Адъютант приоткрыл дверь, пропуская в кабинет невысокого полного гостя. Истивас, узнав гостя, кивком головы отпустил помощника.

- Ну, здравствуй, друг, - поздоровался первым глава Военного Департамента. Выйдя из-за стола, он подал руку гостю и жестом предложил ему удобное кресло.

- И ты здравствуй, старый боевой товарищ, - усмехнулся начальник Полицейского Департамента. - Если честно, я к тебе по делу.

- Конечно, разве ты зайдёшь просто так? Всегда только по делу. Нет, чтобы заглянуть просто в гости, - делано засокрушался генерал.- Посидели бы, распили бы бутылочку, другую. У меня есть отличные эльфийские вина. "Нежная листва", "Весенняя радость"? Чего желаешь?

- Эх, спасибо, - тяжело вздохнув, отказался главный полицейский. - Умеешь ты поиздеваться над человеком - мне ж ещё к императору идти. В общем, слушай. Я обратился к Терилиусу с просьбой, чтобы его дальновидцы проверили окрестности Стилмара. Если честно, у них есть какие-то ограничения по дальности воздействия, но это несущественно. Поскольку город недалеко от границ Империи - это осуществимо. После анализа всей имевшейся информации у меня сложилось впечатление, что наши друзья в чёрном приходят именно оттуда. И нам улыбнулась удача - маги, которые прощупывали тот район, ощутили некое маскирующее поле. Если честно, подробностей я не знаю, да они и ни к чему. Но суть в том, что кто-то перестарался. Неизвестные, что закрыли эту область от магических взглядов, можно сказать сами показали, что там что-то есть.

- А если бы ты не попросил магов обследовать тот район? Почему-то мне кажется, что случайные путники ничего бы не заметили.

- Возможно, ты и прав, - с сомнением протянул гость. - Но дело не в этом. Если честно, то мне необходима твоя поддержка, точней твоих воинов. Дай мне сотню опытных воинов, желательно кого-нибудь из "мстителей". Терилиус обещал прислать десяток магов, да и сэр Вирулан поможет парой десятков людей. Но мне нужен костяк - пехота, те, на кого всегда ложится основная тяжесть сражения. Я, конечно, возьму своих людей из отрядов, которые специализируются на обезвреживании особо опасных преступников. Но ты же знаешь, что твои бойцы - лучшие. Императора я беру на себя, он даст согласие на проведение этой операции. К тому же, вполне вероятно, что дварфы пришлют поддержку. Им эти чёрные тоже подпакостили. Да и быть может дорога к подгорному королевству станет безопасней.

- Рубетус, а почему бы тебе ни попросить у Терилиуса его чудесных боевых тварей? Он мне все уши прожужжал про то, какие они великолепные бойцы.

- Увы, - развел руками полицейский. - Наш главный маг уверил меня, что все его "чудесные создания" будут участвовать в первом же значительном сражении с орками. И "несомненно" принесут победу Империи.

- Ты в них не веришь?

- Если честно, то нет. Они никогда не участвовали в крупномасштабных битвах. Только мелкие пограничные стычки, охота за разбойниками - ничего серьёзного. А, учитывая, что орочьих шаманов с войском наверняка идёт немало, то меня одолевают сомнения. Победу, как всегда, придётся завоёвывать простым рубакам.

- Я понимаю твои опасения, и сам пришёл к той же мысли. Что касается твоей просьбы, то даже не знаю. "Мстители" практически в полном составе отправлены на фронт, осталась лишь сотня, охраняющая императора.

- А те, про кого ты рассказывал на последнем Совете? Из тренировочного лагеря?

- Но их же не сотня.

- А мне всё равно, у них есть реальный боевой опыт?

- Конечно, других в кандидаты на "мстителей" даже не рассматривают.

- Тогда давай мне их. А разницу добьём пограничниками. У них тоже должен быть кое-какой опыт.

- М-м-м. Хорошо, я согласен. Через десять дней они прибудут в столицу и будут в твоём распоряжении.

- Через неделю буду ждать их в полной экипировке около источника святого Енуария. Это в миле от Южных ворот.

- Я знаю, где это. Хорошо. Пусть будет через неделю. Помни, ты обещал попасть к Императору и всё уладить.

- Конечно, пусть тебя это не волнует. Если честно, то эти проблемы я решу. Провизия для солдат тоже на мне. А вот от них требуется, чтобы не подвели в бою.

- Вот уж насчёт этого не сомневайся.

Симион и Сильвия ехали в назначенное место в составе отряда из бывших учеников тренировочного лагеря "мстителей". К полудню показалась группа деревьев, которая летом превращалась в тенистую рощу. Среди голых стволов находился незамерзающий источник. Рядом с ним сейчас горел десяток костров, у которых грелось около сотни людей, среди которых Симион заметил магов и клириков.

- Может и Земенция с Рональдом встретим? - предположил молодой человек.

- Всё может быть, - рассеяно ответила девушка. Она всю дорогу думала о цели их путешествия. - Зачем мы приехали сюда?

- Сейчас подъедем и всё узнаем.

- Очень на это надеюсь. А то я умру от любопытства.

