Вода в одинокой проруби забурлила. Первыми из нее вылетели семь огромных зубастых псов с пушистыми, завернутыми колечками хвостами. Затем показались сани, управляемые мальчишкой лет десяти. Вокруг проруби возвышались огромные белоснежные фигуры. Только если ранее от них веяло угрозой, страхом и голодом, то теперь эти фигуры больше напоминали огромные меховые шары, гигантские клубки ваты. Довольно откинувшись на снег и подставив округлившиеся животы небу, Хозяева льдов блаженно дремали. Огромный вожак посасывал большой рыбий хвост, и звучно рыгнул при появлении саней. Карак высунул голову из-за ворота и с любопытством пополам с опаской смотрел на с трудом поднявшуюся и приближающуюся вразвалку фигуру.
- Ты сдержал свое слово, маленький человек, мы сдержим свое, - пророкотал медведь. Когда он подошел к саням, собаки угрожающе зарычали. Хозяин снегов миролюбиво сел и успокаивающе поднял мощные передние лапы, с огромными, размером с кухонные ножи, когтями. Он возвышался над путешественниками как огромный утес.
- Мы укажем тебе дорогу к ее норе и не будем чинить препятствий.
Он протянул к мальчику могучую лапу, в его ладони тускло блеснул хрусталь:
- Это ледяной глаз Изерги, только с его помощью можно найти вход в ее логово. Посмотри сквозь него, отважный человечек, и увидишь дорогу.
Мартин с опаской взял с когтистой ладони холодный, с острыми гранями глаз, напоминающий кристалл, и посмотрел сквозь него на бескрайнюю снежную пустыню. Карак нетерпеливо перебирал лапами, царапая мальчику живот, ему тоже не терпелось увидеть цель их путешествия.
- Внимательней смотри на север, - посоветовал Хозяин льдов, сказав это как бы между прочим. - Видишь, между двумя замершими великанами.
Мартин ничего не понял про великанов, но посмотрел на север и увидел между двух огромных холодных скал маленький круглый дом, выложенный из ледяных кирпичей, бесцветный и безжизненный.
- Вижу, - выдохнул Мартин, - вижу, только никаких великанов не вижу, они, что, охраняют ее дом?
- Великаны давно уже никого и ничего не охраняют, кроме своего безмолвия, - усмехнулся Хозяин льдов, и, видя непонимание на лицах путников, он, вальяжно развалился на снегу, поковырял костью в зубах и продолжил:
- В стародавние времена, когда людей на земле еще в помине не было, мир заселяли великаны. Кто-то был добрым и веселым, кто-то кровожадным и злым. А самое главное, что великаны отличались завидным упорством и были очень азартны. И в один прекрасный день, когда Отец Солнце был в зените, великаны решили выбрать себе правителя, который справедливо и мудро бы ими управлял. Но никак не могли выбрать достойного. Затеяли они состязания в силе и ловкости, чтобы выявить лучшего среди них. Начали они метать огромные камни, полагая, что правитель должен быть самым ловким, но это состязание не выявило победителя. После они начали бороться, полагая, что правитель должен быть самым сильным. Земля ходила ходуном, едва не оторвавшись от небесной оси, но не было среди них сильнейшего. Затеяли они состязание в красноречии, полагая, что правитель должен складно и умно говорить. Но никто не смог себя в этом состязании проявить, потому что великаны славились своим косноязычием. Тогда одному из них в голову пришла мысль, что правитель должен быть самым терпеливым. Великанам понравилось это предложение, они договорились, что самый терпеливый из них тот, кто дольше всех просидит не шелохнувшись и не проронит ни слова. Он и станет правителем. Расселись они по всей земле, замерли и замолчали. А так как они все отличались упорством, то по сей день сидят, не шевелятся и молчат. На их плечах выросли вековые леса, кожа на солнце окаменела и потрескалась. Но они упорно продолжают сидеть и прислушиваться, не произнесет ли кто из них хоть одно слово, не шевельнется ли. До сих пор можно наблюдать их крутые спины и огромные головы по всей земле, черты их узнаваемы в скалах и утесах по всему белу свету. Так что они вас не тронут.
- Спасибо за напутствие, - произнес Мартин.
- Не за что, человечек. Теперь мы квиты, в следующий раз лучше нам не попадайся. Съедим и не подавимся, - вожак тяжело поднялся и так же вразвалочку побрел к поджидавшей его стае. Вскоре огромные неуклюжие тени растворились в однообразном черно-белом ландшафте этой негостеприимной земли.
