Хохлов Анатолий : другие произведения.

Глава 2. Безумие империи. (В процессе написания)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:

   Дисклеймер: Рисунки, размеченные в данной книге созданы в генераторе изображений Copilot Designer.
   Всевозможные косяки в наличии, но общей восхитительности рисунков это не отменяет.
  
  

Бегущая лиса. Книга 2.

  

Глава 2.

Безумие империи.

  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  

Эпоха Войн.

Год 525

26 июля.

   Не будет преувеличением заявить, что взрыв в столице всколыхнул, похуже любого землетрясения, всю империю. Первую пару часов всюду царило шоковое изумление, отрицание реальности и надежд что кто-то дал неправильную информацию. Не может же быть, чтобы службы внутренней безопасности допустили такую грандиозную катастрофу?!
   А потом пошли сообщения с предварительными списками погибших. Наследные принцы правящих семей восьми, из четырнадцати, регионов империи. Дети генеральных директоров экономических империй. Выпускники высших имперских университетов, капитаны и генералы армий. Герои недавней войны и ставленники предводителей крупных вооружённых формирований, что вели своих людей в решающей судьбу страны, бойне под Сидзугавой.
   Словно раненный зверь, империя заворочалась, преодолевая шоковый ступор, и бешено взревела:
   -- Старые министры! Старые министры убили молодёжь!!!
   Прибывшие вместе со своими ставленниками, вооружённые формирования схватились за оружие и ринулись на улицы, сметая со своего пути столы за которыми только что праздновали победу, вышибая могучими плечами двери и стены питейных.
   -- К оружию! К оружию! -- гремели призывы по всей стране. Поднятые по тревоге, войска спешно облачались в доспехи, хватали копья и топоры. -- Предательство! Убийство! Бей! Бей министров!!!
   Стекаясь со всех краёв столицы и сливаясь в готовую лютовать орду, десятки тысяч самураев из полутора сотен больших и малых кланов, охрана и друзья предательски убитых молодых аристократов, хлынули к министерским особнякам и императорскому дворцу. Три боевых дирижабля, на которых два дня назад прибыли важнейшие из представителей сильнейших самурайских семей, поднялись и закрыли небо над столицей, не только угрожая, но и расстреливая на взлёте любой дирижабль, что пытался покинуть аэропорты бьющегося в истерике города. Речной и железнодорожные вокзалы были молниеносно захвачены, ворота стен по всем пяти периметрам взяты под контроль. Озверевшие самураи штурмовали любые дома, которые кто-либо обозначал как жильё высших чиновников и министров. Останавливали и громили богатые экипажи. Озверевшие солдаты убивали на месте мужчин и выволакивали из карет истошно верещащих дам на жестокую расправу.
   -- Бей министров! Бей воров! Жги казнокрадов!!!
   На подходе к министерским особнякам, лютующая толпа налетела на заслон из золочёных стальных щитов, о который разбилась и откатилась, ошарашенная силой императорской гвардии. Позади гвардейцев в тяжёлой чёрной броне, увитой золотыми узорами, на экстренно возведённую трибуну поднялся верховный председатель имперского кабинета министров. С нескольких установленных усилителей прогремел его голос:
   -- Прекратить истерику! Какой враг вам заявил, что к теракту причастно министерство?! Кто вам сказал, что это устроили не внешние силы, не Алые Тени, не шиамы?! Министерство согласилось передать власть наследникам! Мы - отреклись от власти! В этом взрыве погиб мой сын! Мой сын погиб! И я не меньше вас хочу знать! Хочу знать, кто его убил!!!
   -- Мы слышали как ты говорил, что молодёжь глупа и не готова принять власть! -- зазвучали выкрики из толпы. -- Как призывал не спешить формированием нового кабинета министров!
   -- Ты подписал бюджет с урезанными расходами на армию! Ты выступал за сокращения!
   -- Разворовали казну на яхты и дворцы, а как от кормушки двигать начали, детей родных не пожалели!
   -- Сотню лет вокруг одна погань и ворьё, империя катится в Ад, а он, - не виновен?! Убили! Всех убили, чтобы продолжать разворовывать империю!
   -- Своих детей сожгли, лишь бы наших командиров грохнуть! Бей ублюдков, братья! Конченые! Конченые они все! Рви нечисть!!!
   Толпа гремела, заглушая любые усилители и доводя до неистовства безумствующих от жажды крови людей. Самураи ринулись на дворцовую стражу, началась резня и бунтари понесли немалые потери, прежде чем откатились снова, но к несчастью защитников, атаковал их не только стихийно объединившийся сброд. Толпа раздалась в стороны и в строй гвардейцев врезалась элитная армейская кавалерия, чудовищные боевые кони которой не меньше людей были заряжены на убийство. Над головами сражающихся прошёл боевой дирижабль, развернувшийся бортом и обрушивший на тылы обороняющихся залп артиллерийского огня.
   -- Бей! Бей! Бей их!!! -- гремели вопли над терзаемым городом. Очаговые побоища с охранниками домов и личными телохранителями сотрясали землю, ударными волнами взрывов или боевых дзюцу разрушали целые кварталы крупнейшего, красивейшего города планеты.
   -- Невиновен! Невиновен! Опомнитесь!!! -- кричали министры и чиновники, выволакиваемые из убежищ.
   -- Пощадите! Не бейте! Не троньте детей! -- вопили дамы в пышных платьях, но никакие крики ни им, ни охране, ни слугам, ни детям не помогали. Словно все демоны, загнанные в дальние тёмные уголки человеческих душ сорвались с цепей и превратили солдат-защитников в обезумевших зверей. В какой-то миг ярость против предателей из правительства обратилась в злобу против всех, кто хорошо живёт и начались массовые погромы, с грабежами банков, торговых центров, музеев и богатых домов. Кровь заливала улицы и руины разбитых домов, люди рвали людей, как никогда даже дикие звери не рвут друг друга.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Диверсия сработала идеально, а заранее подготовленные крикуны направили ярость толпы в нужное провокаторам русло. Главный виновник и организатор кровавого кошмара с непроницаемым выражением лица смотрел на окружающие его фантомные экраны, на которых творились побоища и кровавые расправы. Не только в столице. По всей империи. Всюду убивали тех, кто высказывался против слишком резких реформ в стране. Провокаторы то тут, то там подсказывали разъярённым воинам кланов, на кого направить свою ярость и кого ещё нужно вбить в землю латными сапогами, повесить или пробить кольями. Только три категории людей оставались неприкосновенны и могли вынести на руках детей или закрыть собой перепуганных жертв. У самураев руки замирали, а во взгляды возвращалась человечность, при виде жреческих кимоно, медицинской униформы или бело-золотых платьев девушек Единства. Впрочем, и в этом тоже были исключения.
   Сразу три экрана, с разных ракурсов, показали заполненный паникующими людьми коридор, в который выходила, двигаясь к убежищу, высокая, обольстительно-прекрасная женщина в бело-золотом платье Единства, несущая на руках шестилетнюю девочку. Два воплощения красоты и благородства. Императрица, собственной персоной, и юная принцесса, бесценное сокровище своих папы и мамы. Трое служанок и одиннадцать самураев сопровождения. Элита элит имперской гвардии, во главе с капитаном дворцовой стражи. Само воплощение безопасности, вот только...
   Творец диверсии поднял руку и щёлкнул пальцами.
   Капитан стражи даже не дёрнулся, целую долю мгновения ничем не выдал того, что что-то произошло, только по телу его вдруг хлынули усиленные потоки Ци, заставляя десять его подчинённых напрячься и приняться ещё злее озираться в поисках угрозы, которую видимо почувствовал их командир. Кто-то из толпы - подозрителен?...
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Капитан вдруг резко повернулся, взмахнул алебардой и ударом сверху, от плеча до таза распластал идущего рядом воина. Самурай-гвардеец переменился в лице, выражая глубочайшее изумление, но игнорируя тот факт, что разваливается надвое, в последние секунды своей жизни всё же сделал то единственное, что было в его силах. Поднял правую руку и крепко вцепился в древко алебарды, мешая врагу освободить оружие.
   Увы, пламя буйствующей Ци взвилось над телом капитана дворцовой стражи, и это пламя не было синим. Яркая зелень, возникшая из смешения человеческой и божественной Ци, полыхнула над взбесившимся человеком. Одним своим сиянием с презрением заявила всем вокруг, что они - обречены.
   Не выдирая из кровоточащей раны лезвие топора алебарды, капитан повернул своё цельнометаллическое оружие и древко вдруг удлинилось, словно копьё, с силой ударив в сторону второго солдата. Тот едва успел заслонить голову рукой и, когда древко пробило ему запястье вместе с бронёй, рывком руки отвести удар от закрывающей лицо стальной маски. Стальной шип распорол усиленный металл шлема как масло, но лишь чиркнул по щеке солдата, оставив кровавый росчерк на коже. Второй рукой, солдат направил свою алебарду на врага, резким рывком подался вперёд и нанёс тычковый удар. Острый наконечник с силой бронебойной пули врезался капитану в бок, под руку. Согнулся и скололся, деформируясь от удара о ставшую непробиваемой кольчугу, но самурай не слишком рассчитывал на пробой. Воздух загудел от напряжения вокруг самурая и разряды высокого напряжения заплясали на стыках доспехов обоих противников. Жечь! Жечь! Раскалить доспехи, испепелить плоть!
   Ничуть не обескураженный пляшущими на его броне дуговыми разрядами молний, капитан резко обернулся, протянул руку, схватил противника за шлем и резким нажатием сверху вниз заставил его склониться... навстречу выскочившему из пола шестигранному каменному шипу. Нанизал голову самурая на шип, словно жука на булавку, разжал пальцы, выпрямился и сделал шаг к императрице.
   Металл алебарды в руке буйствующего безумца превратился в подобие воды, выскальзывая из рук рухнувшего разрубленного стража и формируя в воздухе блестящую текучим металлом жуткую лапу. Лапа метнулась к отступившей на шаг, побелевшей от ужаса женщине, развернула пальцы, намереваясь схватить, как вдруг одна из служанок заслонила императрицу собой. Лапа, налетев на девушку в чёрном платье с белым передником, сжалась, словно в тисках круша кости и выжимая потроха. Капитан, без видимого усилия, швырнул прочь своё деформированное оружие вместе с агонизирующим телом служанки и двумя небрежными оплеухами отбросил вправо и влево двух других служанок, что попытались броситься к нему, с надеждой вцепиться, повиснуть на враге и создать ему хоть малейшую помеху. Обе девушки кувырком полетели прочь с раздробленными в кашу черепами, но всё же они выиграли пару долей секунды, достаточных, чтобы враг не дотянулся, в эти мгновения, до их госпожи. С бешенным рёвом, двое бронированных великанов ринулись на врага, врезались в него плечами, словно в бронзовую статую, и ударили мощнейшими импульсами из наплечников, а двое других стражей схватили императрицу и отдёрнули её прочь от пылающего зелёным огнём чудовища.
   Импульсы из наплечников стражей императрицы налетели на несокрушимую преграду, закрытую не только металлом, но и камнем пола, потёкшего под действием зелёной Ци и облепившего чудовище уплотнившейся тяжёлой корой. Отразившись от лишь слегка покачнувшейся цели, импульсы ударными волнами шибанули во все стороны, сметая неудачно оказавшихся рядом придворных, а пылающий безумец, обнажая зубы в свирепом оскале, махнул рукой и слетевшая с его кисти латная перчатка в полёте обратилась вращающейся полосой металла, что врезалась точно в шею императрицы, обернулась вокруг неё словно верёвка и мгновенно затвердела, превращаясь в металлический ошейник. Живой и подвижный, тотчас начавший медленно сжиматься.
   -- Ха! -- пылающий монстр вскинул перед собой две каменные плиты, и махнул руками в разные стороны, сметая этими плитами пытающихся повалить его солдат. Заставляя шарахаться прочь случайных людей и оставляя глубокие борозды на полу, плиты проволокли двух стражей через весь зал и впечатали в стены. Изогнулись, соединились с камнями стены и начали давить, пытаясь пересилить сопротивление брони самураев, яростно упирающихся руками в камень и пытающихся импульсами Ци раздробить облепившую их каменную скорлупу.
   -- Сволочь! Сволочь! Сволочь! -- один из стражей, мастер элемента Земли, пытался ухватить металлическое кольцо, сжимающее шею императрицы, но оно разъединялось, ускользая от его пальцев, словно вода, и снова восстанавливалось. -- Прервите дзюцу! Убейте одержимого!
   Императрица напрягала все силы, пропуская Ци сквозь собственную кожу и мышцы, чтобы кольцо удавки не раздавило их слишком просто. Выигрывала секунду за секундой, а пятеро из шести оставшихся её солдат бросились на врага. Трое замахнулись алебардами, а ещё двое, перевернув своё оружие, направили ровные части древков на врага и завили на них "Разящие Вихри".
   Пылающий безумец равнодушно принял град ударов на броню, схватил одну из вражеских алебард за лезвие голой рукой и сжал пальцы, ломая металл так, словно калёная сталь попала под гидравлический пресс чудовищной мощи. Под его ногами, в камне завились вихри благословлённой неведомым богом Ци...
   Самурай, слабо содрогающийся в конвульсиях на полу позади врага, вдруг явно осознанно вцепился пятернёй в пробивший его голову каменный шип, с хрустом сломал его и поднялся позади начавшего оборачиваться капитана. Рывком протянул руки и вцепился в плечи пылающего монстра, собрался с силами, и ударил разрядами высокого напряжения, заставляя волны своей Ци расходиться по вражеским доспехам и нарушать укрепляющие их токи зелёной Ци. Элемент Земли при столкновении с элементом Молнии пасовал и терял стабильность, реагируя на высший элемент даже в своём положительно поляризованном состоянии.
   Два "Разящих Вихря" тотчас ударили, пробили ослабленную броню и распались внутри тела, превратив внутренности в фарш. Две алебарды, словно копья, вошли пылающему чудищу в грудь и живот, третья рубящим ударом распластала плечо, но не ограничиваясь этим, ударивший ею самурай выпустил древко, сделал к врагу шаг и, в движении выхватывая меч, снёс чудовищному капитану голову.
   -- Хух... -- дружно выдохнули все, как вдруг подготовленное врагом дзюцу... сработало.
   Щетина острых каменных шипов вздыбилась, ударила из пола, пронзая доспехи и пробивая насквозь человеческие тела. Словно лепестки каменной хризантемы, шипы слегка изогнулись и замерли на мгновение, а затем пришли в движение и принялись вращаться, одними линиями вправо, другими влево. Обратились в ножи исполинской мясорубки, перемоловшей в фарш раненных и искалеченных солдат, что в отчаянии и ярости бессмысленно били по шипам оружием или боевыми дзюцу, пытались сбить вражеское дзюцу волнами "Разрыва". Зелёное пламя благословлённой Ци плясало над шипами, превращая каждый из них в несокрушимый и смертоносный монолит.
   -- Люди - слепые мышата против богов. -- шелестом разнёсся по залу голос, звучащий буквально из зелёного призрачного пламени. -- Сопротивление бесполезно. Всё вершится по воле моей.
   Изувеченное тело капитана сделало шаг и каменные лепестки расступились в стороны, открывая перед ним дорогу. Щупальце из камня поднялось из пола, схватило голову, изогнулось и водрузило её обратно на плечи мёртвого самурая. Металл нашейника потёк, фиксируя шлем, зелёные силовые знаки засветились на броне. Мертвец хрипло сделал вдох и выдох. Непонятно, то ли оживая, то ли просто имитируя это с помощью звукогенерирующих схем.
   -- Уведите императрицу! В храм её, живо! -- последний страж, пытавшийся снять с императрицы убийственный стальной ошейник и потому оказавшийся за пределами каменной мясорубки, отдал приказ четвёрке бездоспешных аристократов, обнаживших короткие церемониальные клинки и вставших позади него в готовности защищать жену правителя и принцессу. -- "Разрыв" от жреца - сработает на полоске! Бегом! Бегом!
   Сам же он поднялся и повернулся к размеренно наступающему кошмару, собираясь выиграть немного времени, пусть даже ценой жизни.
   -- Чего вылез, зелёный?! -- заслоняя собой четверых храбрецов, поднявших на руки женщину и ребёнка, страж заступил дорогу врагу и крепче сжал в руках алебарду. -- На прошлом фестивале риса недодали?! Имя назови, чучело!
   Пылающий кошмар пустил волну Ци, что скользнула по полу и, деформировав дальнюю стену зала, закрыла оба выхода, попросту раздробив деревянные двери и сомкнув дверные проёмы.
   -- В окно! -- один из аристократов указал на широкие застеклённые проёмы в стенах, но те вдруг ощетинились тысячами стеклянных и каменных шипов, а пылающий монстр взмахнул рукой и позади него вздыбилось целое цунами камня, которое он, подняв повыше, направил вперёд, чтобы одним махом похоронить перед собой всех уцелевших.
   -- Смотри на меня! -- взмахнув алебардой, подскочивший к обросшему каменной корой чудовищу, страж прыгнул и, что было сил, шарахнул алебардой по запястью руки, которой монстр, больше инстинктивно, чем от необходимости, закрыл свою голову.
   Отразив удар левой, монстр сделал выпад правой, скользнув по которой поток камня сформировал клинок меча, но страж пригнулся и сместился в сторону, цепляя крюком алебарды ногу врага. Рванул, прилагая все силы, но проще было сдвинуть монолитную лапу гигантской статуи, чем ногу бывшего капитана императорской гвардии. Чудище лишь с насмешкой посмотрело на беспомощного человечка, сверху вниз.
   "Быстрее соображайте"! -- мысленно взвыл самурай, обращаясь к четвёрке аристократов, пытающихся боевыми дзюцу выбить одно из окон. -- "Быстрее же"!
   Не мысленно же он, кувырком уходя от выскакивающих из пола шипов, сделал вдох и выдохнул в голову врага поток пламени, ударившийся в несокрушимую преграду и вспухший облаком огня, закрыв врагу обзор.
   Твердь пола под ногой самурая проломилась и он ухнул в жадно сжавшиеся каменные тиски, но продолжил выдыхать огонь, отвлекая внимание чудовища на себя ещё секунду. Ещё полторы!
   Вокруг сердца его, вбирая в себя энергию с элементами Огня и Воздуха, завивался безумствующий вихрь, готовый по команде превратить своего создателя в испепеляющий плазменный шар. Как неудачно влетел в ловушку, сейчас, когда подготовил дзюцу! Не вырваться! Не приблизиться к врагу! Вот бы эта сволочь разъярилась и сделала шаг вперёд, чтобы наступить на поверженного человека! Наступил бы, прямиком, в плазменный шар. Ну же! Взбесись, сволочь!!!
   С грохотом пробив плечами стену, в зал ввалились ещё два стража в чёрной, с золотыми узорами, броне, а следом над ними, упавшими на пол, прозвучало подобие сдвоенного выстрела и в разверзшийся пролом, влетел громадный, тяжеленный цельнометаллический молот. Со скоростью пущенного из баллисты снаряда, он прогудел над испуганно пригнувшимися людьми и врезался в грудь пылающего великана. Прозвучал взрыв, полыхнула вспышка пламени, и чудовище, сбитое с ног, рухнуло на пол. Молот, из вершины которого был произведён взрывной импульс, кувырком полетел прочь, ударился о стену и упал на пол.
   Перепрыгивая через начинающих подниматься стражей, в разгромленный зал порвались трое. Высокий мужчина угрожающе мощной комплекции, в тяжелых доспехах, шлем которых венчала золотая корона. Пожилой, богато одетый крепчак с характерным горбом и раздутой грудой клеткой. Женщина старших лет, в бело-алом кимоно храмовой жрицы.
   -- Сая, займись. -- Тэнно Окимото, великий император, взглядом указал жрице на свою жену, что хрипела, из последних сил сдерживая давление стального ошейника. -- А мы с Сократом... -- он надел на латные перчатки дополнительные кастетообразные утяжелители, ударил кулаком о кулак и уверенно направился к поднимающемуся на ноги пылающему чудовищу. -- Размажем это чучело.
   Жрица бросилась к императрице, приложила ладони к кольцу и начала напитывать его своей Ци. Двое стражей встали рядом, напряжённо следя за тем как их господин приближается к чудовищу, а крепчак, слегка поклонившись посмотревшей на него императрице, посмешил за властелином могущественнейшей из стран, полторы сотни лет диктовавшей свои интересы большей части Обитаемого Мира.
   -- Император, собственной персоной... -- произнёс пылающий монстр, завившимися языками пламени обозначив свирепый оскал на своём призрачном лице. -- Я польщён!
   Две каменные волны вздыбились справа и слева, у стен. Ринулись на жалких людишек, словно ладони человека, вздумавшего прихлопнуть жалкую моль, но крепчак не зевал и десятки шипов взметнулись на пути этих лавин, подобно волнолому разбивая захваченные потоками вражеской Ци каменные массы. Увеличивая эффект, крепчак направил лютые ураганы собственной Ци во вражескую энергоструктуру, простым диким силовым воздействием разрушая чужие силовые линии. Зелёная Ци была значительно крепче и тяжелее обычной, но подобно тому, как поток воды сметает завалы из камней и брёвен, синяя Ци крепчака сметала власть чудовища.
   Император же данного ему времени не терял. Подавшись вперёд, он ударил импульсами из подошв тяжёлых латных сапог и с изумляющей скоростью ринулся к врагу. Пригнулся, уворачиваясь от слишком медленного движения вражеской каменной лапы, и зарядил кулаком левой руки в торс врага. Силовые схемы на кастетах выдали импульс, в котором соединились элементы Огня и Воздуха. Грохнул взрыв, ударную волну от которого приняли на себя и плавно отразили толстенные перчатки, укреплённые вязью силовых линий. Камень раздробило, кирасу смяло, и фарш из внутренностей мертвого самурая брызнул во все стороны.
   -- Хэх! -- император шарахнул правым кулаком в верхнюю часть торса. Кирасу смяло снова, и фарш из нижней пробоины ударил потоком. -- Хэх! -- ударом и импульсом Ци по колену врага, владыка империи заставил каменную броню разлететься, а металлическую согнуться и вывернуть колено в неправильную сторону. -- Хэх! -- удар по второму колену изуродовал оставшуюся ногу чудовища.
   Пылающий гигант с рокотом осыпающегося камня просел вниз, а его противник, со свирепым рёвом дикого зверя принялся месить монстра кулаками, стремясь крушить броню и ломать кости. Именно на броне и костях чаще всего рисуют силовые схемы, способные творить подобное тому, что устроил взбесившийся самурай.
   Грохот взрывов сотрясал зал, ударные волны разносили камень и били во все стороны ураганами каменной шрапнели, но чудище не сдавалось и, страшно деформированное, вдруг начало подниматься. Смотровые прорези под стальным налобником, в который прилетело уже четыре удара кастетами, полыхнули неукротимым зелёным пламенем.
   -- Господин! -- каменным щупальцем подхватив упавший в стороне молот, крепчак бросил его императору и тот, поймав оружие на лету, со всего маху, сверху вниз, шарахнул тяжеленной цельнометаллической глыбой по шлему неугомонного чудовища. Ударная плоскость молота полыхнула узором активировавшихся силовых схем и мощнейший импульс Ци долбанул вниз, а через долю мгновения Ци Огня и Ци Воздуха в этом импульсе смешались, превратив импульс в самый настоящий взрыв, на несколько порядков сильнее, чем выдавали кастеты императора.
   Голову монстра вбило в грудную клетку, а всё остальное тело впечатало в пол. Император же, мощью укреплённых мускулов и за счёт силового сцепления подошв латных сапог, погасил инерцию отдачи и, сделав всего два вынужденных шага назад, направил на пытающегося двигаться врага навершие молота.
   Ярчайший плазменный поток ударил из молота, что был, фактически, одним сплошным накопителем энергии, переключенным теперь на её отдачу. Крепчак вскинул каменный щит, заслоняя себя и бездоспешных людей, которых даже отсветы плазмы в миг могли испепелить до костей. Сияние чудовищного жара залило переломанную фигуру бывшего самурая и испепелило её, оставив на месте чудовища лишь уродливую чёрную яму, залитую раскалённым, текучим камнем.
   -- Х-х-ха-ха-ха! -- загремел над отпрянувшими людьми весёлый и издевательский голос. -- Жестоко! Как жестоко! -- зелёное пламя, поднявшееся над продолжающими движение каменными волнами, которые всё это время отчаянно сдерживал крепчак, сформировало в воздухе перед императором исполинскую фигуру в плаще с капюшоном. Фигура склонилась, приближая своё призрачное лицо к императору так, как человек склонился бы, желая рассмотреть назойливую муху. -- Что же ты яришься на этого бедолагу, как на сломленный тростник?! В чём он, пред тобою, виноват?!
   -- Ты кто такой, и что тебе нужно?! -- в ярости выдохнул император, глядя призраку в пылающие глаза. -- Взрыв в здании совета, и бунт в городе - твоя работа?
   -- Не суди строго. -- вместо ответа произнёс призрак. -- Твоя империя гниёт и умирает уже сотни три лет, и чем дольше длится её агония, тем хуже становится всему остальному миру. Я не позволю вам цепляться за жизнь и утащить за собой, в пропасть забвения, всё человечество! -- пылающий бесплотный монстр отпрянул и вскинул руку, направив её на императора и на людей позади него. -- Я вырежу вас, как гангренозную рану из тела больного существа! Умрите! Умрите, и освободите мир от своего безумия!
   Один из двух стражей, сопровождавших императора, взмахнул алебардой и рубанул ею сверху вниз, целясь в голову последнего из одиннадцати стражей императрицы, что выбрался из каменной ловушки, не стал путаться под ногами правителя страны и отбежал к своей госпоже. Страж, напряжённый до предела, заметил движение позади себя, но успел лишь слегка качнуться в сторону, спасая голову и сердце, а затем сжал челюсти от ярости, глядя на лезвие топора алебарды, рассекшее ему туловище от плеча, до живота. Алебарду окутывало зелёное пламя. Проклятое пламя, благословлённое неведомым богом.
   Умирающий самурай, резко развернувшись, сделал два шага к врагу и, врезавшись в него плечом, обхватил рукой. На волне буйствующего в крови адреналина, напряг все мускулы тела и оторвал пробуждающееся чудовище от пола, совершил рывок до пролома в стене и, прыгнув что было сил, вывалился в соседний зал вместе с тушей врага. Вихрь из Ци вокруг своего сердца он не ослаблял всё это время, а теперь попросту замкнул и смешал два потока...
   Шар раскалённой плазмы вспух в зале за проломом, поглотив и обратив в пар обоих воинов, залив пролом и зал за ним жутким багровым сиянием. В багровом зареве, второй страж императора, проводивший изумлённым взглядом своего взбесившегося напарника и умирающего защитника императрицы, вдруг резко повернулся и принялся работать алебардой, рассекая на куски оружие и тела людей, окруживших императрицу. Взмах! Взмах! Взмах!
   Алебарда завязла в теле верховной храмовой жрицы, окутавшейся хоть и бледно-зелёной, но всё же благословлённой Ци. Женщина вцепилась руками в древко и рухнула на колени, а взбесившийся страж разжал руки на оружии и, подхватывая на лету срубленный клинок от меча одного из убитых им аристократов, сделал шаг вперед.
   Императрица, увидевшая как взбесившийся самурай изрубил её последних защитников, успела повернуться к нему спиной, надеясь совершить рывок и помчаться к мужу, как вдруг растолкавший фонтанирующие кровью и дёргающиеся в агонии тела, объятый зелёным огнём страж протянул руку и вцепился в её волосы.
   Рванул жертву на себя, сделал короткий замах, и нанёс удар.
   Получи своё.
   Императрица судорожно выдохнула, глянув на окровавленный клинок, пробивший её тело. Холодная сталь в зелёном пламени, полоснувшая по тельцу юной принцессы, которую мать держала на руках. Дочь... нужно отбросить дочь... только бы Оки успел...
   Взбесившийся страж рванул обломок клинка вверх, расширяя рану, хотел выдернуть его, чтобы нанести ещё удар, как вдруг молот императора, ударив в голову самурая, сшиб его с ног и заставил опрокинуться на спину, а ещё через мгновение, жуткий воитель в золотой короне налетел на упавшего и принялся месить кулаками. Схватил молот, ударом ноги поверг пытающегося подняться и нечувствительного к боли одержимого, переключил оружие на отдачу энергии и проорал:
   -- Сократ! Заслоняй!!!
   Крепчак закрыл императрицу и принцессу каменным щитом, а император послал командный импульс Ци в рукоять своего оружия и испепелил плазменным лучом хохочущее, не прекращающее попытки подняться, чудовище.
   -- Зачем так жестоко?! -- хохотал пылающий зелёный призрак, любуясь на устроенный им кровавый кошмар. -- Это же - твои люди! Вернейшие, и честнейшие твои люди!!! Никто из них ни в чём не виноват!!!
   -- Ицуми! -- император, в раскалённых доспехах, сам покрытый ужасными ожогами, бросился к своей жене, что упала бы на пол, если бы её не подхватил крепчак. -- Ицуми, держись! Не вздумай закрывать глаза!
   Женщина попыталась сделать вдох, подавилась заливающей её легкие кровью и, стремительно слабея, попыталась хотя бы улыбнуться мужу на прощание.
   -- Господин, прикройте броню! -- сорвав с себя роскошный плащ, прикрывающий и смягчающий вид безобразного горба, крепчак бросил плащ императору, который, подхватив тряпку, закутал ею раненную женщину и вцепившегося в мать, перепуганного ребёнка.
   -- Держись! -- приняв из рук крепчака свою жену вместе с дочерью, император глянул на скорчившуюся у его ног и затихшую верховную жрицу, так и не разжавшую рук на древке увязшей в её теле алебарды. -- Я найду врача!
   -- Она понимала, что ваш мир, ваша страна, обречены, но продолжала помогать тебе, изо всех сил. -- произнёс пылающий зелёный призрак за его спиной. -- Любовь... как печально.
   Один выход был завален камнями, второй пылал, залитый горячей плазмой. Император подбежал к окну, прыгнул и, высадив стекло ударом плеча, рухнул вниз. Импульсами из ног замедлил падение, как можно мягче приземлился на зелёный газон дворцового парка и злым взглядом окинул больше пятидесяти ожидающих его фигур. Слуги и служанки. Чиновники дворца и работники сада. Окутанные призрачным зелёным пламенем, с перекошенными болезненной радостью лицами.
   -- С дороги, ублюдки! -- выкрикнул император. -- Размажу любого!
   -- Это простые, ни в чём не виноватые люди. -- пылающий призрак поднялся над телами его марионеток. -- Ты убьёшь их?! Своих верных подданных, ради крошечной надежды спасти жену?
   Монстр расхохотался, а позади императора здание дворца ломалось и рассыпалось, обращаясь в груды битого камня, и которого с грохотом и рокотом движущихся тяжеленных масс, формировалось тело исполинского каменного дракона.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
  Гигант поднял голову и повернул её, направляя пылающие зелёным пламенем пустые глазницы на человека, что затрещинами мощной пятерни и пинками отшвыривал от себя бросившихся на него людей.
   Спрыгнувший следом за господином, крепчак приземлился позади императора, пустил в землю волну Ци, вздыбил каменные стены и отшвырнул ими марионеток чудовища, расчищая путь. Из простых людей таинственный бог не мог выжать достаточно Ци, чтобы противостоять урагану сил крепчака.
   -- В здании должны были быть силовые схемы! -- выкрикнул горбун. -- Он не сможет питать фантомы и захватывать людей, если вырваться из зоны досягаемости! Прорывайтесь, господин, и ищите врачей, а я... -- выскочившим из земли каменным столбом, ударившим в челюсть дракона, он отбил в сторону каменную морду бросившегося в атаку чудовища. -- ...А я придержу эту тварь.
   Первый Верховный Координатор недовольно сдвинул брови. Умный старик. Не зря, в честь древнего мудреца и философа, сам император назвал его Сократом. Убить. Немедленно.
   Короткий мысленный приказ лежащему в капсуле жизнеобеспечения Великому Духу, и каменный дракон встал на дыбы, исторгая из пасти парализующий свирепый рёв, а затем обрушился передними лапами на горбатую фигурку крепчака, скривившегося от напряжения и ударившего навстречу врагу каменными столбами.
   Грохот столкновения разнёсся над комплексом дворца, заставляя попадавших от ужаса людей подняться и в панике спасаться бегством. Лишь некоторые зачарованно замерли, глядя на то, как дракон склоняется и выдыхает поток огня на вскинувшего каменный щит горбуна. Сдаваться без боя даже такому подавляющему ужасу старик не намеревался.
   Первый Координатор с полнейшим чувством глубокого удовлетворения следил за сражением и за тем, как мечется по комплексу дворца император, ищущий врачей или жриц. Нельзя оставить ему ни малейшей надежды.
   Ещё одна повелительная мысль, и получившие приказ фанатики Золотого Бога с пылающими от рвения сердцами устремились к мужчинам и женщинам, что пытались в творящемся хаосе помочь раненным. Не нужно было носить медицинскую или жреческую форму, чтобы стать целью для удара ножом в спину. Силовые схемы, расставленные всюду во дворце, опознавали людей по лицам и оттенкам Ци, из баз данных поднималась информация, у кого есть нужные таланты и образование, а затем шёл указующий сигнал фанатикам. Никакой пощады, ни медсёстрам, ни студентам медицинских вузов. Не нужно рисковать возможностью упустить нераскрытый до сих пор талант. Резкий, неожиданный выпад, и вздрогнувший человек изумлённо смотрит вниз, на кровавое пятно, расплывающееся по его рубашке или платью. И ни к чему удивлённые или обиженные взгляды на человека с окровавленным ножом. Ни за что. Просто, - так надо.
   Смерти этих людей, как и всех одержимых, кого растопчет мечущийся по дворцу император, легко можно будет повесить на этого беднягу, на руках у которого умирает любовь всей его жизни. Та, что сама влюбилась и предала воспитавшую её организацию, ради попытки спасти мужа и детей. Никакой надежды, ни для кого из вас. Империя, сегодня, впадёт в глубочайшую кому, из которой не выйдет уже никогда. Будет только гнить и разлагаться, пока нужные люди не придут, чтобы навести порядок. Другие люди, не вы. А вы... просто умрите. К сожалению для вас, - так надо.
   Бесконечная лавина информации со всех сторон. Мир в шоке замер. Империя взбесилась и уничтожает сама себя тысячами свирепых бунтов по всем крупнейшим городам. Массовые убийства и погромы. Анархия захватывает центр обитаемого мира, даже победив которую, империя потеряет слишком много.
   -- Нет больше времени на мягкие меры. -- вздохнув, Координатор провел рукой по развёрнутым перед ним иллюзорным экранам. -- Солнце... Солнце коснётся небес, и сотрёт все наши грехи. Радуйтесь, что умираете сейчас, и не увидите того, что грядёт. Дети тех, кто уцелеет, будут завидовать тем, кто умер в наши счастливые времена. Вам, кто ещё не познал ни обречённости, ни великой пустоты вместо будущего.
   Шикарно! Шикарно! Абсолютный успех.
   А это что?
   Тревожный сигнал, сообщающий о гибели нескольких мусорных чудовищ и удостоенный ранее только презрительной ухмылки, вдруг превратившийся в болезненно пульсирующий красный огонь, привлёк внимание Координатора и он, отмахнувшись от других экранов, приблизил к себе те, на которых были панорамы и информация о делах, творящихся в далёком городе, в центре одного из северо-восточных регионов империи.
   Ах, вот оно что! Один из мелких местных царьков нашарил в штанах остатки мужественности и решил под шумок навести в своих владениях порядок? Ядро секты Золотого Бога в Девятом регионе атаковано. Кто зачинщик? Арараги Аринори... кто такой? Понятно. Силы с его стороны... и это всё?!
   Впитывая сознанием потоком поступающую информацию, лидер Единства Культуры презрительно скривился. Ну что же, было бы у вас ещё недели полторы жизни, но если таково ваше желание, то умрите... сейчас!
   Одним мысленным указанием, Координатор активировал протокол всеобщего восстания.
   "Помогите верным страдальцам. Двадцать Великих Духов - туда! Всех мутантов и наёмников - в бой! Выпускайте Алые Тени! Сигнал к общей мобилизации - для всех"!
   Любуясь на то, какие чудовищные силы заворочались от его небрежного взгляда, Координатор не смог сдержать ощущения гордости и самодовольства. Лейтенант Аринори, и его горстка самодовольных дураков заглянули в Бездну, не подозревая, какие силы и ужасы готовы глянуть из Бездны им в ответ. И это - чудесно! Настоящий подарок! Теперь есть на кого списать вину за гибель целого города и сотен тысяч людей. Не подготовленное заранее, спланированное восстание могущественного культа чудовищ и изгоев, нет. Местный самодур устроил резню, спровоцировав тотальный бунт, который центр одного из сельскохозяйственных регионов. Потеря поставщиков продовольствия и взрывной рост цен на продукты питания, вплоть до обнищания и голода для миллионов людей, всё это - вина благородного идиота, не способного пытаться справиться с проблемами иначе, чем ударами оружия. Какой чудесный пример для стигматизации силовых решений! Идеально! Моя благодарность вам, лейтенант Аринори.
   Верховный Координатор, чувствуя искренний восторг, даже слегка поклонился призрачному экрану, на котором развернулось фото и биография наивного солдафона, вздумавшего, что сможет в одиночку встать на защиту своего, умирающего мира.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  

