал, потому что... крепко спал сном только "отрубившегося" человека - одна рука так и осталась закинутой под голову, видимо прилег отдохнуть и отключился. Сейчас, когда на лице не было привычного выражения превосходства, стало заметно, что под глазами залегли тени, да и вообще вид он имел измученный, стало даже жаль его. И пиджаку так конец придет... Но это не ее проблема.
  Она тихо прикрыла за собой двери.
  
  Вечеринка шла своим ходом, близилась полночь, с Недом за весь вечер удалось побыть совсем мало - тот вынужден был общаться с бизнес-партнерами отца. Все это порядком ему надоело и, отойдя к столу за закусками, Нед твердо вознамерился сбежать. Он безумно скучал по Элизабет, и растрачивая время на всех этих дельцов чувствовал, как оно утекает сквозь пальцы.
  Нашел ее глазами, и, подождав, пока она взглянет в его сторону, указал подбородком на окно, за которым виднелся соседский дом. Элизабет кивнула в ответ и направилась к выходу. Какая умница...
  Возле двери она немного помедлила, убеждаясь, что не привлекает внимания и скрылась за нею. Джаред, заметивший ее маневр, собрался выйти следом, но Алекс перегородил ему путь.
  - Как твой воспитатель и духовный наставник я категорически не рекомендую идти туда.
  Джаред покосился на Неда, стоящего в другом конце холла.
  - Алекс, отвали, я просто хочу поговорить.
  - Поговори со мной.
  Джаред снова посмотрел на Неда, затем на двери, за которыми скрылась Элизабет. Алекс сощурился:
  - Ты какой-то напряженный, не мешало бы расслабиться. Здесь, кстати, отличный бар...
  - Не хочу я расслабляться.
  Он снова попытался пройти, и Алекс уже гораздо грубее заступил ему дорогу:
  - Если ты выйдешь отсюда, то только вместе со мной.
  - Какое тебе дело до всего этого?
  - Нед мой друг.
  - У таких, как ты, не бывает друзей.
  - Бедный, бедный Джаред... Это у таких как ты не бывает друзей. Потому что ты не имеешь понятия о чести.
  - Можно подумать ты хоть что-то о ней знаешь.
  Но все же отступил.
  Спустя несколько минут, Нед, наблюдавший все издалека и не имевший возможности вмешаться, проходя мимо Алекса к выходу, хлопнул того по плечу:
  - Спасибо, бро...
  
  ...Провожая Неда в аэропорту, Лиз пыталась выглядеть бодро, но почему-то именно в этот раз расставаться было особенно грустно, каникулы пролетели как один день.
  - Странно, я должна бы привыкнуть уже к расставаниям, но... никак не получается.
  - Мы выдержали четыре месяца, осталось почти столько же, - он взял ее лицо в ладони. - Потом переедешь ко мне. Ты же понимаешь, что в Нью-Йорке больше возможностей?
  - А твой сосед? Мы не ладим, ты же знаешь...
  - Уверяю тебя, Алекс не будет против, это ведь ненадолго. К тому же ты ему нравишься, просто характер у него такой.
  - Я его не понимаю. Но это ты с ним дружишь.
  - Вот именно. А когда у меня начнется практика, мы снимем квартиру. - Он поцеловал ее. - В феврале у меня будет возможность приехать к тебе на неделю. Но, к сожалению, не в Валентинов день, гораздо позже.
  - Ничего, переживу, ты же знаешь, я не особо романтична. - Она хмыкнула, - кто бы подумал, что именно в этот день у нас все начнется.
  Нед прижал ее, склонившись к макушке:
  - Вообще-то, гораздо раньше. - И, опережая возражения, добавил. - Я люблю тебя.
  - И я тебя, - она беззвучно порывисто вздохнула, зная, каким беспомощным он чувствует себя, если видит ее слезы. Но он все равно услыхал.
  Они стояли так еще какое-то время, и Лиз слышала мерный стук его сердца. Потом высвободилась из объятий:
  - Тебе пора.
  Нед быстро поцеловал ее и стремительным шагом направился на контроль.
  
  
  (спустя шесть месяцев, Нью-Йорк)
  
  Нед с Алексом смотрели телевизор, вытянув ноги на столик, когда входная дверь хлопнула.
  - Вы не поверите, кто мне повстречался в очереди за пончиками!
  Нед нажал паузу, повернувшись к Лиз, Алекс скептично поднял бровь.
  - Билл Мюррей!
  - Ты уверена?
  - Вот! Он так и сказал: "Тебе не поверят".
  - Просто так взял и сказал?
  - Ну... я немного уставилась на него.
  - Уставилась?..
  - Окей, пялилась как идиотка. И еще спросила: "Это вы?!"
  - Ну к такому, полагаю, он привык.
  - А еще я уронила пончики прямо ему под ноги...
  - К такому он тоже привык...
  Нед снова включил звук, и они как ни в чем не бывало продолжили просмотр.
  - И все? Это вся ваша реакция?
  - В Нью-Йорке полно знаменитостей. - Алекс сделал рукой пренебрежительный жест.
  Ну, для него это точно было неудивительно, учитывая положение семьи.
  - Фу, какие снобы. Пончики будете?
  - Пончики? Серьезно? Могла не трудиться... - Алекс в последние дни был более ворчлив, чем обычно.
  - Ну конечно, ты же слопал почти все панкейки.
  - Было бы чего возмущаться, в этот раз получились так себе...
  - Ты это на двух последних понял? - Элизабет зыркнула на него исподлобья.
  Тот ответил ей столь же неприязненным взглядом. Потрясающее единодушие.
  - Ты останешься здесь или махнешь куда-нибудь? - Нед протянул другу тарелку с домашним печеньем, и тот, взяв несколько штук, сделал глоток из большой кружки.
  - Еще не решил. Сперва собираюсь насладиться одиночеством и вспомнить, каково это, когда никто не снует туда-сюда и не отирается возле холодильника.
  Нед лишь усмехнулся, у него были сильные подозрения, что приятель вовсе не хочет, чтобы они уезжали, и за грубостью и вредностью скрывается нежелание оставаться самому. Если бы они и впрямь его раздражали, он бы напомнил про условия договора, чего он не сделал ни разу.
  - Нед, ты уверен, что родители не нагрянут внезапно? - послышался голос Лиз из спальни. - Может, лучше ко мне? Ба сейчас на лайнере по Средиземке катается со своими друзьями-пенсионерами.
  - Уверен. С ними даже связи уже нет... Почему ты избегаешь моих родителей?
  - Потому что люблю тебя и хочу, чтобы так и впредь продолжалось.
  - Что значит связи нет? - Алекс покосился на приятеля.
  - Семейный психолог или астролог... не помню, короче, посоветовала отправиться им вместе в длительное или необычное путешествие. Ну... у них немного не ладится в последнее время. И они решили отработать по максимуму, махнули на Тибет. Можно подумать, нельзя поправить отношения где-нибудь в более цивилизованном месте.
  - Хватит хвастать тем, что у тебя нормальная семья.
  Нед посмотрел на часы:
  - Мне пора. - и добавил громче, обращаясь к Элизабет. - Солнышко, я схожу с Алексом по делам, не скучай.
  Лиз показалась из спальни:
  - О какой скуке ты говоришь, мне еще столько вещей утрамбовывать в коробки.
  Пройдя где-то квартал вместе, Алекс завернул в ближайший паб, а Нед сел в машину и отправился в "Золотой фламинго", где к этому времени обещали подогнать по размеру кольцо с небольшим бриллиантом.
  Выйдя из магазина, он уже почти дошел до машины, когда услыхал, что его кто-то зовет по имени.
  - А, Джаред... привет.
  - Привет, Нед. Выпьем кофе?
  - Мне некогда...
  - Недолго, надо поговорить.
  Нед вздохнул.
  Собственно, странный вышел разговор. Джаред все пытался объяснить, что он не желает зла, что просто любит Элизабет и хочет помочь ей стать счастливой. Неду быстро надоел этот бред, и он, несмотря на активные протесты Джареда, оставил его общество. Джаред остался у кофейни, глядя ему вслед со странным испугом в глазах.
  Нед торопился домой, но, как назло, дорога была перегружена. Провел рукой по карману, где в бархатной коробочке лежало кольцо. У него почти не было сомнений, что она примет его. Ведь, странно, когда человек говорит, что любит тебя и вдруг отказывает в такой малости... прожить всю оставшуюся жизнь вместе.
  Когда он почувствовал, что сердце начало биться быстрее, то списал все на волнение, а когда начал догадываться, что что-то неладно, его накрыла тьма.
  
  Вернувшись через пару часов, Алекс застал Лиз в некотором волнении. Она подскочила к двери, которую тот открыл, и, не увидев с ним Неда сникла.
  - Ты не знаешь, когда Нед вернется?
  - А он еще не дома?
  - Нет. И на звонки не отвечает...
  Алексу это не понравилось. Он мог бы еще списать все на выключенный звук, но Нед давно должен был вернуться. Алекс отогнал нехорошие мысли - Нед поехал в ювелирку, мало ли, какой-нибудь придурок возомнил себя гангстером... Но тот магазин в нормальном месте. Да и день на дворе. И все же, куда он мог пропасть?..
  - Я... скоро вернусь.
  Выйдя, он сел в машину и поехал к ближайшему "Золотому фламинго". Приблизительно на половине пути увидел, как машину, которую Нед арендовал, грузят на эвакуатор...
  Когда на телефоне Лиз загорелось имя Алекса, и так взвинченная, она разволновалась, ведь он ей никогда не звонил прежде, номер был забит в память на всякий случай.
  - Лиз, только не волнуйся. Нед почти в порядке...
  - Что значит почти?!
  - Небольшая авария, ничего страшного...
  - О, Господи!
  - Говорю же, все в норме!
  - Почему тогда он сам не позвонил?
  - Ну он пока без сознания. Приезжай в клинику Святого Винсента, жду тебя здесь.
  Лиз заметалась по квартире, одновременно вызывая такси и переодеваясь.
  
  Примчавшись в клинику, она застала Алекса в коридоре.
  - Как он?
  - Сотрясение и перелом предплечья, небольшой, без смещения. Проблема в другом, в крови обнаружили наркотические вещества...
  - Что? Какие наркотические вещества, что за бред? Может, они что-то перепутали?
  - Непохоже. Это одна из причин, по которой он до сих пор не очнулся.
  К ним подошел человек из администрации:
  - Александр Гевара? Вы указаны как доверенное лицо на случай инцидента.
  - Да, конечно.
  - Пройдемте, надо заполнить бумаги, чтобы забрать вещи пациента.
  - Алекс, погоди, где он?
  - Второй этаж, неврология. Но тебя не пустят...
  - Я все равно попробую расспросить.
  Алекс раздраженно двинул плечом и прошел за представителем администрации. Вернувшись, застал Элизабет на том же месте:
  - Говорил тебе, не пускают. Нам лучше поехать домой. Если что-то изменится, мне сразу позвонят.
  - Нет. Я останусь здесь. Доктор сказал, что, возможно даст мне подойти к нему.
  - Даже если ты останешься здесь, я узнаю первым...
  - В таком случае позвони мне или напиши.
  - Ну как знаешь.
  
  Утром он обнаружил Элизабет все там же, спала, видимо, на стуле, если это вообще физически возможно. Под глазами девушки залегли тени. Ей все-таки удалось повидать Неда, но он все еще не пришел в себя. Она наотрез отказалась уходить, а принесенные кофе с круассаном, остались практически нетронутыми.
  Ближе к обеду Нед очнулся. О чем Алекс и сообщил Лиз, которая тут же подхватилась и поспешила за ним.
  Нед выглядел неважно, тени под глазами и какое-то растерянное выражение лица.
  - Алекс, бро... - он явно обрадовался старому другу.
  - Нед, как ты? Что произошло?..
  - Убей, не помню...
  Взгляд его упал на стоящую за Алексом Элизабет, и на лице отразилось неподдельное изумление:
  - Мортимер? Что ты здесь делаешь?
  Элизабет перевела взгляд на обернувшегося Алекса, затем снова на Неда:
  - В смысле, что я здесь делаю? К тебе... пришла...
  По мере того, как росло его недоумение, у Элизабет появилось ощущение, что она куда-то проваливается, так бывает во сне.
  - Ко мне?! - Его удивление было настолько искренним, что ее уже начал охватывать ужас. - На кой? И... что с тобой такое?.. прическу сменила, что ли...
  Алекс первым пришел в себя:
  - Нед, дружище, какой, по-твоему, сейчас год?..
  
  
  
  - ...Настоятельно рекомендую сейчас не нервировать его, он и так в сильном стрессе. Я понимаю, что вам хочется ему помочь, но вываливая на него кучу сведений вы не поможете, только навредите. Пациенту необходимо прийти в себя, адаптироваться. Скорее всего память вернется. Когда это произойдет, к сожалению, вам не сможет сказать никто. Иногда это происходит за считанные дни, а иногда десятилетия. - Доктор смотрел на замерших Алекса с Элизабет сквозь стекла очков с выработанным за многие годы равнодушием. - Лучше всего ему сейчас быть в окружении знакомых людей и привычной обстановке. Прежде всего надо добиться снижения стресса...
  - А как насчет перелета? Его дом в другом штате...
  - Если у него нет аэрофобии, не вижу препятствий. Но сперва надо получить разрешение, вы же в курсе про наркотики?
  - Да. И это как раз очень подозрительно, Нед не употребляет...
  - Это меня не касается. - Доктор встал, намекая на окончание беседы. - Прошу прощения, у меня много пациентов.
  - Да, конечно. - Молодые люди встали. - Когда можно забирать его?
  - Пару дней необходимо побыть под наблюдением. Полагаю, к пятнице, если все будет в порядке. Я имею в виду физическую сторону...
  
  Выйдя из кабинета Элизабет облокотилась на стену, чувствуя, что у нее подкашиваются ноги.
  - Тебе принести воды?
  - Нет, спасибо... - она приложила ладонь ко лбу, - надо идти в полицию. Это преступление.
  - Ты собираешься прямо сейчас туда идти?
  - А чего ждать? Обязательно нужно, чтобы они сделали запрос, он ведь делал медосмотр перед чемпионатом. Они должны знать, что он не наркоман, что это преступление, кто-то задумал зло.
  - Но ты еле стоишь на ногах.
  - Это от шока. Сейчас все будет в порядке, - она пару раз глубоко вздохнула. - Поехали!
  - Тебе надо поесть. И поспать.
  - Я бы так и сделала. Если бы смогла. - Она оторвалась от стены и направилась к выходу, обернулась на Алекса. - Ну? Ты идешь?..
  Вернулись домой они только к вечеру. Лиз устало прошла в комнату Неда. Легла навзничь на кровать. Завтра самолет. Конец.
  К счастью, мозг настолько отупел, что она почти не думала, просто лежала, глядя в потолок. Или, может, это включились какие-то защитные реакции...
  Спустя какое-то время Лиз заставила себя встать и начать собирать чемодан. Хорошо, что вещи были сложены в стопки еще со вчерашнего дня, сейчас она бы ни за что не сообразила, что и как делать. Застегнув замок, вытолкала чемодан к двери. Возвращаясь в комнату, наткнулась на Алекса, буквально налетела на него. Странно, как можно было не заметить, что он стоит на пути.
  - Присядь.
  Чего он раскомандовался?.. Но тем не менее села за стол.
  - Выпей.
  Послушно взяла стакан. К ее удивлению, у нее так дрожали руки, что она чуть не выронила его. Алекс помрачнел, присел рядом с ней, придержал за ладони обеими руками, помог донести стакан до рта.
  Элизабет сделала глоток и скривилась, бренди обжег горло.
  - Еще, - он заставил ее сделать еще глоток. От жгучей жидкости у нее выступили слезы.
  - По моему, бренди резковат, - недовольно заявила.
  - Давай, давай. Тебе надо поспать. Иначе ты просто не сможешь пройти регистрацию.
  Пожалуй, он прав.
  К счастью, бренди больше так не обжигал. Она почувствовала, как тепло распространяется по всему телу. Накатила дикая усталость...
  ...Выйдя из своей спальни, Алекс с удивлением обнаружил Лиз, так и оставшуюся сидеть за столом, голова ее покоилась на сложенных руках.
  - Э, нет. Давай-ка, поднимайся.
  Девушка никак не отреагировала на его слова.
  Он покачал головой, со вздохом подхватил ее на руки, понес в спальню Неда:
  - Мы ведь никому об этом не скажем, верно?..
  
  
  
  - ...Эти две коробки на мой адрес, остальное Неду. - Элизабет вздохнула. - Спасибо, что согласился помочь.
  - Ну надо же как-то выпроводить тебя отсюда...
  Элизабет никак не отреагировала на шутку, окинула взглядом свои вещи.
  - Я могла что-то упустить, если увидишь что-то мое... лучше убрать подальше до приезда Неда.
  - Что собираешься делать, когда вернешься?
  - Не знаю. Сейчас всем необходимо успокоиться. - Она посмотрела в окно. - Такси. Пора. Прощай.
  Закинув сумку на плечо, подобрала чемодан, стоящий у входа, и прикрыла за собой дверь.
  
  
  

Часть 3

  
  
  

Глава 12

  
  
  (спустя неделю, ***вилль)
  
   And then she'd say, "It's okay,
   I got lost on the way,
   But I'm a supergirl,
   And supergirls don't cry."
  
   А потом она скажет: "Всё нормально,
   Я потерялась в пути,
   Но я же супер-девушка,
   А супер-девушки не плачут".
   ("Supergirl" Anna Naklab)
  
  Лиз возилась во дворе с сорняками в бабушкиных цветах, когда услыхала звук подъехавшей к соседским воротам машины, и немедленно подлетела к забору. Из незнакомой машины вышел Алекс, заметив Элизабет, едва заметно покачал головой и подошел к багажнику, откуда достал пару чемоданов. Пассажирская дверь открылась и оттуда неловко, прижимая к себе руку в гипсе, выбрался Нед. Мелькнула мысль, что лучше уйти, но ноги не слушались. Даже взгляд отвести не получалось - Нед заметно осунулся и словно растерял весь свой лоск. Оглянувшись, заметил Лиз, замер на мгновение, словно не зная, как себя повести, после растерянно кивнул и принялся возиться с ключом.
  - Там заедает, придави коленом.
  Нед вздрогнул, но к совету прислушался. Когда замок поддался, еще раз оглянулся на нее и скрылся внутри.
  Она тихо застонала от разочарования.
  ***
  ...Ночь не принесла прохлады, Лиз задыхалась, находясь в доме, то ли от духоты, то ли от воспоминаний о потерянном взгляде Неда. Выйдя, уселась на скамейку, звездное небо все же выглядело лучше, чем давящие стены и потолок. Она бездумно листала новостную ленту в инстаграме, когда со стороны соседнего участка раздался шорох. Сердце сжалось, вопреки всем логичным рассуждениям... Из зарослей показалась высокая фигура, но это был не Нед.
  - Калитка обычно открыта, не стоит каждый раз сигать через забор.
  Он окинул ее быстрым взглядом - еще днем он заметил, что выглядела она неважно, лицо осунулось, под скулами стали заметнее впадины, а глаза, казалось, заняли все свободное пространство.
  - Почему вы до сих пор не сделали проход между участками?
  Вместо ответа Элизабет лишь посмотрел на него исподлобья.
  - Какое дружелюбие. А ведь я пытаюсь помочь вам.
  - И как успехи?
  - Ну он... скажем так, немного удивлен оттого, что вы с ним... эмм... друзья.
  - Ты сказал ему, что мы друзья?
  - Могу сказать, что любовники.
  - Какая разница, он все узнает... есть же телефон, наши переписки, фотографии...
  - О, здесь начинается самое интересное. Уж не знаю, за каким лядом, но он, видимо, сменил пароль на смартфоне за это время, и пока что не может добраться до его внутренностей. И, соответственно, к своему аккаунту. К тому же он скрывает ото всех потерю памяти. Не спрашивай, я не знаю почему.
  - Вероятно, он прошлым летом сменил пароль, когда купил новый телефон и Мак перед отъездом в Нью-Йорк.
  - А ты знаешь его?
  - Догадываюсь.
  - Скажешь?
  - А сам как думаешь?.. - Она отложила свой телефон. - Возможно, позже, если он сам не справится. Как ты объяснил мое присутствие в клинике?
  - Сказал, что мы с тобой знакомы еще с Рождества, которое отмечали у Неда. Ты была проездом в Нью-Йорке, узнала от меня про несчастный случай... ну и все такое.
  - Проездом? В Нью-Йорке?
  - Это твои капризы, не мои. Дальше сама придумывай.
  - Окей, извини. Спасибо.
  - Ты знаешь такие слова как "извини" и "спасибо"?
  - Могу тебе объяснить их значение, чтобы не запутался при случае.
  - Как-то до сих пор обходился и дальше, думаю, проживу.
  Он присел рядом с ней.
  - Ты как, вообще? Выглядишь ужасно.
  - Правда? А я и не подозревала.
  Он проигнорировал ее сарказм.
  - Чем ты питаешься?..
  - У тебя новая машина? "Шевроле"? Папочка лишил финансирования?
  - Какая была, такую и взял. Напрокат. Ты спишь хоть иногда?..
  - И надолго ты в наши края?
  - Пока не надоест.
  - Значит, ненадолго. Ну что ж, не смею задерживать. - Элизабет поднялась, прошла к двери.
  - Ты не собираешься ничего предпринимать? - донеслось вслед.
  Лиз вздохнула, повернулась, опершись на стену.
  - Я бы и хотела, но никак не возьму в толк, что можно сделать в данной ситуации. Ты уже в курсе, почему он так удивлен нашей... кхм... дружбой?
  - Не очень, все больше догадки. Нед не распространялся, мы о тебе почти не говорили. Может, просветишь?
  - Неа... Ты же умный, сам догадайся.
  - Проще спросить у Моники.
  - Не забывай, она все-таки моя подруга. - Лиз сделала акцент на слове "моя".
  - Может, стоит рассказать ему все?
  - И что дальше?
  - Ну... ты ему нравишься. Вероятно...
  - И что с того?.. - Алексу не понравился ее взгляд.
  Ему вообще не нравился весь этот разговор. Впечатление, как будто он бьется о какую-то стену. Зачем ему все это?
  - Как знаешь. Я бы предпочел знать о таких вещах.
  - Чтобы что? Перепихнуться?
  - Он любит тебя. Любил...
  - Вот именно. Любил. Если бы я тебе сейчас сказала, что ты еще месяц назад любил... например Монику? А сейчас не помнишь.
  - Чушь какая, при чем здесь я? Я вообще не...
  - Ну и как он может отнестись, если ему свалится такой сюрприз на голову? Вспомни Неда на первом курсе. - Перебила его Лиз. - Он ведь сейчас там, да? Насколько мне известно, он тогда точно не собирался заводить с кем-то отношения.
  - Если хочешь знать мое мнение, он сейчас вряд ли об этом думает.
  - И тем не менее?
  - Ну... да. Это так. Хорошо, хоть не школьником очнулся, вот бы охренел.
  - Думаю, он и без этого достаточно ох... удивлен. - Она выпрямилась, собралась было зайти внутрь, но, вспомнив, снова обратилась к Алексу. - Что там по наркотикам?
  - Камеры "Фла"... возле стоянки засняли, что в машину он садился... с виду нормальный. Исходя из времени, которое он проехал перед тем, как отключиться, вещество подсыпали в еду или напиток. Там недалеко есть кофейня, но его никто не опознал. Возможно, он и не заходил, а кто-то другой купил кофе и вынес наружу.
  - Значит, кто-то свой. Он же не идиот, брать что-то у незнакомцев.
  - По любому. У меня есть некоторые соображения...
  - Поделишься?
  - Возможно, немного позже. Нужно проверить кое-что.
  - Окей, спасибо еще раз.
  Она ушла. Алекс посмотрел на закрывшиеся двери, пробормотал что-то вроде: "Да пошло оно все...", и, не возвращаясь к Неду, уехал куда-то.
  
  Вернулся он гораздо позже, уже на такси, заметно повеселевший и с пакетом, который подозрительно звенел при встряхивании.
  Друга он застал за странным занятием: мрачный, как туча, тот планомерно выкидывал из выдвижных полок все содержимое
  - Что за разгром?
  - У меня был другой телефон. Должен быть здесь где-то...
  - Братан, я не с пустыми руками, - он поднял вверх пакет и выразительно позвенел. - Давай заправимся, и поиски станут гораздо интереснее.
  - Думаешь, мне стоит пить?
  - Ну, хуже уже точно не будет.
  - Да, наверное, ты прав. - Нед смахнул со стола какие-то бумаги, поставил стаканы.
  - Ты чересчур раздражительный...
  - Мать твою, у меня же совершенно нет для этого причин.
  Алекс разлил по стаканам виски. Опорожнив свой, Нед тут же добавил новую порцию. И только тогда почувствовал, как напряжение, сковывавшее его все это время, отступает.
  - Отличная идея, - он отсалютовал Алексу стаканом. - Спасибо, дружище.
  Алекс отзеркалил его жест.
  - Ну что, будем искать?
  - На хрен его... задрало все. Потом... - он облокотился на спинку дивана, вытянув ноги на столе. - Какого лешего ты застрял на соседнем участке?
  - Поздороваться зашел.
  - Что-то долго ты здоровался...
  - Тебя это нервирует?..
  Нед криво усмехнулся.
  - Она тебе не даст.
  - Почему?
  Нет отпил еще глоток. Запрокинув голову, уставился на мотылька, бьющегося об люстру.
  - Потому что.
  - Прошло три года, возможно, она изменилась за это время.
  - Только не Мортимер.
  
  На следующее утро Лиз могла видеть через забор, как Алекс, весь помятый, уехал на такси, и вернулся на своей машине, из которой долго выгружал какие-то коробки и пакеты, надо полагать, с почты.
  Спустя час к дому подъехала машина, из которой выбралась какая-то девица. Элизабет прильнула к окну, пытаясь рассмотреть кто - это оказалась Вероника, младшая сестра одного из одноклассников. Она забрала что-то с переднего сидения и нажала на звонок.
  Не успела убраться Вероника, как пожаловала ее подружка.
  Неизвестно, сколько еще продолжалось бы это паломничество, но ребята уехали и вернулись лишь следующим днем. Увидев во дворе Элизабет, Нед снова неловко кивнул, словно это было для него непривычным. Собственно, так оно и было.
  Уже совсем стемнело, когда Алекс вновь зашел к Элизабет, и сказать, что она не ждала его, было бы неправдой. Не сговариваясь, они расположились на скамье.
  - Вы в полицию ездили?
  - Нет, расследованием занимается Нью-Йоркская полиция. Мы по другим вопросам: банк, телефон, все такое, сама понимаешь...
  - А старый восстановить?
  - Только с потерей данных. Нед не хочет. Боится, что там что-то важное. Ну, правильно вообще-то боится...
  Замолчал ненадолго, потом вдруг сообщил без всякого перехода:
  - Я позавчера был в пабе, говорил с Моникой, она мне все рассказала.
  Элизабет ненадолго замерла.
  - Врешь.
  - Занимательная история...
  - Я тебе не верю, - она всмотрелась в его лицо, его трудно было прочесть в темноте. - Только не Моника.
  - Ну... ладно, да! Ничего не сказала, молчала как партизан на допросе, а ведь я старался...
  - Ха! Я знала!
  Показалось, или он улыбнулся?
  - Полагаю, было бы проще самой рассказать, чем я начну узнавать подробности у тех, кто действительно жаждет поделиться. Не боишься, что узнаю о тебе что-нибудь нелицеприятное?..
  - Да пожалуйста... Хуже не станет.
  - Думаешь, я так плохо к тебе отношусь?
  - Почему ко мне? Ты в принципе людей не любишь, вряд ли я занимаю какое-то особое место.
  - И почему я, по-твоему, сейчас здесь?..
  - Да кто ж знает... можно назвать массу причин, какая-то да подойдет.
  - Ну попробуй...
  - Ладно... - Она откинулась на стену. - Во-первых, Нед - твой друг. Я, например, не знала, что он доверяет тебе настолько, что даже сделал доверенным лицом.
  - Окей, принимается. Еще?..
  - Еще?.. Рискну предположить, что... любопытство. Тебе не так часто выпадает возможность поразвлечься.
  - Не совсем... но предположим.
  - Ну и... будь на твоем месте кто-либо другой, можно было бы пофантазировать... даже отъявленным снобам хочется иногда побыть рыцарем.
  - Не замечал за тобой романтических наклонностей.
  - Романтика здесь не при чем, просто люди так устроены.
  - Думаешь, что знаешь людей?
  - Возможно... немного. Еще подростком я объехала пол мира, то с мамой, то с отцом. Когда постоянно оказываешься в новой среде, невольно начинаешь разбираться... в личностях.
  - Уж это точно. И все же рыцарей не бывает...
  Он хотел еще что-то добавить, когда возле ворот соседнего дома остановилась очередная машина, из которой вынырнула гостья.
  - Просто построй их в очередь и раздай номера.
  Его хрипловатый смех нарушил тишину теплой июньской ночи.
  - Зато нам совершенно не надо думать о еде.
  - Действительно, вот ведь, такая удача... я, наверное, просто не выдержу и уеду.
  - Ты с ума сошла, почему?
  - Потому, что... если он начнет вести прежний образ жизни, я ведь этого не забуду. И не надо мне заливать, что он не виноват, сама знаю. Поэтому будет лучше для всех, если я свалю куда подальше.
  - Не торопись. Он вообще никакого интереса ни к кому не высказывает. При таком стрессе... не до основного инстинкта.
  - Да? - Лиз так откровенно обрадовалась, что ей даже стало неловко.
  - Почему бы тебе не зайти к нам? По-соседски.
  - Боюсь, мне не назначено в вашем плотном графике.
  - Ты не права, и... Нед был бы рад.
  - А у меня сложилось впечатление, что он меня боится.
  - Не тебя. Просто... ты принадлежишь той части жизни, которую он потерял. Его это дико раздражает и... угнетает. Он не ощущает себя прежним. И не может понять, почему. И, возможно, разгадка в тебе. Помоги ему.
  - Я подумаю.
  - Подумай. - Алекс встал, потянулся. - Хотел бы я видеть его лицо, если ты отважишься прийти.
  - Не пытайся брать меня на слабо. - Лиз тоже встала. - Если я захочу прийти, это будет мое решение.
  - Конечно. Конечно...
  Она была уверена, что на лице его возникло типичное издевательское выражение.
  И все же после его прихода ей стало немного, но легче. Он оставался частью их с Недом общей истории, и, пожалуй, был единственным, кто догадывался о ее истинном состоянии.
  
  - Снова торчал на соседнем участке?
  - Ты тоже можешь сходить туда, мы отлично поболтали...
  Нед растерянно поднес руку к голове, взъерошил волосы.
  - О чем мне с ней... болтать?
  - На приеме по случаю Рождества у вас были общие темы. Много общих тем...
  Рождество... Он отчетливо помнил свое последнее Рождество, провел его с родителями в Вермонте, на лыжном курорте. Всю ту неделю его грызли сомнения.
  "Ненавижу!.."
  Он тоже был виноват в том, что до такого дошло...
  "Ненавижу! Ненавижу!.."
  Влажное полотенце, длинные ноги... От мысли, что она под ним была голая, Нед и сейчас ощущал возбуждение.
  - Хочешь, позову Лиз в гости? - слова друга ворвались в мозг, заставив очнуться от воспоминаний.
  - Это очень странно...
  - Что именно?
  - Что ты называешь ее Лиз. Впрочем, делай как знаешь...
  Нед вышел из кабинета, который они с другом облюбовали вместо общей гостиной. Надо попробовать влезть на чердак, поискать старый телефон там. Судя по чекам, новый он приобрел только в прошлом году, а значит сможет получить доступ хотя бы к фотографиям, смс... К части его жизни...
  В городе никто не знал о потере памяти, гостям говорили только о переломе. Об аварии тоже помалкивали, ему вовсе не улыбалось, чтобы кто-то из доброжелателей позвонил родителям и перепугал их. Собственно, девчонки, так активно их навещающие и приносившие разные вкусности, с разговорами к нему не приставали, все больше к другу. Видимо оттого, что он отнюдь не искрился радушием, либо угрюмо отсиживался в углу, либо молча уходил. Не хотелось никого видеть, даже мысль о том, что кто-либо догадается, какой он сейчас ущербный, была отвратительна. А если узнают в городе... об этом даже думать тошно.
  Родители пока и не выходили на связь, так что у него было время прийти в себя и по здравом размышлении решить, стоит ли что-то рассказывать. Насколько он понял из рассказа Алекса, у них какой-то кризис в отношениях, и лишний стресс вряд ли поможет. К тому же это расследование... Конечно, если к их возвращению ничего не изменится, скрывать истинное положение дел не удастся. Но сама мысль, что потерянные воспоминания не вернутся скоро, повергала его в депрессию. А от мысли, что это может быть надолго, становилось жутко.
  Лишь Мортимер знала его тайну. Но это как раз ничуть не напрягало - несмотря на любые разногласия она будет молчать. Ни одна душа так и не узнала обо всех тех случаях в школе, что-что, а помалкивать она умела. К тому же Алекс утверждает, что они с ней теперь... друзья?.. приятели? Просто хорошие соседи? Надо уточнить. Вот только у кого? Может, у самой Элизабет?..
  
  
  

Глава 13
  
  ... Очередное утро очередного дня. Пустого, бессмысленного. Наверное, так и попадают в дурку. Сегодняшний день он начал с поисков на чердаке - пол дня планомерно доставал из коробок все содержимое и складывал обратно. Крайне неудобно, учитывая, что основные манипуляции приходилось проделывать левой рукой, правую он старался задействовать только при крайней необходимости, и все равно к обеду в ней появилась непрекращающаяся ноющая боль. Все-таки ему нужен помощник.
  Спустившись вниз, нашел Алекса в слегка возбужденном состоянии, тот устроил какую-то возню на заднем дворе. Умывшись, Нед вышел полюбопытствовать - посреди небольшой лужайки друг закрепил установку для барбекю, в которой уже разгорались угли.
  - Что это ты устроил?
  - Что не видишь? Барбекю.
  - И какой повод для праздника?
  - Когда нет повода, надо самим его придумать. Сегодня отличный день, почему бы не устроить себе небольшую разгрузку?
  - Уже вторую неделю разгружаемся, лучше бы помог найти телефон.
  - Я тебе новый купил.
  - На кой он мне, если даже не могу никому позвонить?
  Раздался звонок с улицы.
  - Кого еще принесла нелегкая, задолбали...
  - Это я пригласил.
  - В мой дом?
  Алекс с подозрительно довольным лицом развел руками:
  - Я знал, что ты не будешь возражать. В любом случае, впусти их.
  - Их?.. - Нед, скрипнув зубами, пошел навстречу гостям, коими оказались те, кого он менее всего готов был увидеть. Мортимер со своей неизменной подругой. Эта парочка еще в школе была неразлучной. Значит, Моника тоже теперь в курсе...
  - Я надеялся, что ты умеешь держать язык за зубами, - сказал он вместо приветствия.
  Лиз остановилась, вид у нее был виноватый, Моника же, прищурившись, приняла агрессивную позу, когда сзади раздалось:
  - Это я рассказал Монике.
  - Ты?! - Он повернулся к приятелю. - Зачем?
  - Чтобы она не офигела, когда придет в гости. Не волнуйся, я уже убедился, что она умеет хранить секреты.
  - В отличие от тебя.
  - Если ты решил закрыться в четырех стенах, я желаю хотя бы немного разбавить твою скудную компанию. - Он повернулся к подругам. - Проходите девчонки. Не обращайте внимание на этого старого брюзгу...
  - Это мой дом!
  - И что с того?
  