Мартин многозначительно переглянулся с Караком, мохнатые псы клубком вертелись вокруг ног, бессмысленно потявкивая и размахивая пушистыми хвостами:
- Теперь мы знаем путь, - тихо сказал он.
- Знаем, - согласился ворон, - ты готов?
- Отступать уже поздно, - глядя в никуда выдохнул Мартин. Ему вдруг вспомнилась беззаботная жизнь в безымянном поселке, размеренная, знакомая и без приключений. Сейчас, если бы ему предложили выбор между приключением и прежней жизнью, он, не задумываясь, выбрал бы второе. Происходящее все больше и больше походило на страшный бесконечный сон. Если бы он смог проснуться, и спуститься вниз по крутой лестнице на кухню, и выпить сваренное бабулей обжигающее какао. Мартин встряхнул головой, прогоняя наваждение. Нет, подумал он. Я справлюсь, это все-таки приключение, каким бы немыслимым и невыполнимым оно ни казалось. Он бросил взгляд на своих товарищей. Псы умильно смотрели на него, склонив голову набок и высунув красные языки, их хвосты подметали снег из стороны в сторону. По взгляду ворона нельзя было понять, о чем он думает, но черные, как бусинки, глаза неотрывно наблюдали за лицом Мартина. А ворон никак не мог найти подходящих слов, он видел и понимал, что творится на душе мальчика, но, даже будучи мудрее и старше, он совершенно растерялся. Он знал, что без Мартина их путешествие обречено на провал. Он не спешил, не торопил. Он ждал. Ждал, когда Мартин примет решение. И он бы принял это решение без оглядки, в чем бы оно ни заключалось. Он никогда никому бы не признался, но он привязался к этому мальчишке. Мартин закрыл глаза, глубоко вздохнул, улыбнулся:
- Тогда в путь, - он прикрикнул на псов, те вскочили перед санями, в сутолоке не каждый из них нашел свое место в упряжке. Мартин ухмыльнулся, покачав головой, и начал распутывать постромки. - Прямо, как дети малые, - посетовал он ворону и скомандовал псам, - вперед.
Псы как один рванули так, что Мартин едва не вылетел из саней. Карак на ходу пытался забраться под меховой ворот. Снег вылетал из-под полозьев, хрустел на виражах. Время от времени Мартин смотрел сквозь кристалл, уточняя курс.
- Карак, скажи, пожалуйста, почему ты обронил, что Отец Морж может изменить свое мнение, - шепотом спросил он ворона.
Карак на минуту задумался и начал длинное повествование:
"Однажды захотелось Отцу Моржу узнать, как живут люди на побережье. Превратился он в человека, отпр-равился на материк к людям. Зашел в кор-рчму. Народу видимо-невидимо, столов свободных нет. Увидев свободное место в углу, он пр-рисел на длинную деревянную скамью. А рядом с ним компания р-рыбаков громко рассуждала о р-рыбном промысле.
- Вот, - говорит один, - р-рассердился как-то морской владыка на людей. Все знают, что р-рыбу людей научила ловить чайка. Когда люди не умели еще ничего и часто голодали, Небесная Мать послала людям на подмогу чайку, пр-ромышлявшую у северных берегов. Чайка показала людям, как выслеживать р-рыбу и выхватывать ее из воды. Люди приспособили для этого дела р-руки, и выхватывали р-рыбу р-руками прямо из бурлящих вод. И случилось как-то морскому владыке подняться на поверхность моря, и увидел он такую кар-ртину: люди с берегов, лодок, мостков выхватывали извивающихся р-рыбин прямо р-руками. А безмолвный крик р-рыб так р-растрогал морского царя, что он повелел своим подданным отойти от берегов. И чтобы ненароком они не попались в р-руки человека, он подарил им свер-ркающую чешую. С тех пор человек хватал р-рыбу р-руками, а она извивалась и выскальзывала обратно в море.
- Вот заливаешь-то. А как они жили до этого без чешуи-то? - спросил его собеседник с покр-расневшим от сквозняков и крепкой выпивки носом.
- Как-как, да очень пр-росто. Не было у них чешуи. Кожа была, как у тебя или у меня. Значится, случилась такая напасть, и опечалились люди, сейчас что ни делай, не давалась р-рыба в р-руки...- рассказчик на миг остановился и прриложился к внушительному глиняному кувшину, утоляя жажду.
- А дальше-то, дальше-то что? - переспр-росил его нетерпеливый красноносый.
