Четыре девушки расположились в углу гостиной, причем Алисия и Елена сели на диван к Табите, а Кларисса опасливо устроилась на соседнем, перпендикулярном. Пришли несколько второкурсников и юниоров из старшей школы Спрингтона, к которым метнулась поговорить Кейси, и несколько пар мальчиков из молодежной группы, игравших в комнате внизу, поднялись по лестнице в поисках пиццы, что добавило обстановке оживления.
- Тааак, почему ты доставала Табиту? - вкрадчиво спросила Алисия, грозно глядя на Клариссу. - Что она тебе сделала, а?
- Ничего она не сделала! - Кларисса, вжав голову в плечи, перевела взгляд с Алисии на Табиту. - Просто все про нее говорили всякое, а я по глупости им поверила. Я даже не знала, что ты на самом деле сломала руку, узнала только потом.Говорили, что твоя повязка - поддельная, потому что не похожа на обычный гипс. Мне так жаль.
- Поддельная?! - взвилась Алисия. - Что, потому что я ее чуть-чуть разрисовала?
- Э-э, она выглядит реально красиво! - быстро ответила Кларисса. - Я просто подумала - э-э, мы подумали, что она, может быть, и не...
- Кларисса, - Табита глубоко вздохнула. - Я ценю, что ты извиняешься, и на тебя не сержусь. Хотя все еще ощущаю сильную боль. Все, что я хранила в той папке, было для меня важным - это личный проект, над которым я много работала. Может показаться, что я погорячилась, внезапно покинув школу, когда все это произошло, но я испытала сильный стресс. Много чего происходило, и... то, что вдобавок ко всему прочему мою работу украли, я перестала чувствовать себя в школе в безопасности.
- Нет-нет, ты совсем... не погорячилась, - запинаясь, пробормотала Кларисса. - Ты... ты сломала руку, ты...
- Сломала запястье, - поправила Елена.
- Ну да, сломала запястье, и все были так настроены против тебя, и девчонки говорили про тебя просто ужасные вещи! Так что ты совсем не погорячилась. Мне так жаль. Я не подумала, что даже не знаю тебя. Меня... меня хотят оставить на второй год. За то, что я сделала. Мне так жаль. Я действительно хотела бы...
- Оставить на второй год? - усмехнулась Алисия, хлопнув по шлему, который держала на коленях. - Ха, было за что!
- Я... не хочу, чтобы ты осталась на второй год, Кларисса, - сказала Табита, ощущая неловкость. - Но то, что ты сделала, было очень жестоко. Мне нужно, чтобы ты это поняла.
- Да-да, я поняла! Я поступила очень мерзко, теперь я это понимаю, - в панике проговорила Кларисса. - Если бы я могла вернуться назад и начать всё с начала - никогда бы так не сделала. Жаль, что я с самого начала была не на твоей стороне, просто все они...
Если бы можно было вернуться назад и начать все сначала... Услышав эти слова, Табита ушла в себя и впала в оцепенение, в то время как Кларисса продолжала лихорадочно извиняться. Никому другому не дано реально это сделать. Полагаю, никому, кроме меня...
- ...Эрика Тейлор, затем ее подруги Кейли и Саммер. И другая сестра, э-э... Бритни Тейлор. Они всегда говорили, что ты...
- Кларисса... - с вызовом спросила Табита. - Ты действительно считаешь, что мы с тобой могли бы стать подругами?
Девушка замерла, с испуганным видом отпрянув от Табиты.
- Я говорю это не в насмешку, - пояснила Табита. - Или в шутку. Я хочу, чтобы ты действительно об этом подумала. Я никогда не хотела, чтобы всё это случилось. Я не хочу, чтобы ты потеряла год и начала на меня за это обижаться. Всё, чего я когда-либо хотела - это нормальной школьной жизни, нормальной жизни с кучей друзей. Вот чего я хочу.
- Если ты в самом деле хочешь со мной дружить - я бы этого хотела. Мне все еще больно от того, что ты сделала, но, если хочешь, и мы можем стать друзьями, я буду чувствовать себя намного лучше, чем если бы тебе пришлось из-за своих поступков терять год. Если тебя накажут, мне легче не будет - мне нужны друзья, я попала в переплет, и мне нужна вся возможная помощь.
- Конечно я хочу дружить, - сразу же подхватила идею Кларисса. - Пожалуйста-пожалуйста. Если мы сможем...
- Мне не нужно, чтобы ты ответила сразу, - предупредила Табита, подняв здоровую руку. - Серьезно - я хочу, чтобы ты об этом подумала. Не просто отреагировала или решила, потому что думаешь, что это спасет тебя от потери года. Я готова говорить об этом с ними, хотя не знаю, учтут ли при решении мой голос. Если ты говоришь просто так, а на самом деле не хочешь со мной дружить - это в конечном итоге причинит нам обеим сильную боль.
- Я хочу дружить, - настаивала Кларисса. - Пожалуйста, я в самом деле серьезно.
- Да? - Алисия глянула волком. - Ну, приплыли; я ей не верю.
- Алисия, успокойся, - осторожно сказала Елена. - Честно говоря, я тоже в этом не уверена. Но, Табита... это действительно взрослый взгляд на происходящее. Мне это реально нравится.
Этот взгляд намного более взрослый, чем мой, подумала Табита, поднимаясь с дивана. Никогда не думала, что стану такой... злой. Жесткой. Как она смеет просить прощения после того, что со мной сделала. Что делали они все. Знаю, с моей стороны это нечестно. Но потом... я чувствую виноватой и себя. Потому что она реально наворотила, и у нее нет возможности вернуться и все исправить, как делаю я. Если только... если только я сама не отброшу свои обиды и не дам ей этот шанс.
Набравшись решимости, Табита отбросила плюшевого Флаундера и протянула для объятий руки.
Сейчас трудно было представить Клариссу одной из жестоких школьных обидчиц. Она выглядела испуганной старшеклассницей, которая наделала глупостей и не знает, как теперь с этим быть. Девушка порывисто встала, шагнула вперед и неловко ее обняла. Хотя это было немного странно, Табите показалось, что она чувствует, как тает частичка ненависти, которую она принесла с собой в эту жизнь.
То есть, я уже знала, что Елена своего рода одна из зловредных девчонок из Лорел, но... горько про себя усмехнулась Табита. Ощущение... хорошее. Лучше, чем все эти фантазии о том, чтобы с ними поквитаться или заставить их заплатить. Такое чувство... словно я перерастаю ту гоблинку, какой была раньше.
- Мне очень, очень жаль, - негромко сказала Кларисса.
- Я прощаю тебя, - сказала Табита, утешительно обняв ее и отпустив. - Я правда ее прощаю. - Все в порядке. Давай просто... оставим это в прошлом, хорошо?
- ...Правда? - Кларисса с сомнением на нее посмотрела. - Я имею в виду...
- На этой ноте... хочу спросить, - Елена нацелилась пальцем на Клариссу. "Ginger Spice?" (платье в тематике британского флага -- прим. перев)
- Э, да, - Кларисса бросила на Елену благодарный взгляд. - На Хэллоуин. Это платье "Юнион Джек", в котором она была на церемонии вручения премии Brit awards в прошлом году. Я ... большая поклонница Spice Girls.
- Я тоже, - призналась Елена. - Собственно, немного даже завидно, что я не додумалась на Хэллоуин так одеться. Моя идея с кошкой - такая банальность, это просто то, что осталось с прошлого года.
- Нет-нет-нет, - быстро возразила Кларисса. - Ты выглядишь невероятно! Я вообще не сильна в творчестве, просто платье у меня уже было, и я всегда искала повод его надеть.
Хотя Алисия по-прежнему была не в восторге, Табита почувствовала странное облегчение, увидев, что Елена старается успокоить Клариссу. Девушки повели светскую беседу о Spice Girls, наблюдая на экране телевизора сетования Джека Скеллингтона на то, что жители города Хэллоуин его не понимают, а тем временем на вечеринку приезжало все больше и больше людей. Диван напротив них в итоге занял Зеленый Рейнджер со своей девушкой, традиционно одетой как ведьма, в большой остроконечной шляпе. Все они также наконец увидели Мэтью, надевшего культовую баскетбольную форму Space Jam, когда большая часть группы снизу разошлась в поисках других развлечений.
***
Табита до конца не разобралась, как она относится к вечеринке в честь Хэллоуина. Пока что было вроде как весело, но удовольствие от того, что она сидит здесь с подругами, сводилось на нет ее смятением от всех других людей, которых она никогда не встречала. Хотя ей было любопытно погулять и посмотреть все вокруг, еще больше ей не хотелось покидать безопасное местечко в углу гостиной, которое они заняли. Когда Алисия ей неловко улыбнулась, Табите захотелось хихикнуть, потому что было одновременно и утешительно и досадно видеть, что та, по-видимому, по поводу сложившейся ситуации испытывает те же чувства.
- Боже мой, привет вам, ребята! Вы все так здорово выглядите! - с энтузиазмом воскликнула Кэрри, подскочив к их диванам. - Ух, Елена! Ты полносью украла мою идею!
Табита удивленно подняла глаза и увидела, что Керри оделась почти так же, как Елена, когда она вчера появилась в трейлере. Черные брюки и черная рубашка с длинным рукавом, обруч на голове с кошачьими ушками и нарисованные на щеках заурядные усы. Радостная улыбка Кэрри слегка померкла, когда она увидела, что кошачий костюм Елены теперь выглядит гораздо лучше, чем предполагалось.
- Правда? - окинув Кэрри взглядом, Елена задумалась. - Забавно. Впрочем, в прошлом году я тоже была кошечкой. Помнишь?
- Да, наворное, так и было, - Кэрри скорчила гримаску. - Ха, ну и ну, тогда кому-то из нас придется преодеться.
- Похоже, это будешь ты, - сухо отметила Алисия. - Наш костюм - коллективная работа: Табс подбирала новую блузку, а я долго рисовала Лене лицо.
- Алисия еще помогла с кошачьим ошейником, - добавила Елена, щелкнув пальцем по колокольчику на шее.
- Эй, я просто шутила, - фыркнула Кэрри. - Ничего страшного, если мы будем выглядеть одинаково.
- Но вы выглядите не одинаково, - вмешалась Кларисса, переводя взгляд с костюма Кэрри на Еленин и обратно. - Совсем не похожи.
- Почему ты вообще здесь? - Кэрри скорчила Клариссе гримасу. - Тебя разве не отстранили? Тебя поймали на краже или чем-то в этом роде?
- Теперь она с нами, - сказала Елена, бросив на бывшую подругу холодный взгляд.
- О, ну, круто, я полагаю, - Кэрри моргнула. - Она отлично впишется, ха. Думаю, скоро догоню вас, девчонки - пойду поздороваюсь с Мэтью, хорошо?
- Да... - когда Кэрри прошла мимо них в соседнюю комнату, Елена нахмурилась. - Хорошо.
- Итааак... Кэрри точно не с нами, верно? - спросила Алисия, барабаня пальцами по шлему, который держала на коленях.
- Полагаю, нет, - вздохнула Елена. - Прости. Я в самом деле надеялась, что она... Ну, не знаю, перерастет себя или как-то еще.
- Она - входит в свиту Эрики Тейлор, - добавила Кларисса. - Это точно.
- Здесь нет никаких сторон, - заупрямилась Табита. - Или отрядов, клик, фракций, партий или чего-то еще. Мы все просто девушки-подростки, ясно? Это не подразумевает какой-то большой драмы. Кто-то из нас может дружить, но все быть друзьями не обязаны- это не значит, что кто-то против нас, если они не хотят общаться. Никаких сторон нет.
- О, конечно! - согласилась Алисия, преувеличенно подмигнув Елене. - Верно, Лена? Определенно никто не встает ни на чью сторону. Разве это не было бы глупо и по-детски?
- Прости, Табита, - смущенно посмотрела на Табиту Елена. - Я пыталась говорить с Кэрри раньше, убеждала ее изменить точку зрения. Мы когда-то дружили, просто... Кэрри...
- Нет-нет - я была совершенно серьезна, - с досадой сказала Табита. - Здесь нет никаких сторон.
- Ага, - ткнула локтем Табиту Алисия, снова нагло подмигивая. - Никто ничью сторону не принимает - верно, ребята?
- Алисия... - простонала Табита.
- Я на вашей стороне, ребята, - пообещала Кларисса. - Клянусь.
- Табита, дорогая, ты здесь! Я так рада, что ты смогла приехать! - воскликнула миссис Уильямс, входя в комнату с бокалом вина и жестом предлагая кому-то седовать за собой. - Сэнди, Ханна! Смотрите, кто это!
- Я же сказала тебе, что она здесь! - раздраженная семилетняя Ханна кинулась вперед, гордо держа в руке толстый маркер Crayola. - Мы один нашли! Можно я подпишу?
- Разумеется! - Табита протянула ей левую руку.
Ханна вскочила на диван рядом с ней, подогнула под себя ноги и сняла с маркера колпачок. Выражение напряженной сосредоточенности, с которой девочка начала выводить маленькую "Х" на гипсе Табиты, было восхитительным, и Табита не удержалась от улыбки.
- Табита, - из-за угла показалась миссис Макинтайр, тоже с бокалом вина, и, увидев ее, засияла. - Боже мой, как я рада тебя видеть! Смотреть на тебя, Русалочка! Ты выглядишь потрясающе! Вы все, девочки, выглядите потрясающе!
- Спасибо, миссис Макинтайр, - учтиво ответила Табита, стараясь не покраснеть, поскольку все присутствующие в комнате , казалось, смотрели на нее. - Рада видеть вас снова. Большое вам спасибо за приглашение!
Полненькая миссис Уильямс надела зелено- фиолетовое средневековое платье с воротником и оборками, с помадой только в центре губ, и волосами, зачесанными в довольно глупо выглядящие кудрявые копны на макушке. Миссис Макинтайр, в свою очередь, темные волосы распустила и втиснула стройную фигуру в средневековое платье с корсетом цвета лосося, которое было ей как минимум на размер мало, и небольшой накидкой. Верхняя часть груди выпирала из наряда, и в целом женщина выглядела хорошо захмелевшей.
- Эта девочка спасла моему мужу жизнь, - похвасталась миссис Макинтайр, поднимая бокал с вином и указывая на Табиту. - Она собирается... Ей собираются вручить медаль и все такое.
- Или, по крайней мере, особую благодарность, - с блеском в глазах произнесла миссис Уильямс. - Может быть, и не медаль, но...
- Нет, ей дадут медаль, или... или я устрою скандал! - тихо хихикнула миссис Макинтайр , быстро глотнув из бокала. - В ее честь проведут пышную церемонию, как только моего мужа переведут сюда, в Спрингтон.
- Я просто делала то, что на моем месте сделал бы каждый, - со смущенным видом сказала Табита, быстро оборачивась к Алисии. - Алисия там тоже была и помогала.
- Нет-нет-нет! - подняла руки вверх Алисия. - Я в основном просто стояла, как идиотка.
- Ты помогала говорить с диспетчером! - упорствовавала Табита.
- Всё делала Табита, я просто бесполезно стояла, - отрицала свое участие Алисия. - Я понятия не имела, что делать, просто стояла и плакала.
- Алисия Брукс - я помню тебя по новостному ролику, - миссис Макинтайр шагнула вперед, чтобы слегка обнять ее свободной рукой. - Спасибо вам, что вы там были. Я несколько дней тоже не знала, что делать. Была в полном шоке. Девчонки, никогда не выходите замуж за полицейских!
- Никогда не выходите замуж за полицейских, - согласилась миссис Уильямс, делая еще один щедрый глоток вина. - Всякий раз, когда случается какая-либо неприятность, им нужно быть там. Это самое мерзкое!
- Так и есть, - кивнула миссис Макинтайр. - Вот это, как раз, и самая мерзость.
- ...Сколько вина, дамы, вы уже выпили? - спросила Табита.
- О, хочешь? - с порозовевшими щеками лучезарно улыбнулась ей миссис Уильямс. - Можем принести тебе бокал. Это практически безалкогольное.
- Я слышала, что ты решила отдохнуть от школы, - сказала миссис Уильямс. - Как идут дела? Мы все за тебя очень переживали. Ты пойдешь завтра на слушания об исключении?
- Да, - помедлила с ответом Табита, ощутив, как напрягаются плечи. - Думаю... Я собираюсь попросить школьный совет быть как можно более снисходительным. Ко всем. Мне не нравится, что из-за меня у всех будут такие серьезные неприятности.
Взрослые женщины обменялись взглядами, и миссис Уильямс сделала еще один большой глоток, а миссис Макинтайр усмехнулась.
- Это очень мило с твоей стороны, - осторожно сказала миссис Макинтайр. - Но я надеюсь, что они получат по заслугам! Особенно тот парень-квотербек - то, что он сделал, ничем и никак оправдать нельзя.
- Полузащитник, - поправила миссис Уильямс.
- Мне плевать, кто он, он опасный преступник, - миссис Макинтайр обеспокоенно покачала головой и быстро допила остатки вина из бокала. - Всё замечательно, если он хочет ломать кости какому-то футбольному игроку, но...
- Полузащитнику, Сэнди, - миссис Уильямс в отчаянии закатила глаза. - Он бегает-бегает-бегает, убегает от страшного перелома костей. Как я слышала, он даже пытался улизнуть, когда толкнул бедную Табиту.
- Мерзкий гребаный хорек, - яростно прошипела миссис Макинтайр. - Они должны сломать его гребаный...
- Сэнди! - оборвала подругу миссис Уильямс, легонько шлепнув ее по руке. - Простите, девушки, ситуация сейчас такая неприятная, и Верона распустила язык! Мы просто хотели сказать, что обе будем на завтрашнем слушании и позаботимся, чтобы каждый получил по заслугам!
- И немного еще, - буркнула миссис Макинтайр.
- Да-да, и немного сверху, - пообещала миссис Уильямс, делая еще глоток. - О, мисс Кларисса, я вас там не заметила. Надеюсь, сегодня вы ведете себя хорошо?
- ... Да, мадам, - тихо ответила Кларисса, ставшая очень смирной, пока женщины разговаривали.
- Хорошо-хорошо! - глаза миссис Уильямс на секунду прояснились. - Что ж, не будем вам мешать. Пойдем, Ханна, милая. В другой комнате есть всевозможные закуски, пицца и газировка, девушки, угощайтесь. Не стесняйтесь гулять вокруг! Внизу есть пинг-понг.
- Обязательно, - пообещала Табита. - Спасибо.
- Я закончила, - доложила Ханна, тыльной стороной ладони очаровательным жестом вытерев со лба воображаемый пот. - Фу-у!
Кривоватыми буквами было выведено "ХАННА МАКИНТАЙР", причем часть фамилии проходила по узору, нарисованному Алисией, потому что иначе подпись не помещалась.
- Отличная работа, Ханна! - похвалила Табита.
- Спасибо! - Ханна с гордой улыбкой соскочила с дивана и побежала за миссис Уильямс, чтобы вернуть выданный маркер.
- О, кстати, вы узнали наши костюмы? - спросила миссис Уильямс, принимая изысканную позу.
- Вы - сестры Сандерсон? - со смешком выпалила Алисия. - Из "Фокуса-Покуса".
- Эй, Табби, - подскочила Кэрри. - Могу я поговорить с тобой минутку наедине?
- Что такое? - спросила Табита.
- Ничего особенного, - улыбнулась Кэрри. - Просто кое-кто хочет с тобой поговорить, на крыльце.
- Кто? - скрестив на груди руки, с подозрением нахмурилась Елена.
- Просто кто-то, хорошо? - фыркнула Кэрри. - Не будь такой любопытной. Только на минутку.
- ... Кто это? - спросила Табита.
Она обменялась взглядами с Еленой, и Кларисса поняла это как сигнал вскочить и подойти к ближайшему окну, из которого можно было под углом увидеть остальную часть огибающей дом галереи.
- Просто кое-кто, - пожав плечами, повторила Кэрри. - Ничего особенного. Можешь прийти поговорить с ними или нет?
- Ты что, где твои мозги? - откликнулась Кларисса. - Там Эрика Тейлор. С гребаной бейсбольной битой.
- Просто кто-то, да? - Елена бросила на Кэрри недоверчивый взгляд. - Что за хрень, Кэрри?
- К черту, - ухмыльнулась Кэрри. - Вот знала же, что ты сольёшься, если я скажу, кто это. Господи Исусе, остынь. Она просто хочет перед Табитой извиниться. С глазу на глаз.
- Извиняться с бейсбольной битой? - зашипела Кларисса. - Кэрри, что за х...
- Это не бита, это Louisville Slugger (Луисвилльский Отбиватель; LS - торговая марка фабрики снаряжения для бейсбола - прим.перев.). Поняли? Это деталь ее костюма, глупышки, - Кэрри закатила глаза. - Она не собирается на тебя нападать. Смотри, видишь? Она на Хэллоуин оделась игроком "Кардиналс". Иди, блин, поговори уже с ней. Черт, вы все такие слабаки.
- Ага, точно! - зло сказала Кларисса. - Посмотри, какой взбешенной она выглядит. Не выходи туда, Табита.
- Конечно, она злится, - пробормотала Кэрри. - У нее есть на это причина.
- Все то дерьмо, которое с ней случилось из-за Табиты, - Кэрри пренебрежительно махнула рукой и слегка ухмыльнулась Табите. - Ты собираешься поговорить с ней как взрослый человек, или я иду сказать ей, что ты слилась?
- Хватит употреблять слово "слив" - тебе что, двенадцать? - покачала головой Елена. - Табите и тут неплохо. Если кто-то хочет что-то обсудить, она может прийти сюда, где мы находимся.
- Она хочет говорить с ней наедине, - Кэрри смотрела на Елену как на идиотку. - Ну, приватно.
- Ага, не сомневаюсь, - отбрила Елена. - Но мы не всегда получаем то, что хотим, верно? Она может извиниться здесь перед всеми нами, или может отваливать.
- Хм, ну ладно, - сказала Кэрри с ехидной улыбкой и направилась обратно на улицу передать Эрике. - Как скажешь, детка. Детки. Прячься здесь сколько угодно, посмотрим, что будет.
Табита встала и неуверенно шагнула вперед, ощутив, как от напряжения становится непослушным тело.
- Нет, - жестко предупредила Елена. - Нет, ты туда не пойдешь. Если Эрика хочет поговорить, она может...
Французские двери распахнулись, и Эрика Тейлор, устремив взгляд на Табиту, шагнула внутрь.