Бегущая лиса. Книга 2.
Глава 2.
Безумие империи.
![Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]](/img/h/hohlow_a_n/2-2eho-2glawa2/nst-asg-02-00.jpg)
Эпоха Войн.
Год 525
26 июля.
Не будет преувеличением заявить, что взрыв в столице всколыхнул, похуже любого землетрясения, всю империю. Первую пару часов всюду царило шоковое изумление, отрицание реальности и надежд что кто-то дал неправильную информацию. Не может же быть, чтобы службы внутренней безопасности допустили такую грандиозную катастрофу?
А потом пошли сообщения с предварительными списками погибших. Наследные принцы правящих семей восьми, из четырнадцати, регионов империи. Дети генеральных директоров экономических империй. Выпускники высших имперских университетов, капитаны и генералы армий. Герои недавней войны и ставленники предводителей крупных вооружённых формирований, что вели своих людей в решающей судьбу страны, бойне под Сидзугавой.
Словно раненный зверь, империя заворочалась, преодолевая шоковый ступор, и бешено взревела:
-- Старые министры! Старые министры убили молодёжь!!!
Прибывшие вместе со своими ставленниками, вооружённые формирования схватились за оружие и ринулись на улицы, сметая со своего пути столы за которыми только что праздновали победу, вышибая могучими плечами двери и стены питейных.
-- К оружию! К оружию! -- гремели призывы по всей стране. Поднятые по тревоге, войска спешно облачались в доспехи, хватали копья и топоры. -- Предательство! Убийство! Бей! Бей министров!!!
Стекаясь со всех краёв столицы и сливаясь в готовую лютовать орду, десятки тысяч самураев из полутора сотен больших и малых кланов, охрана и друзья предательски убитых молодых аристократов, хлынули к министерским особнякам и императорскому дворцу. Три боевых дирижабля, на которых два дня назад прибыли важнейшие из представителей сильнейших самурайских семей, поднялись и закрыли небо над столицей, не только угрожая, но и расстреливая на взлёте любой дирижабль, что пытался покинуть аэропорты бьющегося в истерике города. Речной и железнодорожные вокзалы были молниеносно захвачены, ворота стен по всем пяти периметрам взяты под контроль. Озверевшие самураи штурмовали любые дома, которые кто-либо обозначал как жильё высших чиновников и министров. Останавливали и громили богатые экипажи. Озверевшие солдаты убивали на месте мужчин и выволакивали из карет истошно верещащих дам на жестокую расправу.
-- Бей министров! Бей воров! Жги казнокрадов!!!
На подходе к министерским особнякам, лютующая толпа налетела на заслон из золочёных стальных щитов, о который разбилась и откатилась, ошарашенная силой императорской гвардии. Позади гвардейцев в тяжёлой чёрной броне, увитой золотыми узорами, на экстренно возведённую трибуну поднялся верховный председатель имперского кабинета министров. С нескольких установленных усилителей прогремел его голос:
-- Прекратить истерику! Какой враг вам заявил, что к теракту причастно министерство?! Кто вам сказал, что это устроили не внешние силы, не Алые Тени, не шиамы?! Министерство согласилось передать власть наследникам! Мы - отреклись от власти! В этом взрыве погиб мой сын! Мой сын погиб! И я не меньше вас хочу знать! Хочу знать, кто его убил!!!
-- Мы слышали как ты говорил, что молодёжь глупа и не готова принять власть! -- зазвучали выкрики из толпы. -- Как призывал не спешить формированием нового кабинета министров!
-- Ты подписал бюджет с урезанными расходами на армию! Ты выступал за сокращения!
-- Разворовали казну на яхты и дворцы, а как от кормушки двигать начали, детей родных не пожалели!
-- Сотню лет вокруг одна погань и ворьё, империя катится в Ад, а он, - не виновен?! Убили! Всех убили, чтобы продолжать разворовывать империю!
-- Своих детей сожгли, лишь бы наших командиров грохнуть! Бей ублюдков, братья! Конченые! Конченые они все! Рви нечисть!!!
Толпа гремела, заглушая любые усилители и доводя до неистовства безумствующих от жажды крови людей. Самураи ринулись на дворцовую стражу, началась резня и бунтари понесли немалые потери, прежде чем откатились снова, но к несчастью защитников, атаковал их не только стихийно объединившийся сброд. Толпа раздалась в стороны и в строй гвардейцев врезалась элитная армейская кавалерия, чудовищные боевые кони которой не меньше людей были заряжены на убийство. Над головами сражающихся прошёл боевой дирижабль, развернувшийся бортом и обрушивший на тылы обороняющихся залп артиллерийского огня.