Подъехав поближе, к выложенному камнями небольшому бассейну, девушка и впрямь заметила Рональда. Священник сидел у костра, кутаясь в тёплый плащ с вышитой эмблемой Ордена Зари - восходящим розовым солнцем с лучами, бьющими во все стороны. На голове у него была надета тёплая меховая шапка. Хоть по календарю и шли первые дни весны, на улице стояла настоящая зима. Сугробы, почти растаявшие в городе, здесь словно и не подозревали о смене времени года. Именно по этой причине все присутствующие оделись в зимнюю одежду. Девушка дёрнула за рукав куртки Симиона. Юноша повернулся, и она кивком показала на сидящего у костра клирика. Радостная улыбка появилась на лице молодого воина. Он окликнул товарища и спешился. Сильвия последовала примеру своего друга, оставив лошадей на попечение бородатого воина, который ехал вместе с ними.

Мужчины обнялись, Сильвии Рональд галантно поцеловал руку.

- Ну, как ты? - первым начал разговор Симион.

- Всё более чем хорошо. Я многое постиг. Стал более умел в искусстве врачевания ран. Кстати, вот и Земенций.

Подошедший маг по очереди поздоровался с друзьями.

- Вот и основная ударная сила, - воскликнул маг, закончив обнимания.

- Что ты имеешь в виду? - недоуменно поинтересовалась девушка.

- Как, разве вы ещё не в курсе, для чего мы здесь собрались? - развеселился Земенций.

- Нет, нас погнали сюда, как сумасшедших, не дав никаких объяснений. Не понимаю, что здесь смешного?

- Да, да. Мы ведь не из Магического Департамента. Нам не рассказывают детали операций заранее, - поддержал лучницу Симион.

- Тогда знайте, после проведения магического сканирования окрестностей одного населенного пункта за пределами территории нашего государства. Провидцами восьмой и девятой ступени была обнаружена непонятная магическая флуктуация, которая создаёт сильную помеху, препятствующую дальнейшему анализу местности. Вследствие чего группа, проводившая дистанционную разведку, выдвинула предположение о наличии там своеобразного "маскирующего купола"...

- Стой, стой, стой. Ничего не понял, можно помедленней и на обычном человеческом языке. А то заучили тебя маги - все нормальные слова забыл.

- Давай я переведу, - предложил Рональд. - Земенций хотел сказать, что дальновидцы при осмотре некой местности обнаружили препятствие. Судя по всему это какое-то магическое поле, созданное руками живых существ, предположительно, наших старых знакомых.

- Чёрных? - прозревая, воскликнул воин.

- Потише, - шикнул на него маг. - Да, именно. Подозревают, что у них там база, и они именно оттуда являются в нашу страну. По крайней мере, это одно из мест, которое нам известно. Мы будем обеспечивать магическую поддержку. А вас привлекают, как главную наступательную силу.

- Дела-а-а, - протянул Симион.

- По коням! - раздалась чья-то команда, отданная весьма грозным голосом. - Отправляемся немедленно! Вечером на привале десятники получат разъяснения о нашей первичной цели и доведут до подчинённых. Порядок следования: первыми едут бойцы Полицейского Департамента, за ними "мстители", потом Орден и маги, замыкают процессию всё те же полицейские.

- Ну, вот вечером ещё идти куда-то, - проворчал вполголоса Симион - новопроизведенный десятник. - А кто у нас за начальника?

- Самый "честный" полицейский, - с улыбкой на лице, ответил Рональд.

Это прозвище прилипло к главе Полицейского Департамента не за то, что он всегда говорил правду, а за чрезмерное употребление словосочетания "если честно".

Воины и клирики достаточно быстро собрались в путь, а некоторых магов не очень привычных к строгой дисциплине пришлось подождать.

Две недели небольшая армия двигалась в сторону северо-восточных рубежей Империи. Предводителем и впрямь оказался сам начальник Полицейского Департамента - Рубетус Жестокий, как его прозвали в народе. Невысокий толстый всадник казался очень смешным. Но ни один человек, знающий о том, кто это, не посмел даже улыбнуться. Полицейский славился крутым нравом на всю Империю Хрустам. В маленькой приграничной крепости они пополнили свои ряды еще полусотней закалённых бойцов. Перейдя пределы Империи, войско направилось в сторону Стилмара. Людей сочувствующих и готовых помочь городу воров в этой местности всегда имелось предостаточно. Поэтому, когда впереди показались высокие каменные стены, никто не удивился, увидев запертые ворота.

- Струсили, - заулыбался Симион.

- А ты бы не испугался, узнав, что к твоему дому идёт целая армия? - полюбопытствовал маг.

- Конечно, нет, - гордо ответил воин.- Столица отлично укреплена - мы победим любого врага, посягнувшего на стены Кримбурга.

- То есть, орки, жгущие другие города и вырезающие деревни, тебя не беспокоят? - удивился Земенций.

- А... ну..., если с этой стороны глянуть, - засмущался Симион.

- Нельзя спорить с магами и жрецами, - нравоучительно сказала Сильвия. - Они учатся искусству спора с младых лет.

