Шурша листвой, цепляясь ветками, деревья сдвинулись с места и ушли. После них образовались глубокие следы. Эти следы петляли, кое-где следы сливались в сплошные канавы и вереницами уходили далеко за горизонт. Потом все это было размыто дождями, появились воронки и овраги. Овраги зарастали травой, сорняками и низкими кустарниками. От деревьев не осталось ничего. Как говорится, и след простыл.
Люди засуетились, стали спрашивать друг у друга: "Куда ушли деревья? Зачем они ушли? Почему так произошло?"
Из-за отсутствия деревьев стало неуютно.
Птицы не смогли прижиться в новых условиях, покружили над пустынным пейзажем и улетели.
Стало тихо, ничего не чирикало, не каркало, не пело.
По утрам народ просыпался - а птицы не поют. Рано вставать с постели вдруг все разучились. Утром, в тишине, казалось, что солнце еще не всходило, и день еще не начинался, поэтому можно еще поваляться, поспать. Так и делали.
Но со временем привыкли вставать в тишине: вставали, выходили на улицы - кто на работу, кто - по другим каким-то делам. А на улицах была другая беда: некуда было спрятаться от яркого солнца: тени-то уже не было!
Особенно трудно стало музыкантам: им пришлось наугад настраивать флейты. Раньше флейты настраивали, подражая птичьим трелям, а как настраивать как их теперь? Флейты убрали из состава оркестров, вошли в моду барабанные дроби, и на концертах звучало: "Бум-бум! Бум-бум!" Это - музыка разве? Но к этим звукам постепенно привыкли. Даже нашли в них какие-то приятные моменты.
Произошли и другие изменения. Особенно - что касается моды. Чтобы как-то спрятаться от солнцепека, люди бросились раскупать зонтики, а значит: пришла мода на зонтики. В парках стали строить шатры и навесы. К ним примыкали длинные крытые галереи - взамен липовых и тополиных аллей. Посещаемые места стали похожи на скопление большущих грибов: так там было много всяких навесов и шатров в виде грибных шляпок. Эти постройки были разных размеров; они строились из металла, пластмассы, стекла и бетона. Но при этом все равно напоминали собою грибы. А из дерева строить перестали: не стало такого строительного материала, вышел он из употребления окончательно. Плотники и столяры перевелись. В энциклопедии о них записали: "Люди забытой профессии"
Освободившееся пространство на полях и в оврагах стали зарастать грибами. Грибам стало много места - поэтому они бросились осваивать свободные территории. Этих грибов стало так много, что они заглушили собой всю остальную растительность и начали царствовать в природе как основной вид.
"Хорошо, что растет хотя бы что-нибудь!" - вздохнули с облегчением люди и постепенно привыкли и к царству грибов. Грибами даже стали восхищаться. Вдоль тропинок, где росли грибы, встали художники и на своих пейзажах изобразили семейства боровичков и лисичек, подосиновиков и сыроежек, мухоморчиков и сморчков. Художники вошли во вкус, очень старались. Картины с грибами вызвали живой интерес, и со временем натюрморт с грибочками можно было видеть в каждом доме, на каждой стене. Вопрос о ядовитости цвета в живописи отошел сам собой: чем ярче - тем лучше! Зеленые спокойные тона сочли неестественными, вялыми и использовались они редко. Теперь ценился красный цвет и желтый, а еще - оранжевый. Зеленое же перестали воспринимать вовсе. Даже краску такую перестали производить.
В городах грибы научились выращивать в горшках, вдоль дорожек, выставляли грибы на окнах. В селах же грибы росли в огородах, на полях и в особых подземных тоннелях.
Поэты грибам посвятили стихи, музыканты сочиняли о них свои песни:
"Грибы, прекрасны ваши ножки!
Вы - в огородах, как матрешки!"
Модельеры тоже взялись осваивать грибную тему. Особенно активно принялись за нее мастера шляпных дел. Для рабочего люда стали изготавливать шляпки с тугими ремешками - чтобы крепче сидели и не спадали во время работы. А очень утонченные дамы носили шляпки в виде бледной поганки и для большего эффекта подшивали поля этих шляп сиреневым или голубым шифоном. Ткань укладывалась складками на манер грибных пластинок. Шифона на такие шляпки уходило очень много, и стоили такие шляпки очень дорого. Но за моду нужно платить! И платили.
В воздухе носился запах вареных и жареных грибов, потому что грибы стали основной пищей. Их ели утром, на обед и на ужин. А другого уже ничего не ели.
Грибы стали главной темой всех разговоров.
На рынке слышалось: "Купите сморчки!" Потом: "А как их готовить?" Далее следовал сто один рецепт приготовления сморчков. А потом спорили, подавать их со сметаной или с луком, утром или вечером, по праздникам или в будни...
Так обсуждали каждый гриб.
Делались из грибов и напитки - разные: полезные и не очень. У этих новых напитков было свойство кружить голову, поэтому все ходили немного покачиваясь. Карусели по этой причине перестали строить: а зачем? Все равно - постоянно голова идет кугом!