-- Бей! Бей! Бей их!!! -- гремели вопли над терзаемым городом. Очаговые побоища с охранниками домов и личными телохранителями сотрясали землю, ударными волнами взрывов или боевых дзюцу разрушали целые кварталы крупнейшего, красивейшего города планеты.
-- Невиновен! Невиновен! Опомнитесь!!! -- кричали министры и чиновники, выволакиваемые из убежищ.
-- Пощадите! Не бейте! Не троньте детей! -- вопили дамы в пышных платьях, но никакие крики ни им, ни охране, ни слугам, ни детям не помогали. Словно все демоны, загнанные в дальние тёмные уголки человеческих душ сорвались с цепей и превратили солдат-защитников в обезумевших зверей. В какой-то миг ярость против предателей правителей обратилась в злобу против всех, кто хорошо живёт и начались массовые погромы, с грабежами банков, торговых центров, музеев и богатых домов. Кровь заливала улицы и руины, люди рвали людей, как никогда даже дикие звери не рвут друг друга.
![Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]](/img/h/hohlow_a_n/2-2eho-2glawa2/nst-asg-02-01.jpg)
Диверсия сработала идеально, а заранее подготовленные крикуны направили ярость толпы в нужное провокаторам русло. Главный виновник и организатор кровавого кошмара с непроницаемым выражением лица смотрел на окружающие его фантомные экраны, на которых творились побоища и кровавые расправы. Не только в столице. По всей империи. Всюду убивали тех, кто высказывался против слишком резких реформ в стране. Провокаторы то тут, то там подсказывали разъярённым воинам кланов, на кого направить свою ярость и кого ещё нужно вбить в землю латными сапогами, повесить или пробить кольями. Только три категории людей оставались неприкосновенны и могли вынести на руках детей или закрыть собой перепуганных жертв. У самураев руки замирали, а во взгляды возвращалась человечность, при виде жреческих кимоно, медицинской униформы или бело-золотых платьев девушек Единства. Впрочем, и в этом были исключения.
Сразу три экрана, с разных ракурсов, показали заполненный паникующими людьми коридор, в который выходила, двигаясь к убежищу, высокая, обольстительно-прекрасная женщина в бело-золотом платье Единства, несущая на руках шестилетнюю девочку. Два воплощения красоты и благородства. Императрица, собственной персоной, и юная принцесса, бесценное сокровище своих папы и мамы. Трое служанок и одиннадцать самураев сопровождения. Элита элит имперской гвардии, во главе с капитаном дворцовой стражи. Само воплощение безопасности, вот только...
Творец диверсии поднял руку и щёлкнул пальцами.
Капитан стражи даже не дёрнулся, целую долю мгновения ничем не выдал того, что что-то случилось, только по телу его вдруг хлынули усиленные потоки Ци, заставляя десять его подчинённых напрячься и приняться ещё злее озираться в поисках угрозы, которую видимо почувствовал их командир. Кто-то из толпы - подозрителен?...
![Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]](/img/h/hohlow_a_n/2-2eho-2glawa2/nst-asg-02-02.jpg)
Капитан вдруг резко повернулся, взмахнул алебардой и ударом сверху, от плеча до таза распластал идущего рядом воина. Самурай-гвардеец переменился в лице, выражая глубочайшее изумление, но игнорируя тот факт, что разваливается надвое, в последние секунды своей жизни всё же сделал то единственное, что было в его силах. Поднял правую руку и крепко вцепился в древко алебарды, мешая врагу освободить оружие.
Увы, пламя буйствующей Ци взвилось над телом капитана дворцовой стражи, и это пламя не было синим. Яркая зелень, возникшая из смешения человеческой и божественной Ци, полыхнула над взбесившимся человеком. Одним своим сиянием с презрением заявила всем вокруг, что они - обречены.
Не выдирая из кровоточащей раны лезвие топора алебарды, капитан повернул своё цельнометаллическое оружие и древко вдруг удлинилось, словно копьё, с силой ударив в сторону второго солдата. Тот едва успел заслонить голову рукой и, когда древко пробило ему запястье вместе с бронёй, рывком руки отвести удар от закрывающей лицо стальной маски. Стальной шип распорол усиленный металл шлема как масло, но лишь чиркнул по щеке солдата, оставив кровавый росчерк на коже. Второй рукой, солдат направил свою алебарду на врага, резким рывком подался вперёд и нанёс тычковый удар. Острый наконечник с силой бронебойной пули врезался капитану в бок, под руку. Согнулся и скололся, деформируясь от удара о ставшую непробиваемой кольчугу, но самурай не слишком рассчитывал на пробой. Воздух загудел от напряжения вокруг самурая и разряды высокого напряжения заплясали на стыках доспехов обоих противников. Жечь! Жечь! Раскалить доспехи, испепелить плоть!