- Естественно, - самодовольно улыбнулся Земенций.

- Если ты конечно, не девушка, - скромно закончила охотница и стрельнула глазками в мага.

Волшебник поперхнулся и побагровел.

- Да уж, - восхитился воин.- Наша Сильвия победит в любом споре.

Земенций согласно кивнул, а лучница делано потупила взор и попросила:

- Сим, не смущай меня. Всё зависит от предмета спора. Есть же вещи, в которых я не разбираюсь.

За разговорами колонна разношёрстных бойцов объезжала город справа. Штурм Стилмара пока не входил в планы главы Полицейского Департамента, сначала необходимо разобраться с чёрными воинами. Под вечер устроили привал, до предполагаемого лагеря противника оставалось не более часа пути. Разведчики двинулись вперёд, а солдаты не снимали доспехов и держали оружие под рукой. Судя по всему, намечалась ночная операция. Десятников вызвали к Жестокому.

Глава Полицейского Департамента, облаченный в кольчугу, лично объяснял суть операции в большом походном шатре. На грубо сколоченном из нескольких свежесрубленных берёзок столе лежала небольшая карта, испещрённая циальскими символами. При помощи кинжала в ножнах Рубетус каждому десятнику рассказывал его задачу. Войско разделили на отряды. Каждый отряд состоял из десятка полицейских, десятка "мстителей" или пограничников, одного мага и двух клириков. Всего набралось одиннадцать отрядов, два из них под предводительством Жестокого оставались в резерве и вступали в бой в случае крайней нужды. Остальные шли на штурм. Никто не знал, что их ожидает, поэтому решили атаковать ночью. Маги должны были обеспечить всех членов отрядов "ночным зрением", а клирики прикрыть защитными заклинаниями. Начало операции назначили на три часа ночи.

Подчиненные Симиона двигались к цели, увязая в снегу и перелезая через сугробы. Бородатый Ромций уже убрал часового, поэтому они могли не опасаться, что их заметят. От любого другого слежения их по идее должны были скрыть заклинания Рональда и Вильюса - второго клирика. Никто не знал, что представляет собой магическая завеса, которую они миновали около получаса назад. Ни маги, ни клирики никогда не сталкивались с таким волшебством.

Напряжение в душах членов отряда нарастало. Неизвестность всегда пугает сильней, чем любая известная опасность. Орк с ятаганом или темный эльф со светящимся шаром в руках - понятны, а потому менее страшны, чем непонятная фигура в бесформенном балахоне. Ведь неизвестно, кто скрывается под этим тряпьём. Вполне возможно, что это сама Бледная Дева.

Симион осмотрел труп часового в чёрном. Им оказался немолодой мужчина среднего роста с небольшой бородкой. Ничего примечательного. Из оружия у бывшего врага имелся прямой длинный меч и большой круглый щит. На боку погибшего находился изогнутый рог, предназначенный для поднятия тревоги. Значит, их противники - обычные люди, тогда имперцы справятся с ними без проблем.

- Часовой уничтожен. Скоро войду в контакт с противником, - мысленно доложил молодой воин.

- Отличная работа, Четвёртый, - возник в голове Симиона бесплотный голос главы Полицейского Департамента. - Продолжайте.

- Слушаюсь, Основной, - отрапортовал десятник.

Мысленную связь обеспечивал маг Тукиус, оставшийся вместе с резервом.

Воин оглянулся на следующих за ним солдат и устремился к видневшимся неподалёку невысоким бревенчатым домикам. Десятника назначили командиром четвёртого отряда, оказав большое доверие и взвалив на него огромную ответственность. Вся деревня состояла из трёх улиц. На первой находилось около двадцати домов, они представляли собой небольшие квадратные срубы, настолько маленькие, что казались выросшими вокруг печи. А на второй кроме таких же небольших избушек стояли три длинных продолговатых дома, по всей видимости, казармы. Третья находилась слишком далеко от десятника, чтобы утверждать что-то с уверенностью. Симиона, который родился в деревне, удивило полное отсутствие огородов и малое количество сараев - их было в три раза меньше, чем домов. Все постройки в этом странном поселении были недавними. Дерево бревен ещё не успело потемнеть от дождя и снега.

Сильвия осторожно двигалась позади Симиона, держа стрелу на тетиве лука. Когда отряд до ближайшей избушки оставалось около двадцати ярдов, её дверь распахнулась, и на улицу вышел какой-то человек. Тетива щёлкнула по кожаной перчатке лучницы и стрела с жужжанием устремилась к цели. Неизвестный рухнул навзничь с пробитой насквозь шеей. Но дверь так и не успела закрыться, как из помещения раздался какой-то вопрос. Слов было не слышно, но интонация не оставляла сомнений.

- Бегом! - кратко приказал Симион и кинулся вперёд изо всех сил.

Вопрос повторился во второй раз, и в ярком прямоугольнике дверного проёма возник мужской силуэт. Фигура, получив стрелу в грудь, медленно завалилась назад. Первый боец отряда перепрыгнул сразу через все ступени небольшой лестницы и оказался перед дверью. В руках солдат сжимал небольшой топорик и широкий орочий ятаган. Дождавшись товарища, ратник рванулся внутрь.

