Аннотация: Рассказ занял 4 место (из 118 принятых работ =) ) на конкурсе "Игры судьбы". Выкладываю в том виде, в каком отправляла на конкурс. По мере вычитки буду обновлять. Обновление 7.05.06. Спасибо огромное Lepon за помощь при правке
Виал'дро
Я вышла из аудитории, на двери которой висела грозная табличка "Зачет".
- Ну?
- Ну как?
- Сдала? Что, неужели не поставили?
- Да быть не может, Гаф, чтоб ты - и без зачета...
Однокурсники набросились на меня со всех сторон, с искренним участием вызнавая результаты сложного зачета, который опечалил не один десяток студиозусов. Принимала его Мильва Хирай, а о ней ходило слухов не меньше, чем об эльфах, и были эти истории куда страшнее баек о демонах и чудовищах. Да любой дракон просто от зависти помрет, стоит ему услышать о некоторых особо затяжных пытках, то есть экзаменах, проводимых под руководством госпожи Мильвы. Так, по крайней мере, говорили студенты. Хотя сомневаюсь, что они подвергались пыткам и лично знавали драконов...
Я некоторое время постояла с грустно опущенной головой и поникшими плечами, потом радостно вскинулась и выпалила:
- Зачет! Учитесь, салаги!
- Как у тебя получилось?! - хором вскричали сразу несколько человек. Я усмехнулась: большинство присутствующих уже имели заветный росчерк учительского пера и просто дурачились от переизбытка хорошего настроения.
- Это секрет!
- Га-а-а-аф! Ну пожа-а-алуйста! - взмолился Витольд, картинно бухаясь на колени и простирая молитвенно сложенные руки.
Я гордо пошла по коридору, увлекая за собой толпу однокурсников. Отойдя на безопасное расстояние, обернулась, подозвала учеников поближе и веселым шепотом пояснила:
- Активно давим на жалость! Ну, знаете, старая сказка про три работы в нужной переработке... - Я усмехнулась и вдруг тихо заголосила:
- А у меня муж - эльф, на трех работах пашу, не могу семью обеспечить - то ему новое украшение нужно, то тряпки на плащ, то цацки магические-е!..
- И Упыриха купилась?!
- Ес-тест-вен-но! - по слогам пропела я. - Вы что, не слышали, как она сама на старости лет на ушастого запала? Нет?! О-о... такая история! Пошли в трактир "У Злобного Энштина", расскажу по дороге...
Мы шумной толпой высыпались во двор, заполонили улицу. Прохожие предусмотрительно уступали галдящей компании дорогу, не рискуя связываться с пьяными от счастья студентами - окончание экзаменов каждый год хотят официально назвать "Днем Безумных" и объявить выходным, чтобы не приходилось даже на улицу выходить.
- Так вот, - начала я, когда мы отдалились от Университета на порядочное расстояние. - Наша Упыриха на пике маразма изволила втрескаться по уши в пацаненка, у которого эти самые уши как раз привлекали внимание. К слову, он бы ей по возрасту как раз и сгодился... - я тряхнула головой, откидывая назад копну волос и пережидая последовавший взрыв хохота. - Однако, друзья мои, эльф нам попался непростой...
- ...а золотой! - засмеялись одногруппники.
- Золотоволосый, - педантично поправила я. - Они, паршивцы, все такие... а помимо стандартного окраса было у ушастого чувство юмора, как у студента после первого кувшина, ну, как у нас, то есть. Решил он не обижать пожилую леди, а заодно барахлишком обзавестись.
- И она покупала ему плащи-драгоценности?! - удивился Витольд.
- Продала два дома и фамильное кольцо, - с деланной скорбью кивнула я. От последующего гогота одногруппников прохожие не только шарахнулись с дороги, но и поспешили расползтись по боковым улицам, от греха и оглушения подальше. - А еще...
Я так увлеклась рассказом, что чуть не сбила с ног старика в черном запыленном балахоне. Вежливо начала извиняться... и осеклась.
Старый знакомый.
Наверное, забавная была картина: девушка, высокая, по мнению большинства - ослепительно красивая, и вдруг замерла вполоборота к шедшей за ней толпе, с открытым ртом и поднятой для следующего шага ногой. Только вот не засмеялся никто...
Мне почудилось, что стояла я минут десять, не меньше. Оказалось - всего секунду.
- Гаф, что случилось? Глафира! - Вит встал рядом, положив руку на плечо, словно показывая "Не трогать! Под охраной".
- Все в порядке, - мертвым голосом откликнулась я. - Вы идите... мне нужно поговорить с моим... другом.
"Друг", испугавший меня до дрожи в коленках, не внушал одногруппникам никакого опасения. Неужели толпе совершеннолетних мальчишек может как-то навредить старик в черном запыленном балахоне, с трудом ковыляющий на плохо слушающихся ногах?
- Кто это, Гаф? - требовательно спросил Вит.
Веселая, безалаберная жизнь разбилась в дребезги, словно хрустальный сосуд, оброненный на каменный пол. Жаль... как бесконечно жаль.
Пришли старые долги. Именно пришли, ножками, именно старые - с сетками глубоких морщин, негнущимися ногами и сгорбленной спиной. И балахончик черный приволокли в довесок. Подарок тебе, эльфа.
На все размышления - миг.
- Ребят, это ж деда мой! Из деревни приехал! - радостно воскликнула я, бросившись навстречу старику. - Вы идите, идите, а я его устрою, комнату найду, расспрошу...
Я счастливо рассмеялась, послала оторопелым студиозусам воздушный поцелуй и быстро увела "деда" в какую-то боковую улочку. Уф, обошлось... И плевать, что никто не понял - друг это или дед, плевать, что скоро одногруппники наверняка опомнятся и начнут выяснять, что же это за прохожий странный, на все наплевать...
Потому что больше я в эту жизнь не вернусь. Никогда. И прощай, Гаф, красивая девчонка, уже четвертый год учащаяся в Университете, и пусть никто не узнает, что годика тебе всего-то сто три, и вовсе ты не человек...
- Нам придется телепортироваться.
- Хорошо.
Я позволила старику взять себя за руку и сплести заклятье перемещения. Когда Витольд вбежал в маленький закуток между домами, где ему почудились голоса, нас там уже не было.
- Ты не изменилась, прекрасная Глафира, - тихо сказал Мэйонд и сморщенной дрожащей рукой прикоснулся к моей щеке. - Даже, наверное, помолодела. Я тебя и не узнал среди этих мальчишек и девчонок, считающих себя взрослыми...
- Не заговаривай мне зубы, - я решительно шлепнула его по руке. - Что тебе надо?
- Как грубо. И тебе даже не стыдно? Не страшно? Ты смотришь на меня и не узнаешь, хотя когда-то...
- Стыдиться? - резко перебила его я. - За что? За то, что родилась бессмертной? За то, что тебя выперли из нашего Леса? Я дала тебе все, даже бессмертие в пределах своего дома, а ты послал это к демонам Преисподней. Твой выбор. Твоя ошибка. Говори, чего надо, и убирайся. У тебя Право по брачному Обряду на одну просьбу, которой отказать я не имею права. Но после этого - пошел прочь. Навсегда.
- Я хотел сделать все по-хорошему, Глафира. Ты просто ничего не поняла, - покачал головой старик.
- Все хотят сделать все по-хорошему. Только кому хорошо-то при этом будет, а, Мэйонд? Мне или тебе? - издевательски хмыкнула я. - И уж явно не тем детям, на которых ты опробовал свои экспериментальные зелья.
- Право, - резко напомнил он. - У меня есть Право. И я требую у тебя молодости.
- Что? - растерялась я. - Но я не умею...
- И не надо уметь, драгоценная моя. Нам помогут лойар. Лойар - Исполнители желаний.
Я от неожиданности села... прямо на траву.
Лойар... Звучит как изощренное ругательство. Не боги, не демоны, а лишь люди, в которых пробуждается невероятная, непонятная сила, даже у магов вызывающая зависть и страх. Мой бывший муженек, Мэйонд, как и вся магическая братия, некоторое время пытался исследовать способности Исполнителей желаний. Там подсмотрит ритуал, тут жертву, вернее, получившего самое желанное, обследует... но как ни бился муженек, не мог он понять до конца принцип их магии и таким образом получить Силу и Власть лойар. Только через несколько лет напряженных поисков Мэйонд понял, насколько бесполезны его попытки.
"Они не плетут заклятья, - делился со мной муж. - Они просто желают. Они обмениваются. Знаешь, Глаф, какая у них постоянная формулировка? Сначала - "Виал'дро". Потом переводят - "Договор". И дальше - "Дар за Дар". Вот весь секрет. Невероятно простой и столь же бесполезный. Трактуется легко... Во-первых, Исполнение желаний - это обмен. Невозможно создать из ничего что-то, невозможно дать, не отняв. Это просто-напросто обычное Равновесие, хорошо знакомое всем магам и ученым. Во-вторых, это - не умение, а Дар. Если природа не наделила, никто уже не вколотит. Так что придется выкинуть из головы мысли о приобретении способностей лойар. И никогда, никогда не попадаться им на пути. Ведь еще неизвестно, что они отнимут у тебя, да?"
Не попадаться... хорош же ты, муженек. Сам предостерегал, сам отправляешь. Сволочь мстительная.
А я - дура.
Но даже не эти воспоминания, горькие и досадные, мучили меня. Просто пока я стояла на пороге богатого дома, к которому меня переместил Мэйонд, пока заходила внутрь, пока отдавала слуге куртку и автоматически поправляла прическу перед зеркалом, пока поднималась на второй этаж к лойар... все это время меня мучительно сверлила одна и та же тошнотворная, ужасающая мысль: Чего же ты сегодня лишишься, а, Глафира?
Почему-то я всегда думала, что лойар в некотором роде похожи на эльфов - юная или не очень, но всегда красивая, внешность, мелодичный голос, изящные движения и изысканные манеры. Однако поджидающий меня Исполнитель желаний не был похож на остроухих. Пожалуй, не знай я, что удобно развалившийся в кресле человек - один из самых могучих существ в мире, то ни за что бы не сказала, что это лойар. Седеющие жидкие волосы, обычное, грубое лицо, заметно выпирающее брюшко - все это как-то не вязалось с жуткими слухами о чудовищном умении. Даже глаза у человека были обычные - равнодушные, скучающие. Я, с трудом уняв снедающий меня изнутри страх, как можно спокойнее и доброжелательнее поздоровалась.
- Садитесь в кресло, - коротко приказал лойар. Грубиян.
Я послушалась, подумав, что спорить себе дороже выйдет.
- Итак, что у Вас за дело?
- Я пришла просить о... молодости. Для Мэйонда. Он сказал, что вы знаете.
Да, у муженька, очевидно, завелись весьма полезные связи.
- Знаю. Начнем?
- Д-да... я предлагаю...
- Виал'дро! - резко, перебив меня, сказал лойар. Голос грянул лавиной, взвыл ветром, да так, что от одного короткого слова у меня уши заложило и волосы дыбом встали. Ой, мама, кажется, это самая большая ошибка за все мои сто три года...
- Договор, - уже тише продолжил человек. - Дар за Дар. За Молодость... Красоту.
На миг меня замутило, но я так и не поняла, отчего, - из-за жуткого волнения и страха или из-за манипуляций лойар...
- Все? - тихо спросила я.
- Да. Можете быть свободны.
"За Молодость... Красоту" - гремел еще в ушах приговор.
Как я вышла из дома Исполняющего - сама не помню. Просто в один жуткий миг обнаружила, что стою на улице, глядя прямо на Витольда, а тот совершенно меня не узнает.
За Молодость - Красоту.
Я развернулась и помчалась по улице, совершенно не разбирая дороги, лишь бы убраться подальше.
Понесло меня в трактир "У Злобного Энштина". Обаятельная хозяйка этого местечка, ничего не спрашивая, сходу налила мне полную кружку мерзкой браги. "Какой чудесный человек, - подумала я. - Так хорошо, когда тебя понимают..."
Я сделала два глотка обжигающего пойла и закашлялась. На глазах выступили слезы. С трудом отдышавшись и проигнорировав насмешливые реплики посетителей, я заказала еще кружку.
Потом - еще одну.
И еще.
Я пристально разглядывала свое отражение в большом зеркале, которое чудом обнаружила в одной из незанятых комнат. Меня, как эльфу, обошли стороной похмелье и разбитость после веселой ночной пьянки. Однако, по сравнению с природным обликом, отражение вполне соответствовало существу, до утра горланящему песни в компании двух наемников и на редкость трезвого барда.
Претемные боги, я даже уродиной не оказалась!
Красота в понимании лойар была отнюдь не привлекательностью вообще, а отсутствие ее - не уродством. Просто...
Вот именно - слишком просто. Прямые, жидкие волосы невнятно-темного оттенка, невыразительные глаза, ничем не примечательная фигура... просто - обыденность. Человек. Девушка. Миловидная, надо заметить, девушка, но - не красавица.
Даже не знаю, радоваться тому, что кошмары не оказались явью, или плакать из-за невосполнимой потери? Так и не определившись, я громко обругала бывшего муженька и подвернувшегося под язык лойар, после чего отправилась покупать лошадь. Делать в Фамире мне было больше нечего.
- Леди, подождите, - вдруг раздался позади голос. Я как раз выходила из "Энштина", на ходу размышляя, на сколько мне хватит оставшихся денег, как пробраться без лишних вопросов в общежитие Университета и что из моих вещей может понадобиться в поездке. - Пожалуйста, постойте!..
Я обернулась. Витольд остановился как вкопанный, словно на стену налетел.
- Глафира?.. - потрясенно пробормотал он. - Это правда ты? Я почти не надеялся... Походку узнал...
- Да-да, любуйся, признанная красавица и умница Гаф, - раздраженно откликнулась я. Вот почему мне хочется уехать побыстрее: сочувствие людей или их злорадство - совсем не то, с чем я мечтала встречаться всю жизнь. - Вит, ради всего святого, прости, но я тороплюсь!
- Что с тобой случилось? Ты ходила к лойар? Но зачем? Из-за того старика на улице?.. - мгновенно догадался парень.
- Уже не старика, - недовольно отметила я. Мда, Вит всегда был на редкость сообразительным человеком.
- ...Гаф, только скажи, где он, и мы его найдем, и...
- Что - и? Убьете? Нет уж, детки, не для того вас природа создала, чтоб марали руки о всяких черных магов и мерзавцев.
- Гаф...
- Что ты заладил - Гаф, Гаф? Помог бы лучше. Ты можешь вынести мои вещи из общаги?
- Могу, - грустно кивнул Витольд. - Но ты не уходи не попрощавшись, ладно? Я тебе помогу... эльфа.
- Что?
- Уши. У тебя уши эльфийские. А раньше было не видно.
- Раньше было заклинание, - тяжело вздохнула я. - И сложно было лойару иллюзию оставить, демон его забери? Вит, не знаешь, кто может ее обновить?
Парень некоторое время смотрел на меня. Вид у него был совершенно несчастный.
- Знаю, - наконец тихо сказал он. - Только ты подожди немного, не уезжай сразу. Я тебя познакомлю с одним человеком - он и заклинание наложит, и до города довезет, наверное. А я сегодня же вещи принесу.
- Спасибо, Вит, - улыбнулась я. - Эй, выше нос! Я и то не так долго переживала из-за этого, а ты чего скуксился? - конечно, недолго переживала... "Энштин" и брага подвернулись быстро. А после и не до внешности стало.
Витольд покачал головой, мгновенно поняв, о чем я.
- Ты красивая, Гаф. Все равно, ты - это ты. Просто я не хочу, чтобы ты уезжала.
Дальше мы шли молча.
Я некоторое время скептически осматривала дом с заколоченными окнами и дверью, запущенным садом и покосившимся забором, после чего эдак невинно поинтересовалась:
- Вит, твой друг, случайно, не тот беглый каторжник, за которого награду недавно объявили?
- Нет, Гаф, - усмехнулся парень. - Он скрывается от... родственников. Это мой дядя.
- М-да? Ну, раз так, то, наверное, ему можно доверять... - с сомнением протянула я.
Путь к новым познаниям оказался не так прост, как казалось поначалу. Витольд виновато указал на полуоткрытое окошко на втором этаже, хлипкую конструкцию из балок, вроде бы заменяющую лестницу, и робко предложил помощь. Я фыркнула, мгновенно забравшись наверх и протиснувшись через проем "окна". Чтобы эльф - и испугался высоты да лазанья? Не бывать такому!
Витольд появился секундой позже, закрыл нашу своеобразную "дверь", прислонив к стене деревянную доску, и позвал:
- Штефан, это я! Со мной гостья! Ты где?
- Ну что ты кричишь? Ясно же, что я вас увидел - иначе и не открыл бы проход... А кто эта чудесная леди? Ты что, жениться надумал?
Впереди вдруг мигнул огонек, и мы с Витом пошли на свет, аккуратно ступая, чтобы не запнуться и не переломать ноги об останки мебели.
- Жениться?! Нет... это моя одногруппница... - смутился парень.
- Да понял уже. Дама тебе по возрасту не подходит. Кто же на своей прабабке женится?
Оба-на.
- Надо же, раньше я думала, что только мой бывший муж - засранец. А теперь поняла, что это собирательная характеристика абсолютно всех магов, - немедля откликнулась я.
- Бывший муж?.. Прабабка?! Гаф!!
- А что? Я разве когда-то называла свой возраст? - пожала я плечами.
- Эльфы - они такие, - сочувственно сказал Виту маг, прищелкнув пальцами. В комнате зажглось еще три светлячка, и я, наконец, смогла разглядеть язвительного дядюшку.
Что и говорить, впечатления на меня он не произвел - тощий, нескладный, с взлохмаченной кудрявой шевелюрой. Физиономия в тени, но вряд ли и она поразила бы меня до глубины души своей красотой.
- Ну, прошу прощения, - ответил маг с поразительным ехидством.
- Штеф, Гаф, ну вы чего? Гаф, между прочим, тебе бы заклинание обновить! Штеф, тебе же прикрытие нужно! Вы бы сговорились, что ли, а не клевались, как два петуха.
- Вот еще, - задрала нос я. - И так обойдусь. Уши можно и платком прикрыть!
- И будете при этом, как старая бабка, леди, - уел меня маг. - А уж в чем я не нуждаюсь, так это в помощи полоумной столетней эльфы, которая уже, похоже, одного мужа-мага похоронила.
- Между первой и второй промежуток небольшой, - процитировала я вчерашнего собутыльника.
- Да прекратите же! Слышите - идет кто-то?
Мы со Штефаном замолчали, прислушиваясь.
- Точно, идет, - шепнул маг.
- Замолчи и дай послушать, о чем они говорят, - тихо рявкнула я.
- А ты слышишь? - подал голос Вит.
- Вит... - зарычала я.
- ...заткнись, - подхватил Штефан.
- А ты не лезь! - тут же напустилась я на мага. Тот обиженно шепнул несколько слов, как-то по-особому сложил пальцы и хлопнул в ладоши. Я уже думала дать человеку по шее, чтоб перестал отвлекать меня всякими глупостями, как вдруг услышала диалог незнакомцев так четко, будто они стояли рядом.
- А это - страшный колдовской дом. Здесь водятся призраки и... - увлеченно повествовал детский голосок.
- Почему колдовской? Это дом колдуна, что ли?
- Колдовской - потому что по ночам он издает жуткие звуки, от которых кровь стынет жилах и сердце замирает от ужаса. И печальна судьба тех, кого коснется музыка Ада, ведь кто хоть издали ее услышит, забывает все и идет в дом... Чем ближе ты к нему подойдешь, тем сильнее страх, но ты не можешь остановиться, а все идешь и идешь! А когда придешь... тебя съедят. Пир устраивают хозяева - призраки и зомби. Призраки закусят твоей душой, мертвецы - телом...
Рассказывал паренек хорошо, грамотно, я прям заслушалась, в отличие от спутника "сказочника".
- Враки! Быть такого не может. Я вот подойду - и ничего не услышу!
- Хе, да ты просто хвастун! А слабо здесь ночь провести?
- Запросто! Спорим?
- Спорим! На что?
Вдруг я почувствовала какой-то гул, доносящийся снизу... да нет, отовсюду! Гул перерос в протяжный, жуткий стон, от которого уши закладывало и, как выразился рассказчик, "кровь стыла в жилах". Я мельком покосилась на ехидную ухмылку мага, послушала вопли ужаса мальчишек и с трудом удержалась от смеха. Штефан отодвинул доску, прикрывающую окно, и с гордостью наблюдал за отходом непрошенных гостей.
- Вы - сборище старых параноиков, - хмыкнул Витольд.
- Действительно, старых... - тяжело вздохнул маг, водворяя доску на место. Я догадалась, что камешек этот в мой огород, но решила его высокомерно проигнорировать. - Так что будем делать? Я так понял, что вам, леди, необходима иллюзия?
- Да. Как можно более стойкая и незаметная.
- Ну, это-то понятно, - усмехнулся человек, задумчиво на меня поглядывая. - Что леди предложит в оплату?
- А что хочет уважаемый маг? Деньги? Или договор-обмен? - слово "договор" непроизвольно получилось с властно-лойарской интонацией, я аж вздрогнула. Кажется, даже Штефан поежился.
- Деньги, - помедлив, ответил маг. - Три золотых. Не думаю, что госпожа... студентка сможет мне предложить что-либо иное.
Гад. Говорит, что я ни на что не годная избалованная дуреха.
- Согласна. Не думаю, что ваши услуги стоят дороже, - насмешливо ответила я.
Штефан недовольно сморщился и прищелкнул пальцами.
- Все?
- Угу.
Я недоверчиво ощупала уши и обвиняюще уставилась на мага.
- А что? - принялся оправдываться тот. - Вы же хотели незаметную, не привлекающую внимания иллюзию. Если делать ее достоверной даже на ощупь, то и магией будет за пару метров нести.
- А раньше было и незаметно, и достоверно, - не удержалась я. - И бесплатно.
- Куда уж мне тягаться с искусством Вашей эльфийской родни! Но, если Вас так не устраивает моя работа, можете идти в Лес и получить вашу "бесплатную, достоверную" иллюзию. Деньги я верну.
Ну надо же, поганец, так культурно послал... причем так далеко!
- Это не придирка к вашей работе, уважаемый, - невинно округлила глаза я. - Просто знайте, что нет предела совершенству.
"То есть, тебе, щенок, еще учиться и учиться..." - мысленно перевела я. Судя по скривившейся физиономии мага, он тоже проделал это нехитрое действие.
- Что ж, мне пора, - быстро, пока Штефан не ляпнул еще какую-нибудь гадость, пропела я. - Мальчики, счастливо оставаться, ведите себя хорошо. Вит, жду тебя с вещами в "Энштине", если получится. Если нет - не парься, и без них обойдусь. Ну все, чао!
- Вит, ты бы ее врачу показал.
Тихий шепот мерзопакостного мага я предпочла не услышать.
Утром все складывалось просто чудесно: Витольд наплел несколько побасенок моим соседкам, да так успешно, что они помогли ему собрать сумку для путешествия, заявив: "Ну на самом деле, откуда мужикам знать потребности девушек?". Сам добытчик дрых без задних ног в соседней комнате после вчерашней "прощальной" вечеринки. Погода для поездки была просто чудесная. Лошадь я приобрела еще вчера и покупкой осталась вполне довольна. Хм, может, все и не так плохо?
Об этом я размышляла, выходя из комнаты с лентой в зубах, на ходу заплетая жиденькие волосики в косу.
Итак, сначала прокачусь до Вехора - невероятно красивого города-порта, в котором не была уже лет двадцать. Интересно, там еще сохранился "Поющий фонтан" - известное место сходок бардов? Можно и присоединиться к кому-нибудь - голос, благо, у меня довольно неплохой даже по эльфийским меркам, а уж для человека и вовсе чудесный. Это лет на пять развлечение... а потом опять в Университет подамся - вряд ли там меня узнают.
Проходя мимо зеркала, я механически глянула на отражение, к которому уже начала чуть-чуть привыкать. Глянула - и застыла, раскрыв рот. Лента причудливой змейкой упала на пол.
- Я УРОЮ ЭТОГО МЕРЗАВЦА, ЧТОБ ЕГО ДЕМОНЫ СГНОБИЛИ В... - заорала я на весь трактир, прибавив в конце все самые извращенные ругательства, услышанные за сто три года.
Небольшое утреннее открытие, вызвавшее мою столь бурную реакцию, существенно ускорило отъезд и кардинально изменило направление движения.
Полуразрушенный дом за прошедшие часы нисколько не изменился. Я быстро забралась на второй этаж, пинком отбросила доску, закрывающую проем, и втиснулась внутрь.
- Штефан! Вы где? - та-ак, спокойно, Гаф, спокойно! Ты не будешь вопить... - Вы... Ты!!! Слабоумный извращенец!!!
- Что случилось, леди? - спокойно откликнулся маг. Похоже, он тоже собирался в дорогу: в углу лежала походная сумка, да и сам человек оделся соответствующе.
- Что вы сотворили с моими ушами?! По-вашему, эти лопухи - это уши?!!!!!
- А что вас не устраивает? И, строго говоря, я ничего не менял. Это же иллюзия...
- Вы прекрасно знаете, о чем я, - вырвался у меня рык.
Маг нахально усмехнулся.
- Чем оплатите замену? Развеянье старой и создание новой иллюзии - это на шесть монет.
От такой наглости я просто обалдела. Да и деньги все ушли на лошадь и провизию, а остальное надо бы оставить для оплаты ночевок... и непредвиденные расходы как пить дать будут.
- Нет денег? Ну, я так и знал, - жизнерадостно заключил Штефан. - Тогда, леди, можете в качестве оплаты поработать на меня под видом... ну, пусть будет сестра.
Каков нахал!..
- Зачем вам это? - с трудом сдерживая желание его придушить, поинтересовалась я.
- Одно дело - одинокий мужчина, к тому же, подозрительной наружности, а другое - брат и сестра или... ну, муж и жена.
- А убийца и жертва? - ласково поинтересовалась я и, мгновенно вытащив нож, приставила его к горлу мага.
- Нет, - радостно отозвался Штефан. - Это уже не так интересно. Ну что, принимаете условия?
Улыбка у наглеца была отвратительно очаровательная, темно-карие глаза торжествующе сверкали. Он, поганец, уже знал мой ответ. А что? В платке ходить жарко, неудобно и противно, а хороший попутчик, над которым можно вдоволь поиздеваться, - это и вовсе подарок.
- Принимаю. Обещаю быть очень плохой сестрой или женой, но отменной убийцей.
***
- Штеф, берегись!! - крикнула я, указывая магу на группу людей в темно-синих плащах. Это, друзья мои, поисковая группа за неким донельзя ехидным представителем рода человеческого. Зачем им нужен этот несносный маг - ума не приложу, но непременно выясню. За прошедшие три дня я и так умудрилась много выудить из попутчика.
Штефан судорожно огляделся, пытаясь найти закуток и спрятаться, но, как на зло, мы стояли у стены дома, и добежать куда-либо мужчина просто бы не успел.
Я мгновенно скинула свою накидку и толкнула Штефана:
- Ложись, быстро.
- Что?
- Быстро!!! - рявкнула я, выкрутив ему руку и повалив к стенке. Сверху тщательно прикрыла накидкой и бухнулась на спину Штефана. Вовремя: еще секунда, и наша перебранка оказалась бы замеченной.
- Пода-айте, кто мо-о-ожет... - противным, скрипучим голосом затянула я. - Пода-а-а-айте-е-е...
Один из отряда спешился и подошел ко мне, протягивая какой-то листок довольно дорогой бумаги.
- Простите, леди, вы не видели этого человека?
На листе был весьма точно изображен мой попутчик. Некоторое время я разглядывала рисунок, хмуря лоб, потом подняла взгляд на предводителя и покачала головой.
- Нет, господа хорошие, не видела. Он, правда, на Рица, нашего мельника, похож...
- Похож? - заинтересовался предводитель.
- Угу, - с энтузиазмом закивала я. - Тот тоже темненький, и рубаху такую носит! - точно, носит, так же, как и полгорода... модный нынче фасончик.
- Спасибо, извините за беспокойство, - хмуро бросил человек, и группа отправилась дальше.
- Благодарю, светик. Чуть не попались, - выглянул из-под накидки маг. Негодяй уже на второй день заявил, что, дескать, раз мы молодожены (и когда только успели?), то во имя "прикрытия" он имеет право называть меня "светиком", "лапой" и прочими жуткими прозвищами. Я тоже не осталась в долгу, величая мага "зайчиком". Тот почему-то зверел.
- Больно будет, когда тебя злые дяди побьют, - сладким голоском прочирикала я, зная, что маг этого не любит.
- Какая же из тебя мерзкая жена вышла бы, свет мой эльфийский... - вздохнул Штефан. - Ну, пошли что ли? У меня от твоих подскоков спина еще месяц болеть будет.
- Залечишь, колдунишка, не маленький уже. И вообще, нормальным мужикам очень нравится, когда я на них сижу... - правда, это было во времена моей более смазливой мордашки. - Ладно, пошли.
Я посмотрела, как маг, хорохорясь, тяжело встает и отряхивается, охая от боли в якобы переломанных ребрах, и задумчиво произнесла:
- И что же ты за шишка такая, что наемники лойар за тобой день и ночь охотятся, а? Не скажешь, чего эти мальчишки от тебя хотят?
- Что значит - чего? - удивился Штефан. - Они ищут меня. Почему? Светик мой, я же просил не спрашивать.
- Да мало ли что ты просил, зайка, - задумчиво откликнулась я. Послышалось недовольное сопение. - Интересно другое - сдается мне, что кто-то... играет.
- Играет?
- Кто-то провернул интрижку. О наемниках лойар ходит много слухов, и ни один не расписывает их как близоруких идиотов. Они даже магией владеют! Неужели наши преследователи только и могут, что совать под нос нищим картинки? А где заклинания? Где хотя бы проверка на правдивость ответов свидетелей?
- Я, между прочим, прячусь от магической слежки, - обиженно заметил Штефан.
- Ты такой гениальный мальчик, что можешь с уверенностью утверждать, будто твои чары самые сильные? И почему мне поверили на слово, в то время как заклятье правды изучают на втором году обучения? Не гадай, Фаня, не утруждайся. Просто наши наемники - или прикрытие для чего-то серьезного, или собаки-загонщики овец. А кто мы?
- Неужели волки? - ехидно улыбнулся маг.
Я засмеялась и красноречиво проблеяла. Штефан недовольно посмотрел на меня.
- Можешь просто принять к сведению, так как это чисто женская интуиция, или, если тебе больше нравится - столетний опыт.
Маг призадумался.
- Выходит, кто-то знает, где мы прячемся и что делаем? И чего он от нас хочет?
- Выходит, так. А может, и нет. Если что-то выглядит как чей-то план, это еще не значит, что план есть и он работает, верно? Может, это ловушка и не для нас. А может, у меня паранойя.
- Ага, это старческое, - радостно заметил Штефан. Все время удивляюсь, с какой радостью он ехидничает по поводу моего возраста... мальчишка! Неужели он думает, что эльфа можно этим задеть?
А может, и знает, что невозможно.
- Ну что, светик, куда пойдем? Ты обещала провести меня на какое-то бардовское собрание!
- Вот еще! - фыркнула я. - Не было такого! Там, что б ты, зая, знал, собирается нормальное уважающее себя общество, а не всякие маги-чародеи...
- Ну-ну, нормальное... давеча был я на одной сходке нормального общества. После этого дом умалишенных просто оплотом благоразумия показался...
- Да-а? Так иди в свой оплот! Чего за мной тогда бегаешь? - раздраженно сощурилась я.
- А не хотите ли в гости? - прервал нас голос. Только до меня дошло, что он принадлежит моему бывшему муженьку Мэйонду, как улица и растерянная физиономия Штефана качнулись, и я рухнула на тротуар, потеряв сознание.
Очнувшись, я некоторое время лежала, не открывая глаз, и прислушивалась. В душе тихо звучала безумно прекрасная, такая манящая и родная песня Леса. Ого, что-то новенькое! Я с трудом удержалась от счастливой улыбки. Лес рядом. Лес... дом. Надежда.
За стенкой яростно переговаривались двое, причем от звучания одного из голосов у меня уже начинались неконтролируемые приступы бешенства. Мэйонд, мерзавец, и, кажется, тот лойар, что проводил мой обмен, в довольно грубых выражениях обсуждали своевременность нашего захвата. Муженек мой бывший утверждал, что сейчас - самый раз, потому что "все равно этот молокосос не наберется храбрости применить и принять Дар даже для спасения любимой, да и полюбить эту ненормальную эльфу вообще не в человеческих силах". Лойар возражал.
Та-ак. Очень интересно. Кое-что проясняется... Тут только я обнаружила, что в качестве подушки выступает вышеупомянутый "молокосос", и подушка эта очнулась.
- Глаф?
- Узнал. Молодец, - мрачно откликнулась я.
- У меня две новости. Обе плохие, - шепнул маг.
- Первая - что мы в плену у какого-то Исполнителя, и вырубили нас магией, да? А какая вторая?
- Комната защищена. Я не могу пользоваться Силой.
Я наконец привстала, оглядевшись. Поселили нас в весьма комфортной светлой комнате, устланной мягким ковром. Посередине стоял изящный столик, на нем - ваза с фруктами, рядом два удобных кресла.
- Этого следовало ожидать, - спокойно заметила я. - Кому нужен пленник, способный разнести твой дом по камешку?
- По пылинке, - кровожадно зарычал маг. Потом вдруг тяжело вздохнул и непривычно тихо, серьезно начал:
- Прости, Глафира. Это все из-за меня. Кимоф охотился за мной... а ты пострадала.
- Тьфу, Фань, кончай глупости говорить, - поморщилась я, распуская растрепанную косу и начиная ее переплетать заново. - Во-первых, пока со мной ничего плохого не случилось, а во-вторых... на нас напал мой бывший муженек. Тебе не кажется, что после этого несколько странно называть меня невинной жертвой?
- Ах вот как? - удивленно поднял брови Штефан. - А он-то здесь причем? Эта тварь - абсолютно бессмертная, я его раз пять убивал, и бесполезно...
- Ну, в этом есть часть моей вины, - созналась я. - Слышал о свадебном обряде эльфов? О Праве на просьбу?