Вопрос "Куда ушли деревья?", беспокоивший ранее, исчез с заголовков газет, и о деревьях стали забывать. Только люди слишком пытливые, ищущие приключений и экзотики, задумывались об уходе одноногих зеленых гигантов. Другие же отмахнулись от этой загадки навсегда и стали заниматься повседневными грибными делами.
Куда более важным стал вопрос о пользе грибов, правилах их выращивания, об охране грибных мест и о создании грибных заповедников.
К грибному делу привлекли ученых. После некоторых опытов появились мухоморы в колючках, грибы вечноцветущие, с фиолетовым переливом, с полосками на шляпке, и даже грибы светящиеся ночью - для освещения.
Очень удачными были исследования в области повышения урожайности грибных посевов. Особые надежды возлагали на дождевой гриб. Он, как известно, в дождь разрастается до невероятных размеров. Этот гриб поливали водой постоянно, и он в скором времени разросся настолько, что можно было выдолбить в нем пещерку для жилья, а потом кто-то решил устроить в таком грибе полноценную квартиру, выдолбил ее там и туда вселился.
Благодаря всяким удобряющим растворам и подкормкам, грибы устремились вверх, да так стремительно, что со временем появились грибы-дома в несколько этажей, а потом - и настоящие грибы-небоскребы.
Появились грибы-вокзалы, грибы-стадионы, грибы-театры...
А что еще нужно для нормальной жизни? Больше ничего. Все было. И зачем нужны какие-то там деревья?
Не нужны никому эти деревья. Вопрос о деревьях был закрыт окончательно.
Глава вторая. О жуках
В одном из многоэтажных домов-грибов, в трехкомнатной грибной квартире, жил Жук Вася.
Когда Вася родился, назвали его самым обычным именем "Вася".
Приставка "Жук" появилась потом, в ту пору, когда заселялись дома-грибы, и кто-то пошутил: "Мы в этих грибах - как жуки!" Потом появилось обращение к соседу: "Эй, жук!" Со временем обращаться к соседу без приставки "Жук" стало делом неприличным и даже оскорбительным. А потом и в официальных документах стали записывать: "Жук Вася, Жук Петя, Жук Катя" и так далее.
В Васиных документах было записано: "Жук Вася".
У Жука Васи, конечно, не было ни крыльев, ни усов, ни шести когтистых лапок - у него, как у всех, было две руки, две ноги, одна голова, и играл он в футбол, читал, рисовал и лепил за столом пластилиновые фигурки, а по телевизору смотрел крутые боевики и смешные молодежные сериалы.
Однажды Жук Вася прочитал в книжке, что грибы в былые времена были совсем маленькими и что произрастали они у подножия каких-то деревьев, а деревья эти могли расти большими группами. Группы же эти назывались: "Лес", "Роща", "Парк"... Еще Жук Вася узнал, что были сады и аллеи, чащи и пущи...
- Ух ты! - удивился Вася, а потом спросил у своих родителей: А куда все это делось?
- Говорят, что деревья ушли сами, - ответил Жук папа.
- Не забивайте себе головы разными глупостями! - сделала замечание Жук мама. - Лучше слепили бы из пластилина грибок на пенечке! Завтра будет выставка грибов, а нам показать нечего! А еще лучше: мойте руки и садитесь обедать!
Жук Вася успел слепить несколько симпатичных грибочков, поставил их на полку и сел есть жаркое из опят с гарниром из соленых рыжиков.
После обеда Жук Вася вышел на прогулку во двор. В центре двора стояла обычная песочница в виде большого гриба, а в этой песочнице сидела соседская девочка. Звали ее Жук Ася. Эта девочка с помощью желтого ведерка и лопатки сооружала из песка куличи. Но, когда она увидела Жука Васю, сразу разбила песочные куличи, потому что побоялась насмешек со стороны Жука Васи. Он уже считал себя совсем взрослым, и с другими жуками он вел себя тоже по-взрослому.
- Ты что-нибудь знаешь о деревьях? - спросил Жук Вася.
- Слышала, - ответила Жук Ася.
- А ты бы хотела на них посмотреть? - опять спросил Жук Вася.
- Конечно! - ответила Жук Ася. - Но где их можно увидеть?
- Предлагаю отправиться в поисковую экспедицию! - в полголоса и, осматриваясь по сторонам, предложил Жук Вася, - А не страшно ли тебе будет пойти со мной в такую поисковую экспедицию?
- С тобой?
- Со мной! Я предлагаю сделать так: скоро будет праздник Урожая грибов. Школьников будут отпускать на день-два без родителей, чтобы побродили окрест городов и показали, насколько они грибники умелые. Все разбредутся, а мы - шмыг куда-нибудь подальше. Пока нас хватятся - мы уже деревья найдем и во всем разберемся. Я думаю: где-то они рядом. Если не найдем деревья ќ- грибов соберем. Учти: чем дальше от дома ќ- тем больше грибов! Принесем домой полные кошелки ќ- тогда нас никто не заругают! По-моему - отличный план! Ты как считаешь, получится? Только ты не проболтайся, ага?
- Ага!