Ослепительная молния из глубины дома пробила тело первого воина, несмотря на доспехи. Земенций тотчас же что-то зашептал и в дверной проём влетел огненный шар, разорвавшийся с глухим треском пламени. Точно такой же "подарок" отправился в окно соседнего дома. Теперь скрываться не имело смысла. Подбежавший клирик возложил руки на Симиона и ещё одного солдата. Бойцов окутала серебристая дымка.

- На вас защита от молний и огня. Разберитесь с тем, кто убил Сорфа, - попросил Рональд.

- Попытаемся, - ответил Симион и бесстрашно рванулся в горящую избу. Вылетевшая мерцающая молния пропала в серебристой пелене. Десятник в четыре шага-прыжка преодолел расстояние до худого лысого человека, который начал творить новое заклятье. Меч имперца разрубил врага до середины груди и застрял. Ругаясь, воин начал освобождать оружие из мёртвого тела. Если бы не его товарищ, Симион тут же повстречал Бледную Деву. Второй солдат отвёл в сторону топор, который должен был раскроить череп десятнику и пронзил опешившего врага.

- Спасибо, - сдавленно поблагодарил молодой человек, своего подчиненного. - Я не думал, что здесь кто-то остался.

- Не стоит беспокоиться, командир. Думаю, нам стоит покинуть дом.

- Конечно, конечно, - отозвался Симион, которому, наконец, удалось извлечь свой меч из трупа.

Когда десятник вышел на улицу, две избушки, стоящие по соседству, пылали ярким оранжевым огнём. Горсти искр высоко возносились в ночное небо. Маг странной зеленоватой молнией пробил голубоватый шар вместе с находящимся в нём человеком в чёрном. Враг сложился, а светящаяся сфера вокруг него погасла. Что-то громыхнуло в другом конце деревни, и раздались истошные крики людей.

- Казармы запалили, - сообщил Земенций. Снег около волшебника был изрыт воронками, а кое-где даже превратился в лужицы воды.

В голове у Симиона возник голос Рубетуса:

- Третий уничтожен. К вам двигается тройка ящеромедведей. Будьте осторожны.

- Кто это или что это такое?

- Монстр с весьма прочной шкурой и неплохой защитой от магии. Третий справился лишь с одной такой тварью, - начальник Полицейского Департамента умолк.

Десятник громко закричал, призывая свой отряд к осторожности:

- Стройся полумесяцем. К нам приближаются какие-то ящеромедведи. У них очень прочная шкура - Сильвия бей по глазам, а также имеется защита от магии - Земенций, что-нибудь нестандартное.

Едва Симион умолк, как из-за горящей избы выскочили три очень странных существа. Передвигались они на четырёх лапах, немного вразвалку. Монстры действительно напоминали медведей, только лишённых шерсти. Вместо мохнатой шкуры у них имелась настоящая броня из тёмно-зелёных чешуек. В приоткрытых пастях мелькал длинный раздвоенный язык. Глаза чудовищ горели жёлтыми огоньками. Эти твари отчасти напомнили десятнику ролха.

Первая стрела, попав в грудь ящеромедведя, сломалась о чешуйки. Зато следующая вонзилась в глаз чудовища. Монстр пробежал несколько шагов по инерции, затем его лапы подломились и он рухнул в снег. Вокруг Земенция появилось голубоватое свечение - маг читал заклинание. Три копья врезались в грудь второго зверя, но не смогли пробить его шкуру. Чудище легко переломило два древка и заключило одного из полицейских в "медвежьи объятья". Раздался хруст костей и сдавленный предсмертный вскрик. Сильвия пустила стрелу в третьего монстра, но стальной наконечник отскочил от твёрдого чешуйчатого века, прикрывшего уязвимое место.

- Он зажмурил глаза! - против воли восхитилась девушка.

Ящеромедведю оставалось не больше пяти шагов до лучницы, когда маг наконец-то завершил свое заклинание. Из свечения соткалось полутораярдовое хрустальное копьё, оно зависло в воздухе на уровне глаза Земенция. Повинуясь взгляду волшебника, магический снаряд метнулся к чудищу. Хрустальный наконечник пробил чешую, точно прогнивший пергамент. Зверя сбило с ног, протащило по снегу, оставив чёрную кровавую полосу, и впечатало в стену горящей избы. Подгоревшие брёвна не выдержали и рухнули на умирающего ящеромедведя. Последний монстр отбросил в сторону безжизненное тело воина и осмотрелся по сторонам. Наметив жертву, он грозно зарычал и двинулся к Рональду, поющему заклинание-гимн. Стрелы бессильно стучали по чешуйкам, огненная струя из рук мага окатила чудовище с ног до головы, но оно словно не заметило этого. Когда до зверя оставалось шага четыре, Рональд не прекращая пения, извлёк булаву и стал ждать, когда тот подойдёт ближе. Ящеромедведь, почуяв, что добыча рядом, рванулся вперёд. Клирик отпрыгнул в сторону, пропуская монстра вперёд, и обрушил своё оружие ему на загривок. Чудовище тяжко рухнуло наземь - священник перебил своим ударом позвоночник зверя. Но монстр всё еще был жив, Рональд подошёл поближе и одним ударом прекратил его страдания.