Ничуть не обескураженный пляшущими на его броне дуговыми разрядами молний, капитан резко обернулся, протянул руку, схватил противника за шлем и резким нажатием сверху вниз заставил его склониться... навстречу выскочившему из пола шестигранному каменному шипу. Нанизал голову самурая на шип, словно жука на булавку, разжал пальцы, выпрямился и сделал шаг к императрице.
Металл алебарды в руке буйствующего безумца превратился в подобие воды, выскальзывая из рук рухнувшего разрубленного стража и формируя в воздухе блестящую текучим металлом жуткую лапу. Лапа метнулась к отступившей на шаг, побелевшей от ужаса женщине, развернула пальцы, намереваясь схватить, как вдруг одна из служанок заслонила императрицу собой. Лапа, налетев на девушку в чёрном платье с белым передником, сжалась, словно в тисках круша кости и выжимая потроха. Капитан, без видимого усилия, швырнул прочь своё деформированное оружие вместе с агонизирующим телом служанки и двумя небрежными оплеухами отбросил вправо и влево двух других служанок, что попытались броситься к нему, с надеждой вцепиться, повиснуть на враге и создать ему хоть малейшую помеху. Обе девушки кувырком полетели прочь с раздробленными в кашу черепами, но всё же они выиграли пару долей секунды, достаточных, чтобы враг не дотянулся, в эти мгновения, до их госпожи. С бешенным рёвом, двое бронированных великанов ринулись на врага, врезались в него плечами, словно в бронзовую статую, и ударили мощнейшими импульсами из наплечников, а двое других стражей схватили императрицу и отдёрнули её прочь от пылающего зелёным огнём чудовища.
Импульсы из наплечников стражей императрицы налетели на несокрушимую преграду, закрытую не только металлом, но и камнем пола, потёкшего под действием зелёной Ци и облепившего чудовище уплотнившейся тяжёлой корой. Отразившись от лишь слегка покачнувшейся цели, импульсы ударными волнами шибанули во все стороны, сметая неудачно оказавшихся рядом придворных, а пылающий безумец, обнажая зубы в свирепом оскале, махнул рукой и слетевшая с его кисти латная перчатка в полёте обратилась вращающейся полосой металла, что врезалась точно в шею императрицы, обернулась вокруг неё словно верёвка и мгновенно затвердела, превращаясь в металлический ошейник. Живой и подвижный, тотчас начавший медленно сжиматься.
-- Ха! -- пылающий монстр вскинул перед собой две каменные плиты, и махнул руками в разные стороны, сметая этими плитами пытающихся повалить его солдат. Заставляя шарахаться прочь случайных людей и оставляя глубокие борозды на полу, плиты проволокли двух стражей через весь зал и впечатали в стены. Изогнулись, соединились с камнями стены и начали давить, пытаясь пересилить сопротивление брони самураев, яростно упирающихся руками в камень и пытающихся импульсами Ци раздробить облепившую их каменную скорлупу.
-- Сволочь! Сволочь! Сволочь! -- один из стражей, мастер элемента Земли, пытался ухватить металлическое кольцо, сжимающее шею императрицы, но оно разъединялось, ускользая от его пальцев, словно вода, и снова восстанавливалось. -- Прервите дзюцу! Убейте одержимого!
Императрица напрягала все силы, пропуская Ци сквозь собственную кожу и мышцы, чтобы кольцо удавки не раздавило их слишком просто. Выигрывала секунду за секундой, а пятеро из шести оставшихся её солдат бросились на врага. Трое замахнулись алебардами, а ещё двое, перевернув своё оружие, направили ровные части древков на врага и завили на них "Разящие Вихри".
Пылающий безумец равнодушно принял град ударов на броню, схватил одну из вражеских алебард за лезвие голой рукой и сжал пальцы, ломая металл так, словно калёная сталь попала под гидравлический пресс чудовищной мощи. Под его ногами, в камне завились вихри благословлённой неведомым богом Ци...
Самурай, слабо содрогающийся в конвульсиях на полу позади врага, вдруг явно осознанно вцепился пятернёй в пробивший его голову каменный шип, с хрустом сломал его и поднялся позади начавшего оборачиваться капитана. Рывком протянул руки и вцепился в плечи пылающего монстра, собрался с силами, и ударил разрядами высокого напряжения, заставляя волны своей Ци расходиться по вражеским доспехам и нарушать укрепляющие их токи зелёной Ци. Элемент Земли при столкновении с элементом Молнии пасовал и терял стабильность, реагируя на высший элемент даже в своём положительно поляризованном состоянии.
