Только бы не споткнуться! Не упасть, не подвернуть ногу - если это случится, они точно догонят, шансов уйти не будет! Только бы не поскользнуться на мокрых опавших листьях, не влететь в яму или в болото!.. Быстрее, еще быстрее!
Сзади хрустят ветки и матерятся мои разгоряченные погоней преследователи. Их голоса не становятся тише, как ни стараюсь я увеличить скорость. Толстый слой полусгнивших листьев пружинит под ногами, ветки хлещут по лицу, словно специально пытаясь попасть в глаза. Бежать еще быстрее по этим зарослям невозможно! Кажется, впереди какой-то просвет... Но это только к худшему, среди редких деревьев я стану для них отличной мишенью. Делаю рывок вправо, потом влево, потом снова вправо... Нет, так тоже нельзя, так я слишком медленно продвигаюсь вперед! Догонят, сволочи!!! Надо поднажать и одним рывком пробежать эту поляну с редкими кустиками, добежать до новых зарослей, которые, кажется, темнеют там, левее...
Позади грохочет выстрел. Кажется, мимо!.. Еще один. Мимо, уроды! И до новых зарослей остается всего несколько метров, сейчас я буду там! Что-то с силой бьет по левой руке - опять ветка? Зато шум за спиной как будто стал тише. Неужели я все-таки оторвался от погони?! Ну же, еще рывок - и я в зарослях! Еще чуть-чуть, и они ни за что меня не найдут... Еще немного...
Нога проваливается в какую-то пустоту, я пытаюсь ухватиться за торчащие со всех сторон ветви, но левая рука почему-то не слушается, а под правой тонкий сук трещит и ломается, и я со всей дури лечу куда-то вниз и врезаюсь во что-то твердое. Где-то далеко все так же слышны крики и выстрелы. Не ушел я от них, сейчас они сюда прибегут и меня найдут. Боль во всем теле не дает даже шевельнуться. Жаль...
Пред глазами мельтешат листья цвета морской волны. С трудом фокусирую на них взгляд. Где я? Тут же вспоминается погоня и стрельба, а в руке вспыхивает пульсирующая боль. Пытаюсь привстать - тут же еще сильнее начинает болеть правая ступня. Не орать! - что есть силы впиваюсь зубами в правую ладонь и умудряюсь-таки не издать ни звука. Хотя не факт, что меня это спасет. Грег и его команда наверняка бродят где-то поблизости и рано или поздно обнаружат яму, в которую я свалился. Вообще, странно, что они до сих пор меня не нашли - в лесу уже начинает темнеть, значит, без сознания я был пару земных часов. Да они давно уже должны были на меня наткнуться! И сразу же пристрелить, потому как первооткрыватель землеподобной планеты, способный доказать, что он высадился на нее раньше них, им точно не нужен. Им нужно, чтобы он тихо исчез в этом густом лесу, и тогда все права на колонизацию планеты будут за ними. Это слишком большой куш, чтобы они меня пощадили, так что жить в любом случае осталось недолго.
Попытался себя осмотреть и снова чудом смог не закричать от боли. Ногу я при падении то ли вывихнул, то ли сломал, а руку мне парни Грега прострелили - и еще повезло, что рукава рубашки и куртки слиплись от крови и вокруг раны получилось что-то вроде повязки. Иначе так бы и сдох в этой яме от потери крови, пока без сознания валялся. Хотя может быть, это мне как раз не повезло? Так бы хоть не мучился, а теперь... Вылезти из ямы самостоятельно я вряд ли смогу, а если у меня это и получится, Грег и его шестерки сразу услышат шум и прибегут сюда. Как же все-таки жаль...
Из оружия с собой только охотничий нож, все остальное осталось на разведывательном корабле. Нож, правда, хороший, острый, но с Грегом и его четверкой отмороженных я даже с ножом не справлюсь. Попытаюсь, конечно, хотя бы кого-то одного из них с собой забрать, но вряд ли получится...
Хруст веток наверху. Тихий, едва слышный, словно кто-то крадется. Грег или кто-то из его ребят? Рукоятка зажатого в руке ножа мгновенно становится влажной и скользкой. Пышные ветки над ямой начинают шевелиться и раздвигаются...
Господи!!! Ну и морда!!! Огромная, зубастая пасть, стоящие торчком треугольные уши, тонкие белые усы, которые загнулись навстречу друг другу и почти соединились перед нюхающим воздух носом... Как мне удалось не завопить от неожиданности при виде этой жути?! Да это же местная хищница, такая же, как те, кого я видел возле корабля, только, кажется, она еще крупнее! Мама дорогая, теперь мне точно не жить! Грег с парнями меня бы просто пристрелили - и все, а эта растерзает на части и сожрет - я видел, как ее сородичи местный "аналог" зайца рвали!