- Не перебивай, а то не р-расскажу больше ничего, - покачиваясь на скамье, обиженно произнес рассказчик и взял еще кувшин, ополовинив его одним глотком.
- Пр-ростите, что вмешиваюсь, - произнес Отец Морж с улыбкой, подсаживаясь к р-рыбакам, - интересно было послушать окончание такой замечательной истории. Мои глаза мне говорят, что с того момента люди нашли способ обойти запрет. И, видимо, без вмешательства высших сил тут не обошлось.
- Да, я пр-рибыл издалека, - уклончиво ответил Отец Морж, р-раскуривая трубку.
- Значится, вот как дело было, - продолжил р-рыбак, обращаясь ко всем, кто его еще слушал. - Люди воззвали к небесам, но не была ниспослана им помощь, и поняли они, что им самим надо искать спасение. И вот р-разошлись люди по всему поберрежью и начали думать, как бы им обойти запр-рет. Один р-рыбак задремал на солнечной лужайке, а когда пр-роснулся, то заметил, что паук сплел паутину над его головой. Рыбак невольно залюбовался красотой и совершенством паутины, как лучи солнца дрожат и распадаются в тонких узорных нитях. Он лежал, любовался до тех пор-р, пока в паутину не попалась муха. Она вонзилась точно в сер-редину и, запутавшись, затрепыхалась. Р-рыбак посмотрел на паутину, муху, и в голову ему пришла идея. Он побежал домой и попросил жену сплести ему сеть как у паука. Женщина удивилась, но сплела. Р-рыбак отправился на берег, закинул сеть в море и вытянул несколько р-рыбин. Так люди смогли нарушить запрет морского владыки и ловить р-рыбу, - закончил свое повествование р-рыбак и допил остатки пива.
- Вы, конечно, очень осве домлены и обр-разованы, - опять вмешался Отец Морж, выпуская седые клубы дыма, - но позвольте полюбопытствовать, почему р-рыбаки выходят в море и ловят не только рыб в чешуе, но и морского зверя в шкурах. Мать Белуха недосчитывается своих детей, Кашалот-Батяня не ведает покоя. Величественные киты, клыкастые моржи, добродушные нер-рпы, котики, тюлени, они, как и люди, одеты в кожу. И многие, многие другие твари, кто живет и дышит морским воздухом. Почему их вы бьете гар-рпунами, подло, с р-расстояния, из лодки, не давая честного боя. А ведь один кашалот может потопить все ваши лодки.
- Потому что он слишком глуп и тр-руслив, чтобы топить лодки, - ответили р-рыбаки.
- Кто глуп? Он? Да он не топит ваши лодки, потому что помнит о р-родстве наших великих народов. Он слишком добр-р и благор-роден! - возмутился Отец Морж.
- А ты кто тут, такой умный выискался? - зашумели р-рыбаки. Они набр-росились на него, связали и потащили на пр-ристань. Там погрузили его в самую большую лодку и вышли в море на промысел.
- Вот сейчас найдем кашалота и покажем тебе, что это за тр-рус, - похвалялись р-рыбаки.
А Отец Морж лежал недалеко от мачты и пел что-то на незнакомом р-рыбакам языке.
- Вот он, вот, прямо по курсу! - закричал кто-то. Р-рыбаки воодушевились. Схватили гар-рпуны, весла и ждали, когда из серой пучины покажется гладкий бок кашалота. Огромный зверь вынырнул из свинцовых волн и направился прямо к р-рыбацкой лодке. А Отец Морж все напевал свою песню. Испугались р-рыбаки и начали кричать и звать на помощь. А гигант тем временем приближался, то скрываясь в волнах, то возникая на бурлящей поверхности, все ближе и ближе к обреченной лодке.
- Это злой дух! - крикнул один из р-рыбаков, указывая дрожащей рукой на связанного Отца Моржа, - давайте его за борт, тогда кашалот нас не тр-ронет.
Раскачали и бр-росили они его в море, прямо в пасть кашалоту.
- Прости нас Батяня-Кашалот, прими от нас этот дар-р и не гневайся боле.
Отступил кашалот. Ныр-рнул в пучину и выпрыгнул из воды, а на спине его сидел и махал оцепеневшим р-рыбакам Отец Морж. Величественный зверь развернулся и повез своего седока на север-р. С тех пор-р повелось оказывать морскому зверю уважение и почет, а Отец Морж недолюбливает людей с побер-режья".