Два "Разящих Вихря" тотчас ударили, пробили ослабленную броню и распались внутри тела, превратив внутренности в фарш. Две алебарды, словно копья, вошли пылающему чудищу в грудь и живот, третья рубящим ударом распластала плечо, но не ограничиваясь этим, ударивший ею самурай выпустил древко, сделал к врагу шаг и, в движении выхватывая меч, снёс чудовищному капитану голову.
-- Хух... -- дружно выдохнули все, как вдруг подготовленное врагом дзюцу... сработало.
Щетина острых каменных шипов вздыбилась, ударила из пола, пронзая доспехи и пробивая насквозь человеческие тела. Словно лепестки каменной хризантемы, шипы слегка изогнулись и замерли на мгновение, а затем пришли в движение и принялись вращаться, одними линиями вправо, другими влево. Обратились в ножи исполинской мясорубки, перемоловшей в фарш раненных и искалеченных солдат, что в отчаянии и ярости бессмысленно били по шипам оружием или боевыми дзюцу, пытались сбить вражеское дзюцу волнами "Разрыва". Зелёное пламя благословлённой Ци плясало над шипами, превращая каждый из них в несокрушимый и смертоносный монолит.
-- Люди - слепые мышата против богов. -- шелестом разнёсся по залу голос, звучащий буквально из зелёного призрачного пламени. -- Сопротивление бесполезно. Всё вершится по воле моей.
Изувеченное тело капитана сделало шаг и каменные лепестки расступились в стороны, открывая перед ним дорогу. Щупальце из камня поднялось из пола, схватило голову, изогнулось и водрузило её обратно на плечи мёртвого самурая. Металл нашейника потёк, фиксируя шлем, зелёные силовые знаки засветились на броне. Мертвец хрипло сделал вдох и выдох. Непонятно, то ли оживая, то ли просто имитируя это с помощью звукогенерирующих схем.
-- Уведите императрицу! В храм её, живо! -- последний страж, пытавшийся снять с императрицы убийственный стальной ошейник и потому оказавшийся за пределами каменной мясорубки, отдал приказ четвёрке бездоспешных аристократов, обнаживших короткие церемониальные клинки и вставших позади него в готовности защищать жену правителя и принцессу. -- "Разрыв" от жреца - на полоске сработает! Бегом! Бегом!
Сам же он поднялся и повернулся к размеренно наступающему кошмару, собираясь выиграть немного времени, пусть даже ценой жизни.
-- Чего вылез, зелёный?! -- заслоняя собой четверых храбрецов, поднявших на руки женщину и ребёнка, страж заступил дорогу врагу и крепче сжал в руках алебарду. -- На прошлом фестивале риса недодали?! Имя назови, чучело!
Пылающий кошмар пустил волну Ци, что скользнула по полу и, деформировав дальнюю стену зала, закрыла оба выхода, попросту раздробив деревянные двери и сомкнув дверные проёмы.
-- В окно! -- один из аристократов указал на широкие застеклённые проёмы в стенах, но те вдруг ощетинились тысячами стеклянных и каменных шипов, а пылающий монстр взмахнул рукой и позади него вздыбилось целое цунами камня, которое он, подняв повыше, направил вперёд, чтобы одним махом похоронить перед собой всех уцелевших.
-- Смотри на меня! -- взмахнув алебардой, подскочивший к обросшему каменной корой чудовищу, страж прыгнул и, что было сил, шарахнул алебардой по запястью руки, которой монстр, больше инстинктивно, чем от необходимости, закрыл свою голову.
Отразив удар левой, монстр сделал выпад правой, скользнув по которой поток камня сформировал клинок меча, но страж пригнулся и сместился в сторону, цепляя крюком алебарды ногу врага. Рванул, прилагая все силы, но проще было сдвинуть монолитную лапу гигантской статуи, чем ногу бывшего капитана императорской гвардии. Чудище лишь с насмешкой посмотрело на беспомощного человечка, сверху вниз.
"Быстрее соображайте"! -- мысленно взвыл самурай, обращаясь к четвёрке аристократов, пытающихся боевыми дзюцу выбить одно из окон. -- "Быстрее же"!
Не мысленно же он, кувырком уходя от выскакивающих из пола шипов, сделал вдох и выдохнул в голову врага поток пламени, ударившийся в несокрушимую преграду и вспухший облаком, закрыв врагу обзор.
Твердь пола под ногой самурая проломилась и он ухнул в жадно сжавшиеся каменные тиски, но продолжил выдыхать огонь, отвлекая внимание чудовища на себя ещё секунду. Ещё полторы!
Вокруг сердца его, вбирая в себя энергию с элементами Огня и Воздуха, завивался безумствующий вихрь, готовый по команде превратить своего создателя в испепеляющий плазменный шар. Как неудачно влетел в ловушку, сейчас, когда подготовил дзюцу! Не вырваться! Не приблизиться к врагу! Вот бы эта сволочь разъярилась и сделала шаг вперёд, чтобы наступить на поверженного человечка! Наступил бы, прямиком, в плазменный шар. Ну же! Взбесись, сволочь!!!