- Фу-ух, ну и страшилища, - выдохнула Сильвия.

- Да, экземплярчики что надо, - согласился Земенций.

Клирик закончил свои песнопения и критически осмотрел булаву. Обнаружив на металле чёрную кровь, он старательно стал очищать её снегом. Закончив с оружием, священник присоединился к своему товарищу по Ордену Зари и прочел несколько заупокойных молитв по всем людям, погибшим в скоротечной схватке. Клирики не делали различий между мстителями и бандитами, как говорил Рональд, перед Единым все равны.

- Четвёртый Основному. Ящеромедведи уничтожены, мы продолжаем движение вперёд.

- Основной на связи. Двигайтесь на помощь Первому и Второму, они столкнулись с ожесточенным сопротивлением. Замечено множество врагов, владеющих магией. Нескольких необходимо взять в плен, поскольку Третий, которому была поручена эта задача, уничтожен.

- Вас понял,- закончил разговор с начальством десятник и поднял вверх руку с мечом, привлекая внимание. Когда все бойцы, кроме двоих следивших за обстановкой, смотрели на командира, он начал говорить:

- Сейчас мы должны продвигаться по левой стороне улицы, прямо к одной из казарм. Там сейчас очень жарко. Враг опомнился, поэтому необходимо быть предельно осторожными.

- Ромций, возьми кого-нибудь в поддержку и срочно добудь пару "языков". Когда войдём в контакт с врагом, подстрелим еще парочку. Сильвия, поняла? Не до смерти, а ранить. Я помню, что точно такие же ублюдки в чёрном убили твоего отца. Но прошу, не уподобляйся им. Оставь пару для допроса. Это понятно? - молодой воин пристально посмотрел в глаза девушке.

- Да, сэр! - раздражённо выкрикнула лучница.

- Отлично. Тогда вперёд.

На то, чтобы преодолеть расстояние в двести ярдов у четвёртого отряда ушло четверть часа. По пути им пришлось дважды вступать в схватки с защитниками деревни. В скоротечных стычках погибли двое полицейских и один "мститель". Ромцию удалось захватить двух "языков" и продвижение отряда сразу замедлилось - приходилось тащить пленных. Так или иначе, Симион и его люди подошли к длинному бревенчатому дому, вокруг которого прятались бойцы первой и второй группы. В досках окружающих домов и сараях торчал не один десяток стрел. В паре мест снег был испачкан кровью. Защитники времени даром не теряли. Симион тотчас же отправился на поиски командиров первого и второго отрядов.

- Что там такое? - поинтересовалась Сильвия у усатого полицейского с алебардой наперевес, который жевал табак. У ног воина лежал снаряжённый арбалет.

- Бандиты забаррикадировались в казармах. А наши маги не могут их оттуда выкурить - говорят, что на здании висит какая-то защита. А, по-моему, - мужчина сплюнул в снег, - они просто боятся. Там внутри несколько хороших магов. Они с легкостью распылили нашего отрядного мага вместе с защитным куполом. А кончится всё тем, что нас погонят на убой, - солдат сплюнул ещё раз.

- Держи окна под прицелом! - приказал неслышно подошедший незнакомец с бляхой десятника.

Девушка послушно наложила стрелу на тетиву и выглянула из-за сарая. Ни одного силуэта в окнах было не видно. Лишь молча темнели проёмы с выбитыми и немного опаленными ставнями.

- А смысл? - сплюнул усатый в спину ушедшему. С решительным выражением лица он вскинул арбалет. - Смотри!

Тяжёлый болт ушёл в сторону дома, но не достиг его. За пять шагов до стены метательный снаряд пропал. В воздухе возникла рябь, как от брошенного в воду камня.

- Видишь? Они не долетают до окон. Тут мы ничего сможем сделать луками и арбалетами. Придётся попытать счастье в рукопашной. Так что будет штурм.

Девушка молча прикрыла рот ладонью. Опять будут потери среди имперцев. Бандиты не станут сидеть, сложа руки.

Вскоре подошёл Симион с очень серьёзным лицом. Сильвия сразу же поняла, что слова усатого полицейского оказались правдой.

- Штурм? - одними губами спросила лучница и замерла в ожидании ответа.

- Штурм, - так же тихо выдохнул десятник.- Скоро начнётся. Пятый отряд подошёл, они сейчас готовятся. Твоя задача прикрывать нас, пока мы будем бежать к дому.

Усатый скривился, услышав слова Симиона. Полицейский закинул на плечо алебарду, а арбалет оставил Сильвии:

- После боя заберу, там он мне не понадобится. А коли, не вернусь, так и тем более, - и неспешным шагом удалился, чтобы не мешать молодым людям.

Девушка посмотрела на расстояние до казармы. Симион поймал её взгляд и печально кивнул:

- Это будут самые долгие тридцать ярдов в моей жизни. Магической защиты, от того, чем владеют колдуны бандитов у наших клириков и волшебников - нет. Но они попытаются, - молодой человек прислонился лбом к плечу Сильвии. - Если я погибну, то знай...