* * *

Тот же день,

за три часа

до сражения

во дворце.

   Буракуминка Асах, возвращаясь с работы, была вне себя от счастья и спешила как могла, мечтая скорее уткнуться лицом в подушку и вдоволь нахохотаться. Ненависть к тупоголовым недоноскам, назначившим себя чистыми, правильными людьми, кипела и танцевала в ней, рождая высшее наслаждение, за которое всё ярче и ярче расцветала благодарность Золотому Богу. Ну а что ещё ожидали чисторылы? Сообщили ещё даже не научившейся ходить девочке, что по их мнению она - хуже любого раба, хуже любого животного? Что ей положено жить в нищете, а любой из них может только сморщиться и плюнуть при виде неё? Вот и получите ответку, твари! Как сказал Великий Наставник - люди не могут не разделять своё общество. Они всегда ищут кого отторгнуть, чтобы создать себе врага и издеваться над ними, возвеличивая себя и самоутверждаясь за чужой счёт. Три-четыре сотни лет назад чисторылые сделали это в предками Асах, насмехаясь за то что сами же заставили их заниматься тяжелейшей и грязной работой. За это - она будет их убивать! Понравилось издеваться над слабыми, глумиться и унижать загнанных в нищету людей? Пора расплачиваться, ублюдки! Пора! Пора платить по счетам!
   Вышедшая из экипажа, доставляющего работниц муниципалитета до стоянок рикш в районах, она с показным дружелюбием поклонилась работникам транспортной компании, улыбнувшимся и поклонившимся ей в ответ. Надо же как лыбятся! Для этих идиотов ведь она - не буракуминка, не неприкасаемая, а знакомая и почтенная чиновница, госпожа Нодзаки Харука. Вот тупьё! Все чисторылые - просто стадо овец и баранов!
   Раскланиваясь с соседями, встревоженных новостями и вышедших обсудить события друг с другом, она прошла до дома, в котором располагалась её квартира. Время от времени ей приходилось останавливаться и успокаивать обступающих её людей, что при виде униформы муниципалитета спешили навстречу и начинали расспросы. Да, вся империя ходит ходуном, в столице кровавая резня, но здесь, в Тацурухаме, клан слаб и обескровлен, поэтому - всё спокойно. Нет никаких намёков на воинские или гражданские беспорядки. Можно успокоиться и идти по домам. Буря может быть где угодно в империи, но точно не здесь.
   Да, не здесь. Расходитесь, расходитесь по домам, и продолжайте ждать своего часа. То, что случилось, подтолкнёт руинных бандитов к действию, и не через неделю, а дня через два или три, этот город утонет в беспощадной резне!
   Что-то скользило в чёрных тенях по стенам и земле. Таращилось в спины людям из тёмных углов и переулков, готовое выпустить когти и обнажить клыки. Древний ужас, о котором люди высокомерно забывают, едва наступают времена покоя и процветания, но тот что обязательно вернётся, чтобы воздать зло тысячекратно своим творцам. Резня в Тацурухаме станет спусковым импульсом для цепной реакции, и кошмарное Затмение накроет всю империю. Превратит в мёртвые пустоши половину мира, за то что кто-то когда-то решил назвать другого человека грязным и неприкасаемым. Месть свершится! И только верные дети Золотого Бога обретут спасение.
   С такими мыслями, пряча злорадную ухмылку, Асах поднялась по лестнице, открыла замок на двери своей квартиры и вошла в прихожую.
   Что-то не так.
   Буракуминка даже вздрогнула, молниеносно почувствовав опасность и напряглась, замечая признаки того, что в её доме кто-то шарил. Осеннее пальто и плащ-дождевик висят не так, как она их оставила. Туфли и сапоги на подставке тоже переставлены и сдвинута хозяйственная сумка на тумбочке.
   А тапочки-то где?! Пропали...
   Зло поджав губы и зло сверкая глазами, Асах осторожно выглянула из прихожей в коридор. Пусто. Тишина вокруг. Но чувство чужого присутствия не проходит. Что за бред?! Если бы за ней пришли, то самураи или шиноби уже должны были бы врываться в окна и двери, чтобы заломить шпионке руки за спину. Обычный вор забрался? Шарил по вещам, а теперь спрятался?
   Оставив в коридоре сумку и разувшись, буракуминка вышла в коридор, и изготовившись к драке, глянула в спальню. Пусто! Только шкаф открыт и на постели валяется ворох вынутой одежды. Причём валяется не просто так, а в точности, словно кто-то только что мерил её на себя и вертелся перед зеркалом.
   Асах побагровела, увидев среди вороха несколько комплектов своего нижнего белья. Этот... эта... надевала её лифчики и трусы! Вот дрянь! Сдурела совсем, чучело?!
   Хозяйка квартиры, с вытаращенными глазами осмотрела спальню, заглянула в гостиную, где кто-то смял тяжёлыми формами диван и полистал, бросив на столике, пару женских журналов. Заглянула в совмещённую с туалетом ванную, где полапала влажное полотенце и мочалку, попутно аккуратно закрыв оставленную кем-то открытой, крышку унитаза. Нет, ну самоуправство в точности такое, словно в гости внезапно приехала наглая сеструха. Которой вообще-то никогда не было. Может, из буракуминок кто-то по-свойски вломился? Совсем на здоровье плевать?
   Готовая на месте пришибить неведомую нахалку, Асах снова вышла в коридор и направилась к последней непроверенной комнате, кухне, самой дальней по коридору. Открыла дверь и сипло вздохнула от злости, увидев на столе свою чайную чашку, чайник, и пустую тарелку, на которой ещё утром, в холодильнике, была оставлена целая половина вкуснейшего торта. Нахалка ещё и в холодильник залезла?! Вообще никаких границ?! А там, на кухонном столике...
   Буракуминка вздрогнула, увидев свою любимую домашнюю косметичку. Ту, что раньше лежала на будуаре, радуя свою хозяйку гламурной эстетикой и дорогущим содержимым, которое позволить себе могут далеко не все. Какая сволочь тронула сокровище?!
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Словно разъярённая фурия, готовая рвать и метать, хозяйка квартиры зло ринулась через кухню к своей косметичке, как вдруг, почувствовала движение позади себя. Кто-то, притаившийся у входа, сделал шаг от стены, вслед за ворвавшейся в кухню женщиной, замахнулся и, от всей души, шарахнул ей по голове... сковородкой.
   Асах показалось, что весь мир вокруг полыхнул вспышкой серебристой молнии, она охнула, припала на одно колено и, разом теряя всю свою боевитость, с полуоборота выпучила глаза на свою обидчицу.
   Перед ней стояла рослая, но грузная деваха, с крупногабаритными бёдрами и грудью. Килограммов под сто двадцать рыхлого молодого тела, с блестящими детской наивностью, широкими глазами, и поджатыми в готовности причинять вред, пухлыми губами. Вот она, та, что лазила тут как у себя дома, пока ничего не подозревающая владелица квартиры работала работу в муниципалитете! Вот! Вот же!
   Злость пламенем и мурашками побежала по всему телу Асах, лицо исказилось от ярости, ведь на молодой нахалке была её, настоящей владелицы квартиры, домашняя одежда! Её футболка и лёгкое клетчатое платье! Её тапочки и носки! Обалдела что ли?!
   Асах судорожно вдохнула, готовясь взорваться со свирепостью дикой тигрицы, а девчонка вдруг снова замахнулась и шарахнула её сковородой по голове. Раза в три сильнее, чем в прошлый.
   -- Гр-рар-х! -- буракуминка рухнула на пол, мир вокруг заплясал в облаках серебристых искр и дуговых разрядов от истерично замыкающихся нейронов. -- В-ву-ох...
   Хрипя и вздрагивая, она попыталась дотянуться руками и накрыть пылающее болью уязвимое место.
   -- Странно... -- злодейка со сковородкой посмотрела на своё оружие с недоумением. -- А в мультике все сразу вырубались. Один раз только хлопнешь, и - всё! А это точно безопасно? Череп же треснет, и мозги в один большой фингал собьются! Наверно, опять наврали, гады. Для комического эффекта. Ну нельзя же так! Кто-нибудь ведь может поверить, и в самом деле кого-нибудь по голове стукнет! Шутники дурацкие. -- она посмотрела на пришибленно стонущую у её ног тётку. -- Что? Покалечилась, и не вырубилась? И чего теперь с тобой делать? Может... -- она удобнее перехватила сковороду. -- ...С третьего раза сработает?! -- размахнулась посильнее и ударила, по выставленной вверх пятой точке своей противницы. Со смачным шлепком, тётка-чиновница распласталась на полу. -- А ну, голову подними! Не видишь - глушитель плохо работает!
   -- Прекрати! Прекрати! -- взвыла Асах. -- Чего... ох... чего тебе надо?!
   -- Ладно, вставай. Вставай, говорю! Сковородкой больше не буду, обещаю! Но чуть что - табуреткой по башке шарахну! Тоже, наверно, неприятно.
   -- Ох... ох... -- покачиваясь и выдавая стоны, держась за гудящую голову, полуобморочная шпионка с трудом встала на ноги. -- Ты...
   -- Я. -- незнакомка положила сковородку на стол и с угрожающим шелестом клинка вынула из подставки кухонный нож. Самый большой в наборе. -- Видишь ли, тётушка, я тут с опасными людьми поссорилась, и теперь мне надо срочно скрыться. А чтобы из города удрать, нужны три вещи. Одежда, документы, и немного денег. Одолжишь их мне? -- она сложила руки перед собой и, сверкнув лезвием ножа в свете лампы, улыбнулась как можно умилительнее. -- Ну пожалуйста! А я тебя больше по башке бить не буду! -- глаза сверкнули сквозь хитрый прищур, отбивая у добычи шальную мысль о сопротивлении. -- Согласна? Иди со мной. Быстрее!
   Взяв обалделую и дрожащую от злости тётку за руку, деваха увлекла её обратно в коридор.
   -- Ты - чиновница из муниципалитета? И тебя - Нодзаки Харука звать? Это я выяснила, пока по твоим вещам в квартире шарила. Классно! Настоящая представительница власти! А ещё - у нас общая комплекция тела похожая! Видишь как твои вещи на мне хорошо смотрятся? -- лиса, на пару шагов отступив от вражеской шпионки, повернулась на месте, показывая как домашняя одежда замечательно придаёт её образу мягкости и уюта.
   Асах, вспоминая приёмы рукопашного боя, сделала шаг к злодейке, попыталась совершить резкое движение, как вдруг её противница молниеносно обернулась и с силой зарядила буракуминке кулаком под дых, а как тётка сложилась вдвое, шарахнула рукоятью ножа сверху вниз, по уже изрядно пострадавшей макушке.
   Хрипя и вздрагивая в судорогах боли, буракуминка осела на устилающий пол ковёр, а лисица схватила её за пиджак, вволокла в спальню и швырнула на постель.
   -- Очухалась? -- осведомилась незнакомка, обжигая хлопающую глазами тётку свирепым оскалом лютого хищника. -- Быстрее давай промаргивайся! Лучше? Шикарно! А теперь... раздевайся!
   -- Ф... ф... фсмысле?!
   -- Одежду муниципалитетскую всю свою снимай! Пиджак, юбку, блузку и галстук! Я их надену, и как бы стану крутой, важной чиновницей! Только за этим тебя и ждала! Форму твою забрать! К государственным служащим ведь контроллёры на поездах вообще не подходят, и документы не просят! У вас везде свободный проезд! Живо раздевайся, офисная дура! Классные у тебя чулки! Тоже снимай! А туфли в прихожей оставила?
   -- Да ты знаешь, с кем связалась?! -- чуть отдышавшаяся, окрысилась тётка, и тут же испуганно взвыла, закрываясь руками при виде того как деваха, вместо ответа, хватает с тумбочки у кровати электрическую лампу со стильным абажуром и весьма тяжёлым основанием. -- Ладно! Ладно! Прекрати, не бей! Я всё, всё поняла!
   -- Быстро делай что приказано. -- гневным взглядом, окончательно раздавила злодейка волю врага к сопротивлению, стоя над тёткой и ножом и ударно-дробящим импровизированным оружием в руках. -- И только дёрнись ещё раз! Так врежу, - вообще никогда не очнёшься!
   Злые слёзы навернулись на глаза Асах, когда она начала стаскивать с себя алый пиджак с золотой отделкой и ослаблять галстук, чтобы снять его, но обидчица чиновницы не прониклась ни стыдом, ни состраданием.
   -- Я бы тебя пожалела, -- сказала разбойница, откладывая нож и угрожая теперь только лампой, которой обалдевшая от происходящего женщина боялась явно больше. -- Но вообще-то знаю, что ты в последние несколько лет была очень плохой девочкой. Убийства, саботаж, вредительство и махинации с документами. Было, да? Так с чего бы твоя жизнь должна быть для меня важнее, чем жизни тех, кого ты убила? Радуйся, махра толстожопая, что я тебя сразу не пришибла! Сковородкой.
   Тётка, багровая со злости, неуклюже стащила с себя юбку, затем сняла колготки и бросила их на кровать, к остальной своей одежде.
   -- Вау! Корректирующее бельё, последней модели! Миленько и удобненько, да? Снимай. Чего вытаращилась?! Снимай, кому сказала! Медленно и элегантно! Поняла?!
   Мурашки мстительного удовольствия бегали по телу Кицунэ, любующейся унижениями и бессильной злобой своей трясущейся от стыда вражины. Ну а чего? Они значит её мучают, мучают, а ей в ответ ничего сделать нельзя? Нет, гадины, это вы точно сами придумали, что кто-то там должен быть выше чего-то там, и не делать с вами того же, что вы делаете с другими людьми! Лови ответку, сволочь бандитская! И это ещё только при том, что никто тебя щадить не собирается! С чего бы позволять всяким уродам дальше творить зло? Отпустить это чучело? Ага, а она ещё кого-нибудь убьёт и ограбит! Тоже вот ведь придумали, понимаешь, милосердие! Кривое и тупое какое-то. Лицемерное.
   -- А теперь смотри, Харука-чан! -- оттеснив прикрывающуюся руками, багровую со стыда тётку в сторону, злыдня присела на корточки, запустила руки под кровать и выволокла из-под неё... здоровенный, ржавый, цельнометаллический шестигранный лом. -- Это я мимо брошенной стройки проходила, и спёрла эту штуку специально для тебя! Нравится?!
   -- Ты... ты... ты чего удумала?! -- выпучив глаза, взвыла побелевшая тётка.
   -- Сейчас увидишь! А ну, ложись на кровать! Лицом вниз, руки за спину! Ноги вытяни! Живо! -- злодейка замахнулась, и перепуганная чиновница, брякнувшись с перепугу на пол, торопливо полезла на кровать. -- Вот! Вот так, умница! Ноги вместе, мордой в подушку. Задницу зачем выставила? Ложись ровно!
   Вопреки ожиданиям пленницы, вообразившей при виде лома непонятно что, здоровенная железяка была нужна наивной девочке не как инструмент, а исключительно в качестве источника большой массы крепкого материала.
   Кицунэ пустила в металл лома Ци с элементом Земли, твёрдая материя под её руками размягчилась, и лиса без труда оторвала кусок, словно у неё в руках был не тяжеленный строительный инструмент, а какая-нибудь колбаса из пластилина.
   -- Лежи смирно, не дёргайся. -- склонившись над пленницей, она обернула ноги чиновницы обрывком металла, совместила концы куска и срастила их, превратив в металлическое монолитное кольцо, обнявшее ноги буракуминки чуть выше сустава стоп. Ещё одно кольцо - у колен. Два кольца - на запястья и к локтям. Весь остаток лома - обернуть вокруг туловища и срастить с кольцом на запястьях, чтобы руки невозможно стало отслонить от тела. -- Вот так, можешь переворачиваться. -- лиса помогла тётке сесть и похлопала по плечу. -- А теперь держись и собирайся с духом, у меня для тебя ещё один подарок!
   Порхнула к прикроватной тумбочке, открыла её и извлекла с внутренней полочки большую, фигурно оформленную бутылку дорогущего коньяка, которую Асах сразу же узнала. Это было одно из многочисленных подношений от важных людей, нуждающихся в помощи муниципалитета. Обязательный знак благодарности за ускорение продвижение нужной бумажки и помощь в оформлении. По-первости Асах таскала их домой целыми сумками, а потом начала на работе складировать, утаскивая домой только если надо было кого из соседей подкупить на помощь в быту, или просто установить хорошие отношения. Несколько бутылок в доме всегда хранилось, и эта вот - одна из них.
   -- Вижу, что ты вымоталась сегодня на работе, Харука-чан, -- умильно мурча, лисица выхватила из тумбочки большой стакан, откупорила бутылку и налила коньяка в стакан до краёв. -- Вся бледная, дрожишь, да ещё и голова, наверное, болит? Вот выпей. Поможет расслабиться. Пей, сказала! Как думаешь, что вреднее? Пара стаканов коньяка в желудок, или целая бутылка с коньяком, по башке?! Глянь какое толстое стекло! Череп проломит, как дубина! Выбирай! Правильное решение! Пей, пей. Аккуратнее. Глотай, не давись, не жадничай.
   Долго ждать, когда крепкий алкоголь подрубит сознание в травмированных и переполненных токсинами стресса мозгах немолодой женщины, не пришлось. Срубило Асах с первых же двух стаканов, принятых на пустой желудок и совершенно без закуски. Взгляд её поплыл, лицо обвисло, и сознание утонуло в спиртовых парах. Вот и чудесно! То, что и требовалось от неё.
   Оставив завёрнутую в одеяло тётку на кровати и держа на руках ворох трофейной одежды, Кицунэ перешла в гостиную и бросила наряд имперской чиновницы на край большого мягкого дивана. Сбегала в прихожую, принесла белые перчатки, чёрные туфли и объёмистую сумку, в которой Асах таскала какие-то бумаги по работе, дежурную косметичку, ключи, пропуск, личные документы, кошелёк, средства гигиены, заколки-невидимки для волос и ещё тысячу мелочей, вплоть до брошенных внутрь и забытых фантиков от конфет.
   -- Настоящая сумка, настоящей чиновницы... -- млея от восхищения, вздохнула Кицунэ и засияла улыбкой ещё ярче, когда сунулась внутрь и выхватила пакет картофельных чипсов, которыми Асах отоварилась в буфете муниципалитета, где за премиальные жетоны можно было покупать разные мелочи. -- Вау! Какая вредная и нездоровая пища! Особенно... -- она слегка подскочила, заставив своё тяжеловесное тело забавно всколыхнуться. -- При наших комплекциях!
  
   Облик молодого, худощавого парня остался в прошлом. Не успевшая даже поесть и получить армейское обмундирование, завербованная в асигару Кицунэ была немало изумлена, когда её срочно выдернули обратно к начальству, но едва началось разъяснение ситуации, как мысли в голове завертелись, складывая первый план предстоящей операции.
   Операции "Тайная Лисица"! В которой даже непосредственное начальство не будет знать, кто станет главным действующим лицом.
   "Я всё сделаю, дайте мне только средства для самообороны, и средства для выработки Ци".
   После озвучивания требований, командир имперского гарнизона нахмурился и задумался, Кицунэ даже начала опасаться, что её откажутся спонсировать и отправят в бой вообще без ничего, но видимо ярость лейтенанта была такова, а положение настолько отчаянным, что тот приказал выдать ей запрошенные ресурсы. Ну и чего особо страшного, если незнакомец-энтузиаст вдруг предаст и сбежит? Подумаешь - важность, сто килограмм пластида утащит! Да у Сотни Ужасов и бандюг в нижнем городе, небось, вагонами заготовлено всяких штук, чтобы башни и стены подрывать. Коробочкой больше, коробочкой меньше...
  