С грохотом пробив плечами стену, в зал ввалились ещё два стража в чёрной, с золотыми узорами, броне, а следом над ними, упавшими на пол, прозвучало подобие сдвоенного выстрела и в разверзшийся пролом, влетел громадный, тяжеленный цельнометаллический молот. Со скоростью пущенного из баллисты снаряда, он прогудел над испуганно пригнувшимися людьми и врезался в грудь пылающего великана. Прозвучал взрыв, полыхнула вспышка пламени, и чудовище, сбитое с ног, рухнуло на пол. Молот, из вершины которого был произведён взрывной импульс, кувырком полетел прочь, ударился о стену и упал на пол.
Перепрыгивая через начинающих подниматься стражей, в разгромленный зал порвались трое. Высокий мужчина угрожающе мощной комплекции, в тяжелых доспехах, шлем которых венчала золотая корона. Пожилой, богато одетый крепчак с характерным горбом и раздутой грудой клеткой. Женщина старших лет, в бело-алом кимоно храмовой жрицы.
-- Сая, займись. -- Тэнно Окимото, великий император, глянул на свою жену, что хрипела, из последних сил сдерживая давление стального ошейника. -- А мы с Сократом... -- он надел на латные перчатки дополнительные кастетообразные утяжелители, ударил кулаком о кулак и уверенно направился к поднимающемуся на ноги пылающему чудовищу. -- Размажем это чучело.
Жрица бросилась к императрице, приложила ладони к кольцу и начала напитывать его своей Ци. Двое стражей встали рядом, напряжённо следя за тем как их господин приближается к чудовищу, а крепчак, слегка поклонившись посмотревшей на него императрице, посмешил за властелином могущественнейшей из стран, полторы сотни лет диктовавшей свои интересы большей части Обитаемого Мира.
-- Император, собственной персоной... -- произнёс пылающий монстр, завившимися языками пламени обозначив свирепый оскал на своём призрачном лице. -- Я польщён!
Две каменные волны вздыбились справа и слева, у стен. Ринулись на жалких людишек, словно ладони человека, вздумавшего прихлопнуть жалкую моль, но крепчак не зевал и десятки шипов взметнулись на пути этих лавин, подобно волнолому разбивая захваченные потоками вражеской Ци каменные массы. Увеличивая эффект, крепчак направил лютые ураганы собственной Ци во вражескую энергоструктуру, простым диким силовым воздействием разрушая чужие силовые линии. Зелёная Ци была значительно сильнее и тяжелее, но подобно тому, как поток воды сметает завалы из камней и брёвен, синяя Ци крепчака сметала власть чудовища.
Император же данного ему времени не терял. Подавшись вперёд, он ударил импульсами из подошв тяжёлых латных сапог и с изумляющей скоростью ринулся к врагу. Пригнулся, уворачиваясь от слишком медленного движения вражеской каменной лапы, и зарядил кулаком левой руки в торс врага. Силовые схемы на кастетах выдали импульс, в котором соединились элементы Огня и Воздуха. Грохнул взрыв, ударную волну от которого приняли на себя и плавно отразили толстенные перчатки, укреплённые вязью силовых линий. Камень раздробило, кирасу смяло, и фарш из внутренностей мертвого самурая брызнул во все стороны.
-- Хэх! -- император шарахнул правым кулаком в верхнюю часть торса. Кирасу смяло снова, и фарш из нижней пробоины ударил потоком. -- Хэх! -- ударом и импульсом Ци по колену врага, владыка империи заставил каменную броню разлететься, а металлическую согнуться и вывернуть колено в неправильную сторону. -- Хэх! -- удар по второму колену изуродовал оставшуюся ногу чудовища.
Пылающий гигант с рокотом осыпающегося камня просел вниз, а его противник, со свирепым рёвом дикого зверя принялся месить монстра кулаками, стремясь крушить броню и ломать кости. Именно на броне и костях чаще всего рисуют силовые схемы, способные творить подобное тому, что устроил взбесившийся самурай.
Грохот взрывов сотрясал зал, ударные волны разносили камень и били во все стороны ураганами каменной шрапнели, но чудище не сдавалось и, страшно деформированное, вдруг начало подниматься. Смотровые прорези под стальным налобником, в который прилетело уже четыре удара кастетами, полыхнули неукротимым зелёным пламенем.