- Не смей так говорить, - перебила его лучница.- Ты вернёшься и всё мне скажешь, ладно?

- Хорошо, - согласился немного сбитый с толку десятник.

- А почему нельзя обойти казарму?

- Там везде защита - человек сразу сгорит. Нашим магам её не преодолеть. А тут есть слабина. Люди - пройдут. Они провели испытание. Видишь вон ту кошку, - воин ткнул пальцем в сторону здания.

- Пронзённую тремя стрелами? Да, вижу, - откликнулась охотница.

- Ну, - немного смутился десятник, - нас обещали прикрыть от стрел. Ты, главное, убирай вражеских лучников.

Сильвия молча обняла мужчину, склонив голову ему на плечо, и тихо прошептала:

- Вернись. Обязательно вернись! - и накрыла тонкими пальцами губы Симиона, попытавшегося что-то сказать. - Иди. Да хранит тебя Единый.

Девушка так и не решилась рассказать десятнику о защите от стрел перед домом.

Четыре клирика, в том числе и Рональд, вышли на открытое место перед казармой. Все они были окружены прозрачными колпаками защиты. В них тотчас же полетели стрелы. Стальные наконечники напрасно пытались поразить живую плоть, все они отклонялись в стороны. Священники между тем начали произносить заклинания. Над головой каждого из клириков стало формироваться небольшое золотистое облачко. С последними завершающими словами, золотистая пыль растеклась туманом по двору, скрывая всё, что в ней находится. Волна солдат вместе с клириками рванулась к зданию.

Когда священники заканчивали свой обряд, в окнах второго этажа нарисовались три силуэта. Руки этой троицы были пусты, но это-то и напугало Сильвию. Оружие явно не считалось этими незнакомцами за надобность - у них имелась магия. Две молнии со стороны имперцев прошили воздух, но недалеко от окон рассыпались дождём искр. Всего в пяти шагах от колдунов. Девушка крепко сжала левой рукой лук, в правой она держала стрелу. Фигуры наполовину высунулись в окно, затем вскинули руки в синхронном жесте. Крупные бледно-голубые капли ливнем упали на золотистую пыль. Маленькие крупинки, облепляли со всех сторон волшебную жидкость - и она испарялась. Но любая капля оставляла в тумане значительную прореху - с каждой секундой золотистой пыли в воздухе становилось всё меньше. Имперцы чуть-чуть не успевали. По оценке Сильвии на последней трети пути у воинов не останется прикрытия.

И тут девушка увидела, как хрустальное копьё устремилось в одного из колдунов - Земенций использовал последнее заученное Большое заклинание.

Врезавшись в ограждающий барьер, волшебный снаряд с мелодичным звоном рассыпался. До колдуна в чёрном долетело лишь облако серой пыли, не оказав никакого эффекта, кроме того, что запачкало одежду.

Повинуясь внезапному наитию, девушка вскинула лук. Охотница спокойно прицелилась и неторопливо выпустила бронебойную в слегка припорошенный силуэт. Не встретив никакого барьера, стрела с чмокающим звуком вошла в мишень. Треть бледно-голубых капель, льющихся на нападавших, разом исчезла. Части солдат удалось проскользнуть к стенам казармы, а остальных накрыли бледно-голубые капли.

Те из воинов, на кожу которых попал "дождик", страшно крича, начали кататься по снегу. Но прекращение движения означало смерть. Следующие капли летели с неба на охваченных болью людей. "Вода" разъедала доспехи и плоть. Железо поддавалось магической жидкости чуть медленней, но бледно-голубые капли проникали и через шлемы, и через панцири. Кое-где на неподвижных уже телах проглядывали кости.

Симион тяжело дыша, прислонился спиной к деревянной стене казармы. Он сделал это - выжил под смертоносным ливнем. Его сердце стучало так, что отдавалось в висках. Всё тело наполняла необычная лёгкость. Но необходимо было продолжать штурм. Десятник сцепил кисти в замок со стоящим рядом Ромцием, и стал забрасывать подбегающих бойцов внутрь здания. Когда стало некому помогать забираться, разведчика с его командиром втянули в окно сильные руки солдат. Очутившись в небольшой каморке заставленной многочисленными тюками, молодой воин начал пересчитывать выживших. К радости Симиона выяснилось, что Рональду тоже удалось избежать бледно-голубых капель. Клирик был последним, кто подбежал к спасительной стене. Всего до казармы добрались четырнадцать человек. В их числе: священник, восемь "мстителей" и пять полицейских. В числе последних десятник увидел недавнего собеседника Сильвии. Усатый ратник с алебардой и раскрасневшимся лицом стоял в комнате, ожидая команды двигаться дальше. Все люди в комнате выглядели немного ошарашенными - Бледная Дева прошла так близко, что при желании можно было коснуться её одеяний.

- Соберитесь! Вы же солдаты Империи! Помните, что нам нужна хотя бы пара пленных. Колдунов убивайте сразу, кто знает, на что они способны связанными? Рональд, можешь нам помочь?