   Отложив чипсы в сторону, лиса присела на корточки, и с пыхтением вытащила из-под дивана вскрытый, наполовину опустошённый ящик с брикетами взрывчатки, полученный в середине дня с армейского склада. Принялась вынимать пачки одну за другой и, вставляя соединённые в единую цепь детонаторы, аккуратно укладывать их в сумку чиновницы. Прикрыть хламом, лежащим в сумке. Вот так! Почти ничего не видно! Мало ли чем уважаемая госпожа из муниципалитета может свою сумку набить? Почему сразу взрывчаткой? Может опять деньги пачками, и ворованные пропуска, с фальшивыми печатями? Тяжесть-то какая получилась! Пятьдесят килограмм, не считая маскировочного мусора. Никому нельзя сумку в руки давать, а то обалдеют и сразу что-нибудь глупое заподозрят. Например, что уважаемая дама где-то ворует кирпичи.
   У сумку упаковались все остатки подаренного лисе боезапаса. Чтобы зловредные армейцы преодолели последние сомнения и поверили что она с ним не сбежит, пришлось проглотить маячок, но оно того стоило. Целый ящик пластида дали! Вторую половину - в сумку, а вот первую - аккуратно по телу распределить. Вон из себя какую пышечку слепила! Как будто она в самом деле дама старших лет, со всеми положенными гормональными изменениями. Ну и что, что треть массы тела - пластид? Ничего же со стороны и не видно.
   Вертясь перед зеркалом, Кицунэ любовалась своей пышной фигурой и старалась не хохотать, сама себя подкалывая тем, что она теперь - просто бомба! Такая, что хоть с дирижабля можно кидать.
   -- Жаль, характер не взрывной, а то бы я весь этот сонный городишко вот как встряхнула! Бу-бум! Хи-хи-хи!
   Отломив от опустевшего ящика деревянную ручку и вынув металлические запорные скобы, Кицунэ вернулась в спальню, вставила эту ручку поперёк рта пленной буракуминки и превращёнными в металлическую ленту скобами, обёрнутыми вокруг головы, закрепила концы ручки так, чтобы очнувшаяся тётка не смогла её выплюнуть. Рот в результате остался открытым, буракуминка могла дышать через него, что снижало её шансы захлебнуться при пьяной рвоте, но свести челюсти и губы для громкого крика с призывом о помощи она уже не могла.
   Разумеется, лиса так заботливо уложила побитую злодейку не потому что страшно переживала за её жизнь и благополучие. Просто эта дура обязательно должна знать многих своих подельниц здесь, в городе, и после допроса с применением мозгокрута, через неё можно размотать всю шпионскую сеть Золотого Бога. Гнусная буракуминка будет сдана лейтенанту Аринори и обязательно получит своё, а пока пусть полежит тут. Максимально комфортно, чтобы не окочурилась до допроса.
   Проверив реакцию зрачков вражины и убедившись что та не притворяется, валяясь в жесточайшей алкогольной отключке, Кицунэ похлопала её по плечу и ускользнула обратно в гостиную. Там лиса, не теряя ни секунды, вскрыла пачку чипсов, высыпала их на сцапанную со столика декоративную тарелку, поставила напольное зеркало рядом с креслом и, в одной руке - с тарелкой чипсов, а во второй, - с недочитанным каталогом модного магазина, плюхнулась в это кресло. Устроилась поудобнее и с сияющим восхищением во взгляде тут же посмотрела на своё отражение. Хорошо ли её видно? Да, замечательно! Ах, ну просто само очарование, какая милота!
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Первым чувством, которое испытала лиса, забравшаяся в чужой дом, было восхищение. Всё вокруг такое красивенькое, комфортное и уютненькое! Цветы в горшках, картины на стенах, мягкая мебель и пушистые ковры! Обалдеть просто!
   Второе чувство, быстро пришедшее на смену первому, было ни чем иным, как чудовищной, жесточайшей завистью. Надо же, как кое-кто тут чудесно устроилась! Прям как роскошный цветок в оранжерее! А кое-кто другая, по дурости, притворилась мужчиной, и все её теперь хотят загнать то в рабы, то в солдаты! А она - не сильная, и не психологически крепкая, чтоб такое выдерживать! Она - девочка, и ей тоже надо комфорт, красивый светлый дом и милейшее, удобнейшее домашнее платьишко!
   Сгорая от зависти и млея от восторга, Кицунэ добралась руками до вещей хозяйки дома, без малейшего стыда натворив весь тот бардак, что так изумил и взбесил хозяйку по возвращении домой. Принявшая облик взрослой женщины, лисица весь остаток дня неистово наслаждалась жизнью, изображая и фантазируя, как будто она самая настоящая, обычная домохозяйка, всюду следящая за порядком, и ждущая, когда её муж вернётся с работы. Войдёт такой, обнимет за плечи, поцелует и скажет:
   -- Как же я спешил к тебе, моё солнышко!
   Ну да, солнышко! Вот она! Такая взрослая, милая, и домашняя! И платье у неё правильное, и красивая она вся! Что же не вообразить, что вот-вот и домой в самом деле вернётся любимый муж? Такой уставший, такой нуждающийся в заботе и ласковом утешении! Он, наверное, даже простит, что жена у него... х-ха... просто бомба.
   Кицунэ, мурча от умиления и не уставая любоваться собой, съела несколько чипсов, расслабилась и закрыла глаза, начиная плавно меня свою внешность. Скопированная с другого человека, сеть энерготоков легла на её лицо и тело, мышцы и кости пришли в движение. Глаза сменили цвет, темнея. Светло-русые волосы были аккуратными движением руки сняты с головы и сменились на стремительно отрастающие чёрные. Неторопливо доевшая чипсы из тарелки, Кицунэ через двадцать минут от начала превращения открыла глаза, посмотрела в зеркало и улыбнулась, увидев в нём отражение гордой, коварной буракуминки Асах. Один-в-один! Хоть на работу завтра вместо неё выходи.
   -- Эх, а я всё равно была красивее. -- вздохнула лиса и, поднявшись, принялась снимать с себя домашнее платье, с намерением переодеться в униформу муниципалитета. -- Не умеешь ты быть такой милой, доброй и мягкой, как я! И мне, вот, из-за тебя, придётся опять настоящей злодейкой притворяться. Уф! Ну, надо, так надо.
   Душа лисы продолжала пылать злорадством, ведь эта гадина, попавшая ей в лапки, совершенно точно убила ни в чём не виноватую добрую женщину, чтобы украсть её документы и устроиться на работу в муниципалитет. Получи теперь сама, для начала, хотя бы сковородкой по башке, и грабёж, а уж подвешивание на цепях с допросом и публичная казнь - чуть попозже будут. Сейчас есть дела поважнее. Намного, намного важнее.
   Завершив переодевание, Кицунэ с немалым напряжением мышц подняла сумку чиновницы, в которой, под слоем бумаг и хлама, лежало целых пятьдесят килограмм пластида. Ядовитый холод страха заструился по жилам, мышцы затряслись, а мозг начал охватывать панический паралич, но крепко стиснув зубы, лиса подавила проявления малодушия и вдруг гордо, с вызовом, вскинула голову.
   Она - Алая Тень! Алая Тень, поняли?! Чудовище, которое само наводит ужас на целые города и регионы! Думали, на простую девочку напали?! Ха, сволочи! Сейчас сами, всей своей сотней ужасов, так огребёте, что у вас от настоящего ужаса все какашки в штаны повылазят!
  
   С самым надменным видом, преобразившаяся во вражескую шпионку, Кицунэ вышла из квартиры, закрыла за собой дверь и, спустившись во двор, направилась к стоянке извозчиков.
   -- Что-то случилось, Харука-сан? -- две соседки, тревожно шептавшиеся между собой во дворе, дружно подбежали к ней. -- Вам что-то приказали сделать? Может, в укрытие позвали? В городе беспорядки начинаются?
   -- Нет, пока никаких беспорядков. -- ответила Кицунэ. -- Чего бояться-то? Мы в хорошем и охраняемом районе, к нам даже если будут погромы, точно никто не сунется. Если что и начнётся, то мы точно услышим шум и успеем куда-нибудь добежать.
   -- А куда? Куда бежать-то?
   -- Ну не знаю... стражи закона у нас все ликвидированы? Значит туда, где есть сильные и надёжные мужчины. Должны же они быть, раз стражей, за ненадобностью, разогнали. Может к наёмникам, может к асигару. Пока тихо, сидите лучше дома, а начнётся чего - бегите с остальной толпой. Простите, но у меня приказ из муниципалитета, нужно сделать кое-что важное, чтобы никаких бунтов не случилось, а потому - не задерживайте.
   -- Да, да, конечно. Помочь вам сумку донести? Извозчик! Извозчик, скорее, сюда!
   Вертясь, словно кошки вокруг хозяйки, стараясь во всём угодить, соседки помогли Кицунэ взгромоздиться на повозку, рессоры которой серьёзно просели под двумя центнерами суммарного веса пассажирки и её сумки. Лиса поблагодарила женщин сдержанным кивком головы и приказала извозчику ехать к западному выходу из района, а едва повозка выкатила за охраняемую территорию, назвала новый адрес - южные ворота второго кольца стен.
   Возница с удивлением и сомнением посмотрел на пассажирку, но уверенный тон и взгляд её, на пару с униформой муниципалитета, убедили его в том, что так в самом деле надо.
   Десятка полтора минут лавирования по притихшим, полупустым улицам перепуганного города, и повозка подкатила к воротам.
   -- На ту сторону не поеду. -- предупредил извозчик.
   -- И не нужно. -- Кицунэ протянула ему деньги, отмахнулась от сдачи и соскочила на полотно дороги, собственным весом едва не сломав каблуки туфель. -- Благодарю за помощь, дальше я сама.
   -- Вы уверены, госпожа?
   -- Абсолютно. Не волнуйтесь, я прекрасно знаю, что делаю.
   Убедительно врать - важнейший навык диверсанта и шпиона. Полным сомнения взглядом, мужичок осмотрел уверенно потопавшую к воротам тётку, но ничего больше не сказал.
   Ещё бы он стал спорить и упрямиться! Перед ним же вот, не какая-нибудь простая женщина, сошедшая с ума и решившая на ночь глядя отправиться в нижний город, а настоящая государственная чиновница, которой совершенно точно дадено очень важное и ответственное задание! Да, конечно, она хорошо понимает какие там могут быть опасности, и прекрасно контролирует ситуацию. Не дура же! Раз идёт, вообще, значит - надо! Отстань, дед.
   Улица вокруг была совершенно пуста, и по эту сторону ворот у входа в тоннель под аркой не стояло вообще никого из охраны. Четверо асигару, те же, что и вчера, поднялись со своих насиженных мест, только когда заимевшая чиновничий наряд лисица, сверкая золотом отделки и бравируя алостью ткани пиджака, вышла из-под арки с внешней стороны стены.
   -- Что за чудеса? -- все четверо дружно применили дзюцу, защищающее от иллюзий, протёрли глаза и принюхались, ища следы Ци в воздухе. Тут же дружно скривились и переглянулись, а главный схватил копьё и настороженно направился к Кицунэ. -- Погодите минуту, уважаемая.
   -- Господин страж, не вмешивайтесь. -- сдвинув брови, Кицунэ обожгла его таким величественным взглядом, что страж оторопело замер на месте. -- Это дело вне вашей компетенции. В нижнем городе назревает бунт и, как особый агент в подчинении у его императорского величества, я отправлена решить проблему. Советую вам убраться отсюда подальше, хотя бы отступить на внутреннюю сторону стены, а лучше запросить инструкций у своего командования. Вы меня понимаете? Исполняйте!
   -- Почему от вас фонит Ци, как от активированной силовой печати?
   -- Может быть потому что кто-то что-то активировал? Удачного вам вечера, шансов выжить побольше, и всего самого доброго.
   Слегка поклонившись, Кицунэ направилась дальше, к ближайшим зданиям трущоб, где едва лиса скрылась с прямой видимости от стражей, к ней из ближайшей тени, с характерным шелестом, метнулась металлическая многоножка с козьим черепом на макушке.
   -- Аса, ты чего тут?! -- жадно зашептала кукловодка, приоткрыв металлическую щель в верхней части своего стального чудовища. -- Чего этой, чуши бесцветной, начесала? Они ж крючатся и винтом идут!
   -- Сказала, что я от самого императора, и приказала валить, если жить хотят.
   -- Эт ты чушь сгладила. Я их сама! Сама хочу на ножи примерить.
   -- Далеко не убегут, догонишь. Живо всех зови к дому нашего глазастого старосты! Вообще всех собирай! Тема такая есть, что вся империя скатится в бледный цвет! Нам только развернуть надо, с прокрутом по холодному.
   -- Поняла!
   Чудище нырнуло обратно в тень, а Кицунэ поспешила к повороту на улицу, что петляла среди буракуминских домов и вела к дому старосты, у которого лиса вчера наблюдала за раздачей детских пособий. Вокруг нее поднималось и нарастало движение теней и силуэтов. К ней подошли, со злобным интересом глядя сверху вниз, и пошли рядом несколько мордоворотов такой наружности, что у обычного человека ноги моментально подкосились бы от паники. У Кицунэ не подкосились. С чего бы вдруг? Она же не намерена с ними драться, а они на неё нападать не собираются. Наоборот, все вокруг знают, что она - важная союзница, и пылают желанием узнать, что за вести она принесла. В империи какая-то катастрофа, везде бунты. Все тут только и ждут сигнала, когда можно будет отбросить надоевшую секретность и ломануться в город - рвать и резать людей.
   Кицунэ, понимая какой важной для всех вокруг мадамой переоделась, ухмылялась с таким торжеством и злорадством, что все вокруг безоговорочно верили в то что она принесла им важнейшие и чудовищно желанные для всех приказы. Пожалуй, самая ценная из всех шпионок в городе, она точно не будет без причин лыбиться с таким злорадством и коварством.
   -- Начинается! Начинается! -- шелестом нёсся среди трущоб злой шёпот. Бандюги, с пламенеющими глазами, хватали припрятанное оружие и устремлялись к эпицентру всеобщего интереса.
   Вокруг дома старосты быстро собиралась толпа разнообразнейшей жути. Мутанты, полукровки, простые бандюганы с опаснейшим на вид вооружением. Все скалились и выдыхали заряженный энергией Ци воздух, словно почуявшие кровь и услышавшие грохот сражения боевые кони. Один взмах руки, и эта лавина устремится в город.
   -- Аса! -- к едва вошедшей во двор его дома, лисице навстречу поспешил староста-мозгокрут, собственной персоной. -- Что за новости?! Скорее говори!
   -- Сейчас, сейчас, нужно чтобы все слышали. -- Кицунэ вышла в центр двора. -- Все, подходите ближе! Готовьтесь встречать невероятного гостя! Великого посланца Золотого Бога!
   Все подались вперёд, ближе к ней, а лиса поставила сумку чиновницы на землю и молитвенно сложила ладони.
   -- Чего от тебя так Ци фонит? -- удивлённо прищурился староста. -- Ты ж зелёная...
   -- У меня были свои секреты, по воле Золотого Бога. -- одёрнула его Кицунэ. -- Не мешай! Всё! Даю маяк! Явись! Явись в сиянии золота, вождь угнетённых! Вершитель судеб мира!
   Энергия Ци завилась вокруг Кицунэ, насыщая воздух и землю. Больше! Больше! Светло-синее, с лёгкими оттенками зелени, призрачное пламя вспыхнуло вокруг неё и начало вращаться, оборачивая фигуру женщины чарующе прекрасным коконом. Все столпившиеся вокруг, несколько сотен бойцов, зачарованно уставились на это пламя, ожидая, что из него сформируется и воплотится фигура их предводителя, как вдруг Кицунэ резко склонилась, запустила руку в сумку, что-то там нажала, а в следующее мгновение, под ногами её разверзлась круглая пропасть и необычно тяжеловесная тётка, оставив сумку наверху, канула во тьму тоннеля, словно мышь, нырнувшая в нору.
   -- Э-э? -- изумлённо выпучили глаза все. Те что поумнее попытались отшатнуться и применить защитные дзюцу, а через мгновение...
   Вся северная часть нижнего города вздрогнула, когда пятьдесят килограмм пластида разом рванули, ударной волной сметая волну чудовищ и вздымая над крышами разлетающихся в куски строений колоссальный шар из огня, пыли и дыма. Обломки зданий, куски тел и изувеченные трупы градом посыпались вокруг, на головы той части толпы, что была на относительно безопасном расстоянии от эпицентра. В первые мгновения не было даже воплей и воя, один только оглушающий, громогласный грохот взрыва. Инстинктивно пригнувшиеся или укрывшиеся кто за чем мог, уцелевшие чудовища подняли головы, в изумлении выпучивая глаза и озираясь. Привыкшие упиваться насилием и творить террор, они поверить не могли, что сами запросто могут стать объектом для точно такой же подлейшей атаки.
   Вот вам, сволочи, вместо нападения на город! Хотели же зла, хотели смерти вокруг?! Получите! На этот раз никто не станет ждать, пока вы начнёте топить в крови и безумии жилые районы городов! Никто из вас, никуда не пойдёт! Думаете всё закончилось?! Нет!
   Под ногами шарахнувшихся в разные стороны боевиков разверзлась земля, женщина со всклокоченными волосами выглянула наружу и тут же скрылась обратно, а прежде чем тоннель закрылся, из него вылетел свёрнутый в ком алый пиджак, с золотой отделкой. Упал под ноги десяткам вооружённых людей и с грохотом рванул, разметав толпу. Все взревели, бросились туда, где только что схлопнулся тоннель, а лисья нора уже открылась в сотне метров от этой точки, по другую сторону от полуразбитого дома. Ком "гремучей глины", теперь уже вовсе без всякого прикрытия, полетел под ноги ещё одной кучке растерянно озирающихся бандюг. Те уже поняли что происходит и шарахнулись от подарка во все стороны, попытались уйти "Высокими Прыжками", но ударная волна взрыва их догнала и расшвыряла в стороны, безжалостно калеча даже усиленные токами Ци тела.
   -- Хья-х! -- по другую сторону от начавшего закрываться выхода из тоннеля, на уплотнённую почву улицы приземлился прыгнувший с крыши взлохмаченный седой дед в набедренной повязке, и волна Ци из его ступней ударила вниз, смещая землю и обрушивая своды тоннеля. Лиса, почувствовавшая угрозу, удержала схлопыванье земли собственной Ци и пулей выскочила из вновь открывшегося тоннеля. Дед резко повернулся к ней, прочертил пяткой широкую дугу по земле, и от этой дуги в сторону Кицунэ вздыбилась волна каменных шипов. Кицунэ ударила навстречу каменной волной, два вектора силы с грохотом столкнулись, а через крошево шипов и осколки каменной волны, к деду ринулась тяжёловестная тётка в чёрной юбке и растрепавшейся белой блузке со сбившимся набок галстуком. Дед попытался отшатнуться, но понял что противница гораздо быстрее. Увидел, как она поворачивается и вскинул для защиты каменный столб из-под земли, но нога тётки обросла камнем и, врезавшись в столб, проломила его, а затем, почти не потеряв в ударной силе, смела старика и впечатала в стену, что по воле нападающей выскочила сбоку от её врага и обеспечила старику самый жёсткий контакт, с массовым переломом костей в организме.
   Завершив атаку, Кицунэ тут же шарахнулась назад, позволяя здоровенному булыгану плюхнуться перед ней и сокрушить лишь пару торчащих из земли каменных шипов. Резко вильнула в сторону, заметалась вправо и влево, ускользая от засвистевших вокруг метательных ножей, арбалетных стрел и дистанционных дзюцу. Боевой раж захватил её всю, боевое безумие предков из забракованного и истреблённого клана клокотало адреналином в крови, наполняло Ци зеленью искреннего, сладкого ликования. Наконец-то! Наконец-то все эти сволочи сейчас получат! За что? За то, что она сейчас не учится в пансионе для будущих артисток! За то, что она не спит в тёплой постели на своей ферме, мечтая о том, чтобы завтра был ещё один спокойный, мирный день. За то, в конце концов, что она не работает сейчас на какой-нибудь стройке, восстанавливая повреждённые войною дома. Идите сюда, гады! Не даёте жить спокойно?! Ловите! Ловите ответ!
   Лавина трущобных мутантов, угрожая дубинами, ножами, когтями и клыками, ринулась на неё со всех сторон, сплошной массой орущих, визжащих и воющих от ярости тел. Здоровенный полукровка самураев, тот самый, что запустил в лису вывороченный из земли булыган, двигался в общей массе и держал соединённые в печать пальцы рук у закрытого стальной маской лица, импульсами "Разрыва" готовый сбить попытку противницы применить боевое дзюцу.
   Попробуй сбить это, скотина!
   Кицунэ, во вращательном движении, задрала на себе блузу и, выхватив из собственного живота, швырнула в толпу врагов три брикета пластида. Враги дрогнули, теряя боевой порыв, а злодейка вскинула руку, ухватилась за верхний край стены, в которую был впечатан старый мастер Земли, и напряжением мускулатуры, вместе с импульсом Ци из ступней, перекинула свою массу на другую сторону. Грохот взрыва и вид взлетевших над стеной разорванных тел заставил бандюг по эту сторону стены замереть в панике, чем только ухудшил их положение, ведь сделать никто из них ничего не успел. Совершенно безответно, под ноги им тут же полетели ещё три брикета взрывчатки, брошенные лисой, а неугомонная бестия тут же совершила новый прыжок и перемахнула на другую сторону стены, где взрывы уже отгремели, где мгновение опасности минуло.
   Загрохотали взрывы, терзая толпу, дым и пыль накрыли поле боя, но сквозь пыль, дым и огонь, к лисе прорвался рослый бронированный воин, один в разнесённой на куски толпе бывший похожим на настоящего самурая. Шипастая булава в его руке взметнулась и с сокрушительной силой ударила сверху вниз, лиса рывком ушла вправо, и земля вздрогнула от удара слева от неё, а неказистая и тяжеловесная тётка вдруг ринулась к самурайскому полукровке. Кицунэ вскинула облепленные камнем кулаки, и словно по макиваре на тренировке, нанесла врагу несколько сильных ударов в торс. Великан даже не вздрогнул, лишь слегка повернул голову, следуя взглядом за противницей и силовым рывком выдрал из земли своё тяжеленное оружие, изготавливая размашистый горизонтальный удар.
   Вот он, полукровка клана Токугава, родственник-бастард властелинов южных регионов, обращённый в могучего и крайне опасного бандита! Кто такие Токугава? Тяжёлая элитная кавалерия и всесметающая лавина тяжёлой пехоты. Непробиваемые и крайне живучие, но довольно неповоротливые воины, способные принять выстрел пушки на щит, и платящие за это тем фактом, что от них довольно просто... убежать.
   Да, вот только этот воин тренирован не для боя в строю или сумасшедшей конной сшибки, а для беспощадного одиночного боя!
   Полукровка Токугава, нанося удар булавой, сделал шаг вперёд и накрыл всё перед собой волнами "Разрыва", чтобы противница не выбросила себя из зоны поражения импульсами из ступней. Не будет уворотов и отскоков! Откуда возьмутся силы в мышцах у рыхлой тяжёлой туши? У тёток такой комплекции есть только мягкое, дряблое тело и импульсы Ци, для хоть каких-то попыток сопротивления!
   Но к его изумлению, под мягкой кожей немолодой горожанки вдруг вздулись могучие мускулы и тётка удивительно грамотно совершила силовой рывок назад. Ускользнула за пределы радиуса поражения булавы!
   Грозное оружие несокрушимого бандита прогудело мимо цели, но тот держал тяжеленную цельнометаллическую глыбу одной правой рукой, а левая, на которую он мог в любой момент перебросить закреплённый на спине щит, была свободна. Полукровка вскинул эту руку, направляя её на противницу, едва успевшую коснуться ногами земли. Рука великана сжалась в кулак. Дуги небольшого арбалета с лязгом выскочили по бокам необычайно толстого наруча и соединились, а через долю секунды оружие почти само собой взвелось и на ложу была подана первая из обоймы коротких стрел.
   Один за другим, пять молниеносных выстрелов. Достаточно одного-двух попаданий, и бой закончен!
   Толстая тётка сощурила глаза, импульсами из плеч и боков швыряя себя то вправо, то влево, с изумительной прытью поворачиваясь так, чтобы стрелы прошли мимо её объёмных форм. Она на ускорении! Вторые... нет, третьи Внутренние Врата Духа! Мастер тайдзюцу, притворяющийся безобидной неуклюжей толстухой! Хитрая тварь!
   Большим пальцем левой руки, полукровка коснулся указательного, силовая схема послала импульс и взведённые стрелы, вонзившиеся в землю позади толстухи, мгновенно детонировали, нашпиговывая тётку каменной шрапнелью и швыряя её к бандиту ударными волнами.
   Брошенное к нему взрывом, тело тётки великан остановил встречным сокрушительным ударом ноги и замахнулся булавой, готовясь ударом сверху вбить в землю останки, в которых уже не должно остаться ни одной целой кости. Он даже вздрогнул и замешкался, когда, к его изумлению, сложившаяся от удара его стального сапога, повисшая на бронированной ступне, тётка вдруг повернулась и что-то метнула ему, прямо в лицо.
   Ком из сдвоенных и разжиженных с помощью Ци брикетов пластида ударил в стальную маску бандита, в которой были прорези для обзора и дыхания. Обращённый с помощью элемента Земли в подобие мягкой гончарной глины, ком прилип к маске, проник сквозь прорези и коснулся лица...
   Взрыв долбанул, словно сотня раскатов грома, а Кицунэ, кувырком соскользнувшая с вражеской ноги, кувыркнулась под бандюгу и выкатилась позади него так, чтобы сама туша непробиваемого потомка Токугава стала для неё защитой от ударных волн. Да, её встряхнуло и контузило, третий раз за этой бой, но зелёная Ци вернула клетки тела в норму и помогла сохранить сознание. Повреждённый костяной панцирь, защищающий не только верхние внутренние органы, но и область живота, моментально сросся вновь.
   Жрите! Жрите, гады! Это всё вам, вам! За всё!!!
   Каменный шип ударил из земли позади прокатившейся под врагом девчонки, Кицунэ надеялась надёжно добить или тяжело ранить громадное чудовище, но врезавшись в плотные тканевые штаны, усиленные токами Ци с элементом Земли, шип с хрустом сломался сразу в нескольких местах, не в силах ни пробить преграду, ни подбросить тушу врага, усилившего сцепление с землёй ступни правой ноги, а через миг тяжеловесно вставший на землю и левой.
   -- Гр-р-ра-а-а!!! -- раненным носорогом взревел обезумевший от ярости потомок самураев. Мощный взрыв превратил всё его лицо в отбивную, зубы остались на своих местах, но нос вмяло, а глаза... лопнули, раздавленные чудовищным давлением. Мозг, защищённый костями черепа, ураганные токи Ци по которому создали подобие силового поля, не пострадал, но внешним мягким тканям досталось жесточайше. Гигант резко повернулся и махнул булавой, надеясь наугад зацепить ранившую его тварь, но та уже кувырком катилась прочь, ускользая от извивающихся в воздухе и лупящих в её сторону молний. Двое, что не лезли в бой, опасаясь помешать великану, вступили в дело. Первый, худощавый мужчина лет тридцати, ринулся на вёрткую и прыгучую противницу, выпуская из рук и плеч удивительно гибкие и дальнобойные дуговые разряды молний, а вторая, девчонка лет двенадцати, метнулась к ослепшему гиганту. Словно хорёк, она ловко взлетела полукровке на плечи, на миг соединила ладони, а затем развела руки и приложила ладони к шлему. Зелёное сияние потекло из её рук в виски великана и тот, очнувшись от неистового бешенства, замер. Вокруг глаз девчонки, лишённых зрачков, вздулись вены, а великан, получая образы посредством иллюзий, увидел всё вокруг.
   Увидел как кувыркается и виляет среди руин их поразительно шустрая противница, большую массу тела которой в самом деле составляли спрятанные в животе и груди брикеты пластида. Увидел как два брошенных ею брикета, мастер элементов Земли и Молнии поймал выскочившими из земли каменными щупальцами и метнул обратно. Увидел и рассчитал, где противница будет через секунду...
   Перекинув булаву в левую руку, правой гигант зачерпнул землю у себя из-под ног. Сжал пальцы, прессуя почву в камень и совершил резкий рывок могучих мышц, отправляя снаряд в полёт. При разжатии пальцев, импульс из ладони грохнул словно выстрел из пушки. Камень, пробив две стены, настиг улепётывающую диверсантку. Ударил ей в левую ягодицу, свёз кожу и мышцы, срикошетил от тазовых костей и ушёл в небо, пробив потолок ещё одной изувеченной хибары. Упавшая от удара, тётка, однако, тут же вскочила и продолжила скакать, правда теперь на одной только правой ноге и помогая себе руками.
   -- За ней!!! -- взревел гигант. -- Все, за ней! Загоняй тварь! Инфу по вектору движения другим группам! На перехват! Окружай! Убить! УБИТЬ ГНИДУ!!!
   Кровь текла по его отбитому лицу из размозжённого носа, доводя свирепого монстра до исступления.
  