Морда, похожая на медвежью, но с кошачьими ушами, тянется ко мне из зарослей. Сейчас я ее ножом... Сейчас попробую замахнуться...
Слабость разливается по всему телу, нож делается тяжелым, как чугунная гиря, темнота вокруг сгущается слишком быстро для вечерних сумерек. Хищная морда на гибкой шее почти дотянулась до моего лица и все нюхает, нюхает... Ну давай уже, жри, что ты тянешь?! Зажмуриваюсь. Время, кажется, совсем замерло. Простите меня все, кому я принес несчастье, все, кому я мешал жить, все, кого обидел!!!
Снова шорох листьев. Украдкой приоткрыл один глаз. Морда втягивается обратно в кусты и исчезает среди листвы. И снова вокруг воцаряется полная тишина - как и положено хищнику, эта лесная жительница умеет ходить бесшумно. Почему же она не стала меня есть? Видимо, была сытая. Может, она сожрала Грега и его парней? В любом случае, она наверняка их спугнула, и поэтому они меня не нашли и не убили. Возможно даже, они теперь не будут меня искать - решат, что местная тварь меня все равно разорвет. Но не факт, что мне повезло - она ведь возьмет и вернется сюда, когда проголодается. И даже если я выберусь из ямы, ей ничего не стоит найти меня по запаху...
Лучше бы она сейчас меня съела! Всего-то минуту пришлось бы терпеть - и все! А так - неизвестно, сколько мне тут томиться в ожидании ее возвращения!
Как прошла ночь, почти не помню. Была темнота и боль, много темноты и боли. Хорошо, что ночи на этой планете короче земных, и часов через пять начался рассвет. Стало еще и холодно, но, по крайней мере, теперь я знал, что скоро потеплеет. Может быть, только благодаря этому ожиданию тепла и не сдался окончательно, не приготовился помирать, а стал прикидывать, как мне выбраться из ямы. Вдобавок еще страшно хотелось пить...
Когда стало совсем светло - насколько вообще может быть светло днем в лесу под плотной завесой из веток - я принялся изучать стенки ямы и нащупал в одном месте твердый корень. Раскопал здоровой рукой землю вокруг этого корня, ухватился за него и попробовал встать. От боли снова едва не заорал и понял, что в следующий раз не сдержусь точно. Но потом сообразил, что сдерживаться мне, в общем-то, больше и не надо: Грег со своей бандой наверняка уже у себя на корабле, а хищники меня в любом случае найдут по запаху, даже если я не издам ни звука.
Ох, и выражался же я, пока вылезал из этой гребанной ямы!.. Потом, наверное, с час валялся под кустами, никак в себя не мог прийти. А когда немного оклемался, первым делом снова увидел морду лесной твари. Стоило столько мучиться, чтобы выбраться прямо к ней под нос!
Но нападать она на меня и в этот раз не стала. Только опять всего обнюхала, лицо усами пощекотала и ушла. Наверное, ей не нравится мой запах - она же у себя в лесу никогда ничего подобного еще не нюхала. Поэтому и опасается жрать незнакомого подозрительного зверя - вдруг отрава какая-нибудь? А если она боится, то у меня, возможно, есть шанс прожить подольше! Через несколько дней на Земле хватятся, начнут искать... Хотя Грег вполне может сообщить, что нашел мой пустой корабль и что меня растерзали звери в лесу. Если он скажет, что видел мое тело, ему могут и поверить. Или все-таки решат убедиться сами? Стал перебирать в уме всех своих приятелей, бывших сокурсников, коллег по космическому поиску планет... Все они хорошие ребята, но у меня с ними не настолько дружеские отношения, чтобы они все бросили и полетели искать меня на неисследованной планете.
Долго страдать из-за этого мне не дала жажда - надо было срочно искать какой-нибудь источник. Я выполз из-под кустов на небольшую поляну - при этом снова громко стонал и ругался, хотя боль уже не была такой резкой. Никаких родников поблизости не было, но в крупных, похожих на лопухи листьях одного куста собрались довольно большие "лужицы" росы. Выпил все, до чего смог дотянуться. Решил немного отдохнуть и поползти искать другие такие же "лопухи", но тут на поляну опять прибежала моя новая "знакомая".