- Я попытаюсь, стойте спокойно, - с достоинством ответил клирик и начал читать молитву.

"Основной, я Четвертый. Как слышно?- попытался вызвать Жестокого десятник."

Но глава Полицейского Департамента молчал. Когда не удалось вызвать и другие отряды, Симион понял, что есть два варианта. Первый - это маг, поддерживающий связь, убит, а второй - нечто или некто в доме блокирует все их попытки. Связь, которую, как считалась, невозможно перехватить и подслушать, также как и пресечь - не работала.

Когда священник закончил - вокруг имперцев появилось серебристая дымка.

- На пять минут вы защищены от некоторых заклинаний, а также от стрел. Рекомендую всё же начать с лучников первого этажа.

- Хорошо. Разделимся на две части. Вы семеро идёте направо, мы налево. На второй этаж не ходить! Те, кто первым "зачистит" свою часть, отправляется на помощь другим. Вперёд! - отдал приказ Симион.

Отряд молодого воина крался по коридору. Подойдя к ближайшей двери, бойцы окружили её. Рональд взял булаву наизготовку. Ромций легонько подёргал ручку и показал знаками, что замок незакрыт. По команде Симиона разведчик распахнул дверь, придерживая её. Ратники влетели в комнату, следом за ними вбежал Рональд. Оказалось, что они попали в спальню - тут стояло почти несколько рядов двухъярусных кроватей. У окон стояло несколько лучников. Молодой десятник первым ворвался в комнату, он же первым получил несколько увесистых стрел. К счастью защита клирика оказалась на высоте - все метательные снаряды бесследно исчезли в серой дымке. Симион подбежал к лучнику с расширенными от удивления глазами, и испуганное лицо перечеркнула стальная полоса меча. Молодой воин развернулся к следующему противнику, который безуспешно выпустил ещё одну стрелу в имперца. Удар клинка оборвал ещё одну вражескую жизнь. Лучники слишком поздно осознали, что их оружие бесполезно. Лишь последний противник успел обнажить меч, но был зарублен сразу двумя "мстителями".

- Вы трое, возьмите их луки, - приказал десятник.- Не думаю, что колдуны дадут нам возможность так легко их зарубить. И попытайтесь в следующий раз взять пленного.

Через четверть часа отряд в полном сборе стоял перед лестницей на второй этаж. Потерь среди имперцев не было. В руках у шестерых ратников были луки. Четверых связанных пленников оставили в той подсобке, откуда отряд начал "зачистку".

- Двинулись, - тихонько скомандовал Симион и первым поставил ногу на ступеньку. Шаг за шагом, стараясь не шуметь, воины оказались на втором этаже. Здесь всё оказалось так же, как и на первом за исключением того, что он был меньше. На одной стороне дома располагались спальни и подсобки, а на другой оружейные комнаты и кухня, столовая. Последние помещения были большими и занимали сразу оба этажа в высоту. Поэтому на втором имелся лишь длинный коридор с множеством дверей.

Симион жестами показал, что нужно проверить третью и четвёртую комнаты. По его расчётам именно там находились вражеские колдуны. Отряд опять разделился надвое. Группы имперцев распахнули отмеченные двери, повинуясь команде десятника. Лучники тотчас же метнули вперёд стрелы. Но имперцы ошиблись - небольшие каморки были пусты.

Десятник мгновенно осознал ошибку и жестами показал, что необходимо проверять остальные комнаты. Семёрка Симиона двинулась влево по коридору, им нужно было открыть всего в две двери. Ближайшее помещение оказалось тёмным и до верху заставленное ящиками. Проверять, что в них находилось, было неразумным, поэтому имперцы двинулись дальше. Подходя к последней двери, ратники перестроились в боевой порядок. На этот раз решили обойтись без лучников.

Симион чуть замешкался и попал в строй вторым. Это и спасло ему жизнь. Рональд распахнул дверь, и солдаты ринулись вперёд. Воин, вбежавший первым, успел сделать три шага, а потом его разнесло на мелкие кусочки. Десятник отреагировал, метнувшись в сторону. Ядовито-синяя полоса вонзилась в солдата, идущего позади. Ещё один взрыв сбил с ног Симиона, окатив его кровавыми ошмётками. Следующий боец почти добежал до колдуна. Топор уже взлетел над головой имперца в смертоносном замахе, как вдруг ноги солдата подломились, и он рухнул наземь. В груди бойца появилось отверстие, через которое легко можно было просунуть руку. Чародей в чёрном перевёл взгляд на Симиона, который успел подняться с пола. Едва колдун начал пасс, как его голову прошила стрела. Окровавленный наконечник торчал из правой глазницы. Мёртвый чародей покачнулся и рухнул на пол.

- Спасибо, Ромций! Я твой должник, - от всего сердца поблагодарил десятник.

- Сочтёмся, - махнул рукой разведчик.

- Извините, что вмешиваюсь, но нам нужно помочь нашим товарищам, - влез в разговор Рональд. - Боюсь, у них дела идут не столь гладко, как у нас.

Четверо выживших имперцев устремились вперед по коридору. Туда, откуда доносились крики и звон оружия.