   Весь нижний город встал на дыбы. Сотни опаснейших тварей и тысячи самых разнообразных мутантов сбивались в группы и словно волчьи стаи устремлялись туда, где кто-то посмел напасть на их собратьев. Тысячи оскаленных пастей, тысячи жаждущих расправы, бешеных взглядов. Кицунэ металась в смыкающихся вокруг неё кольцах врагов, уворачиваясь от выскакивающих то справа, то слева тварей, отбивая стрелы и камни, блокируя каменными стенами гранаты или выстрелы из тяжёлого оружия. Вертелась и кружила, ускользая из одного заслона за другим, как вдруг...
   Остановилась, прочертив по земле две полосы каменными ботинками, сделанными на замен разлетевшимся в клочья туфлям. Это было так неожиданно, что успевшие понять уровень угрозы от неё, мутанты и ужасы трущоб шарахнулись прочь, ожидая опаснейшего подвоха.
   Кицунэ же, остановившись, на какую-то долю мгновения даже забыла о толпах свирепых тварей. Благо, что весь мир вокруг неё замер. Замерли, не заканчивая движения, враги. Замерли в полёте стрелы и метательные ножи. Прекратили падение камни разбитых преследователями стен. Замер ветер, остановилось само время.
   Лиса, превратившаяся в глыбу холодного льда, замерла посреди улицы, перед одним из полутора десятков столбов, на котором, привязанная за запястья, висела мёртвая девушка. Молодое, почти детское тело. Почерневшее от удавки, изуродованное смертью лицо. Жуткие синяки от верёвки на руках, покрытая кровью кожа, содранная, пока девушку тащили на верёвке по земле и... осыпали ударами, со всех сторон, не позволяя встать на ноги.
   На других столбах, всех без исключения, висели такие же люди. Мужчины, женщины, старики и дети. По два, по три на столбе. Истерзанные, измордованные, мёртвые тела. Прибитые к столбам деревянными кольями, вколоченными в грудь, по два каждому, в правую и левую сторону, ведь у некоторых из современных людей два сердца. Кто-то из убитых гниёт на столбе давно, распространяя мерзостное зловоние. Другие трупы свежее. Чем ближе к Кицунэ, тем всё свежее и свежее. А та девушка, что перед ней...
   Запах. Запах свежей крови. Воздух вокруг дрожит от разлитой в нём энергии зла. То, что случилось здесь, было не день и не два назад. Нет. Часа четыре, максимум.
   "Да". -- прозвучал в сознании Кицунэ ядовитый голос, похожий на шелест сыплющегося пепла. -- "Четыре часа назад, пока ты развлекалась и играла в милую домохозяйку, её... её, здесь, волокли по улице на верёвке и убивали. Эти же люди, что вокруг тебя, били её палками и камнями. Весело смеялись и визжали как обезьяны, когда удары приготовленных заранее плёток рассекали ей кожу до крови, до мяса. Веселились, глядя на то, как она извивается под их ударами, как плачет и пытается кричать сквозь кляп. Все! Все они были здесь! Мужчины, женщины, дети! Все наслаждались тем, как они сильны и опасны! Бахвалились своим скотством, показывая друг другу, что тоже способны бить и убивать".
   Кицунэ моргнула, и две дорожки слёз скользнули вниз по её щекам. Ударами ветра, она отшибала прочь пылевые шлейфы, по которым мастер Земли и Молнии пытался направить на неё разряды электричества. Слегка склонившись вправо, она позволила камню, который метнул полукровка Токугава, пролететь мимо. Время возобновляло бег вокруг неё.
   "На тебя нападают не потому что ты такая особенная. Они убивают всех. Твоего деда. Леди Хикари. Эту девушку и людей на других столбах. Всех, кто подобен тебе. Ты просто выжила однажды, и продолжаешь выживать, получая от них всё новые и новые удары. Такие как ты, обычно, намного беззащитнее. Вы гибнете от первого же удара, как все эти люди, висящие перед тобой. А те, кто их убил... глумятся над вами и не успокоятся никогда. Завтра они притащат сюда нового человека. Забьют толпой и удавят у столба".
   "Не притащат"! -- возразила голосу чудовища Кицунэ, чувствующая, как багровая пелена застилает ей взгляд и сознание. -- "Не смогут, потому что я... я их всех... ВСЕХ УБЬЮ"!
   "Прекрасный ответ". -- улыбка демона растянула в кровожадном зверином оскале губы Кицунэ.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  

* * *

   Учёные и охранники в зоне особого содержания на подземной базе Тёмных Инженеров тревожно засуетились, когда по исполинской туше высшего демона, заключённого в кокон из сотен сдерживающих печатей, побежала дрожь. После недавней попытки боевого применения Тэндзина, в защитном периметре вокруг грозного и коварного воплощения зла образовались целые паутины мелких трещинок и прорех, через которые тот протягивал свои незримые сенсорные нити в окружающий мир. Наблюдал за событиями в Обитаемом Мире, активно контактировал с Багровыми Аномалиями и очевидно вмешивался то здесь, то там, по собственному усмотрению. Катастрофические приказы, повлёкшие повреждение периметра вызвали подозрения у служб безопасности, и после тщательных исследований, в разумах множества инженеров, даже самых высокопоставленных, обнаружились тщательно замаскированные инородные вкрапления. Тайные закладки, через которые демонический пленник незаметно влиял на мышление своих тюремщиков и принимаемые или решения.
   Эти вкрапления безжалостно вычислялись, но кто поручится, что это не обманки, отвлекающие внимание от гораздо более сложных червей в разумах жалких людишек? Кто может обещать, что закладки демона не вернутся после чистки, словно метастазы раковых опухолей? Как бы то ни было, кокон повреждён, и огромное чудовище, невинно возводя к потолку своей тюрьмы тысячи блистающих хитростью глаз, мутит что-то опаснейшее всюду, где концентрация отрицательных энергий дарит ему простор для взаимодействия с материальным миром.
  

* * *

   Полукровка Токугава метнул ещё два камня, вскинул арбалет и высадил всю обойму в спину стоящей к нему спиной тётки, но та легко уклонилась от камней, а стрелы равнодушно приняла на свою спину, и сломавшиеся от удара о прочный панцирь под её кожей, стрелы рикошетом разлетелись в стороны. Бандит дважды повторил сигнальный импульс на подрыв, но наконечники почему-то не сработали и обломки стрел покатились по земле, лишь испуская облачка белого тумана хаотично излучаемой Ци, бесполезно развеивающейся в пространстве.
   -- Райдзю! Куда лупишь?! -- в ярости рявкнул полукровка на мастера Земли и Молнии, разряды от которого били в землю и стены зданий то вправо, то влево, но не в неподвижную мишень по центру.
   -- Она разгадала моё дзюцу и отгоняет от себя металлическую пыль! -- зло крикнул полукровка шиноби в ответ. -- Что с твоими стрелами?!
   Полукровка самураев лишь нецензурно выругался, сам не понимая, что случилось.
   -- Дерьмо сучье! -- взвилась вдруг, вскидываясь над плечами великана, девчонка-жрица со странными глазами. -- Демон лезет!!! В РАЗМАХ ЕЁ! В РАЗМАХ!!!
   Опережая тревожные вопли девчонки, к Кицунэ со всех сторон уже летели ножи, стрелы, камни и дистанционные дзюцу. Ещё мгновение, и она будет сметена, растерзана, размазана по земле...
   Материальные и энергетические структуры вдруг увязли в чём-то незримом, похожем на загустевшую, неподатливую воду, причём не статичном, а движущемся в ураганном вихре, и невосприимчивом к ударам "Разрыва". Стрелы, камни и ножи попросту смело и расшвыряло, заставив всех их пройти в стороне от цели, а энергетические структуры, все до единой, едва коснувшись незримого вихря вокруг цели, тут же теряли стабильность и с хлопками распадались, безобидно обращаясь облаками белого тумана, накрывшего цель плотной завесой.
   -- Не убили! -- крикнула жрица. -- Йокай её прикрыл! Быстро, тащите амулеты и заряженную соль! Спецбоезапас Единства сюда! Я же говорила! Я же всем говорила, что улицу надо чистить...
   Вырванный из висящего на столбе тела, деревянный кол прошил белое облако изнутри и полукровка Токугава едва успел вскинуть щит, защищая свою крикливую напарницу. Кол ударил в плоскость щита, рикошетом ушёл в небо, а бандитская жрица испуганно присела, закрывая голову руками и не успела из-за этого даже попытаться предупредить орду чудовищ об опасности.
   Толстая и рыхлая на вид тётка, что метнула окровавленный кол в возмущённую чистильщицу, вдруг скрючилась. Одежда с треском разорвалась, а из полостей в теле, в груди и животе, выталкиваемые мышцами, вывалились все остатки запасов пластида. Всего девять брикетов, из двадцати запасённых, по два с половиной килограмма взрывчатки в каждом. Неведомая сила тут же подхватила их и завертела в ураганном вихре вокруг лицедейки, с устрашающей скоростью наполняя Ци. Не обычной, синей, с нейтральным зарядом обычного живого существа. Нет. Энергия, вливающаяся в куски взрывчатки, поднималась из земли и была угрожающе-алой, чуждой материальному миру. Убивающей всё живое при касании, нестабильной и крайне, крайне разрушительной.
   Орда чудовищ, увидев взлетевшие над белым облаком алые сияющие снаряды, окутанные дуговыми вспышками гудящих и трещащих разрядов, слишком поздно поняли что происходит. Те, что ринулись, было, к белому облаку с оружием в руках, замерли, в панике отмахнулись "Разрывами", и шарахнулись прочь. От бойцов дальнего боя по сияющим сферам ударили стрелы и дистанционные дзюцу, но всё, что приближалось к гудящему алому сиянию, попросту раздирало в клочья дикими, буйствующими энергиями.
   Сферы подались немного назад, к своему создателю, так словно он натягивал незримую тетиву сразу на девяти луках, а затем с гудящим ударом перенапряжённого силового поля, сорвались в полёт и вонзились в дома под лапами пяти сотен окружающих Кицунэ разномастных бандюг. Вооружённых чем попало обычных людей, мутантов самой разной степени искажённости, и нескольких по-настоящему опасных полукровок, ставших теми самыми ужасами трущоб, о которых в городе почему-то говорили, что их тут ровно сотня.
   Долбануло так, словно в каждом брикете было килограмм пятьдесят пластида. Здания вместе с толпой облепивших их монстров взметнуло в небеса. Тех, кто успел соскочить на улицу, шарахнуло в спины ударной волной, прошило обломками и покатило по земле. Громадное облако пыли накрыло несколько кварталов, камни разбитых зданий и куски разорванных тел градом падали на крыши зданий вокруг зоны разрушения ещё несколько десятков секунд.
   -- Отморозь конченая... -- выдохнул полукровка Токугава, поднимая голову над щитом и усаживая себе обратно на плечи драгоценную юную жрицу нижнего города. -- Разлепи гляделки, чего она там?! Скрючилась?
   Отошедшая от шока, жрица снова активировала своё сенсорное дзюцу и вздрогнула, увидев за облаками пыли и завесой демонической Ци, как глядящая прямо на неё в ответ, страшно похудевшая страхолюдина с медленно выправляющимися вмятинами вместо живота и груди, вцепляется в собственное тело и, разрывая плоть, вынимает из своего скелета два нижних ребра, вытянутых, заострённых и обрётших сходство с длинными, тонкими клинками изогнутых сабель.
   -- Она не может быть простым мутантом или шиноби! -- в злобе и страхе выкрикнул полукровка Токугава, видящий всё то же, что и жрица-сенсор. -- Это - Алая Тень! Не знаю кто, но...
   Кицунэ ринулась в атаку и выскочила из пылевого облака, с ходу полоснув клинком одного покалеченного мутанта, сделала шаг в сторону и, взмахнув костяным клинком, коснулась им ещё одного. По приросшим к её ладоням клинкам, пронизанным кровеносными сосудами и живой плотью с линиями биотоков, скользила Ци с элементом Ветра, сияющая фиолетовым свечением от преобладающего в ней отрицательного заряда. От малейшего касания тела людей вместе с бронёй и оружием, пластало на куски, а впавшая в неистовое бешенство лиса мчалась сквозь опрокинутые вражеские порядки, неизменно отмечала выживших и не ведала пощады. Первые двое. Третий, четвёртый, пятый, шестой...
   Покалеченные, верещащие от ужаса, мутанты из трущоб пытались подняться, защититься или броситься бежать, но похожая на бешено вращающийся вихрь, безумствующая бестия молниеносно очертила периметр рассыпающейся в огне и дыму улицы. За ней оставалась кошмарная кровавая полоса из фонтанирующих кровью, оседающих на землю и распадающихся на куски тел. Больше семидесяти, одним махом.
   -- Дерьмо сучье... -- подставивший под вихрь ударов свой толстенной цельнометаллический щит, полукровка Токугава отшатнулся и глянул на глубокие борозды, оставленные костяными клинками на усиленной броневой стали. -- Да как так-то?! Райдзю! Берегись!
   Мастер Земли и Молний попытался применить дзюцу, но направляемый чудовищем удар ветра смёл металлическую пыль и каменные нити, служащие проводниками для порождаемых мастером молний, а пробить сопротивление воздуха без помощи Ци Земли, у него не хватало сил.
   -- Й-йау! -- испуганно взвизгнул полукровка шиноби, увидев как кувырком отлетают его отсечённые руки, а через миг подавился кровью, когда костяной клинок рассёк его наискось, от плеча до пояса.
   -- Сучья тварь... -- бронированный великан прикрыл щитом драгоценную малолетнюю жрицу, но бешеная бестия в молниеносном движении поднырнула снизу, зацепила согнувшимся в крюк клинком ногу девчонки и, рванув на себя, содрала юную мутантку с её защитника. -- Р-рах! -- моментально ослепший, полукровка махнул булавой наугад. Мимо! Ещё взмах! Мимо!
   Почерневшая от облепившей её демонической протоматерии, окутанная фиолетовым туманом, Кицунэ пригнулась, пропустив булаву над собой, подскочила на месте и, замахнувшись, вонзила оба вытянувшихся подобно шипам костяных клинка в пустые глазницы под перекошенным налобником повреждённого вражеского шлема. Клинки пробили тонкие кости глазниц великана и погрузились в голову врага. Мир вокруг полукровки Токугава мгновенно погас, и обмякший исполин рухнул на колени. Кицунэ разжала руки, позволяя отмирающим костяным клинкам отделиться от её ладоней, а её грозный враг, словно подрубленный вековой дуб, с грохотом завалился на спину.
   Юная жрица, при виде падения великана, захрипела в ужасе и, трясясь, волоча за собой изуродованную костяным клинком правую ногу, попыталась ползти прочь. Желто-коричневое пятно расползалось по её штанам ниже спины.
   -- Значит из всего того, что тут творилось... -- Кицунэ протянула руку, и неведомая сила, незримым щупальцем протянувшись к столбам на площади, вырвала из тела мёртвой девушки второй деревянный кол, который бросила в руку лицедейки. Алая Тень поймала деревяшку на лету и крепко сжала пальцы на нижней, окровавленной части кола, держа оружие словно дубинку. -- Из всего, что здесь было... -- лиса в несколько шагов настигла ползущую жрицу и ударом ноги заставила её распластаться на земле. -- Тебя волновало только то, что улицу, после пыток и зверств, НУЖНО ЧИСТИТЬ?! -- новый удар ноги пресёк новую, истеричную попытку жрицы отползти прочь от нависающего над ней ужаса. -- Я тебе вот что скажу, гнида. Чистить нужно не улицу! Чистить нужно... весь мир!
   Взмах, и удар. Сверху вниз, по завизжавшей и попытавшейся закрыться руками малолетней дуре, только что бывшей уверенной, что за стороннее созерцание скотства никогда не придётся отвечать. За что её бить и убивать?! Она же никогда! Никогда не участвовала в расправах! Всегда была выше этого и даже презирала остальных за такие дикие развлечения! Так за что?! За что?! ЗА ЧТО?!!
   За снисходительные улыбки, означающие принятие нормальности подобного изуверства. За то, что стояла рядом и смотрела. За то, что хотела стереть ментальный след, и сделать вид, что ничего не было.
   С лицом, обезображенным судорожным оскалом, одержимая жаждой мести, обезумевшая лиса наносила и наносила удары, пока жрица перед ней не превратилась в судорожно дёргающееся месиво. Вот и всё. Ещё одной сволочью меньше.
   Но разве это что-то изменит?
   Кицунэ, задыхаясь, сникла, и небрежно швырнула прочь деревянный кол, теперь залитый кровью с обеих сторон.
   "Как избавить мир от страданий? Как? Не убивая его".
   Какой смешной вопрос ты задал, демон. Никак. Никогда. Человечеству не пройти Великий Фильтр. Молчание галактики, пустота вселенной, это и есть ответ. Все мертвы. Ни у одной из звёзд, нет никого. Во всех мирах... ТОЛЬКО СМЕРТЬ!
   Чёрные слёзы текли из глаз одержимой твари, срывались вниз и падали на залитую кровью землю. Вопрос задан, но ответа нет. Ни у кого и нигде. А раз так, не пора ли, для всей планеты, прекратить этот мучительный фарс, называемый жизнью?
   Земля вокруг задрожала, по стенам руин и разбитому полотну улицы побежали новые трещины. Тело обвисшей девчонки начало подниматься над землёй, дуговые разряды алых молний с гудением и треском вздыбились над руинами, а невидимые щупальца протянулись во все стороны, отшвыривая прочь завалы и безошибочно хватая прячущихся за обломками людей. Чудом уцелевших под взрывами бомб и прячущихся под обвалившимися домами жителей этого района. Пойманные истошно вопили, когда неведомая сила поднимала их воздух и начинала выворачивать, выжимая, словно мокрые тряпки. Впитывая их ужас и боль, незримая сила всё больше набирала энергии, обретая материальное воплощение. Вбирая в себя накопленный землёю отрицательный заряд, йокай запустил синтез протоматерии, начал формировать из неё собственное тело.
   Удерживающее пастью катализатор воплощения, бешенную девчонку, чёрное чудище на десяти многосуставчатых когтистых лапах поднялось над центром зоны разрушений и мир вздрогнул вокруг, когда монстр, с ходу начинающий трансформацию в многохвостого зверя, ударил во все стороны волнами дестабилизации. В дугах алых разрядов, материя вокруг начала распадаться, обращаясь в энергию, которую монстр впитывал, словно внутри него была пустота с бесконечной аккумулирующей ёмкостью. Волны распространились вокруг, как круги на воде, сметая и взрывая дома, выхватывая из убежищ, подбрасывая в воздух и раздирая испуганно верещащих людей. Визг и вопли бегущих, пытающихся спастись обитателей трущоб, никого не впечатляли. Демон невежества и страха перед неведомым, бог знаний, Тэндзин, формирующий себе нового слугу, убивал Творцов Зла, как кусачих блох. Йокай, обретающий всё больше разума, помнил всю ту боль и ненависть, в которой варилась его бесформенная сущность, пока не появилась возможность прорваться в реальный мир и принести сюда немного Тишины. Тишина! Сладкое забвение смерти! Тишина и покой всему живому...
   Волна, распространяясь, ударила о стену среднего города и о внешнее кольцо городской защиты. Закипела, забурлила и... остановилась.
   Йокай и Тэндзин дружно взглянули на крошечный огонёк ещё одного разума, что был непосредственно причастен к прорыву монстра в материальный мир.
   "Туда нельзя". -- твёрдо и мягко заявила им Кицунэ. -- "Там - мирный город, а там - внешнее поселение, с нормальными и добрыми людьми".
   "Они совершенно такие же, как здесь и отличаются только тем, что находятся по другую сторону конфликта".
   "И это замечательно. Раз они по другую сторону от изуверов, значит я - буду их защищать"!
   Ох уж эти маленькие дети. Трудно и забавно вести с ними дела.
   Тэндзин молниеносно просчитал сотню тысяч диалогов, виртуально споря с лисой и стараясь убедить её в том, что те люди точно так же заслуживают смерти. Привёл массу доводов и во всех, без исключения, спорах даже убедительно победил, но последствия от побед мало отличались от прямого силового подавления и всегда были резко негативны. Пустая потеря экспериментального образца.
   "Но ведь ответа нет".
   "А я ещё поищу. Дай мне время".
   Высшее воплощение зла, сильнейший из ныне пробуждённых демонов, с иронией посмотрел сверху вниз на крошечный синий огонёк человеческой души. Йокай склонил голову к земле, замер словно кошмарное изваяние посреди руин и, вдруг, во вспышке алой молнии, исчез. Дематериализовался, свернувшись в энергетическую матрицу. Впитал весь негативный заряд из города и окрестностей, крошечной искрой силового узла взвился в небеса и рывком ускользнул на северо-запад, к далёким заснеженным горам, где свила себе новое гнездо научная община Тёмных Инженеров.
   "Я просчитал ближайшее будущее". -- плавно утихая, прозвучал голос чудовища в глове упавшей на землю изуродованной девчонки. -- "Возьми тот плащ, что лежит у стены, накройся им и жди. Когда жрица фальшивого бога приблизится - убей её и сорви с головы корону. Надевай корону и беги. Не потеряй! Это - единственный твой шанс выжить".
   "Я... благодарю тебя, великий".
   "Пустое. У нас - общий враг".
   Уцелевшие жители трущоб, что успели закопаться глубоко в подвалы и переждать там гибельную бурю, испуганно приподняли головы и начали выбираться к выходам из убежищ, чтобы выглянуть наружу и оценить масштаб катастрофы. Многие из них приободрялись, выглядывая в щели перекошенных стен и видя высокую девушку с сияющими каштановыми волосами, которую нес на плечах один из десятка могучих воинов. Изящная красавица в бело-золотом платье Единства, увенчанная золотой церемониальной короной верховного храма Земли, она пришла спасти город и спешила туда, где только что бушевало воплощение зла...
   -- Напрямик, через руины, туда! -- девушка указала своим защитникам направление рукой. -- Скорее, пока не начал снова разворачиваться!
   Коллапс йокай, при ошибке формирования, не длится долго. Тварь исправляет недочёты в силовых узлах, и за счёт поглощённой энергии возвращает себе материальную форму крайне быстро. Полторы, максимум, две минуты. Успеть подловить его в момент новой попытки материализации! Пока он занят перераспределением энергий, не может в полную силу сопротивляться и открыт для сокрушительного удара!
   Отряд демоноборцев, спеша изо все сил, мчался туда, где на месте исчезновения чудовища, на земле осталось лежать тело, лишь очертаниями похожее теперь даже не на женщину, а просто на человека. Покрытое язвами и омертвевшей плотью, существо легко было принять за сорванный с пыточного столба, полусгнивший труп, но это существо вдруг шевельнулось.
   Кицунэ открыла глаза, подтянула под себя руки, и упёршись ладонями в землю, начала подниматься. Её трясло, всю, от пяток до макушки, но эта тряска была не проявлением страха или боли. Сердце молотило как безумное, гоняя кровь по телу. Жировые ткани таяли, направляя питание к мышцам и сильно пострадавшим внутренним органам. В те часы, когда изуверы убивали здесь свою последнюю жертву, она не только развлекалась, играя в простую счастливую домохозяйку. Пять армейских пайков, выданные по её требованию вместе с пластидом, и вычищенный под ноль холодильник в доме вражеской шпионки, дали ей громадный запас питательных веществ. Мышцы её, получая питание, стремительно восстанавливались, клетки усиленно реанимировались и делились. Омертвевшие ткани разлагались энергией Ци и перерабатывались в полезные вещества.
   Стоящая на четвереньках лисица, чувствовала ладонями и коленями дрожь земли. Приближается сильный и многочисленный отряд. Нет, это не может быть лейтенант Аринори и его люди. Демон предсказал, что это будут жрецы фальшивого бога. Золотого Бога? Значит... значит...
   Увы, ничего ещё не закончено. Надо подняться! Заставить себя двигаться! Сквозь боль, через предельное напряжение всего, что от неё осталось! Враги идут! Где... где плащ?!
  
   Управляющий базы Единства несколько секунд поколебался, а затем решил не отменять боевую тревогу, объявленную по гарнизону. Опасность Затмения отступила так же внезапно как и возникла, но не помешает, на всякий случай, держать наготове сотню самураев и два лёгких боевых дирижабля со спецбоезапасом против демонических угроз.
   Что произошло, понять не сложно. Буракумины давно уже перенасытили зону нижнего города отрицательными энергиями и было только вопросом времени, когда накопленный заряд шарахнет. Но как создали буракумины угрозу, так сами же и были способны с ней справиться. Не зря Управляющий сделал вид, что не заметил как они украли из хранилищ несколько артефактов средней ценности. Таланты к положительной поляризации Ци рождаются и в их сообществах, нужно лишь ненавязчиво их поддержать, чтобы сильные жрицы грязного народа могли стать по-настоящему полезны для человечества.
  
