"Если хочешь понять Великую Глушь, не думай о ней, как о территории. Думай о ней как об океане. Есть приливы и отливы. Она заливает берега. Она течет везде, где в границе есть разрыв."
Свидетель путешествовал не быстро. Только Адди Ган прокладывал на далеком севере путь, не опасаясь забраться в Великую Глушь, но Адди Ган умер. Свидетель думал о горце, перешагивая предметы, отвергнутые Глушью. Птичьи косточки, рога, какие-то людские мелочи. Покрывшиеся корочками минеральной соли, они отливали синевой, как скисающее молоко.
Пронзительный визг заставил девушку и горную лошадку вздрогнуть. Свидетель положил ладонь на лошадиную морду и загадал желание, чтобы звук прилетел не с юга.
- Что это было?
Свидетель разучился вести разговоры. Ему требовалось усилие, чтобы найти подходящее слово и уместную ложь.
- Ничего.
Девушка, Маллиа Аргола, какое-то время жила с Увечными. Она должна была понимать, что они двигались между Великой Глушью на севере и Рвом на юге. Будь они единственными живыми людьми на сотни миль вокруг, это место по-прежнему осталось бы самым опасным на земле.
Свидетель отслеживал провал, которым был Ров. Если смотреть на него в упор, он виден как разрыв ландшафта, как внезапное смещение скал и деревьев. Вот такие он выкидывает номера. Ров огромен - тянется на сотни миль, и шириной в некоторых местах свыше пяти - но твои глаза его не воспринимают так, как видят горы или озеро. Его присутствие приходится вычислять.
Свидетель вычислял. Разнуздал пони и разгрузил. Он ждал. Над Рвом курилась тьма. Бледное северное солнце уходило за безымянные холмы. Он почувствовал первые ночные звезды раньше, чем их увидел. Они тянули к себе меч, как луна тянет приливы. Утрата за спиной шевельнулся. Сулл Джи, называют его суллы.
Божий Меч.
Свидетель хлопнул пони по крупу, отправляя лошадку по тропе, ведущей на запад. Девушке сказал:
- Если меня свалят, иди на восток. До рассвета не выпускай Ров из виду.
Она достала оружие, цельнометаллический нож без рукоятки с Дальнего Юга. Свидетель знал опасность оружия, которое могло войти в плоть на всю длину. Лезвие с рукоятью составляли единое целое, отличаясь лишь степенью заточки. Втыкается такой легко, но если вонзить его слишком глубоко, выпустив конец, хватит ли пальцам девушки силы, чтобы выдернуть назад?
Свидетель протянул руку:
- Возьми лучше копье.
Малиа Аргола от ножа отказываться не стала. От струи теплого воздуха из Рва на ней колыхнулись волосы и юбка. Свидетель заметил в самом центре ее горла бьющуюся жилку. Она боялась, но пыталась это скрыть. Он заставил себя подобрать слова.
- Копье удержит нападающих на расстоянии. Нож - нет.
- Тогда почему бы не иметь и то и это?
"Если окажешься так близко к Измененному, что можешь дотянуться ножом, тебе конец. Хуже, чем конец."
Стремление объяснять у Свидетеля прошло, так что он промолчал. Суллы сломали в нем слишком многое.
Он позволил девушке взять копье и оставить себе нож. Она была восхитительно хороша, но не была Аш Маркой или Эффи Севранс, и не представляла, как мало для него значит.
Девушка вложила плоский клинок в ножны на поясе и проверила баланс копья. Оно представляло собой обычную заостренную жердь. Еще бы. Он заточил конец лезвием Утраты и обжег острие на костре. Он должен был сделать еще одно.
- А что сейчас? - спросила девушка.
Свидетель сделал круг, набрасывая план местности в уходящем свете. Скальные уступы и искореженные ветром сосны, полоска минеральной соли, отмечающая высоту приливов Глуши, опасный спуск участка земли ко Рву. Восходящий поток теплого воздуха заставил звезды на юге мерцать. Подзабыл он причуды ночного Рва.
- Только не говори мне, что мы собираемся просто ждать. - Девушка шагнула в зону обзора. Она держала копье как трость, острым концом к земле. - Мы должны продолжать идти. Если вдали что-то есть, мы должны хотя бы попытаться это опередить.
- Держи наконечником вверх.
- Все, что тебя беспокоит, это как я держу палку? - Хрустнув запястьем, она перевернула копье. - До Увечных остался, самое большее, день пути. Если продолжим идти на запад, могли бы добежать до одного из их дозоров. По крайней мере, получили бы шанс.
Как она не понимала, что ее единственным шанс - правильное положение копья? Что, вогнав острие в землю, она превратит копье снова в жердь?! Что он наточил его кончик до бритвенной остроты, и по камню бить бритвой не надо? Она несколько лет жила с Увечными. Как могла она не знать, что против Взятых они бессильны?
Разве не поэтому она искала его своим волшебством и вела назад?
"С-с-с-шшш."
Выдох сквозь сжатые зубы. Свидетель отслеживал звуки. Все мышцы и сухожилия, необходимые, чтобы достать лук сулльской королевы, напряглись. Он задумался о нечеловеческой силе и беспощадности твари, необходимых, чтобы взобраться по стене Рва высотой в милю. Вспомнил о суллах, о боевой арене и спросил себя, неужели ужас этих воспоминаний будет сопровождать каждый его бой.
Или только этот. Первый.
Он ощутил запах горючего газа. Скользящим движением вытягивая из чехла лук мертвой королевы, следил за Рвом. Лук был легким, как смотанная спиралью проволока, и совершенным, как все, сделанное суллами. Размером вдвое меньше длинного лука, но такой же тугой, он посылал стрелу на триста шагов. Прицеливаясь, Свидетель вспомнил сулльскую королеву. В памяти всплыли ее последние слова.
"Убейте его."
Вокруг кромки клубилась тьма. Ров расплывался, потом стягивался в тонкую черную линию. Взрыв активности произошел намного ближе, чем предполагалось. Согнув лук, Свидетель отпустил тетиву. Времени целиться в сердце не было. Ночной воздух сгустился в силуэт, который не остановился, не реагируя на выстрел. Свидетель взмолился, чтобы стрела просто прошла мимо. Другая вероятность - попала в цель с нулевым эффектом - была тем, о чем думать не хотелось. Но приходилось.
Он мельком отметил отсутствие мелких деталей, приглушенность света и реальности, которая выдавала теневую сталь. Крикнул девушке: "Лови!" и бросил лук. Не проверяя, поймала ли.
Достать Утрату было как выпустить из клетки животное: он просился наружу. Само изгибание длинного меча над плечом дугой толкнуло Свидетеля вперед, и он шагнул навстречу твари.
Та некогда была человеком или кем-то достаточно к нему близким. Свидетель начинал понимать, что переделанная жизнь воссоздала ее темным непостижимым образом. Несущееся к нему существо казалось человеком, превратившимся в быстрый как молния длинный и тонкий хлыст, а кричало пронзительно, как чайка. Его оружием была гибкая восьмифутовая лента из теневой стали с гардой. Когда Измененный приблизился, он привел гибкое лезвие в движение, рисуя им восьмерки и создавая вокруг себя смертоносный барьер.
Свидетель держал в голове два момента. До того, как он поразит мечом сердце существа, ему нужно выбить ленточный клинок. И еще, в стороне находился второй Измененный. Первый крик донесся с юго-востока. Это существо атаковало с юго-запада. Выставив Утрату, готовясь столкнуться с теневой сталью, Свидетель проанализировал углы атаки.