   Алекс пикник []
  
  Нед мельком глянул на контейнеры с зеленью в руках гостьи, и на Алекса, который судя по настроению сейчас плюнет и свалит куда-нибудь вместе с девчонками, и взял себя в руки. Ему даже удалось изобразить нечто, похожее на радушие:
  - Проходите...
  Он украдкой бросил взгляд на Элизабет, интересно же, как она изменилась за то время, которое так предательски исчезло из его памяти. Пришлось признаться себе, что, несмотря на легкую изможденность, она стала еще красивее. И, хотя под глазами залегли тени и уголки губ опущены, это обстоятельство только добавляло ей хрупкости. В движениях появилась тягучая плавность, стоило лишь посмотреть, как она направлялась к столу в своих узких джинсах...
  Нед повернул к дому, помнится, на кухне еще оставался виски.
  Выйдя, он расположился в плетеном кресле, распложенном в тени раскидистого дерева. Девушки расстелили плед, который, видимо, принесли с собой, Алекс вынес из дома несколько подушек, чтобы можно было опереться на ствол дерева. Все это выглядело так... нормально. Возможно, приятель прав, и надо попытаться жить обычной жизнью?..
  
  Взять Монику - было просьбой Лиз, и Алекс, как ни странно, согласился. Разумеется, не из сочувствия к вконец изнервничавшейся Лиз, ему попросту надоело однообразие этой недели. Он даже сходил развлечься в ближайший клуб - так себе оказалось развлечение, тухлые здесь вечеринки...
  
   Моника пикник []
  
  Для нее же присутствие Моники было жизненно необходимо, из всех лишь она одна знала положение дел. Вернувшись из Нью-Йорка, Лиз поделилась с подругой, ей было совершенно необходимо с кем-то обсудить все произошедшее, иначе она бы попросту свихнулась. Она и сейчас чувствовала, как рассудок стремится покинуть ее. Особенно когда встречалась случайно взглядом с Недом... таким знакомым и таким чужим одновременно. Это сводило с ума. Хотелось схватить его, тормошить, требовать чего-то...
  День выдался на удивление приятным, после прошедших дождей воздух был теплым, но еще не жарким. В воздухе разливался запах жаренного мяса. Нед лениво созерцал окружающий его пейзаж и гостей, потягивая виски и чувствуя, как с его помощью разжимается пружина, все это время сжатая внутри. Если продолжать в подобном духе, то, пожалуй, можно спиться... Девчонки с Алексом вели какие-то незначительные разговоры, пока тот жарил крылышки и стейки. Выкладывая их на блюдо, он уронил одно себе на брюки, выругался, Неду стало смешно, и он улыбнулся, глядя на суету, поднятую другом. Куда-то отступила горечь, стало легко и весело... Моника, смеющаяся над Алексом, Элизабет, вставшая, чтобы передвинуть блюдо. Босые ноги аккуратно ступают по траве, беззаботная, чуть небрежная походка, едва заметное покачивание бедер... С каждым шагом топ задирался чуть выше, пояс джинсов съезжал, позволяя на миг увидеть ямку пупка. К тому времени, когда она успела вернуться на свое место, он с трудом смог отвести взгляд от узкой полоски кожи...
  Нахмурился, ощущая подвох во всей этой ситуации. Зачем Алекс их позвал? Неужели ему показалось мало всех этих визитов за неделю? И почему именно их? Хотя, тут, пожалуй, логика присутствует - они единственные, кто знает, как обстоят дела...
  Алекс переоделся и, вернувшись, переместился к девчонкам под дерево.
  - Лиз, подай пожалуйста...
  - Почему мне кажется, что вы давно знакомы? - Нед перебил его, наконец подав голос.
  - Конечно... - за какие-то миллисекунды Моника поймала предостерегающий взгляд Элизабет и смолкла.
  - Фактически, с Рождества, - договорил за нее Алекс. - Тогда же и с Моникой познакомился.
  - С Моникой у меня в доме?
  Нед покосился на них с подозрительным прищуром, чувствуя, что от него что-то скрывают и не в силах доказать.
  - То есть мое присутствие там же тебя не удивляет? - Алекс парировал так уверенно, что Лиз была ему даже благодарна.
  Нед вынужденно замолчал. Да его все сейчас удивляет. Поднялся, прошелся по саду. Не хотелось портить благостную атмосферу. В последнее время он слишком часто чувствовал растерянность, и от того начинал злиться. Подойдя к дому, заметил на подоконнике сигареты Алекса, взял одну...
  Вернувшись спустя время, нашел одну лишь Элизабет, разговаривающую по телефону. До него донеслись обрывки фраз.
  - Лиам, прекрати, это точно лишнее... Нет, я тоже не приеду! Да имей же ты терпение... - Она заметила Неда и поспешно свернула разговор.
  - Я спас тебя от чего-то ужасного?.. Вынес из горящего дома?..
  - В каком смысле?
  - Как так получилось, что мы... помирились?
  - Ты извинился.
  - Я?!
  Лиз кивнула, и в этот момент лицо ее неуловимо изменилось, уголки рта приподнялись, в глазах засверкали знакомые еще со школы искры. Она отвела взгляд разорвав зрительный контакт, чем здорово облегчила ему жизнь.
  - Добро пожаловать в матрицу.
  
   пикник Нед []
  
  Нед приблизился, опустился на плед, опершись спиной на одну из подушек, тень от дерева упала на его лицо.
  - Мм... здесь лучше, чем в кресле, - он с наслаждением вытянул ноги. - Мне кажется, или ты что-то недоговариваешь?
  - А?.. - Лиз была занята тем, что старалась не пялиться на него, и, потому не сразу сообразила. - Меня, конечно, так и тянет придумать что-нибудь пикантное, но это было бы слишком для твоей и без того раненой психики.
  - И как я дошел до жизни такой?
  - Авария, ты же знаешь...
  - Я про извинения.
  - А-а... ты об этом, - она наконец повернулась к нему. - Ничего сверхъестественного. Ты ведь уже в курсе, что год проучился в нашем университете?
  - Уже да...
  - А до того, как ты там появился, я сдружилась с ребятами из университетской сборной...
  - Ну понятно, а я в ней играл...
  - Естественно.
  - Боже мой, как все просто.
  Она двинула плечами.
  Нед замолк, обдумывая полученную информацию, в тишине стало слышно, как ветер шумит кронами деревьев и чирикают воробьи где-то в кустарнике.
  Вот как жить в этой новой реальности, где они с соседкой дружат, ходят друг к другу в гости, жарят барбекю, выпивают?..
  "Мультивселенная, гребанная..."
  Непривычно. Чуждо. Жизнь ставила перед ним странные задачи. И в этой конкретной задачке слишком много неизвестных, а ответ могла дать Мортимер.
  Не совсем понимая, с чего конкретно следует начать, Нед спросил о том, что было ему близко и понятно:
  - И как мы отыграли сезон?
  - Выиграли кубок. Говоря по правде, твое присутствие в команде сыграло решающую роль.
  Он потер лоб. Всего-то год, лишь часть. Интересная, важная... окутанная тайной. Потерянная часть жизни. Его жизни...
  Поднял глаза на Элизабет, заметив выражение ее лица, обронил сухо:
  - Вот только жалеть меня не надо.
  - И не собиралась. - Понадобился весь внутренний резерв, чтобы обронить фразу спокойно и равнодушно. Абсолютно скрыв сочувствие. Он не был сломлен. По-прежнему самоуверенный и жесткий. Это читалось в ледяных глазах. Серых, полных гнева.
  Нед только сейчас осознал, что они остались только вдвоем. У него на заднем дворе.
  Ну и как к такому можно привыкнуть?..
  - Где эти двое?
  - В магазин махнули. Алекс за виски, а Мон за вином.
  - Класс! Только этого не хватало!
  - А в чем проблема? Монике он нравится...
  - Ты же понимаешь, что если бы он собирался с ней переспать, он бы сделал это еще на Рождество...
  Понадобилась пауза в несколько секунд, чтобы осознать сказанное.
  Нед развернулся всем корпусом к Элизабет, которая смотрела на него расширившимися глазами. Проговорили одновременно:
  - Ты... помнишь?
  - Откуда я это знаю?
  Уточнил через мгновение:
  - Так это правда?
  Лиз кивнула, опасаясь, что голос ее подведет.
  
  пикник Лиз []
  
  Нед прислушался к себе, пытаясь понять, откуда у него эта уверенность. И четкое понимание, что Мортимер тоже в курсе.
  Безрезультатно. Лиз видела, как у него заходили желваки оттого, что он стиснул зубы.
  - Извини, мне надо... пройтись, - он поднялся, чувствуя, как его переполняет адреналин. Раньше он легко справился бы с этим, хотя бы и при помощи пробежки... В который раз почувствовал себя ущербным.
  Стремительно зайдя в дом, поднялся на чердак, выкинул все из очередной коробки, запулил со злости ногой пустую коробку в другой конец помещения.
  "Заставлю завтра Алекса помогать".
  Когда эмоции частично схлынули, мозг заработал лучше, осенила идея. Он достал новый телефон, зашел на сайт университета. Нашел сведения о кубке за позапрошлый год. Список игроков с фотографиями. Уселся здесь же на пол, перебирая фотографии. Капитан Николас Хэмилтон. Здоровяк, похоже форвард. Он сам, фотка совсем старая, такая же на сайте Нью-Йоркского университета. Лиам Харрис. Не тот ли это Лиам, с которым только что имела беседу Мортимер? Здоровенный парень, симпатичный. Неудивительно, если между ними что-то есть. Под ложечкой неприятно засосало.
  А вот и групповой снимок. Так и есть, Николас здоровенный, и Лиам этот немаленький, крупнее его самого. На фотографии они стоят рядом, причем его собственная рука на плече у этого парня. Может, потому они с Мортимер и помирились, что она в отношениях с этим Лиамом? А он, по-видимому, дружит с ним. Дружил...
  Нед вспомнил, взгляд Мортимер двадцать минут назад... Да с какого перепугу он бы дружил с этим Лиамом?
  
  Спустившись, обнаружил всю компанию, разделившую шампанское на троих. Усевшись на свое прежнее место и вытянув ноги, пригубил виски. По всему выходит, Элизабет умолчала о внезапной вспышке памяти, иначе Алекс уже приставал бы с расспросами. К этому моменту он принес колонку, танцев это не спровоцировало, но настроение подняло. Моника предложила всем пойти в клуб, но Алекс скривился, а Элизабет сходу отказалась, и идея заглохла. Они болтали между собой и почти не обращали на него внимания, что его вполне устраивало, потому что так он мог смотреть куда и сколько пожелает... Было занимательно находить в Мортимер отличия от той, которую он так хорошо помнил... Да и просто наблюдать, когда еще выпадет такая возможность?.. Вот она прошлась руками по волосам, убирая пряди, упавшие на лицо, пальцы заскользили в темном потоке... Показалось, что она бросила взгляд в его сторону, но в наступивших сумерках сложно было разобрать.
  Южная теплая ночь вступила в свои права, и его окутало состояние покоя и уюта. Из окон дома лился неяркий свет, Алекс о чем-то спорил с Мортимер, после выпитого шампанского они оба стали громче и упрямее, в отличие от Моники, которая так же, как и он, расслабленно наблюдала за их перепалкой. И потому совсем не ожидал подвоха, когда, Элизабет сходу окликнула:
  - Нед, в пятнадцатом - Леброн или Карри?
  Он вздрогнул, впервые услыхав от нее обращение по имени. Оно слетело с ее губ легко, судя по всему, привычно. Тихо порадовался, что спасительная темнота скрыла его замешательство.
  - Л-леброн, - слегка запнулся.
  - Но выиграли 'Голден Стэйт', - Алекс продолжал настаивать на своем.
  - Он же не один там играл. И Нед того же мнения.
  После второго раза сонливость как рукой сняло.
  Подумалось, а ведь сам он еще ни разу не обратился к ней по имени. Они вообще почти не разговаривали, не считая короткого диалога в отсутствие друзей. Хотя нельзя сказать, что ему бы этого не хотелось. Просто говорить с ней, возможно шутить, или даже спорить, как, например, Алекс. Без подколок, привычной язвительности... Но сейчас, когда это стало, наконец возможно, он смешался, голова шла кругом.
  - Голосую за Карри, он красивее.
  Таким незатейливым замечанием Моника поставила точку в их споре, и Нед рассмеялся, впервые после возвращения из Нью-Йорка. Это был скорее нервный смех, но хоть так.
  Ближе к полуночи девчонки засобирались уходить, а он вдруг понял, что не хочет этого. Пусть бы оставались хоть до утра... но, конечно, промолчал.
  
  
  
   Лиз предложила Монике остаться, очень уж хотелось все обсудить, но та отказалась, ночевка у подруги предполагала бессонную ночь, а ей утром предстояла тренировка. После того, как она уехала на такси, Алекс тоже пропал куда-то. Нед не стал проверять, не забрел ли тот ненароком на соседний участок, посчитав, что выслеживать собственного друга - ненормально. Вместо этого поднялся в свою комнату и принялся искать в соцсетях парней из команды, в который раз пожалев, что сам не вел страницу в инстаграм.
  Первые пару профилей не сказали ему ничего. Профиль Лиама тоже был пуст. Наконец повезло с Николасом, или, как он сам себя называл, Ник. "О, брат, да ты неплохо устроился. Одна тачка чего стоит..."
  Ник уже год находился в Нью-Йорке. Нифига себе, совпадение! Много фото в деловых костюмах - видать, хороший у него портной, при таком телосложении костюмы сидели отлично. А еще, похоже, он имел пристрастия ко всему большому, начиная от машин и заканчивая часами и перстнями. Много баскетбольной тематики. Зря парень не пошел дальше по этой теме, похоже баскетбол был значимой частью его жизни. Ну да это не его, Неда, заботы.
  Он прокручивал профиль дальше, погружаясь все глубже в прошлое Ника. Первые фотографии, проливающие хоть какой-то свет, датированы началом мая прошлого года. Похоже где-то на природе, плетеная мебель, пледы, зелень и он, Нед, лицо такое, что позавидовал сам себе. Когда у него снова будет такое время?.. На одной из фотографий он обнимал двух девушек, Мортимер и какую-то блондинку, в кадр попал тот самый Лиам, и то, с каким лицом он смотрит на Неда с девушками... злое и недовольное лицо. Происходящее ему не нравится? Ревнует Мортимер?.. Нед заинтересовался фотографией, долго всматривался в детали, часто возвращаясь взглядом к тому, как непринужденно он обнимает Элизабет. На фотографии она была в шортах и топике, его рука разместилась на обнаженной коже между топиком и шортами, и Мортимер, похоже, это нисколько не смущало. Интересно, смог бы он проделать подобный трюк сегодня на пикнике? Проверить, что ли, опытным путем...
  Принялся просматривать профиль дальше. А это, похоже, фотографии с вечеринки по поводу выигранного кубка. Есть даже видео - шампанское, девчонки визжат... Фотографий пару десятков, он долго искал себя. Ох ты ж!.. Кто ж его так уделал?.. Нед с сомнением провел рукой по лицу, подошел к зеркалу, всмотрелся - шрамов не обнаружилось. На паре фотографий мелькнула Мортимер, он долго рассматривал их, оправдывая себя тем, что она единственная, кого он здесь знает...
  Дальше масса бесполезных фотографий и видео с тренировок, на некоторых узнал и себя тоже.
  Новый год. Место, похоже, то же самое, что и вечеринка с кубком. Пару раз его физиономия, где-то есть Мортимер. Выглядит обалденно...
  Он откинулся на стену, прикрыв глаза. Казалось бы, такой короткий период, и при этом целая жизнь.
  Почему?..
  Вернулся Алекс поздно ночью, и, похоже, не один, Нед к этому времени почти забылся сном.
  Под утро приснился секс, отчего он проснулся возбужденный и злой, похоже, все-таки пересмотрел вчера фотографий с полураздетыми фанатками... После вчерашних возлияний дико хотелось пить - Нед прошел на кухню, достал из холодильника большую упаковку с соком, напился прямо из горлышка, отдышался. Воспоминания о сне не оставляли, хотя он почти ничего не помнил... только податливое сладкое тело партнерши и свое возбуждение. Видимо, пора прекращать вести себя как затворник, эдак он скоро на стену полезет. Мысль о том, чтобы заняться сексом с одной из многочисленных добровольных помощниц, посетивших его дом за последнюю неделю, показалась не лишенной смысла, помнится, Алекс премило с ними общался. Он правда может выглядеть идиотом, если выплывет что-то, чего он не помнит... но ему же не обязательно с ними разговаривать, в конце концов!
  Нед снова открыл знакомый профиль. Сейчас, просматривая фотографии, он уже заметил, что некоторые люди повторяются в разных локациях. Он снова и снова всматривался в лица, надеясь, что какие-то знания об участниках событий всплывут в голове, как это случилось вчера, может что-то отзовется в голове... Ничего, ноль. Единственная фотография, на которую он реагировал, та, на которой он обнимал Мортимер, но реагировал он отнюдь не в голове...
  Нед долго стоял под душем, пытаясь прочистить мозги, которые были теперь забиты новыми впечатлениями. Выйдя, некоторой время слонялся по дому, после направился к соседнему участку. Он не знал, зачем идет туда, появилась масса вопросов, и какие из них стоит задать, он еще не определился. Подойдя к соседской калитке, нерешительно постоял. Можно было бы перемахнуть через забор, но поврежденная рука вынуждала его быть добропорядочным гражданином. В который раз почувствовал себя почти калекой.
  В надежде неизвестно на что, толкнул калитку, и та оказалась открытой. Ну значит, так тому и быть...
  Прошелся по дорожке... Как часто он здесь бывал, учитывая их... дружбу? Мозг, заключенный в клетку, молчал.
  Проскочил мимо входной двери, порадовавшись, что миссис Ламберт не держит собак.
  Проходя вдоль дома, он уже понимал, куда идет. Окна Элизабет выходили на задний двор. Глупый поступок, учитывая, что ее спальня находится на втором этаже, что он надеется там увидеть?..
  Зайдя за дом, осмотрелся, подошел ближе к окнам. Как и ожидал, ее окно открыто. Спит? Им нужно поговорить. Ну, понятно, не прямо сейчас, но теперь она для него - единственный источник информации, и, пожалуй, это обстоятельство его ничуть не расстраивает. Присел на деревянный столбик, вдыхая утренний воздух. Миссис Ламберт устроила за домом небольшой огород, от мяты и еще каких-то пряных трав шел приятный запах. Он наклонился, срывая стебелек, растер его между пальцами. На глаза попал карандаш. Странное место для карандаша, возможно, Лиз выкинула его из окна, психанув на что-то? Нед улыбнулся, представив себе такую картину. Поднял карандаш, покрутил в руках - надо же, за столько времени краска не облезла...
  За сколько времени?!
  Сердце забилось в ускоренном ритме, словно после пробежки.
  Снова эта странная уверенность... что карандаш лежит здесь довольно давно, потому что он сам... что? Выкинул его? Обронил?..
  Вернул карандаш на землю. Ничего. Больше никаких воспоминаний. Нед тихо выругался, запрятал несчастный карандаш в карман. "Потом разберусь..."
  Обвел глазами двор, стенку сарая. Снова посмотрел на окно Элизабет.
  Больше ничего на ум не приходило. Но несомненная польза от сегодняшней утренней прогулки уже есть, он точно знает, что бывал здесь. Выходит, и вправду дружили... Ничего, рано или поздно он вспомнит.
  Обратно решил идти с другой стороны дома. Проходя мимо большого окна, по всему выходило, что кухонного, заметил на траве окурок от знакомых сигарет. Покачал головой. Хотя, какое его дело? Может Алекс здесь с Моникой встречался... А, может и с Элизабет, с которой частенько любит "поболтать" в последнее время... Ночь он провел с кем-то, Нед даже не видел с кем, да ему и не было интересно.
  Подходя к собственной калитке, увидел, как с крыльца спускается высокая худощавая брюнетка, ночная гостья Алекса. На какое-то совсем крошечное мгновение показалось, что это Мортимер, но разочарование не успело разлиться, сразу понял, что это не она. И поспешно отошел за большое дерево, чтобы не пересечься.
  Зайдя на кухню, застал Алекса за тем же занятием, с какого начал утро сам - тот стоял, присосавшись к горлышку упаковки с соком.
  - Пора завязывать с выпивкой.
  - А чем еще заняться в вашем долбанном городишке?
  Алекс был раздражен, видимо с похмелья.
  - Приятель, если Мортимер тебе так нравится, ты, конечно, можешь подкатить. Только учти, вряд ли что-то...
  - Это звиздец какой-то... - пробормотал, прерывая его, Алекс и, повернувшись, вышел. Через несколько минут послышался звук отъезжающей машины.
  Что ж, похоже, помощи ему ждать сегодня не приходится. Нед честно посвятил пару часов поискам телефона, он уже почти отчаялся его найти, может, родители умудрились выкинуть?
  После невкусного ленча, решил снова прогуляться на соседний участок. Нарочно хлопнул калиткой, но Элизабет так и не вышла. Пришлось стучать. Пока ожидал, даже разволновался.
  Он рассчитывал увидеть ее удивленной, но вместо этого заметил настороженность. Она всматривалась в его лицо внимательно, выжидающе, как будто ждала чего-то.
  - Привет, можно?
  Элизабет посторонилась.
  Нед зашел, с интересом осматриваясь и прислушиваясь к себе.
  - Кофе будешь?
  - Да, с молоком.
  Проглотив фразу "я знаю", Лиз направилась к кофемашине. Нед взглядом прошелся следом, мимоходом отмечая, как она качнула бедрами, обтянутыми трениками, которые были, на его взгляд, недостаточно мешковаты. Он предпочел бы видеть ее в безразмерной одежде, которая прикрывала бы все, о чем он не хотел думать.
  - Чего пожаловал?
  - Спросить хотел...
  - Спрашивай.
  - Собственно я не сколько спросить, сколько попросить хотел. Ты бы могла рассказать мне... обо мне?
  - Вряд ли тебе это существенно поможет. Что это изменит?
  - Ты сейчас похожа на училку, - заметил мимоходом, усаживаясь на высокий табурет.
  Лиз запнулась, лицо исказилось странной гримасой, она поспешно отвернулась к окну. После паузы добавила гораздо тише:
  - Просто живи, как чувствуешь, время все расставит...
  - У меня нет этого времени! - Он понял, что повысил тон. - Извини. Я немного на взводе...
  - У тебя определенно есть для этого причины. Но я ведь не специалист.
  - Хоть ты не начинай, я не пойду к шринку.
  Лиз было так отчаянно жаль его, что захотелось подойти и просто обнять, чтобы дать хоть какую-то поддержку. Запищал кофейный аппарат, и она воспользовалась этой возможностью, чтобы прийти в чувство.
  Выйдя с двумя кружками, споткнулась о его внимательный, настороженный взгляд.
  - Это ведь было, да? Вот так же. Здесь.
  - Ты про кофе? - она не стала делать вид, что не понимает его, это было бы жестоко. К тому же такие вспышки и ей дарили надежду...
  - Да. Раньше я бы это назвал дежавю, но теперь...
  - Это не дежавю.
  После этих слов он резко выдохнул, и, подойдя к окну, вцепился в подоконник, справляясь с замешательством. После вернулся на свое место, забрав по пути кружку с кофе. Попросил:
  - Ну тогда расскажи мне хотя бы об... этой кружке, - изогнул брови так, что стал виден шрам.
  Лиз прикусила губу, это было слишком...
  - Это было на Рождество...
  - Это Рождество?
  - Нет, раньше...
  - Еще раньше? В тот год, когда мы выиграли кубок?..
  Он воскресил в памяти новогодние фотографии из инстаграма Ника.
  - Да. У вас был прием. Не такой шикарный, как ты привык, более... домашний, что ли.
  Тема казалась безопасной, и Лиз, постепенно избавляясь от напряжения, рассказывала, пока он, не скрывая огромного интереса, слушал ее.
  - Были приглашены мои родители, бабушка и я. Вообще народу прилично было, родственники твои, друзья семьи, некоторые соседи...
  - Почему же мы с тобой оказались здесь, а не на празднике?
  - Ну... правильнее было бы сказать, что это я осталась дома.
  - Почему?
  - Эмм... мы тогда только начали... общаться. Я не хотела пересечься с твоими друзьями. К тому же ты знаешь мою неуступчивость!..
  Его губ коснулась знакомая едва заметная усмешка и Лиз стало на мгновение больно, но она продолжила.
  - Ты пришел сюда и... вытащил меня.
  - Вот так прям пришел и вытащил?
  - Ну, мы выпили кофе, и ты помог мне понять, что... иногда стоит попробовать взглянуть на вещи по-новому.
  Она заправила прядь за ухо. У него дрогнули пальцы.
  - И как? Тебе понравилось у нас на вечеринке?
  - Было весело. Еще ты показал свой дом. Ах да, телескоп...
  Нед улыбнулся одним уголком:
  - Я повел тебя в свою комнату?
  - Ну иначе к нему было не подобраться. - Лиз едва заметно улыбнулась в ответ. - А ночью вы с Джаредом орали песни во дворе...
  - Надрались?
  - Конечно.
  Похоже, он все же смутился, потому что отвел взгляд и потер подбородок. Но когда повернулся к ней, улыбнулся - теперь в улыбке участвовали и глаза.
  - Я подарила тебе подвеску в машину, баскетбольный мяч.
  - Ты мне подарила?.. - Бровь со шрамом вновь выгнулась.
  - Всего лишь подвеска... ничего особенного.
  - А я что подарил?
  - Мм... чудо Рождества?.. - Элизабет мечтательно улыбнулась своим воспоминаниям, и, очнувшись, наткнулась на внимательный, изучающий взгляд.
  Сразу отвела глаза, ставя пустую кружку.
  Нед с сожалением поставил на стол свою.
  - Спасибо. Ты мне здорово помогла. В самом деле.
  - Обращайся.
  Она так и осталась стоять, облокотившись на стол, не зная куда деть руки, сцепила их перед собой в замок. Никаких тебе открытых топиков, простые спортивки, футболка. Почему же тогда его накрыла такая мощная волна вожделения?..
  Он скомканно попрощался и стремительно вышел.
  "Это все из-за сна. Наверное... "
  
  ...Он все-таки спустился в гараж. Уселся за руль "Мустанга", с наслаждением вдохнув запах своей машины. Странно, что он не сделал этого до сих пор. Наверное, не хотел расстраиваться из-за руки. А зря. Машина показалась ему личным убежищем. Посмотрел на зеркало - там висел аккуратный баскетбольный мяч. Снял, покрутил в руках. Подарок Мортимер. Рехнуться!..
  
  Вернувшись, Алекс застал приятеля за изучением каких-то материалов в интернете.
  - Что ты делаешь?
  - Просматриваю основные новости. Чувствую себя, словно Робинзон. И потом, может что-нибудь натолкнет на воспоминания...
  - Какой, к лешему, Робинзон, всего три года. Если хочешь знать мое мнение...
  - Не хочу.
  - Мне кажется, тебе наоборот нужен отдых... Перегруз в мозгах только еще больше запутает тебя.
  - Всего... - передразнил Нед приятеля, - посмотрел бы я на тебя на моем месте, ты когда один вечер забываешь из-за загула, и то паришься.
  - Ну ты сравнил! Мало ли что я там начудил, не хочется иметь дел с полицией...
  - Я уже имею! - рявкнул Нед.
  - Ну так-то да... - вынужденно согласился Алекс. - По поводу того, что ты сказал с утра...
  - Я передумал.
  - Ты? Ты передумал? А с каких пор ты что-то решаешь?
  - С этих самых.
  Несмотря на искреннее возмущение Алекса похоже рассмешила вся эта ситуация, он с трудом удерживался, чтобы не ерничать:
  - Ну-ну... - удобно разместился на диване, вытянув ноги. - Чем еще планируешь сегодня заняться?
  - Не знаю... тошно от всего.
  - Давай сходим куда-нибудь.
  - Ты издеваешься?
  - Разве что немного.
  - У меня настроение неподходящее...
  - У тебя всегда настроение неподходящее. Жизнь продолжается! - Он потянулся за бутылкой с водой, отпил залпом несколько глотков. - Жарко... У вас кстати в городе открытый бассейн оказывается есть. Как туда попасть?
  - У нас годовые пропуски на всю семью. Были. Должны быть. Посмотри в верхнем ящике возле двери.
  - Эти? - Алекс принес три магнитных карты. - Поедем вместе?
  - А это тебя не смущает? - Нед поднял руку в гипсе.
  - Я же тебя для компании зову, а не для плавания.
  - В бассейн не для плавания... это даже звучит как анекдот.
  - О, я твою соседку позову. С подругой.
  Нед поднял голову, прищурился:
  - Ты этого не сделаешь.
  - Уже делаю, - Алекс написал что-то в мобильнике.
  - Сукин сын.
  - Ешь витаминки. А я торговый центр за плавками, - и вышел за двери.
  - Не забудь душу прикупить, свою-то ты уже продал! - раздалось из открытого окна.
  На что Алекс, не оборачиваясь поднял руку и продемонстрировал всем известный жест.
  
  Лиз надеялась, что Нед будет с ними, несмотря на травмированную руку. Сегодня он так неожиданно и быстро ушел, словно обиделся на что-то, и она хотела убедиться, что между ними нет разногласий. Она долго и тщательно собиралась, укладывая волосы в, казалось бы, небрежную прическу, сплошной белый купальник должен был скрыть излишнюю худобу, появившуюся за последние недели.
  Моника сразу заметила ее разочарование, когда, подъехав, они встретили у входа лишь Алекса.
  - Ну ты же не рассчитывала, что он и вправду придет?
  Лиз вздохнула.
  - Если тебе станет легче, я тоже хотела на раздетого Харпера поглазеть... Что ж, будем довольствоваться его другом.
  - Было бы чем... - Лиз отмахнулась, желание идти в бассейн испарилось.
  - Отчего же... Может он и не спортсмен, но тоже ходячий секс. Любопытство разбирает, что он собой без одежды представляет. - Теперь уже она вздохнула, - правда, этот поганец отправил меня во френд-зону.
  - Нужна же ему хоть какая-то компания, а то и пообщаться не с кем.
  - Почему моя? Сдалось мне его общение. Лучше бы переспали. А общается пусть... вот с тобой.
  - Возможно ты ничего не потеряла, вдруг там ничего особенного?
  - Хотелось бы убедиться на собственном опыте.
  Как бы то ни было, настроение ей Моника своими шуточками подняла.
  
  Выбирая шезлонги, Лиз попросила Монику расположиться в углу, чтобы не пересечься ни с кем из знакомых, и вообще быть подальше от всех. Идея абсолютно невыполнимая, когда рядом с тобой Алекс Гевара. Иногда складывалось впечатление, что он нарочно хочет позлить ее своим поведением, но она напоминала себе, кто рядом с ней, и все становилось на свои места. Когда желающих пообщаться с гостем из Нью-Йорка стало слишком много для комфортного отдыха, Элизабет незаметно собрала вещи и переместилась в другой угол, где они с Моникой могли спокойно без лишних ушей говорить на любые темы.
  - Ничего так. - Моника, опустив солнечные очки на переносицу, изучала фигуру Алекса, которую периодически загораживала одна из его местных подружек. - Я бы сказала, Харпер в школьные годы...
  - И где ты могла его видеть?
  - Ну привет! Любимая часть - когда все парни снимают майки после игры!
  - А, ну да... В университете они продолжили эту прекрасную традицию.
  - Оставь свой сарказм, хорошая традиция.
  - Это пока на твоем парне не повиснет какая-нибудь фанатка.
  - Не будь эгоисткой, ты пользуешься этим телом, дай другим хотя бы посмотреть.
  - Если бы посмотреть... иногда хоть табличку вешай "руками не трогать".
  Моника начала хихикать:
  - Я даже знаю, куда именно надо вешать табличку. - Она снова опустила очки, - кстати, интересно, как у Алекса обстоят дела с табличкой?..
  - Мон!..
  - Сиди тихо! Неужели тебе неинтересно?
  - Ничуть.
  - Врешь. - Она разочарованно надела очки обратно на глаза. - Слишком свободные шорты. Ну ничего, я подожду. Рано или поздно ты нырнешь, голубчик.
  - Мон, держи при себе фантазии, даже меня в краску вгоняешь.
  - Скучно же просто таращиться на всех. Пойдем-ка, устроим заплыв, пока дорожки свободные.
  Выбравшись из воды на другой стороне, они отдыхали, когда кто-то забрался на самый высокий мостик.
  - Вот кретин, сейчас покалечится в погоне за хайпом. И у меня будет два дефективных соседа.
  - Ты уверена, что это Алекс? - Моника издалека не очень хорошо видела.
  - Абсолютно.
  Фигура на мостике оттолкнулась и полетела. Лиз бессознательна приложила руку к сердцу, замерев. Но он перевернулся пару раз в воздухе и вошел в воду практически без всплеска.
  - Вау...
  - Что? Что там?
  - Наш сосед полон сюрпризов.
  - Это нечестно! - Моника с разбегу нырнула и поплыла к месту событий. Элизабет предпочла пройтись вдоль бортика, посчитав, что и так дала себе нормальную нагрузку, учитывая хронический недосып последних дней. Пока она дошла до своего места, Алекс сделал еще пару прыжков, но уже с более низких трамплинов. Вынырнув в очередной раз, прошелся за полотенцем и в недоумении воззрился на пустые соседние шезлонги. Оглядевшись по сторонам, наконец, заметил ее.
  - Вы чего?
  - Мы выбрали место потише...
  - Так сказали бы!
  - Ты занят был, не хотелось отвлекать.
  Алекс закатил глаза. Подойдя, присел рядом, не замечая, что стекающая с него вода капает на ее полотенце.
  - Эй! - Лиз дернула за ткань, выдергивая из-под него.
  Он поднялся, не заметив изучающего взгляда Моники, которой Лиз пригрозила кулаком за его спиной, на что та показала язык, и улеглась, демонстративно прикрывшись очками.
  - Ты профессиональный дайвер?
  - В детстве занимался.
  - Видимо, успешно. Участвовал в соревнованиях?
  - В шестнадцать лет за кубок штата.
  - А сейчас?
  - Это был последний шаг в этом направлении. Отец посчитал, что нечего тратить время на всякую чушь, и... - он развел руками в стороны.
  - То есть как?.. И все?!
  - Детская школа воспитания Гевара. Если твое занятие не приносит дивидендов, ты не должен этим заниматься.
  - Может ты и вправду приемный?
  - Увы. Я слишком похож на своего отца, чтобы надеяться на это.
  Моника подала голос:
  - Классно, наверное, уметь нырять.
  - Вначале надо на меньших высотах освоить. - Он повернулся к ней. - Хочешь, научу?
  - Спрашиваешь!
  - А, ты? - он перевел взгляд на Лиз.
  - Я пас, идите без меня.
  Они ушли к бассейну, где Алекс начал Монике что-то показывать и объяснять. Лиз наблюдала за ними из-под полуприкрытых ресниц. Наконец, после всех напряженных дней навалилась жуткая сонливость. "Оказывается, чтобы захотеть спать, достаточно было пойти в бассейн" было последней связной мыслью...
  Вернувшаяся Моника хотела разбудить Элизабет, но Алекс удержал ее руку.
  - Оставь ее... Пойдем-ка лучше в буфет, что-то я проголодался.
  
  
  
  
  - ...Зря ты с нами не поехал. Лиз убедительно доказала, что в бассейне вовсе не обязательно плавать. Можно вообще в воду не заходить...
  - Я плавала! - Она запустила в Алекса перчаткой-ухваткой, тот уклонился и ей пришлось идти поднимать ее.
  - Плавала, плавала, - кивнул он Элизабет, затем, повернувшись к Неду, и, прикрыв рот ладонью с ее стороны, проговорил громким "шепотом", - она спала!
  Лиз снова запустила в него прихватку, та мягко ударила Алекса по голове и упала ему под ноги.
  - Эй, ты чего такая агрессивная?
  - Никогда не зли повара, только он знает, что ты ешь.
  - Я тебе уже говорил, если блюдо вкусное, мне не принципиально из чего оно.
  - Сейчас сам будешь готовить.
  - Я не умею.
  
   Алекс []
  
  Нед смотрел на их пререкания и непонятно чему улыбался. Он очень обрадовался, когда вся компания ввалилась в ворота. Почти все время после ухода приятеля он посвятил поиску информации - в конце концов фейсбук сжалился над ним, удалось найти еще один профиль, проливающий свет на прошлое. Некто Стефани Вудворт. Похоже, близкая подруга Элизабет, судя по бесчисленному количеству их совместных фотографий - в комнате, на стадионе, в университетских аудиториях с какими-то недоумками. Но кроме эстетического удовольствия никакого толку. Просматривая ленту, он порою крутил в пальцах карандаш, лежащий теперь у него на столе, возможно, в надежде на озарение. Пока без толку.
  Перебирая бесчисленные варианты развития событий, он даже спросил себя, могло ли между ним и Мортимер быть что-то более... интересное. Поскольку они теперь приятели, по любому, он должен был попробовать к ней подкатить, иначе он бы сам себя не понял. Но все его фантазии неизменно разбивались и всплывающую из памяти картинку - Мортимер, проводящая ладонью по губам и кривящая рот в насмешке. Казалось бы, после того, как тебя так жестко отбрили, никакого желания не должно возникать. Но логика и здесь давала сбой.
  Они долго еще болтали на веранде с кружками в руках, вечер казался идеальным. Пока возле ворот не остановилась машина - из нее вышла бывшая одноклассница со свертком в руках, вероятно какая-нибудь запеканка или что-то вроде того. Девчонки мигом засобирались домой, Нед даже зубами скрипнул от досады. Зато Алекс, довольный как слон, принял подношение и мило любезничал с гостьей. Укрывшись на чердаке, который стал теперь чем-то вроде его личной обители, Нед оставался часов до двух ночи, все равно сна не было, и ему было безразлично, осталась ли она у них на ночь или убралась.
  
  
  

Глава 14
  
  С утра Неда разбудил звонок родителей. К счастью, по голосу они поняли, что тот только проснулся, и, если он и нес какую-то чушь, никто этого не заметил. Впрочем, разговор не был длинным, Нед постарался как можно быстрее его завершить.
  Спустившись, обнаружил, что Алекс уже куда-то смылся - для человека, постоянно жалующегося на то, что в городе нечем заняться, он был слишком занят. Нед, пребывающий с утра в привычной меланхолии, пытался отвлечься с помощью интернета, но выходило не очень, и, ближе к обеду, услыхав возле ворот звук мотора, вздохнул с облегчением.
  Приятель не сразу поднялся, сквозь окно донесся запах сигаретного дыма. Вскоре послышался звук хлопнувшей двери, и Алекс возник на пороге кабинета:
  - Ты не говорил, что у вас есть хорошие рестораны.
  - Ты не спрашивал.
  - Только что позавтракал в "Моцарте".
  - Да, там неплохо готовят, мама заказывает у них обычно обслуживание банкетов.
  Он прошел через комнату и, усевшись напротив, неожиданно спросил:
  - Что у вас с Элизабет?
  - Ну ты спросил! Почем я знаю?
  - Не придуривайся, ты понял, о чем я. Вы враждовали?
  - Ну... можно сказать и так.
  - Ты ее доставал?
  - Почему ты так решил?
  - Потому что она ничего не рассказывает.
  - Ну, не совсем я...
  - То есть пришла новенькая в школу, и вы ее донимали?
  - Мортимер никогда не была жертвой, поверь, она прекрасно умеет огрызаться. И пакостить.
  - А что ей оставалось делать?
  Нед отодвинул ноутбук. Настроение окончательно испортилось.
  - Если бы... когда до меня дошло, что они творят, я по возможности прекратил это...
  - И когда ты сподобился увидеть дальше своего носа?
  Нед отвернулся к окну, взъерошил волосы.
  - В прошлом го... в выпускном классе.
  Алекс встал, задумчиво проговорил:
  - Представляю, чего она натерпелась...
  - Я этого не делал.
  - Давай, давай... скажи ещё не знал.
  Он вышел, а Нед придвинул обратно ноутбук, но оставшееся время по большей части бессмысленно смотрел в экран, думая о совершенно посторонних вещах.
  
  Ближе к вечеру, услыхав громкий стук в двери Лиз вздохнула, догадываясь, кто за нею. Нед стучал иначе, не так нагло и бесцеремонно.
  Зайдя, Алекс тут же уселся на диван, вытянув длинные ноги.
  - А хорошо здесь у тебя.
  - Было. Пока ты не пришел.
  - Ого, сколько книг! Или это для декора? - он перевел взгляд на Лиз. - Что делаешь?
  - С тобой разговариваю.
  - Значит, ничего. Собирайся, поедем поужинаем в одно хорошее местечко.
  - У меня есть машина, захочу - сама поеду, мне компания не требуется.
  - Лиз, не начинай! - Алекс, начал раздражаться, но она давно привыкла к такому его настроению. - Я есть хочу.
  - Не много ли на себя берешь?
  - Могу заказать доставку сюда.
  - Ладно... Но только потому, что мне нечем заняться. Подожди на улице.
  - Там жарко, я лучше здесь побуду, - он встал, прошелся вдоль книжных полок, - книжечку почитаю...
  - Извини, раскрасок не держим.
  - А даже комиксов нет?
  - Попробуй спросить в соседнем доме.
  - ...Значит просто отдохну.
  Заняв прежнее место, он почти разлегся на диване, закинув руки за голову, тем самым показывая, что ему никуда торопиться.
  Лиз подняла руку, похоже, намереваясь покрутить пальцем у виска, но в последний момент, передумав, просто потерла висок кончиками пальцев и ушла к себе. Спустившись спустя минут двадцать, она почти не отличалась от предыдущей версии себя, лишь переоделась в другие шорты и сменила косу на хвост. Сойдя по ступенькам, остановилась, глядя на него вопросительно.
  - Готова? - Алекс встал, забрав ключи и "авиаторы" со стола.
  - Может, все-таки скажешь, куда мы едем?
  - Если тебе не понравится, обещаю вернуть домой.
  Она закатила глаза, направляясь к двери:
  - Скрытность еще никого до добра не доводила.
  - Да, да, расскажи...
  
  Увидев, где он паркуется, Лиз цыкнула:
  - Это и есть то интересное местечко? Развел интригу... После того, как нас тобой здесь увидят, город на ушах стоять будет.
  Вместо ответа он заглушил мотор, и, выйдя, открыл пассажирскую дверь:
  - Как-то выпустил из внимания, что живу теперь 'улице Сезам'. - Подал ей руку. - Но мы уже здесь. Что ты предпочитаешь, морепродукты или отбивную?
  - Ничего. Разве что десерт.
  - Задам вопрос по-другому. Что ты предпочитала до того, как решила загнуться? И что бы ты посоветовала мне попробовать?
  - Если не ошибаюсь, этот ресторан обслуживал рождественскую вечеринку Харперов. У них отличные паштеты и мясные рулеты, советую попробовать. Но предупреждаю, вряд ли тебе удастся впихнуть в меня хоть что-то из того, чего я не планировала.
  Остановившись на мгновение, Алекс оглянулся, даже в его непроницаемых глазах сейчас искрился смех. Осознав двусмысленность сказанного, Лиз закатила глаза:
  - Такое впечатление, что большинство парней навсегда остаются где-то в начале средней школы.
  - Так и есть. Только не все в этом признаются.
  Внутри было прохладно, плотные занавески защищали от любопытства прохожих, а музыка играла настолько тихо, что казалось, доносится откуда-то снаружи.
  Заказав паштет и салат из зеленых листьев, Алекс настоял на бокале белого вина для нее.
  - Я не буду пить.
  - Это для аппетита. Кстати, в Испании во время сиесты пьют вино, и посмотри, какая у них продолжительность жизни. А тебе, к тому же, не мешало бы расслабиться.
  - Я не напряжена.
  Он подвинул к ней бокал.
  - Вино хорошее, попробуй.
  - Вот сам его и пей.
  - Я не могу, я за рулем.
  - Я могу сесть за руль, права с собой.
  - Да как же с тобой трудно! - Он замолчал, выжидая, пока официант расставит приборы. - Когда приезжает миссис Мортимер?
  - Миссис Ламберт. На следующей неделе. Тебе что с того?
  - Она знает про вас с Недом?
  - А сам как думаешь?
  - Значит, придется ей правду рассказать. Расстроится?
  - Конечно. Из-за меня, разумеется, не из-за Неда.
  - Ну... честно, по крайней мере. Как ты думаешь, сильно обрадуется, увидев твое состояние?
  - Я в нормальном состоянии.
  - Давай не будем прикидываться идиотами! Даже я вижу, что ты сдала, а я знаю тебя без году неделю. Еще немного, и ты свалишься где-нибудь.
  - Так ты решил взять меня под свою опеку? - впервые с начала разговора в ее лице мелькнула заинтересованность. - А кто мне втирал, что рыцарей не существует?
  - Почему все девушки так упорно верят во всякую чушь? Даже ты.
  - Ах, ну да. Тебе просто скучно.
  - Хватит пытаться разложить меня по полочкам. Лучше расскажи что-нибудь необычное, ты ведь полжизни провела в путешествиях.
  - Я не блоггер. Если к слову придется, могу что-то вспомнить, а так, чтобы увлекательно рассказывать - не мое.
  Официант принес закуски и им пришлось ненадолго замолчать.
  Лиз поднесла бокал к губам, вино показалось вкусным. С ужасом посмотрела на тарелку, которую к ней подвинул Алекс:
  - Ты издеваешься? Куда мне столько? Я была согласна только на десерт.
  - А я голоден. Представляешь как странно будет выглядеть, я ем, а ты смотришь на меня.
  - С каких пор тебя волнует мнение окружающих?
  - Не хочу выглядеть кретином.
  Она тронула вилкой кусочек мяса:
  - Я... не смогу столько.
  - Съешь, сколько получится. Нам торопиться некуда, можешь хоть до ночи здесь сидеть.
  - Ладно... Но тогда расскажи ты о себе.
  - А что рассказывать - много денег, широкие возможности, дорогие шмотки, девчонки, классные тачки, жизнь - малина!..
  Она так пристально уставилась на него, что ему стало не по себе.
  - Заметно.
  - Твоя очередь, - поспешно проговорил. - Чем занимаются твои родители?
  - Мама - археолог. Папа в фармацевтике.
  - Секретные корпорации, правительственные заказы? - поднял идеальную бровь.
  - Раньше я бы посмеялась над твоими словами, но сейчас поостерегусь.
  - А воспитанием занималась бабушка?
  - Не совсем. К ней я попала уже вполне сформированной личностью. Она меня просто любила.
  - И научила печь те обалденные панкейки?
  Губы ее непроизвольно растянулись в улыбке.
  Кто бы подумал, Алекс Гевара заставил ее улыбаться. Она склонилась над тарелкой, но он успел заметить ее реакцию, и глаза его блеснули, словно он внезапно получил выигрыш.
  - Рискну показаться примитивным, но все же спрошу, какое из многочисленных мест, где тебе удалось побывать, больше всего понравилось?
  Лиз задумалась. Чтобы как-то заполнить паузу, снова взялась за бокал.
  - Пожалуй, в Греции. Возможно, еще и оттого, что мы там жили всей семьей полгода. Там время тянется по-другому, не так как здесь. Никто никуда не спешит, и всем на все наплевать. Потрясающие фрукты и овощи, брынза, местный хлеб. И обалденное море, такое чистое и теплое... - Взгляд стал немного отсутствующим, когда она погрузилась в воспоминания.
  - Такое впечатление, что ты описываешь Сен-Мартен.
  - Слышала конечно о нем, но никогда там не была.
  - Кусочек рая на земле.
  - Должно быть, ты любишь это место.
  - Любил, пока был ребенком, - он помрачнел. - Ты ешь давай, а то, судя по всему, приняла мои слова насчет "до ночи" буквально?
  - Я не могу есть столько. И это странно, я ем, а ты - нет.
  - Потому что я уже все съел.
  Он подозвал официанта, заказывая еще один бокал вина...
  
   ...Лиз отбросила салфетку:
  - Все, не могу больше... ты отвезешь, или я вызываю такси?
  - Я хотел еще кое-что спросить...
  - Я мало наговорила сегодня?
  - Последний вопрос. Все ломаю голову, каким непостижимым образом у вас с Недом... все завязалось?
  Она выпрямилась, задумалась на короткое мгновение:
  - Смешно, вначале я сама не особо доверяла, думала - все несерьезно. Неда это ужасно злило. - Горько усмехнулась, видимо что-то вспомнив.
  - И, тем не менее? Ведь, насколько я понимаю, в школе он вел себя как... ну не как джентльмен.
  - И это говоришь мне ты?
  - Так ведь я и не претендую на твою симпатию.
  - Ну я тоже не была ангелом, если уж быть честной... И, так случилось, что мы много времени вынуждены были проводить в одной компании. Это дало нам возможность увидеть друг друга в новом свете, что ли...
  - В новом свете?
  - Не забывай, что у Харперов были финансовые затруднения, это обстоятельство тоже нас сблизило.
  - Серьезно?.. - он откинулся на стуле, дернувшись рукой видимо за сигаретами, но, вспомнив, что здесь нельзя курить, поставил локоть на стол, подперев подбородок. - Что с тобой не так? С каких пор отсутствие денег стало бонусом?
  - Я не так выразилась. Просто на какое-то время он перестал быть частью другого мира, который не пересекался с моим.
  - А я, значит, часть того самого другого мира?
  - Ну, в принципе, да. Но, боюсь, в твоем случае существует еще масса различных... эмм... разделяющих факторов.
  - Это какие же, интересно?
  - Лучше оставим эту тему.
  - И все же?
  - Ты хочешь поссориться?
  - А когда я этого боялся?
  - Ну вот и первый из них.
  Он криво усмехнулся.
  - Окей, принимается. - Отпил воды из стакана, давая себе паузу. Медленно поставил стакан. Потом передвинул его, все еще размышляя. - И это все?
  Она сдвинула плечами.
  - Со стороны это выглядит, действительно, странно. Но, если верить его словам, он еще со школы симпатизировал мне.
  - Если верить? Ты до сих пор сомневаешься?
  - Не в этом дело... Просто мог ведь нафантазировать сам себе.
  - Послушай, ну мы же не девочки, чтобы выдумывать всякую хе... чушь. Если он так сказал значит так и есть.
  - Значит, так и есть... - едва слышно повторила за ним Лиз.
  Взгляд стал испытующим:
  - А если он так и не вспомнит? Ты думала об этом?
  Вопреки его ожиданиям, Элизабет не дернулась, осталась сидеть в той же позе, лишь слегка сникла. Вероятно, и сама не раз предполагала подобный сценарий.
  - Если он не вспомнит... тогда и будем думать.
  - Как долго? Не вижу ничего дурного в том, чтобы проявить инициативу.
  - Да что ты говоришь! То-то я смотрю, как все удачно складывается у всех этих девчонок, которые вас осаждают.
  - Зачем столько сарказма, я не предлагаю ничего недостойного, просто не будь такой холодной...
  - О чем ты?!
  - Ну попробуй быть немного... ну вы же умеете посылать сигналы, вот эти ваши...
  - И чем это поможет? Когда девушки навязываются, ты их попросту используешь.
  - Как ты можешь так о них говорить?.. - он притворно ужаснулся ее словам, - они же люди.
  - Кончай кривляться.
  Алекс вложил купюры в счет. Сказал вдруг жестким тоном:
  - Можно бороться, а можно просто сдаться. Я был о тебе лучшего мнения.
  - Давай только без лишнего пафоса! Я не собираюсь сдаваться, но и не буду совершать глупости только ради того, чтобы не обмануть твои ожидания. А дрова наломать всегда успеется.
  - Дрова наломать?.. Ты даже пальцем не пошевелила, чтобы что-то изменить.
  - Ну так скажи мне, умник, что я могу сделать?!
  
  Лиз спор с Алексом []
  
  
  Сами того не замечая, в пылу спора оба повысили голос, и на них начали оглядываться посетители. Пришлось замолкнуть.
  Сев за руль, прежде чем повернуть ключ, он все-таки высказался:
  - Ты же понимаешь, что он не будет жить так, как он жил весь этот год! Вокруг полно девчонок...
  - Да катитесь вы оба! - не в силах выслушивать все это, она выбралась из машины.
  Хотелось наорать на него. Ударить по машине. Разбить что-нибудь. Но хуже всего было осознавать, что он скорее всего прав.
  Алекс тронулся с места, наблюдая в зеркало заднего вида, как Элизабет стремительно удаляется в противоположном направлении.
  
   Алекс за рулем []
  
  Когда на следующее утро позвонила Моника и, шмыгая носом и хрипя, попросила подменить ее на несколько дней, Лиз даже обрадовалась. В окружении девчонок можно хоть немного забыть про собственные проблемы. Их подростковые заботы, со стороны, казалось бы, незначительные, занимали значительную часть их жизни, мыслей, времени. Вот у кого стоило бы поучиться жить на полную катушку. С одной стороны, когда еще, как не в этом возрасте быть максималистами во всем, с другой - должен же кто-то их притормозить. И Лиз иногда позволяла себе это сделать, ненавязчиво, в виде шутки или личного примера. В отличие от школьных преподавателей, к ней и Монике девчонки не испытывали пренебрежения, в силу их молодости и энергичности, и в то же время они с подругой могли дать дельный совет. У них действительно сложились теплые отношения, потому иногда, после тренировки, какая-нибудь, отчаявшаяся получить ответ девочка задерживалась и, словно бы невзначай, рассказывала историю о мнимой подруге или даже о себе. И в этот момент нужно было пройти по узкому краю, не впасть в менторство, но и не поощрить что-то, могущее испортить жизнь. Чаще всего девчонки пытались решить, стоит ли спать с тем или иным парнем, или узнать, как наладить с кем-то отношения. Такие моменты доверия были особенно ценны. Но порой проблемы были столь значительны, что сердце сжималось, особенно если это касалось родителей, родных или приемных. После некоторых горестных признаний Лиз с благодарностью думала о своих родных и о том, как же ей с ними повезло.
  Несколько дней Элизабет отдала юным школьницам и девочкам постарше, заодно и сама вспомнила, что надо держать себя в форме. К тому времени, как Моника поправилась, до приезда бабушки осталось всего несколько дней, и Лиз ожидала ее с нетерпением, хотя и не представляла себе, как она сможет объяснить изменения в ее с Недом отношениях. А также, что забыл у них на участке его красавчик друг - бабушка точно не одобрит его визитов.
  Сегодня Лиз не торопилась уходить после тренировки, домой идти не хотелось. Выйдя из раздевалки, наткнулась на Меган, с которой они сблизились в последние пару лет. Она следила за тем, что происходит у девушки, и невероятно волновалась за нее. У той был жесткий и непримиримый отчим. Нет, он ни разу не поднял на нее руку, а родную дочь, сестру Меган по матери, по-своему даже любил. Но Лиз старалась не упускать из виду судьбу девочки и даже переписывалась с ней, стараясь не упустить из виду. Заметив хмурое выражение лица девушки, она не на шутку испугалась, не случилось ли чего-то ужасного, что она не успела предотвратить.
  - Мегги милая, как твоя сестра?
  - Отлично, она делает успехи!
  Меган очень любила сестренку, которая с некоторых пор занималась гимнастикой и делала определенные успехи.
  - А... ты?
  - Я тоже нормально, не переживай так. - В ее тоне появились снисходительные нотки, и Лиз с грустью подумала, что девочка ментально слишком взрослая для своего возраста. - И, вообще, осталось немного продержаться и я уеду в колледж. "Он" уже размечтался, как заберет мою комнату под свою мастерскую.
  Она почти никогда не называла на отчима по имени, только "он".
  - Уже определилась в какой?
  - Любой, который находится на другом краю страны.
  - Ты слишком хороша для любого. Выбери такой, после которого сможешь успешно заниматься любимым делом, и чтобы никаких шансов возврата сюда.
  Меган наконец улыбнулась.
  - Я хотела поговорить с тобой.
  - Тогда... надо выбрать местечко потише. Как насчет "У Лидии"?
  Меган кивнула, и они вместе прошли к машине.
  Выбранная кофейня была хороша тем, что находилась недалеко от опушки леса, там частенько можно было видеть белок или птиц, привычно принимающих подношения от посетителей, что несказанно веселило детей.
  Выбрав крайний столик, Лиз заказала два смузи. Они с Меган говорили обо все и ни о чем, девочка отличалась от сверстниц рассудительностью и мудростью суждений. Лиз морально готовилась к какому-нибудь каверзному вопросу, но Меган удалось удивить ее:
  - А... ты рассталась со своим бойфрендом?
  Лиз запнулась. Меган знала о ней больше остальных. А чего не знала - о том догадывалась.
  - Нет, с чего ты взяла?
  - Тебя видели в ресторане с тем парнем из Нью-Йорка...
  - Ах, ну да! - Лиз вздохнула. В своих проблемах она напрочь забыла, сколько разговоров может породить их с Алексом визит в ресторан. - Мы просто пообедали.
  - То есть, ты с ним не встречаешься?
  - Вот еще! Конечно, нет.
  - Почему же ты не пошла туда со своим парнем?
  - Мегги, то, что я тебе сейчас скажу... я знаю, ты умеешь молчать. Мой парень забыл меня.
  - Бросил?
  - Нет, забыл. Буквально. Он попал в аварию и у него отшибло память.
  - Совсем?
  - Всего лишь несколько последних лет. Но... он не помнит, что мы встречались.
  Меган смотрела на нее широко раскрытыми глазами:
  - Обалдеть, я думала, такое только в кино бывает.
  - Учти, это не моя тайна...
  - Я понимаю, я молчок. Но... что же теперь делать?
  - Ничего.
  - Но ты должна что-то сделать! Нельзя просто жить и ждать, пока все само образуется.
  - Милая, что я могу?..
  - Но вы же любите... любили друг друга.
  - Я и сейчас его люблю. И мне больно оттого, что он относится ко мне как к постороннему малознакомому человеку.
  - Так сделай что-нибудь!
  - Иногда обстоятельства складываются так, что сделать мы ничего не можем...
  - Ты не должна так говорить! Это... это какое-то предательство.
  Лиз потерла лоб.
  - Я... я подумаю над твоими словами.
  Напитки они допили в молчании.
  - Как насчет поплавать в бассейне? - Домой возвращаться все еще не хотелось.
  В ответ Меган издала восторженный возглас.
  Лиз улыбнулась:
  - В таком случае, полагаю, мы можем позволить себе по пирожному.
  
  Они успели уже вдоволь наплаваться, и Меган даже слегка перекусила, когда взгляд Элизабет зацепился за знакомый силуэт. Лиз покосилась на Мег, лежащую на соседнем шезлонге. Потом снова перевела взгляд на парня. Алекс находился относительно далеко, и людей было много из-за жары, и все же надеяться, что он их не заметит было бы опрометчиво.
  - Тебя дома не хватятся? Может нам пора?
  - Матери до вечера не будет, а "ему" все равно, есть я вообще или меня не существует. Хотя нет, второе было бы предпочтительнее.
  Лиз вздохнула. Остается надеяться на благоразумие Меган. И на то, что Алекс не такой паразит, каким хочет казаться.
  Они совершили еще один заплыв, и, взбираясь по лестнице, наткнулись на Алекса, ожидающего их с таким видом, как будто его появление - это уже подарок.
  - Приветик... - в своей привычной ленивой манере он окинул их взглядом. - Кто это с тобой?
  Лиз вдруг увидела Меган его глазами - тонкая как тростинка, немного пухлые губы, глаза в пол-лица.
  - Не смей, - процедила чуть слышно, сквозь зубы.
  - Ого, даже так?
  Он ответил чарующей улыбкой, несомненно, именно той, которой пользовался, чтобы разить наповал доверчивых дурочек. Абсолютно беспринципен!
  - Я убью тебя.
  - Да я еще ничего не сделал...
  - И закопаю в саду.
  - Чего ты взъелась...
  - Убери свою сраную улыбку, ей нет восемнадцати.
  Он как-то сразу поскучнел. Посторонился, давая им пройти. Лиз скрипнула зубами, видя, как Меган рассматривает его во все глаза. Хорошо хоть у того хватило ума больше не строить из себя Дон Жуана.
  - Зачем тогда взяла ее с собой?
  - Кто же знал, что мы тебя здесь встретим.
  - Так я здесь практически каждый день.
  - Вот как?..
  - Твое "вот как" переводится, как "не покажусь здесь до конца лета"?
  - Я такого не говорила.
  - А я вот услышал.
  - У тебя слишком богатое воображение.
  - С этим не поспоришь, - он демонстративно "ощупал" ее взглядом, зацепив тонкие щиколотки, длинные загорелые ноги, проводил взглядом струйку воды, стекавшую по внутренней стороне стройного бедра...
  Подняв голову, встретился с ее взглядом, открытым, насмешливым. И в его непробиваемом лице что-то промелькнуло. Но так быстро, что возможно даже показалось.
  - Лиззи, ты меня представишь своему приятелю? - женский голос с требовательными интонациями отвлек ее, не давая возможности проанализировать внезапно возникшее чувство тревоги.
  Она чуть заметно поморщилась, Алекс уже знал, что она не жалует этот вариант сокращения своего имени, и, иногда намеренно так обращался, чтобы позлить. Перевел взгляд на бесцеремонную незнакомку - ею оказалась красивая блондинка, возможно, слегка пышноватая, но размер груди нивелировал лишние килограммы.
  - Знакомься, Вивьен. - Лиз вдруг стала чрезвычайно любезна, на губах расцвела улыбка. - Это Алекс, он из Нью-Йорка. В наших краях по делам бизнеса. А мне пора, дела, знаете ли...
  Когда она отступила на шаг, намереваясь уйти, Алекс, быстро наклонившись к ее уху, шепнул:
  - Да ты ее ненавидишь.
  Лиз в ответ изобразила самое невинное выражение и поспешила к своей малолетней подружке.
  Ну конечно. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что это за парад лицемерия. Дорогих ей людей Элизабет всегда стремилась оградить. А тут буквально натравила на него эту сисястую.
  Вернувшись к Меган, Лиз с облегчением опустилась на свой шезлонг.
  - Это с ним тебя видели?
  - Угу... надеюсь, ты понимаешь, что внешность в человеке не главное?
  - Уж кому как не мне это знать. Отчим тоже красивый подонок.
  - Ну... я бы не назвала Алекса подонком. Он просто... эм-м... не могу подобрать замену слову "засранец".
  - Король засранцев?
  Лиз рассмеялась.
  Они весело переговаривались, периодически смеясь и не замечая недовольного взгляда "короля".
  
  
  

Глава 15
  
  
  Вечером Алекс снова пожаловал с предложением поехать в ресторан, но Лиз наотрез отказалась.
  - Ну мне надо где-то питаться, а сидя за столом в одиночестве я чувствую себя мишенью, это жутко. Нед не хочет, его понять можно, но ты-то можешь войти в положение, ну?
  Видя, что уговоры не действуют, попытался прибегнуть к более серьезным аргументам:
  - И потом, ты забыла, что тебе надо хоть немного прийти в норму до приезда миссис... ? - он запнулся.
  - Ламберт.
  - Ламберт. - повторил за ней.
  - Не нашлось других кандидатур развлекать тебя, пока ты обедаешь?
  - Не прикидывайся, ты прекрасно знаешь, почему я с ними никуда не пойду. К тому же смотреть как они жуют листики - от этого аппетит портится, а нормально есть в моем присутствии они не будут.
  - А я значит буду?
  - А тебя только мое присутствие и может заставить съесть хоть что-то.
  - Ты все-таки взял надо мной шефство?
  - Вот только не начинай, ладно?
  Лиз вздохнула.
  - Ну окей, как раз собиралась обсудить с тобой пару вопросов.
  - Какая-то ненормальная прагматичность, я уже сочувствую Неду, ты же любую романтику убьешь на корню.
  - А на ужин сегодня предполагалась романтика?
  Он закатил глаза:
  - Жду тебя в машине.
  Но поднять интересующую тему все равно не удалось, поскольку сразу по приходу рядом нарисовалась Вивьен с подругой. (Лиз подозревала, что той позвонила одна из официанток, еще только заметив машину Алекса).
  - О, а вот и компания. Можно к вам присоединиться? - Она наклонилась над столом и добавила громким шепотом, который был слышен, наверное, даже на кухне. - Или у вас свидание?
  Лиз прищурилась:
  - Помнится, я упоминала уже, Алекс здесь по делам бизнеса.
  Вивьен, декольте которой заканчивалось где-то в районе пупка, опустилась на стул подле Алекса с таким видом, словно она фаворитка короля, случайно оказавшаяся среди плебса.
  - В таком случае мы не дадим заскучать нашему гостю, правда, Тесс?
  Подругу заметно покоробила бесцеремонность Вивьен, которая, по-видимому, не посчитала нужным заранее предупредить ее об "открытой охоте".
  - Вив, может просто посидим тихо...
  - А мы и будем тихо!
  Тесс поморщилась и с извиняющимся видом присела на оставшийся свободным стул.
  - Ты остановился у Харперов? Ты же дружишь с Недом? Вы с Элизабет давно знакомы?
  Похоже, времени она зря не теряла и уже навела справки об Алексе после знакомства с ним в бассейне. И тем не менее, вопросы сыпались из нее один за другим.
  Алекс, взиравший на нее сперва в некотором недоумении, похоже, решил использовать эту ситуацию в каких-то своих целях, Лиз отметила момент, когда он преобразился буквально на глазах, и легкая брезгливость на лице сменилась радушием. Глянув мельком на подругу, он понял, что его манипуляции не остались незамеченными, но ничуть не смутился. Напротив, на лице появилось то самое знакомое выражение легкого превосходства, он словно демонстрировал, что ему плевать на ее мнение.
  Ну плевать и плевать, ей-то что с этого. И все же Лиз решила повременить с выводами и посмотреть, чего он добивается. Возможно, просто решил развлечься, кто она такая, чтобы мешать чужому веселью.
  Подошедшему официанту Вивьен заказала салат, и Лиз склонилась над тарелкой, скрывая усмешку.
  - Что это ты, Лиззи, на ночь глядя, объедаешься?
  - Ну ей полнота не грозит, да дорогая? - Алекс погладил ее по руке, с усмешкой наблюдая, как у Вивьен расширяются глаза. - К тому же она тратит так много энергии...
  Лиз поперхнулась, и быстро взяв стакан с водой, сделала несколько глотков. Если это и есть развлечение, то оно принимает странный оборот.
  - Мы ведь с Лиззи одноклассницы, я просто выгляжу моложе, потому что блондинка. А ты, Лиззи, что-то сдала...
  Алекс положил приборы и повернулся к Вивьен:
  - Как занимательно. Может расскажешь о ваших школьных годах, наверняка есть, что вспомнить.
  Лиз под столом попыталась стукнуть его по лодыжке, но он, угадав ее намерение, отодвинул ногу.
  Вивьен, как и большинство других девушек, тут же растаяла от его иезуитской улыбки:
  - О, Лиззи еще та задира была.
  - Я весь - внимание. - Он повторно бросил взгляд на Лиз, и порадовался появлению этой надоедливой особы, давно он не видел такого выражения глаз, даже дух захватило. - Я слышал, у них было небольшое противостояние с Харпером?
  - Да, что-то такое было... Это, конечно, не мое дело, но Харпер ее терпеть не мог. Поэтому я не верю слухам...
  - Каким слухам?
  - Я не распространяю сплетни!
  Алекс еще раз оглянулся в сторону Лиз, отметив, спектр эмоций у той на лице.
  - Вивьен, как насчет хорошего вина? Или ты, может, предпочитаешь коктейль?
  - Маргариту!
  - Отлично! - Он подозвал официанта...
  
  - ...Ну что ты, Алекс. Это была не моя война, я всего лишь наблюдатель.
  Вивьен вот уже долгое время вдохновенно вещала о школьных годах, не забывая выставлять себя в наилучшем свете.
  - Отчего же... - Лиз слегка оперла на острие нож, который крутила все это время в руках с самым зловещим видом. - Ты уже забыла, как передала мне пожелание Харпера покинуть команду чирлидеров?
  - Ты сама виновата, думала тебе все с рук сойдет?
  Алекс смекнул, что здесь что-то нечисто:
  - Надо будет поинтересоваться у Неда, зачем он это сделал...
  На лице Вивьен мелькнуло беспокойство:
  - Он уже не помнит скорее всего. И... ты, возможно, неправильно тогда поняла. Мне Эрик сказал, а он мог и напутать что-то, - она снова обратилась к Алексу. - Эрик мой муж.
  - Как мило, что вы пронесли чувство еще со школы. Первая любовь, чистые, светлые, отношения.
  - Да. - Вивьен скисла. - У нас были очень светлые отношения.
  Ему послышалось, или Лиз прикрыла смешок кашлем, причем, похоже, они переглянулись при этом с Тесс. После чего обе встали и направились в сторону туалетной комнаты, по дороге о чем-то перешептываясь и смеясь.
  - Теперь ты можешь поделиться со мной слухами, - Алекс включил "очаровательного парня".
  - Да слышала я... что у них с Недом что-то было. Но не верю в это, он всегда любил шикарных девушек. - Вивьен с намеком понизила голос до интимного.
  - Таких как ты? - Алекс, подался ближе к ней.
  - Нед был мною увлечен, но увы, я ему отказала из-за Эрика.
  - Не повезло ему, - тихо проговорил Алекс, и провел, едва касаясь указательным пальцем по ее шее.
  - Семейная жизнь... это такая рутина. Иногда хочется нарушить все правила...
  - Такая женщина не должна страдать... - в его голосе появилась хрипотца, и Вивьен заметно повело.
  Тут он вздохнул, выпрямился, голос внезапно обрел твердость:
  - Но я чту святость семейных уз.
  И с невозмутимым видом принялся отсчитывать купюры, которые вложил в счет как раз к возвращению соседок. На лице Вивьен проступило неподдельное отчаяние.
  - Приятно было познакомиться с вами, милые девушки, - он подал Лиз ее сумочку, и, обняв ее за плечи, увлек к выходу, на ходу наклоняясь и целуя в висок.
  - Эй!
  Она попыталась отстраниться, но он удержал ее железной хваткой.
  - Слушайся меня.
  Лиз украдкой оглянулась, оценила лицо застывшей Вив, и, приостановившись, несколько интимным жестом провела большим пальцем по щеке Алекса, вытирая мнимую грязь, отчего Вивьен охнула, а по его лицу разъехалась ехидная улыбка:
  - Вмажь ей... задира...
  
  Уже подъехав к дому, он полюбопытствовал:
  - О чем вы там с Тесс хихикали?
  - Ну уж я точно не буду распространять сплетни.
  - Мне можно, я не местный.
  - Если так уж интересно, спрашивай у Неда, ему есть что рассказать.
  - Он и вправду добивался ее?
  - Есть некоторые сомнения, кто кого добивался.
  - И?
  - Все вопросы к Неду, я больше не скажу ни слова. - Она символически провела пальцами по губам, "закрывая молнию".
  Неда он застал во дворе под домом в плетеном кресле, с пустой кружкой из-под кофе в руках, похоже тому не очень-то хотелось заходить в пустой дом.
  - Где тебя носит все время?
  - Я предлагал тебе поехать со мной, ты сам отказался. А я привык нормально питаться.
  - Конечно, с чего бы тебе отказываться от своих привычек.
  Алекс не стал пререкаться с приятелем, вместо этого закурил и бросил словно бы невзначай:
  - Познакомился сегодня с Вивьен.
  Если он и ждал какой-то реакции, то промахнулся, Нед абсолютно никак не отреагировал.
  - Она мне рассказала печальную историю о том, что у тебя к ней были очень теплые чувства.
  - Чушь какая-то.
  - А Лиз это почему-то рассмешило.
  - Она с тобой была? С тобой и Вив?
  - Не с того конца заходишь. Вивьен к нам присоединилась, когда мы собрались пообедать.
  Нед нахмурился.
  - Тебя что-то не устраивает?
  - Если и так, вряд ли тебя это удержит.
  - Так у тебя с этой секс-бомбой что-то было?
  - Я что, совсем дурак, по-твоему, в собственной школе мутить?
  - Но что-то же там было? Ну расскажи, тебе жалко, что ли?
  - Да там как-бы... - Нед поскреб подбородок, за несколько дней заросший щетиной, - дурацкая история вышла.
  - Я весь в предвкушении.
  - Зря.
  Он с сожалением покрутил в руках пустую кружку и водрузил ее на стол.
  - В общем... на весеннем балу я немного перебрал...
  - Интригующее начало, большинство потрясающих историй именно так и начинаются.
  - Большинство идиотских историй, ты хотел сказать.
  - Не отвлекаемся. Итак, весенний бал, алкоголь, и?.. - он расположился в кресле, стоящем рядом.
  - Кхм... Вивьен предложила подняться в кабинет биологии...
  - Биологии?.. - Алекс уже откровенно насмехался. - Занятно. И ты решил все-таки отметиться напоследок в школе?
  - Если ты так хорошо все знаешь, зачем спрашиваешь? Додумывай дальше сам.
  - Что-то мне подсказывает, что моей фантазии будет недостаточно.
  - Ну мы поднялись. И тут заявился ее парень...
  - И вы подрались?
  - Если бы... Она жутко перепугалась, он и так слегка пришибленный, а тут еще и пьяный. Здоровенный лось... В общем, мне пришлось спрятаться в... такой, знаешь, типа кладовке. Ну там разные пособия, анатомические манекены.
  - Обожаю истории про любовников в шкафу. Но почему твоя соседка знает об этом?
  Несмотря на темноту, Нед прикрыл глаза ладонью, потер лоб, похоже, ему было неловко.
  - Она там была. Ну, в подсобке этой.
  - %#! - Алекс ругнулся, хлопнув себя по колену. - Звучит как начало порнофильма.
  - Ну фильма не было... только звук.
  - %#! - Он снова не сдержался.
  - Не то слово.
  - Погоди, ты с Лиз в кладовке и рядом эта похотливая парочка?
  Нед двинул плечами.
  - Вот дерьмо!.. Извини, бро, я просто пытаюсь не завестись.
  - Ну... к счастью, все закончилось слишком быстро.
  - К счастью? Да ты бы мог...
  - Ничего я не мог. - Сказал отрывисто.
  - Ну и глупо, я бы воспользовался ситуацией прижать красотку...
  - Ты так до сих пор ничего и не понял? - Нед устало прикрыл глаза, облокотившись спиной о стену. - Она меня ненавидела.
  Алекс достал сигарету, затянулся пару раз, прежде чем спросить:
  - Что за хрень у вас там творилась?..
  - Ты сам сейчас ответил на свой вопрос.
  Не добавив больше ни слова, Нед встал с кресла и исчез в темноте дома.
  
  Следующим днем с наступлением сумерек Алекс привычно перемахнул через соседский забор, и уже подходя к дому услыхал, отголоски музыки. Обойдя вокруг, обнаружил источник - на кухне горел свет и Лиз с Моникой, перемазавшись в муке, что-то увлеченно творили. Некоторое время изучал происходящее, затем набрал Лиз, через окно наблюдая как она, стараясь не испачкать телефон, прижимает его плечом к уху. Просто коротко сообщил, что зайдет через несколько минут, на что Лиз вздохнула, и, прикрыв трубку, что-то сказала Монике, видимо сообщила о его визите, поскольку та сразу вышла из кухни, на ходу снимая передник. Положив трубку, Элизабет тщательно вымыла руки, сделала тише музыку и включила кофемашину. В отличие от подруги, она не стала ни переодеваться, ни заглядывать в ближайшее зеркало. Обходя дом по тропинке, Алекс почувствовал, как внутри просыпается странный и неуместный червячок обиды.
  Когда дверь перед ним распахнулась, ноздрей достиг запах свежей выпечки.
  - У тебя нос в муке.
  Лиз смешно скосила глаза, пока он пальцем снимал белое пятно.
  - Почем ты знаешь, может у нас здесь вечеринка и это вовсе не мука.
  Алекс засунул палец в рот:
  - Мука. - Прошел в дом, с интересом поглядывая в сторону кухни. Лиз шла следом.
  - Ты же не хочешь сказать, что можешь отличить наркотик от муки?!
  - Чему ты удивляешься? Я бы на твоем месте удивился скорее тому, что я не подсел на какую-то дрянь.
  - Зачем ты вообще пробовал это? Неужели все из-за скуки?
  - Из-за нее родимой. - Он развалился на диване, который облюбовал, судя по всему, еще с первого визита. - Но, видимо тяга к саморазрушению еще не достигла критической отметки. Очень вкусно пахнет, кстати.
  - У меня Моника в гостях. Тренируемся готовить тарталетки по рецепту Ба, брат ее просил приготовить для праздничного стола.
  Запищала кофемашина.
  - Мне с молоком.
  Лиз ушла на кухню, и он крикнул вслед:
  - Мне вчера Нед рассказал про кабинет биологии. Занятный сюжет, превзошел самые смелые ожидания.
  Лиз вышла с кружкой в руках, протянула ему:
  - Зато теперь тебе не скучно...
  - Ну... у меня смешанные чувства. Теперь я с нетерпением жду, когда откроется еще что-нибудь эдакое.
  - Не дождешься.
  - Это мы еще посмотрим...
   Послышался сигнал духовки из кухни, и Лиз поспешила туда, попутно продемонстрировав ему неприличный жест, на что тот лишь хрипловато рассмеялся.
  Со второго этажа спустилась Моника.
  - Каким ветром тебя занесло?
  - Зашел спросить... - заметил Лиз, выглянувшую из кухни и грозящую кулаком, - ...чем собираетесь заняться?
  - А сам-то что?
  - Ну выбор у меня небольшой: надраться с Недом или надраться в пабе. Ваш город превратит меня в паршивого алкоголика.
  - Ну, положим, большую часть этого пути ты прошел самостоятельно. - Лиз показалась из кухни, неся очередные тарталетки на пробу.
  - Вы могли бы то же самое приготовить у нас?
  - Будешь жениться, приготовим. По-моему, эти самые удачные попробуй. - Она протянула тарелку Монике, но Алекс успел первым.
  - Жениться? Я не ослышался?.. - он протянул руку за следующей, но Лиз быстро отняла тарелку. - Это квест какой-то? Или проклятие? А нельзя оставаться холостым и есть тарталетки?
  - Мой брат женится, мы для него стараемся, - Моника тоже попробовала, - да, эта партия самая удачная.
  Она повернулась к Алексу:
  - Будешь моим "плюс один" на свадьбе?
  - Я?!
  - Тебе все равно нечем заняться.
  - Мне?!
  - Не делай такой высокий голос, это стремно, - Лиз все-таки сжалилась и отдала ему тарелку.
  - Я не большой любитель свадеб. Странное сборище, где двое ненормальных официально заявляют, что они сбрендили и дают всем желающим возможность удостовериться, - он прикрыл глаза от удовольствия, поглощая очередную тарталетку.
  - Хмм... любопытная интерпретация происходящего. - Лиз опустилась на край стула. - Не лишенная смысла, кстати. По крайней мере, у Нати кукушка точно поехала с этими приготовлениями.
  - Какая разница, если тебе предлагают поесть вкусностей, выпить и повеселиться? - Моника села рядом с Алексом, умыкнув с тарелки в его руках тарталетку, которую тот проводил недовольным взглядом.
  - И когда сие событие намечается?
  - Через две недели.
  - Не уверен, что задержусь здесь до этого времени, - он покосился на приунывшую Монику. - Хотя, возможно... я пойду с тобой.
  - Йес! - Моника изобразила победный жест. - И пусть Ник сдохнет.
  - Да что с вами не так?! - он перевел взгляд с пританцовывающей Моники на Лиз, с улыбкой наблюдающую за подругой. Потом обратно.
  - Добро пожаловать в мир девочек.
  - По-моему он слишком зловещий, как для таких нежных созданий, - и обратился к Элизабет. - А ты идешь?
  Она отрицательно покачала головой:
  - Предполагалось, что я "плюс один" Неда, он один из шаферов. Теперь это нереально, он даже не знает, что Энтони женится. Кстати, надо будет сказать ему, чтобы предупредил о своем отсутствии. Может, например на травму сослаться.
  - У него к этому времени уже снимут гипс.
  - И кто об этом узнает, если он из дому не выходит?
  - Логично. И все же было бы лучше, если бы мы все вместе туда пошли. Вот взяла бы и пригласила.
  - Ха! Могу себе представить, какая у него будет реакция.
  - Я тебе уже говорил, что ты ошибаешься.
  - Не терпится снова разругаться?
  - Ой, когда меня это останавливало...
  - Уже поздно, неприлично так долго засиживаться, давай-ка проваливай...
  - А ты не очень гостеприимна, - он демонстративно поудобнее устроился на диване. - Я уйду, когда Моника домой поедет.
  - Я вообще-то у Лиз сегодня остаюсь.
  - И я остаюсь.
  - Скромный парнишка. Ты же не станешь бросать Неда одного?
  - Еще как стану. - Он взял в руки телефон. - Или напишу, как мы здорово проводим здесь время, пусть приходит. Заодно выпивку захватит...
  - Ты же шутишь?.. Не шутишь.
  Алекс с ухмылкой наблюдал, как теперь Лиз, поспешно стянула передник. Уже собираясь уходить, она схватила тарталетку и откусила половину.
  - У тебя нет времени. - Алекс отнял у нее остаток и сунул в рот, - мм... до чего же вкусно!
  Лиз наблюдала, как исчезает последний кусочек. И этот человек уговаривал ее поесть, и теперь, когда аппетит наконец появился, буквально вырывает кусок из глотки!
  - Давай, давай, - он подтолкнул ее под зад.
  Она возмущенно обернулась, но он уже держал в руках кружку кофе с молоком, а ведь именно ей придется убираться, если он прольет что-то по ее вине. Пришлось ограничиться убийственным взглядом, и, перепоручив Монике обязанности хозяйки, поспешить наверх.
  Наведя минимальный марафет, Лиз вернулась в холл, где обнаружила всю теплую компанию в сборе, а на столе початые бутылки вина и виски.
  - Здесь вам не паб.
  - Играешь с нами в покер?
  - В покер? - Она заняла единственное оставшееся место за столом, по соседству с Недом. Надо полагать, специально оставленное для нее. - На что играем?
  - Символические ставки. Чтобы интереснее.
  - Думала, предложишь на раздевание.
  - Блин, как я не додумался!
  Пока они с Алексом пререкались, Нед, устроившись в углу дивана, потягивал виски и поглядывал на всех исподлобья, но вот игра началась, и он постепенно начал оттаивать. Держа в руках карты, внимательно разглядывал противников, и Лиз в эти короткие мгновения казалось, что он смотрит на нее так, как раньше, как будто они все еще вместе. Не то, чтобы она позволяла себе поверить в иллюзии, но... ночь и выпитое вино играли с ней злую шутку. Порой казалось, что все произошедшее - дурной сон, сейчас он тепло улыбнется, дотронется до нее, как только он умеет, и больше не будет этой замораживающей неопределенности. Но потом теплота во взгляде сменялась настороженностью и какой-то скрытой болью, что быстро возвращало Лиз из грез в реальность.
  Алекс, напротив, искрился весельем. Идеальный игрок в покер, темные глаза с хитринкой изучали всех, но прочитать по ним что-то было невозможно. Чем дольше длилась ночь, тем откровеннее становились истории, которые он травил. Иногда одним из действующих лиц выступал Нед, который сперва злился на Алекса за его разговорчивость, но в конце смеялся вместе со всеми.
  
  - ...А она оказалась трансвеститом... Когда я ломился из номера, то сбил с ног проходящих людей. И забыл свой пиджак.
  - И, что удивительно, по виду этого совершенно невозможно было определить. Я был удивлен так же, как и ты.
  - Никто не был удивлен так же, как я!
  Вытерев слезы, выступившие от смеха, Моника заметила:
  - Светает...
  - Вот поэтому в Лас Вегасе нет открытых окон. Хорошие ночи не должны заканчиваться...
  - А если проигрываешь?
  - Тогда это хорошая ночь для владельца казино. - Нед с сожалением посмотрел на пустую тарелку.
  - Я тоже проголодался. - Алекс встал со стула, потянулся. - И ни одна доставка сейчас не работает. Лиз, можно хотя бы кофе?
  - У Ба всегда есть что-то в морозилке, я посмотрю...
  Она скрылась в кухне, откуда через минуту послышался писк микроволновки.
  Алекс шагнул к дивану, уселся, с наслаждением откинувшись на спинку и прикрыв глаза.
  - Эй, это место Элизабет, - хмуро заметил Нед.
  - Игра закончилась, мы сейчас ужинать будем. В смысле, завтракать.
  - Это не повод занимать чужое место.
  Приоткрыв глаза и покосившись на друга, Алекс хмыкнул. Но, не стал спорить и пересел в кресло.
  Когда Лиз принесла пирог с курицей, все с таким удовольствием принялись за еду, что на время разговоры смолкли. Съев свою порцию, Нед мечтательно протянул:
  - Сейчас бы еще черничного пирога.
  После этих слов он вдруг посерьезнел, и они с Лиз переглянулись, в ответ на его вопросительный взгляд она утвердительно кивнула.
  - Что здесь происходит? Что за скрытые смыслы? Я чего-то не знаю?.. - Алекс заметил их переглядывания, хотя, казалось, он просто с удовольствием поглощает пищу, откинувшись на спинку кресла и вытянув длинные ноги.
  Нед вздохнул:
  - У меня бывает что-то вроде... я не знаю, как это назвать. Словно какой-то привет из прошлого.
  - Ты что-то вспоминаешь? - он сразу весь подобрался, благодушие сменилось сосредоточенностью. - Это уже не в первый раз?
  - Не то, чтобы вспоминаю. Просто появляется какое-то знание, источник которого мне неизвестен. Или что-то вроде дежавю...
  - Дружище... мне кажется, это хорошая новость.
  - Очень на это надеюсь. Но за все время это случилось только в третий раз. - Нед не захотел говорить про найденный карандаш, сам не зная почему. Да и как объяснишь свое присутствие на заднем дворе у соседки?
  - Расскажи...
  - Ну... эмм... первое было про тебя.
  - Про меня?!
  - Ага...
  - Хм... наверное это должно мне льстить, но у меня двойственные чувства.
  Нед отмахнулся от подначки, но напряжение немного оставило его.
  - Я вдруг вспомнил, что ты был у меня на Рождество, хотя сам прием не помню.
  Алекс перестал ерничать, лицо его снова посерьезнело. Он поставил руку на подлокотник, подперев лицо кулаком и вперив в Неда немигающий взгляд.
  - Потому вспомнил как Элизабет угощала меня кофе, и это тоже было на Рождество, как оказалось.
  - Ты смотри, какой знаковый для тебя праздник! А сейчас что?
  Нед вопросительно посмотрел на Элизабет.
  
   покер Нед []
  
  - Мы ели черничный пирог из микроволновки на Хеллоуин, в доме у Ника. - Лиз отвечала Алексу, но смотрела на Неда.
  - Это получается... в позапрошлом году, верно? - все его внимание было обращено к ней и ее ответам, казалось он напрочь забыл об окружающих.
  - Да. Я была ужасно голодна, и ты разогрел пирог.
  Тронув Алекса за плечо, Моника кивнула головой на выход, и они тихо покинули комнату.
  - Мы тогда уже... помирились?
  - Нет.
  - Но я тебе приготовил пирог?
  - Ну... - Лиз пожала плечами, - я не психоаналитик, чтобы анализировать твои поступки.
  - И ты ела то, что я приготовил? - казалось, он с трудом верит.
  - Я была голодна!
  - Ты что накурилась тогда? - он насмешливо приподнял брови, на губах появилась знакомая до боли ироничная полуулыбка.
  - Тогда ты сказал почти то же самое...
  Он все расспрашивал о каких-то мелочах, пристальный взгляд, казалось, гипнотизировал.
  Вот она совсем рядом, смеется... Могло ли между ними что-то быть? Мысль, конечно, дикая...
  Но неотвязная.
  Раз уж между ними завязалась дружба, то почему бы и не допустить... связь куда более привлекательного характера?
  А если и не было, то...
  Он мог бы попытаться.
  Почему нет? Из-за какого-то дурацкого Лиама? Если бы он был ей дорог, уже давно отправилась бы к нему.
  Сам того не замечая, он изучал ее лицо, переводя взгляд то на губы, то снова обращаясь к глазам, и это возвращало ее в те времена, когда он так смотрел, не имея возможности приблизиться...
  Лиз отвела глаза, осознав, что уже в открытую уставилась на него.
  Алекс прав, она не может пустить все на самотек. И Меган правильно сказала, это было бы предательством. Возможно, она отчаялась на какое-то время, но пора прийти в себя. Они с Недом должны быть вместе, и, если для этого придется совершать несвойственные ей поступки... что ж, пришло время побороться за него. Только бы Нед не... Но об этом она не станет думать.
  
  Хлопнула дверь.
  - Алекс ушел спать. И я иду. - Моника протопала мимо них наверх.
  - Да, пора. - Нед подхватился с дивана в своей прежней манере, одним движением, совершенно забыв про руку, похоже она его уже не беспокоила.
  Элизабет вышла из дома вслед за ним, провожая. Заметила, как он сперва направился к забору, потом, дернув головой, повернул к калитке. У самого выхода оглянулся на нее, едва заметная усмешка знакомо тронула губы.
  Зайдя обратно в дом, облокотилась на двери, сжимая зубы. Схватила вазу, стоящую на окне, и запустила ею об пол. Стало немного легче.
  
  Нед медленно поднимался к себе в спальню. День, начавшийся так бестолково, оказался насыщенным, точнее ночь. Очень не хотелось, чтобы она заканчивалась, но вот оно - утро, уже и первые лучи солнца золотили окна.
  Хорошая ночь, он чувствовал себя почти нормальным. Алекс здорово ему помогал, вытаскивая из скорлупы, в которую он сам себя заточил. Если бы только не странная зависть, которую он испытывал, глядя как они с Лиз пререкаются. Или, когда Алекс попытался стащить карту, и получил за это по рукам. Он был почти уверен, что, если сам проделает тот же фокус, в ответ получит лишь один из ее странных взглядов, от которых на душе становилось муторно. А ему тоже хотелось заставить ее смеяться, спорить... быть счастливой. Странное желание. Но он уже почти смирился со своими странностями и теперь просто ждал, когда получит отгадки на бесчисленное количество вопросов.
  
  
  

Глава 16
  
  ...Лиз надеялась, что проспит как минимум до обеда, но в десять утра открыла глаза, и сна как не бывало. Заняла себя тем, что убрала следы этой странной, и, надо признаться, веселой ночи. Заняв руки, продолжала размышлять над принятым вчера решением - пока в голову не приходило ничего дельного... Надо бы посоветоваться с Моникой. И с Алексом. Наверное.
  Выйдя на порог с чашкой кофе в руке, с наслаждением потянулась, чуть не расплескав напиток, опустилась на скамью. Уже почти опустошила кружку, когда ветер принес знакомый запах сигаретного дыма, и, оставив недопитый кофе на скамейке, подошла к забору, разделявшему участки.
  - Эй! - Не дождавшись реакции, позвала громче, - Алекс, глухой что ли!
  Из-за угла показался сосед, взлохмаченный и с темными кругами под глазами.
  - Чего тебе?
  - Подойди на пару слов.
  - И тебе доброе утро.
  - Ты был прав насчет Неда...
  - Я всегда прав. - Перебил он ее, подходя ближе.
  Такая безапелляционность породила ответный сарказм:
  - Ну да, конечно!
  - Ну говори уже, чего ты хотела?
  - Я подумала над твоими словами...
  - Ты подумала! Как видишь, и такое возможно, если постараться...
  - Алекс! - Лиз возмущенно подбоченилась.
  - Давай-ка перебирайся сюда, торчим по разные стороны, словно на свидании в каталажке.
  Поколебавшись несколько мгновений, она аккуратно водрузила ногу на перекладину, пробормотав под нос:
  - Не удивлюсь, если у тебя и такой опыт имеется...
  Алекс, намереваясь, видимо, помочь, потянул ее за руку.
  - Нет! Не делай так! - Она наклонилась вслед за рукой. - И что я, по-твоему, должна теперь нырнуть вперед рыбкой?!
  Он послушно выпустил руку, и, оставшись без поддержки Лиз, охнув, повисла на заборе, держась за верхние перекладины. Глядя, как она беспомощно повисла поперек ограждения, Алекс тихо рассмеялся, и Лиз, уже собравшаяся высказаться по поводу непрошенной помощи, тоже прыснула. Попыталась повторно принять устойчивое положение, но смех все больше разбирал ее, заставляя оставаться все в той же позе.
  - Зачем ты вообще вмешался, я же не просила...
  - Могу сзади подтолкнуть.
  Но вместо этого подхватил ее под мышки и потянул на себя.
  - Нет, нет, нет!.. - Она была уверена, что они вместе упадут, но на удивление все прошло удачно.
  Лиз одернула футболку.
  - Держи руки при себе.
  - Так что ты хотела?.. - Похоже, он окончательно проснулся. - Только давай-ка пройдем в дом, здесь жарко.
  - Я не могу, там Нед.
  - Ну и что?
  - Так ведь о нем речь.
  - Он спит еще. А здесь торчать я не собираюсь.
  Он повернулся к ней спиной и проследовал к дому, и Лиз ничего не оставалось как пойти вслед за ним, по дороге пытаясь изложить свои сомнения.
  
  - ...Это все конечно хорошо, но что конкретно ты намерена предпринять?
  Он налил в кружку кофе, и они вместе поднялись в кабинет.
  - Я надеялась ты посоветуешь.
  - Думаю, было бы неплохо вам больше времени проводить вместе. И на свадьбу вместе пойти. И... можно заставить его ревновать.
  - Идиотская идея.
  - У тебя есть получше?
  - Любая будет лучше, потому что эта - наихудшая из возможных.
  - Кто из нас лучше его знает?
  - Уж не ты ли?
  - Говорю, это может сработать...
  - Где? В кино? В жизни это не работает.
  Он начал горячиться, повысил голос:
  - Ты только на словах хочешь все вернуть.
  - Чушь не городи!
  - Ты не понимаешь...
  - Я сказала, нет! Это не сработает.
  - Сработает!
  - Нет!
  - Вы что, ополоумели?! - В двери показался Нед, заспанный и мрачный.
  - Мы нечаянно. - Лиз, стоявшая у него на пути, продвинулась на шаг к окну, освобождая проход.
  - Хватит орать, и так... - и тут он осекся.
  Карандаш.
  В собранных волосах.
  Гребанный карандаш держит ее прическу!..
  Видимо он выглядел в этот момент не вполне адекватно, потому что Алекс настороженно спросил:
  - Опять вспышка?
  - Нет. - Бросил зло, хлопнул дверью.
  Лиз виновато оглянулась.
  - Не обращай внимания, это сейчас его обычное настроение.
  - Эм-м... мне тоже пора.
  - А как же стратегия и все такое?
  - Господи, о чем ты, Алекс? Нет никакой стратегии. Ты так убеждал меня, я подумала, у тебя и вправду есть какие-то мысли. Но ты так же пуст, как и я.
  Нед мрачно наблюдал из окна, как она пересекает дворик, направляясь к воротам. Мелькнула мысль остановить, но он быстро отбросил ее. Плохо, конечно, что нагрубил. Но сны реально вымучили. Увидеть, еще не совсем проснувшись, Мортимер в этих шортах... это было жестоко.
  Еще и карандаш этот... Секрет разгадан. Или нет?..
  Надо попробовать опираться на факты. Он знает, что карандаш валялся в саду давно. Как давно?.. Информация отсутствует. Но карандаш туда попал в его присутствии. И, скорее всего при непосредственном участии.
  Пульс участился.
  В голову снова настойчиво лезли мысли о связи с Мортимер.
  Но если это так, почему она скрытничает?.. Почему Алекс ничего не рассказал? Можно, конечно, предположить, что он молчит по ее просьбе, но не похоже, чтобы они с Мортимер были друзьями. Да, часто их подначки носили дружеский характер, но порой они спорили зло и ожесточенно, например, как сегодня. К тому же, по всему выходит, что их приятельские отношения завязались именно здесь и сейчас, скорее всего, потому что Алекс живет в его доме. Нед успел понять, что друг ничего о ней не знает, судя по тому, как он выуживает информацию. Значит, просьбы быть не могло. Может, просто не знал?
  Нельзя забывать, что весь прошедший год они с Мортимер провели в разных концах страны.
  И все же. Если допустить, что у них была связь...
  Чем больше он об этом думал, тем более вероятным ему это казалось. Потому что он был бы последним идиотом, если бы не попытался.
  И случилось все, вероятно, до его отъезда в Нью-Йорк. Потому Алекс и не знает.
  Да, видимо так и было. Он уехал. И на сцене появился Лиам...
  Так, стоп. Что она делала в Нью-Йорке? Проездом? Не смешите...
  Но, в Нью-Йорке еще живет Ник. Хотя нет, с Ником ее точно ничего не связывает. А вот чертов Лиам, звонит и, по-видимому, просит приехать. Приехать куда, где он сейчас?
  На кухню зашел Алекс и прервал его размышления.
  - Зачем ты ведешь себя, как засранец?
  - Кто бы говорил.
  - Так я и есть такой. Это ты у нас "мистер обходительность".
  - Алекс, прошу как друга, не долби мне мозги, они и так дырявые.
  Тот открыл холодильник, цыкнул зубом, закрыл.
  - Нед, поехали куда-нибудь, видеть уже не могу эти запеканки.
  Тот ничего не ответил, просто молча уселся за стол, уставившись на свою кружку и о чем-то размышляя.
  - Девчонок позовем для компании, а?
  - Все время забываю, почему ты еще здесь?..
  Алекс фыркнул:
  - Рано или поздно придется выйти...
  - Достал, не хочу никого видеть!
  - Похоже, пора убирать коврик "Добро пожаловать" с крыльца. Здесь никому не рады.
  
  Придя домой, Лиз застала Монику, в спешке собирающуюся куда-то.
  - Я совсем забыла, что сегодня тренировка. Господи, я не представляю, как я буду ее проводить, голова раскалывается.
  - Давай я тебя подменю.
  - Лиз, я тебя люблю, буду должна...
  - Расслабься. Мне это самой надо.
  Вечером приехала Ба, и Лиз, наконец, смогла обнять кого-то и выговориться. Сперва она не собиралась всего рассказывать, но потом все как-то само получилось. К тому же, уж лучше так, чем бабушка подумает, что Нед ее бросил. Хотя реальность не намного отличалась от такой версии событий.
  Ба долго и с вниманием выслушивала внучку, они засиделись на кухне до глубокой ночи. К счастью, Алекс не заявился в этот день в гости, и не пришлось объясняться еще и по поводу его визитов. Конечно, она рассказала о приятеле Неда, но вкратце, в общих чертах, упомянула, что Алекс приезжал к Харперам на Рождество, но бабушка его не помнила.
  На следующий день Ба с утра занялась своим огородом, периодически отпуская замечания по поводу криворукости внучки, и Лиз, желая искупить свою вину, решила покрасить забор, отец обещал сделать это еще в прошлом году. Переодевшись в мамин рабочий комбинезон и подвязав волосы шарфом, она взялась за дело с энтузиазмом Тома Сойера .
  Лиз размазывала краску валиком по очередной досочке, когда на нее упала долговязая тень. Уже догадываясь, кто стоит за спиной, Лиз со стоном встала и разогнула спину, повернулась к Алексу, рассматривающему со скептичным выражением результаты ее усилий. После он перевел взгляд с забора на Элизабет, и брови его поползли вверх.
  - Хоть какая-то краска на доски попала или вся на тебе?
  Лиз посмотрела на него исподлобья, и этот взгляд не сулил ничего хорошего. Но он, похоже, забавляясь ее недовольством, отодвинул банку с краской мыском стильной, безупречной обуви, подошел ближе к забору, провел по нему пальцем:
  - Ты как-то не симметрично красишь. В этом месте пропустила.
  Лиз шагнула к забору и с готовностью провела валиком, задев его пальцы.
  Алекс отпрянул, едва не опрокинув краску:
  - Ты когда-нибудь думаешь, прежде чем сделать что-то?
  - Ой, сейчас все исправлю! - И, сделав неожиданный выпад, измазала вторую ладонь. - Ну вот! Теперь симметрично.
  Показалось, что он скрипнул зубами, дернувшись за ней, и Лиз, обороняясь, тотчас выставила перед собою грязный валик на манер полицейских:
  - Стоять! - Она еле удерживала смех, глядя на рассвирепевшего приятеля, в глазах играли бесенята. - Не двигаться!
  - Ну и кто здесь застрял в средней школе? - Но на всякий случай отодвинулся на пару шагов.
  Лиз вздохнула, и, подойдя к банке, опустила в нее валик.
  - Критиковать все мастера. Хочешь помочь - помоги, а командовать мы и сами умеем.
  - Это не мой профиль.
  - Если ты думаешь, что из тебя выйдет хороший юрист, так там тоже есть вопросы.
  Он взял старое полотенце, лежащее рядом с краской, и принялся старательно оттирать краску с рук.
  - Ну вот если отец лишит меня финансирования, тогда и переквалифицируюсь в маляры.
  - Зарплаты маляра на твою шикарную жизнь не хватит. Стоит попробовать другую деятельность. Например, говорят, мужчины-проститутки могут заработать неплохое состояние, если найдут щедрых клиентов.
  - Спасибо, что так искренне беспокоишься обо мне.
  - На что же еще нужны друзья?
  Со двора послышался голос бабушки, а вскоре показалась и она сама.
  - Лизетт, куда ты подевала маленькую лопатку? - выйдя за ворота она, наконец, заметила парня.
  - Знакомься, Ба, это Алекс. Лопатка в доме, справа от входной двери.
  Ему показалось, что миссис Ламберт не просто на него посмотрела, а прямо-таки просканировала рентгеном. Алекс постарался изобразить как можно более дружелюбное лицо.
  - Куда катится этот мир... - миссис Ламберт вздохнула. - Перевелись мужчины.
  Он в недоумении воззрился на нее.
  - Что я сделал то?
  Ба вопросительно посмотрела на Элизабет.
  - Типичный случай задержки в развитии, - со вздохом пояснила Элизабет.
  - Что ж, бывает. - Она перевела взгляд на Алекса. - Видите ли, молодой человек, в мое время было невозможно, чтобы девушка выполняла мужскую работу, а мужчина рядом стоял и наблюдал. Если, конечно, он не ее работодатель.
  - Ба, ты должна извинить Алекса, он вырос в дикой природе. Как Тарзан. Только его воспитывали гиены.
  - Вероятно этим объясняется чересчур широкая улыбка.
  Миссис Ламберт удалилась в сторону дома.
  - Похоже, я не очень-то понравился твоей бабушке.
  - Ничего не поделаешь, это у нас в крови.
  - К Неду она тоже так относится?
  - Отец Неда и он сам выросли у нее на глазах, а с соседями здесь принято, дружить. Ну или, по крайней мере, придерживаться вежливого нейтралитета.
  - То есть ему привалили дополнительные бонусы просто по праву рождения?
  - Как и тебе.
  - Ну, так-то да. - Вынужденно согласился Алекс. Понаблюдал недолго за валиком в руках Элизабет, зло хмыкнул. - Ладно. Я сейчас вернусь. Но потом не жалуйтесь!
  Лиз растерянно провела его взглядом.
  
  Зайдя в дом, Алекс застал Неда за приготовлением сэндвичей.
  - Где у тебя рабочая одежда?
  - В смысле?
  - Чтобы забор красить!
  - Забор? Какой забор? - Он с подозрением посмотрел на друга. - Ты рехнулся?
  - Возможно. Ну так как?
  - На чердаке должна быть. Пойдем вместе, я там такой бардак развел, ты не найдешь.
  Нед раскрыл шкаф, и достал пару рабочих комбинезонов на бретелях.
  - Погоди, сейчас футболки найду.
  И потопал вниз в то время, как Алекс задержался взглядом на оставшемся открытым шкафу. Сбоку на дне лежал смартфон.
  
  - Ты что, со мной собрался идти?
  Нед, поправил лямку:
  - Естественно. Я должен это видеть.
  Они еще только подходили, когда Лиз, услыхав шаги, встала и окинула их долгим скептичным взглядом.
  - Ох, и помощники. Один на стриптизера смахивает, второй на гея-стилиста.
  - Лучше ты не заслужила. Есть еще валик?
  - Конкретизируй, кто на кого похож?
  - Сами между собой разбирайтесь!.. - Лиз побежала к сараю.
  Алекс, склонившись, с сомнением потрогал валик, вымазанный краской.
  - Про перчатки я не подумал.
  - Держи! - Нед достал из кармана запечатанную пару, и добавил с явной ехидцей в голосе, - обратной дороги нет!
  - Я еще могу стать стриптизером.
  - Не обольщайся, ты на гея похож.
  - Я?!
  - Ну не я же.
  - Вообще-то это к тебе Роб подкатывал...
  - Кто? Какой Роб?.. Почему ко мне?
  Алекс сообразил, что брякнул лишнее.
  - Не знаю, спросишь сам у него, когда увидишь.
  - А кто это вообще?!
  - Спонсор.
  - Ты ведь спонсор!
  - Он тоже.
  - И с чего ему ко мне приставать? Я что, повод какой-то давал?
  - Да не знаю я! Понравился ты ему наверное... Некоторые люди ошибочно принимают воспитанных людей за геев.
  - Что за...
  Положение спасла вернувшаяся Лиз:
  - Валик только один еще остался. Но кто-то должен убирать траву возле досок.
  - Я возьмусь за траву, все равно нормально красить пока не смогу, а левой не привык...
  Втроем дело пошло гораздо быстрее, хотя сперва и немного затормозилось, потому что Лиз с Недом хихикали, глядя на недоумевающего Алекса. Но тот быстро освоился, и у него стало получаться даже лучше, чем у Лиз. Работа двигалась так споро, что, закончив на улице, они перешли во двор. Вышедшая на несколько минут из дома миссис Ламберт одобрительно кивнула, глядя на троицу.
  Когда осталось покрасить всего пару досок, Нед, к этому времени просто сидевший в тени прямо на земле, услыхал возмущенный вскрик Лиз.
  - Ах ты, паразит!
  - Вот это называется симметрия!..
  - Ну держись, гад!
  Алекс, сидевший на земле у забора, не успел ничего предпринять, когда она неожиданно повалила его на спину, и лишь пытался удержать руки девушки, которая яростно размахивала валиком у него над лицом, в то время как у нее самой на лице красовался отпечаток краски. Нед, улыбаясь, подначил:
  - Не ссорьтесь, друзья мои Кайова!
  Лиз оглянулась на него, дав Алексу секундную передышку:
  - Ты слышал, что сказал этот бледнолицый?
  - Я захожу слева!..
  Сообразив, что запахло жаренным, Нед бросился бежать, но места для маневра во дворе было немного, и они быстро загнали его в угол. Глядя на приятелей, окруживших его, словно на охоте с валиками наизготовку, Нед едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.
  Лиз, запыхавшись, заметила:
  - Он будет сопротивляться...
  - Вдвоем мы справимся.
  Они все-таки сделали это, ринулись на него, а он, смеясь, пытался не дать извозить себя в краске, но что он мог сделать против двоих сговорившихся между собой сумасшедших?..
  Вышедшая на шум миссис Ламберт покачала головой, глядя на этот "Царь горы".
  - Молодый люди, обед готов!
  
   Нед []
  
  - Никогда бы не подумал, что физический труд приносит такое удовлетворение. - Алекс отодвинулся от стола. - Миссис Ламберт, мне еще не доводилось есть такого вкусного жаркого.
  Ба кивнула, и вышла, видимо, чтобы продолжить наводить порядок на своем участке.
  - Возможно, стоит попробовать себя еще в чем-нибудь? - Лиз не успела оттереть краску полностью, и белый след на тронутом летним загаром лице действительно придавал сходство с юной скво. - Ты мог бы починить изгородь. Или проредить пастернак. Поди угадай, какие в тебе скрытые таланты...
  - Боюсь, этого мы никогда не узнаем. - Алекс нащупал в кармане сигареты и, вынимая их на ходу, направился к двери.
  Лиз с Недом остались вдвоем.
  - Кофе?
  - Нет, спасибо. - Они встретились глазами. - Я вчера повел себя грубо...
  - Но мы разбудили тебя.
  - Я злился по другой причине.
  - Я понимаю...
  - Ты не можешь понять! Это... - он силился подобрать слова, - Это словно ты знаешь, что спишь, и не можешь проснуться...
  - Рано или поздно ты вспомнишь. Ну... или привыкнешь к новым правилам.
  - Но я их не знаю! Я даже про тебя ничего не знаю. Вот сейчас сидим здесь, в твоем доме, обедаем, болтаем... Нет, я, конечно, рад, что мы теперь друзья, но... я ничего не понимаю.
  - Мне жаль. - Лиз встала, собирая остатки посуды.
  Потянулась за его тарелкой, когда он внезапно взял ее за руку. Лиз замерла.
  - Понимаешь... - заметив реакцию, неохотно отпустил пальцы. - Я действительно виноват перед тобой, давно следовало извиниться.
  От его взгляда у Лиз все, перевернулось внутри. Она вздохнула:
  - Просто чтобы ты знал... Я больше не злюсь на тебя.
  Он устало улыбнулся.
  - Дай мне немного времени, и мы это исправим.
  Сердце заныло. Сколько еще она выдержит эту пытку?.. Появилась мысль, а может рассказать ему сейчас все? И тут же оборвала себя - ведь только что признался, как ему сложно принять новые правила. Вернувшийся Алекс прервал ее невеселые размышления:
  - Предлагаю всем поехать к озеру.
  Глядя на замешкавшегося Неда, Лиз утвердительно кивнула:
  - Было бы неплохо освежиться. Я позову Монику.
  - Можно еще и ту малолетку?
  - У тебя вообще тормоза какие-то есть?
  - Мне просто стало интересно, возможно с ней есть о чем поболтать.
  - Конечно есть. Но звать ее чтобы развлекать тебя...
  - Какая еще малолетка? - Нед с интересом уставился на них.
  - Дочь миссис Купер, Меган.
  - Она же мелкая совсем, - он тут же осекся, - а, ну да... Но разве она совершеннолетняя?
  - Нет!
  - Слышь, она несовершеннолетняя! - Нед обратился теперь к приятелю.
  - За кого вы меня принимаете? - Глаза Алекса гневно сверкнули, когда он посмотрел на Лиз. - Я просто хочу разбавить компанию кем-то кроме вас троих. И кто из нас извращенец?!
  Его возмущение живо напомнило Лиз сцену в баре, когда Нед пытался донести до нее, что он не тот, кем она его себе всю жизнь представляла. Это воспоминание заставило ее сдаться.
  - Хорошо, я спрошу у Меган.
  Видимо на лице Лиз что-то отразилось, потому что Алекс сразу остыл.
  Через час они шумной компанией загрузились в "Шевроле" и выехали в сторону леса. Меган, конечно, обрадовалась предложению Лиз, ей было скучновато в компании сверстников, а вот с Лиз и Моникой она чувствовала себя комфортно. Оставив машину на парковке, все направились к озеру. Меган сперва старалась держаться поближе к Элизабет, но потом, видимо, что-то решив для себя (и Лиз догадывалась, что именно), предпочла компанию Моники.
  У озера было немало людей, что и неудивительно в такую жару. Дети носились по траве, сопровождая свои игры громкими возгласами, периодически над головой мог пролететь чей-то фрисби, а к ногам подкатиться мяч. Достали пиво из дорожного холодильника, тут же встал вопрос, кто сядет за руль. Выяснилось, что у Меган есть права, и ее, как несовершеннолетнюю, лишили права на спиртное. Впрочем, девушка ничуть не расстроилась, ее настолько радовала перспектива провести вечер в компании друзей Лиз, что она и не думала считать себя обделенной. Особенно после того, как Лиз предложила Мег остаться ночевать с ней и Моникой. Мег чуть не вскрикнула от восторга, сдержало ее лишь наличие малознакомых взрослых парней.
  В тени деревьев у воды веяло свежестью, а ближе к вечеру наступила приятная прохлада. Атмосфера в компании царила легкая и ненапряженная, треп ни о чем плавно перетекал в разряд сложных философских дилемм, а потом вдруг оказывалось что они снова свернули на безопасную дорожку юмора и неагрессивного стеба. Время летело слишком быстро, как бывает, когда проводишь его в хорошей компании и обстановке. Вскоре детские крики стихли, отдыхающие на берегу озера жители городка давно разъехались, и спонтанный пикник мягко перетек в ночные посиделки. Наступил тот момент, когда ночь сблизила всех, и никто не решался разрушить это хрупкое ощущение единства, возвращаться никому не хотелось.
  Элизабет подняла голову как раз в тот момент, когда небо расчертила стрела далекого метеора. Заметила, что Нед, так же, как и она, смотрит вверх. Зажмурилась, загадывая... "Пусть его желание сбудется!"
  Со стороны озера раздался всплеск.
  - Что это было? - Меган старалась говорить ровным голосом, но было заметно, что она немного нервничает.
  Лиз не то, чтобы испугалась, но все же бессознательно переместилась поближе к Неду, и он заметил это движение.
  - Всего лишь какое-то небольшое ночное животное. Не стоит переживать, они боятся нас гораздо больше.
  Алекс встал с коврика, отряхивая спортивки:
  - Думаю, пора сворачиваться, завтра везти Неда гипс снимать. - Он посмотрел на часы. - Уже сегодня. Надеюсь, мы в темноте не заблудимся?
  - Пусть Нед ведет, он здесь вырос, знает короткие тропы.
  - На коротких сейчас опасно, там и так проходимость условная, а в темноте... Лучше по широкой пойдем. И не забывайте светить фонариками под ноги, чтобы не споткнуться о корень.
  Алекс взял из рук Моники ее коврик и с силой постучал о землю:
  - Ты же не хочешь принести в дом новых жильцов, у которых больше четырех ног?
  Моника опасливо покосилась на коврик, не испытывая особого желания брать его в руки.
  Нед сам свернул каремат Лиз, вспомнив в эту самую минуту, что она тоже боится пауков, уже не удивляясь таким воспоминаниям, а просто фиксируя их и принимая новые знания. Он уже вовсю пользовался правой рукой, и лишь гипс напоминал о травме. Закинул коврик себе за спину:
  - Все готовы? Можем выдвигаться? - Услышав утвердительные возгласы, скомандовал. - Я иду первым. Алекс, ты - замыкающий.
  Алекс в ответ неразборчиво что-то промычал, но судя по интонации, ответ был утвердительным.
  Они, не торопясь двинули по лесу. Периодически Нед предупреждал о низко висящей ветке, или о паутине, помня, как это важно для Лиз. Пройдя некоторую часть пути, взял ее за руку, слегка сжав пальцы. Жест был скорее дружеским и успокаивающим, но от него в душе Лиз поднялась волна тепла. Меган в темноте держалась ближе к Алексу. Она старалась не показывать, что прогулка по ночному лесу как-то ее тревожит, но все же звук шагов идущего позади парня и свет его фонарика действовали на нее успокаивающе. Пару раз она оглянулась и встретившись с ним глазами, смущенно отворачивалась, все-таки новый приятель Лиз и Моники был непозволительно хорош собой. Пытаться завязать отношения с таким было бы непроходимой глупостью, даже если бы это было в принципе возможно. А Мег, для своих неполных восемнадцати лет отличалась недетской рассудительностью и знанием жизни. И все же, выйдя на опушку, облегченно вздохнула и отошла подальше от нового знакомого, пугающего ее своей притягательностью.
  
  Ба, разбуженная шумом, вышла из своей комнаты. Увидев, что к внучке пришли на ночевку подруги, улыбнулась и, махнув рукой, снова скрылась за дверью.
  Вернувшись к машине за рюкзаком, Лиз обнаружила возле машины только Неда, показалось даже, что он ждет ее, отчего сердце забилось чаще, лицу стало жарко, даже порадовалась что на улице темно. Взяв ее вещи, он помог донести их до двери. Чтобы побыть с ней подольше? Хотелось бы так думать, но он всегда был обходительным.
  - Спасибо за помощь. - Лиз не торопилась заходить.
  - Спасибо тебе за хороший день. И... я рад, что мы теперь друзья.
  Она подхватила рюкзак.
  - Спокойной ночи! - Приподнявшись на носочках поцеловала его в щеку, на мгновение расслышав запах знакомого парфюма.
  Закрыла дверь и только теперь позволила себе разочарованно выдохнуть. Никак не отреагировал, даже не обнял... Мелькнула страшная мысль - а если она ему теперь неинтересна? Стало отчаянно больно... Нет, она не позволит себе отступить, только не сейчас, когда она со всей безнадежностью осознала, как сильно его любит.
  Элизабет ушла, а Нед так и остался стоять. Как она это делает?.. Всегда своими словами и поступками загоняет его в ступор. Причем делает это с легкостью, не задумываясь, не сомневаясь ни секунды. Только, если в школе они чаще были едкими и непредсказуемыми, то теперь... Он потер лицо, прогоняя отнюдь не невинные фантазии.
  
  
  
  

Глава 17
  
  - Не кури под окном.
  - Кто-то проснулся не в духе?
  Нед налил кружку кофе, и сел за стол:
  - Я и так хреново сплю, какого черта ты расшумелся ночью?
  - Нехорошо получилось, извини... это не я.
  - Завязывай водить сюда истеричек. И вообще водить кого попало, мой дом не бордель. Я не хочу знать, что вы там делали, но мое бурное воображение не сотрет даже клининговая компания. Может, стоит задуматься над тем, чтобы снимать для таких целей мотель?
  - Я не собирался никого приводить. Просто перебрал немного. Больше такое не повторится.
  Конечно, не стоило так вести себя в чужом доме. Одно дело, когда задержалась ненадолго одна из "сострадательных" подруг, приехавших проведать Неда и угостить их домашней снедью. И совсем другое, если, надравшись в баре, явился непонятно с кем. Просто потому, что показалось...
  Чего только спьяну не покажется.
  - Ладно, я за машиной. Купить чего-нибудь?
  - Дезинфектор. Будешь чистить гостевую комнату.
  Он уже допил кофе, когда раздался звонок. У входа стояла соседка.
  Нед быстро умылся из крана и попытался пригладить волосы, пока подходил к двери. К тому времени, как он вышел на крыльцо, она уже прошла половину пути. Ему нравилось смотреть, как она приближается, было в ее походке что-то... многообещающее.
   Заметив его, приветливо улыбнулась - он до сих пор не смог привыкнуть к такой ее реакции на него, хотя, надо признаться, это кружило голову.
  - Ваши фонарики остались в моем рюкзаке. - Она протянула их ему, - я хотела вчера вернуть, но никого не было дома.
  Нед потянулся за ними, и Лиз уставилась на ту часть руки, где отсутствовал загар. Подняла глаза:
  - Гипс сняли, тебя можно поздравить? Теперь ты сможешь снова сесть за руль.
  - Да, пожалуй. Только ненадолго. Надо походить на сеансы реабилитации, и с нагрузками пока осторожно.
  - Да, я понимаю. - Лиз кивнула, все еще улыбаясь.
  Нед растерялся, ужасно не хотелось ее отпускать, но, как назло, в голову не приходило ничего дельного, хоть хватай за руки, честное слово!
  - Кофе? - Мозг, наконец, сподобился на идею. Не гениально, но хоть что-то.
  - Не откажусь.
  На кухне Нед включил кофейный аппарат, открыл холодильник, доставая молоко.
  - Извини, не знаю, какой ты любишь, - запнулся, после паузы спросил, обернувшись. - Или не помню?
  - Не помнишь. - Лиз села за стол, сложив перед собою руки, словно примерная ученица.
  Нед приподнял брови в своей привычной манере, умудряясь таким образом спрашивать, не говоря ни слова.
  - Дома просто черный. Без сахара.
  - А не дома?
  - Мокко с белым шоколадом.
  Губы его чуть заметно дрогнули, но он никак не прокомментировал ее выбор. Аппарат запищал, возвещая о готовности.
  - Честно говоря, я думал, ты избегаешь сладостей. Ну, судя по фигуре.
  Лиз почувствовала, что щеки начинают предательски розоветь, когда он окинул ее взглядом прежде, чем отвернуться к кофемашине.
  - Должны же быть в жизни маленькие радости.
  Услыхала, как он хмыкнул.
  Поставив перед нею чашку, запихнул в микроволновку замороженный пирог и сел напротив, отзеркалив ее позу с той лишь разницей, что подпер рукой подбородок.
  И все же... мысль о том, что между ними что-то было, не давала покоя.
  - Какие еще радости ты себе позволяешь? Расскажи, что тебе нравится.
  - Ну ты спросил! Всего не упомнишь...
  - Спиртное?
  - Не фанат. Но от шампанского не откажусь.
  - Деликатесы?
  - Икра.
  - Устрицы?
  - Нет!
  - Улитки?
  - Ты издеваешься?
  - Цветы?
  - Нет.
  - Нет?!
  - Нет.
  - Секс?
  - Все любят секс.
  Нед запнулся. Своим ответом она напрочь вынесла его, все мысли разом исчезли из головы.
  Кроме одной.
  Он непроизвольно сглотнул, подался вперед, вперившись в нее потемневшим взглядом:
  - О, пожалуйста! Девушки всегда так говорят, чтобы ввести в заблуждение, а потом жестокий облом.
  Уголок ее губ дернулся, то ли от смеха, то ли от раздражения. Как понять, что там скрывается, за этим очаровательным личиком? Она и вправду не против его подкатов, или ему просто хочется в это верить? Будь это любая другая, все было бы предсказуемо и понятно. Но это Мортимер, с ней никогда не знаешь, чего ожидать. Возможно, это одна из причин, почему его так влечет к ней.
  Она не отводила взгляд, чувствуя, как воздух между ними густеет. Сама ситуация неимоверно заводила, хотя это определенно была игра со спичками, но сколько можно осторожничать?
  Микроволновка запищала, возвещая о готовности, но он не двинулся с места.
  Затем негромко кашлянул, прочищая горло.
  - Я... просматривал соцсети, - казалось, он тщательно подбирает слова. - Тех, кто в сборной университетской. Ну и... других.
  Лиз напряглась.
  Снова запищала микроволновка, напоминая о себе.
  - Ты не достанешь пирог?
  - Нет.
  Лиз встала сама, подошла и открыла дверцу, чтобы прекратился писк. Но аппетит у нее однозначно пропал.
  - Расскажи мне о них.
  - О ком конкретно?
  - Ну... начни с Ника.
  - Он сейчас в Нью-Йорке, там филиал отцовской фирмы. Там же Стефани, это моя подруга, возможно ты заметил ее, блондинка симпатичная. И Лиам, конечно.
  Нед кивнул. Ей показалось, что он помрачнел после ее слов.
  - Остальные члены команды, вероятно, скоро вернутся в университет, но я их не увижу. - Она развела руки в стороны. - Сам понимаешь, мне там делать больше нечего. Мартин...
  Ее прервала распахнувшаяся дверь, на кухню забрела заспанная девушка, с темными распущенными волосами в футболке, едва прикрывающей трусики.
  - Ой, как пахнет. Можно и мне кофе? - она чмокнула оторопевшего Неда в щеку, - привет, красавчик!
  Он растерянно бросил взгляд на Элизабет, отметив, как расширились ее глаза, после чего она поспешно встала из-за стола, и, пробормотав что-то, предпочла ретироваться. Нед что-то еще говорил, но Лиз была озабочена тем, чтобы добраться до ворот.
  Она так стремительно выскочила из калитки, что чуть не попала под колеса паркующейся машины. Алекс предупреждающе загудел, на что Лиз продемонстрировала средний палец и, не снижая темпа, поспешила к собственному дому.
  - Что здесь произошло? - Алекс недовольно хлопнул дверью, уверенный, что Нед, явно раздраженный с утра, нагрубил Элизабет.
  - Это я хотел у тебя спросить! - Нед встретил его в холле, и, хотя внешне он оставался спокойным, жесткий блеск глаз предупреждал Алекса, что тот зашел слишком далеко.
  - Мальчики не ссорьтесь...
  - #%! - ругательство вырвалось у Алекса прежде, чем он успел себя остановить.
  Нед больше не сказав ни слова, развернулся и ушел наверх, оставляя приятеля самого разгребать последствия собственной безалаберности.
  - Эм-м... одевайся, поехали!
  - Куда? Я еще кофе не пила.
  Он стиснул зубы, стараясь удержать себя в рамках. Как назло, он совершенно не помнил ее имени, и потому даже не знал, как к ней обращаться.
  - Сюда сейчас приедут люди, которые не должны тебя видеть, поторопись. Выпьешь кофе в другом месте.
  - Родители что ли? Так я с ними знакома, мы с Недом в одной школе учились...
  О, Господи! Она еще и идиотка!
  - Нет, не родители. И ты сейчас же поднимешь свою красивую задницу наверх, оденешься и сядешь в мою машину.
  Появившаяся внезапно властность в его голосе и манере говорить возымела действие на незнакомку, и через несколько минут Алекс увозил ее, проклиная выпивку, свою неразборчивость и Лиз Мортимер. Попытавшись дозвониться до нее, после нескольких попыток понял, что это бесполезно. Вернувшись, привычно перемахнул через забор и направился сперва к окну, надеясь достучаться до здравого смысла подруги. Но в ответ на его голос окно захлопнулось.
  "Ну что ж... раз гора не идет к Магомету..."
  На стук вышла миссис Ламберт.
  - Здравствуйте уважаемая сеньора Ламберт!
  Она никак не отреагировала ни на его улыбку, ни на непривычное обращение, продолжая молча смотреть на визитера.
  - Мне нужно поговорить с Лиз.
  - Зайдите в другой раз, молодой человек. Сейчас моя внучка занята.
   - И я даже догадываюсь чем... - пробормотал он. Потом в упор посмотрел на миссис Ламберт, и та впервые усомнилась в своей оценке этого странного парня. - И все же ей придется уделить мне несколько минут.
  - Не уверена, что она захочет вас видеть.
  - Мне бы очень не хотелось причинять вам малейшие неудобства, это было бы кошмаром всей моей жизни, но обстоятельства выше меня. А о недостатках моего воспитания вы уже наслышаны...
  - Мне придется вызвать полицию, молодой человек.
  - Воля ваша, мадам.
  Она некоторое время еще изучала его, и после все же отошла в сторону. Но вовсе не из страха, что он вломится. Просто миссис Ламберт очень любила свою внучку, и поверила, что для той действительно будет лучше, если она поговорит с этим странным парнем.
  - Тук, тук, что делаешь? - Зайдя без спросу в комнату, он покосился на уже почти собранный багаж, - ну что-то такое я и предполагал.
  Подойдя, с легкостью поднял чемодан, и вывернул содержимое на пол.
  - Ты что творишь?!
  - А что, не видно? Кстати, Нед не при чем, говорю так, на всякий случай, если ты не расслышала или не поняла.
  - Я уезжаю.
  - Та-ак... Либо ты согласишься со мной сразу, либо тебе придется выслушать длинную речь.
  - Ты не понял. Ты меня не остановишь.
  - Тебе ведь все равно, правда? Ты твердо намерена сбежать!
  - Алекс, я не могу. - Лиз повернулась, и ему не понравилось то, как она серьезна. - Я боюсь возненавидеть его. Он всегда был популярен, и ты сам сказал, что он не будет жить как евнух. Я не сторож ему. И никто не сторож. Его могло бы остановить только собственное решение, но с какого перепугу ему ограничивать собственную свободу? Рано или поздно найдется та, кто покажется достаточно соблазнительной. Умом я понимаю, что слишком требовательна. Даже несправедлива. Но я говорю тебе, как есть, я запомню его измену...
  - Тебе надо лечиться
  
   Алекс останавливает Лиз []
  
  - Тебе бы тоже не помешало, если уж на то пошло. А мое, как ты выразился, бегство - это шанс для нас, если память вернется. - Приблизившись к окну, задумчиво уставилась на знакомый с детства пейзаж. - И вообще, Алекс, я не понимаю! Тебе вся эта история уже поперек горла, город наш тоже. Но ты здесь. Сейчас вот пытаешься остановить меня. Зачем тебе это?..
  Прекратив созерцать воробьев, играющих в тени старого дерева, Лиз обернулась к притихшему парню. Показалось, что он слишком внимательно на нее смотрит, даже сделалось не по себе под этим пристальным взглядом - как будто просвечивающим насквозь. В следующую секунду он прикрыл глаза, и выражение лица снова стало непроницаемым.
  - Есть на то причины.
  - Я хочу знать.
  Алекс вздохнул, и ей показалось, что тень вины промелькнула на его лице.
  - Если ты будешь настаивать, я вывалю к твоим ногам целый мешок лжи.
  Лиз осеклась. С каких пор она престала уважать чужие границы?..
  - Прости. - Снова отошла от окна, разом растеряв весь запал. - Вся эта история измотала меня. Такое чувство, словно я дерусь с ветряными мельницами.
  - Так. Ладно. Не хотел я в это лезть.
  Он поставил на стол маленькую коробочку как последний аргумент.
  - Что это?
  Алекс промолчал, глядя в сторону. Ему явно не нравилось происходящее.
  Лиз медленно поднесла руку ко рту, ее и без того большие глаза расширились.
  - Это... то, что я думаю?
  - Это последнее, что он купил в Нью-Йорке перед аварией. Мне отдали его в клинике.
  Лиз медленно опустилась на кровать, закрыв лицо руками.
  Когда, спустя долгое время, она отняла ладони от лица, глаза ее, вопреки опасениям, оказались сухими.
  - Ты знал?
  - Да.
  - Ты поэтому приехал?
  - Отчасти.
  Элизабет встала, снова прошла к окну, на этот раз распахнула его, чувствуя, что задыхается. Услыхав глухой звук за спиной, обернулась. Она снова была в комнате одна.
  Закрыв за собою двери дома, Алекс на выходе наткнулся на миссис Ламберт.
  - Простите, я был непростительно...
  - Лиз останется? - она не дала ему договорить.
  - Полагаю, да.
  - Хм... а ты и вправду толковый.
  - Я долбанный гений.
  Глядя ему в спину, миссис Ламберт покачала головой.
  Пришлось приложить усилия, чтобы не хлопнуть калиткой. В этот раз она слишком близко подошла к разгадке его самой охраняемой тайны.
  
  Лиз долго собирала вещи по комнате, раскладывая обратно по шкафам и полочкам, взгляд ее постоянно возвращался к коробочке.
  "А угадал ли он с размером?.."
  Чтобы не сходить с ума, спустилась вниз. По кухне разливались вкусные запахи, но ей кусок не лез в горло. Хорошо, хоть Ба не задавала вопросов.
  Никак не удавалось сосредоточиться на любом действии, все валилось из рук.
  Ноги сами понесли наверх. Лиз зашла и остановилась посредине комнаты. Коробка притягивала ее, словно магнитом.
  "Да Бога ради! Кого я пытаюсь обмануть!"
  Она открыла коробку, и у нее захватило дух.
  
  Алекс подозрительно долго отсутствовал, где его опять носило? Когда, наконец, стукнула калитка, Нед, спустившись, нашел его у крыльца с сигаретой в зубах.
  - Дай и мне.
  Тот молча протянул пачку.
  - Когда в Нью-Йорк собираешься?
  - Ты меня бросаешь? - Алекс изобразил страдальческую мину.
  - Ой, да живи себе... Только кончай к соседке шастать, у нее парень есть.
  - Она взрослая, разберется как-нибудь.
  Бросив недокуренную сигарету, Нед вернулся в дом. Прошелся пару раз по комнате, потирая затылок.
  Алекс прав, почему его должно волновать, что там у нее с этим Лиамом? И почему он должен ему уступать?
  Он еще не знал, что скажет Элизабет, подходя к ее дому, да это было и неважно. Было бы безумием продолжать игнорировать то, что происходит между ними.
  Миссис Ламберт впустила Неда и громко известила Лиз о том, что у нее гости. Он слышал, как та поспешно спускается по ступенькам, и вдруг осознал, что испытывает приятное волнение, словно школьник, впервые пригласивший девчонку на свидание. Улыбнулся, увидев, как Лиз, подходя, приглаживает волосы.
  - Привет...
  Внезапно улыбка Неда погасла, и он схватил ее за левое запястье, уставившись на бриллиантовое кольцо, сверкавшее на безымянном пальце.
  - Что это? - спросил тоном, пробирающим до костей.
  Лиз растерялась, сделала попытку вырваться, но добилась лишь того, что и другая рука оказалась плененной. Хватка усилилась. В следующее мгновение Нед как будто опомнился и отпустил ее. У него даже хватило воспитания выказать смущение, сказал, глядя в сторону:
  - Извини, я не должен был...
  Дверь за ним закрылась.
  Лиз тихо застонала, закрыв лицо ладонями.
  
   Нед в бешенстве []
  
  Вернувшись домой, Нед тяжело поднялся по ступеням, чувствуя себя опустошенным. Распахнул холодильник, обратился к сидевшему здесь же Алексу:
  - Скажи как эксперт, сейчас не рано начинать пить?..
  - Там ничего не осталось...
  - Хм... ну, значит, так тому и быть. Куда ты там предлагал съездить? Думаю, пришло время. Отметим, заодно, снятие гипса.
  Алекс удивленно воззрился на друга, но молча спустился за ним к машине.
  По дороге он косился на Неда, которого не видел таким злым уже довольно долгое время. Не терпелось позвонить Элизабет, выяснить, что стряслось, но сделать это прямо сейчас по вполне определенным причинам не представлялось возможным.
  Зайдя в бар, Нед окинул знакомое помещение оценивающим взглядом, отметив, что за три года заведение ничуть не изменилось. Хоть что-то хорошее за этот гребаный день. Еще только усаживаясь на табурет у стойки, он сделал заказ:
  - Две стопки текилы...
  - Я не пью текилу, ты забыл? - Алекс расположился рядом.
  - Это не тебе.
  Опрокинув стопки одну за другой, Нед придвинул к себе блюдечко с лимонами.
  Мрачно покосившись на друга, Алекс все же заказал себе пиво.
  Выждав какое-то время, осторожно спросил:
  - Я ошибусь, если предположу, что ты... расстроен?
  - Есть немного. Но мы это сейчас исправим. - Он стукнул по стойке, требуя повторить заказ.
  - А... это никак не связано с нашей... с твоей соседкой?
  - Нет.
  Алекс привычно изогнул бровь и заткнулся на какое-то время.
  А Неду предоставилась возможность поразмышлять и прийти к неутешительным выводам.
  А ведь он почти уверился, что Мортимер застряла дома из-за него, в то время как ее настойчиво зовет приехать этот... Иначе к чему эти совместные посиделки, разговоры... взгляды? То, что происходило сегодня утром... он мог бы поклясться, что это было взаимно. Потому и психанула так из-за той мочалки в футболке.
  Возможно, это и заставило ее сделать окончательный выбор. И напомнить себе, чья она... выходит уже даже не девушка. Невеста.
  Во рту появился мерзкий привкус, и Нед опрокинул очередную стопку, чтобы избавиться от него. Осмотрелся по сторонам - где этот Алекс? Вечно с телефоном в обнимку. Та-ак... похоже он снова начинает раздражаться... ничего, пара порций текилы исправят положение.
  - Это правда, что ты вмазал моему брату недоумку?
  Нед озадаченно воззрился на барменшу, лицо показалось ему знакомым, но уточнять ее личность он естественно не стал.
  - Когда?
  - Пару лет назад. Чак тогда подсел на какую-то дрянь, и ты его успокоил. В "Амиго".
  Точно, младшая сестра Чака! Хм, девочка выросла... Выходит, он еще и Чака успел отдубасить. Что еще он успел отчебучить за это время?..
  
  Это ненавязчивое напоминание о потерянных годах памяти заставило его повторить заказ.
  - Не рановато начал? - барменша глянула исподлобья, - у некоторых сейчас только ланч.
  - Делай свое дело.
  Вернулся Алекс, помрачневший и слегка растерянный.
  - Наговорился?
  В ответ друг скривился и поднес бутылку с пивом ко рту.
  Нед подхватил свои стопки и прошел к столу у окна, где, усевшись на диванчик, смог вытянуть ноги и откинуться на спинку. Пробормотав: "гребанный детский сад", Алекс последовал за ним. К ним тут же подошла официантка и принялась строить глазки. Алекс проигнорировал, а вот Нед вдруг оживился, начав флиртовать с девушкой, судя по виду, едва достигшей совершеннолетия. Та сразу выложила, что приехала из Монтаны в город к тете на лето, чем вдохновила Неда, и когда она, низко склонившись над ним, поставила тарелку с лаймом, он протянул:
  - Как вкусно пахнет...
  Девушка ничуть не смутилась, напротив, с улыбкой предложила:
  - Через час у меня закачивается смена, и мы могли бы вместе отведать чего-нибудь острого.
  - Я мог бы показать местные достопримечательности гостье из Монтаны. - Похоже, Нед решил отбросить тормоза.
  - Если они такие же, как те, что я уже увидела, - при этом она весьма недвусмысленно окинула его выразительным взглядом, - было бы интересно посмотреть.
  Когда она вернулась к стойке, Алекс, наконец, подал голос:
  - С каких пор ты снимаешь кого-попало?
  - Это говоришь мне ты? А что тогда за чудо появилось сегодня на моей кухне?
  - Я уже извинился.
  Нед отмахнулся. Потом вдруг спросил:
  - Что это за странная манера дружить? Я так считаю, если есть парень, зачем строить глазки другому?
  - Мне кажется, ты слишком требователен... - приятель не стал указывать на нелогичный поворот в беседе.
  - Я?! Да я вообще просто прошу оставить меня в покое.
  Алекс терпеть не мог вмешиваться в чужие отношения, и понятия не имел, как теперь себя вести, все, что он хотел - это самоустраниться.
  - В том, что касается Лиз, все далеко не так просто, как кажется.
  - Ты защищаешь ее?
  - Всего лишь стараюсь быть объективным.
  Ему самому стало смешно, он давно и напрочь лишился объективности именно в том, что касалось Элизабет.
  Нед хмыкнул.
  - Всем по пиву за мой счет!
  Немногочисленные посетители бара оживились, некоторые подсели ближе.
  - У меня есть тост.
  - Отлично. Повод выпить. - Алекс взял в руки пиво.
  - Предлагаю тост за то...чтобы не ожидать от людей слишком многого. Тогда не придется разочаровываться...
  Сидящие рядом поддержали Неда возгласами.
  - Лучше вообще ничего не ожидать. - Алекс сделал глоток. - И тогда они могут тебя удивить.
  К нему подсела какая-то девица:
  - Где ты пропадал?
  - Ты кто?
  Девушка поджала ярко накрашенные губки и обиженно встав, удалилась.
  - Алекс, нельзя девушкам грубить, ну в самом-то деле!
  - А ты разве не так вел себя с Лиз?
  - Ну ты сравнил... - Нед снова откинулся на спинку. - Она держит удар. Она бы так тебя припечатала... Поэтому лучше выбирать девушек попроще.
  Он подмигнул официантке, которая в это время обслуживала соседний столик, и в ответ кокетливо улыбнулась.
  - Нед, завтра пожалеешь...
  - Это будет завтра. А сегодня я решил немного развлечься.
  - Это не ты решил, а текила.
  - Пусть так, сейчас мы с ней заодно.
  - Нед!..
  - Окей, доверимся проведению. Видишь ту мусорку в углу? Если промажу - умываю руки. Заодно проверим, остались ли у меня прежние навыки.
  Нед коротко размахнулся и запулил пустым стаканом через весь зал прямехонько в емкость, мимолетно скривившись, видимо с непривычки движение оказалось болезненным. Вокруг раздались хлопки и улюлюканье.
  - Стало быть судьба.
  Судя по тону и досаде, на мгновение мелькнувшей в лице, он сам не очень-то обрадовался собственной меткости.
  - Дай сигарету.
  - Здесь не курят. И вообще, завязывай, тебе пора возвращаться к тренировкам.
  - Чтобы что? Я не смогу вернуться к учебе в этом году. Я вообще не уверен, что смогу когда-нибудь вернуться. С ужасом думаю о том, что будет с матерью, когда она узнает обо всем. - Он разочарованно покрутил в руках пустую стопку. - А теперь, если позволишь, я выйду на улицу и застрелюсь.
  Он встал и на удивление ровной походкой направился к двери.
  Алекс слегка помедлил, с сомнением поворачивая в руках бутылку с остатками пива, поставил ее на стол и вышел следом. На пороге поморщился от яркого солнца, после темноты и прохлады бара воздух показался невыносимо горячим. Проморгавшись, заметил, наконец Неда, стоящего в тени платана в обнимку с официанткой. Чертыхнувшись, подошел.
  - Смотрю, ты передумал стреляться.
  - Знакомься, это Пенни. - Нед попытался заговорщицки подмигнуть, но по жаре его размотало, и подмигивание вышло отнюдь не скрытым.
  Пенни захихикала, но увидев выражение лица Алекса, настороженно притихла.
  - Пенни, крошка, тебе разве не надо быть сейчас на работе?
  - У меня смена через полчаса заканчивается.
  - Вот и вернешься через полчаса.
  - Она меня обслуживает! - Нед притянул обратно уже собравшуюся покинуть его общество девушку.
  - Окей. Вы меня достали. - Алекс вынул из кармана смартфон, протянул Неду.
  Тот как-то сразу подобрался, убрал руку с талии Пенни. Но гаджет не взял, напротив, засунул руки в карманы. Посмотрел зло на друга.
  - Когда ты его нашел?
  - Позавчера. Рядом с комбинезонами.
  - Почему сразу не отдал?
  Алекс пожал плечами.
  - Не хотел... все испортить.
  - Что испортить?
  - Возможно я смогу тебе объяснить, когда ты будешь... трезвее.
  - Поверь, сейчас я совершенно трезв.
  Пенни, почувствовав, что атмосфера сильно изменилась, снова вознамерилась уйти, но Нед довольно грубо поймал ее за руку:
  - Погоди.
  Шагнув к Неду, Алекс вложил телефон ему в руку и со словами 'я сделал, что мог' направился обратно к бару.
  - Стой, мы не договорили!
  Но тот лишь бросил через плечо:
  - Я вас ненавижу. Обоих.
  Дверь бара захлопнулась.
  Оказавшись внутри, и взяв бутылку виски со стаканом, Алекс направился в дальний угол, где расположился со всем возможным комфортом. Они требуют от него слишком многого, он и вправду сделал что мог.
  Первый глоток виски обжег горло...
  
  Опершись спиной на широкий ствол дерева, Нед взял в руку смартфон и, включив, стал ждать, пока тот загрузится.
  - А почему он сказал, что ненавидит нас обоих? Я-то ему что сделала?
  - Да при чем здесь ты!..
  Девушка постояла еще немного.
  - Так мне уйти что ли?
  - А?.. - он в недоумении воззрился на нее, вероятно уже позабыв о ее присутствии. - Иди, конечно...
  Пробормотав что-то вроде "все парни кретины", девушка рассерженно хлопнула дверьми. В голове Неда пронеслась мысль, что, пожалуй, для одного дня уже слишком много разозленных девиц, когда телефон, наконец, загрузился. Он привычным движением ввел пароль. С замиранием сердца открыл галерею... и задрав голову в крону дерева, выругался.
  К тому времени, когда Нед вернулся, Алекс успел опорожнить треть бутылки. А ведь он совсем не торопился. Видать, друг надолго завис со своим телефоном. Он недовольно поморщился, виски стал совсем теплым.
  - Будь другом, принеси льда.
  - Ты знал?
  - О чем?
  - Не идиотничай, - его взгляд не сулил ничего хорошего. - О том, что у меня с Лиз был роман до отъезда в Нью-Йорк. По фоткам сразу видно.
  - Не знаю, пока не увижу фоток, не пойму, - он потянулся за телефоном, но Нед резко отдернул руку.
  - Перебьешься.
  Сунул телефон в карман и ушел к стойке. Вернувшись со льдом и еще одним стаканом, налил себе из бутылки и уселся рядом с приятелем.
  
  - Почему она не сказала?.. - в его голосе, движениях сквозили недоумение и обида.
  - Ну, видимо, были на то причины.
  - А ты?! Ты почему не сказал?
  - Что бы это изменило? Ну что бы ты сделал, если бы знал?
  - По крайней мере, я точно знаю, чего бы я не делал.
  Нед пригубил виски, пытаясь переварить новую информацию. В который раз за последний час открыл галерею и принялся пересматривать. На мимолетных снимках она смеялась, злилась, дурачилась... раздевалась.
  Выключил экран, заметив, что Алекс заглядывает через плечо.
  - Пошел ты...
  Алекс не стал пререкаться с растерянным приятелем, молча добавил льда и виски в стаканы.
  - Друг называется, умолчать о таком...
  - Да что ты! - сарказму Алекса сейчас позавидовала бы даже Элизабет. - Ты уже забыл, как шарахался, когда она просто с тобой здоровалась? Ты ведь даже по имени к ней не обращался.
  - Ну не сразу... но потом-то можно было.
  - Пускай сама тебе говорит. Если посчитает нужным. Это вообще не мое дело!
  - А если так и будет молчать?
  - Это. Не. Мое. Дело.
  Нед зловеще прищурился:
  - Ты просто втрескался в нее, верно?
  - Ни в кого я не втрескался. Это смешно, мы просто друзья.
  Спустя недолгое время и несколько глотков виски Нед снова психанул, почти прорычал:
  - Ну как она могла?!
  Он и сам не мог бы сейчас с точностью определить, к чему относится это возмущение: к ее скрытности, к флирту с ним, или к тому, что она так быстро нашла ему замену.
  - Вот смотрю я на тебя... я бы тоже на ее месте не торопился с откровениями.
  - Ты как будто получаешь садистское удовольствие наслаждаясь моими мучениями?
  - Возможно.
  Нед поднялся со стула, отодвинул недопитый стакан:
  - Я сваливаю отсюда. Ты со мной или?..
  - Пожалуй, останусь.
  - Не вздумай приводить шлюх в мой дом.
  Вернувшись к себе, он по привычке забрался на чердак, который давно стал его личным прибежищем. Сейчас он просто не мог находиться в привычной обстановке собственной комнаты. Ему надо справиться с тем, что до сих пор было желанной фантазией, но вдруг стало объективной реальностью. Оглушающей, невероятной.
  Он и... Мортимер.
  Ну его то понять как раз можно. В принципе, он всегда был к ней неравнодушен...
  Но Морт... Элизабет... Лиз?.. Почему небо не упало на землю?..
  И эти кадры... фрагменты утерянной памяти... Ошеломляют. Вставляют круче чем самая забористая выпивка...
  И он не мог сказать с уверенностью, какие его больше изумляют: бесчисленные селфи, где они смеются и дурачатся, или те, на которых смотрит так, словно они невероятно близки. Один снимок его буквально лишал разума - по всему выходило, Элизабет не хотела, чтобы он делал его, в кадре тянет руку, то ли закрываясь, то ли желая отобрать телефон. А вот он отлично понимал, отчего захотел запечатлеть ее именно в эту минуту. Прическа в беспорядке, губы припухшие - невероятно притягательная, кажется, еще немного и полы темно-синей рубашки разойдутся, его рубашки, между прочим. Он даже зашипел от досады, что кадр не захватил больше. В какой-то момент решил найти эту вещь в гардеробе - плохая была идея, крышу снесло напрочь. Все его инстинкты вопили о необходимости немедленно увидеть ее... даже удивительно, как он расслышал собственный рассудок. Наверное, потому что перед глазами помимо фотографий стояло то кошмарное кольцо на ее безымянном пальце.
  Почему они больше не вместе?.. Он накосячил?.. Нет, в таком случае они бы не остались друзьями. Он уехал в Нью-Йорк, а, значит, пришлось расстаться, вроде бы логично. С другой стороны, Морт... Лиз не тот человек, чтобы очертя голову броситься в новые отношения, тем более обручиться. Что-то здесь было неправильно.
  Но она молчит.
  Значит надо сделать так, чтобы заговорила.
  
  Весь вечер Лиз не находила себе места. Отметила, что Нед вернулся еще днем, но окна у него так и не зажглись. Алекс же не отвечал ни на звонки, ни на сообщения.
  Вышла во двор, в надежде дождаться заблудшего приятеля, и когда к соседнему дому подъехало такси, поспешила туда.
  Выйдя из машины, Алекс не торопился заходить, стоял у ворот и курил. Почему-то пришла мысль, что ей еще не доводилось видеть никого, кто выглядел бы так одиноко. Когда он, наконец, затушил окурок, стало заметно, что движения его слишком резки и размашисты, как бывает у крепко выпившего человека. Что ж, значит придется отложить разговор. Стараясь никак себя не обнаружить, Лиз тихо ждала пока он уйдет, и вздрогнула от неожиданности, услыхав брошенное резко:
  - Что ты там прячешься?
  - Не думала, что ты меня заметил.
  - Тебя не заметишь... Чего тебе?..
  - Ничего, забудь. Поговорим в другой раз.
  - Как вы меня задолбали... - он устало и как-то обреченно вздохнул.
  - Ну... ты свободный человек. А самолеты в Нью-Йорк летают каждый день.
  - Пожалуй, так я и сделаю.
  - Счастливого пути.
  Лиз успела дойти до гаражных ворот, когда довольно грубый окрик остановил ее.
  - Стоять! Мы еще не договорили...
  Никогда прежде ей доводилось слышать в его голосе столько властных нот, и Лиз притормозила, скорее из любопытства.
  - Повторяю вопрос, что ты хотела здесь? Зачем пришла?
  - Не знаю, что ты себе вообразил, но сделаю вид, что я этого не слышала. Просто из благодарности.
  - Да кому нахрен нужна твоя благодарность?..
  Подошел к ней, медленно, словно неохотно. Остановился, раскачиваясь с пятки на носок. Лиз видела черные тени под его скулами, темные круги под глазами. Уловила запах виски. Подалась в сторону, намереваясь убраться, но он остановил ее, выбросив руку и опершись ею о ворота гаража, его колено коснулось ее ноги.
  - Как далеко простирается твоя благодарность, а, Лиз?
  Несколько секунд изучал ее лицо в неясном свете фонаря, но так и не дождавшись никакой реакции, словно очнувшись, убрал руку, отодвинулся.
  - Не загоняйся, никуда он от тебя не денется. Ты ведь из-за этого здесь?..
  - Да... - прикусила нижнюю губу, кивнула собственным мыслям, и скорым шагом устремилась к собственным воротам.
  Несколько мгновений спустя послышался гулкий удар, словно кто-то врезал кулаком в стену. Но его заглушил звук хлопнувшей за спиной Лиз калитки.
  
  Нед слышал, как подъехало такси, по своему обыкновению он сидел во дворе, терпеливо ожидая, когда загулявший приятель соизволит явить свою личность, но тот все не показывался. Послышались неясные голоса, затем стукнула дверь, вопросов появилось еще больше.
  Когда он все-таки вышел на улицу, там уже никого не было.
  ...Алекс заявился лишь под утро.
  После обеда Нед поднялся проведать приятеля. Отправляясь спать, Алекс не потрудился закрыть жалюзи, и, проснувшись, скривился от яркого света и выставил руку, пытаясь заслониться.
  - Завязывай бухать.
  - Шш-ш... - он вздрогнул от голоса Неда. - Просто прикрой жалюзи.
  - Ты хоть помнишь, когда домой пришел?
  - Я дома?..
  - Похоже, тяжёлая выдалась ночь.
  - Ночь была супер... а вот утро дерьмовое.
  - Утро?..
  Алекс застонал.
  - Принести "Алкозельцер"?
  - Лучше пристрели меня из милосердия...
  Он медленно приподнялся, стараясь двигать головой как можно меньше и, слегка сгорбившись замер. Получив заветный стакан с растворенной таблеткой, залпом выпил и, посидев неподвижно еще какое-то время, начал расстегивать мятую рубашку. Скривился, схватившись за бок, кряхтя подошел к зеркалу, и нахмурившись, принялся рассматривать ссадины.
  - Что было ночью?..
  - Не знаю, ты пришел под утро, свалился на меня, чем чуть заново не сломал руку...
  - Извиняюсь...
  - Потом навернулся на лестнице.
  - Был бы трезвый, убился бы...
  - Тебе уже пора сниматься в рекламе виски.
  - Не произноси этого слова, прошу... - хрипло простонал Алекс, и, вернувшись на кровать, принялся стягивать брюки. - Это все, что я вчера начудил?
  - Где тебя носило всю ночь?
  - Клуб, бар, мотель, бар... за порядок очередности не поручусь.
  - В Нью-Йорке ты себе такого не позволял.
  - Да что вы пристали ко мне, Нью-Йорк, Нью-Йорк... уеду сразу после свадьбы.
  - Какой свадьбы?!
  Алекс попытался пройти в ванную комнату, но Нед встал перед ним, перегородив путь:
  - Что еще за свадьба?
  - Старший брат Моники женится. Ты шафер.
  - Я шафер?
  Тон Неда показался Алексу чересчур ровным, как для подобного вопроса, но разбирательства могли подождать. Алекс снова попытался пройти мимо приятеля.
  - Если ты не отвалишь с дороги, я не отвечаю за сохранность твоего ковра.
  Нед посторонился.
  
  Дождавшись приятеля на кухне, Нед первым делом спросил:
  - Ты серьезно? Пойдешь на свадьбу?
  - Я уже пообещал. Монике.
  - Хорош заливать, ты же ненавидишь все это. Как ты вообще согласился?
  - Не знаю, наверное, был пьян.
  - И когда ожидается сие знаменательное событие?
  - В пятницу. - Алекс, обжигаясь, сделал несколько глотков. - Кстати, Моника сказала, что подарок ты уже давно отправил. И в твоем пригласительном указано, что ты будешь с парой.
  - С кем?
  - Я полагал, ты соседку позовешь.
  - Не пойду я никуда, о чем ты!..
  - Как знаешь...
  Нед допил кофе, долго тщательно мыл кружку.
  - И давно ты договорился с Моникой?
  - Пару недель. Сегодня думал съездить в ***сити, ты же понимаешь, что у меня нет полагающейся к случаю одежды. Моника просила что-то черное.
  - А сердце твое не подойдет?..
  Алекс поставил в раковину пустую кружку и налил себе стакан воды. Видимо, жажда его все еще не отпускала.
  - Отвезешь? На обратном пути я сяду за руль.
  - Ладно. Только на моей.
  - Отлично! - Алекс заметно повеселел, похмелье медленно отступало. - Заодно пообедаем.
  
  Остановившись у торгового центра, Нед остался сидеть в машине, ожидая, пока переборчивый приятель решит свои вопросы. Полистав ленту и поиграв на телефоне, откинулся назад. Сегодня он снова не выспался, но зато его сны приобрели четкие очертания, и теперь он точно знал, что не свихнулся.
  Взгляд в который раз за день зацепился за миниатюрный баскетбольный мяч. Сняв подвеску с зеркала, задумчиво покрутил ее в руках. Набрал сообщение: "Ты бы согласилась быть моей парой на свадьбе Энтони?". Подперев подбородок еще какое-то время смотрел на него, все-таки поход на свадьбу в его состоянии был той еще авантюрой. Нажал на кнопку "отправить". Снова откинулся на сидении, закрыв глаза. По мере того, как время шло, а ответ все не приходил, по венам медленно разливалось разочарование. Чтобы хоть как-то отвлечься, снова взял в руки смартфон, и лишь теперь заметил, что ответ давно пришел, просто, иногда стоило бы включать звук. Мысленно ругнувшись на самого себя, кликнул на значок. Сообщение содержало лишь короткое слово "да".
  Очень многообещающее.
  Он ее вернет.
  
  
  
  

Глава 18
  
  
  Было решено выезжать к месту проведения торжества всем вместе, Моника предпочла делать это с друзьями, а не с временно помешавшимися членами семьи. Со словами: "Еще немного, и мама снова доведет меня до бешенства", она накануне перевезла вещи и косметику к Лиз, и теперь в спешке носилась по комнате, разыскивая то серьги, то карандаш. И это несмотря на то, что собираться они начали задолго до предполагаемого выезда.
  - Кто вообще проводит такие вещи летом, скажи мне? Мы пытались уговорить Нати, но она уперлась, у них, видите ли, дата какая-то...
  - Не нервничай так, в ресторане кондиционеры...
  - А церемония? Представляю, какая психушка сейчас дома, хорошо, что я к тебе смылась.
  - Я тоже рада, что ты здесь...
  
   торжество Моника []
  
  Лиз сама не зная, почему, так и не рассказала Монике о событиях последних дней, и та, закрутившись с предпраздничными хлопотами, так и не заметила в каком смятении пребывает подруга. Особенно, после смс-ки, полученной от Неда. Моника лишь радостно взвизгнула, когда Лиз ей позвонила сообщить, что тоже будет присутствовать и уже через час приехала к ней вместе с вещами.
  Благодаря суете, которую развела подруга, Лиз удавалось не впасть в панику. Она не представляла, что сейчас скажет Неду, они не виделись с того дня, когда он взбесился, увидев кольцо у нее на пальце. Хуже всего, что она до сих пор никак это не объяснила, а Алекс на все вопросы отвечал однозначным "все ок", чтоб ему провалиться!
  Обняв Ба, Элизабет сделала глубокий вдох и распахнула двери.
  
   торжество Лиз []
  
  Выйдя на крыльцо, в первое мгновение все же растерялась и замерла, в некотором удивлении рассматривая ребят, ожидающих снаружи. Выглядели они, надо признаться, роскошно: Алекс оперся на стену, держа руки в карманах и скрестив ноги, а Нед в нетерпении прогуливался от одного конца двора к другому, но услыхав щелчок дверной ручки, поднял голову и уставился на Лиз, и она не рискнула бы с точностью обозначить эмоции, отразившиеся в этом взгляде.
  - Не стоим, девочки, вы хотите опоздать? Двигаемся, двигаемся, такси ждет, - Алекс оторвался от стены и поспешил к машине.
  В прохладном салоне автомобиля, пока Моника забивала эфир указаниями и подробностями, касающимися предстоящего празднества, Лиз удивленно косилась на Неда, сидящего впереди. Что-то в нем неуловимо изменилось, он уже не был ни потерянным, ни замкнутым. А после того, как пару раз ехидно прошелся насчет чрезмерной деятельности Моники, у нее на короткий миг закралось подозрение, что память вернулась к нему, но она тут же оборвала себя - он не был бы так жесток с нею, чтобы скрывать подобное... Алекс же, напротив, снова стал язвительным и мрачным, каким бывал в бытность свою в Нью-Йорке, возможно, так проявлялась его неприязнь к подобного рода мероприятиям.
  
   Нед праздник []
  
  По приезду на место их закрутил общий водоворот праздника, и сперва Лиз безмолвно подчинялась распорядителю, становясь или присаживаясь там, где ей указывали, и лишь в ресторане смогла, наконец, прийти в себя. Они оказались за одним столом с какими-то родственниками Моники, что тоже сыграло на руку Неду - с незнакомыми людьми поддерживать непринужденную беседу было гораздо легче, чем если бы это были старые знакомые. В общем-то, таких приятелей, которые могли бы поставить Неда в неловкое положение своими вопросами на свадьбе не предполагалось, друзья Энтони и Ники были значительно старше и у них был свой круг интересов и знакомств, и потому не пришлось изобретать причины, по которым Нед мог сторониться общества.
  Постепенно атмосфера приобретала все более расслабленный характер, а по мере принятия гостями горячительных напитков, и развязанный. Нед все так же посмеивался, шутил и иронизировал над чересчур выпившими гостями, в его движениях, манере говорить, даже во взгляде проступили привычные самоуверенность и лоск, так раздражающие ее в школьные времена. В отличие от Лиз, бросающей на него взгляды украдкой, он смотрел смело и открыто, порой казалось, что взгляд его становится подозрительно мечтательным, каким он бывал накануне ночных свиданий...
  Или у нее попросту разыгралась фантазия.
  Элизабет залпом выпила остатки шампанского, отчего у нее сбилось дыхание.
  Словно прочитав ее мысли, Нед дернул уголком губ, и подался к ней через стол, то ли собираясь что-то сказать, то ли пригласить на танец, когда его похлопал по плечу Энтони. По лицу Неда пронеслась гримаса досады, но он поднялся со своего места, оказывая внимание другу. Разговаривая о чем-то, они вместе медленно двинулись в сторону выхода, и на Лиз накатила странная волна облегчения, смешанного с разочарованием. Она встала, и тоже медленно побрела вдоль столиков в поисках Моники. Ехидно усмехнулась, встретившись глазами с Алексом, внимание которого забрала какая-то родственница Моники, и, наконец увидела ее саму. Подруга лихо отплясывала на танцевальной площадке, увидав подругу, попыталась втянуть ее в круг танцующих, но Лиз отмахнулась, устремляясь к выходу.
  
  Алекс праздник []
  
  Вернувшись, первым делом отыскала взглядом Неда, который прохаживался по залу, возможно, разыскивая ее. Лиз уже подняла вверх ладонь, чтобы привлечь к себе внимание, когда перед нею, словно из ниоткуда, возник Алекс, и взяв за другую руку повел на площадку. Лиз заупрямилась, тем более Нед, кажется, заметил их, но Алекс, склонившись к самому уху, проговорил тихо:
  - На нас уже смотрят. Предлагаешь устроить сцену?
  - Ты не посмеешь.
  - Проверим?
  И двинулся дальше, сжимая ее ладонь буквально в железных тисках.
  - А я-то надеялась, что ты на пути к тому, чтобы стать более добрым и милым человеком.
  - Это потом.
  Выйдя на танцпол, обхватил второй рукой за талию. Помедлил пару мгновений:
  - Ну? Ты собираешься танцевать?
  Лиз завела руку ему за шею и с силой потянула за волосы, отчего тот зашипел:
  - Эй, твой парень смотрит на нас, стоит ему заподозрить, что ты здесь не по своей воле, и я не берусь отвечать за последствия.
  Затем выпрямился, растянув губы в медленной усмешке.
  Лиз насторожилась:
  - О, нет, что ты задумал?
  - Возможно, я все еще не отказался от мысли заставить Неда немного поревновать...
  - Стоп. Нет! Я запрещаю. Алекс, нет!..
  Он прижал ее к себе.
  - Сукин сын!..
  - Угу... какие слова ты знаешь.
  После повел в танце, и на время пришлось забыть о возмущении и спорах, потому что это никак не походило на пустые топтания остальных гостей - приходилось следить за тем, чтобы не сбиться, не споткнуться, и не выглядеть смешно, не может же она в самом деле позволить ему кулем тащить ее за собой. Под конец песни, ведомая его рукой и телом, Лиз двигалась возле Алекса маленьким вихрем, и даже слегка задыхалась, когда музыка смолкла.
  - Ты позволишь? - Только малознакомых людей учтивость Неда могла ввести в заблуждение, когда он протянул руку, перехватывая инициативу у приятеля, оба они слишком хорошо его знали, чтобы понять, когда тот злится.
  - Моргни, если не хочешь уходить с ним, - Алекса ничуть не пугали воинственные нотки в голосе друга.
  - Я устала...
  - О, да, это я могу, - он сопроводил свои слова привычной белозубой улыбкой, - надеюсь, удовольствие было взаимным.
  И, прежде чем отпустить, прижал ее ладонь к губам.
  Лиз удалось не отпрянуть, но она все же дернулась от неожиданности.
  - Все, хорош. - Нед почти грубо дернул девушку на себя, уводя прочь.
  Оставшись один, Алекс бросил взгляд в сторону окон, за которыми ночь вступила в свои права, затем, подойдя к столу, проверил карманы своего пиджака, и, удостоверившись, что ничего не забыл, покинул ресторан.
  
  - Нед, куда мы идем?
  - Туда, где нас, наконец, оставят в покое.
  Они уже обошли ресторан по периметру, но то здесь, то там стояли или сидели гости, вышедшие покурить или просто освежиться, хотя ночь была душноватой, и внутри помещения было все же прохладней.
  Наконец нашлось место, которое он посчитал достаточно уединённым - в тени старого платана, куда не проникал свет фонарей, бросил наземь свой пиджак и сел на него, приглашая Лиз присоединиться. Она осторожно присела с краю, одергивая платье, но Нед достаточно бесцеремонно придвинул ее ближе. Какое-то время молча перебирал пальцы на ее руке, словно собираясь с мыслями, неожиданно спросил:
  - Ты без кольца сегодня?
  - Какого кольца?.. - Лиз, витавшая в эти минуты где-то в ночном небе, не сразу поняла, о чем он, тем более что на руке были другие кольца. - А... ты про то. Мне дали его... посмотреть, а я никогда прежде не носила бриллианты... интересно стало, как смотрится...
  - Ужасно.
  Нед испытал невероятное облегчение, как если бы сбросил тяжелый неудобный груз, вполне логично предположив, что это было кольцо Нати. Не выпуская ладони, потянул ее на себя, и когда Лиз достаточно приблизилась, приник к губам. Разумеется, время и место далеко не идеальное, но дольше ждать он не мог.
  Поцелуй лишь в первые секунды был мягким и сладким, ситуация изменилась почти мгновенно. Пальцы ее зарылись в его волосы, губы раскрылись. Его рот скользнул по ее шее, рука двинулась вдоль позвоночника, нашла обнаженную кожу, отчего по телу разлился жар, оба тотчас стали горячими и полными желания.
   - Ты моя, Элизабет Кейти Мортимер... - прошептал.
  По тому, как она замерла на мгновение, догадался, что имя, всплывшее из ниоткуда, настоящее, но сейчас ему было плевать даже на это. Ее язык отвечал на его ласки, и кровь ревела в висках. Захлестнуло так, что ни единой мысли не осталось, одно лишь желание - горячее, острое.
  Откуда-то сбоку раздался свист, кто-то зааплодировал, заметив парочку.
  Нед смог остановиться, сделав над собой усилие, оторваться было сложнее. Соприкоснувшись с ней лбом и прикрыв глаза, он оставался в таком положении некоторое время, пытаясь прийти в себя, частое, неровное дыхание щекотало кожу.
  - Я все время думаю о тебе, - голос его стал другим, низким, хрипловатым. - Даже ночью. Особенно ночью.
  - Здесь... не самое подходящее место...
  Для чего?.. для поцелуев? признаний?.. объяснений?.. она бы сейчас не смогла ответить на самый простой вопрос, что уж говорить о большем.
  Нед и сам уже видел, что слишком много людей прогуливается возле ресторана, и со временем станет только больше. Мысль о том, чтобы забрать Лиз отсюда, стала неотвязной. О дальнейшем он пытался пока не думать, хотя и плохо получалось.
  - У тебя остались какие-то вещи, за которыми надо вернуться?..
  - Сумочка. Да и Монику надо бы предупредить.
  Хорошо, что она не задавала дурацких вопросов, по умолчанию согласившись уйти с ним.
  Он с сожалением отпустил ее, и, пока она решала свои вопросы, попытался отряхнуть пиджак. Потом подошел ближе к крыльцу, чтобы не пропустить, и как раз пытался рассмотреть сквозь входную дверь, пока Лиз покажется, когда чей-то силуэт довольно настойчиво перекрыл ему обзор.
  - Мортимер ищешь? Она, наверное, где-нибудь с твоим другом зажимается. Я видела, как они целовались...
  Нед с гадливостью окинул взглядом Вивьен, откуда ее сюда принесло?..
  - В таком состоянии тебе еще и не то могло померещиться.
  Вивьен, уверенная в своей сексапильности, ничуть не смутилась. Напротив, подошла вплотную, схватила его за руку, пытаясь увести куда-то за собой, произнесла с придыханием:
  - А я слышала, у тебя рука сломана...
  - Вивьен, я спешу. Если это все, что ты хотела сказать...
  - Ты же не позволишь, чтобы они над тобой насмехались?
  - Надо мной? Похоже, ты немного запуталась...
  Лиз выбежала на порог и резко остановилась, заметив беседующих Неда и Вивьен. Она не видела его лица, но видела руку Вивьен, обхватившую его ладонь, и он не забирал ее. По непонятной причине она слышала каждое слово. Возможно оттого, что Вивьен была пьяна и находилась на грани истерики.
  - Так ведь все же знают, что она с твоим другом спит.
  - Кто все?
  - Ну я знаю. А значит все...
  Лиз затошнило от услышанного, отвернувшись, она поспешила прочь. Снова очутилась в ресторане. Веселье шло своим чередом, и она показалась сама себе здесь неуместной. Музыка и гул голосов, яркие краски после полутьмы - все это обрушилось на Элизабет, голова пошла кругом. Ей бросились в глаза смеющиеся молодожены, Лиз досадливо отвернулась и с другой стороны зала увидела Монику, которая весело помахала. Все это было невыносимо...
  Она нырнула в боковую дверь с надписью "кухня", там обязательно должен быть еще один выход.
  
  ...Голос Неда оставался ровным, и потому Вивьен не сразу поняла, что тон беседы радикально изменился.
  - Послушай меня сейчас внимательно, Вивьен, и попытайся осознать своим маленьким недалеким мозгом. - Нед выдернул руку из ее ладоней. - Если я услышу что-то подобное об Элизабет, все равно от кого, даже если это будет случайный приезжий, то весь город узнает про тебя и членов команды. И даже срок давности не сыграет роли.
  - Тебе никто не поверит! - Вивьен, в еще не осознававшая изменившихся обстоятельств, уперла руки в бедра, принимая независимую позу.
  - Хочешь проверить? - Зловещий тон не оставлял сомнений. - И еще, я слышал, Эрик не уверен в своем отцовстве, полагаю, не без оснований...
  - Ты не сделаешь этого... - голос ее внезапно сел.
  - Я предупредил.
  Он отвернулся от нее и, подойдя к зданию, стал подниматься по ступеням.
  Зайдя в помещение, окинул внимательным взглядом окружающую обстановку. Куда она могла запропаститься?..
  Кстати, Алекса тоже нигде не видно...
  Ну уж нет, он не поведется на слова этой дряни.
  Даже если бы он стал сомневаться в приятеле, ему достаточно было увидеть реакцию Элизабет, когда тот целовал ее руку - она чуть не подпрыгнула от неожиданности. Так не шарахаются от любовников. Зато к нему, в отличие от Алекса, она буквально льнула... Его бросило в жар, при воспоминании о том, что происходило всего двадцать минут тому. Где ее носит?..
  
  Выйдя из задней двери Лиз, остановилась в растерянности. Она не очень понимала, что ей теперь делать, одно знала точно - нужно прийти в себя и немного поразмыслить. О том, как быть дальше. Здесь это сделать не получится, потому что, когда он рядом, ее мозг находится в отключке.
  Увиденная сцена что-то перевернула в ее душе, помогла осознать, что это не тот Нед, который любит ее, который собирался сделать ей предложение... Да, несомненно, она ему очень нравится, он хочет ее. И он все так же красив, упрям, его чувство юмора не изменилось... а вот другие чувства... это другой Нед. Точнее, тот, прежний, с которым ее ничего не связывало, кроме его желания, как он сам когда-то признался. Ну теперь еще и ее, себе то зачем врать.
  Она заметила, как невдалеке притормаживает такси, и в него садится пара, живущая на соседней улице, и, окликнув, побежала к машине.
  
  ...Она проснулась, словно от толчка. И тотчас все вспомнила события вчерашнего вечера. Свою панику, изменившегося уверенного Неда, торжество, ресторан, эффектный танец и... сумасшедшие поцелуи.
  "Вот идиотка, надо было хотя бы через Монику передать, что ушла домой".
  Она села на кровати. Небо за окном просветлело, но солнце, похоже, еще не взошло. В комнате было невыносимо душно, несмотря на открытое окно и ужасно мучила жажда. Лиз спустилась на кухню, но даже напившись воды, не смогла освежиться. Снаружи послышались первые птичьи трели, и она решительно направилась к двери. Если нет сна, зачем себя мучить?
  Выйдя на порог, с наслаждением вдохнула утренний воздух, хотела пройти к скамейке, но споткнулась о ноги Неда, дремлющего здесь же, на пороге. От неожиданности чуть не заорала, но все же удалось сдержаться и лишь громко охнуть. Ни толчок, ни слабый вскрик не разбудили незадачливого гостя. Даже когда Лиз принялась легонько трясти его за плечо, он лишь отмахнулся, пробормотав что-то сквозь сон. Пришлось дернуть посильнее, и лишь тогда он, наконец, открыл глаза, и, сфокусировав на ней взгляд, довольно улыбнулся:
  - О, Мортимер...
  - Что ты здесь делаешь?
  - Ну... я решил, что домой ты рано или поздно вернешься, - похоже, он все еще не протрезвел.
  - С ума сойти. - Она окинула взглядом мятые брюки, отсутствие пиджака говорило само за себя, зато в стороне стояла пустая бутылка из-под шампанского.
  Проследив за ее взглядом, Нед тоже заметил бутылку:
  - Это мне дали на прощание... для налаживания коммук... коммуникации.
  - Так она же пустая.
  Нед сдвинул плечами:
  - Тебя долго не было.
  - Вот что... - она дернула губами, сдерживая улыбку. Повторила, - Вот что... Иди-ка ты домой. Поспи, отдохни. А потом мы поговорим...
  - Неа. - Нед откинулся спиной на стену, - у нас с тобой осталось одно незаконченное дельце.
  - Харпер, ты в своем уме?!
  - Не уверен... ты же знаешь, у меня с памятью нелады.
  - Нед!..
  Но он лишь демонстративно сложил руки на груди, положив одну ногу на другую, явно никуда не собираясь уходить.
  - Ну и сиди здесь, если тебе так нравится, а я ухожу.
  - Валяй!.. - он махнул рукой с видом короля, отпускающего челядь.
  Лиз зашла в дом, и оттуда выглянула в окно - Нед, приняв более удобную позу, прикрыл глаза. Раздраженно выдохнув, снова вышла.
  - Нед, бабушка скоро проснется.
  Он молча продолжал то ли дремать, то ли создавать видимость.
  - Ну что мне с тобой делать?..
  Не открывая глаз, он похлопал ладонью рядом с собой, приглашая составить компанию. Лиз присела.
  - Нед, тебе надо поспать.
  - Я и спал... пока ты меня не разбудила... зачем-то.
  Элизабет замерла на несколько минут, глядя на прикорнувшего Неда. Он казался таким безобидным, даже забавным... Глупости, Харпер никогда не был безобидным, не стоит забывать об этом. Произнесла решительно:
  - Ладно!
  Нед открыл глаза.
  - Пойдем. Ляжешь в моей комнате.
  Нед потянулся, вытянув, словно фокусник, откуда-то сбоку свой пиджак, и, со стоном поднявшись, пошагал вслед за нею.
  - Только спать. Меня не будет даже на этаже, - бросила Лиз через плечо, пока они поднимались по лестнице.
  - Да понял я, понял...
  Пропуская его мимо себя в дверной проем, обратила внимание на выражение лица - уж очень подозрительным оно выглядело, так, словно он только что выиграл тайм.
  - Харпер, что ты себе вообразил?
  - Лучше тебе не знать, - он в два шага достиг кровати и упал на нее, тотчас вытянувшись и почти застонав от блаженства.
  - Ты одетым будешь спать?
  Вместо ответа он начал снимать рубашку, отчего ее бросило в жар - простое расстегивание пуговицы на манжете вдруг показалось эротическим зрелищем. Глаза ее на мгновение расширились, рот приоткрылся и, похоже, реакция не прошла незамеченной - в уголке его рта промелькнула и тотчас исчезла улыбка, взгляд потемнел.
  Моргнув, Лиз поспешно ретировалась, тихо прикрыв за собою двери. Если бы они были в прежних отношениях, конечно, она осталась бы. Просто понаблюдать, как он раздевается. Или одевается... одинаково притягательное действо...
  Но она вернулась лишь спустя час, чтобы оставить на прикроватном столике стакан воды и таблетку аспирина. Задержала взгляд, оглядывая незваного гостя - он спал, обняв подушку, кожа выглядела золотистой на фоне простыней, на плече появился шрам, которого раньше не было, возможно одно из последствий Нью-Йоркского инцидента. Скользнула взглядом по его лицу, по подбородку с тенью утренней щетины... пальцы зудели от желания прикоснуться. Вздохнув, убрала со лба непослушные волосы... и буквально заставила себя выйти.
  Спустя еще пару часов заглянула вновь - кровать оказалась пустой, а из ванной доносился звук включенного душа. Она поспешила вниз, чтобы через короткое время вернуться с чашкой кофе. На аккуратный стук послышалось короткое "да-да". Нед сидел на кровати уже в брюках, но рубашка все еще оставалась расстегнутой. В руках он крутил знакомую подвеску с квадратным кулоном.
  - Это ведь я тебе подарил. - Он не спрашивал, а спокойно утверждал.
  Лиз осторожно поставила горячую кружку на сервант.
  - Ты вспомнил?..
  - Нет. Но похоже тебе стоило бы мне кое о чем рассказать.
  Она бросила на него настороженный взгляд - похоже он ничуть не злится. Напротив, вид у него до странности довольный, на губах угадывается знакомая, едва уловимая ухмылка.
  - Колись, Мортимер...
  - Ты ведь и сам уже обо всем догадался... - она смолкла, размышляя над тем, что можно рассказать, а о чем стоило бы пока умолчать.
  Он вопросительно поднял брови в ожидании дальнейшего повествования. Видя ее нерешительность, снова заговорил:
  - Давай я помогу тебе. - При этом он не сводил с нее взгляда, фиксируя каждое изменение в лице, - это фамильная штучка, вряд ли я стал бы дарить ее в знак дружбы.
  - Я не просила. И не хотела ее брать...
  - Получается, я тебя уговорил? - Встав, шагнул к ней.
  - Получается так...
  Он сделал еще шаг, склонился к самому уху, так что она почувствовала его теплое дыхание.
  - И как мне это удалось? - провел губами, касаясь скулы, шеи, оставляя жаркий след, проскочила невидимая искра, и тело тотчас отозвалось, полыхнуло жаром. - Так?..
  Она не отстранилась, стояла и смотрела на него своими глазищами.
  Ну уж нет, на этот раз он не даст ей времени пустить в ход проклятые шестеренки в мозгу, хотя его самого уже слегка повело от такой близости.
  Опустив одну руку, притянул к себе, прижал крепко, тесно, чтобы всем телом ощутить её, тонкую, податливую, вторая рука скользнула под футболку... Совсем слегка прикусил тонкую, нежную кожу, уловил судорожный вздох, и его как прорвало. Впился с жадностью в губы, в голову шибануло так, что едва не задохнулся. Запах её тёплый, как дурман, окончательно сносил остатки разума.
  О да, она этого хотела. Поторопись. Коснись... Его жар, запах, смешанный с ароматом геля, чувствуя, как весь остальной мир куда-то уплывает, подалась навстречу, запустив пальцы в волосы, услышала в ответ стон, грубый, сдавленный, жаждущий. Прикосновения стали откровеннее, дыхание участилось, с губ сорвался рваный шёпот: "моя...". Соблазнительная, чувственная... куда круче, чем во сне. Чем в его фантазиях. Возбуждение пронеслось током по венам, сосредоточившись в паху, стало нестерпимым, когда он, пытаясь не быть грубым, помог ей освободиться от одежды, когда упивался ее вкусом, тихими стонами, вырывавшимися вместе с дыханием... в эти минуты не существовало ничего, кроме девушки, в его объятьях. Что-то шептал в ее приоткрытый рот и, услыхав гортанные стоны, ощутив, как она содрогается, взорвался, потеряв над собой контроль...
  Когда пришел в себя, было так хорошо, хотелось просто лежать, прижавшись губами к ее шее. Откатившись, лег навзничь, закинув одну руку за голову, второй продолжая прикасаться к ней, словно не веря. Нашел ее руку, их пальцы снова сплелись.
  - Вот дурак, как я мог потерять тебя?..
  Лиз решилась:
  - А ты и не терял...
  После смотрела, не отрываясь на него, замечая, как по мере осознания услышанного, он меняется в лице.
  - Что... ты имеешь в виду? - Он сел, выпустив ее руку. - Мы все еще вместе?
  Лиз еще ничего не ответила, когда по ее взгляду он понял все.
  - То есть... все это время... пока я сходил с ума... мы были парой? И все вокруг знали?
  - Только Моника. А, ну и Алекс...
  - Сукин сын, я когда-нибудь убью его.
  Нед вскочил, начал одеваться.
  - Это я попросила не говорить.
  - А ты!.. - казалось, он с трудом протискивает слова сквозь сжатые зубы. - С тобой мы потом отдельно поговорим.
  - Говори сейчас.
  - О, нет!.. Сейчас я вне себя от... вашей скрытности. Предатели...
  Он был таким холодным. Таким злым.
  - Я тебя не предавала!
  - А как это называется?! - он повернулся к ней, подошел босиком, в одних брюках. - Все это время... я места себе не находил, подойти к тебе боялся. Ты вообще представляешь, какие... - он осекся, не дав себе договорить, подобрал с пола рубашку.
  Лиз беспомощно смотрела на его гневные резкие движения.
  - Почему ты мне не сказала?!
  О, Господи, он орет как резаный, Нед попытался взять себя в руки.
  - А как я могла тебе сказать? Ты вообще помнишь, как ты на меня отреагировал в больнице?
  - Нет, - бросил отрывисто, заправляя рубашку в брюки.
  - Так я тебе напомню. Ты спросил: "Что ты здесь делаешь, Мортимер?". - Она заметила, как Нед болезненно поморщился. - И да, ты действительно боялся ко мне подойти. Но по другой причине. Полагаю, если бы я сообщила тебе тогда, что мы встречаемся, ты бы в окно выпрыгнул. От привалившего счастья.
  Лиз замолкла, сообразив, что, пожалуй, слишком резка, но сказанного не вернешь.
  Ничего не ответив, Нед вышел, со стуком закрыв двери.
  
  Зайдя домой, Нед с силой ударил дверью о косяк, возвещая о своем присутствии и, пройдя на кухню, включил кофемашину.
  Он уже успел выпить кофе, но приятель все не показывался. Пришлось отправиться к нему.
  В комнате для гостей Алекса не оказалось, похоже, он так еще и не вернулся после празднества. Не имея возможности высказать накипевшее, Нед раздраженно закурил сигарету, из пачки, найденной в комнате Алекса. Хотя Алекс прав, говоря, что пора начинать тренировки. При мысли о друге, вздохнул, взявшись двумя пальцами за переносицу. Чертов ублюдок обвел его вокруг пальца вместе с двуличной Мортимер...
  Но как он ни старался, спасительная злость больше не приходила, вместо нее по венам разливалась горечь обиды. Из-за своего незнания он мог потерять то, что так неожиданно подкинула ему судьба. Возможно, уже потерял.
  Мысли теснились в голове, противоречивые эмоции и желания разрывали на части... Думать трезво не получалось, слишком живо было воспоминание о девушке, стонущей в его объятиях.
  Сколько они уже вместе?.. Он мысленно прикинул, получалось довольно долго. Значит все еще серьезнее, чем он предполагал. Готов ли он к такому? У него не было ответа.
  Вспомнил разочарование, мелькнувшее в ее лице, когда он так зло отреагировал на правду, захотелось повеситься...
  Сделав несколько затяжек, с ожесточением затушил.
  Терять Лиз он не хотел.
  
  Дверь за Недом захлопнулась, и Лиз еще несколько секунд продолжала бездумно таращиться на нее, пытаясь собраться. Она сделала что-то неправильно?.. По всему выходило, что так. Но ничего другого придумать она не смогла бы даже теперь.
  Хотелось расплакаться. Или закричать. Не позволив себе ни того, ни другого, взяла в руки смартфон - нужно предупредить Алекса, который не обязан отвечать за ее ошибки, он и так сделал для них слишком много.
  "Я сказала Неду правду".
  Известив друга об изменившихся обстоятельствах, Лиз устало опустилась на кровать. Пролежав несколько минут, встала и с ожесточением принялась сдергивать постель, пропахшую парфюмом Неда. Держа кипу белья, она уже почти вышла из комнаты, когда телефон издал звук, возвещая об смс.
  "Злится?"
  "Да".
  "Не хотел бы я попасть под этот поезд".
  "У тебя все впереди".
  "О нет, я к дому близко не подойду".
  Лиз хмыкнула. Но ощутила подъем духа после общения с приятелем. Вероятно, она будет скучать, когда он уедет, все-таки уже начала привыкать к этому кретину...
  
  Алекс заявился к ней под вечер, как всегда, без предупреждения. Не дождавшись ответа на стук, прошелся вокруг дома и застал Лиз на заднем дворе, где она, сидя на коврике, пыталась расслабиться при помощи медитации. Заниматься этим возле бабушкиного огорода было особенно приятно, запах от пряных трав приятно щекотал ноздри.
  - Вот ты где, я тебя ищу... ух ты, намастэ! - Он сложил ладони лодочкой и церемонно поклонился, - можно с тобой?
  - Не примазывайся, я вижу, как ты лыбишься.
  - У тебя же глаза закрыты.
  - Я подглядываю.
  - Видимо, ты слишком долго водилась со мной.
  - Не обольщайся, чтобы выжить, мне пришлось освоить твои приемчики еще в подростковом возрасте.
  - Ну да, я помню треп Вивьен...
  - Не напоминай мне о ней, не видишь - я пытаюсь полюбить весь мир.
  - Зачем весь? Попробуй с малого... одного-двух человек.
  - Я имела в виду травку, цветочки... жучков. С людьми это не работает. Кому как не такому отъявленному мизантропу , как ты, об этом знать.
  - А кто не так давно доказывал, что люди склонны делать добро?
  - Я не отказываюсь от своих слов. И даже ты поддался благородным порывам.
  - Дурочка, я для себя старался. - Он все-таки уселся рядом с ней.
  - А забор ты тоже для себя красил?
  Он смерил ее взглядом, остановился на лице.
  - Доказать хотел...
  - Что?
  - Что я тоже чего-то стою.
  Она открыла глаза и напоролась на его взгляд. Впервые он не был бесстрастным, в нем отразилось что-то темное, тяжелое.
  Лиз разорвала зрительный контакт, встала:
  - Что ж... ты довольно неплох для человека, родившегося с серебряной ложкой во рту.
  "Похоже, помедитировать не удастся."
  - Во мне много скрытых талантов.
  - Да кто бы сомневался. - Она вздохнула. - Ладно. На сегодня хватит.
  - Эй! Ты согласилась со мной позаниматься!
  - Потрясающая наглость. - Лиз сложила руки на груди. - Даже если бы я согласилась, чего я бы не сделала даже в бессознательном состоянии, ты не одет для йоги.
  Он ненадолго задумался, но этот полубезумный огонь в его глазах, похоже, не так-то просто унять.
  - Какие проблемы...
  Стянул туфли, осторожно босиком прошелся по траве.
  - Брюки тоже снять? - Он с готовностью взялся за пряжку ремня.
  Лиз подбоченилась
  - Мне только стриптиза еще здесь не хватало.
  Кривая ухмылка изогнула губы.
  - Ну ты же предлагала мне поработать стриптизером.
  - Не передергивай, я сказала, что ты похож на стриптизера. А поработать предлагала проституткой.
  - Да запросто, даже денег с тебя не возьму. - Он все-таки начал расстегивать ремень.
  - Очень смешно. При всем моем отношении... иди проспись. И завязывай с выпивкой.
  Он помрачнел.
  - Вы с Недом сговорились что ли?
  - Возможно, нам обоим не все равно, что с тобой?
  - Зато мне все равно.
  Лиз закатила глаза и молча прошагала мимо него к дому.
  - Ладно! Но... можно у тебя? Не хочу обратно в отель, там тоскливо и я начинаю бухать.
  Она остановилась.
  - А сам-то как думаешь?
  - Ну нельзя мне сейчас домой, ты сама видела, какой он психованный. Имей совесть.
  - Моя совесть и не такое выдерживала.
  - Сама только что сказала, что тебе не все равно, что со мной.
  - Слушай, ну не убьёт же он тебя в самом деле...
  - Убить не убьёт, но сгоряча может втащить. В вопросах касающихся тебя он слегка неадекватен. Нет уж, пусть остынет. Подумает. Поразмышляет. Ему это полезно.
  - А тебе полезно поспать, - он дернулся было за ней, но она быстро добавила, - прости, не здесь.
  - Маленькая верная Элизабет. - С губ его так и сочился яд, странно, как он не сжег себе язык. - Почему же ты так боишься подойти ближе?
  Ответом ему было краткое:
  - Проспись.
  После отвернулась и ушла. После ее ухода Алекс медленно опустился на траву, лег. Он сам не знал, сколько пролежал так, просто глядя в небо.
  
  
  
  
  

Глава 19
  
   With every smile comes my reality irony
   You won't find out what has been killing me
   Can't you see me, can't you see?
   You will never know
   I will never show
   What I feel
   What I need from you no
  
   С каждой улыбкой приходит ирония моей реальности
   Ты никогда не узнаешь, что меня убивало
   Разве ты не видишь меня, разве не видишь?
   Ты никогда не узнаешь
   Я никогда не покажу
   Что я чувствую
   Что мне нужно от тебя, нет
  
   (Imany "You Will Never Know")
  
  
  ...Каково это, быть привязанным к человеку, который тебя не помнит? Или даже... любить его?
  Нед с ожесточением отшвырнул пустую пачку из-под сигарет.
  А ведь она ждала все это время, пока он пытался как-то стабилизироваться... в новой реальности.
  Мелькнула непрошенная мысль - а если бы наоборот? Как бы он повел себя в такой ситуации? Если бы она забыла все, что что между ними было. А было, судя по фоткам, нечто крышесносное...
  Вот если бы у нее в памяти остался лишь тот кусок жизни, где его нет? Ну, и школа, разумеется....
  В мозгу пронеслись знакомые, навсегда въевшиеся образы. Память тут же услужливо подкинула не самые приятные из них.
  "Ненавижу..."
  Он дернулся от собственных воспоминаний.
  Не хотелось бы услышать это вновь. Никогда.
  Месяц тому, придя в себя от потрясения, он действительно был рад узнать, что они больше не враги. Ошарашен, но рад. Всю историю их знакомства она разом восхищала его и приводила в бешенство. А к концу школы мечтал не только придушить, но и заняться с нею любовью. Причем второе даже чаще.
  А как бы он отреагировал, если бы сразу после того, как пришел в себя, узнал сразу же об их... связи? Еще и такой прочной.
  Сперва, наверное, посчитал бы издевательской шуткой... Так что, возможно, скрывая правду, друзья были правы. Нед нервно взъерошил волосы.
  По-настоящему серьёзных отношений у него никогда не было.
  Нет, не так.
  Он их не помнит.
  Они ему были не нужны раньше, но готов ли он к ним теперь?..
  Ответа он не знал.
  ...Но и отказаться от нее уже не мог.
  
  Алекс соизволил вернуться только на вторые сутки, когда Нед уже остыл и даже успел заскучать. Заявился поздно вечером, как ни в чем ни бывало, пока Нед, привычно расположившись в одном из плетеных кресел, перебирал фотографии в старом телефоне. К Лиз он так до сих пор и не заходил, несмотря на острое желание увидеть ее, хотя и понимал, что такое беспричинное упрямство до добра не доведет. Помимо гнева, любые порывы отравлял и страх накосячить. Хотя и в этом он уже преуспел. Собственно, когда дело касается Мортимер, он только и делает, что косячит. Сколько он себя помнит. И как они сумели продержаться так долго? И к тому еще почти год отношений на расстоянии - это вообще кому под силу?!
  Бодро прошагав по дорожке, приятель привычно разместился в соседнем кресле:
  - Говори, все что считаешь нужным, я готов.
  - Да пошел ты... - Нед устало вздохнул.
  Не желая ссориться, убрался к себе. Он все еще злился на Алекса. Злился на себя. Как подросток, честное слово! Но поделать с этим ничего не получалось.
  В конце концов отложил телефон. Решил, что надо им двоим поговорить нормально, на трезвую, спокойную голову. Глядя в глаза. Правда, он с трудом представлял себе предстоящий разговор, трудно быть убедительным, когда ты ничего не знаешь. Не помнишь.
  Жаль только, что сейчас ночь...
  Долго лежал без сна, в голову лезли воспоминания, сумбурные, хаотичные. В том числе такие, которые отнюдь не улучшали и без того поганое настроение. И время, как назло, еле тянется.
  Накатила тоска.
  Встал, приняв тщетность попыток заснуть, вышел на улицу. Бездумно, почти на автомате прошел к соседнему участку, перемахнул через забор. По уже знакомому маршруту прогулялся на задний двор, в раздумьях оперся спиной на стену сарая, поглядывая на знакомое окно. Собрался было бросить в стекло камешек, но рука тут же безвольно повисла. Какой смысл? Определенно, ей сейчас меньше всего хотелось бы его видеть...
  Что толку, не до утра же ему здесь стоять?..
  Разозлился сам на себя, уже ни на что не надеясь, подобрал кусочек гальки...
  Почти тотчас в проеме показался знакомый профиль, тоже не спится? На него снова накатило так, что дыхание сбилось. Не будучи уверенным в том, что делает, подал знак рукой.
  Пока ждал ее, появилось знакомое ощущение дежавю, видимо нечто подобное уже было, но он лишь отмахнулся от своих догадок, какая теперь разница?..
  Довольно скоро Лиз показалась из-за угла, неслышно ступая по траве... Тень от деревьев приглушала и без того слабый свет от неполной луны, оставалось радоваться, что она не видит его лица. Надо же, столько всего передумал за это время, столько всего хотел сказать... а теперь, когда предоставилась возможность, когда они одни и никто не помешает, и даже природа на его стороне... его словно переклинило, из головы одним махом выбило все нужные слова.
  Сколько они простояли в тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом деревьев?.. Он угадывал ее черты - то ли привык к темноте, то ли просто дофантазировал. Жаль вот только выражение лица прочитать не мог, это сбивало с толку...
  Таким знакомым движением она подхватила выбившуюся прядь, заправила за ухо. Увидеть бы ее глаза... он качнулся вперед, не совсем отдавая себе отчет в том, что делает. Всего лишь хотел убедиться, что в ней нет ненависти... которая не давала вздохнуть, мерещилась, когда он оставался наедине со своими воспоминаниями. В какой-то момент показалось, что она отпрянет и рука мазнет лишь воздух, но этого не произошло. Она осталась. Так близко. Восхитительно пахнущая, сводящая с ума. Кожа под его ладонями прохладная, слышно, как бьется сердце, как часто вздымается грудь.
  Он притянул ее прежде, чем осознал, инстинкты сработали быстрее.
  - Если я не вспомню... Ты ведь не уйдешь?..
  - Нет...- отчаянно, тихо, невесомо.
  Но он уже не слышал.
  Зарывался в ее шею лицом. Прижимал к себе так, как будто боялся...
  Что она исчезнет. Что ее на самом деле нет.
  Даже сейчас, когда ощущает ее кожей, дыханием. Такую мягкую и податливую. Когда она прильнула всем телом, задыхающимися тихими стонами дарит обещания, сводит с ума, заставляя думать о наслаждении... мысль о том, что они пара больше не удивляет. Ведь это значит, ему все позволено. И он позволил...
  И все стало без разницы.
  
  ...Вернувшись домой под утро, Нед с удивлением обнаружил друга во дворе, тот переносил какие-то коробки в машину.
  - Что это ты делаешь?
  - Отвезу свои вещи в центр помощи. Да и машину нужно отдать.
  Нед растерялся.
  - Ты уезжать что ли собрался? К чему эта спешка, оставайся...
  - Нет. Пора. - Он захлопнул багажник. - Достало все. - И выразительно провел большим пальцем по горлу.
  Неда не обманула показная грубость приятеля, вон, даже вещи свои собрал сам.
  Алекс открыл водительскую дверь.
  - Эй, ты что, прямо сейчас сваливаешь?
  - Не плачь, вернусь еще.
  - На чем? Давай я за тобой на машине поеду.
  - Уймись, мамуля. Придумаю что-нибудь.
  Автомобиль резко сорвался с места.
  Нед посмотрел ему вслед. Потом на телефон у себя в руках. Что-то написал. Подождал еще некоторое время у ворот, но Мортимер так и не показалась. Надо полагать, спит, у него и самого глаза слипались. Что и неудивительно, ночь выдалась... Боже, какая была ночь!..
  
  
  ...Лиз открыла глаза. В комнате было немного душно - выходит полдень уже наступил. Потянулась за телефоном. Время оказалась не такое уж и позднее, просто жара наступила слишком рано. Среди непрочитанных сообщений одно было от Неда - пришло еще рано утром. О том, что он у ворот, только что провел Алекса. От неожиданности Лиз резко села. Провел? Алекс уехал? И даже не попрощался?
  Это даже обидно.
  Как причудливо переплетаются порой события, еще месяц тому она не поверила бы, что они станут настолько близки. Они действительно подружились, хотя его нрав так и остался невыносимым.
  Но, возможно, он поступил верно - если ее не обманывает интуиция, друг Неда проникся к ней... назовем это симпатией. Ничего удивительного, учитывая их тесное общение, помнится, он пытался подкатить, когда не знал, какие отношения связывают ее с Недом. Впрочем, скоро он окажется в привычной обстановке, и его... хмм... увлечение развеется, как утренний туман...
  Натянув шорты с футболкой, Лиз босиком прошлепала на первый этаж. Ба нигде не было, ни в доме, ни в саду. Тем лучше, не придется прятать глаза, пытаясь делать вид, что такой поздний подъем - обычное дело.
  Она почти допила кофе, когда с улицы раздался подозрительный монотонный треск, прекратившийся в аккурат у ее дома. Любопытство оказалось сильнее опасения показаться перед соседями в несколько неряшливом виде. Выйдя, она остановилась в недоумении - кто-то слез с мотоцикла, припаркованного у ворот... но его манера двигаться была слишком знакомой...
  Алекс снял шлем и держа его под мышкой подошел к застывшей девушке:
  - Впустишь? Здесь жарковато, знаешь ли, во всем этом... - он повел ладонью вдоль своей экипировки, в которой, надо признаться, смотрелся круто.
  - Выглядишь, как реклама магазина для геев, - Лиз посторонилась.
  Алекс хмыкнул, прошел к дому, где развалился на уже облюбованном диване, пока она возилась с кофемашиной, и оставшееся время молча сверлил ее взглядом, в котором снова трудно было что-то прочитать. Получив в руки кружку, принялся открывать пузырек с подсластителем.
  - Зачем здесь крышка от детей, от этого бывает передоз?
  - Я думала, ты уехал.
  - Это была первая попытка. - Наконец он справился с неудобной упаковкой. Отпил несколько глотков. - Скажи мне, Лиз, что нужно сделать, чтобы гипотетическая девушка, которая мне понравится, увидела во мне что-то кроме денег и смазливого лица?..
  - С твоей внешностью без вариантов.
  - Хм... вероятно я должен быть польщен, но как-то это прозвучало... невесело. - Он обхватил кружку двумя руками, помолчал, словно собираясь с мыслями. - А у тебя такое же... впечатление?
  - Ну... сложно не заметить, что, за единственным исключением, ты представляешь мужской генетический джекпот.
  - Умеешь ты... сказать комплимент так, что хочется удавиться. - Он привычно потянулся к карману за сигаретами и тут же отдернул руку.
  - Жители маленьких южных городов часто бывают бесцеремонными. Может, оттого ты и прижился здесь?
  - Можешь не верить, но я действительно буду скучать за этим местом.
  - Скоро ты окажешься в привычной обстановке, и... забудешь все это. - Она повела рукой вокруг. - У тебя снова будет все что ты захочешь.
  Странная усмешка, похожая на гримасу досады, исказила линию губ, как если бы он хотел, но не смог справиться с этим порывом.
  После отвёл глаза, долго смотрел куда-то перед собой. Когда снова повернул голову, во взгляде явственно читались усталость и щемящая грусть. Мелькнула мысль, что вот так смотрят, когда прощаются навсегда, когда расставание неизбежно.
  Оставив кружку на столе, подошел к окну, замер, постукивая пальцем по подоконнику. Сердце ее болезненно сжалось.
  - Моей родне всегда было по боку чего я хочу, - невесело усмехнулся.
  Когда он снова повернулся, беспечный тон не вязался с тем, что она видела несколько минут назад.
  - Ты меня заинтриговала, что за исключение?.. Будем исправлять недостатки.
  - Расслабься, все твои недостатки сводятся к... назовем это характером.
  - Ага, я помню, "сукин сын". - Теперь он улыбнулся искренне.
  - Вот только не надо прибедняться, можно подумать ты впервые это услышал.
  - От тебя да. Вслух, по крайней мере. Хотя, полагаю, пока мы жили в Нью-Йорке, ты еще и не так меня костерила.
  Несмотря на странную тему, похоже, ему нравилось болтать обо всем этом. Упоминая Нью-Йорк, даже мечтательно откинул голову, словно вспомнил о каких-то хороших временах.
  - Если такое и случалось, то исключительно, когда ты вел себя, как настоящий паршивец.
  - Оставим в покое мое темное прошлое. Так что там с исключением?
  - Не то, чтобы это было правдой, но... - она не была уверена, что стоит говорить. - Тебе удалось всех убедить, что у тебя нет сердца.
  Мечтательность и благодушие тотчас слетели с него, лицо стало бесстрастным.
  - Лучше бы так и было. - Подойдя к столу он забрал ключи от байка. - Ладно, мне пора.
  Он уже был в дверном проеме, когда опять появилось знакомое понимание, что он невыносимо одинок, и она пожалела о своей откровенности. Кивнув на прощание, Алекс аккуратно прикрыл за собою двери.
   В груди возникло прежнее щемящее чувство, на глаза навернулись слезы, Лиз сердито выдохнула, не хватало еще расплакаться из-за какого-то самовлюбленного кретина. Это не ее вина, что у него напрочь слетевшая крыша. И что он вообразил себе, что влюбился в нее.
  Подошла к столу за кружкой, когда дверь неожиданно распахнулась, Алекс, взъерошенный, непохожий на себя, стремительно зашел, в два шага очутился рядом. Взгляд темных глаз скользнул по лицу.
  Лиз инстинктивно отшатнулась, опершись на стол, замечая подспудно его учащенное дыхание, из-за расширившихся зрачков глаза казались бездонными.
  С губ слетело отчаянное:
  - Почему ты?
  Сделал еще шаг, подойдя вплотную, Лиз ощутила, как сильно колотится его сердце.
  - Почему сейчас?.. - почти прорычал.
  В эту минуту он был совершенно открыт и стало возможным увидеть то, что скрывалось все это время. Страсть. И обида. На неё, на себя, на чувства, которые застали его врасплох.
  - Ты сводишь меня с ума и, конечно, знаешь это, верно?
  Такой хриплый, почти незнакомый голос.
  - Алекс... - ее собственный голос осел до шепота. - Ты ошибаешься... ты просто вообразил себе...
  Он резко перебил ее:
  - Не надо мне рассказывать, что со мной.
  Затем рывком подхватил её, усаживая на стол, сам остался стоять, касаясь пальцами стола по обеим сторонам. Лиз лихорадочно соображала, что она может сделать, чтобы не причинить ему еще большую боль и не дать зайти слишком далеко. Хотя, куда уж дальше-то...
  - Я думал все это чушь, россказни для идиотов... - он шумно выдохнул, резко провел ладонью по лбу. - Тебе наплевать на мой статус, ты видишь меня таким, какой я есть. И принимаешь таким. С тобой я чувствую себя... как ни с кем другим!..
  - Поверь, ты встретишь еще... ту, кто тебя полюбит. Обязательно есть кто-то...
  - Мне не нужен кто-то! - Он почти вспылил и, отойдя на шаг, попытался успокоиться.
  Процедил:
  - Неду всегда везло.
  - Так бывает... ты просто желаешь того, что недосягаемо...
  - Ой, только не задвигай мне вот это все... бла-бла. Возможно, если бы не он...
  - Мы бы не познакомились! - перебила уже она. - Если бы не он, мы бы никогда не встретились, мы бы даже не знали о существовании друг друга. Наши дороги никогда бы не пересеклись.
  - Никогда?.. - посмотрел исподлобья.
  Лиз отрицательно покачала головой.
  Он резко развернулся и вышел, на этот раз хлопнув дверью так, что зазвенели стекла. Керамическая кружка, примостившаяся на самом краю стола, хлопнулась об пол, и недопитый кофе разлетелся брызгами.
  Лиз вздохнула, чувствуя, как наворачиваются слезы, спрыгнула со стола и принялась собирать осколки.
  
   Алекс []
  
  Алекс долго бесцельно кружил по окрестным дорогам. Осознание того, что он влюбился пришло слишком поздно, когда он увяз в этом настолько, что совладать с чувствами не получалось. Ему, с его едким юмором, такое положение должно было показаться забавным, но смешно почему-то не было. Еще и ревность жгла немилосердно. Плата за то, что позволил себе жить нормальной жизнью, забыть кто он и какие проклятия несет на себе.
  Приехав вместе с другом, он действительно намеревался помочь ему. И Лиз тоже... Тогда, в больнице, при виде ее отчаяния и упрямства, в нем что-то перевернулось. Нет, он, конечно, не стал рыцарем в сверкающих доспехах, вопреки утверждению Элизабет. Но стремление помочь ей с некоторых пор стало неотвязным. Видеть ее. Находиться максимально близко. Откуда оно взялось?.. Ему следовало не идти на поводу у своих желаний, а бежать из этого проклятого города. Где он научился быть счастливым... И поплатился за это.
  Потому что Гевара не могут быть счастливыми. Они могут быть богатыми, успешными... Но не счастливыми. Доказательство тому - его отец, который после расставания с матерью так и не смог найти себе пару. Словно специально он выбирает каких-то законченных дур или стерв. И видимо ему, Алексу, так же на роду написано....
  И все же где-то глубоко внутри он, вероятно, до последнего надеялся, что обстоятельства чудесным образом сложатся в его пользу. Возможно, все бы и получилось, если бы он не отдал телефон тогда, в баре. При всей его беспринципности, такая подлость казалась запредельной. И Нед, не раз выручавший его, и даже спасший ему жизнь, не заслуживал предательства.
  На протяжении жизни он часто играл не по правилам и недостойно себя вел. И в процессе всего потерял нечто невероятно драгоценное. Возможно непоправимо.
  Но последнюю черту не пересекал.
  ...Вот только что теперь делать с этой пустотой внутри?
  
  ...Нед видел, как Алекс зашел в соседский дом. Потому что сам собирался зайти и уже почти перемахнул многострадальный забор (и вправду, давно пора поставить калитку). Ему не понравился этот неожиданный визит, но он решил повременить и не мешать их разговору. Лиз он доверял. И Алексу, в принципе, тоже. Если бы не приятель, Нед мог наворотить чудовищных глупостей.
  И все же некий червячок сомнений грыз его, возможно из-за слов этой дуры Вивьен. А может оттого, что он видел, какими глазами друг смотрит на... его девушку. Ну да! А как еще? Лиз - его девушка, какие могут быть сомнения? В душе проснулось некое торжество победителя от осознания данного факта. Только... почему она сказала, что об этом никто не знает кроме Моники и Алекса? Они скрывали свои отношения? Надо будет обязательно спросить...
  Мысли прервал вышедший из дома Алекс. Он медленно прошел к мотоциклу, сел на него, натянул шлем и замер на какое-то время, все еще держась за него обеими руками. Потом резко стянул, повесил на ручку мотоцикла и снова направился к дому. Нед не видел его лица, но сердце замерло в нехорошем предчувствии. Он решил, что не даст приятелю более пяти минут и уже собирался идти тарабанить в соседскую дверь, когда друг сам вылетел оттуда. В этот раз он не раздумывал долго, быстро нацепил шлем, с силой хлопнув по нему и через несколько мгновений байк с ревом исчез за поворотом в конце улицы.
  Нед хотел выждать какое-то время, но ноги сами понесли его к порогу. На стук никто не ответил, и он в нетерпении нажал ручку двери. Холл выглядел пустым и на его голос никто не отозвался. Пришлось позвать громче, после чего дверь, ведущая в ванную для гостей, открылась, оттуда показалась Лиз с тряпкой в руках. Ее глаза выглядели немного воспаленными, возможно из-за недостатка сна, но могла быть и другая причина... Нед слегка напрягся.
  - Что ты здесь делаешь? - Она удивленно моргнула.
  - Извини, я стучал. Надо было дольше подождать, но у меня не хватило терпения...
  - Погоди-ка, мне надо прибраться. - Заметив, что он направился к дивану, повторила, - стой, там кофе разлит, выбери другое место.
  Присмотревшись, Нед заметил лужу и брызги вокруг. Кофе с молоком. Лиз пьет черный.
  - Здесь Алекс буянил?
  - Просто кружка разбилась, у тебя так не бывает?
  "Почему она отводит глаза?.."
  Чувствуя, что закипает, он приблизился вплотную, пальцем коснулся подбородка, заставляя посмотреть на себя.
  - Сукин сын, он обидел тебя? Я таки его убью...
  - Нед, успокойся, он ничего не сделал, просто приходил попрощаться. Чашка действительно сама упала.
  Отчего же у нее глаза на мокром месте?.. На душе стало тяжело, следующий вопрос дался с трудом.
  - Ты так не хочешь, чтобы он уезжал?
  Нед хотел оставаться спокойным, но неведомая доселе ревность довольно чувствительно грызонула, вынудив повысить тон. К счастью Лиз, то ли не заметила, то ли не придала этому значения.
  - Дело совсем не в этом...
  Он медленно выдохнул, прикрыл глаза, не позволяя эмоциям взять верх.
  - А в чем?..
  - Неужели ты до сих пор не понял? Если бы не он... мы бы сейчас даже не разговаривали.
  - Почему ты так думаешь? - Каким-то чудом удалось совладать с собой и произнести это мягко, почти доброжелательно.
  - Если ты прекратишь строить из себя Отелло и немного напряжешь память...
  - Ты, видимо, не учитываешь, что с этим у меня как раз небольшая проблемка.
  - Я про недавние события. Вспомни девицу в трусах на твоей кухне. Именно Алекс уговорил меня тогда остаться.
  - Остаться?.. Что значит - остаться? ты что... собиралась уехать?.. Куда? Ты в курсе, что я вообще никакого отношения к ней не имею?
  - Это была последняя капля. Я боялась, что ты... В общем, не хотела стать свидетелем тому, с чем мне сложно будет примириться...
  - То есть вместо того, чтобы прийти и сказать: "Нед, завязывай, ты мой парень, а я твоя девушка", ты решила сбежать?
  Вместо ответа Лиз принялась яростно оттирать обивку дивана.
  - Ты... скажи, ты ненормальная?
  - Не кричи на меня.
  - Это при том, что даже если бы... моей-то вины нет.
  - Я знаю!
  Она выпрямилась, раскрасневшаяся, со сверкающими глазами, дунула на прядь, упавшую на лицо. Он смотрел на нее не отрываясь.
  - Я знаю, что ты не виноват, но ничего не могла с собой поделать! - Нервно прошлась по комнате. Вздохнула, добавила уже спокойнее. - Алекс мне тогда даже лечиться посоветовал.
  Показалось, что открылось второе дыхание после ее слов, значит не только он мучился и ревновал.
  - Советчик хренов, самому не мешало бы мозги вправить.
  - Я ему так и сказала.
  Он вдруг улыбнулся, согрев ее взглядом серых глаз. Облокотился на стол.
  - Ты, наверное, единственная такая... можешь ему противостоять. Остальных он влегкую подавляет.
  Она хмыкнула, дернув плечами:
  - Вам стоило бы меньше ему потакать.
  После снова скрылась в ванной, он провел ее взглядом. Крикнул вслед:
  - Я все же интересно, какие аргументы он привел? Ты ведь упрямая, как не знаю что, как он смог тебя остановить?
  Из ванной донеслось:
  - Для начала выкинул мои вещи из чемодана.
  - Небось еще и спер что-то из твоего белья. - Не скрывая хорошего настроения, следил взглядом, когда она вышла из ванной, растирая крем на ладонях. - Я бы спер.
  - Зачем? Просто попроси, и я подарю.
  Она подошла так близко, что он смог обнять ее, неосознанно, по старой привычке, засунув пальцы в задние карманы шорт.
  - Окей, попрошу. То, что прямо сейчас на тебе...
  - Это? - Она достала из кармана нечто невесомое.
  Вид у него стал такой, словно его огрели по голове. Не отрывая взгляда от кусочка ткани в ее руке произнес севшим голосом:
  - Если мы сейчас же не поднимемся в твою спальню, я отнесу тебя туда на руках.
  - Тебе надо беречь руку. - Она поцеловала его в уже ставший колючим подбородок, чувствуя учащенное дыхание и наслаждаясь его реакцией. - Мы могли бы пойти к тебе домой...
  - Я туда не дотяну...
  
  
  - ...Расскажи мне еще обо мне...о нас. Когда мы начали встречаться? Судя по фоткам, у нас весной все закрутилось?..
  Лежа на ее кровати, опершись спиной на стену, Нед лениво наблюдал за тем, как она одевается, после скрепляет собранные волосы попавшимся под руку карандашом.
  - Ну вроде того...
  - Почему так долго? - встретив ее недоуменный взгляд, пояснил. - Ты, помнится, упоминала что к рождеству мы уже помирились, я по любому попытался бы раньше подкатить.
  Она неопределенно пожала плечами.
  - Ты что-то недоговариваешь...
  - Я встречалась с... одним парнем.
  Он оторвался от стены, выпрямившись.
  - Это кто-то местный? Я его знаю?.. - Снова откинулся назад, сделав вид, что ему все равно, махнул рукой пренебрежительно, - а... неважно.
  - Я его бросила.
  - Из-за меня?
  Лиз рассмеялась.
  - Подумать только, а ведь когда-то твое самомнение меня безумно раздражало. - Подойдя, присела рядом. - Поверь, совершенно нет повода ревновать.
  Вместо ответа он вынул карандаш из ее прически, с удовольствием наблюдая, как волосы снова рассыпались.
  - Нед!
  - Погоди... Позволь мне сделать одну штуку...
  Он протянул руку к шкатулке и извлек из нее цепочку с кулоном, застегнул у нее на шее.
  - Вспомнил?
  - Мне кажется, темно было... - подождал, пока она кивнет. - Я теперь частенько что-то вспоминаю.
  - Все вернется. - Сказала убежденно.
  Снимая кулон, завела руку за голову, обнажив следы от щетины на нежной коже.
  - Скорее бы... - он был нежен с ней, но сейчас темная сторона его души испытала первобытное удовлетворение, увидев отметины, которые он оставил.
  - Сам ведь говоришь, что все чаще.
  - Не хотелось бы расстраивать родителей, у них там и так какие-то проблемы...
  - В любом случае, ты уже справился. Независимо от того, когда все воспоминания вернутся, ты совладал с ситуацией. И остался самим собой.
  Его захлестнула странная нежность, он поднял руку, проведя пальцами сквозь пряди, сглотнул, в груди теснились неясные признания.
  - Я рад, что мы вместе, и мне плевать, как я это сделал...
  Лиз перехватила его руку, нахмурившись:
  - Постой-ка, ты сказал "на фотках". Что ты имел в виду?
  - Да е-мае, у тебя когда-нибудь отключается вообще твой компьютер в твоей этой... голове!
  - Не уходи от ответа.
  - Я нашел свой старый телефон...
  Он умолчал о роли Алекса в этом эпизоде, чтобы не пришлось объяснять, при каких обстоятельствах друг вернул ему гаджет.
  - Когда? Почему мне ничего не сказал?
  - Не тебе обвинять меня в скрытности!
  - Погоди, сама угадаю. Перед свадьбой, верно? То-то ты так изменился...
  - И что в этом плохого?
  - Харпер, ты в своем репертуаре.
  - О! Уже и Харпер!
  Снизу послышался голос бабушки: "Лизетт, ты дома? Почему дверь нараспашку?"
  Она вскочила:
  - Да, Ба! Сейчас, спускаюсь!.. - бросила Неду футболку с джинсами, прошипела, - а ведь я предлагала к тебе!..
  - Кстати, насчет ко мне. Останешься на ночь?
  - Вряд ли это хорошая идея.
  - Почему? - он даже перестал натягивать футболку.
  - Ну... у тебя Алекс... - она состроила виноватое лицо и неопределенно покрутил рукой в воздухе.
  - Это что-то новенькое, получается я не могу привести свою девушку в свой же дом. - Уже одетый подошел к двери и осторожно выглянул наружу. - Тогда я к тебе приду.
  - Ты вначале уйди, казанова...
  - Дамы вперед. - он изобразил мушкетерский поклон. И добавил, - там миссис Ламберт.
  Лиз вздохнула, закатив глаза и направилась к двери.
  
  
  ...Молния расчертила небо и почти сразу ударил гром, Нед вздрогнул, проснулся. Дождь еще не начался, только иногда падали крупные капли. Закрыв окно, оглянулся на мирно спящую Элизабет. В его доме. На его кровати. К этому вообще можно привыкнуть? В который раз удивляясь прихоти судьбы покосился на часы - 4-30 утра. Чувствуя, что заснуть не удастся, подобрал с полу одежду, спустился на веранду и распахнул окно, вдыхая свежий воздух. Сердце отчего-то колотилось как ненормальное, хотелось, чтобы разразилась буря. Хорошо, что Алекс не оставил нигде своих сигарет, сейчас он вряд ли удержался бы.
  Вспомнил вдруг откровения Лиз о том, что она так ревновала, что даже хотела убраться подальше - это обстоятельство вызвало улыбку, но какая-то мысль все равно вызывала смутное беспокойство. Он бы и докопался до нее, но никак не удавалось сосредоточиться, его даже слегка потряхивало от странного, безотчетного волнения.
  После того, как выпил залпом стакан воды, немного полегчало.
  И куда она, интересно, собиралась смыться?..
  Флешбэком перед глазами пронеслось ее заплаканное лицо. Так уже было когда-то. Он уже терял ее... Его тогда тоже разрывало на части из-за предстоящего расставания. Почему же они собирались разбежаться, если им так сильно этого не хотелось?
  Он чуть не зарычал от злости на слепую память...
  Почему этот эпизод всплыл именно сейчас?
  Как ни странно, ответ пришел - потому что она тогда тоже хотела сбежать. От возможной боли. От того, что не доверяла ему.
  В эту самую минуту, он отчетливо вспомнил их разговор там, в лесу. У озера.
  Впервые за этот безумный, глухой месяц он по-настоящему что-то вспомнил. Не отголосок, не дежавю. Настоящие воспоминания.
  "...Бывает так, что любить - значит отпустить."
  Она так сказала. Прошептала. Ночью. В Нью-Йорке...
  Адреналин переполнял его, требуя действий.
  Он поспешно спустился в гараж. Когда сел за руль, дыхание участилось, словно после пробежки. Не давая себе ни секунды на сомнения, повернул ключ зажигания...
  
  Лиз проснулась, словно от толчка. Не сразу сообразила, где она, и лишь после очередного росчерка молнии окончательно опомнилась. Неда в комнате не было. Что ж... возможно захотелось побыть одному, значит не стоит ему в этом мешать...
  Она попыталась заснуть, но непонятное чувство тревоги вытеснило сон. Лиз открыла окно, несмотря на дождь и ветер, взяла в руки телефон, пытаясь отвлечься. Довольно долго листала странички в соцсетях, но чувство тревоги не покидало. Напротив, стало таким явным, что она все же решила спуститься. Но едва открыв дверь спальни, вызвала такой сильный сквозняк, что та, буквально вырвавшись из ее пальцев, захлопнулась с ужасно громким звуком. В голове пронеслось "хорошо что не окно". По крайней мере ее приход теперь не будет для Неда сюрпризом.
  Как только она спустилась, дверь в комнату для гостей распахнулась и оттуда выглянул Алекс, хмурый и небритый. Похоже он еще не ложился, по крайней мере в его комнате горел светильник и заспанным он не выглядел.
  - Что случилось?
  - Сквозняк...- она заметила стопку одежды на кровати за его спиной. - Вижу, ты укладываешь вещи...
  Алекс проследил за ее взглядом и отозвался лишь вежливой улыбкой, настолько нестерпимо фальшивой, что у него самого заныли зубы. После молча закрылся.
  Лиз шумно выдохнула, дурацкий ветер.
  Неда не оказалось ни в кабинете, ни на кухне. Лишь распахнутое окно веранды напоминало о том, что он здесь побывал. Вот он, источник сквозняка... На улице пустился дождь, деревья шумели и сгибались под порывами ветра. Но, похоже, непогода только начинается... Выйдя на порог, окликнула громко пару раз Неда, но его не было и здесь.
  Поддавшись неясному порыву, решила спуститься в гараж. "Мустанга" тоже не оказалось на месте.
  Стараясь не поддаваться паническим настроениям, Лиз вернулась наверх, попыталась связаться с ним по телефону. Звонки шли, но трубку он не брал.
  Только не снова! Он издевается?..
  Она и хотела бы разозлиться на него, но никак не получалось, вместо этого ее захлестнуло волнение. Не выдержав, постучала к Алексу.
  - Что теперь?.. - но увидев ее лицо, сразу сменил тон. - Что?
  - Нед пропал.
  - Что значит пропал? Куда он мог пропасть?
  Лиз беспомощно развела руками:
  - Машины нет, телефон не отвечает.
  Алексу понадобилось несколько минут, чтобы переварить информацию, после чего он произнес: "Ща..." и снова скрылся за дверью.
  
  ...К тому времени, когда Нед остановился на опушке леса, буря все-таки началась. Но он словно помешался, пытаясь отыскать самого себя. Бросив машину, решительно направился под пригибающиеся под ветром кроны деревьев.
  Он пробирался почти вслепую, тело помнило как и куда идти. Он здесь вырос, и никогда не боялся заблудиться - ни днем, ни ночью. Вот только погода... К лешему погоду!
  Он шел, и с каждым шагом память возвращалась. Кусками, пластами его жизни...
  Это даже хорошо, что он вынужден прикладывать такие усилия, что ветер над головой угрожающе сгибает деревья... хотелось кричать... В изнеможении он прислонился лбом к дереву...
  Как так получилось, что он забыл все, что любил в ней?.. Серебристый смех, страсть, с которой она бросалась в его объятия... мгновения близости, заставляющие его сходить с ума без нее там, в Нью-Йорке. Господи, какой мучительный год... они с Лиз налетали столько миль, что авиакомпании должны предоставить им пожизненные скидки. Счастливый год с тех пор, как он узнал, что она любит его, что будет ждать.
  Возвращаясь, прошлое причудливо смешивалось с настоящим.
  Кольцо.
  Это его кольцо. Его кольцо на её руке.
  Он выпрямился, потер лицо.
  Что ж... по крайней мере ответ на этот вопрос он уже знает.
  ...Испуганное лицо Джареда. "Нед, нам надо поговорить"
  Его затошнило. Джаред...
  Ошарашенная Элизабет в больнице...
  Неудивительно, что при первой встрече дома она показалась ему такой изможденной... Нелегко ей пришлось. И этот пристальный взгляд, который так озадачивал его поначалу, приводил в замешательство. Еще бы... не хотел бы он оказаться на ее месте.
  Ч-черт! Позвонить же надо!
  Он принялся искать телефон, но в карманах его не оказалось.
  Дерьмо! И именно сейчас!!!
  Он поспешил к машине.
  
  Алекс вернулся с улицы совершенно вымокший:
  - Ты права, он уехал куда-то, хе..ня какая-то...
  Он ушел к себе и довольно быстро вернулся в полной экипировке с защитным шлемом подмышкой.
  - Может, лучше, возьмешь мою машину?
  - На байке быстрее.
  - По такой погоде это опасно.
  - Ты будешь за меня волноваться? - он криво усмехнулся.
  - Конечно, я буду за тебя волноваться, кретин!
  - Дурочка.
  Он вышел, и Лиз наблюдала в окно, как он вывел байк за ворота. Дождь шумел так, что треск мотоцикла был почти не слышен, когда он завел его.
  Не в силах находиться внутри, Лиз накинула куртку и вышла на порог. Уж лучше здесь, где окружающая обстановка соответствовала ее душевному состоянию.
  Она не знала, сколько простояла, почти слившись со стихией. Из-за шума листвы и дождя, бившего по козырьку, она не сразу расслышала звонок, скорее почувствовала вибрацию. Увидев имя Неда, от волнения не сразу смогла принять вызов:
  - Нед, где ты?!
  - ...Лиз, родная!.. !
  У нее перехватило дыхание.
  - Я все помню, слышишь?! Ты слышишь меня?!
  - О, Боже... Нед... - голос от волнения сел.
  - Я еду, не волнуйся, ладно?..
  Ноги подкосились, она медленно опустилась прямо на мокрые ступеньки.
  Набрала Алекса. Поскольку горло сдавило, смогла лишь выдавить из себя:
  - Нед позвонил. Он вспомнил...
  Поднявшись, зашагала к воротам, периодически вытирая рукавом лицо, которое заливал дождь и слезы.
  Когда в конце улицы мелькнул свет фар, едва не бросилась навстречу, но удержала себя. Он и так сейчас в нестабильном состоянии, и бросаться под колеса - не лучшее решение.
  Едва машина поравнялась с домом, Нед вылетел из нее, и стремительно приблизившись, остановился в полуметре, вглядываясь так пронзительно, что внутри все скручивалось в узел. Он был совершенно мокрый, рубашка прилипла к телу, с волос стекали капли.
  - Привет, - поздоровался, не сводя с нее глаз. Шагнул и, подняв руку, провел большим пальцем по щеке, - что ж ты под дождем-то...
  Лиз подалась навстречу, уткнувшись ему в грудь, чувствуя, как он прижимает ее все сильнее. Еще через несколько минут их обоих обнял подошедший Алекс...
  
   Нед грозовая ночь []
  
  ...Дождь все еще лил, когда рассвело. В суматохе, пока все переодевались в сухое, пока заваривался кофе, некогда было особо и поговорить. Лиз больше отмалчивалась и частенько выходила, пытаясь хоть как-то скрыть слезы, но это оказалось невыполнимой задачей.
  - Ты почему трубку не брал? - Алекс, не сомкнувший ночью глаз, отчаянно зевал.
  - Телефон в машине был.
  - А ты где был?
  - А я не в машине.
  Он решил пока не рассказывать о своей ночной прогулке справедливо полагая, что его сочтут сумасшедшим.
  - Джаред в Европу умотал.
  - Откуда знаешь?
  - Я подозревал, что это он, навел справки. Но теперь нам есть с чем идти в полицию, когда вину докажут, запросят экстрадицию. Совсем у него резьбу сорвало...
  - Думаю, он сам не ожидал, чем все обернется.
  - Это его не оправдывает.
  - Само собой. Придурок чокнутый.
  - Я тоже тут с вами чуть не поехал. Ты без памяти, она на грани...
  - Никто бы и не заметил, ты всегда был психом.
  - С чего это?
  - А на кой ты байк купил?
  - Проветриться захотелось.
  - До Нью-Йорка? Вообще без башни?
  - Я и не собираюсь в Нью-Йорк.
  Нед приподнял брови, но задавать вопросы больше не стал, полагая, что приятель сам расскажет все, что посчитает нужным. Заметил, что Лиз, отвернувшись к окну, снова украдкой вытирает глаза.
  - Лиз ну ладно тебе, ну хорош. - голос у него был обеспокоенным и виноватым одновременно.
  - Да, да, я все...
  - Да отстань ты от неё.
  - Не могу, меня кроет, когда она вот так...
  - А её крыло больше месяца, дай человеку выплакаться.
  - Я смотрю вы тут неплохо спелись, пока я был... в отключке, - он исподлобья покосился на друга, но тот не стал оправдываться и лишь недовольно дернул плечом под его испытующим взглядом.
  - Вот и помни об этом. Ладно, рад за тебя, но я иду спать.
  Как только друг скрылся за дверью, Нед взял Лиз за руку и, потянув, усадил к себе на колени. Она закрыла лицо ладонью, но он осторожно отвел руку, кончиками пальцев провел под глазами, чтобы вытереть слезы.
  - Прости, - прошептал, целуя в висок.
  - Тебе не в чем себя винить...
  - Ты плачешь. Из-за меня...
  Привлек ее к себе и прижал к груди. Так уютно. Ей было так хорошо, как давно уж не случалось... Взяв за руку, сплел ее пальцы со своими.
  - Ты могла бы снова надеть кольцо?..
  - Твое?
  - Твое. Ну раз уж примерила...
  - А как же встать на колено и все такое?..
  Он разомкнул руки, явно собираясь осуществить сказанное.
  - Эй, ну что ты в самом деле, это шутка была...
  - А я не шучу.
  - Да поняла уже. Оно в моей комнате. Я в него влюбилась сразу, как увидела.
  Даже не глядя, она поняла, что он улыбается.
  - Как оно к тебе попало? Алекс?..
  Лиз кивнула.
  - Ты спрашивал... чем он меня удержал здесь.
  - Я никогда не рассчитаюсь с ним. Но вы так... сблизились. Я пытаюсь не ревновать... но это трудно.
  - Не злись на него, его и так никто не любит
  - А... ты?
  - Совсем куку? У тебя же вроде память отшибло, а не мозги. Я вообще-то тебя люблю.
  Его дыхание пощекотало ей ухо.
  - Докажи.
  - А если Алекс зайдет?
  Нед тихо зарычал.
  - Там Алекс, здесь Алекс. Не слишком ли много его стало в нашей жизни?
  Вместо ответа Лиз примирительно положила руку ему на грудь и поцеловала, Нед тут же перехватил инициативу:
  - Ты не сочтешь меня бесчувственной скотиной, если я попрошу тебя подняться в спальню... - хрипловато спросил он.
  
  
  (спустя несколько дней)
  
  Когда послышался стук, Лиз уже знала, кто за дверью. Отъезд Алекса все откладывался, но вчера он четко назначил дату. Зайдя, он в кои веки не улыбался, хмуро смотрел исподлобья, пряча руки в карманах.
  - Пришел попрощаться? - Лиз принялась перебирать рукоделье Ба, чтобы чем-то занять руки.
  - Я не мог не зайти. - Он отвернулся к окну, как если бы не мог смотреть на нее дольше, чем требовала вежливость. - Решил, лучше сейчас, завтра будет некогда даже словом переброситься.
  - Понимаю...
  Она силилась улыбнуться, но губы упрямо не слушались. - И... спасибо за все.
  - Не нужно меня больше благодарить, - грубо ответил сказал он. - Возможно, я жалею об этом больше, чем ты думаешь.
  - Не знаю... что сказать. Прости, не хотела причинять тебе неприятности...
  - Я не такой легкоранимый, переживу.
  - Когда-то мы будем со смехом вспоминать всю эту историю, - и, перехватив его взгляд, добавила, - я же не говорю, что это будет скоро.
  - Не надо Лиз. Просто не надо.
  - Мне... действительно будет не хватать тебя. - Она взмахнула ладонью, словно хотела взять его за руку и тут же одернула ее. - Ведь мы же останемся друзьями?
  Алекс прошел к столу, облокотился. Господи, зачем он уезжает, сумасшедший он, что ли? Но оставаться дольше уж точно было бы мазохизмом.
  Заметил, что Лиз отворачивается - он уже знал это движение, насмотрелся недавно. Пытается не плакать. Он видел много женских слез искренних и не очень, они давно его не задевали, некоторые девушки любили устраивать сцены, были и те, кто тихо плакал, скрывая обиду и безнадежность. Но именно эти, непролитые, переворачивали душу.
  - Лиз, ну пожалуйста, мы же договорились, что ты плачешь только из-за Неда. Пусть он мучается, раз уж ему так... фартануло. - Последнее слова он проговорил почти шепотом, все еще продолжая держать руки в карманах. Добавил едва слышно. - Пожалуйста...
  Она кивнула, но по-прежнему сидела, отвернувшись.
  Алекс едва заметно покачал головой, будто хотел стряхнуть болезненное состояние. Но похоже, это не удалось, потому что он сделал еще шаг, поднял руки и обхватил ее лицо своими ладонями, наклонился и сделал то, что запрещал себе все это время. Поцеловал настойчиво, жадно впиваясь в губы, смесь желания, отчаяния и всех чувств, лежащих между ними, отразилась в его лице. Отпустил без промедления, прежде чем она смогла остановить его. Уголок губ дернулся:
  - А ты все такая же сладкая... мне тогда не показалось.
  Лиз расширившимися глазами наблюдала за тем, как он идет к двери. Он не очень торопился, ожидая, когда же понимание настигнет ее. Раздался короткий возмущенный вздох.
  - Тебе не... что?.. Когда это - "тогда"?..
  Он обернулся и ухмыльнулся через плечо:
  - Ну вот, ты уже не плачешь.
  - Да что с тобой не так!.. Ты извращенец?
  - О, да, и ещё какой.
  Он успел закрыться дверью прежде, чем в нее стукнула спица, попавшаяся под руку. Зашагал прочь, хмурясь и улыбаясь одновременно.
  Тогда, в Нью-Йорке, поцеловав ее, он сделал это ради шутки. Ну так он себе объяснил странный спонтанный поступок. Возможно, это было еще и любопытством... И да, он попросту воспользовался представившейся возможностью. А кто бы не воспользовался? Ну ладно, никто. Хотя насчет Неда он бы поспорил, зная теперь, что его интерес тянется еще со школы. Спустя столько времени он все еще помнил приятную сладость хотя и с горьковатым из-за бренди привкусом, мягкость... и тягучую истому внутри. Теперь он не боялся открыться - Нед никогда об этом не узнает, потому что она ни за что не захочет их рассорить. А между ними станет одной тайной меньше... И лучше пусть останется в его памяти ругающейся, чем плачущей. И сладкой. Невыносимо сладкой. С привкусом бренди.
  
  
  
  (Утро следующего дня)
  
  - Это весь твой багаж?
  - А на что мне больше? Или, по-твоему, мне придется ночевать где-нибудь в лесах? Я урбанистическое дитя с отцовской кредиткой.
  Он одновременно обнял Неда и Лиз.
  Вывел байк за ворота. Нед вышел следом.
  Оседлав мотоцикл, Алекс хлопнул ладонью в перчатке по руке друга:
  - Не злись, если что не так...
  - Как я могу на тебя злиться, ты действительно много для нас сделал...
  - Увы, больше, чем мне хотелось бы.
  - Не гони. Я твой должник.
  - Свой долг ты отдал, когда откачал меня. Хотя я до сих пор не уверен, что стоило это делать. И... - он посмотрел в сторону, словно сомневаясь, - знай, я буду ждать, когда ты совершишь ошибку.
  Вместо ответа Нед продемонстрировал средний палец.
  Алекс хмыкнул:
  - Посмотрим...
  Завел мотоцикл и вскоре скрылся за поворотом.
  Оглянувшись на ворота, Нед увидел стоящую там Лиз.
  - Он тебе говорил куда едет?
  Она помотала головой. И, словно почувствовав, как ему сейчас неспокойно, подошла и обняла.
  - Думаю, он напишет.
  Он обвил ее талию рукой:
  - Давай поженимся. Мы через столько всего прошли. Я умудрился влюбиться в тебя два раза, чем не брачная клятва? Какие еще доказательства серьёзности намерений тебе нужны?
  - Нед, ты меня пугаешь. - Лиз выпрямилась, заглядывая ему в глаза. - Я же согласилась. Или ты не понял?
  - Это ты не поняла. Я имею в виду сейчас. Ну, то есть, в ближайшее время. Чего нам еще ждать? Слетаем в Вегас...
  - Ты серьезно? Меня мама убьет, когда узнает. Твоя тоже, кстати.
  - А мы им не скажем. Только нескольким надёжным людям. А, ну и адвокатам.
  - У меня нет адвоката.
  - У тебя есть Алекс, зачем тебе адвокат? Если ты его попросишь, агентства Гевара меня до нитки разденут.
  - Что ты несешь? Ты накурился здесь с Алексом, пока вы стояли?
  - Просто не вижу смысла тянуть и пытаюсь найти слова, чтобы убедить тебя.
  - Мы куда-то опаздываем? Я не беременна.
  - Мы можем быстро это исправить. - Он прижал ее к себе. - А если серьёзно... если что-то пойдёт не так, нужно, чтобы каждый из нас имел возможность быть рядом.
  - Я не собираюсь терять память.
  - Надеюсь, подобный кошмар никогда не повторится. Но если бы ты была моей женой, когда я очнулся... конечно, я бы обалдел, но точно не расстроился бы. И меньше изводил себя. И тебя.
  - Ты сумасшедший.
  - Я долго жил с Алексом, видимо, это все-таки передается. Ну так как? Я бронирую билеты в Вегас?
  
  
  

Вместо эпилога

  
  (спустя полгода, Нью-Йорк)
  
  - Еще он пишет, что у него родилась сестра.
  - Сестра?!
  - Похоже, он этим доволен. Фотографию прислал.
  - Покажи.
  - Да что тут показывать? Все младенцы одинаковы.
  - Сам ты одинаковый, покажи!
  - Сейчас перешлю фотку. Вот бестолочь, еще пишет, что если ему передались гены отца, то он может долго еще не жениться...
  - Может, старший Гевара здесь и не при чем...
  - О, поверь, там за этим точно проследили. Его отец никогда бы не признал чужого ребенка. Тем более, от случайной связи.
  - Так это не от последней его подруги?!
  - Нет. И Алекс, похоже, очень доволен данным обстоятельством.
  - Милая семейка.
  - Поверь, ты даже не представляешь себе порядки, которые там царят.
  - Мне достаточно знакомства с Алексом, отличная иллюстрация.
  - Отнюдь, его забрали у матери, когда ему было двенадцать, и он не видел ее до совершеннолетия.
  - Отвратительные нравы, начинаю понимать, откуда такое недоверие...
  Нед оторвался от телефона, лицо его из насмешливого стало серьезным.
  - Он пишет, что записался в армию.
  - Что?!
  - Смотри сама. - Он протянул ей гаджет.
  Лиз пробежала глазами последние строки в мессенджере. Вернула телефон.
  - Мне кажется, стоит позвонить.
  Нед нажал кнопку вызова.
  Когда на том конце ответили, он обратился по громкой связи.
  - Алекс, скажи, что это шутка.
  - Я так и знал, что ты всполошишься, всегда хотел быть моей второй мамочкой.
  - Зачем, Ал?
  - Отец меня достал.
  Нед взялся двумя пальцами за переносицу, резко выдохнул.
  - Изменить уже ничего нельзя?
  - Не знаю. Можно, наверное. Но я не хочу. Тем более, после этой "выходки" отец сказал, что лишит меня денег. А здесь мне дают еду, одежду и крышу над головой.
  - Тебе бы все шуточки...
  - Ну теперь у меня хотя бы есть выбор в карьере - не обязательно становиться проституткой.
  - Кем?!
  Лиз изобразила "фейспалм"[1].
  - Спроси у своей жены, она объяснит.
  - Алекс, я тебе говорил, что ты чокнутый?
  - Сто раз. Ладно, не плачь. Все будет окей.
  - Береги себя.
  - Бывай. Целую. Не тебя, жену твою.
  - Пошел ты.
  - И тебе не хворать.
  Алекс отсоединился.
  Нед вздохнул и потер лицо.
  - Когда ты ему сказал, что мы поженились?
  - Я не говорил. Он сам догадался, а я не стал отрицать.
  - Вот ожидала, что он выкинет что-то, но этот псих переплюнул мои самые смелые фантазии.
  - Надеюсь, с ним все будет хорошо.
  Лиз подошла к Неду, обняла:
  - У него удивительная тяга к саморазрушению. Может теперь он начнет ценить жизнь?
  - Главное, чтобы было что ценить...
  У Лиз зажужжал телефон. Взглянув на сообщение, она не сдержала возгласа:
  - Вот паршивец!
  Протянула мужу.
  "Не вздумай себя винить. Это мое решение. Это моя жизнь, я сам к этому пришел. Ты ни при чем.
  p.s. Нед тоже.
  p.p.s. Если у вас будут дети, не называйте Александром"
  - Ну и как теперь не винить себя после этого?
  Теперь фейспалм изобразил Нед.
  
  
  (Спустя еще четыре года, Нью-Йорк)
  
  - Это была твоя идея, вот и разбирайся со своими родителями сам. Мне бы со своими разобраться.
  - Ну мы же согласились провести свадебную церемонию специально для них, отчего они так негодуют?
  - А ведь я предупреждала.
  - Ты накаркала!
  - Похоже, с пониманием причинно-следственных связей у тебя так и не сложилось, как ты еще держишься в своей конторе?
  - Я хорошо умею рассказывать анекдоты.
  - Сомнительное достижение.
  - Увидишь, я на этом еще карьеру построю.
  - Так вот он, секрет непотопляемости Харперов.
  - Не забывай, ты тоже Харпер. Кстати, отличный повод сменить фамилию, ты же не собираешься мучить ребенка двойной фамилией?
  - Элизабет Харпер. Звучит как будто я кинозвезда.
  - Подписывайся полным именем: Элизабет Кейти Харпер.
  - А так словно автор любовных романов...
  - Кстати, Александр Харпер будет неплохо звучать.
  - А если будет Александра Харпер?
  - Тоже красиво. - Он хмыкнул. - Алекс будет ругаться.
  - Он будет гордиться и плакать. - Лиз сделала глубокий вздох, тошнота по утрам уже достала, но мама обещала, что это скоро пройдет. - Ты забронировал резиденцию?
  - У них есть места только в мае.
  - Я не могу в мае, на меня платье не налезет, которое мама купила.
  - Она уже и платье купила?
  - Она его полгода назад купила. Только мне не признавалась. Поговори с отцом, у него же есть связи.
  - Хорошо, позвоню. На когда надо?
  - На вторую декаду марта. Если не получится, проведем церемонию возле озера. Ты же не против?..
  - Мне все равно. Мне было важно пять лет назад. А родители пусть как хотят, так и развлекаются.
  - Ловко ты самоустранился. Это твои настаивают на церемонии. Так что и выгребать тебе.
  - А твоя мать вообще платье купила.
  - Свою задачу она выполнила. Я тоже. Дату назначила. И вообще, беременным не полагается волноваться.
  - Тогда я отдам бразды правления своей матери, пусть она занимается организацией, ты не против?
  - Да пожалуйста!
  - Лучшего подарка ты ей сделать не могла. Теперь ты самая идеальная невестка.
  - Вот бы еще кто-то за меня пригласительные написал. Кстати, насчет пригласительных, Алекс не ответил? Он будет? Насколько я понимаю, новое предприятие забирает все его время.
  - Сейчас гляну. - Нед открыл мессенджер. Брови его на секунду взлетели.
  - Что такое?
  - Приедет. И не один.
  - Да ты что?! С кем?
  - Ты не поверишь...
  
  
  
  
  (вторая декада марта, ***вилль)
  
  
  - Лиз, ты носишь будущего баскетболиста, так что должно получиться.
  - Она слишком далеко, и Стефани на пути, что твой голкипер... И, кстати, не баскетболиста, а баскетболистку.
  - Ты шутишь? Ты хочешь, чтобы дочь вымахала под два метра? Целься левее. Чтобы прямо на нее прилетело. - Он ехидно покосился на двери, в которых стоял, сложив руки на груди Алекс. - Пусть знает, что он следующий.
  - А сын под два метра - тоже так себе идея.
  - Парням в спорте это не обязательно, вон Карри - лучший шутер . Ну, давай родная!
  Он с азартом наблюдал, как Лиз прошла в центр комнаты, мельком бросила взгляд на зал, и, размахнувшись с силой бросила букет, который полетел в аккурат в левый угол... После с гордостью произнес: "Моя девочка!" и показал жене руку с оттопыренным большим пальцем.
  Алекс, до этого момента скептично взиравший на развернувшееся действо, открыто рассмеялся.
  
  Нед [] Лиз [] Алекс []
  
  
  
  

P.s.

  
  Ma Meilleure Ennemie*

Мой лучший враг
  Stromae & Pomme
  Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte

Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,

  Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte

Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,

  Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte

Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,

  Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte

Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя...

  
  
   Stromae:
  
  T'es la meilleure chose qui m'est arrive

Ты - лучшее, что случалось со мной,

  Mais aussi la pire chose qui m'est arrivéе

Но в то же время и худшее, что со мной происходило.

  Ce jour où je t'ai rencontréе, j'aurais peut-être préféré

В день нашей встречи, вероятно, я предпочёл бы,

  Que ce jour ne soit jamais arrivé (Arrivé)

Чтобы этот день никогда не наступал (наступал).

  
  La pire des bénédictions

Это - худшее из всех блаженств,

  La plus belle des maledictions

Прекраснейшее из проклятий.

  De toi, j'devrais m'éloigner

Я должен оставить тебя,

  Mais comme dit le dicton:

Но, как говорится,

  "Plutôt qu'être seul, mieux vaut être mal accompagné"

Лучше быть в плохой компании, чем одному.

  
  
  Stromae & Pomme:
  
  Tu sais c'qu'on dit

Ты знаешь, как люди говорят:

  Sois près d'tes amis les plus chers

"Держи лучших друзей близко к себе,

  Mais aussi

Но

  Encore plus près d'tes adversaires

Врагов ещё ближе".

  
  Mais ma meilleure ennemie, c'est toi

Но мой лучший враг - это ты.

  Fuis-moi, le pire, c'est toi et moi

Беги от меня, ты и я - это худшее, что может быть.

  Mais si tu cherches encore ma voix

Но если ты продолжаешь искать мой голос,

  Oublie-moi, le pire, c'est toi et moi

Забудь меня, ты и я - это худшее, что может быть.

  
  
  Pomme:
  
  Pourquoi ton prénom me blesse

Почему мне больно слышать твоё имя,

  Quand il se cache juste là dans l'espace?

Когда оно прячется где-то поблизости?

  C'est quelle émotion, la haine

Когда я слышу твоё имя, что я испытываю -

  Ou la douceur, quand j'entends ton prénom?

Ненависть или радость?

  
  Je t'avais dit: "Ne regarde pas en arrière"

Я же говорила тебе: "Не смотри назад!"

  Le passé qui te suit te fait la guerre

Прошлое, что преследует тебя, ведёт войну с тобой.

  
  
  Stromae & Pomme:
  
  Mais ma meilleure ennemie, c'est toi

Но мой лучший враг - это ты,

  Fuis-moi, le pire, c'est toi et moi

Беги от меня, ты и я - это худшее, что может быть.

  Mais ma meilleure ennemie, c'est toi

Но мой лучший враг - это ты,

  Fuis-moi, le pire, c'est toi et moi

Беги от меня, ты и я - это худшее, что может быть.

  
  
  Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte

Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,

  Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte

Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,

  Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte

Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя,

  Je t'aime, je te quitte, je t'aime, je te quitte

Я люблю тебя, я ухожу от тебя, я люблю тебя, я ухожу от тебя...

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"