   Отряд демоноборцев нижнего города остановился в эпицентре разрушений и могучий полукровка, принёсший на плечах жрицу, позволил ей сойти на землю.
   -- Где ядро?! -- все принялись настороженно озираться.
   -- Не вижу.
   -- Не вижу.
   -- Негативный заряд... ниже естественных норм.
   -- Кто-то развоплотил акума?
   Увидев движение возле полуобвалившейся стены, все дружно подбежали к существу под рваным коричневым плащом с отделкой из серого меха, что хрипело, кашляло и пыталось подняться.
   -- Камиха! -- опережая остальных, жрица склонилась и протянула руки к женщине под плащом. -- Ты как?! Ранена?! Что здесь случилось?!
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Камиха?
   Кицунэ, десяток секунд назад выбросившая за стену труп какой-то зловещей твари и накрывшаяся сорванным с этого чудовища окровавленным тряпьём, крепко стиснула зубы. Знаешь "Сотню Ужасов" по именам?! Вот доказательство, какого бога ты жрица!
   Резко выпрямившись и отбрасывая в сторону плащ, она крепко сжала обросшие камнем кулаки и, что было духу, зарядила испуганно отшатнувшейся девушке кулаком в живот. Охранники жрицы в панике встрепенулись, их подзащитная скрючилась от боли, а коварная лисица нанесла ещё два удара, ломая противнице рёбра и отвела руку назад, в движении превращая каменную перчатку в подобие штыка.
   Перед её лицом всколыхнулось облако пышных и мягких каштановых волос. Вместо жуткой бандитской морды, мелькнуло красивое женское лицо, с выражением боли, изумления и обиды. Лиса дрогнула и, не завершая удар штыком, позволила жрице упасть на колени. Плавно ушла в сторону, пропуская мимо клинок одного из стражей, протянула руку, вцепилась в золотую корону на голове жрицы и рванула. Не получилось! Крепко держится, зараза! Будто на винтах, или мощных магнитах! Вцепиться двумя руками, упереться ногой в плечо и, что было сил...
   С ясно слышимым хлопком, корона отделилась от макушки ткнувшейся лицом в землю жрицы и лиса, от внезапной потери сопротивления предмета, опрокинулась на спину, но не огорчилась, ведь благодаря этому стальной ботинок, которым страж местной принцессы попытался её отшвырнуть прочь от подзащитной, прошёл выше цели и его не пришлось принимать на собственный костяной панцирь.
   Кувырком откатившись от растянувшейся на земле жрицы и бросившихся за лисой защитников, Кицунэ, не теряя ни секунды, в движении, надела корону себе на голову. Теплая, мягкая сила тотчас хлынула ей в кости черепа и мозг, проясняя мысли, подавляя боль и... замедляя мир вокруг.
   Положительный заряд, заботливо сохранённый в силовых схемах короны, хлынул в сеть биотоков своей новой хозяйки и многократно усилил скорость передачи сигнальных импульсов по нервной системы. Вот так блестяшка! Скорость мышления и реакция в один миг возросли раз в пять!
   Мир вокруг стал похож на обиталище сонных ленивцев и просиявшая улыбкой, окутанная зеленоватым свечением Кицунэ вскочила. Боль в изуродованном теле растаяла, сменяясь бодростью и жаждой действия. Не хуже хорька ускользая от новых ударов ополоумевших от ярости стражей, лиса ввинтилась в толпу врагов и, дразня свирепых головорезов, промчалась мимо них. Прежде, чем кто-либо из беснующихся гигантов успел повернуться к ней, ударила мощнейшими импульсами Ци из ступней и, расшибая отдачей собственные каменные ботинки, метнулась прочь. Жрица же, с запозданием закрывая руками отбитые живот и грудь, скрючилась в комок на земле. Застыла, словно труп, в шоке от того, что не ощущает больше прилива сил от сокровища.
   -- Убили! -- взвыл кто-то из нескольких десятков мутантов, увязавшихся за эскортом жрицы. -- Аматерасу убили!!!
   -- Ами! Ами! Аматерасу убили!!! -- голосами десятков людей и радиоволнами понеслась по трущобам страшная весть. Святую сестру, отвращавшую от сотен людей смертельные эпидемии и исцелявшую умирающих наложением рук, убили! Кто?! КТО?!!
   -- Вон он! Вон он, убийца!!! -- руки поднимались, указывая в сторону облепленной каменной бронёй фигуры в золотой короне, что мчалась через трущобы, ища пути к своему спасению. -- Лови! Лови его! Бей! Бей урода!!!
   -- Сюда! Сюда бежит! Вот он! Бей! Рви его!!!
   Кицунэ влетела во вставшую ей на пути толпу и пошла насквозь, опрокидывая трущобную голытьбу, ударами ног отбрасывая прочь старух, что пытались шарахнуть её чем попало, отдирая от себя и швыряя прочь пытающихся ухватиться за неё малолетних оборванцев. Почти прошла, но запнулась об упавших ей под ноги людей и позволила толпе накрыть её с головой.
   Больше! Больше! Задержите меня ещё немного и покажите всем, что у меня нет больше Ци для боя! Все! Все сюда! Сволочи поганые! Вот же она - я! Хватайте!
   Один импульс во все стороны, и слегка покалеченная толпа разлетелась как от взрыва, а ещё через мгновение попадавшие люди были изрядно потоптаны ордой разномастных бандитов, ломящейся за вновь задавшей стрекача провокаторшей.
   Кицунэ, стиснув зубы в злой коварной ухмылке, лавировала по трущобам, очерчивая петли во взбудораженных кварталах, полным орущих, машущих оружием и метающихся туда-сюда людей. Враги пытались выставить на её пути заслон, с воплями бросались со всех сторон и, промахиваясь, в неистовой ярости присоединялись к погоне. Шума и грохота вокруг лисицы становилось всё больше и больше. Подтягивались те банды, что не успели на фестиваль лисьего безумия до вмешательства демонов и избежали гибельного выброса негативных энергий. Хватались за оружие даже те, кто сидел в вечерних пивных и совершенно не желал ни в чём участвовать. Кицунэ приходилось резко вилять, выносить чужие двери и окна, даже стены проламывать, чтобы избежать встречи с угрюмыми ронинами, изготавливающими для ударов клинки или боевые дзюцу. Совершать прыжки, чтобы перемахнуть через начинающие активацию мины-ловушки, скакать по головам и спинам промахнувшихся или упавших преследователей.
   -- Бей его! Бей его! Бей!!!
   Никто даже не понимал, кого они ловят. Нечисть какую-то, кривую и изуродованную, покрытую то рассыпающейся, то нарастающей вновь каменной корой. Этот урод устроил взрыв и призвал демона, а потом убил святую сестру Аматерасу! Последнюю любовь и свет нижнего города! Ещё и корону с неё сорвал, да на себя нахлобучил, похваляясь своим зверством! Какая разница, кто он?! Месть! Беспощадная месть ему!!!
   Кицунэ сунулась, для вида, к западным воротам, но при виде неё целых три десятка наёмников изготовили оружие к радушной встрече и, засветив их командиру тяжеленным кирпичом в шлем, лиса отвернула, уводя за собой целую лавину безумствующей погони. Рывок! Ещё рывок! Вперёд, напролом и с манёвром, к южным воротам! Там нет солдат! Там - настежь раскрытый зев тоннеля!
   -- К южным прорывается! Отрезать! Не дать уйти!
   Шквал сюрикенов обрушился на спину лисицы. Стальные звезды бессильно завязли в каменном панцире, усиленном зелёной Ци. Кто-то шустрый выскочил справа, метнул свившуюся в петлю верёвку, но получил кирпич в лицо, был сбит под ноги другим преследователям и выбыл из лисьих скачек. Ронин в сером кимоно, вооружённый катаной, резко ускорился, поравнялся с лисицей и, выдыхая пламя, которым оборачивалась хаотично изучаемая им Ци, взмахнул клинком, по которому тоже заскользило, разгораясь всё ярче, жгучее, яркое пламя.
   Взгляды двух незаконных полукровок встретились. Мечник, успевший определить по пластике и стилистике движений то, что перед ним женщина, ожидал встретить полный ужаса взгляд загнанной жертвы, но вздрогнул сам, увидев полный холодной злой уверенности, взгляд готового к бою мужчины.
   Лис резко вильнул в сторону врага, тот шарахнулся прочь, зацепил боком стену дома, потерял равновесие и закувыркался комом пылающих тряпок, теряя обувь, оружие и части одежды. Лис же продолжил бег, проигнорировав чьи-то длинные лапы, вынырнувшие из-за угла, попытавшиеся вцепиться в него, но лишь проскрежетавшие когтями по каменной броне. Резко обернулся, во вращении, ударом ладони отбив летящую ему в спину стрелу с прикрученным к древку целым комом дымящихся взрыв-печатей. Пламенный привет шарахнул в стороне, а лис приземлился каменным ботинком на чью-то перекошенную физиономию и, импульсом из подошвы вышибая врагу зубы, совершил новый прыжок, влетев в окно богатого, красивого дома. Промчался сквозь строение, круша интерьер и сметая двери. Выскочил сбоку здания, а не на прямой линии, где его уже ждала целая толпа, приземлился на улицу и рванул прочь, не забыв засветить какому-то бедолаге в физиономию прихваченной в доме и запущенной на манер диска сковородой.
   Ещё одна минута безумных метаний. Ещё одна.
   Не хуже стихийного бедствия разрушив полтора десятка домов вокруг южных ворот второго кольца городских стен, лис нырнул в канализационный колодец, промчался под землёй, вышиб крышку люка на противоположной стороне, выскочил на площадь перед воротами и, возглавляя целую толпу разъярённых бандитов, что было сил понёсся к чёрному зеву ворот. Каменные когти вгрызались в уплотнённую почву, импульсы позволяя Кицунэ совершать мощные силовые рывки даже если в сплошном ливне волн "Разрыва" попадались усиленные зелёной Ци, которыми врагам удавалось сбить её прыжковые импульсы. Скорость движения была такая, что скакать лис мог не только по земле, но и по стенам, а то и по потолку тоннеля, в который влетел буквально на махах. Быстрее! Быстрее! Рывок вправо! Рывок влево! Камень вокруг взрывается от попаданий дистанционных дзюцу. Ещё рывок!!!
   Лис вылетел из тоннеля с внутренней стороны ворот и, стачивая свою броню в длиннейшем тормозном следе, припал к земле, увидев пятерых самураев, что секунды две назад выскочили из домов поблизости, а теперь занимали позицию для стрельбы из мощных, новейших боевых луков. Замедлился! Отлично! А теперь - рывок! Рывок! Рывок! Ближе и ближе к бронированным великанам, вплотную к земле!
   Орда бандюг, не намеренная упускать взбесившую их добычу, вылетела из тоннеля позади Кицунэ словно рой свирепых ос, как вдруг навстречу им ударили пять стрел с широкими наконечниками, сбившие пятерых самых крупных и ретивых, которых швырнули на остальных. Три секунды, и стрел уже стало десять, а ещё через три, пятнадцать. В толпу бандитов с крыш зданий поблизости полетели осколочные и свето-шумовые гранаты. Полыхнуло пламя и ударил грохот детонации взрыв-печатей на древках стрел.
   -- Засада! Засада!!! -- перекрывая грохот взрывов и вопли покалеченных, загремели истеричные вопли бандюг. -- Назад! Все назад!!!
   -- Сюда, мелкий! -- протянув лапу, один из великанов-лучников сгрёб Кицунэ за каменное плечо и швырнул себе за спину.
   -- ЩИТЫ - ГОТОВЬ! -- выкрикнул другой. -- ФЛАНГИ! В УКРЫТИЕ!!!
   Дружным движением, все пятеро скинули со спин толстенные броневые плиты и, убирая луки, заслонились щитами, вдобавок к которым посланной вперёд волной Ци, подняли перед собой из земли подобие наклонной каменной стены.
   -- ТРИ! ДВА! ОДИН! ВСПЫШКА!!!
   Грохнуло так, что свернувшийся в комочек позади великана, лис подумал, что раскололась на куски сама планета. Земля под ним просела и ударила вверх, гиганта со щитом опрокинуло, и многоцентнерный самурай рухнул прямо на лиса, которого непременно покалечил бы, если бы на том не было каменной брони. Волна пламени и дыма прошла выше, а ещё через миг град обломков крепостных ворот, тоннеля и башен обрушился на закрывающихся щитами людей.
   -- Вы чего туда напихали?! -- загребая руками и пытаясь выцарапаться из-под придавившего его гиганта, взвыл лис, едва грохот катастрофы хоть немного утих. -- Я-то думал это я - псих! А если пострадает кто?!
   -- Пострадает, и перестанет. -- поднявшийся рядом великан со знаками лейтенанта на броне протянул руку придавившему лиса солдату и помог самураю подняться, не размазав окончательно придавленного диверсанта. -- Шикарно сработано, мастер! Не зря! Ох, не зря я рискнул тебе довериться! Теперь отползи в тень, и не отсвечивай! Все ко мне! Щиты и оружие - к бою! Враг - разбит! Пора зачистить уцелевших.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Из домов вокруг выбежали, быстро формируя отряд, чуть меньше семи десятков самураев. Пятьдесят восемь рядовых, шесть десятников и их общий командир. Ничуть не смущённый малочисленностью своего воинства, лейтенант возглавил отряд. Взмахнул мечом и, восклицая про то, что нужно зачистить несколько вражеских баз пока остатки бунтарей не сформировали сопротивление, повёл своих людей прямиком в облако пыли и дыма, накрывшего руины южных ворот. Быстрым шагом, почти бегом, отряд нырнул в серо-чёрную пелену, откуда сразу же донеслись мольбы о пощаде и вопли убиваемых. Видимо даже такой мощный взрыв не всех бандитов прикончил сразу. Ну и да ладно. Теперь это уже дело командира гарнизона, и его воинов. Мало только их что-то собралось совсем. Ну, наверное просто это элита, и каждый строит целой армии. Пусть работают. Пусть. А то заслали, понимаешь, маленькую! Иди, и со всем разбирайся! А её саму чуть там не разобрали. Нет, солдатом работать уже точно хватит. Чуть-чуть отлежаться надо, деньги кучей получить за всё то, что сделалось, а потом бежать отсюда, бежать, бежать!
   Ох, как всё тело на дрожь-то пробило! Если бы не корона на голове, то наверное не тряской каждой жилки отделалась бы, а огребла бы истерику, обморок и психическое повреждение мозга. А так, с короной, в ореоле положительно заряженной Ци, так тепло, так хорошо... всё как будто бы приснилось...
   Усилием воли, Кицунэ отогнал наползающий на него морок сна и с трудом приподнялся на руках, оглядевшись по сторонам. Не ползёт ли к нему кто-нибудь из недобитых гадов, надеясь отомстить? Нет, вроде тихо. Пустая, затянутая дымом и пылью, совершенно безлюдная улица. Фух! Хорошо что вокруг люди нормальные, разбежались подальше, и никто не хочет лезть обратно, пока тут война, драки и взрывы. Отдельные есть только, особо одарённые лисицы...
   Хромая на всё надорванное и расплющенное тело, лис заковылял к пролому в стене, попытался разглядеть что там творится на противоположной стороне, но тут же отвернулся, спасая глаза от едкого дыма и жара. Нет, тут без нескольких слоёв брони и самурайской выносливости точно не пройти. Да и зачем? Это вояки полезли уцелевших бандюг добивать, а лисам в пекле делать нечего. Надо обойти зону разрушений, перелезть через стену и догнать отряд, чтобы всё держать под контролем. А то вечно так - чуть-чуть расслабишься, подумаешь что всё нормально дальше будет, как сразу - хлоп! И опять катастрофа. Нет, нет, надо ещё чуть-чуть с силами собраться, и догонять отряд. Никуда только не лезть, просто подстраховывать, на всякий случай.
   Кицунэ кивнул несколько раз своим мыслям, поправил на голове трофейную корону и, с новой энергией, хотел бежать искать удобное место для перелаза через стену, как вдруг его взгляд зацепился за нечто цветное, ярко выделяющееся посреди повсеместной серости и черноты. Это ещё что такое?
   Лис дважды хлопнул глазами, присмотрелся, шагнул ближе и... покраснел. Девчачья натура лисицы, отметая прочь любую маскировку под парня, моментально взбунтовалась, сокрушила хлипкие оковы воли, вырвалась и захватила власть. Фигура облепленного камнем чудища, одетого в невразумительное рваньё, да ещё грязного, словно ночь провалялось в угольной яме, воровато оглянулась по сторонам и, склонившись, потянулась к желанной добыче. Туда, где у стены одного из полуразбитых домов, сложившись в очень неприличной позе, лежала молодая девушка в классическом театрально-киношном чёрном одеянии настоящего ниндзя. С наполовину слетевшими черными штанами, и выставленной вверх нижней полусферой, прикрытой дорогущими трусами насыщенно-розового цвета. Эти-то трусы, а вовсе даже не то, что они были призваны скрывать, и привлекли внимание лисицы. Вау, какие! Яркие, модные, с ажурными узорами в виде цветочков! Как... как женственно!!!
   По другую сторону от стены вовсю гремели взрывы от ударов боевыми дзюцу, звучали вопли убиваемых, звон оружия и яростные боевые кличи сражающихся, а лиса, беспомощная перед женской жаждой украшательства, сцапала и забросила себе на плечо пришибленную самураями бандитку-куноичи. Словно настоящая хищница, схватившая жирную курочку, она метнулась вдоль стены в ближайший тёмный закоулок, прочь от любых посторонних глаз. Бежать из безумного города, с кучей заработанных денег, это конечно хорошо, но ещё лучше - делать это в красивом, модном и статусном нижнем белье! Ах, как повезло!
   Занятая своими делами, уверенная что всё плохое позади и пора заботиться о блистательности своего ближайшего будущего, лиса не увидела и не поняла сразу, как положение на поле боя вдруг резко изменилось. Так, словно неведомая сила, подобная божественной, в один миг перевернул правила и превратил победу своих врагов в катастрофическое поражение. Руки незримого кукловода простёрлись над крошечным отрядом лейтенанта Аринори и налетевшие на заслон из сомкнувших щиты наёмников, самураи империи были остановлены, а через десяток минут, окружаемые со всех сторон и осыпаемые градом дистанционных атак, начали отступать. Закрываясь щитами. Огрызаясь в ответ, и высматривая хоть какое-нибудь пригодное для обороны место.
   Армии не поднимают, чтобы ловить одиночного диверсанта. С самого начала, за лисой гонялись только местные бандиты и ополчение из энтузиастов. Те же, на ком держалась власть и влияние Золотого Бога, взялись за оружие только сейчас, когда был устроен явный акт агрессии со стороны верхнего города и под угрозу попали нелегальные храмы местного, нового божества.
   Больше тысячи наёмников и четыре тысячи скрывавшихся в подземных убежищах верных детей Золотого Бога собирались в отряды. Выходили на связь с командирами и, следуя указаниям, перемещались по улицам трущоб, стремясь окружить нелепых интервентов. Семьдесят бойцов? Чудесно! Загнать в угол без выхода, в считанные минуты раздавить последних деятельных безумцев клана, а затем развернуть свои банды и пойти штурмом на жирный и богатый, поданный им на тарелочке, замечательный город.
   -- Кто ж вас нарожал-то столько?! -- зло скривив губы под стальной маской, язвительно сказал лейтенант Аринори, с возвышения любуясь на то, как бурлят руины трущоб, разрушаемых и растаптываемых собирающимися армиями врага. -- Вот же, плеснули кипятком в крысиный лаз, а оттуда - сплошной потоп из поганых паразитов!
   -- Кто у нас вне кольца остался? -- десятники выжидательно смотрели на своего командира. -- Кто-нибудь, хоть относительно боеспособный и верный? Ваша сестра? Серые? Асигару?
   -- А вот сейчас и посмотрим, кто из них чего стоит. Придержите стимуляторы, братья! Чтобы вырезать подчистую всю эту грязь там, внизу, они нам... ещё понадобятся. Занять круговую оборону! Сносите мешающие постройки и деревья! Возводите укрепления! Твёрже руку! Сомкнуть щиты!!!
   Занявшие позицию на храмовом холме местного крайне почитаемого божества, покровителя детей, Дзидзо, самураи Аринори изготовились к тяжелейшему и, очевидно, последнему бою в своей жизни. Никто не придёт им на помощь. У кого хватит сил и решимости схватиться за оружие? У впавшего в маразм главы клана? У сестрёнки, бравирующей офицерским мундиром, но никогда не участвовавшей в настоящей драке? Нет. Вот она, катастрофическая недооценка врага. Какая война, при таких раскладах?! Надо было бросать всё и бежать, оставляя город на растерзание, а теперь, чтобы хоть кто-то из попытавшихся взбрыкнуть воинов клана выжил, нужно свершить настоящее... чудо.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Распахнув двери тронного зала, сопровождаемая двумя охранницами, девушка в офицерском мундире, кавалерийских штанах, сапогах и украшенной цветами фуражке, ворвалась в тронный зал старинного замка. Из этого вычурно украшенного эпицентра власти, аристократия Арараги веками управляла Девятым регионом империи Лесов, фактически, как своим собственным маленьким государством.
   Стремительным шагом пересёкшая просторный зал, леди Кацуми преклонила колено и склонила голову перед одряхлевшим, седым стариком, что в зелёно-золотых одеяниях полулежал на роскошном и величественном троне. Властителю региона неоднократно продлевали жизнь в храмах Стихий, ему было уже больше ста семидесяти лет и предел им явно был давно достигнут. В былые времена храбрый командир и строгий лидер, уже полвека он медленно угасал, то разговаривая в бреду с давно умершими людьми, то засыпая во время церемоний, то в самых неподходящих ситуациях теряя понимание где он, что происходит, и что нужно суетящимся вокруг него людям.
   -- Отец! -- девушка подняла голову, глянув на старика, что с трудом поднял веки и ответил ей недовольным, мрачным взглядом. -- Вам доложили о том, что происходит?
   -- Да, Кацуми... -- тяжело вдохнув и выдохнув, произнёс старик. -- Твой импульсивный брат, Аринори, опять поддался на глупейшую провокацию, и устроил... к-кха... кровавую бойню. Я... едва успел отдать приказ отозвать все наши регулярные силы. Уменьшил... ущерб, причинённый... его глупостью.
   -- Вы отозвали серых, отец?! Но без армии, с Аринори останется около полусотни офицеров! По докладам наблюдателей Единства, против них поднялось несколько тысяч боевиков!
   -- Он нанял диверсантов, устроивших бойню в мирных жилых районах! Он спровоцировал бунт! Если... если он выживет, я отдам приказ о... его аресте... и отправку под суд...
   -- Я объявила тревогу и мобилизацию городского гарнизона! -- заявила девушка. -- Мы отправляемся на подавление бунта и на спасение наших сил, что уже, скорее всего, окружены...
   -- Запрещаю! -- вскинув руку, старик ударил о подлокотник трона сжатым кулаком. -- Хочешь, чтобы все наши солдаты были замазаны кровью и обвинены в безумстве? Займите оборону и наблюдайте за развитием событий! Никаких атак! Никаких вторжений в нижний город, ты меня поняла, Кацуми?! Где Нобутада и Такамори? Немедленно позови их сюда!
   -- Лорд Нобутада умер от болезни двадцать лет назад, отец! А Такамори погиб в резне под Сидзугавой! И Аринори погибнет, сегодня, если немедленно не поднять войска!
   -- Такамори погиб? -- старик на несколько секунд впал в ступор. -- Ты несёшь чушь, Кацуми. Я был занят с ним правительственными делами сегодня весь день, и отослал с инспекцией в артиллерийское крыло часа три назад! Передай ему мой приказ - пусть возьмёт пехотную тысячу и отправляется в нижний город! Приказываю не атаковать, а одной демонстрацией силы подавить беспорядки и арестовать его младшего брата, для следствия и суда! Лорд Нобутада окажет Такамори поддержку с воздуха, пусть бомбардирует толпу газовыми снарядами. Когда было, чтобы разгон зелени и наёмников был проблемой для нашего клана?! Исполняй!
   -- Всё, по вашей воле, отец. -- зло скривив губы, леди Кацуми поднялась, поклонилась ещё раз и поспешила к выходу, а едва за ней закрылась дверь, из-за трона престарелого владыки выступила высокая, красивая женщина с роскошными золотистыми волосами и внимательными тёмно-синими глазами. Бело-золотое платье и украшения с вшитыми в них силовыми схемами сразу же выдавали в ней гражданского офицера Единства, а золотые наградные значки показывали статус и заслуги при дворе.
   -- Горячность вашей дочери может сыграть с ней плохую шутку, мой господин. -- присев возле трона и обняв владыку за руку, произнесла она мягким, проникновенным, и полным сочувственного волнения тоном. -- Её увлечение военной службой может толкнуть её к личным действиям и поставить под удар неподготовленных людей. Молодых девушек, сокровища и будущее вашего клана. Их следует беречь, а леди Кацуми может увлечь своих подопечных в бой.
   -- Ты права, Химавари... -- старик морщинистой ладонью погладил девушку по ухоженным, изящным пальцам. -- Эй! Кто здесь есть?! Капитан! Отправь стражу! Задержать и взять под стражу мою дочь, до окончания беспорядков! Аринори и Такамори отобьются от кого угодно, а Кацу-чан может натворить беды. У меня сердце разорвётся, если она... мой цветочек... будет ранена. Задержать, и выставить стражу!
   Дело сделано.
   Леди Нагао Кирара, уполномоченный советник Единства при правителе региона, едва сдержала внешнее выражение негативных эмоций. Нет, старик сделал всё правильно и женское ополчение не полезет в драку, как и было приказано устроить высокими чинами в организации, но тот факт, что эта дряхлая развалина, спящая наяву, назвал её именем даже не своей покойной жены, а умершей лет сто назад матери, несколько... раздражало.
   Созерцание каждый день этого дряхлого пса войны, необходимость льстить ему, заигрывать как с малым ребёнком и терпеть сбои его выгоревшего мозга с каждым днём становилось всё невыносимее и невыносимее. Не о таком будущем и не о такой службе она мечтала, обучаясь в лучших школах благородных дам Единства. Она должна была стать первой леди региона, или целой страны, а не нянькой и сиделкой при задержавшемся на троне инвалиде! Лучшая подруга стала императрицей, другие выпускницы вышли замуж за генералов и богатейших промышленников, а она... ей катастрофически не повезло связаться с кланом Арараги.
   -- Давно я не поднимался в седло... -- отвлекая советницу от злости, прошелестел голос старика. -- Нужно присмотреть за Такамори... он ещё слишком молод... Химавари, пусть подготовят к бою моего коня... и боевых псов... Рэкидзэн, и Чёрные Искры одним появлением заставят любой сброд вопить в ужасе и бежать! Кто взбунтовался?! Я их всех... всех испепелю!!!
   -- Нужно позволить молодёжи проявить себя. -- тихо шепнула Кирара склонившись к уху старика. -- Пусть сыновья набираются опыта и взрослеют. Подождём от них вестей. Принц Такамори, великий лорд, непременно победит и утвердит своё право на главенство в клане.
   От её губ, в ухо, а затем в мозг одряхлевшего генерала потёк едва зримый зеленоватый туман Ци.
   -- Верно... верно... -- теряя силы и энтузиазм, ответил осевший обратно на трон начавший расслабляться и засыпать властитель. -- Пусть приготовят вина... отпраздновать победу...
   -- Вашему наследнику можно доверять, господин. -- шептала советница, коварно щуря глаза. -- В отличие от Аринори, который создаёт только проблемы. Одни только проблемы...
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Щиты с лязгом сомкнулись, принимая на себя град стрел. Волны "Разрывов", запускаемые навстречу смертоносному рою, сшибали дистанционные дзюцу, разрушали простые взрыв-печати, а те что обладали многослойными и эффективными защитными контурами, были намного слабее простых и при попадании в щит, с трудом пробивали даже первый слой брони, усиленной только Ци с элементом Ветра. Метатели гранат, попытавшиеся подойти к строю щитоносцев, были скошены несколькими залпами стрел, и тогда в дело вступили бандитские тяжеловесы.
   Круша хлипкие храмовые строения, калеча стальными сапогами каменные ступени лестниц и раздирая подошвами дёрн, прикрывающаяся щитами орда наёмников и полукровок устремилась по склонам холма вверх. Словно стальное море свирепых монстров, кровожадно рыча и завывая от принятых боевых стимуляторов, полторы тысячи боевиков устремились на шесть десятков быстро перестроившихся в кольцо самураев империи.
   Ближе! Ближе! И вдруг ряды атакующих смешались.
   Численность бандитов вдруг, самым неожиданным образом, сыграла против них самих. Сходясь по сужающемуся кругу, они лезли вперёд, первые секунды не обращая внимания на то, что вокруг становится всё меньше свободного пространства, но физика реального мира напомнила о себе, когда здоровенные бронированные мордовороты начали сталкиваться между собой плечами и щитами. Толкаясь, свирепо огрызаясь друг на друга и пытаясь оттеснись слабых во вторые ряды, они лезли вперёд, но у вторых, третьих, четвёртых и пятых рядов были те же проблемы, что и у первого. В люто нарастающей скученности, бандюги начали терять строй, спотыкаться, падать, и даже пытаться драться между собой. Хаотичная лавина продолжала движение вперёд, но как только до противника оставалось метров семь, лейтенант Аринори крепче сжал рукоять копья и громогласно выкрикнул приказ к атаке.
   Шестьдесят воинов подались навстречу изломанным вражеским порядкам и ударили копьями, целясь даже не во вражеские тела, а в щели между щитами и в любые просветы между бронированными телами. По силовым схемам, оплетающим древки, пробежали волны энергии Ци, и импульсы ударили из наконечников, а через мгновение получили искру огня и из простого силового удара, обратились в мощные взрывы.
   Строй наёмников развалило окончательно, многие в первой линии были контужены и покалечены, лишившись возможности даже пытаться как-то противостоять, когда атакующие самураи потеснили их, плотно прижимая плоскости своих щитов к вражеской броне.
   -- Импульс!!! -- прогремела команда лейтенанта Аринори, и дружный, единомоментный удар смял порядки бандитов, а через миг кольцевой взрыв едва не повалил самих его создателей. Воины Арараги сделали шаг назад, удерживая равновесие и отражая щитами ударную волну, а затем сделали целых три шага вперёд и нанесли удары, погружая копья в тела опрокинутых, изувеченных, оглушённых врагов. Загремели взрывы, разрывающее обречённых бунтарей, а высвободившие оружие, самураи не медля нанесли новые удары, прожигая броню наёмников, погружая наконечники в обугливающуюся плоть и взрывая изнутри всё новых и новых боевиков нижнего города.
   -- Дави толпой!!! -- окутываясь зелёным пламенем, в паникующей и отшатнувшейся орде вспыхнули вдруг зелёным пламенем сразу двадцать бронированных фигур. -- Заливай водой! Коли и режь! У огненных усиление брони - дерьмо!
   Одержимые Великими Духами, двадцать бойцов Золотого Бога ринулись в атаку на распавшийся строй имперских самураев, но лейтенант контроля боя не терял и по его команде, только что атаковавшие, бойцы резко отпрянули, сомкнули щиты и ощетинились копьями, которые... окутавшиеся зелёным пламенем, наёмники принялись срубать как тростинки, игнорируя и прочность металла, и усиление его синей энергией Ци. Лишь четверо их них упали, получив в момент отвлечения колотые удары в уязвимые места брони, с последующими смертоносными взрывами. Полтора десятка оставшихся, игнорируя минимальные шансы уцелеть, продолжили атаку, и тут, с дружным, яростным рёвом, на сплотившиеся ряды самураев налетела почуявшая победу бандитская толпа. Одержимых Великими Духами наёмников смяли свои же, притиснули к врагам и лишили возможности манёвра.
   -- Ножи к бою!!! -- роняя обрубок копейного древка и выхватывая из ножен короткий меч, проорал Аринори. Налетевшая толпа толкнула к нему того, кто срубил наконечник его копья, и лейтенант, не упустив момент, вогнал свой клинок в горло наёмника, прикрытое не пластинчатым, а кольчужным нашейником. Кольчуги, усиленной даже обычной синей Ци, редко когда не хватало для защиты от подобных ударов, но в противниках у одержимого был не обычный строевой самурай, а офицер. С развитым талантом для применения одного кланового спецприёма, из-за которого ножи и мечи у офицеров Арараги исполнялись только в двух вариантах - либо с лезвиями из крайне дорогих, специализированных сплавов, либо из самой дешёвой, мусорной стали, почти без заточки и не раз наращенной методом кузнечной пайки. Именно такой, дешёвый вариант, был в руке у лейтенанта Аринори.
   Элемент Ветра, с бешенной скоростью скользящий вдоль лезвия, соединился с элементом Огня, и над плавно истаивающим металлом с угрожающим гудением возникла сияющая плазменная дуга, скользящая от эфеса к острию. Резак вонзился в кольчугу, плазма впилась в броню, испарила металл и вгрызлась в живую плоть, почти без сопротивления распоров глотку наёмника до самого позвоночника. Мощный импульс из щита, и захлёбывающийся кровью, умирающий враг отброшен прочь.
   Жуткое, предвещающее врагам только смерть, гудение рвущей воздух плазмы зазвучало над строем обороняющихся и первые ряды атакующих в изумлении похолодели от ужаса, глядя на то как мечи и боевые ножи в руках самураев вспарывают усиленный металл, словно мягкую жесть консервной банки. Тем, кто был окутан бледно-зелёным свечением одержимости, самураи Арараги наносили удары в уязвимые места или предварительно, из второго ряда, ошарашивали булавами по голове. Из третьего ряда, в котором было всего десять солдат, копья били в головы или по оружию тем врагам, что в кровавом угаре умудрялись замахнуться, чтобы попытаться нанести воинам Арараги удар в ответ.
   Минуты три продолжалась эта свирепая мясорубка, а затем наёмники отхлынули, в смятении глядя на несокрушимый строй самураев, груды распластанных на куски союзников и свои собственные раны, ужасающе воняющие палёным мясом.
   Строй самураев разомкнулся, пошёл вперед, а в увеличивающиеся промежутки между воинами вклинились воины из второго ряда. Пара секунд, и свирепые палачи настигли завизжавшую, пытающуюся обратиться в бегство, паникующую толпу. Грозно гудящие, сияющие пламенем клинки вгрызлись в бока и спины, завывающие боевики ряд за рядом валились на землю, а те, кто стояли за ними, дрогнув, пытались повернуться и побежать, но этим только приближали собственную гибель. Строй самураев шёл сквозь толпу, кромсая наёмный сброд и топча упавших.
   -- Это - офицеры! Офицерский отряд!!! Отступаем! Все назад!!!
   Немногие из бандитов, впавшие в боевой раж, пытались растолкать своих малодушных союзников и бросались на строй имперских самураев, но таких было мало и атаки их были разрозненными. Самураи Арараги принимали удары на щиты, а когда оружие врагов увязало в изуродованной стали, без колебаний и сострадания потрошили храбрецов, опрокидывая их в ту же грязь, что и трусов.
   -- Прочь с дороги, размалёванные крысы! -- полтора десятка свирепых воинов в ободранной и исчерченной жёлтыми полосами бело-золотой броне встали на пути бегущих подобно волнолому, дождались, когда паникёры перед ними закончатся и дружно изготовились встретить самураев Аринори. -- Золотой Бог! Благослови своих детей!
   Впавшие в религиозный экстаз, закованные в краденные доспехи Единства и неплохо вооружённые, они окутались зелёным свечением, распространившимся от благословлённых силовых схем. Дружно перестроились, формируя стену щитов, и приняли удар атакующих воинов Арараги. Мощнейшие импульсы долбанули с обеих сторон, и обе стороны, хоть и контуженные ударной волной, устояли на ногах. Двадцать одержимых наёмников, выхваченных Великими Духами из паникующей толпы, построились плечом к плечу с фанатиками, а позади всех, прыгнув из окна близлежащего дома, встала жрица Золотого Бога, лишённая короны, но ставшая от этого лишь на одну половину слабее. Тут же молитвенно сложив ладони, она послала к фанатикам и одержимым волну положительно заряженной Ци, ускоряя их реакцию и стимулируя мышцы на сверхусилие, помогая действовать слаженнее.
   Рядом со жрицей, воодушевлённые её появлением, тут же встало на защиту несколько наёмников, а по плечам убегающих, истерящих и давящих друг друга бронированных бандюг, пронеслась лавина из полутысячи когтистых, зубастых и поразительно шустрых мутантов, что перескочили через своих союзников и налетели на самураев Аринори словно свора бешенных псов, не обращая внимания на вспарывающие их плоть клинки, сокрушительные удары эфесов оружия и хрипы тех, кого самураи просто давили, прижимая друг к другу, или растирая об стены домов собственной бронёй. Обколовшиеся щедро розданной им химией трущоб, мутанты не чувствовали ни боли, ни страха. Повиснуть на враге, впиться когтями и зубами, помешать ему хоть на миг, пока удар нанесёт благословлённый воин бога - вот и всё стремление, что осталось в их сердцах и сознании.
   Тотальная кровавая резня кипела на улице города отверженных чуть меньше десяти минут, и сложно было в этой свалке разглядеть детали, но всё больше скрежещущая зубами, жрица Золотого Бога в один момент вдруг повернулась и побежала, увлекая за собой своих добровольных и вновь перетрусивших охранников из числа недобитых наёмников.
   -- Сука бледная! -- Аринори, опрокинув только что лишившегося рук и головы вражеского лидера на залитую кровью уплотнённую землю, выхватил из ножен на поясе поверженного врага нож и метнул его вслед удирающей жрице, безошибочно поразив её в спину. С нелепым испуганным взвяком, сбитая с ног девушка плюхнулась на землю, а двое наёмников подхватили под руки её пронзённое насквозь тело и, не сбавляя хода, поволокли прочь. -- Отбегалось, чучело! Сотник!
   -- Да, лейтенант! -- самурай ударом подошвы сапога размазал по земле голову корчащегося у его ног мутанта.
   -- Поднимай и приводи в чувство упавших! Все, кто может держать оружие - ко мне! Всем принять стимуляторы и подавители боли! Раненные, несите убитых! Все, ко мне! Организовать построение и прикрытие раненным! Щиты поднять! Продолжаем движение! Напролом, к воротам города! Прорываемся, и отступаем за стены! Вперёд, бойцы!
   Рядом с лейтенантом встало всего двадцать человек. Ещё пятнадцать, тяжело раненных, взвалив на себя по одному-два тела убитых союзников, собрались с силами и начали движение вслед за наступающим на трущобы, сметающими ограды и хлипкие строения, боеспособными собратьями.
   На самураев, огрызающихся выстрелами из луков, сыпались бандитские стрелы и лопающиеся на подлёте дистанционные дзюцу. Кто-то из мутантов пытался подобраться на бросок гранаты, но таких лучники тут же замечали и безошибочно срезали в момент рывка. Собрать силы для новой попытки задавить офицерский отряд числом, после гибели фанатиков и одержимых, ни у кого храбрости пока не хватало. Перед уцелевшими самураями забрезжила надежда на спасение, как вдруг, метрах в двухстах перед ними, с рокотом и грохотом сокрушив несколько домов, поднялась самая настоящая скала.
   -- Ах вы, сучьи выродки... -- зло выдохнул лейтенант, увидев полтора десятка бандюг, копошащихся на вершине скалы и наводящих на его отряд примитивную, может быть даже самодельную, пушку. -- Все, назад! Живо!!!
   Пушка жахнула, каменный снаряд пронзил воздух, ударил об землю метрах в шести от строя латников, срикошетил и, врезавшись в толпу, покалечил сразу двоих.
   Самураи попятились, а чуть правее первой скалы и метров на двести ближе к самураям, из руин поднялась вторая, тоже с артиллерийским орудием на вершине. Эта выстрелить не успела - самураи укрылись за домами и вышли за радиус прицельного огня. Это бандитов нисколько не обескуражило. Первая скала начала разваливаться, а пушку с неё наёмники и артиллеристы подняли за лафет. Дружно взвалили себе на плечи и, под прикрытием другого орудия, помчали через изуродованные районы, выходя на новую позицию для стрельбы.
   Горстка пехотинцев была вынуждена вновь и вновь отступать перед поднимающимися сквозь дома скалами, пока не оказалась на усеянных трупами и залитых кровью руинах недавно покинутого храма. Скалы с артиллерией поднялись на небольшом отдалении, вровень друг с другом, прекратив теснить отступающих, но готовых встретить их огнём, при попытке войти в радиус обстрела.
   -- Сейчас подтянут штурмовую печать, или самое свирепое своё чудище распечатают. -- Тяжело дыша, Аринори снял железную маску, срезал с одного из убитых врагов кусок плаща и вытер этой тряпкой пот с лица. -- Всем, настроиться на новый рывок! Убитых сложить в центре и подготовить к сжиганию! Перевязать раны! Починить оружие и броню! Мы этим бледным вырожденцам ещё заколотим их поганые пушчонки в задницы! Ну что, бойцы, хорошо мы прошлялись по бабам и пропьянствовали все эти годы, пока враг тут силу наращивал, а?! Ничего так расплата за закрытие глаз! Пособия им, на социалку?! Книжки красивые, права и социализацию?! Как вам?! Как-то тупорыло... -- лейтенант шумно перевёл дух, выдыхаемая Ци воспламенилась, и из рта самурая сорвались языки яркого пламени. -- ...Как-то тупорыло мы всё это время платили и каялись. Жив останусь, - вздёрну ответственных за социальную политику! Прилюдно и на главной площади! Сами... сами себе убийц раскормили...
   Горстка воинов собиралась с силами для последнего своего боя, а вокруг, на сколько хватало глаз, по всем ближайшим районам шло движение. Буракумины и бандиты готовили укрепления. Возводили баррикады и минировали подходы по периметру вокруг храма, подтаскивали самодельные метательные машины, совершенно точно не намереваясь ни единого врага выпустить живым.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Кицунэ же, отправив войска разбираться с проблемами, была занята другим важнейшим делом. Материальным обеспечением собственного будущего.
   -- У вас там, в трущобах, все выпендриваются, одеваясь как боги и герои из манги, и ты решила не отставать? -- нараспев мурлыкала она, сняв с пришибленной самураями разбойницы добротные армейские ботинки со шнуровкой и вытряхивая переломанные останки из штанов. -- Одобряю, одобряю! Ты, случайно, не из сотни ужасов? Ужас как прикольно же - настоящая ниндзя! -- сказала, и сдёрнула с полураздетой девчонки тряпичную маску, открыв чёрные волосы, заплетённые в уложенные вокруг головы косы, и обыкновенное лицо простой городской девчонки. Ей бы убрать из волос шпильки, высвободив косы, надеть круглые очки и школьную форму - запросто могла бы сойти за постоянную обитательницу школьной библиотеки. Увы, что-то как-то не сложилось. Вместо книжек - получи щитом во весь рост, краткий полёт и встречу со стеной. -- Ну да, ты погибла, но это совершенно не из-за костюма. Ты просто его совершенно неправильно использовала. -- лиса, расстегнув и сняв с трупа наручи, ухватилась и стащила с бандитки сначала рубаху, а затем лёгкую стальную кольчугу, способную защитить, наверное, от удара ножа, но никак не от сокрушительного дробящего удара. -- Одежда ниндзя - для того чтобы в темноте прятаться и быть невидимой, а не для того, чтобы с ножиком на самураев прыгать. Насмотрятся мультиков по телевизору, и думают, что квадратная штука на лбу, вместо шлема, это круто, и от удара по башке защитит! А вообще, если у вас там все так мангой увлекаются, то лучше бы ты взяла, и боевой горничной переоделась! -- лиса, благо что облепленная камнем до полной бесформенности, встала, как смогла, в позу профессиональной фотомодели. -- Может пока не очень похоже, но я, вообще-то, - настоящая благовоспитанная леди! Немножко тренированная для боёв, а значит запросто могла бы подрабатывать боевой горничной. Это я к тому, что тебе-то всё равно в чём в стену влетать, результат один, а мне бы очень пошло чёрное, коричневое, или тёмно-синее платье, с белым передником и чепцом! Туфельки ещё надо, чулочки шёлковые, и сумочку для пачки восхитительных рекомендаций от прошлых довольных работодателей! Вот что тебе, жалко было, а? Нет же, взяла, и оделась какой-то ниндзей! Ну что за невезуха? Вечно хочется быть элегантной, очаровательной и эстетически возвышенной, а жестокий мир говорит, что вот тебе костюм ниндзи, и всё!
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Троекратное возмущённое лисье фырканье прервало поток недовольного бубнежа юной жадины. Увы, фыркай-не-фыркай, а бесформенное чёрное тряпьё в шёлковое платье не превратится.
   -- Хорошо, что я смогла увидеть что-то хорошее даже в плохом! -- в процессе болтовни, Кицунэ успела стащить с неудачливой разбойницы серую нательную рубаху, а затем и розовое, крайне женственное, нижнее бельё, которое ей, как девочке, было нужно здесь и сейчас, чтобы срочно остановить разрушительный процесс превращения незнамо во что. -- Как же повезло, что глубоко внутри, ты всё-таки тоже оказалась настоящей девочкой! Ах, спасибо тебе, куноичи-сан! -- лиса стояла на коленях, вертела в руках, и не могла налюбоваться на только что обретённые сокровища. -- Если бы ты ещё не была поганой бандитской гадиной, и не гонялась бы за мною, чтоб убить, мы бы, наверное, могли бы подружиться, а я научила бы тебя, как правильно использовать костюм ниндзя! -- завернув обобранную бандитку в слетевшую с чьего-то выбитого окна занавеску, лиса принялась аккуратно укладывать перешедшие в её собственность вещи. -- Ф-ф-фы! -- фыркнула она от смеха. -- Я теперь буду - тень ужаса, скользящая во тьме ночи! Хи-хи-хи, классно! Ой! -- Кицунэ с виноватым видом обернулась к бандитке в занавеске. -- Я какая-то непостоянная, да? То круто, то не круто... ты извини, у меня это просто истерика, и страшный нервный срыв. Я ведь - добрая и хорошая девочка, а тут пришлось ящик гремучей глины выпрашивать и идти вас всех взрывать. Совсем сдурели, меня такое делать заставлять?! Я же ещё маленькая! А вы... вы, гады... терпите теперь, как хотите, мои истерики! Уф... хорошо что я - ни в чём не виновата. Только напугалась немножко...
   Кольцевой взрыв, которым обороняющиеся на храмовом холме самураи отбросили от себя орду наёмников, всколыхнул землю и породил ударную волну, грохот которой прокатился над городом и достиг чутких лисьих ушей. Кицунэ встрепенулась, понимая что у её союзников там, по ту сторону стены, что-то идёт не по плану. Засуетилась, заметалась, торопливо сгребла в узел всю свою добычу и помчалась к стене, на ходу высматривая место, где можно было бы припрятать разбойно награбленные сокровища.
   Через стену она перескочила уже без добычи, и даже без короны, которая теперь превратилась в катастрофически демаскирующий элемент. На ходу теряя каменную кору, нырнула в переплетение улиц и, учуяв запах стирального порошка, вильнула в сторону, с самым бесцеремонным видом сдёрнув с бельевой верёвки вывешенные на просушку старые серые штаны и рубаху.
   -- Хэй, ну чего?! -- через три-четыре минуты выскочив в тылах у вражеской армии и запрыгнув на крышу самого высокого дома в районе, весьма безобразный парень подбежал к толпе руинной нищеты, заполнившей улицы, облепившей стены и крыши по периметру творящегося в их владениях побоища. -- Чего делается-то?!
   Нищета вокруг глянула на лысого, босоногого, перекошенного и грязного как демон бродягу. Словно клеймо, на рубахе - нашивка с ничего не значащим именем - Айши. Непонятно даже, мужское или женское, просто пустое сочетание звуков. Сразу понятно - рядовой буракумин, шнырь какой-нибудь банды.
   -- Армейцы нашех крашеных опрокинули и порезали, но стража Великого Наставника отшибла ех и месит чистюль. -- ответили бандитскому шнырю другие буракумины. -- Щас есшо пушки приташшем, и воосше расшарашим ех.
   -- Золотой Бог обещал стреноженные Алые Тени нам в подкреп бросить!
   -- А там, видали?! Штурмовуху развёртывают. Ща загонют чистюль на холм дохлого бога, и вгваздают ем!
   -- Закопам благородов, и город - наш! Наше всё! Треханём чистюлев! Мужков на ножи, а баб в петлях растянем, во так заживём!
   -- Гы-хы-хы! -- Кицунэ, со свирепым выражением на перекошенной физиономии, изобразил злой и жадный смех. -- Помчу, всем нашим разверну! Шоб не прятались, а поднимались!
   Отступив от толпы, жадно созерцающей бойню, лис соскочил с крыши на улицу, нырнул в тень и побежал. Промчался сквозь трущобы, скинул с себя рубаху буракумина, скрутил её комом в руках и, не выбрасывая тряпку, нырнул в область руин, оставшихся на месте взорванных ворот. Пара рывков, и вот он уже мчится по улицам среднего города, наискось, вдоль стены. Хватает из только что сделанного тайника драгоценную золотую корону, заворачивает её в буракуминскую рубаху и, не задерживаясь ни на мгновение, продолжает бег.
  