Когда на следующее утро Жук Вася вышел из дома, во дворе стояли Жук Ася, Жук Петя, Жук Катя и Жук Митя. Все - в ряд. Жуку Мите больше подошло бы прозвище "жучок": он был младше остальных. В планы большого длительного путешествия вписывался с трудом, поэтому Жук Вася занервничал.
- Это что за компания? Мы так не договаривались! Что, подруга, проболталась? - Жук Вася смотрел на сборище и хмурил брови.
Но Жук Ася ответила:
- Я этих ребят давно знаю! Дорога предстоит длинная, всякое может случиться, если что - они в трудную минуту поддержат и помогут... Пять жуков - не два!
- Пусть так! Но эту мелюзгу, зачем брать? Он нам - только лишняя обуза! - сказал Жук Вася, указывая на Жучка Митю.
ќ- А я о вашем заговоре всем расскажу - попробуйте меня не взять!ќ - с этими словами Жук Митя тоже нахмурился, стал в позу осажденной крепости, и по всему было видно, что угрозу свою он обязательно выполнит.
Жук Вася решил не поднимать лишнего шума; он с досадой в голосе дал команду "Вперед!" и пошел во главе колонны. Так все пятеро направились за черту города.
Довольный Жук Митя старался не отставать. Он сначала шел со всеми в ногу, но потом стал уставать и догонял общий строй семенящими пробежками. "Вот жук! Привязался!" - думал о нем Жук Вася, посматривал в его сторону, и тайно сбавлял ход.
Жук Петя был бодр и насвистывал на ходу известную песенку:
"Жу-жу-жу, жу-жу-жу, в грибном месте я хожу!"
А место, в самом деле, было богато грибами: толстяки-боровики перемежевывались с воронкообразными груздями, среди липких моховиков мелькали желтые и красные сыроежки, шампиньоны иногда образовывали непроходимые заросли. В гуще всего этого богатства поскрипывали челюстями всякого рода жучки. Они с большим увлечением поедали все это высококалорийное белковое изобилие и оставляли после себя большие круглые дыры пустот.
Жук Ася заметила:
- Как им вольготно здесь, этим жучкам!
- Кому-кому? - переспросили Асю.
- Жукам!.. - повторила Ася и поняла, что фраза ее звучит двусмысленно и неопределенно.
- А давайте отбросим от наших имен приложение "Жук": так будет проще общаться! - предложила Ася.
- Согласен! - поддержал Асю Петя. - В походе все эти официальные штучки совсем ни к чему! Сейчас нужно быть особенно мобильными, общаясь друг с другом!
Вслед за Петей все согласились называться только по именам.
- Вась! А долго нам еще идти? - спросила Катя. Она задала этот вопрос для того, чтобы поскорее привыкнуть к новому обращению. Ее "Вась!" звучало по-компанейски и очень тепло. Со временем такое обращение стало привычным. Но в первый раз Катино "Вась!" вызвал бурный смех и целый поток обидных уколов.
Глава третья. О странных порядках
Путь устремился сначала в гору, а потом - с горы вниз. Перед путешественниками открылся вид на довольно симпатичный городок с мощеными улицами, площадью в центре, башенками на домах и мостиком через обмелевшую речку с пологими берегами.
Городок был очень кстати. Ребятам давно уже хотелось есть. Грибные бутерброды, взятые из дома, решено было пока не трогать, а оставить их "про запас". Нужна была столовая или кафе, поэтому все решили зайти в городок.
Внимание привлекло здание с закопченной трубой. Двери здания были распахнуты. Оттуда шел запах свежей выпечки. Было понятно, что это - кондитерская.
- Я знаю, что нужно сделать, - сказал Вася, - в таких заведениях обычно нужны помощники по кухне. Мы предложим свою помощь в мойке посуды или предложим себя в качестве уборщиков, а за это попросим нас покормить.
Девочки сразу согласились: им казалось, что они умели хорошо мыть посуду.
Внутри помещения стоял большой стол, за которым в белой униформе сидели кондитеры, испачканные мукой и тестом, и что-то лепили. В дальнем углу топилась большая печь, в ней, потрескивая, догорали поленья. Стало понятно, что кондитеры уже заканчивают работу с тестом и собираются закладывать свои изделия в печь. Везде были видны куличи, рогалики и витушки. Но кондитеры продолжали лепить, причем - каждый творил по своему замыслу и усмотрению. Единого образца, по всей видимости, здесь не было, поэтому изделия были разними по размеру и по форме. На видном месте сидел усатый кондитер в невероятно высоком колпаке и трудился над многоярусным тортом. Он сосредоточенно укладывал на верхний ярус торта лепные цветочки и ягодки, закрепляя их почему-то кусочками проволоки.
На вновь прибывших не обратили внимания, и Вася заговорил первым:
- Мы вам решили помочь, хотя и не очень разбираемся в выпечке...
- Если вы подскажете, как лепить - мы быстро научимся, - подхватила Ася и вопросительно посмотрела на усатого кондитера.
- И полепить дадим, и попробовать! - весело ответил усатый кондитер, - Занимайте места, ребятишки, работайте!