-- Господин! -- каменным щупальцем подхватив упавший в стороне молот, крепчак бросил его императору и тот, поймав оружие на лету, со всего маху, сверху вниз, шарахнул тяжеленной цельнометаллической глыбой по шлему неугомонного чудовища. Ударная плоскость молота полыхнула узором активировавшихся силовых схем и мощнейший импульс Ци долбанул вниз, а через долю мгновения Ци Огня и Ци Воздуха в этом импульсе смешались, превратив импульс в самый настоящий взрыв, на несколько порядков сильнее, чем выдавали кастеты императора.
Голову монстра вбило в грудную клетку, а всё остальное тело впечатало в пол. Император же, мощью укреплённых мускулов и за счёт силового сцепления подошв латных сапог, погасил инерцию отдачи и, сделав всего два вынужденных шага назад, направил на пытающегося двигаться врага навершие молота.
Ярчайший плазменный луч ударил из молота, что был, фактически, одним сплошным накопителем энергии, переключенным теперь на её отдачу. Сияние чудовищного жара залило переломанную фигуру бывшего самурая и испепелило её, оставив на месте чудовища лишь уродливую чёрную яму, залитую раскалённым, текучим камнем.
-- Х-х-ха-ха-ха! -- загремел над отпрянувшими людьми весёлый и издевательский голос. -- Жестоко! Как жестоко! -- зелёное пламя, поднявшееся над продолжающими движение каменными волнами, которые всё это время отчаянно сдерживал крепчак, сформировало в воздухе перед императором исполинскую фигуру в плаще с капюшоном. Фигура склонилась, приближая своё призрачное лицо к императору так, как человек склонился бы, желая рассмотреть назойливую муху. -- Что же ты яришься на этого бедолагу, как на сломленный тростник?! В чём он, пред тобою, виноват?!
-- Ты кто такой, и что тебе нужно?! -- в ярости выдохнул император, глядя призраку в пылающие глаза. -- Взрыв в здании совета, и бунт в городе - твоя работа?
-- Не суди строго. -- вместо ответа произнёс призрак. -- Твоя империя гниёт и умирает уже сотни три лет, и чем дольше длится её агония, тем хуже становится всему остальному миру. Я не позволю вам цепляться за жизнь и утащить за собой, в пропасть забвения, всё человечество! -- пылающий бесплотный монстр отпрянул и вскинул руку, направив её на императора и на людей позади него. -- Я вырежу вас, как гангренозную рану из тела больного существа! Умрите, и освободите мир от своего безумия!
Один из двух стражей, сопровождавших императора, взмахнул алебардой и рубанул ею сверху вниз, целясь в голову последнего из одиннадцати стражей императрицы, что выбрался из каменной ловушки, не стал путаться под ногами правителя страны и отбежал к своей госпоже. Страж, напряжённый до предела, заметил движение позади себя, но успел лишь слегка качнуться в сторону, спасая голову и сердце, а затем сжал челюсти от ярости, глядя на лезвие топора алебарды, рассекшее ему туловище от плеча, до живота. Алебарду окутывало зелёное пламя. Проклятое пламя, благословлённое неведомым богом.
Умирающий самурай, резко развернувшись, сделал два шага к врагу и, врезавшись в него плечом, обхватил рукой. На волне буйствующего в крови адреналина, напряг все мускулы тела и оторвал пробуждающееся чудовище от пола, совершил рывок до пролома в стене и, прыгнув что было сил, вывалился в соседний зал вместе с тушей врага. Вихрь из Ци вокруг своего сердца он не ослаблял всё это время, а теперь попросту замкнул и смешал два потока...
Шар раскалённой плазмы вспух в зале за проломом, поглотив и обратив в пар обоих воинов, залив пролом и зал за ним жутким багровым сиянием. В багровом зареве, второй страж императора, проводивший изумлённым взглядом своего взбесившегося напарника и умирающего защитника императрицы, вдруг резко повернулся и принялся работать алебардой, рассекая на куски оружие и тела людей, окруживших императрицу. Взмах! Взмах! Взмах!
Алебарда завязла в теле верховной храмовой жрицы, окутавшейся хоть и бледно-зелёной, но всё же благословлённой Ци. Женщина вцепилась руками в древко и рухнула на колени, а взбесившийся страж разжал руки на оружии и, подхватывая на лету срубленный клинок от меча одного из убитых им аристократов, сделал шаг вперед.
Императрица, увидевшая как взбесившийся самурай изрубил её последних защитников, успела повернуться к нему спиной, надеясь совершить рывок и помчаться к мужу, как вдруг растолкавший фонтанирующие кровью и дёргающиеся в агонии тела, объятый зелёным огнём страж протянул руку и вцепился в её волосы.
Рванул жертву на себя, сделал короткий замах, и нанёс удар.
Получи своё.
Императрица судорожно выдохнула, глянув на окровавленный клинок, пробивший её тело. Холодная сталь в зелёном пламени, полоснувшая по тельцу юной принцессы, которую мать держала на руках. Дочь... нужно отбросить дочь... только бы Оки успел...