22:05

  
   Битва грохотала в глубине нижнего города, а в разрушенном элитном районе трущоб, заваленном трупами мутантов и долетевшими досюда кусками взорванных городских ворот, в руинах дома старосты местной буракуминской общины, остервенело рылся десяток людей, растаскивающих балки и куски обрушившихся стен.
   Сам грозный староста, в момент взрыва портфеля с пластидом находившийся всего в паре метров от эпицентра, буквально испарился, но были живы его родные внуки, на которых, в экстренном случае, возлагалась обязанность активации знаков божественной воли. Час святой мести наступил неожиданно и слишком рано, но командные сигналы зажглись во всех камнях Золотого Бога, а значит - пора! Пора активировать Гимн Великого Возмездия! Нужно только откопать тайник и извлечь священную книгу!
   А вот и вход в подвал! Вот и тайный схрон!
   -- Вот она! Вот! -- сразу двое мутантов, разодрав металлический сейф и игнорируя тревожный звон сигнализации, вытащили из подвала тяжёлый том в металлическом футляре, лишь пустив в который собственную Ци для опознания, наследники старейшины смогли его открыть.
   -- Лист с золотой фигурой... с золотой фигурой... -- лихорадочно долистав книгу до нужной страницы, старший внук старейшины приложил кончики пальцев к пяти отпечаткам на бумаге и снова почувствовал холодящий отток Ци, немалый заряд которой вытянула страница из его тела. Силовая схема активировалась, книгу пронзили вибрации, и на бумаге загорелись сине-зелёным светом предупреждающие надписи, которые внук небрежно отмёл в стороны касанием и движением пальцев.
   -- Ночь нашей мести! -- возвышенно, с торжеством провозгласил новый главарь буракуминов и, протянув руку к центру засиявшего рисунка силовой печати, с усилием нажал на знак активации. -- Звучи! Звучи, Гимн Возмездия!!!
  
   В маленьком, периферийном ресторанчике "Галактика", расположенном в жилом районе на пути к центральной площади от южных городских ворот, в этот день было крайне мало посетителей. Когда в нижнем городе начался какой-то шум, последние клиенты поспешно разбежались по домам, но жёстко связанные обязательствами контракта, пятеро официанток и охранница не покидали рабочих мест. С особым нетерпением ожидая окончание трудового дня, девчонки аккуратно прибрались в главном зале, убрали посуду и вынесли мусор. Занялись протиркой столов и полировкой бокалов, стойко и храбро делая вид, что ничего не происходит.
   Когда грохнул большой взрыв, разнёсший в куски южные ворота, треть города болезненно вздрогнула от ударной волны, как от землетрясения. Девчонки испуганно присели, спрятавшись за столиками, а когда грохот утих, выбежали на улицу и принялись расспрашивать суетящихся вокруг людей, которые сами были в панике и мало что понимали.
   -- Куда вы?! Куда?! -- охранница, Тамаки, окриками и взмахами рук спешно загнала всех обратно в ресторан. -- Ну-ка не высовывайтесь! Вдруг ещё взрывы, и камнем прилетит?! Сейчас по телефону с базой свяжусь, и нам скажут, что делать!
   До замка Единства дозвониться удалось не сразу. Линия была занята, видимо со всех точек города служащие организации разом пытались получить инструкции из центра. Когда офис Управляющего всё же ответил, оператор, явно в очередной раз выслушав доклад о том, что что-то рядом с рестораном взорвалось, приказал охраннице не заниматься самодеятельностью в эпицентре паники. Отряд для эвакуации уже выслан, закройте двери ресторана, спрячьтесь в подсобных помещениях и ждите.
   Девчонки так и поступили, с нарастающим страхом, видя панику снаружи, ожидая когда за ними прибудут спасатели. Прошло десять, двадцать, а затем и тридцать минут, но никого рядом так и не появлялось. Нервничающая не меньше остальных, охранница вышла через служебную дверь в переулок, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь в надежде услышать хлопки от длинных прыжков воинов спасательного отряда. А может, она услышит крики и лязг оружия, если бандиты из нижнего города ворвались через пролом в стене и приближаются сюда?
   -- Может, переодеться надо? -- не в силах удержать волнение, младшая официантка, Сати, подбежала к своему шкафчику. -- Рабочий день-то считается закончен?
   -- Нет! -- остановила её начальница смены. -- Ещё не хватало нам время терять, всем подряд объясняя, что ты - наша сотрудница, а не младшекласница какая-то, забытая мамой в ресторане! Все - остаёмся в униформах, и держим удостоверения наготове! Спасатели должны сразу увидеть, что пришли именно за нами!
   -- Да, правильно! -- тут же оставила в покое свой шкафчик юная паникёрша. -- А если я, как сотрудница попрошу, наши солдаты маму и моего младшего братика спасут?
   -- Не знаю.
   -- Пойду у Тамаки спрошу. -- и девчонка метнулась к выходу из гардеробной.
   -- Маюми, угомони её, а то она своей суетой только больше всем нервы треплет. -- сказала старшая, устало прикрывая лицо рукой. Официантка, к которой она обратилась, кивнула и, поднявшись со стула, вышла следом за своей чересчур энергичной подружкой, что уже выскочила в переулок и дёргала охранницу за рукав.
   -- Тамаки, Тамаки! Ну где же наш отряд? А они только нас будут спасать, или родственников тоже могут увести в замок Единства? У меня только мама, и братик! Они близко тут живут.
   -- Не знаю, я спрошу.
   -- Ну а где? Где же спасатели?
   -- Наверно, многих вывести надо. Сейчас, ещё раз позвоню, узнаю. Может, если нас так много, точку сбора назначили? Пока тихо, можно было бы куда-нибудь глубже в город пройти...
   С этими словами, она вошла в здание и направилась в комнату с телефоном. Сати хотела по пятам побежать за ней, но Маюми сцапала её за руку, удержала и принялась успокаивать, одновременно упрашивая перестать метаться и всех будоражить.
   Охранница меж тем, прошедшая мимо гардеробной, открыла служебную дверь в главный зал, где, припрятанный за стойкой, находился телефон, как вдруг, сделав вдох, тревожно замерла, а через мгновение шарахнулась в сторону от двери, и выкрикнула, что было сил:
   -- ВСЕ, НА ПОЛ!!!
   Официантки успели лишь удивлённо повернуть головы на её крик, как вдруг...
   Двойной взрыв, сокрушительной мощи, вынес окна здания наружу, стеганув стеклянным крошевом по немногочисленным случайным людям на улице. С зубодробительным грохотом, объятое пламенем и дымом, здание ресторана покосилось и сложилось на подрубленных стенах, мгновенно погребая под тоннами рухнувших перекрытий всех, кто был внутри.
   Две официантки, которых вырвавшаяся из открытого дверного проёма ударная волна сшибла и швырнула в сторону, упали, рефлекторно закрывшись руками от посыпавшихся сверху обломков. Испуганно закричали, когда кусок крыши, с черепицей, рухнул на них и замер в полуметре над землёй, остановленный смявшимся от удара мусорным контейнером. Земля тряслась от волн взрыва, что отражались от стен зданий вокруг, и от агонии продолжающего разваливаться и проседать, разваленного изнутри, ресторана.
   Если бы это был единственный эффект от активации силовой печати в книге Золотого Бога... ах, если бы...
   Десятки взрывов расширяющейся волной прокатились по среднему и верхнему городу, вынося целые секции огромных зданий, подрубая строения и сметая, словно мух, угодивших под удары людей. Торговые центры, парк, кинотеатры, институт и академия. Музеи, гостиницы и рестораны...
   Больше пяти сотен сильнейших ударов, призванных залить изумлённый город потоками крови, что сметут у впавшего в шок населения малейшую волю к сопротивлению. Взрывы прогремели, унеся около тысячи человеческих жизней, но...
   В институте и академии не было учеников. В торговых центрах не было покупателей, а в ресторанах и кинотеатрах посетителей. "Активировать при получении сигнала" - инструкция была в точности исполнена верными фанатиками Золотого Бога, но жутко представить, что стало бы с городом, прогреми "Гимн Возмездия" в разгар любого дня, а не сегодня, сейчас...
   Почти всюду, удар пришёлся по пустым зданиям. Почти всюду. По почти пустым...
   Сати и Маюми, в шоке приподнимаясь на руках и глядя на руины ресторана, вдруг осознали, что случилось, и бросились к грудам строительных блоков, из которых торчала порванная металлическая арматура.
   -- Айка! Рина! Каори!!! -- Сати бросилась к покосившейся двери и заглянула в дверной проём, увидев лишь груду переломанных каменных блоков. -- Маю! Маю! Они же все там! И Тамаки, тоже!
   Впавшие в панику девчонки бросились к руинам и принялись разгребать камни руками, изо всех сил пытаясь поднять рухнувшие блоки, но лишь срывали собственные ногти и кожу о массу продолжающих осыпаться и грозящих вновь просесть, обломков.
   С грохотом рванул повреждённый газовый баллон на разваленной кухне. Перепуганные официантки испуганно присели, спасаясь от засвистевшей вокруг каменной шрапнели, а затем, увидев поднимающийся из-под каменных обломков дым, и услышав в глубине завала полные мучительного ужаса стоны подруг, впали в полнейшую истерику.
   -- Кто-нибудь! Кто-нибудь! Помогите!!!
   Соскочив с крыши здания, позади девчонок приземлилась и выпрямилась тощая, покрытая грязью фигура в серых штанах. Сипло выдохнув, Кицунэ глянул на руины, швырнул прочь свёрток из рубахи, который держал в руках и, ни слова не говоря, бросился к разбитому ресторану. Приложил руки к каменным блокам и сосредоточился, на одной ярости и адреналине, на страхе за своих подруг, открывая Внутренние Врата Духа.
   Ци лиса хлынула в переломанный камень и исполинская масса блоков зашевелилась, плавно начиная подниматься. Аккуратнее... Аккуратнее...
   -- Вытаскивайте их! -- подняв массу обломков повыше и поставив вертикально несколько блоков, крикнул Кицунэ двоим девчонкам, одна из которых держала другую, мешая младшей слишком рано броситься в пасть каменного чудовища. -- Я - держу!
   Официантки бросились внутрь, сквозь дым. Спотыкаясь о камни и обдираясь об торчащую арматуру, отыскали двоих стонущих и бессильных шевельнуться девчонок. Третья, в шоке игнорируя переломанные рёбра, поднялась сама и даже побежала к лежащей без сознания, покрытой ожогами охраннице, которую схватила за плечи и поволокла за собой, из огня, прочь из каменной пасти.
   -- Все? -- выкрикнул Кицунэ, когда трое официанток, волоча за собой раненных подруг, вывалились из-под руин мимо него и упали в переулок. -- Посетители были?!
   -- Нет... -- хрипя от боли и съёживаясь, ответила старшая смены. -- Мы закрывались и... ждали когда нас... заберут спасатели...
   -- Ждите. -- кивнул девчонкам лис и отпустил обломки, что тут же рухнули обратно, зло и бессильно лязгнув каменными челюстями. -- А мне кое-что сделать надо... важное.
   Схватив свёрток из рубахи, сделал глубокий вдох и, вновь собираясь с силами для бега, он помчался прочь, всё наращивая и наращивая скорость.
   -- Вы видели? Видели? -- в восхищении сложив перед собой руки и сжав кулачки от переполняющих её чувств, выдохнула сияющая глазами Сати. -- Когда он тряпку схватил, та чуть-чуть развернулась, и в ней блеснуло... золото! У него там - КОРОНА!
   Убедившаяся, что все трое потерявших сознание живы и дышат, старшая смены даже улыбнулась, хоть и почувствовала вдруг страшную боль в переломанных рёбрах, от которой едва не упала рядом со своими подругами.
   -- Не знаю, что там у него за корона, -- задыхаясь, ответила она, опираясь о землю рукой и, с благодарной улыбкой, уронила на землю потёкшие из её глаз слёзы. -- Но этот парень точно... наш принц.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Грохот детонации множества силовых печатей докатился до замка Арараги, заставив дребезжать стёкла в окнах, и посуду на столах.
   -- Это что?! -- леди Кацуми, бросившись к окну, глянула в сторону города и в свете уличных фонарей увидела многочисленные столбы дыма, поднимающиеся над домами. -- Взрывы в городе?!
   Двое самураев, стоящих у дверей комнаты, переглянулись.
   -- Сейчас отправим людей узнать! -- выпалил один из них.
   -- Не нужно. -- дочь лорда-наместника схватила стоящий у кресла круглый столик, стряхнула с него хрустальный графин вместе со стаканами, и рывком прижала плоскость столика к окну. Краткая секунда накопления Ци, мощный импульс, и половину окна вынесло наружу, а принцесса, отшвырнув обломки разбитой мебели, нырнула в пролом, за которым мгновенно скрылась.
   -- Ох... -- самураи переглянулись, выглянули в коридор и махнули руками, призывая ещё троих, стоящих здесь. -- За ней, живо! Девчонки сейчас в бой сорвутся! Прикрыть надо.
   Не дожидаясь свой почётно-тюремный эскорт, леди Кацуми смягчила падение с высоты четвёртого этажа импульсами из подошв своих сапог, приземлилась на уплотнённую землю под стеной здания, разогнулась словно пружина и, оттолкнувшись ногами, помчалась на внутренний двор замка, где её отряд, из полутора сотен женского кавалерийского ополчения, гневно шумел восклицаниями, выражающими всеобщую готовность идти на штурм замка и освобождать командира.
   -- Город атакован! -- выкрикнула леди Кацуми, вскакивая в седло своей лошади, которую держала за узду девушка-оруженосец. -- Это - объявление войны! Все, вперёд! К южным воротам! Сгруппироваться по отрядам! Приготовиться к бою!
   Дружный боевой клич ста пятидесяти самурайш был ей ответом, а когда командирский конный отряд вырвался из замковых ворот и прогрохотал копытами по обитому древесиной, стальному подъёмному мосту, к нему присоединились ожидавшие на городских улицах войска. Ещё две тяжёло бронированные кавалерийские сотни, и около тысячи девушек-воинов лёгкой стрелковой кавалерии.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Никто из них не обратил внимания на едва ощутимый фон, оставшийся от импульсов Ци, которыми метал себя совершающий высокие и длинные прыжки лис, с бешенной скоростью пронёсшийся через город. Вокруг творился хаос и сотни людей хватались за оружие, зверея от ярости при виде разрушений и гибели, которые принесли в город отверженные своим Гимном Возмездия. Кто этот бегущий? Ещё один полукровка из группировок местного ополчения, мчится с чьим-то важным сообщением для своих. Какой-то иссохший старик. Пусть бежит, у каждого в этом безумии свои дела.
   Никто не обращал на Кицунэ внимания, а лис, совершив финальный прыжок, приземлился перед главными воротами местной армейской базы, располагавшейся на северо-западе города, возле главного кланового поселения и замка Арараги.
   Двое стражей у ворот, тревожно озирающихся по сторонам, вскинули копья и заслонились щитами, когда в уплотнённую землю перед ними с силой врезалось грязное тело с всклокоченными седыми волосами. Белая борода, выпирающие из-под кожи кости, одни серые штаны в качестве одежды и какой-то серый свёрток в руках.
   -- А ну, стоять! -- самураи грозно взревели, но тут же изумлённо замерли, взглянув на лицо поднявшего голову и выпрямившегося перед ними, грозного старика. -- Г... господин?!
   Кицунэ никогда не видела вживую лорда-наместника клана Арараги, только его выступление по телевизору, после которого долго обсуждала с девочками сколько может прожить человек, если его постоянно омолаживать и поддерживать положительными энергиями в храмах. Девчонки ещё говорили, что старик Арараги хоть и жив до сих пор, но давно уже сумасшедший, а Кицунэ сердито дулась на них, думая о том, что на войне, вот, как сейчас, запросто можно сойти с ума не за сто лет, а за один день! Если бы ей только не попалась та ниндзя с её розовыми трусами, санитары сегодня же утащили бы её в дурдом, изучать вывихи психики.
   Вполне вернувшаяся в разум и подстёгиваемая адреналином, лиса сделала для преображения что могла, но по фотографии или видео копирование внешности шло крайне плохо. Если она сейчас и была похожа на властелина Арараги, то только общими чертами. Так, словно властитель Девятого региона попал под ноги пробежавшейся по нему толпы, потом просидел года два в подземелье, да ещё и только что поучаствовал в драке, наверное при побеге из тюрьмы.
   -- Поднимайте всех! -- не вдаваясь в разъяснения, взревел лис, одной свирепостью и жаждой боя показывая самураям, кто тут главный. -- Город - атакован! Командира - ко мне! Всем к оружию, шевелись!!!
  
   Завывания сирен боевой тревоги раскатились по армейской базе, заставляя без того взвинченных самураев облачаться в доспехи, хватать оружие и бежать на плац, строиться.
   -- Кто командир? -- четверо сотников, нахлобучивая шлемы, повернулись к пятому, прибежавшему со стороны ворот.
   -- Лорд-наместник, Сумитомо.
   -- САМ?!
   -- Да. Только битый какой-то, и облезлый, будто с плена у дикарей сбежал.
   -- А мож того... в замке-то двойник подсадной?
   -- Тож гляжу - через раз тупит и ахинею чешет! Всех под копьё! Глянем во сравненье, хто настояшший.
   Грохот с страшный лязг со стороны складов заставил сотников суетиться ещё активнее.
  
   Кицунэ, растормошив всю армейскую базу и гневными окриками заставляя стражей открывать перед ним двери, прошел до самых складов. Только въедливый интендант, преградивший лису дорогу у самых ворот громадного ангара, не поддался на давление харизмой.
   -- Кто такой?! -- взревел здоровенный армейский управленец, глядя на бешенного старика сверху вниз.
   -- Твой лорд-наместник! Прочь с дороги! Открыть двери! Боеприпасы нужны!
   -- Чушь ты лесная, а не лорд-наместник! Диверсант, с имитацией!
   -- Наглости обожралась эта молодежь... -- взбешённым тигром прорычал Кицунэ, размотал буракуминскую рубаху и нахлобучил себе на голову золотую корону, при виде которой управленец недоверчиво скривился. Красивая корона, но жреческая какая-то, и вообще, явно девчачья. За символ власти попытается протолкнуть?
   Мысли о несоответствиях короны и владельца мгновенно выветрились из головы интенданта, когда из ступней старика вдруг, в землю ударили ураганы бледно-зелёной Ци.
   -- Паскуда! -- интендант выхватил меч, этим же движением нанося самозванцу косой удар снизу вверх, но игнорируя дзюцу "Разрыва", из земли на пути его клинка выскочил каменный шип в рост человека, принявший на себя удар клинка и отклонивший оружие самурая так, что смерть минула низкорослое и худосочное тело старика. Фонтанирующая энергией Ци, калёная сталь прошла мимо, а через миг земля под ногами интенданта, качнулась и вздыбилась пузырём.
   -- Разрыв! Разрыв! -- зазвучали вокруг панические вопли, самураи били в поднимающуюся перед ними каменную фигуру дестабилизирующими дзюцу, но благословлённая Ци, скользящая сквозь камень, лишь вздрагивала от их ударов, не теряя структуру потока.
   -- Дерьмо сучье! -- сбитый с ног, интендант кувырком откатился подальше от вылезающего из-под земли исполинского голема. -- Из луков его! Стрелами, со взрыв печатями! Пробивайте лапы копьями и взрывайте!
   -- Я вам взорву! -- прогремел над ошалевшими людьми голос грозного старика, усиленный с помощью дзюцу с элементом Ветра. -- ВСЕХ! УВОЛЮ!!!
   Пока шарахнувшиеся кто куда люди переглядывались и пытались сообразить что делать, лис замахнулся каменной лапой гиганта и нанёс удар лапой по воротам ангара. Створки, сминаясь, полетели в сторону, а каменный великан сделал шаг, ныряя головой и плечами под своды исполинского хранилища. Что здесь? Пластид ведь, да?! Целая куча ящиков пластида?!
   Деревянные клетки, с овальными предметами внутри. Громадные, неподъёмно-тяжёлые чёрные овалы с крашенными в красное носами и металлическим оперением на хвостовой части.
   -- Ва-а-ау! -- глаза лиса расширились от изумления и восторга. -- Обалдеть красота!
   Не зря на другом краю базы ангары для дирижаблей виднеются. Интересно, у них там какие корабли? Старые, на двадцать-тридцать тонн бомбовой нагрузки, или новые, на пятьдесят?
   Схватив каменными лапами с ближайшего стеллажа первую авиационную бомбу, Кицунэ поднёс её к туловищу великана и погрузил внутрь. Плюс три тонны к общей массе. Ещё три. Ещё два раза по три. И ещё два раза! Это сколько? Достаточно. Почти двадцать тонн же! И так сил нет, сотню тонн каменной фигуры ворочать, а тут вот это ещё к ним плюсом...
   Погрузив в туловище неуклюжего и полубесформенного гиганта шесть здоровенных бомб, Кицунэ поднапрягся и повернул чудовище, разворачивая торс каменного голема к выходу из армейской базы. Дополнительные восемнадцать тонн стали значимой нагрузкой, но не настолько, чтобы намертво перегрузить конструкцию. Закрепить в пустотелой верхней части, чтобы поднять повыше центр тяжести и... можно шагать!
   -- Чего уставились?! -- словно удар по изготовившимся к бою самураям вокруг, прогремел из недр исполина не терпящий сомнений командный голос. -- А ну, все строем, и за мной!!! В нижнем городе - побоище! Все к оружию, и - вперёд!!!
   Не дожидаясь пока союзники отреагируют, Кицунэ поднял туловище каменного исполина повыше над землёй и начал совершать один широкий шаг за другим, заставляя его поступью любые строения вокруг вздрагивать так, что даже стёкла лопались в окнах. Зарастить такие трещины с помощью Ци с элементом Земли было бы не сложно, но где же его возьмёшь, мастера Земли?
   -- У лорда Сумитомо было три элемента? -- кривя губы и брови с полным удивления ехидством, спрашивали друг у друга самураи, сбежавшиеся со всех сторон под развёрнутое зелёное знамя.
   -- Корону видел? -- слух о волшебной короне мгновенно разлетелся среди солдат. -- Может артефакт такой, времён империи?
   -- За ним! Поддержим законного владыку, или арестуем самозванца! Вперёд! Вперёд! За ним!!!
   Вставший на четвереньки, подобно исполинской обезьяне, гигант уже вышел на улицы города. Размеренным шагом, он двигался среди высотных зданий, цепляя боками стены и тяжёлой поступью заставлял людей в панике убираться со своего пути. Увы, движение подобных масс камня было хоть и эффектным, но слишком уж энергозатратным действием. На половине пути, великан остановился, полуобернулся и глянул с высоты на бегущих за ним самураев.
   -- Мастера Земли есть?! -- прогрохотал голос из смотровой щели на голове. -- Кто умеет свою Ци в чужие потоки вплетать? Восемь человек, на спину, живее!
   Добавлять свою Ци к потоку энергии союзника учили всех будущих солдат ещё в армейской школе, на уроках начальной военной подготовки, потому сотники, переглянувшись между собой, живо указали на несколько солдат первой линии и командными окриками загнали их на спину великана, где для них уже будто бы сами собой сформировались восемь углублений с упорами для рук и сидениями.
   -- Продолжаем движение! -- прогремел голос из головы исполина и могучий конструкт, снова наполняясь энергией, повернулся, словно живой, одновременно с поворотом делая новый уверенный шаг.
   -- Лорд Сумитомо поднял войска и повёл их в нижний город! -- шептали друг другу вжавшиеся в стены домов люди, освободившие дорогу для чудища и нестройной толпы из шести сотен бегущих за ним солдат. Эта весть быстрее ветра облетела город и люди, разбирающие завалы на местах взрывов, поднимали головы, глядя в сторону южных ворот, за которыми всё громче и громче гремело эхо беспощадных боёв.
  
   Вторыми, на месте взрыва исполинских городских ворот, оказались даже не спасатели, и не подкрепления от сил защитников города, а репортёры сразу нескольких телеканалов местного телевизионного центра. Четыре группы, и все, как одна, с ног до головы в символике Единства Культуры, что обеспечивала неплохую защиту от захвата в плен или преднамеренной стрельбы в сторону представителей прессы.
   Установив оборудование и установив связь с ретрансляторами телецентров, они начали репортажи с места событий и с разных ракурсов засняли как к завалам подошёл сплошной поток кавалерии клана Арараги. Как несколько всадниц соскочили на землю, применили дзюцу элементом Земли и разгребли в стороны заваленные трупами руины ворот, обеспечив возможность пройти лошадям, что были не изменены генетически и не отличались в своей проходимости от лошадей давних эпох.
   -- Бронированные - вперёд! Вперёд! Линию строй! -- размахивая над головой мечом, кричала облачённая в лёгкие доспехи леди Кацуми. -- Как на учениях! Приготовиться! Наш противник - наёмный сброд, и ополчение мутантов! Копья к удару - готовь! Вторые и третьи линии - в готовности к поддержке и манёвру! Лучницы, надеть тетивы! Первые номера - бронебойные стрелы, вторые - разрывные! Ждать целеуказания и команды!
   -- Ход! Ход! Ход!!! -- закричала лейтенантка, командующая первой бронированной сотней. -- В линию - строиться!
   Руки её слегка дрожали, но не только от нервов из-за предстоящего первого настоящего боя. Мстительная ярость кипела в ней. Не далее как полгода назад, какая-то сволочь неведомым и сильным ядом отравила её боевого коня. Единственного во всём клане, её сокровище и гордость всей семьи. Генетический анализ кровавых брызг с места преступления показал, что яд принёс на себе забравшийся в стойла буракумин. Знали, сволочи, что боевой конь, давно не рвавший врагов, не сможет не сожрать напавшего на него чужака. Ах, как же нужен её несчастный Кусака сейчас! Но буракуминская погань рано радуется, если думает, что её спасёт подлое убийство боевого чудовища! Всех! Всех ублюдков - под копыта!
   Не растрачивая силы коней слишком рано, лавина кавалерии двинула вперёд бодрой рысью, не переходя в галоп, хоть скорость перемещения и была сейчас крайне важна. Верховые животные, что взяты под седло, не были изменены генетически, чтобы носиться как угорелые десятками минут и неудержимо рваться в бой. В галоп они перейдут в прямой видимости от врага и непосредственно перед ударом.
   Чтобы совершить все нужные манёвры, времени врагу было дано предостаточно.
   -- У них - обыкновенные кони! Из телег что попало выпрягли, и верхом на тягловых кляч залезли! -- похохатывали наёмники, формируя на пути следования кавалерии стену щитов и ощетиниваясь копьями. -- Ну, парни, расстегай ремни на штанах! Ща будет ярмарка невест!
   Конная разведчица выскочила из-за поворота улицы, отбила пять дистанционных дзюцу, пущенных в неё наёмниками для острастки, оценила обстановку и умчалась с докладом. Кавалерия развернулась, десяток спешившихся воительниц применили дзюцу с элементном Земли, начав обрушать и ронять с землёй буракуминские хибары. В облаке пыли, топча копытами обломки, армия развернулась и выстроилась перед линией наёмников для удара. В тысяче метров от врага.
   -- Ну, ну, девочки! -- облизываясь и скаля зубы, толпа закованных в броню дезертиров, уклонистов и полукровок заслонялась щитами, держа наготове оружии. -- Подходи, подходи! Познакомимся!
   -- БОШКИ ПРИКРЫТЬ!!!
   Командный рёв загремел над наёмниками, а над кавалерийской армией, вдруг взметнулось в тёмное ночное небо целое облако стрел. Взлетело, по дуге преодолело пространство, разделяющее войска, пронзило ураганы волн "Разрыва" и градом обрушилось на заслонившихся щитами наёмников. Бронебойные импульсы принялись дырявить щиты, грохот взрыв-печатей и ударные волны накрыли строй бандюг по широкой площади.
   -- В наступление! Шагом! Вперёд! Вперёд! Держать строй! Сохранять стену щитов! Шаг! Шаг! Шаг!
   С угрожающим рокотом и лязгом, бронированная черепаха двинулась к ожидающей их коннице, а из-за передней линии бронированной кавалерии, по пехоте продолжал хлестать сплошной шквал стрел. Восемьсот метров семьсот. Шестьсот...
   Линия кавалерии раздалась в стороны, открыв взглядам обомлевших наёмников четыре крупнокалиберные полевые пушки.
   -- Огонь!!! -- леди Кацуми взмахнула мечом, указав клинком на врагов и пушки дружно рявкнули, с оглушительным грохотом посылая во врагов клана Арараги пламенную смерть.
   Удар был страшен. Каменные ядра, окутанные пылающей остаточной Ци, врезались в плотно сбившуюся толпу и пошли насквозь, десятками круша и раздирая наёмников в куски. Пронзили скопление врагов на две трети и рванули в огненной вспышке, расшвыривая боевиков во все стороны, каменной шрапнелью прошивая сминаемые ударной волной доспехи и превращая тела под ними в кровавый фарш.
   Строй бандитов тотчас развалился, разбойничьи сотни начали беспорядочно отступать под продолжающими сыпаться с небес стрелами, а через десяток секунд передние их ряды истошно заорали, видя с грохотом надвигающуюся на них стену стали.
   -- Бе-е-ей!!! -- истошный крик молодой лейтенантки утонул в грохоте, но её качнувшееся вперед копьё с ярко-зелёным флажком стало прекрасным дополнением к голосовой команде и повторившие её движение кавалеристки дружно нацелили оружие на обращённое в паникующую толпу воинство врагов.
   Самые обычные кони клана Арараги, успевшие набрать скорость и влетевшие в толпу наёмников буквально на махах, были вовсе не какими-нибудь пони, и даже не легконогими скакунами с ипподромов. Это были матёрые тяжеловозы, необходимые для длительных переходов с нагрузкой в виде пушек и боезапаса. Хрипящие от ярости живые тараны, закованные в панцирную броню, встреча с которыми даже для двухсоткилограммового наёмника в тяжёлой броне заканчивалась крайне плачевно. Пехотинцы выдержали бы удар, дружно приняв такую кавалерию на щиты и копья, но в разбитом и смешанном строю, в котором треть уже была изувечена, шанса у них не осталось ни единого. Их попросту смяли, пронзили копьями, опрокинули на землю и принялись топтать. Немногие устоявшие на ногах окончательно впали в панику, попятились и начали разбегаться, бросая оружие и щиты.
   -- Бей их, бей! -- бросив завязшее в теле врага копьё, лейтенантка выхватила из ножен меч, лезвие которого тотчас засиял полосой гудящей плазмы, и принялась рубить завывающих мордоворотов в дешёвой крашеной броне. Сопротивления уже почти не было, сражение превратилось в избиение паникующих и пытающихся убежать бандюг.
   Да, это был бы тотальный разгром, если бы наёмники были единственной надеждой нижнего города. В первые минуты, занятые истреблением поверженных врагов, воительницы тяжёлого кавалерийского отряда даже не обращали внимания на мельтешение непонятных серых фигур за стенами полуразваленных и полуразбитых строений, пока вдруг из за углов, из дверей и окон руин вокруг, на них не хлынули сплошным потоком лысые и босые люди в сером, заплатанном рванье.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Трущобная нищета?! Доходяги в рванье, против бронированной кавалерии?!
   Воительницы даже не смогли сразу поверить в реальность происходящего, но истошное ржание коней, до которых серая нищета добралась первыми, живо отрезвила их. Отбившие себе чувство страха ударными дозами стимуляторов, буракумины с бешено пылающими глазами бросались на коней и всадниц, вцеплялись руками и принимались остервенело колоть врагов самыми примитивными железными заточками, на которых при ударе вдруг вспыхивали узоры зелёных силовых схем и из наконечника бил яркий силовой импульс, пронзающий всё на своём пути сантиметров на двадцать. Броня, одежда, плоть и кости - не имело никакого значения. Прожигало что угодно, оставляя на телах глубокие и страшно болезненные раны с обожженными краями.
   -- Рубите их! Рубите!!! -- взвыла лейтенантка, принимаясь полосовать мечом серые тела обезумевших нищих. -- Стрелки! Прикройте огнём!!!
   Кони под всадницами вставали на дыбы, пытаясь сбросить с себя вцепившихся в них буракуминов, рвали зубами и остервенело месили копытами бездоспешных тощих врагов, но не обращая внимания на потери, серый поток захлёстывал воющих животных и визжащих женщин, а лучницы, что могли бы стрелами со взрыв-печатями проредить орду врагов, отвлеклись на нечто другое. На ещё две лавины серой нищеты, с грохотом ног, хрипами и рычанием оскаленных пастей несущиеся на основную группировку сил женского ополчения.
   Стрелы вонзились в толпу, взрывы силовых печатей сшибли буракуминов ударными волнами и подбросили вверх разорванные человеческие тела, а стрелки пускали всё новые и новые стрелы, но что могла тысяча лучниц против трёхсот тысяч обезумевших людей? Расстояние стремительно сокращалось.
   -- Бей! Бей! Бей!!!
   Шквал дистанционных дзюцу, "Разящих Серпов" и "Вихрей" обрушился на передовые тысячи атакующих, кровь и мясо полетели во все стороны, но и этого было мало. Лишившиеся одной-двух конечностей, с развороченными туловищами и даже наполовину снесёнными головами, буракумины продолжали остервенело бежать к врагам, надеясь дотянуться и ударить, хоть раз. А по телам упавших, топча босыми ногами ошмётья мяса и вырванные потроха, потоком текли всё новые и новые безумцы.
   -- Познайте нашу ненависть, те, кто назвал себя чистыми, а нас - отверженной грязью. -- жрецы и жрицы Золотого Бога простирали руки над текущими мимо них ордами, указывая направление атаки и благословляя верные сердца на святую месть. -- Нас ждут Золотые Сады, а безбожников лишь тьма, и холод забвения! Воздать по заслугам! По заслугам, всем!!! Рви их, братья и сёстры!!!
   Один из этих жрецов обернулся и замахнулся ритуальным посохом, словно копьём, без страха встречая ударом в щит ближайшего из десятка самураев, что разбили дом, перед которым стоял жрец, и теперь сметали обломки со своего пути, стремясь настичь и прикончить вражеского командира.
   -- Кха... -- самурай, скривился, когда зелёный импульс пробил его щит и пронзил тело насквозь. Хорошо, что не в сердце. -- Лысая крыса!
   Резкий рывок, удар боевого молота сверху вниз, по плечу, импульс из плоскости молота, и вражеский жрец превращён в месиво под ногами самураев.
   -- Их таких в толпах десятка три рассеяно! -- выкрикнул один из самураев, что прикрывал командира, отшвыривая орды врагов импульсами Ци из плоскости щита. -- До всех не доберёмся!
   -- Гиблое дело. -- зло скривился командир группы стражи правителя, помчавшейся следом за непослушной дочкой лорда-наместника. -- Интересно, наш мразматик вспомнит хоть раз что давно дочь с сыновьями не видел, пока ему новых не сделают?
   -- Года через три притащат ему малышню, и скажут что внуки. -- самураи из последних сил ударами отбрасывали от себя безумно лезущих к ним буракуминов. В отличие от конных отрядов, прикрывать друг друга они умели явно куда лучше.
   Отряд тяжёлой кавалерии погиб подчистую. Лейтенантка в истерике послала сквозь толпу несколько "Разящих серпов", но и её погребла под собой серая лавина. Один удар заточкой в шлем, и девушка обмякла с прожжённой насквозь головой.
   -- Отступаем!!! -- впадая в панику, леди Кацуми указала мечом в тылы, на единственное направление, где не было видно безбрежного моря серых тел. -- Повернуть коней! Оторваться и бить! Бить в толпу!!!
   Пушки зацепили за лафеты и конной тягой поволокли, выдёргивая из-под удара, линия конных мечниц встретила серую лавину лавину, начав, погибая, выигрывать для отступающих несколько спасительных секунд. На прорыв! Круша и сметая буракуминские дома дзюцу с элементом Земли, разорвать дистанцию, жахнуть артиллерией, и бить, бить всем дистанционным, что есть...
   Кони передней линии резко встали на проседающей под их копытами земле, испуганно заржали и попятились, а земля, едва просевшая, вдруг вздыбилась перед ними каменной стеной и обрушилась на закричавших людей, погребая их под многотонной массой земли и грязи.
   -- Благодарение богам, что подождали, пока я напитаю зону побольше! -- поднявшийся на вершину движущейся под ним каменной лавины, безобразный человек с перекошенным лицом, отвисшим здоровенным животом и раздутой грудной клеткой, захохотал, любуясь, как отряды конного ополчения пятятся перед поднимаемыми им массами камня и оттесняются к лавинам из серых человеческих тел. -- Прекрасные девушки, падите к моим ногам и умоляйте о пощаде!!! Перед вами - сокрушитель городов, Алая Тень, Цутикуродо! Кто первая ко мне в рабыни?! Пощажу и спасу не больше двух!
   Хохот и завывания урода никто в грохоте не слышал. В мутанта, созданного в ходе нелегальных экспериментов над генами крепчаков, неправильно выращенного и не прошедшего калибровку генерирующих мощностей, со стороны зажатого в кольцо отряда полетели стрелы и дистанционные дзюцу. Чудовище небрежно повело бровью и выскочившие из земли у его ног каменные плиты приняли удары на себя. Благословлённая Золотым Богом Ци потоком текла из шести металлических штырей, ввёрнутых в затылок, виски и позвоночник чудовища.
   -- Я - избранник последнего живого бога! -- вскричал монстр, вскинул руку и, град камней, вылетевший из рукотворной каменной лавины, обрушился на зажатый со всех сторон и нещадно истребляемый кавалерийский отряд. -- Падите ниц, рабы мёртвецов, перед сиянием истинного золота!
   -- Прекрати обстрел, Цути. -- прозвучал вдруг возле его уха ехидный и холодный женский голос. -- Мы пошли, за головой командирши. Вернёмся - закопаешь остальных.
   Монстр тотчас побледнел и его каменное цунами прекратило движение. Живущий в Золотых Садах, но выбрасываемый в Проклятый Мир для проверки навыков и тренировок, он пересекался с другими Алыми Тенями, принятыми Золотым Богом, и испытывал животный ужас перед Незримыми Сёстрами. Перед их ледяными голосами и жаждой убивать всех вокруг. Даже союзников. Нельзя! Нельзя их злить!
   Властелин камня замер, лишь защищаясь от продолжающегося обстрела, а внизу, среди сбившихся в плотную толпу конных воительниц, началась сумятица. Одна, вторая, третья, четвёртая, пятая... словно бог смерти в диком танце прошёл сквозь скопление людей и коней, рассекая броню и живые тела своей косой. Роняя оружие, захлёбываясь кровью и зажимая разверзающиеся на их телах страшные раны, воительницы в ужасе съёживались в сёдлах, а лошади начинали истерично метаться с разрубленными шеями и падали в агонии под копыта беснующихся вокруг, перепуганных сородичей.
   -- Разрыв! Разрыв!!! -- самурайши наугад били дестабилизирующими дзюцу, пытались сосредоточиться, чтобы отогнать возможное гендзюцу. Надеясь взмахами клинков поймать невидимое чудовище, воительницы наносили удары, но лишь лишались в ответ рук, а незримая смерть, игнорируя попытки остановить её и распространяя вокруг себя мертвящий холод, скользила всё ближе к своей цели. Ещё рывок, и Алая Тень налетела на леди Кацуми, с размаху вогнав ей два когтя в стальной нагрудник. Одним ударом, пробила метал и плоть насквозь.
   -- Я принесу твою голову на алтарь нашего бога! -- в экстазе выдохнула невидимая тварь в лицо принцессы клана Арараги, а Кацуми преодолела охватывающее её тело холодное оцепенение и в отчаянии махнула мечом, пытаясь наугад зацепить тварь. Невидимая убийца отскочила и в этот момент, напуганная лошадь под воительницей встала на дыбы. Сбросила свою раненную, теряющую сознание хозяйку под ноги другим беснующимся вокруг лошадям. Туда, куда Незримые Сёстры, опасаясь быть зажатыми и раздавленными, соваться не рискнули.
   -- Надо было сразу башку рубить! -- зло выкрикнула одна второй, пока обе в злости и разочаровании отпрыгивали подальше от слепо машущих вокруг мечами телохранительниц принцессы.
   -- Защеми чесальник! -- зло огрызнулась вторая. -- Держи "Завесу"! Ща всех тут покрошу, и вытащим!
   Однако, едва Незримые Сёстры снова изготовились к рывку, что-то большое пронеслось в небе над их головами, врезалось в толпу буракуминов, захлёстывающих серым потоком и опрокидывающих дико машущих мечами всадниц по периметру поля боя. Врезалось, подскочило, кувыркаясь полетело дальше, снова ударило, смяло неудачливый дом, подскочило, пролетело ещё сотню метров и, вдруг...
   Шарахнуло так, что тысячи людей буквально испарило, а ещё десятки тысяч разметало во все стороны, разорвало, растёрло по земле. Ударная волна, опрокидывая всех на своём пути, прокатилась по орде буракуминов, шарахнула по конному отряду, повалила лошадей и причесала каменной шрапнелью. Все на поле боя едва успели охнуть, а самурайши порадоваться прочности своих доспехов, как прогремел второй такой же взрыв, на второй из трёх сторон атаки. А с третьей, в разверзшийся на земле Ад свирепо ломились шесть сотен пеших армейских самураев, в дешёвой броне и со стандартным вооружением, но не ожидавшим нападения с тыла, ополоумевшим буракуминам и этого было достаточно. Развернувшиеся широким фронтом, армейцы шли в атаку, сшибая с ног, круша оружием или попросту топча всех, кто не мог найти шанса убраться с их пути.
   -- Срань Дзясина... -- выдохнули хором Незримые Сёстры, глядя на полубесформенного каменного исполина, что чёрной горой на фоне ночного неба шагал впереди самураев, уверенно направляясь к замершей и сияющей зелёным светом, медленно осыпающейся каменной лавине Цутикуродо.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
  
   Вид поля боя поразил даже многое ожидавшего лиса. Тотальное массовое безумие развернулось перед ним широким панорамным полотном, проникло в разум, заставило вскипеть кровь и заледенеть сердце. Будто бы вся ненависть и зло мира собралось здесь, в одной точке. Изготовилось создать разрыв реальности и бесконечно извергать в материальный мир беспощадную смерть.
   Лишние мысли унесло бурей адреналина. Наступила поразительная, ошеломляющая ясность. Этот прорыв безумия нужно немедленно заткнуть и уничтожить. Ценой собственной жизни. Ценой собственной души.
   Сама обратившись в каменного исполина, Кицунэ уверенно поднесла лапу к собственному торсу и, словно сердце, вырвала из своей груди первую трёхтонную авиационную бомбу. Взвести детонатор, до сигнального импульса. Замах длиннющей лапой и бросок, на какой никогда не будет способен ни один требушет. Первая бомба - на противоположную сторону от ополченцев, тонущих в серой лавине врагов. Вторая - немного правее. В том направлении, где погиб отряд панцирной кавалерии. Разверзнуть на земле Ад, что затянет в себя и поглотит безумие.
   Прощай, детство. Никогда не будет того счастья, о котором наивная маленькая лиса мечтала всю жизнь, вопреки всему. Может быть, что-то будет, у других. Не у неё. Ну что же... пусть будет так.
   Каменный исполин повернулся и пошёл, набирая скорость, к сияющей предательской зеленью лавине каменного цунами, что начала подниматься ещё выше и формировать каменную фигуру. Намного большую и несравнимо более массивную, чем тот конструкт, что приближался, топча кишащих под его ступнями крошечных человечков.
   -- Не лезьте вперёд! -- запрыгнув на каменную ногу и взбежав по ней на спину гиганта, выкрикнул командир отряда дворцовой стражи, что совершили спасительный рывок к громадной фигуре, удачно прошедшей мимо обессилевших и израненных самураев, что успели потерять надежду вырваться из плещущегося вокруг моря врагов, а теперь отчаянно забирались наверх и волокли за собой раненных. -- В толпе попадётся самурай, и собьёт вас!
   -- Командир - в голове! -- разглядев знаки ранга на броне нахального пассажира, указал рядовой самурай в сторону поворотной башенки на плечах четвероногого каменного чудища. -- Мы тут заместо батареек!
   -- Кто командир?
   -- Акума его знает! Вродь как лорд-наместник, и вродь как нет!
   Страж дворца удивлённо поднял бровь и побежал вверх по спине. Заскочил гиганту на плечо, ухватился за голову и хотел заглянуть в ворочающуюся туда-сюда обзорную щель скрытого под каменной бронёй оператора, но отвлёкся и даже забыл о своём стремлении, когда великан вдруг, с натужным рокотом камня, выпрямился и встал на задних лапах, зрительно увеличивая свой рост, но по-прежнему оставаясь на треть меньше, чем его противник, закончивший формирование, сделавший первый шаг навстречу маленькому гиганту и поднявший для боя каменные кулаки. Вся округа содрогнулась под опустившейся на землю ногой исполина. Страж дворца даже отсюда видел зелёное свечение, окутывающее вражескую каменную фигуру. Его не сбить дзюцу "Разрыва", не расстрелять из пушек, и даже взбежав по его фигуре, не прорубиться до оператора! Чудовище...
   Маленький гигант, люди на котором начинали нервно думать о том, как и куда им прыгать при столкновении великанов, поднял лапы к груди и вынул из себя здоровенный булыган, точно такой же, как те, что были брошены на погибель буракуминскому морю. Трёхтонная авиационная бомба, закрытая каменной корой. Первый сигнальный импульс, второй, третий...
   -- Р-р-ра-а-а!!! -- замахнувшись длинной лапой, лис швырнул свой подарок в делающего второй шаг вражеского гиганта. Мимо!
   Кувыркаясь, булыган с начинкой пролетел справа от громады и, вдруг, в воздухе... полыхнуло новое солнце, озарившее вспышкой взрыва руины гибнущего нижнего города. Ударной волной от детонации боезаряда, созданного для уничтожения городских бастионов, каменного исполина шарахнуло в бок. Импульс прошёл черед всю фигуру, а ведь чем больше движимая масса, тем сложнее её удерживать под контролем, сколько бы ни было у оператора Ци в запасе, и как бы ни велико было его мастерство. Особенно, если импульс взрыва прошёл через броню, сбил с ног и контузил самодовольного хвастуна, желающего всегда возвышаться над остальными.
   Каменная громада пошла трещинами, ноги её подломились и вся округа пошла ходуном как от землетрясения, когда разваливающаяся туша, в сотни и сотни тонн камня, обрушилась на землю, от одного своего падения ещё больше дробясь и разваливаясь. Сильнейший удар при этом получила, конечно же голова, и рухнувшего с высоты двадцати четырёх метров, хвастливого мутанта так приложило, что только наращенная вокруг тела каменная кора и укрепление собственных костей спасли его от немедленной гибели. Контузия однако, от ударов от стены была такая, что несостоявшийся ужас обречённых городов на пару минут потерял сознание и очнулся только тогда, когда в разбитую полость головы рухнувшего голема, в которой прятался оператор, через разошедшуюся трещину в развалившейся броне, заскочили сразу четыре девушки из женского конного ополчения Тацурухамы.
   -- Хэй-хэй... -- глядя на гудящие резаки в руках воительниц, полуживой мутант попытался отползти к дальней стене своего разрушенного убежища. -- Девчонки, я... я же... э-э...
   Самурайши, с перекошенными от ярости лицами, бросились к нему и мутант заорал, пытаясь закрыться руками, а через пару мгновений на экране перед Первым Координатором Единства погас значок сигнала от силовых схем на голове стреноженной и взятой под контроль Алой Тени.
   У теневого владыки мира, созданного ненавязчиво направлять объединённую цивилизацию людей в созидательное русло, нервно дрогнула бровь.
  
   Святая нижнего города, благословлённая жрица Золотого Бога, которой её почитатели дали максимально возвышенное имя, Аматерасу, как и все высшие служители культа, была чрезвычайно живуча. Её трудно было убить такой мелочью, как удар ножа в спину.
   Пока рана закрывалась, а разрубленные позвонки сращивались и восстанавливались нервные связи, одержимый Великим Духом наёмник носил пострадавшую жрицу на руках.
   -- Чего тянете?! -- зло выкрикнула жрица, когда её наёмник завершил стремительную пробежку по пока ещё не тронутым войной улицам города и выскочил на перекрёсток, в центре которого три десятка буракуминских ополченцев суетились вокруг раскатанного на земле холста с накачанной энергией штурмовой печатью. -- Зарядили?! Бейте!!!
   -- Куда бить-то?! -- двое операторов уставились на неё, ожидая команд.
   Действительно, куда? По остаткам элитного отряда, так неожиданно устроившего тотальную резню наёмническим силам? По недобитой кавалерии, что воспрянула духом после постигшей врагов катастрофы? По пешим вражеским подкреплениям с армейской базы?
   -- По конструкту!!! -- жрица взмахнула рукой и указала в сторону вновь обрётшего подвижность вражеского голема.
   -- Но там же вокруг - полно наших!
   -- Он больше перетопчет, если не завалим! Бейте! Сжечь его!!!
   Операторы кивнули и, пустив в силовую схему командные импульсы Ци, сформировали управляющие шлейфы, в свившемся клубке которых начал формироваться огненный шар, стремительно набирающий энергию и увеличивающий собственную мощь.
   Одно плохо - сияние разгорающегося пламени озарило всю округу и бросило блики на облака чёрного дыма, заполонившего небеса. Такие уж они - штурмовые дзюцу. Активацию видно хоть за сотню километров.
   Десятка полтора наблюдателей, дружно вскинули руки, указывая в чёрные небеса и заорали, а потом кубарем скатились с крыш, и попытались убежать, либо же забиться в какое-нибудь укрытие, но шансов на спасение не было ни у кого.
   Трёхтонная авиационная бомба, кувыркаясь, летела вниз по крутой дуге, но не коснулась земли и детонировала метрах в тридцати над крышами домов. Ударная волна смела людей и хлипкие хибары, а через мгновение шарахнул накопленный заряд штурмового дзюцу, и несколько кварталов трущоб взлетели на воздух, испаряясь в пламени титанического взрыва.
   -- Рвать вашу махру... -- лейтенант Аринори, вместе с четвёркой своих воинов идущий в атаку на одну из скал с пушкой, даже пригнулся к земле, а затем поднял голову, с восхищением глядя на то, как принявшие удар взрывной волны, обе артиллерийские скалы разваливаются на куски и рушатся вниз, на дома буракуминов. -- Да кто ж так развлекается-то?! Орден ему, шизоиду отбитому! Золотую звезду, с изумрудом!
   Верховный Координатор же, отправив запрос в сеть, почти сразу же получил ответ. Не трудно было поднять из базы знаний информацию о том, кто недавно использовал гигантских каменных конструктов в качестве метательных орудий для взрывоопасных подарков.
   Огненная баня для бандитских орд в Нихонмацу. Волшебство для обречённой империи. Созданный злобным гением для тотального геноцида, любитель наивных сказок и творец немыслимых чудес.
   -- Златохвостая Лиса! -- багровея и крепко сжимая пальцы на подлокотниках кресла, свирепо вскричал взбешённый Координатор. -- Жива! Эта тварь - жива!!!
   Не удивительно, впрочем, что унёсшие её демоны не сожрали мелкую дуру, своей глупостью сдвинувшая сроки Великого Исхода к опасной черте. Конечно они сочли её полезной, ведь эта идиотка нанёсла будущему человечества даже больше вреда, чем все Тёмные Инженеры, и Чёрная Тень с его Северной Империей.
   И вот, вот она! Снова выскочила, как таракан после ядерного взрыва, и творит новый прецедент, способный заставить очнуться обманутых дураков, вернуть разум и волю к борьбе миллионам обречённых.
   От ярости Координатора вскипела информационная сеть, формируя ураганы приказов. Двадцать боевых групп, в синхронизации и содействии, - в Тацурухаму! Блокировать все подходы вспомогательными силами! Разослать образцы запаха и рисунок оттенков Ци ищейкам!
   "Найти". -- уже мысленно отправил он свирепый приказ в сеть. -- "Найти, пробить череп, и принести отрубленную голову. Никаких захватов живой. Никаких фрагментов в доказательство гибели, кроме головы, с неоспоримо мёртвым мозгом".
  
   Кицунэ, почти на одних инстинктах запустивший бомбу в сторону опасности, с трудом удержал равновесие каменного великана, выровнял его и уверенно поставил на все четыре точки опоры. Меткостью её конструкты не отличались, но метали снаряды далеко. Батарейки правда подсели. Из восьми только двое ещё держатся хорошо и не выглядят готовыми выпрыгнуть из энергоузлов при первой пытке гиганта шевельнуться. Ну что, дальше местные оболтусы сами справятся? Должны бы. Надо уводить тушку с оставшимся боезапасом подальше от поля боя и укладывать на отдых. Ох... а это что?
   Лис, озабоченный падением уровня энергии в конструкте, почувствовал странные нарушения энергетических потоков. В ступне передней лапы. На запястье, на локте. Цепочка нарушений от локтя до плеча...
   Три прыжка, и перебежка по наклонной плоскости! Кто-то вытягивает энергию из его конструкта! Энергетическая пиявка!
   Молниеносный испуг, и рефлекторное, паническое действие. На пути движения незваного гостя, из плеча каменного великана выскочил вдруг, поднимаясь словно штык, одиночный каменный шип и, через долю мгновения, на нём вдруг возникла, налетевшая с разбегу и нанизавшаяся, словно жук на булавку, разбойного вида девушка лет двадцати.
   -- Кхах... -- выпучив глаза от изумления, Незримая Сестра сипло выдохнула и судорожно вцепилась руками в каменный штык, пронзивший её насквозь. Как?! Она же - невидимая! У неё же - укреплённая благословенной Ци одежда и крепчайший скелет!
   Ах, вот оно что... в шипе тоже зелёная Ци... с элементом Ветра...
   -- Хибо!!! -- сидевшая на спине у первой и получившая рваную рану на боку, вторая Незримая Сестра соскочила на плечо гиганта и замерла, не понимая что делать. Поглощающие Ци из всего вокруг, разрушающие укрепление брони врагов и дающие напарнице пиявки энергию для поддержки мощнейшего гендзюцу, силовые схемы Золотого Бога продолжали работать, но как они могли помочь при таком страшном ранении. При любом серьёзном ранении, Сёстры должны были отступать, за исцелением, в Золотые Сады приютившего их бога. Сдёрнуть подругу с каменного шипа? Но она истечёт кровью до того как Сёстры доберутся до жрецов! Бросить умирающую и бежать?! Но без гендзюцу подруги, сестра-пиявка перестанет быть монстром! Станет простой, почти бесполезной куноичи...
   Вихрь панических мыслей закружил в голове второй Сестры, и мгновенно развеялся, когда над ней, вдруг, возвысился гигант в залитой кровью зелёной броне, с занесённым для удара тяжеленным молотом. Первая Сестра, из последних сил, применила гендзюцу, и они с подругой будто исчезли, но булава в руке дворцового стража уже опускалась. Парализованная ужасом, вторая Сестра даже не попыталась увернуться. Игнорируя невидимость, металлическая масса самурайского молота смяла девчонку и вбила в камень так, что только брызги во все стороны полетели. Самурай же, вскинув молот, нанёс второй удар, сокрушив каменный шип, вместе с очевидно вражеской куноичи.
   Перед Верховным Координатором погасли два значка взятых под контроль опаснейших монстров, а страж, просто нанёсший два удара молотом, даже не понял, что убил Алых Теней. Маньяков, что словно демоны Дзясина появлялись то тут, то там, проникая куда угодно и устраняя неугодных Золотому Богу людей. Резали, ради издёвки, родных и слуг ликвидированной цели, с особой страстью охотились на талантливых и знаменитых людей. Это же было весело - забраться на арендованный богачами круизный лайнер, и устроить резню в самый разгар праздника, заставив разодетых и полупьяных господ, вместе с визжащими от ужаса дамами, прыгать за борт, в холодную воду, надеясь спастись от настигающей их беспощадной смерти!
   Самурай лишь отряхнул оружие от налипшего на металл мерзкого месива и посмотрел вниз, где кипело море буракуминов, кричащих, беснующихся, стреляющих по голему и пытающихся забраться на движущуюся каменную громаду.
   -- Выводи! -- крикнул он неведомому оператору, пытаясь переорать грохот боя и тяжкий рокот движущегося камня. -- Выводи в тылы! Свалят!!!
   Удивительно, что до сих пор не свалили. Неужто в этой толпе там, снизу, никак не найдут даже завалящего полукровки?
   Гигант вдруг поднял одну из передних лап и, развернув ладонь, поднёс её к своему плечу.
   -- Все, по пять человек - на ладонь! -- прогремел командный голос из каменной головы. -- Швырну вас, как требушетом, в тылы к нашим. Импульсами снижать скорость падения все умеют?
   Размышлять, колебаться и кричать что боишься летать - некогда.
   -- Примотать раненных к себе на спины, и - на ладонь! -- рявкнул, взмахами рук подкрепляя приказы, командир дворцовой стражи. -- Бегом, бегом! Живее!
   Первая группа была отправлена в полёт, когда остервенело лезущие вверх по каменным ногам буракумины достигли коленей. Вторая, когда те уже карабкались на ягодицы гиганта и кололи, кололи каменную плоть своими заточками, из-за чего нарушались токи Ци в нижних конечностях, и конструкт проседал так, словно пытался двигаться на онемевших лапах. Вот и третья группа улетела импровизированным снарядом. На спине остались только трое самураев. Командир группы дворцовой стражи, размашистыми рубящими ударами алебарды сметающий с гиганта буракуминскую орду, и двое самых сильных из отряда "батареек", что до последней возможности продолжали вливать в конструкта энергию Ци.
   -- А ты? -- отступая на плечи, крикнул в сторону головы великана командир стражи, но его явно никто не услышал.
   -- Он знает, что делает! -- серый хлопнул стража по наплечнику и указал на ладонь. -- Не будем мешать!
   Покрытый человечками в сером рванье, словно кошка муравьями, гигант совершил ещё один замах и плавным движением длиннющей лапы отправил последних пассажиров в полёт до спасительных тылов. Вот лис и в одиночестве...
   -- Он там! Там!!! -- буракумины, облепившие скорчившегося и ставшего неподвижным гиганта, указывали руками на каменную голову и уступали дорогу троим одержимым Великими Духами наёмникам, что поднялись по груде камней и принялись рубить лисье убежище, вскрывая импровизированный бункер. -- Бей! Бей ублюдка!!!
   -- Ошибаетесь. -- во тьме каменной камеры открылись пылающие зелёным пламенем глаза. Клубок энергий вился в руках Кицунэ, переплетением силовых линий копируя его собственную душу. -- Эта каменная громада - не парень. Это - девочка, как и я! И сейчас мы для вас, ублюдков... станцуем!!!
   -- "Разрыв"! "Разрыв"! "Разрыв"! -- наёмники ударили волнами дестабилизации в пришедшую в движение каменную громаду, но силовые линии, оплетающие камни, изгибались и тут же возвращались на место, так, словно у этой груды мёртвой массы была собственная... душа.
   Верховный Координатор отправил запрос в сеть, аналитики проверили варианты и выдали ответ. Генетическая мать Кицунэ - полукровка Йомигаэри и Соури. От чистокровного отца из клана Акума, она получила только манипуляции с трансформацией костей, но через мать, - сразу два подарка. От Йомигаэри - дикую регенерацию, а от Соури - способность к разделению души.
   "Суть применяемого дзюцу ясна"? -- отправил Координатор ещё один запрос, наблюдая как каменная фигура, осыпаемая "Разрывами" со всех сторон, поднимается и расправляет плечи, стряхивая с себя вопящих и срывающихся вниз буракуминов.
   "Нечто завязанное на душе, но... в базе такого нет. Лиса действует на одних инстинктах, мало понимая технологию процесса. По всем признакам, сплела внешнюю душу, существующую в потоках накопленной Ци".
   "Сумеем воспроизвести"?
   "Вполне. Конструкция ненадёжная, уязвимая для бомбардировки и артиллерийского обстрела, но ситуативно может быть полезной".
   "Принято".
   Координатор отдал приказ. Пятеро одержимых наёмников, выворотивших из обломков домов рухнувшую туда пушку буракуминов, взвалили орудие себе на плечи и, огибая позиции конного ополчения, скучковавшегося возле рухнувшего каменного исполина, ходко помчались туда, где маленький каменный гигант, под пылающими заревом небесами, творил гибельную феерию для своих врагов.
  
   Первым движением, поднявшийся на дыбы каменный конструкт опрокинулся на спину и покатился, давя облепивших его врагов, словно мышей мельничными жерновами. Совершив два полных оборота по земле, в плавном вращательном движении поднялся и, расставив в стороны передние лапы, закружился на месте, исторгая из развёрнутых ладоней потоки пламени, что обрушивались на дома и людей, разжигая всюду пожары. Десяток секунд, и запас Ци иссяк, огненные потоки пресеклись, но кружащееся чудище не растерялось и загребло лапами землю, вместе с обломками домов швырнув их вверх и обрушив каменный дождь на головы многострадальной, сильно поредевшей серой толпы. Новый оборот, новый бросок и новый град обломков, как дар с небес, любому и каждому.
   -- Бейте из луков! Тащите взрыв-печати! Ящик пластида ему в башню! Подрывайте ноги!
   Гигант совершил ещё три оборота, и в какой-то момент, в процессе этого танца, из каменного пуза, вместе с грудой осыпающихся камней, выпал костлявый, лысый человек в серых лохмотьях. Плюхнулся на землю и вжался в неё, пропуская над собой ногу совершающего шаг гиганта. Приподнялся на руках, обернулся и глянул в сторону опустевшего голема, что завершил очередное вращение, встал на четвереньки и заковылял прочь, припадая на переднюю и заднюю лапы, в сочленения которых удачно прилетело несколько стрел со взрыв-печатями.
   -- Он бежит! Бежит! -- воодушевившись, буракумины снова полезли к великану, осыпая его стрелами и дистанционными дзюцу. -- Свалить! Вскрыть! Вытащить врага Золотых Садов!
   -- Чего разлёгся?! -- жрец Золотого Бога, бегущий за врагом вместе с толпой, пнул костлявого в плечо. -- Поднимайся, и - к нему! -- указание посохом на удаляющегося великана. -- Повеление бога - убить оператора! Любой ценой!!!
   Костлявый, прижимая руку к животу, поднялся, глянул на жреца безумными глазами и заковылял в сторону. Нужно уйти... подальше от этого безумия. От бесконечного потока зла... вырваться и сделать вдох, пока осталось в душе ещё хоть что-то, похожее на человечность...
   Жрец не стал преследовать и заставлять костлявого снова атаковать. Очевидно же, что этот своё отвоевал. Ранен. Кончилось действие наркотика, и тело надорвано. Пусть отползает в сторону, и не путается у других под ногами!
   Лис, в ворованной буракуминской рубахе и штанах, пряча золотую корону под серой тканью и прижимая её к животу, выбрался из потока серых безумцев. Прижался плечом к стене полуразбитого дома, глянул в сторону удаляющегося каменного великана, ведомого на одной панике свёрнутой псевдодушой и способного теперь только ковылять в указанном направлении. Всё... всё... всё...
   Изогнутые и окутанные сиянием зелёной Ци, стальные когти пробили стену с противоположной стороны и резко рванулись вниз, грозя разом рассечь костлявое тело на четыре куска. Кицунэ шарахнулся прочь от стены и словно бы выдернул голову из-под падающей гильотины.
   Когти тотчас с шуршанием ускользнули обратно в стену, и на вершину разлома взметнулась металлическая многоножка, которую Кицунэ тотчас безошибочно узнал, хоть та в кутерьме боя и потеряла где-то свои украшения в виде козьего черепа и лохматой шкуры. Металлическое чудище, чуть помятое, ободранное и опалённое, вскинуло сразу несколько когтистых лап и указало на лиса.
   -- Мы видели! Видели, как он выпал из каменной громады! Не с него скатился, а изнутри выпал! Это - оператор! Убьём его!!!
   Буракумины, отшатнувшиеся от Кицунэ, переглянулись, схватили удобнее заточки, и хлынули к издавшему хриплый выдох лису, как вдруг все нападающие, не слишком опасные для боевой биоформы даже в таком состоянии, отшатнулись. Не из-за того, что испугались тощего оборванца, готового встретить их ударами каменных шипов, или приёмами тайдзюцу. Нет. Заставив стальную многоножку отпрыгнуть в сторону, пылающее заревом небо над Кицунэ заслонило нечто кошмарное. Извивающаяся тварь, похожая на укрученное во множество тряпок тонкое насекомое. На громадного червя, с двумя парами длиннющих тонких лап, что развело в стороны свои конечности, развернуло намотанные на его тело серые покрывала, оказавшиеся живыми складками кожи, и разинувшего вдоль всего червеобразного тела кошмарную пасть, усаженную движущимися острейшими клыками, между которыми виднелись обломки застрявших человеческих костей.
   С клыков чудовища вниз полилась мутная жёлтая слизь, в которой извивались здоровенные, жирные личинки мух, и оторопевший от ужаса лис, очнувшись при виде этой мерзости, шарахнулся в сторону, пропуская мимо упавшее тело твари, что впустую клацнуло сомкнувшимися клыками, которыми лишь вспороло землю и раздробило несколько попавших под удар камней.
   -- Убей его, Червь! -- выкрикнула стальная многоножка, снова указывая на Кицунэ лапами. -- Вон он! Убей, и вернёшься в Золотые Сады!
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
   Чудовище встало на дыбы и оказалось, что пасть вдоль тела, это просто линия коротких хватательных конечностей, когтистых лапок многоножки, а настоящая пасть раскрылась на голове, под скользнувшими в стороны кожистыми складками. Червь разинул круглое отверстие с острыми белыми зубами и плюнул в сторону Кицунэ тремя липкими, змеящимися языками, которые лис отбил простым ударом подхваченного с земли обломка доски. Отвлекающий выпад! Одним рывком длинных, тонких лап, монстр резко швырнул себя к Кицунэ и взмахнул передними конечностями, нанося рубящие удары с двух сторон. Короткие лапки вдоль брюха червя жадно раскрылись, готовясь вцепиться в тело, что монстр сейчас разрубит острыми гребнями на лапах и прижмёт к себе, а лис, понимая что не успевает отскочить, сделал шаг к врагу, прямиком в смыкающиеся смертельные объятия. Пригнул голову, ускользая от лап, и нырнул под червя, в просвет между брюхом твари и землёй. Тварь ухнулась вниз, короткие лапки вонзились в землю, но лис уже выкатился сбоку от твари и вскочил, что было сил запуская в голову монстра обломком доски, что ударила точно в цель, но с одним лишь громким стуком отскочила от костяных пластин и полетела прочь. Каменными кольями бы его, в брюхо, или копьём, с завитым на древке вихрем... но нет сил и времени собрать остатки Ци для применения хотя бы одного дзюцу.
   -- Ай-йай! -- резко вскрикнув от боли, Кицунэ вскинул руки к плечам и спине, по которой растекалась мутная слизь червя. Личинки мух, которыми эта слизь кишела, почувствовав живое тепло, дружно скользнули сквозь слизь и впились в кожу лиса, принимаясь рвать её до крови. Пытались вгрызться в мясо, заползти глубже в мышцы. Лис в исступлении от дикой боли провёл руками себе по плечам, пытаясь раздавить и сбросить с себя личинок, а затем с воем упал спиной на землю и принялся растирать о камни слизь с заживо пожирающими его тварями. Личинки, натолкнувшись на костяную броню под кожей лиса, не успевали забраться глубоко и гибли, но погибая, издавали краткий ментальный вопль в виде краткого импульса Ци. И эти импульсы слышали те, кому он был адресован.
   Растревоженный и обозлённый гибелью потомства, над телом червя поднялся целый рой из мириадов мух. Крупных, размером больше фаланги пальца взрослого человека, в прочной броне и с вооружением в виде серповидных когтей на лапках, в дополнение к длинному хоботку на голове, благодаря импульсному усилению Ци с элементом Ветра, способному пробить один-два миллиметра закалённой стали.
   Длинные, гибкие языки червя стегнули в сторону упавшего, лис отбил их ударом руки и тут же взвыл от новой вспышки невыносимой боли. Левая половина его тела моментально онемела, рука повисла плетью.
   Окутанный разъярённым роем, с ходу устремившимся на негодяя, вздумавшего давить личинок, червь-улей встал на дыбы и повернулся к мелкому врагу, нависая над ним, готовясь упасть на добычу и пустить в ход весь свой арсенал, от когтистых лап, до языков, унизанных стрекательными клетками с парализующим ядом. Вот и всё...
   Лис, обладающий неплохим чувством времени, вдруг резко вскочил и бросился, сквозь рой, прямо под нависшую ним тварь из злейших кошмаров безумных учёных, вздумавших адаптировать отродья Ядовитых Джунглей для жизни в пределах Обитаемого Мира. Решил добровольно стать кормом для одержимого червя и его симбионтов?! Нет!
   Лис упал и вжался в землю, а на детонаторах двух трёхтонных авиационных бомб, оставшихся в туловище пытающего уковылять прочь, раздираемого со всех сторон и обречённого на гибель каменного голема, истаяли последние искры энергии в таймерах. Одновременно щелкнули, замыкаясь, высвободившиеся контакты.
   Весь мир будто бы разорвало на куски. Укрытые холмом из развалившегося вражеского исполина, девушки из конного ополчения в ужасе присели, закрывая головы руками и пытаясь удержать беснующихся от ужаса лошадей. Ударные волны титанического взрыва прошли через весь нижний город, врезавшись в стены по обе стороны от поля боя. Бездоспешных людей испаряло, раздирало и калечило, заслонившихся щитами самураев сшибало с ног. Гриб из огня и дыма поднялся в пылающее заревом ночное небо, обломки домов и вырванные из земли камни градом посыпались на всё вокруг.
   Рой смело ударной волной, червя сшибло и опрокинуло, а через миг на него рухнул немалый кусок брошенного взрывом в небеса и разбитого дома. Земля ходила ходуном как при землетрясении, и каждое мгновение всем, оказавшимся опасно близко к эпицентру взрыва, казался вечностью.
   -- Вы кое-что перепутали, поганые уроды. -- Кицунэ, собравший немного сил, поднялся, в движении обрастая каменной бронёй и вооружаясь тяжеленным подобием каменного топора. -- Это я - Алая Тень. -- вскинув продолжающей подчиняться ему рукой своё грозное оружие на плечо, он сделал шаг и, набирая скорость, зашагал к корчащейся под придавившим её завалом, перебитой надвое твари, всё ещё пытающейся уползти на передних конечностях. -- Это я! Я здесь - ЧУДОВИЩЕ!
   Подбежав к извивающемуся на земле и истошно верещащему червю, лис замахнулся, и что было сил шарахнул топором по шее твари. Ещё, и ещё раз.
   Мухи ружжащими роями налетали на него, облепляли со всех сторон и скребли когтями, лезли в дыхательные и обзорные отверстия маски, забивая их своими тельцами. Лис превратился в сплошную фигуру из шевелящихся и свирепо жужжащих мух, но быстро процарапать камень защитницы червя не могли. Перебив в нескольких местах шею врага, Кицунэ прыгнул, приземлился всей каменной массой на обмякшее тело твари и, придавив чудовище к земле замахнулся топором, что в момент замаха изменил свою форму, превращаясь в тяжёлое, острое копье.
   Удар, на всех остатках сил, и изуродованный зверь, истинное порождение безумия, с хриплым рычанием окончательно обмяк. Каменный кол пробил ему череп и раздавил небольшой, унизанный контрольными имплантатами, мозг.
   -- Смотрите! Смотрите! -- буракумины, уцелевшие в локальной антропогенной катастрофе, выбирались из закутков и щелей, в изумлении глядя на поверженный кошмар и каменную фигуру, застывшую над трупом чудовища. -- Смотрите! Он... он убил Божественного Пожирателя! Пожиратель Нечестивых мёртв!!!
   Может кто-нибудь из них и попытался бы подойти, отомстить за зверя божественной кары, но взбесившиеся мухи в неистовстве бросались на всех, кто пытался приблизиться и никакие молитвы Золотому Богу не защищали от них.
   -- Шурш! Шурш! -- бегущие из других районов, буракумины на миг задерживались, чтобы глянуть на потрясающую картину, а потом хватали своих собратьев за шивороты и пинками заставляли бежать с ними. -- Железо ломит сюда! Шурш, с прокрутом!
   Топоча босыми ногами, нищие оборванцы унеслись прочь. Уползла, бессильная приблизиться к цели, металлическая многоножка, а секунд через двадцать, на кошмарно искалеченное поле боя вышли пятеро самураев в броне, недавно бывшей окрашенной в маскировочный зелёный, а теперь ставшей совершенно чёрной от покрывшей её крови, копоти и грязи. Клинки в руках уже не пылали бешенной плазмой. Враги бежали с поля боя, нигде не пытаясь больше оказывать сопротивления.
   -- Что за мерзость? -- лейтенант Аринори поднял руку, исторг из ладони поток пламени и принялся жечь вьющихся вокруг мух. -- Эй, каменный! Ты там жив? Я тебя огнём почищу!
   Нет ответа.
   Лейтенант направил поток пламени на каменную фигуру, очистил её от насекомых и подошёл ближе. Его солдаты испепелили остатки роя.
   -- Эй! Жив? -- самурай положил руку на плечо каменного изваяния и встряхнул его. -- Мастер, ты?! Шевельнись хоть!
   Ни ответа, ни движения. Каменная статуя была холодна и безжизненна.
   -- Э-э, не смей подыхать, солдат! -- лейтенант своротил истерзанную когтями мух статую с места, опрокинул и уложил её на землю. -- Кого я награждать-то буду?! Кому буду вручать чемоданы с деньгами за наше спасение?! А ну, сейчас, держись! Может быть больно!
   Осторожными, но сильными нажатиями пальцев, он принялся ломать каменную кору, освободив лицо, шею и левую верхнюю часть торса безумного наёмника, сотворившего сегодня целую цепь чудес и сумевшего уберечь от тотального истребления, без малейшего преувеличения, миллион-полтора человеческих жизней.
   Сняв шлем и подшлемник, лейтенант склонился, приложил ухо к груди тощего серого оборванца и ухмыльнулся, услышав под бледной, истощённой, безжизненной плотью, слабые, но размеренные удары живого сердца.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"