Помощники кондитера уступили новичкам место на скамье у стола и подвинули поближе муку и тесто.
Ребята с азартом закатили рукава, подсели к столу и опустили руки в пушистую муку.
- А что лепить? - спросил Митя. Он спросил с таким задором, будто бы был лучшим пекарем, а задачи любой сложности ему были нипочем.
- А что получится! - с хохотом ответил усатый кондитер.
К его смеху присоединились и остальные кондитеры.
- Начинку класть обязательно! - добавил один из парней - в белом колпаке и с мукой на ресницах. Мука была у него в волосах, на бровях, поэтому он казался совершенно беловолосым.
- Без начинки - совсем не то получается! - улыбаясь, заметил он.
Ася и Катя принялись раскатывать тесто, а Вася и Петя вырезали из пластов круги и ромбы. Митя же лепил какие-то фигурки. Эти фигурки у него все время разваливались. Тесто цеплялось за пальцы и, в конце концов, Митя запутался в нем как в нитях пряжи.
Когда тесто было нарезано, усатый кондитер подал блюдо с ржавыми гвоздиками, болтиками, скрепками и прочей дребеденью.
- Это - начинка, - сказал он.
- Шутите? - удивился Вася.
ќ- Конечно, шутим! - сказал кондитер и добавил - А мы здесь все шутим, привыкайте!
Парень с мукой на лице стал весело объяснять:
- А разве можно жить без шуток? Вы приходите к молочнику - а он дает вам воду, подкрашенную мелом. Смешно? Смешно! Портной шьет вам костюм, а пиджак уже на примерке рассыпается на лоскуты. Смешно? Смешно! У нас здесь так принято: делай, как угодно, что угодно - лишь бы смешно было! Вы потом привыкнете!
- Но от ваших пирожков без зубов можно остаться! - возмутилась Ася.
- Но это же - смешно: поел и без зубов остался, - возразил кондитер Асе и стали безудержно смеяться. Вслед за ним хохотать стали и другие работники пекарни. Они вскочили со своих мест и стали бросаться мукой и тестом. Потом они развалили торт и начали гоняться друг за другом с лепешками теста в руках. Каждому хотелось влепить лепешкой своему сотруднику прямо в лицо.
- Присоединяйтесь, не скучайте! - с азартом завопил усатый кондитер и с этими словами посадил кусок теста Асе прямо на волосы.
- Это возмутительно! Я буду жаловаться! - сказала Ася. Она встала и осмотрела комнату на предмет наличия здесь телефона.
- Жаловаться решили? - догадался пекарь с мукой на ресницах, - Жалуйтесь сколько угодно! Это - еще лучше! Но знайте: у нас жалобщик - сам же и виноват! Посадят вас в клетку на площади и будут над вами смеяться и пальцем в вас тыкать. Вы лучше к нашим обычаям привыкайте, веселитесь с нами! Что же вы - такие серьезные, а?
- Надо сматываться отсюда! - сказал Вася и первым выбежал на улицу.
Когда другие ребята выбежали из кондитерской, из дверей за ними выскочил один из пекарей и вручил большой теплый сверток.
- А это - вам на дорожку! - сказал он улыбаясь.
Когда сверток развернули, там оказались горячие, перепачканные сажей кирпичи.
- Да, гостеприимством здесь не блещут, - вздохнула Катя.
Решено было съесть домашние бутерброды и выходить из города да поскорее.
- Полный кретинизм! - подытожил Вася.
- Кретинизм, но не обычный - кретинизм в обычае! - добавил Петя.
Вдоль улицы пестрели вывески с приглашением посетить заведение молочника, угол закройщика, контору адвоката, лавку аптекаря или другие заведения. Хозяева этих лавок и лавчонок выбегали на улицы, брали прохожих под руки и, улыбаясь во весь рот, тянули к себе.
ќ- Вам понравится! Будет смешно! - обещали они. Когда посетитель делал несколько шагов к заведению, его тут же сбивали " подножкой", и он падал на пороге, расшибая себя при этом то нос, то локоть, то колено. Другие прохожие хохотали, а пострадавший поднимался, криво улыбался, но не протестовал, а напротив, хохотал вместе со всеми, хотя видно было, что ему было и больно, и обидно.
Ближе к центральной площади таких всяких заведений было все больше, розыгрыши в них были еще жестче, чем в других лавочках, а хохотали здесь уже до самой одури. Было видно, что к такому житью здесь люди привыкли и по-другому шутить давно разучились. Но, тем не менее, это все не переставало удивлять и возмущать путешественников из грибного края. Такого-то у них не было! И обычаев таких у них дома не было! И что такое может где-нибудь быть - им не верилось!
Все улицы сходились к мощеной площади, в конце которой стоял в большой королевский дворец. Обойти дворец ни слева, ни справа возможности не было. Но зато над открытой дверью дворца висела вывеска с надписью: "Милости просим!" Вася направился в эту дверь.
ќ- Может, не надо? - спросила Катя.
- Не бойся, Катя! Будем осторожными! Но если возвращаться обратно - слишком много времени потеряем! - объяснил свои действия Вася. - К тому же очень хочется задать пару вопросов королю о порядках в его королевстве.
Когда вошли во дворец и пошли по длинным коридорам, то ожидали увидеть здешних слуг, охрану, распорядителей, но никого не встретили. Анфиладу комнат завершала дверь с надписью красивыми витыми буквами: "Король. Настоящий".
Вася тихонько постучал, и, услышав пригласительное "Да!"
Глава четвертая. О том, что не все - золото, что блестит
В просторной комнате, как полагалось, были позолоченные стены, бархатные шторы и инкрустированная мебель. На креслах, в окружении подушечек, сидели настоящий король и настоящая королева, оба - в коронах с бриллиантами, и лепили они на маленьком столикие самые обычные пельмешки, подкладывали в них мясной фарш, лук и чеснок, а потом - ловко упаковывали фарш в тесто, обжимая каждый пельмень пальцами и делая по кромке изящную рюшку.
- Заходите, заходите, ребятишки! - пригласил король. -
Небось, проголодались? Покушать-то у нас, знаю, негде. Распустился народ! Шутили, играли, и вот: доигрались. Мы сами виноваты, правда, матушка? Теперь приходится для себя самим готовить... Но мы - трудолюбивые правители. Приспособились! Да вы не стойте в дверях - проходите, садитесь! Водичка уже закипает, пельмешки бросим и кушать будем! - с этими словами король бросил в казанок несколько горстей ушастых пельменей и стал колоть поленья на щепки, присев при этом на корточки у самой плиты.
- Удивлены? - обратилась к ребятам королева, ќ- Не удивляйтесь! Слышите, с каким я присвистом разговариваю? Как-то купили булочек в нашей кондитерской - и зуба как не бывало! Вот, глядите! - королева показала на выщербленный зуб.
- Зато вы, ваше величество, прекрасно стали свистеть в эту дырочку, - заметил король, - я уже ничему не удивляюсь, ко всему отношусь по-философски, и других к этому тоже призываю. Конечно, мы сами виноваты: упустили, так сказать, бразды правления. А разве за всем углядишь? Помощников бы нам надо... Таких, как вы - молодых, энергичных... Вы кушайте, молодые люди, не стесняйтесь!..
Король и королева разложили пельмени по тарелкам и, подавая пример своим гостям, с аппетитом ели, предлагали добавку и подавали то уксус, то перец, то сливочное масло. Когда все было съедено, их величества откинулись в креслах и продолжили разговор о порядках в их владениях.
- А править-то нынче - нелегко! - говорил король, - ох, как нелегко! Чуть прижмешь - ворчат, что король жесток, а отпустишь - народ начинает баловаться до невозможного! Уже разгулялись так, что уже не остановить их ничем! А я вижу: вы, ребятки - народ почтительный, уважение в вас к старшим чувствуется. Знаете что, а идите-ка вы ко мне в министры! Все! Мне министры нужны! Всем по полцарства дам, ордена с алмазами на грудь всем повешу! А? Пойдете?
- По одной пятой части, - поправила Ася.
- Что? - запнулся король.
- Королевство делим на пять частей - по одной пятой части получится, - пояснила Ася.
- Ты-то особо не умничай, девочка, - оборвала ее королева, - с королем, чай, разговариваешь!
- Пускай поумничают, ваше величество! Недолго осталось! - ответил король на реплику королевы и как-то не очень по-доброму улыбнулся.
- Нет, королевское величество, не останемся мы у вас. За угощение - спасибо, но мы дальше пойдем: другие у нас планы, - сказал Вася, встал и направился, было, к выходу.
- Э нет, ребятушки! Своим "спасибо" вы не отделаетесь! - воскликнул король и схватил саблю со стены.
- Поели? Теперь - спать! Фи-и-ить! - засвистела дырочкой в зубах королева и указала на маленькую дверь в конце комнаты.
Ребята поняли, что выход назад им отрезан, и выйти из дворца им не дадут. Они медленно, чтобы не разозлить хозяев, отошли назад к маленькой дверце и сами по доброй воле укрылись за нею.
- Так-то - лучше, ребятушки! - раздался голос короля за стеной коморки. Потом был слышен звон ключей и стук засовов.
Стало понятно, что ребят провели, обманули и заперли.
Глава пятая. О заточении и освобождении
- А я думаю, что не может король обманывать: даст он нам и чин министерский и по полцарства, - размышлял Митя, сидя на полу в темнице.
- Глупый ты, Митя! - негодующе оборвала его Катя, - Обманщик - этот король и злодей! Он же своих подданных сам так жить приучил и, в конечном итоге, сам виноват, что порядки у него такие...
- Выбираться нам отсюда нужно и чем скорее - тем лучше! - сказал Вася. Он обшаривал в темноте сырые шершавые стены, исследуя их на прочность.
- Можно притвориться, что мы согласны королю прислужить, потом - выждать время и сбежать, ќ- предложил Митя.