За разговорами они приблизились к цели своего путешествия. Путники казались крошечными на фоне массивных ледяных глыб, те словно клыки вспарывали небо. Их острые пики были окутаны дымкой, казалось, огромные челюсти сомкнулись на безмолвных и беззащитных облаках. Среди этого зловещего нагромождения стояла маленькая снежная изба. Мартину на миг показалось, что они вернулись к хижине Отца Моржа, если бы не озноб, пробирающий насквозь. Холод, сковывал мышцы, замораживал дыхание, проникал до самых костей. Но холод и вполовину не был так силен, как подступающий страх. Мартин поежился и покачал головой, отгоняя темные мысли. Огромные мохнатые псы валялись в снегу, повизгивали, когда один кусал другого за ухо, а кто-то выгрызал ледышки из подушечек лап. Наблюдая за ними, Мартин улыбнулся, их безобидная возня на миг оттеснила призрак страха, сжимавшего его сердце.
- Вот и цель нашего путешествия, - заметил ворон, высунувшись на свежий воздух из-под мехового ворота.
Мартин не успел ему ответить, как налетел колючий ветер. Снег вокруг них вздыбился. Огромные бесформенные фигуры заслонили небо. Снежинки, подхваченные потоками воздуха, складывались в острые клинки. Засада! Они были окружены. Мартин с досадой подумал, как бесславно закончилось их приключение, столько испытаний и лишений, и все впустую. Он сделал шаг назад, оступился, споткнувшись о сани, и упал на спину, сильно ударившись о твердый лед. Крошечный бубен, подаренный ему Отцом Моржом, жалобно вздохнул в недрах рюкзака. Ворон выпорхнул навстречу безжалостным снежным клинкам, заложив крутой вираж, уселся напротив безмятежных псов и прокричал:
- Бр-ратья Сполохи, покажите свою истинную силу! Пр-ролейте свет в этом цар-рстве мр-рака! - Не успели слова ворона отзвучать и умчаться в темноту на волосах ветра, как большие добродушные псы превратились в семерых похожих друг на друга крепышей в разноцветных плащах. Они как один взмахнули своими мечами, небо запылало огнями. Воинство льда и тьмы попятилось. Сыновья Отца Солнца бросились в самую гущу врагов, началась беспощадная битва. Могучие воины разили направо и налево своими пылающими мечами. Стоял невообразимый шум, звенела сталь, враги шипели и таяли, отступая под натиском братьев. Шаг за шагом вход в логово Изерги становился все ближе и ближе. Наконец Мартин улучил момент и нырнул головой вперед в узкий подснежный, напоминающий лисью нору лаз. Ворон юркнул следом. Мальчик на четвереньках вполз в холодный просторный зал. Стены были выложены из огромных кусков льда, пол ровный, словно зеркало, ноги Мартина заскользили не хуже, чем на катке. Где-то за стенами шумела битва. А ледяной дворец встретил их пугающим безмолвием, казалось, звуки гасли в его студеных чертогах. Холодный синеватый свет струился от ледяных колонн, расположенных в самом центре. Зал был абсолютно пуст, однако в самом дальнем его конце чернела дверь. Что там? Выход? Следующий зал? Ворон вспорхнул и пересел мальчику на плечо. От неожиданности Мартин вздрогнул.
Две крохотные серые точки выбежали из темнеющего вдали проема и вприпрыжку понеслись к путникам. Рука Мартина непроизвольно потянулась к ножнам на поясе.
- Это белки! - удивленно воскликнул Карак. - Это пр-росто белки!
Мартин с облегчением вздохнул, тем временем шустрые зверьки добежали до путников и уселись на задние лапки у ног мальчика, умильно сложив передние на животе. Они с удивлением смотрели на него снизу вверх своими умными блестящими глазами.
- Кто вы? И что тут делаете? - строго спросила одна из белок. Она была чуть поменьше, голову ее украшал небольшой белый бант.
- Скоро вернется хозяйка, и вам не поздоровится, - вторила ей другая, с черной бабочкой на шее.
- На воров вы не похожи, а путников в этих краях отродясь не бывало, - продолжила первая белка, - ума не приложу, кто мог отправить такого малыша одного в негостеприимную местность.
- Я не малыш, - насупился Мартин.
- Он не один, - вынулся из-за ворота ворон.
- Удивительно, - белки переглянулись, - человек путешествует вместе с говорящим вороном.
- Мар-ртин - юный Хранитель, - пояснил ворон, - и идем мы по следу древней как мир-р сказки...
- Хранитель, - задумчиво произнесла первая белка, обращаясь ко второй, - что-то смутно знакомое в этом слове. Ты знаешь, дорогой, мне кажется...
