- Что вы голову людям морочите! - горячился Владимир. - Илья Муромец - это легенда, это былина! Никаких мощей в Киево-Печерской Лавре нет и быть не может! Народ придумал себе героя, вот и все!
Был он человеком образованным, работал над диссертацией. Почти всех, особенно пожилых, он считал отсталыми людьми.
Его оппонент, Петр Васильевич, только улыбался.
- Многого вы, молодые, еще не знаете. Вместо этого у вас апломб. Если хотите, я расскажу, что случилось вот на этом самом берегу еще до революции.
...Бани в деревне топились по-черному. В центре их находился огромный котел, а вокруг него - крупный булыжник. Под котлом разжигали дрова, и дым, проходя в щели, нагревал камни. Выходил он в двери и в отверстие в крыше.
Днем люди мылись и парились, а ночью у бань была другая жизнь, таинственная. Считалось, что бывать в них в это время опасно. Живет, дескать, там нечистая сила. Не боялись бань лишь нищие и бродяги. Зимними ночами они в них отогревались и ночевали.
В старину религиозные праздники отмечали очень широко. Святки длятся двенадцать дней после Рождества Христова, и в этот период совершались различные религиозно-магические обряды, заклинания по поводу будущего урожая, приплода скота и пр. Особенно волнующими были гадания и ворожба, которыми в основном занималась холостая молодежь.
Применялось и гадание на льду озера. Ночью нужно было бросить в прорубь булыжник, взятый с каменки бани. Если он войдет в воду тихо, не создавая шума, то будущие свекровь или теща окажутся людьми добрыми. Если же вода громко забурлит, то ждать добра от будущей родни не приходится.
Однажды на Святки ватага ряженых во главе с гармонистом до полной темноты прогуливалась по сельским улицам. Раскрасневшиеся от морозца девчата на этот раз были особенно возбуждены: среди парней находился Силантий Акулов. Он работал в городе, в селе бывал только по большим праздникам. Парень отличался высоким ростом, крепким телосложением и независимым характером. С малолетства он никого и ничего не боялся и не давал себя в обиду.
Когда накатанная дорога миновала крайний дом и повернула к озеру, молодежь оказалась поблизости от стоявшей в сторонке, но у самого берега бани.
-Вот бы камень взять да погадать! - предложил кто-то. Все замолкли.
-Страшно идти в баню. Святки ведь, - сказала Фрося. К ней Акулов был неравнодушен.
- Чего тут бояться? Я сейчас принесу!
С этими словами Силантий напрямик, по свежему снегу направился к бане. Молодые люди видели, как Акулов отставил в сторону толстый кол, подпиравший дверь, перекрестился и скрылся в бане. Молодежь, напевая и приплясывая, вышла на лед озера и закружилась вокруг "Иордана".
Такие крестообразные проруби до сих пор каждый год делают на Крещенье Господне. Батюшка местной церкви еще утром освятил воду, и жители в сосудах разнесли ее по домам. Обычная вода стала святой: она может год простоять и не испортиться.
Силантий, когда вернулся, был встречен бурными возгласами и хохотом. Он как-то безучастно передал девчатам булыжник. Они определили, что в воду его бросит Фрося. Она загадочно улыбнулась и украдкой посмотрела на Силантия. В наступившей тишине камень булькнул в воду, но шума особого не наделал. Рассуждая и даже споря о том, что это значит, компания вернулась в село, и молодежь разошлась по домам.
Силантий в дом не пошел, притаился в тени, дожидаясь, пока улица опустеет. Он все еще не мог прийти в себя от посещения ани. Юноша был уверен, что в ней никого нет. Но стоило ему взяться за булыжник на каменке, как кто-то легко тронул его за руку. В углу затеплилась свечка. В тусклом ее свете он увидел прелестную девушку. В селе такой не видел.