- Ему ни на минуту доверять нельзя! С ним даже переговоры начинать опасно: все равно обманет! - вздыхая, сказала Ася, всматриваясь куда-то вверх в потолок. Ей казалось, что там она видит какой-то просвет. "Окошко есть, что ли?.." - подумала она.
Ночь заканчивалась, и все остальные тоже увидели маленькое окошко в стене. Оно находилось намного выше человеческого роста, и допрыгнуть туда было бы очень трудно. На окне, к тому же, была решетка из кованных металлических прутьев. Ребята пробовали становиться друг на друга, достали так лишь до середины стены и падали на каменный пол.
- Плохие мы эквилибристы! - вздохнул Петя после очередной неудачной попытки.
ќќ Вася все больше и больше нервничал: время шло, а он никак не мог придумать, как освободиться из плена. Он ходил по кругу, вздыхал и пинал стены ногами.
- Вася! Не мельтеши! - попросил Митя, - А стоит ли вообще так волноваться? Может, король посердиться, а потом - смягчится. Может быть, он принял нас за грабителей его несметных сокровищ? А если разберется и узнает, какие мы - славные ребята, то, может быть, сразу отпустит нас и наградит? Это же какая тогда возможность у нас есть, кем-то в жизни можем сразу стать, а?
Васю раздражал тон Мити, его мечтания, а больше всего - полное нежелание что-то менять. Васе даже хотелось в очередной раз прикрикнуть на Митю, он даже приоткрыл для этого рот, но вдруг на окошко присел обычный сизый голубь. Голубь посмотрел сквозь прутья в окошко и сообщил:
- Вам, путешественники, пора выбираться отсюда!
- А как? - спросили у голубя.
- Я помогу, - ответила птица и сбросила в темницу край длинной веревки.
- Подниметесь! - скомандовал голубь. - Решетку вы эту легко проломите: ковали ее смеха ради. А куда потом идти - я подскажу. За дело, ребята, и торопитесь!
Веревка опустилась до самого пола и пленники один за другим поднялись по ней. Решетка на окне, как и было обещано, стояла лишь для отвода газ. Она легко выгнулась от первого же усилия.
Последним поднимался Вася. За ним должен был подниматься Митя.
- Митька! Лезь! Я буду веревку подтягивать, а ты держись крепче! - торопил Вася. Он сидел на окне и был наполовину свободен.
Но Митя ходил по коморке и к веревке не подходил.
- Я, пожалуй, останусь! - сказал он.
- Ты все еще министром мечтаешь стать?
ќ- Хочу! Я попробую! Может, у меня получится...
За дверью послышался грохот засова, и Петя спешно перебросил веревку наружу, и сам соскочил со стены вниз.
- Держись, Митька! Мы за тобой вернемся! - пообещал Вася.
Так Митя отстал от всей прежней компании, потому что все еще надеялся в одночасье изменить свою судьбу.
Другие же ребята, благодаря помощи голубя и его длинной веревке, оказались опять на свободе.
Глава шестая, содержащая советы
Вася, Петя, Ася и Катя отбежали подальше от дворца и сделали привал: нужно было отдохнуть и отдышаться после быстрого бега и прочих волнений.
Возле них приземлился голубь, сложил важно крылья и, вышагивая туда-сюда, стал напутствовать:
- Куда вы идете - я знаю. Но путь этот долгий и совсем не простой. В любом случае вам пригодятся мои советы. Желательно запоминать их или записывать.
Катя достала записную книжку и была готова записывать. Голубь стал диктовать:
- Совет первый:
Сейчас дружны вы, и все - вместе,
Пока зазнайства нет и лести.
Совет второй:
Бывает, бьешься вон из кожи -
Дай другу знать, и он поможет!
Совет третий:
Иной совет - не так уж важен,
Но слушай, что друзья подскажут!
Закончив диктовать, голубь вырвал из крыла перышко и подбросил его вверх.
- Следуйте за ним! - сказал голубь. Потом он расправил крылья и улетел.
Перышко поплыло над землей. Оно иногда высоко взлетало, а иногда плыло над самой поверхностью земли, иногда оно исчезало из вида, но каждый раз его можно было заметить снова. Так оно указывало, куда идти.
- Интересно, кто мы: странники, следопыты, искатели? - от нечего делать стала размышлять Катя, следуя со всеми за перышком.
- Жуки - мы! И от этого никуда не деться, - ответил Вася, а сам подумал: "Так бы папа мой сейчас нас назвал. Он всегда выражается точно! А ищем мы на свою голову приключения и неизвестно еще, чем все это кончится!"
- Ты - что? Себя упрекаешь, что втянул нас в эту историю? - спросила Катя, - Не огорчайся, Вася! Мне лично - очень интересно и не страшно совсем!
- И мне! - сказала Ася.
Петя не ответил. Он думал приблизительно то же самое, что и Вася, но не захотел высказывать это вслух.
- Нет, определенно, от этого всего должна быть какая-то польза! - сказала Катя. - Вперед, вперед! Мы - отважные путешественники! Впереди нас - новые увлекательные приключения. Эти приключения давно нас заждались!
- Особенно тебя! - сказал Петя и засмеялся. Всем остальным тоже стало весело, и они прибавили шаг.
- Но без голубя мы бы пребывали в странствиях и мытарствах, - подытожила Катя.
Петя вздохнул на ходу и заметил:
- А все-таки странный был городок! И порядки в нем - странные! У нас - все, как у людей, все - обычно и привычно. А там...
Глава седьмая. О том, что мастерство всегда в почете
Порывы ветра усилились, в воздухе запахло солью.
Перышко взлетело и исчезло за острыми скалами.
Когда же ребята обошли эти скалы - перед ними во всей своей красоте раскинулось синее море. Оно было совершенно спокойным, "безмятежным", как говорят. Гладь моря была совершенно зеркальной. Она отражала в себе диск закатного красного солнца и несколько рыжих, лениво плывущих над водой облачков.
- Красота! - восторженно прошептали девочки.
- Красота-то - красота, но как мы дальше пойдем? - проворчал Вася и подошел к самой кромке воды. Он потрогал воду рукой и объявил:
ќ- Вода-то - настоящая, мокрая!
Перышко присело на воду и несколько раз повернулось вокруг своей оси. Оно, как всем показалось, звало путешественников прямо в море, на дно.
- Рискнем? - спросил Вася и, не дожидаясь ответа, вошел в воду, всколыхнул ее бесконечными кольцами, а потом нырнул и исчез.
- Это море должно быть необычным, что-то в нем есть! - сказал Петя и под испуганное роптание девочек пошел в воду вторым. Через минуту показалась его голова.
- Девчонки! Похоже, вам покупаться сегодня придется! Айда за нами, не бойтесь, здесь дышать можно! - сказал Петя и опять с головой ушел в воду.
Девочки пожали плечами, вошли в воду и пошли по дну. Потом они нырнули и пошли с закрытыми ртами, пока хватало воздуха в легких. В воде они увидели своих мальчишек. Те впереди свободно шагали, разговаривали и даже улыбались. Оказалось, что здесь можно свободно дышать и в скором времени этому никто не стал удивляться. Над головами играли переливы золотистых лучей закатного солнца. Они пронизывали толщу воды насквозь, до самого дна, играли на донном песке солнечными зайчиками. Видимость на дне была превосходной.
Навстречу прибежал краб. При касании его лапок со дна поднимался желтый ил и создавал при этом вид пылевых облачков. Круглые выпученные глаза краба были выпучены. Он был взволнован, поэтому глаза его были выпучены больше обычного. Он остановился, отдышался и, указывая в сторону глубокой впадины, заговорил:
- Проходите, гости дорогие! Вас уже ждут! У нас, конечно, нет особых достопримечательностей, такое все заурядное: ламинарии, кораллы, губки всякие. Хе-хе... Но мы готовились к вашему приходу, да! Вы сами все увидите! А ждали вас, потому что беда у нас: человеческих рук не хватает, у нас в море - только плавники, щупальца да клешни. Хе-хе! Рыбаков звали - не пришли. Заняты, говорят. Аквалангистов просили - тоже отказ! Говорили, что слишком глубоко. Хе-хе! А для вас, ребятки, мы здесь все удобства создали, постарались - значит. Хе-хе!
Ребята последовали за крабом и с открытыми ртами осматривали здешние достопримечательности. Здесь все было красочным, жизнь в самых разнообразных формах проплывала мимо, шевелила хвостиками, щупальцами и усиками, моргала глазами и испускала ртами цепи пузырьков. Рыбки здесь были пестрым и самых невероятных цветов. Водоросли были усыпаны крупными цветами, из них выглядывали морские коньки и креветки - все это переливалось, будто бисер и всему этому не было ни конца, ни края.
ќ- Я думала, что у вас здесь все - синее или голубое, а здесь все - такое!.. - восхищалась Катя.
- Расхожий стереотип, знаете ли, хе-хе! - ответил краб. Он спускался вниз по рифам, как по ступенькам. Было видно, что он искренне рад встрече и при этом несказанно волнуется. Его тихий смешок за каждым словом возникал от его сильного желания, как можно лучше, угодить гостям. Краб по ходу рассказывал о достопримечательностях, извинялся за неудобства и мило улыбался.
С каждым шагом вниз обитателей моря становилось все больше и больше. Стаи рыб разных размеров создавали то ажурную стену, то сталактиты, то вихри. Они сбивались в плотные шары, а потом лучами разлетались в разные стороны, демонстрируя так свои хореографические способности, а также организованность и слаженность действий.
- Ишь, расплясались как! А бывает, хе-хе, не допросишься и с места двинуться, - комментировал рыбью резвость краб. По всему было видно, что эти хореографические представления ему нравятся.
На большой глубине стало темно. Краб крикнул в темноту
и оттуда приплыли дельфины. Они подставили свои спины путешественникам, а когда все четверо уселись на дельфинов верхом, те стремительно ринулись на глубоководье.
- А я? Хе-хе, меня-то забыли! - прокричал вдогонку краб. Он стал быстро перебирать лапками, решив, что нужно добраться самостоятельно.
Внизу, под толщами вод, засветились огоньки от зависших в воде миллионов медуз. По дну скользили флуоресцентные рыбки-фонарщики. На их головах были прикреплены изогнутые вниз плавники с яркими огоньками.
- А здесь освещения хватает! - заметил Петя.
Две островерхие скалы были облеплены жемчужными раковинами. Створки раковин были открыты, в них сверкали белые и розовые жемчужины невероятных размеров. Ажурным серпантином колыхались черные и красные кораллы, создавая кружевные тени на белесом донном песке. Широкие плоские камбалы лежали рядами. Они меняли окраску, и так создавали цветные дорожки. Вместо диванов стояли огромные морские черепахи. Они ждали момента, когда кому-нибудь нужно будет присесть, подходили и вежливо подставляли свои панцири. Увидев гостей, они подплыли, превратились в мебель и замерли. Среди всей этой роскоши восседала златовласая русалка, вся - в серебряной чешуе. На ее красивом лице были огромные глаза зеленого цвета. Ресницы русалки были опущены, и это означало, что хозяйка моря сейчас не в лучшем настроении.
- Зачем грустить в такой обстановке? - шепотом произнес Петя.
- По всей видимости, ей чего-то здесь не хватает, - так же шепотом ответила Катя.
- Разберемся! - прошептала Ася.
- Главное, чтобы кислород не перекрыли! - сказал Петя.
- А вот - и я, хе-хе! - послышалось сзади. Это снова был краб. Очевидно, он выполнял здесь роль распорядителя, и без него здесь ничего не начиналось.
- Мы вас просим вот о чем, - стал объяснять краб, - у нас сломалась арфа. Это был великолепный инструмент с прекрасным звучанием! Под музыку этой арфы бурлило море. Иногда оно чуть колыхалось волнами, а иногда - кипело от шторма. Все зависело от музыки. А наша прекрасная повелительница - Русалка, хотя и грустна сейчас, но вы должны знать: она - тончайшим знаток в музыке. Являясь особой безгранично романтической, обладая красивым голосом и изысканными манерами, она теперь - совсем ну у дел. А благодаря ее музыке там, наверху, вы могли видеть хороводы волн, пену приливов, силу штормов и прекрасную мерцающую рябь на воде. Благодаря ее музыке море меняло свое состояние, а это вдохновляло всех ваших земных поэтов и всех ваших земных художников. Ваши композиторы постоянно здесь на берегу сиживали, едва успевали записывать то, что им напевали волны. А наша Русалка играла, играла им...
Но струны не выдержали и порвались. А что же - теперь? Скукотище! Серебряная арфа молчит, ее песни не звучат! Мы, как ни старались, не смогли найти ничего подходящего для восстановления струн. Мы ставили на арфу веревки от рыбацких сетей, канаты от затонувших кораблей, пробовали плести струны из водорослей, но все напрасно. Просим вас, друзья, осмотреть инструмент и помочь его нам исправить. Внесите же арфу! - скомандовал краб, щелкнул клешней и добавил уже знакомое всем "Хе-хе!".
Два осьминога внесли арфу. Инструмент был до блеска начищен, но струн на нем не было.
- Струны мы поменяем, но нужен материал подходящий, - сказал Вася и почему-то посмотрел на золотые косы владыки морей.
- Только не это! - встрепенулся краб. - Такую красоту нельзя нарушать!
- А разве есть выход? - спросил Вася.
Русалка, сидевшая в грусти до этой поры, вдруг выпрямилась, вскинула голову и решительно скомандовала: "Режьте!" Голос ее был красивым и звонким, но при этом - твердым и властным.
Краб пощелкал клешней, оглянул всех присутствующих, и принялся вырезать золотые.
Новый материал для струн подавали Кате и Асе, а те сучили из него струны. Вася и Петя натягивали струны на колышки арфы. Через некоторое время они доложили, что работа закончена.
Краб понуро посмотрел на прическу Русалки и промямлил:
- А так тоже неплохо, хе-хе!
Вдруг ветки кораллов и ламинарий всколыхнулись, рыбы бросились врассыпную, а сверху ударил хвостом по поверхности воды синий кит - это русалка тронула струны и от музыки по всем водам моря пошли зыби и волны. Это русалка заиграла на арфе невероятно красивую мелодию - с переборами, с терциями, с затиханием и нарастанием звука, с аккордами сразу на десять нот и прочими удивительными выдумками морского сольфеджио.
- Спокойствия нет, значит: в море - порядок! - закричал краб и затанцевал на месте. Он притопывал на каждой ножке попеременно, подпрыгивал, щелкал клешнями и пробовал при этом что-то насвистывать.
Вода стала мутной от ила. Перед глазами ребят заметались неясные тени, тонны воды стали давить на их головы. Они задержали дыхание, боясь захлебнуться. Но морская пучина подхватила их и, будто могучей рукой, выбросила одним махом на берег.
- Вот это - да! - восхищаясь силой воды, сказал Петя и стал отряхиваться от песка и ила.
- Вот это - да! - сказал Вася и показал всем увесистый кусок янтаря.
Все четверо уставились на янтарь и стали его рассматривать с разных сторон.