Она держала в пасти местного грызуна, похожего на зайца, только раза в три крупнее и с круглыми, как у Микки-Мауса ушами. Причем живого, вырывающегося и жалобно пищащего. Но не успел я обрадоваться, что у нее есть добыча, а значит, мной она и сегодня, скорее всего, обедать не станет, как она распахнула свою клыкастую пасть еще шире, и "заяц" сумел из нее вырваться. Обалдев от радости после такого нежданного избавления, он с огромной скоростью проскакал мимо меня по поляне и исчез в зарослях. А хищница почему-то не побежала его догонять, а уставилась своими глазищами на меня. Ну конечно, зачем ловить быструю добычу, когда рядом валяется другая, совершенно беспомощная! Теперь точно сожрет - голодный хищный зверь, у которого еда только что убежала из пасти, с инстинктом не справится. Съест даже сомнительный по качеству "продукт".
И опять она на меня не бросилась! Только посмотрела на меня некоторое время, похлопала своими бледно-желтыми глазищами, и вид у нее при этом был как будто бы озадаченный. Потом она прыгнула назад в кусты и тоже скрылась в лесу - только длинный пушистый хвост мелькнул. А я растянулся на траве и закрыл глаза: больше мне уже ничего не хотелось, ни пить, ни выбираться из леса, ни ждать, пока мной соизволят закусить. Было только одно желание, лежать и ни о чем не думать, ни на что больше не надеяться...
Через пару часов начало потихоньку темнеть, и пошел дождь. Я сорвал один из лопухов и стал набирать в него воду, а потом пить - выдул так, наверное, литр, и все никак не мог напиться. Наконец, почувствовал, что больше воды в меня просто не влезет. После этого дождь сразу стал менее приятным: я понял, что промок и замерз насквозь, рука и нога заболели с новой силой, да к тому же оказалось, что лежу я теперь в луже жидкой грязищи. Радовало лишь то, что я успел до дождя выбраться из ямы - сейчас в ней, наверное, была такая же грязь, только еще больше, а подняться по мокрым и скользким стенкам я бы точно не смог.
К тому времени, как дождь кончился, я совсем окоченел и валялся на поляне в полуобморочном состоянии. Вылезшую из кустов хищницу я все же заметил, но страха перед ней у меня уже почти не было - только безразличие. Но при этом, как ни странно, я запомнил все, что она сделала. А сделала она еще более странную вещь, чем до этого: принесла на поляну полуживого окровавленного "Микки-Мауса" и выпустила его прямо у меня перед носом. Причем выпустила специально - я не мог ошибиться, я видел, что она нарочно раскрыла пасть и дала "зайцу" вывалиться на землю! Он не мог скакать и передвигался по поляне, неуклюже перебирая тремя лапами, а четвертую, заднюю, волочил за собой, слабо попискивая. Чувствовал бы я себя хоть чуть-чуть лучше - может, мне бы и удалось его поймать. Но я не мог даже двинуться, и местный грызун убежал. Хищница прыгнула за ним и, надо думать, на этот раз точно съела свою добычу. "Зайчика" было жаль. Хотя если бы хищница не ловила этих "зайчиков" и умерла бы от голода, я бы ее так же жалел. Даже больше, наверное - все-таки она мне была уже вроде как не чужая...
Но почему она так странно себя ведет? Неужели приняла меня за своего и решила "угостить" местной дичью?! Да нет, чушь, не может этого быть, никакой инстинкт не даст животному делиться едой с другими! Даже с животными своего вида, а уж с чужими и незнакомыми... Но ведь я точно видел, что она сделала это специально!..
Я заставил себя приподняться и с трудом стянул с себя мокрую одежду. Выжать тряпки одной рукой не получилось, и я просто разложил штаны и куртку с рубашкой на поляне сушиться, выбрав чуть более высокие кочки, на которых было не так мокро. Потом попытался сменить повязку на руке, и из раны снова пошла кровь. В глазах тут же начало уже привычно темнеть...
Очнулся от того, что хищница снова вертелась рядом и вылизывала мою руку теплым и мягким розовым языком. Боль продолжала пульсировать, но к ней теперь примешивалось довольно приятное ощущение. В этот раз паники у меня уже не было, была спокойная констатация факта: вот сейчас надежды совсем нет, она меня убьет совершенно точно. Хищник, попробовавший человеческой крови, становится людоедом - это известный факт. Попытался вспомнить, куда положил нож, оказалось - слишком далеко, с того места, где я лежал, все равно не дотянуться. А зверюга полизала меня еще некоторое время, потом отошла в сторону и снова стала на меня смотреть. Было уже почти совсем темно, но я все же смог немного разглядеть ее морду. Похожая на медвежью или, скорее, на росомашью, но более изящная, и уши не круглые, как у медведя, а треугольные с чуть скругленными кончиками. Шерсть на ней темно-серая, короткая, почти бархатная, глаза слегка поблескивают желтоватым светом в полумраке. По-своему красивое животное...