Взбесившийся страж рванул обломок клинка вверх, расширяя рану, хотел выдернуть его, чтобы нанести ещё удар, как вдруг молот императора, ударив в голову самурая, сшиб его с ног и заставил опрокинуться на спину, а ещё через мгновение, жуткий воитель в золотой короне налетел на упавшего и принялся месить кулаками, а потом, схватив молот, сжёг плазменным лучом хохочущее и пытающееся подняться чудовище.
-- Зачем так жестоко?! -- хохотал пылающий зелёный призрак, любуясь на устроенный им кровавый кошмар. -- Это же - твои люди! Вернейшие, и честнейшие твои люди!!! Никто из них ни в чём не виноват!!!
-- Ицуми! -- император бросился к своей жене, что упала бы на пол, если бы её не подхватил крепчак. -- Ицуми, держись! Не вздумай закрывать глаза!
Женщина попыталась сделать вдох, подавилась заливающей её легкие кровью и, стремительно слабея, попыталась хотя бы улыбнуться мужу на прощание.
-- Держись! -- выхватив из рук крепчака свою жену вместе с дочерью, император глянул на скорчившуюся у его ног и затихшую верховную жрицу, так и не разжавшую рук на древке увязшей в её теле алебарды. -- Я найду врача!
-- Она понимала, что ваш мир, ваша страна, обречены, но продолжала помогать тебе, изо всех сил. -- произнёс пылающий зелёный призрак за его спиной. -- Любовь... как печально.
Один выход был завален камнями, второй пылал, залитый горячей плазмой. Император подбежал к окну, прыгнул и, высадив стекло ударом плеча, рухнул вниз. Импульсами из ног замедлил падение, как можно мягче приземлился на зелёный газон дворцового парка и злым взглядом окинул больше пятидесяти ожидающих его фигур. Слуги и служанки. Чиновники дворца и работники сада. Окутанные призрачным зелёным пламенем, с перекошенными болезненной радостью лицами.
-- С дороги, ублюдки! -- выкрикнул император. -- Размажу любого!
-- Это простые, ни в чём не виноватые люди. -- пылающий призрак поднялся над телами его марионеток. -- Ты убьёшь их?! Своих верных подданных, ради крошечной надежды спасти жену?
Монстр расхохотался, а позади императора здание дворца ломалось и рассыпалось, обращаясь в груды битого камня, и которого с грохотом и рокотом движущихся тяжеленных масс, формировалось тело исполинского каменного дракона.
![Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]](/img/h/hohlow_a_n/2-2eho-2glawa2/nst-asg-02-03.jpg)
Гигант поднял голову и повернул её, направляя пылающие зелёным пламенем пустые глазницы на человека, что затрещинами мощной пятерни и пинками отшвыривал от себя бросившихся на него людей.
Спрыгнувший следом за господином, крепчак приземлился позади императора, пустил в землю волну Ци, вздыбил каменные стены и отшвырнул ими марионеток чудовища, расчищая путь. Из простых людей таинственный бог не мог выжать достаточно Ци, чтобы противостоять урагану сил крепчака.
-- В здании должны были быть силовые схемы! -- выкрикнул горбун. -- Он не сможет питать фантомы и захватывать людей, если вырваться из зоны досягаемости! Прорывайтесь, господин, и ищите врачей, а я... -- выскочившим из земли каменным столбом, ударившим в челюсть дракона, он отбил в сторону каменную морду бросившегося в атаку чудовища. -- ...А я придержу эту тварь.
Первый Верховный Координатор недовольно сдвинул брови. Умный старик. Не зря, в честь древнего мудреца и философа, сам император назвал его Сократом. Убить. Немедленно.
Короткий мысленный приказ лежащему в капсуле жизнеобеспечения Великому Духу, и каменный дракон встал на дыбы, исторгая из пасти парализующий свирепый рёв, а затем обрушился передними лапами на горбатую фигурку крепчака, скривившегося от напряжения и ударившего навстречу врагу каменными столбами.
Грохот столкновения разнёсся над комплексом дворца, заставляя попадавших от ужаса людей подняться и в панике спасаться бегством. Лишь некоторые зачарованно замерли, глядя на то, как дракон склоняется и выдыхает поток огня на вскинувшего каменный щит горбуна. Сдаваться без боя даже такому подавляющему ужасу старик не намеревался.
Первый Координатор с полнейшим чувством глубокого удовлетворения следил за сражением и за тем, как мечется по комплексу дворца император, ищущий врачей или жриц. Нельзя оставить ему ни малейшей надежды.