- Все это, конечно, очень интересно, - перебила ее вторая, - но скоро нагрянет Изерга и тогда нам всем несдобровать. Отвечайте без утайки, что вас привело сюда.
- Изерга похитила мою бабушку, закрутила в снежном вихре и унесла в свой дом на севере. А поиски привели нас сюда, - быстро выпалил Мартин. - И когда мы найдем бабулю, то освободим и отправимся домой.
- Всех своих пленников старуха хранит в вечных льдах подземных пещер. Эти пещеры хорошо охраняются. И каждый раз, когда Изерга возвращается, она проверяет своих пленников, издевается и смеется над ними. Незаметно пробраться, а уж тем более освободить хотя бы одного узника невозможно, - покачала головой вторая белка.
- Но, дорогой, - перебила его первая, - я чувствую, что мы должны помочь этому мальчику. Очень многое сейчас зависит от того, поможем мы ему или нет.
- Тень бабули на переправе сообщила, что мои родители, которых мы считали пропавшими, томятся в темницах Изерги. Мы прошли по темной стороне Земли, пронеслись на огненной колеснице с Отцом Солнцем, пили чай с Отцом Моржом и великим кузнецом Инмаром. Я пришел за своей семьей и ничто меня не остановит, когда цель так близка.
- Но, кроме нас, тут нет ни одной живой души, - переглянулись белки, - наверняка они среди тех, кто обречен до конца дней своих находиться в глубине пещер.
Белки несколько секунд внимательно смотрели на мальчика, затем одновременно кивнули. Мартину показалось, что они понимают друг друга без слов.
- Все пленники содержатся внизу, - хором выпалили белки. - Мы проводим вас в ледяные пещеры, но вы должны быть осторожны. Следуйте за нами и ничего не трогайте, не произносите ни слова, человеческая речь внизу запрещена.
Белки взмахнули хвостами, и попрыгали к чернеющей вдали двери. Мартин бежал следом, поминутно оглядываясь и скользя на льду. Карак безмолвной тенью кружил над его головой, подгоняя без слов. Они пересекли зловещий зал голубого света, Мартин настороженно заглянул за обитую железом дверь. Сразу за ней начинался коридор, круто спускающийся вниз большими грубыми ступенями. Как и столбы в зале, лестница отсвечивала леденящим голубым потусторонним свечением. Все вокруг казалось нереальным, призрачным, ненадежным. Мартин задыхаясь бежал вниз, сжимая зубы, когда ударялся локтями о неровные стены тоннеля. Он потерял счет поворотам в этом сумасшедшем беге по ступеням вниз, все глубже и глубже в недра холодной земли. Наконец белки остановились, сели на свои пушистые хвосты и поднесли лапки ко рту, напоминая "ни слова, иначе мы все погибнем". Мартин оперся плечом о стену, чтобы передохнуть, и огляделся. Коридор уходил дальше вниз и растворялся в неясном свете, а они стояли у входа в пещеру, опутанную паутинками льда. Вдоль стен стояли в несколько рядов ледяные саркофаги. Мартину они напомнили чистейшие кристаллы горного хрусталя, хранившиеся дома в шкафу. Пленников было великое множество, сотни смутных силуэтов в чистоте замершего льда. Все беспомощные, скованные страшной силой черных заклятий. Мартин бежал вдоль неподвижных фигур, всматриваясь в каждую. Карак перелетал с саркофага на саркофаг, пытаясь разглядеть узников сквозь толщу льда.
- Бабуля!!! - узнав ее в очередной глыбе льда, вскрикнул Мартин, напрочь позабыв о наказе молчать.
Пол задрожал, с потолка посыпалась ледяная крошка, в воздухе заметно похолодало. Белесые тени метнулись к Мартину, придавив его к полу. Он не смог пошевелить даже пальцем. Краем глаза мальчик видел, как мечется черный силуэт на белом фоне, но свободного пространства для маневра у него становилось все меньше и меньше. Видно было, как с каждой секундой ворон слабеет. Собрав всю волю и силы в кулак, Мартин приподнял голову и крикнул изо всех сил:
- Братья Сполохи, услышьте меня, придите на помощь!!!
И чуть не вскрикнул, когда еще больший вес придавил его к полу, в щеку впились острые как бритва ледяные кристаллы. Мир начал меркнуть. Проваливаясь в омут, он на краю сознания услышал страшный грохот, рев, шипение, звон мечей, все вокруг тряслось, неровные острые глыбы падали сверху. Мартина отбросило в сторону, он сильно ударился спиной о стену и потерял сознание.