Между тем хищница почесала за ухом и ушла. Я дотянулся до своей почти высохшей рубашки и, помогая себе здоровой рукой, оторвал от нее зубами один рукав. Порадовался, что рубашка старая и довольно ветхая, а то бы долго ее грызть пришлось. А так - легко справился, и повязка из рукава отличная получилась, и кровь больше не шла. Жаль только, что штаны с курткой еще оставались сырыми, поэтому следующую ночь пришлось еще сильнее дрожать от холода. Заснуть удалось только под утро, когда пригрело солнце.
Спал я долго, и разбудила меня опять местная "росомаха". С изрядно покусанным и еле трепыхающимся "Микки-Маусом" в пасти. Я почти решился попробовать его поймать, но пока нашаривал нож, грызуну, как и его несчастному предшественнику, удалось от меня ускакать. Хищница смотрела на меня с явной жалостью, и я уже не сомневался, что это не было игрой моего воображения. Она действительно пыталась меня накормить. Возможно, сначала ей хотелось проверить, умею ли я охотиться, но после того, как я не стал догонять первых грызунов, она могла подумать, что я - больной и мне тяжело за ними гоняться. А раз так - надо облегчить мне задачу и принести раненную добычу, которая быстро передвигаться не может. Самки земных хищников так делают, когда учат охотиться детенышей. Может, меня здесь как раз за ребенка и приняли?
Звучит бредово, конечно. И очень даже возможно, что у меня и правда бред от голода и потери крови. Но с другой стороны, как еще можно объяснить такое поведение лесного зверя? Если эту планету колонизуют, биологов здесь ждет много открытий!
Всю ночь мне снились огромные тарелки с зажаренными "Микки-Маусами", которых я мечтал съесть. Но до которых почему-то никак не мог дотянуться. А под утро я еще и опять замерз. Зато, как ни странно, рана на руке потихоньку начала затягиваться и не воспалилась после всех моих ползаний по грязи. Говорят, на Земле жители севера, если порежутся, дают своим ездовым собакам зализать ранку, и после этого все очень легко и быстро заживает. Есть у собак в слюне какие-то дезинфицирующие вещества. Похоже, у местных хищников все то же самое. Во всяком случае, у меня ничего не загноилось. Если бы еще нога перестала болеть и я смог бы найти в этом лесу что-нибудь съедобное...
Я попробовал встать и пройти хоть пару шагов, держась за стволы деревьев, но ступить на вывихнутую ногу было невозможно. Но если заживет рука, я смогу поползти на четвереньках. А там - как повезет, может, доползу до какого-нибудь родника, а может, и до спасательной службы!
В этот день хищница сделала еще одну попытку накормить меня мясом - принесла какую-то новую дичь, похожую на лохматого барсука, выпустила ее на поляне, но тут же снова схватила и на моих глазах разорвала на части. Меня к тому времени уже ничем нельзя было удивить, и я сразу поверил, что она учит меня охотиться, показывает, как надо обращаться с добычей. Почти всего "барсука" она съела сама, но пару кусков мяса оставила посреди поляны и отошла за кусты. Я подобрал нож, подполз к ее объедкам и набросился на них, как будто сам был изголодавшимся хищником. Жрал, не сдерживаясь, несколько раз давился, а потом вдруг обнаружил, что на поляне остались одни тщательно обглоданные кости. Голод при этом никуда не делся, словно я и не ел вовсе. А вечером еще и сильно похолодало. Я, как мог, закутался в куртку, свернулся на земле в комок и стал ждать сначала ночи, а потом утра. Уже ни о чем не мечтал и ничего не опасался, а только считал про себя до тысячи и обратно.
Утром хищница не появилась. Ее не было весь день, и я, как мог, уговаривал себя не паниковать - мало ли, где она бегает, весь этот лес принадлежит ей, и она может охотиться очень далеко. Может, она еще какую-нибудь дичь ловит, чтобы мне предложить, я ведь от предыдущих ее "угощений" отказывался, а она не может понять, почему. И все равно мне было страшно. Она ведь могла попасть в беду, ее мог убить Грег или кто-то из его банды, на нее могли напасть другие, более крупные и сильные звери.