- Не пугайтесь, - сказала она тихим голосом. - Сам Бог послал мне Вас. Грудным ребенком я была очень неспокойна. Однажды усталая мама спросонья сказала в сердцах: "Да чтоб тебя черти взяли! Чего же ты никому покоя не даешь?" Они и забрали. Это было на Святках семнадцать лет назад. Вместо меня улегся в кроватку хитрющий черт, который принял мой облик. Так же орет по ночам, измучил, довел до болезни родителей. Ест много, а не растет. Спасите меня и моих родителей, помогите мне, пожалуйста! Раз в году, на Святки, у нечистой силы много работы: морочить голову гадающим. В эту единственную ночь могу уходить я от своих мучителей до рассвета. Но не домой: там мне бывать запрещено.
Как молния мелькнула у Силантия мысль. В селе у забедневшей семьи действительно была больная дочь. После годового возраста Катя перестала расти: заболела карликовостью. Все сходилось. У парня пересохло во рту.
- Тебя как зовут?
- Екатерина.
- Петр Иванович и Марья Степановна - твои родители?
- Да, это они - мои несчастные родители.
- Как же помочь тебе?
- Я все продумала. Окропи меня святой водой и до рассвета держи дома у иконостаса. Сам же читай вслух Библию. А как откроют церковь, приведи меня туда, и я расскажу о себе батюшке. Он знает, что делать.
Силантий сбегал на озеро к "Иордану", набрал святой воды и, крестясь и осеняя крестным знамением незнакомку, под молитву "Отче наш" окропил девушку. В это время явственно послышался глухой стук под половицами и какая-то возня под полком.
- Это они возвращаются за мной! - шепнула девушка. - Надо скорее уходить!
Накинув ей на плечи свой полушубок, парень подхватил Екатерину на руки и побежал.
За спиной послышались вопли и свист.
- Только не оглядывайся!
В доме Силантия они почувствовали себя в безопасности. Выслушав рассказ сына, родители немедленно окропили святой водой Окна и двери. Они увидели сходство девушки с ее матерью и, усадив ее под образа, стали неистово молиться. Во дворе долго еще слышались какие-то звуки, но с рассветом все стихло.
Батюшка действительно знал, что делать и, отслужив утренний молебен, весь день читал над Екатериной особые молитвы. Когда стемнело, он сказал Силантию:
- Благословляю тебя, сын мой, на подвиг. Иди в дом Екатерины, перекрести младенца в кроватке, потом возьми его и выброси в форточку.
Когда парень вошел, лже-младенец залился неистовым криком, поглядывая на него недетски свирепым взглядом. Перепуганным родителям Силантий сказал:
- Я получил благословение батюшки и пришел вылечить вашу дочь. Креститесь и ничего не бойтесь.
С этими словами он открыл форточку. Перекрестив орущего и извивающегося младенца, он крепкими руками взял его и выкинул в форточку. Не ожидавшие такого исхода, родители прильнули к окну. От того, что они увидели, волосы у них встали дыбом. Ударившись о землю, младенец вдруг превратился в огромное чудовище. Его страшная рожа была вровень с форточкой. Громовым голосом он произнес:
- Попил же я вашей кровушки, христиане!
Он тут же исчез, так как к дому, продолжая распевать молитвы, подходил батюшка, ведя за руку Екатерину. Родители, еле оправившись от потрясения, без труда узнали свою дочь.
Осталось только добавить, что вскоре Силантий женился на Екатерине, забрав ее и родителей в город. Сельчане еще долго вспоминали эту историю.
...Владимир рассмеялся, выслушав рассказ Петра Васильевича. Насладившись рыбацкой ухой и переночевав на берегу озера, приятели расстались.
Встретились они спустя больше года в маршрутке. Петр Васильевич был удивлен, когда к нему резко обернулся молодой человек и с жаром произнес:
- Я должен перед Вами извиниться. Был я в Киево-Печерской Лавре. Действительно, хранятся там мощи Ильи Муромца!
Это был Владимир.
- А случай, о котором я тебе рассказал на берегу, быль или легенда?