Ещё одна повелительная мысль, и получившие приказ фанатики Золотого Бога с пылающими от рвения сердцами стремились к мужчинам и женщинам, что пытались в творящемся хаосе помочь раненным. Не нужно было носить медицинскую или жреческую форму, чтобы стать целью для удара ножом в спину. Силовые схемы, расставленные всюду во дворце, опознавали людей по лицам и оттенкам Ци, из баз данных поднималась информация, у кого есть нужные таланты и образование, а затем шёл указующий сигнал фанатикам. Никакой пощады, ни медсёстрам, ни студентам медицинских вузов. Не нужно рисковать возможностью упустить нераскрытый до сих пор талант. Резкий, неожиданный выпад, и вздрогнувший человек изумлённо смотрит вниз, на кровавое пятно, расплывающееся по его рубашке или платью. И ни к чему удивлённые или обиженные взгляды на человека с окровавленным ножом. Ни за что. Просто, - так надо.
Смерти этих людей, как и всех одержимых, кого растопчет мечущийся по дворцу император, легко можно будет повесить на этого беднягу, на руках у которого умирает любовь всей его жизни. Та, что сама влюбилась и предала воспитавшую её организацию, ради попытки спасти мужа и детей. Никакой надежды, ни для кого из вас. Империя, сегодня, впадёт в глубочайшую кому, из которой не выйдет уже никогда. Будет только гнить и разлагаться, пока нужные люди не придут, чтобы навести порядок. Другие люди, не вы. А вы... просто умрите. К сожалению для вас, - так надо.
Бесконечная лавина информации со всех сторон. Мир в шоке замер. Империя взбесилась и уничтожает сама себя тысячами свирепых бунтов по всем крупнейшим городам. Массовые убийства и погромы. Анархия захватывает центр обитаемого мира, даже победив которую, империя потеряет слишком много.
-- Нет больше времени на мягкие меры. -- вздохнув, Координатор провел рукой по развёрнутым перед ним иллюзорным экранам. -- Солнце... Солнце коснётся небес, и сотрёт все наши грехи. Радуйтесь, что умираете сейчас, и не увидите того, что грядёт. Дети тех, кто уцелеет, будут завидовать тем, кто умер в наши счастливые времена. Вам, кто ещё не познал ни обречённости, ни великой пустоты вместо будущего.
Шикарно! Шикарно! Абсолютный успех.
А это что?
Тревожный сигнал, сообщающий о гибели нескольких мусорных чудовищ и удостоенный ранее только презрительной ухмылки, вдруг превратившийся в болезненно пульсирующий красный огонь, привлёк внимание Координатора и он, отмахнувшись от других экранов, приблизил к себе те, на которых были панорамы и информация о делах, творящихся в далёком городе, в центре одного из северо-восточных регионов империи.
Ах, вот оно что! Один из мелких местных царьков нашарил в штанах остатки мужественности и решил под шумок навести в своих владениях порядок? Ядро секты Золотого Бога в Девятом регионе атаковано. Кто зачинщик? Арараги Аринори... кто такой? Понятно. Силы с его стороны... и это всё?!
Впитывая сознанием потоком поступающую информацию, лидер Единства Культуры презрительно скривился. Ну что же, было бы у вас ещё недели полторы жизни, но если таково ваше желание, то умрите... сейчас!
Одним мысленным указанием, Координатор активировал протокол всеобщего восстания.
"Помогите верным страдальцам. Двадцать Великих Духов - туда! Всех мутантов и наёмников - в бой! Выпускайте Алые Тени! Сигнал к общей мобилизации - для всех"!
Любуясь на то, какие чудовищные силы заворочались от его небрежного взгляда, Координатор не смог сдержать ощущения гордости и самодовольства. Лейтенант Аринори, и его горстка самодовольных дураков заглянули в Бездну, не подозревая, какие силы и ужасы готовы глянуть из Бездны им в ответ. И это - чудесно! Настоящий подарок! Теперь есть на кого списать вину за гибель целого города и сотен тысяч людей. Не подготовленное заранее, спланированное восстание могущественного культа чудовищ и изгоев, нет. Местный самодур устроил резню, спровоцировав тотальный бунт, который захлестнул город. Вся вина на этом дураке, не способном решать проблемы иначе, чем ударами оружия. Какой чудесный пример для стигматизации силовых решений! Идеально! Моя благодарность вам, лейтенант Аринори.
Верховный Координатор, чувствуя искренний восторг, даже слегка поклонился призрачному экрану, на котором развернулось фото и биография наивного солдафона, вздумавшего, что сможет в одиночку встать на защиту своего, умирающего мира.
![Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]](/img/h/hohlow_a_n/2-2eho-2glawa2/nst-asg-02-04.jpg)
Безумие империи.
Эпоха Войн.
Год 525
26 июля.