Она вернулась через день и притащила длинный стебель какого-то растения - такой же сине-зеленый, как вся местная флора, толстый и мясистый с мелкими нежными листочками. Положила его на землю, обхватила с обеих сторон передними лапами и принялась грызть. Правда, грызла недолго: вскоре подтащила стебель ко мне поближе и отошла. Попробовал отпилить ножом кусочек - на вкус неизвестное растение оказалось сладким и очень сочным! Я снова не смог удержаться и сожрал сразу много - очень уж хотелось пить, да и есть тоже, а стебель прекрасно утолял и жажду, и голод. Я остановился, только совсем объевшись, и впервые за все проведенное в лесу время понял, что счастлив и что больше мне, в сущности, ничего не нужно. Вернее, нужно было только как-то поблагодарить мою "кормилицу", причем уже давно! Я аккуратно бросил оставшийся кусок стебля на середину поляны, и она поняла, что я предлагаю ей его доесть. Вышла из кустов и тоже немного пожевала сладкий стебель, хотя было видно, что для нее это не еда, а лакомство.
Как бы она теперь не решила, что раз я не ем мясо, а ем растения, то сам являюсь травоядной дичью и меня можно съесть! Да нет, глупости, мы же с ней уже давно дружим!
Ночью я сперва опять начал трястись от холода, но хищница подошла ко мне вплотную и улеглась рядом. Оказалось, что она такая теплая! После этого мне уже не хотелось вообще ничего - только прижиматься к ней всем телом и дремать. Даже боль почти стихла...
Днем я проснулся от какого-то неудобства и не сразу понял, в чем дело. Затем сообразил - хищница ушла, и рядом больше не было мягкого и теплого. Ну, ничего, она еще придет, а пока ее нет, надо попробовать походить на четвереньках. Раненная рука должна выдержать хоть немного.
И вдруг - я думал, мне послышалось! - где-то вдалеке раздались человеческие голоса. Точно, мужской голос что-то говорил! Слов было не разобрать, слишком далеко, но это точно был человек, землянин! Потом другой голос громко вскрикнул, а первый что-то ему ответил. Неужели это ребята Грега, неужели они не улетели на Землю?! Надо затаиться, и тогда меня не найдут. Но если это спасатели?
Закусив губу от боли, я медленно пополз на звук голоса. Старался создавать поменьше шума, но это у меня, конечно, не получалось. Куда мне до моей пушистой "няньки"! К счастью, люди были заняты разговором и не особо прислушивались к моих шорохам, так что я смог подползти достаточно близко.
- ...не двигайся, может, он сам уйдет! - услышал я и замер на месте. О ком это они?
Второй человек снова вскрикнул, правда, уже гораздо тише.
- Не ори! - шикнул на него первый голос.
- Стреляй в него, не тяни! Может, это он тех ребят сожрал! - потребовал второй.
- Не кричи. Дай мне прицелиться! Попасть надо с первого раза...
Это люди Грега, наверняка! Значит, его банду все-таки убила местная фауна - вряд ли моя зверушка, скорее уж, кто-то из ее собратьев. А эти двое за ними прилетели и тоже наткнулись на зверей?
"Идиот, болван, дурак, они наткнулись на твою хищницу!!!" - сам не знаю, как я вдруг это понял и как мне удалось не завопить об этом вслух. Я подполз еще ближе и увидел в просвете между деревьев ее темно-дымчатый мех. Точно, это она! И ее сейчас застрелят! А после этого, даже если они меня не найдут, мне все равно не жить, я сдохну с голоду, или замерзну ночью, или просто помру от одиночества.
Под руку как будто бы сама подворачивается толстая кривая палка, я хватаю ее, встаю в полный рост и кидаюсь вперед, почти не чувствуя боли.
- Не стрелять! Не сметь!!!
До сих пор не понимаю, как мне удалось проковылять те несколько шагов, да еще довольно быстро, потому что выстрелить тот человек так и не успел. Я вывалился прямо к нему под ноги, не удержав равновесия, и из последних сил подполз к моей хищнице. Она скалила зубы и шипела на мужика с пистолетом и, как мне показалось, была готова броситься на него и его напарника в любой момент: ее красивое гибкое тело выгнулось дугой, а бархатные ушки были прижаты к голове. Но, увидев меня, красавица осталась рядом и только зашипела на них еще громче.
- Марс Иванов? - спросили они меня одновременно, и я, приглядевшись к ним, заметил на их куртках эмблемы спасательной службы.
- Да! Это я!!! - простонал я внезапно охрипшим голосом. Хищница дернулась - она все еще считала их моими врагами.
- Мы уже не надеялись вас найти! - мужик с пистолетом сделал шаг в нашу сторону, но подойти еще ближе не решался. Я принялся гладить и успокаивать лесную обитательницу:
- Не бойся их, это свои!
А потом повернулся к удивленно разглядывающим нас спасателям и добавил: