Как-то утром, было уже часов одиннадцать в дверь его не самой скромной квартиры (тесть "выбил" им на свадьбу пятикомнатную "сталинку" в престижном районе Москвы) раздался звонок.
Битлер, который, как младший научный сотрудник и зять замдиректора по внешним связям, как-то уже привык появляться на работу во второй половине дня на пару часов, чтобы переложить в очередной раз с места на место пылящиеся от безделья не очень толстые папки, а потому со спокойной душой первую половину дня посвящал дочурке.
Поскольку Ксюши, как всегда в последнее не было дома, Битлер взял девочку на руки и пошёл открывать дверь по длинному просторному коридору квартиры.
На пороге стоял незнакомый мужчина лет более чем средних.
-Здравствуйте! - первым громко, по-военному, представился тот, отчего гулкое эхо разнеслось по огромному, не стеснявшемуся в размерах, подъезду и вынырнуло из квадратного колодца в центре лестничного подъёма обратно, ударив по ушам. - Мы с вами коллеги своего рода, и у меня к вам есть пара вопросов!
Мужчина, даже не спрашивая разрешения, перешагнул порог квартиры и ввалился в проём открытой половины огромной двустворчатой двери, деловито закрыл её за собой, щёлкнув замком и едва не прищемив длинный подол своего кожаного, чёрного с неуловимым серым отблеском, матово и холодно отливающего светом плаща.
-Полковник Зверев! - представился мужчина, когда дверь была закрыта, и поинтересовался. - Можно пройти?!
-Да вы как бы уже вошли! - озадаченно почесал затылок свободной рукой Битлер, недоумевая по поводу странного визита.
Впрочем, судя по манерам и повадкам, не стоило даже гадать, откуда был этот нежданный гость. Хотя для допросов на Лубянку его вызывали официально, уведомлением, ну, или, в крайнем случае, когда по каким-то непонятным причинам дело почему-то не терпело отлагательств, хотя догонять вроде бы было некого, телефонным звонком, на квартиру к нему никто никогда вот так не приходил.
-Я имею в виду - на кухню! - уточнил полковник, показывая прямо по коридору, где была кухня, как будто бы он здесь уже неоднократно бывал и привык к расположению комнат.
Наглость пришельца была потрясающей даже для чекиста.
Битлер несуразно и растерянно кивнул головой, подавленный таким напором и, опустив дочку с руки на пол, сделал несуразный приглашающий пройти жест вдоль по коридору.
-Вот и славно! - ответил на это Зверев и проследовал на кухню даже без намёка на то, что может заблудиться.
-Я, видите ли, в Москве проездом! - уточнил полковник Зверев, усевшись за стол. - Кофе не сделаете?!
-Чем обязан? - поинтересовался Битлер, доставая турку, банку с кофе, зажигая газ на плите.
Зверев не ответил, словно задумался о чём-то и не услышал, пропустил мимо ушей вопрос.
Битлер занялся приготовлением кофе, изредка поглядывая, то на то, что делает на полу дочурка, то на нежданного гостя, как бы вопрошая взглядом ответа на свой вопрос.
Дочка уже нашла себе какое-то занятие и, переместившись к венику и швабре, стоявшим в углу, что-то там с ними делала.
Ребёнок играл, и теперь Битлеру следовало следить, чтобы швабра не упала на девочку. До неё было несколько метров, и потому он то и дело думал, успеет ли поймать швабру прежде, чем та ударит Олесю по голове.
-Олеся, не трогай швабру! - на всякий случай попросил её Битлер, но девочка, лишь обернувшись на имя, произнесённое отцом, продолжила свою игру с недетскими предметами.
Битлер хотел отправить её в комнату, где были кубики и куклы, но подумал: "Впрочем, пусть будет на глазах, под присмотром!"
-Так чем обязан? - снова обратился он к гостю, перемещаясь с пенящейся коричневой пеной бронзовой с золотой отделкой туркой к столу посередине большой квадратной кухни, так и не дождавшись ответа во время слишком затянувшейся паузы.
-У вас не найдётся хорошего коньячку?! - бесцеремонно поинтересовался гость, явно привыкший баловать себя роскошью.
Наглость пришельца обескураживала.
Его совершенно не волновало, что у хозяина квартиры маленький ребёнок, и помочь ему в присмотре за ним не кому.
Битлер вернулся от стола к буфету, достал "Наполеон", который сам уважал только по праздникам, разлив кофе по кофейным чашечкам, добавил в каждую по десять грамм драгоценного напитка.
-Вот, - потёр руки гость, полез в карман и стал что-то доставать. - А у меня есть как раз очень хороший чёрный горький шоколад!
Зверев положил стограммовую плитку на стол, развернул её, захрустев фольгой, поломал на крупные кубики и жестом пригласил угощаться.
Некоторое время они молча наслаждались кофе и шоколадом, отдавшись вкусовым ощущением, словно два давних закадычных друга, которые вот так, молча, могли находиться в кампании друг друга, обходясь без лишних разговоров и не чувствуя при этом неловкости.
Однако Битлер снова спросил, спустя минут пять, давая понять, что желает закончить всё как можно скорее:
-Ну, так, чем обязан?
-Меня интересует ваш отец! - ответил полковник Зверев, поставив чашечку на стол и показав на неё многозначительным взглядом. - Можно ещё кофе?!
Кто бы сомневался! Отец!
С тех пор, как это произошло, все только этим у Битлера и интересовались. Однако допросы, какие только могли быть, уже состоялись, обыски прошли. Следствие зашло в тупик и близилось к завершению.
-Всё, что уже мог, я сказал! - ответил Битлер.
Зверев многозначительно помолчал, пристально всматриваясь в лицо хозяина квартиры, словно пытаясь понять, знает ли он ещё что-то, чего не сказал, потом произнёс:
-Я уже сказал, что мы своего рода коллеги! Я не из КГБ, во всяком случае, не следак! Я тоже работаю в институте, занимаюсь паранормальными явлениями. Если хотите, я должен их обнаруживать и разоблачать, показывать, что их природа, даже если таковая и имеется, носит материальный характер. Это моя основная задача. Ну и, по роду своего занятия я проверяю сущность всех произошедших странных событий, в том числе происходящих в рамках ведомственных учреждений науки....
Битлер слушал откровения гостя, стоя у плиты и готовя очередную порцию кофе. Как ни странно, но полковник Зверев уже чем-то располагал к себе, и его компания теперь почему-то не казалась такой тягостной и навязанной. Битлера даже посетила нечаянная мысль, что Зверев вдруг внёс в его жизнь какое-то разнообразие.
-... случай с вашим отцом крайне заинтересовал меня, хотя....
Зверев сделал над собой в воздухе какой-то витиеватый жест:
-... проще всего списать бесследное исчезновение людей на более естественные причины. Ведь это случилось в лаборатории высоких силовых полей. Я думаю, что официальное заключение следствия на этом и остановится: будет что-то типа "людей дефрагментировало, разорвало на атомы поле высокой частоты и напряжения". Зачем лезть в дебри? Чем проще объяснение, тем лучше! Начальство будет вполне удовлетворено таким ответом. Оно, как известно, не любит неопределённостей и непонятностей. Всё должно быть чётко, просто и понятно!
Зверев снова посмотрел на пустую кофейную чашку, и Битлер невольно угадал его желание, подошёл к столу и налил в неё кофе, затем налил в свою, добавил коньяка себе и гостю, присел и спросил.
-Ну, а я тут причём?
После этого вопроса Зверев достал из внутреннего кармана какую-то потрёпанную тетрадь и положил на стол.
-Вот! Вот причём!
Битлер посмотрел на предмет, одновременно подумав, что полковник, видимо, тщательно подготовился к этому разговору.
Пухлая зелёная тетрадь что-то Битлеру напоминала, но он не мог припомнить, где он её видел.
-Не узнаёте?! - поинтересовался полковник, с невольной ухмылкой наблюдая за усилиями Битлера.
-Нет, - наконец признался Битлер, в бессилии пожав плечами.
-Это всего лишь навсего лабораторный журнал с лаборатории высоких силовых полей. Он пропал в тот день, когда случилось то странное исчезновение.
-Можно посмотреть? - поинтересовался Битлер.
Он взял в руки толстую потрёпанную тетрадь с листами, испещрёнными разными почерками лаборантов, полистал страницы, открыл последнюю.
Здесь была сделана дежурная запись о времени и дате начала эксперимента. Это была та самая роковая дата, когда его отец и ассистенты, участвовавшие в эксперименте, пропали.
Правда, запись была не последней.
Ниже была нарисована геометрическая фигура, состоящая из паутины пересекающихся линий.
При внимательном рассмотрении в ней можно было разобрать два взаимопроникающих тетраэдра, нарисованных будто бы в некой проекции.
Под рисунком была сделана большая, размашистая, словно восторженная, надпись почерком, похожим на почерк его отца, впрочем, Битлеру так могло показаться от волнения: "Он работает!"
-Знаете, где я нашёл его?! - поинтересовался гость, наблюдая, как Битлер рассматривает лабораторный журнал.
-Понятия не имею! - Битлер положил тетрадь на крышку стола.
-Вы будете весьма удивлены! - пообещал Зверев, многозначительно потрясся над головой оставленной Битлером тетрадью.
-Неужели? - удивился он.
-Да! - победно подтвердил Зверев, потом как бы сбавил тон, давая понять, что разговор будет длинным. - Впрочем, всё по порядку! По роду своей деятельности я последнее время нахожусь на Украине. Есть там такой небольшой городок Сумы, довольно милый городок....
Зверев вдруг замолчал, словно предавшись каким-то приятным воспоминаниям, но тут же опомнился и продолжил:
-Знаете ли, ищу там кое-какие артефакты, не поверите - с Петровских времён.... Н-да-а-а, так вот! В процессе этих изысканий с разным людом приходится общаться. Не поверите, но у меня в подручных и бандиты есть, и курсанты с артяги - военного училища - и даже,... впрочем, это не имеет отношения к делу. Так вот мои помощники все порознь, но, в то же время, все вместе делают для меня одно дело. А именно, под моим руководством они раскопали одну очень интересную библиотеку, которая уже давно числится утраченной. Библиотеке той цены нет. Скоро, кстати, будет уже в Москве. Фолиантам, которые в ней хранятся, насчитывается несколько сотен лет....
-И что же?! - потерял терпение и даже вспылил Битлер. - Мне кажется, мы теряем время!
Рассказ полковника походил на бред сумасшедшего, и ему вдруг пришло на ум, что этот Зверев попросту отнимает у него время, мешая заниматься ребёнком. Из всего сказанного Битлер не смог уловить ни слова к теме его визита, а именно к исчезновению своего отца.
-Вовсе нет! - жестом остановил его полковник. - Сейчас вы всё поймёте! Дело в том, что вот эта тетрадь была среди фолиантов этой древней библиотеки! Понимаете? То есть каким-то странным образом тетрадь, исчезнувшая в Москве около двух лет назад вместе с лабораторией вашего отца, вдруг оказалась в этой библиотеке, среди старинных книг. Как она попала в средние века и пролежала вместе с древними манускриптами несколько сотен лет?
Битлер выслушал собеседника спокойно, ещё ничего не в силах понять.
-Ну, и?
-Тетрадь, пропавшая вместе с учёными кафедры два года назад, оказалась в средневековой библиотеке на Украине! - снова повторил Зверев.
-Возможно, её туда подбросили! - сделал нелепое предположение Битлер.
-Возможно, её туда подбросили?! - переспросил, усмехнувшись, полковник. - Исключено! Полностью!
Зверев сделал отсекающий жест рукой, не позволяющий прекословить.
-Почему? - удивился Битлер.
-Долго объяснять, но смею заверить: полностью исключено! - повторил полковник. Потом он точно снизошёл до уровня Битлера и объяснил. - Чтобы подбросить в эту тетрадь, лабораторный журнал с кафедры твоего отца, в библиотеку её сначала надо было бы найти. Что и говорить, эту библиотеку искал целый отряд Аненербе во время войны, человек двести. И они не смогли её найти! А ты говоришь - кто-то подбросил!
Слушая непонятные и, как казалось ему путанные, несвязанные объяснения гостя, Битлер задумался, пытаясь понять, что этому человеку от него нужно. Но на ум ничего путного, кроме мысли поскорее выпроводить из квартиры гостя, не шло.
-Хорошо! - наконец согласился он после долгого раздумья. - Пусть всё даже так, как говорите вы! Но я чем могу помочь?! Всё, что знал, я уже сказал вашим коллегам!..
-Хочу ещё раз обратить твоё внимание, что я не следователь! - заметил, перебив его, полковник. - Я исследователь!
-Мне всё равно! - признался Битлер. - Пусть даже так! К вашей странной находке я не могу ничего ни прибавить, ни убавить!
-Но ведь речь идёт о вашем отце! - удивился Зверев.
-Неужели? Честно говоря, не вижу связи! - пожал плечами Битлер.
-Постарайтесь! Неужели вы не хотите узнать, где ваш отец, и что с ним произошло?!
Битлер задумался, потом покачал головой.
-Не знаю! Даже, если так! Вряд ли ваша находка чем-то поможет! Библиотека.... Средние века.... Знаете, после вашего появления я чувствую некий сумбур у себя в голове. И мне бы хотелось побыть одному, в самом деле!
-Хорошо! - согласился Зверев.
Он встал и направился по коридору к выходу из квартиры.
-Сколько вам потребуется времени, чтобы принять решение?! - поинтересовался полковник на пороге входной двери.
-Какое решение? - удивился Битлер, невольно от волнения покачивая на руках дочку.
-Сотрудничать со мной!
-И в чём будет заключаться это сотрудничество?
-В поисках вашего отца.
Битлер взволновано потёр лоб.
-Уверяю, что эти поиски никоим образом не будут связаны с КГБ. Они даже не в курсе, что у меня есть такая находка! - успокоил его Зверев.
-А если я скажу им? - вдруг спросил Битлер.
-Скажете что? - не понял полковник.
-Что вы приходили ко мне, расскажу о вашей находке?
Зверев многозначительно помотал головой из стороны в сторону.
-Искренне не советую это делать! Ради вашего же блага! Поверьте: эти ребята с вас живьём не слезут, пока не укатают в тюрягу или психушку. А кто такой полковник Зверев? Это плод вашего воображения!
С этими словами полковник развернулся и пошёл вниз по широкой лестнице, не попрощавшись.
Уже спустившись на пол-этажа, он бросил через плечо, с противоположной стороны квадратного пролёта лестничного марша, через прогал в центре, где в иных подъездах размещалась сетчатая шахта лифта:
-Я зайду на следующей неделе! Надеюсь на положительный ответ!
Его слова с гулом разнеслись по широкому подъезду, отозвавшись эхом где-то наверху и внизу.