Спальня находилась там же, где была и на первом этаже. Симион с остатками отряда влетел в огромное помещение и увидел кипевшую схватку. Четверо солдат отбивались от шестерых воинов в чёрном. Выучка у врагов оказалась, что надо. Они уже расправились с тремя нападающими, потеряв лишь одного своего. Имперцы, теснимые противником, похоже, очень жалели, что ввязались в эту схватку. Десятник уже хотел броситься на помощь своим товарищам, но был остановлен Ромцием.

- Погоди, командир, сначала луки, - отрывисто бросил разведчик, натягивая тетиву.

Стрела с поразительной точностью вошла в глазницу одного из врагов. Оставшиеся в живых чёрные разделились. Трое продолжали теснить другую группу, а двое бросились к дверям. Лук пропел свою победную песнь ещё раз, отправив на встречу с Бледной Девой еще одного воина казарм. Симион же с трудом сумел парировать вражеский клинок. Чёрный, который его атаковал, похоже, совсем сошёл с ума. Он бил со всей силы, не заботясь о защите. Но десятник не мог воспользоваться этим фактом, поскольку тратил все силы на парирование и отбивание ударов. Выдержав ещё несколько секунд стремительной атаки, Симион вдруг обнаружил, что его противник покоится перед ним с торчащей изо лба стрелой. Оглянувшись по сторонам, молодой командир понял, что схватка закончилась. Из четырёх имперцев, теснимых чёрными на ногах стояло только трое, последний лежал на полу зажимая разрубленное плечо. К раненому уже спешил Рональд, шепчущий что-то на ходу. Священник, как раз поравнялся с десятником, когда от дверей донёсся незнакомый холодный голос:

- Так, так, так. Имперцы.

Клирик тотчас же сплёл пальцы в сложную фигуру. Симион развернулся и успел заметить фигуру, затянутую в чёрное. И тут яркая вспышка ослепила его. Раздался грохот, и взрывная волна отбросила десятника назад. Молодой командир с размаху стукнулся затылком о деревянную кровать. Шлем смягчил удар, но полностью погасить его не смог, окружающий мир померк в бесконечной черноте.

Симион с трудом открыл глаза. Над ним нависал невысокий деревянный потолок. Десятник попытался оторвать голову от подушки, но у него ничего не вышло. И тут перед ним возникло чьё-то лицо. С трудом, сфокусировав взгляд, молодой командир узнал Сильвию. Дрожащим от сдерживаемого волнения голосом девушка затараторила:

- Милый, как ты себя чувствуешь? Ты меня так напугал. Больше никогда так не делай. Слышишь? Никогда.

- Где я? - еле слышно спросил Симион.

- В доме. Мы остановились в одной из деревень неподалеку от Стилмара. Крестьяне любезно предоставили нам кров и еду.

- Что случилось?

- Судя по остаткам комнаты, где вы находились - на вас напал маг. К счастью Рональд успел сотворить какую-то молитву и прикрыл тебя. Он был настоящим священником и всегда думал, прежде всего, о других, а потом о себе.

- Слава Единому, - вырвалось у раненого. - Надо будет поблагодарить... Постой, ты сказала "был"? Он погиб?

- Да, - охотница кивнула головой. - Мне очень жаль.

- Не может быть, - потрясенно вымолвил воин. - Но... - Симион не мог продолжать, горечь утраты сдавила стальной удавкой горло. Он не мог произнести ни звука. - Я ...

- Мне тоже очень жаль, он ведь был и моим другом. Я плакала, - призналась девушка. - Уцелевшие клирики наложили на все тела замораживающие заклятья. Мы похороним всех павших в Империи. А Рональд...- голос охотницы пресекся от подступивших рыданий. - ...он весь обгорел, - Сильвия не выдержала и заревела.

Десятник тотчас же принялся утешать лучницу. Когда девушка успокоилась, воин продолжил разговор:

- А что с тем магом? Его убили?

- Нет, - развела руками Сильвия, - он улизнул. Выбежал из дома и те-ле-пор-та-ли-ло-вал-ся, - тщательно выговорила непонятное слово лучница. - Мне это Земенций рассказал. Он, кстати, тоже хотел прийти, но лекари разрешили сидеть с тобой только кому-нибудь одному.

- Я отомщу этой гадине за Рональда, где бы он ни прятался. Я его найду и убью, - яростно пообещал воин, рывком сев.

- А я буду тебе в этом помогать. Думаю, что наш маг присоединиться к этой клятве, - добавила девушка. - А теперь ложись обратно, у тебя еще мало сил.

Напряжение сразу дало себя знать. Едва гнев отступил, у Симиона закружилась голова. Слабость навалилась на него словно сошедшая с гор лавина. Десятник откинулся на подушку. Он успел заметить тревожный взгляд девушки, но уже ничего не успел сказать. Сознание покинуло его, медленно направившись в страну грёз.

***

Диглин сидел на каменном полу и бездельничал. Дежурить на этом посту всегда было очень скучным занятием. Время тянулось мучительно долго - секунды превращались в часы, а смена казалась Пеклом. Стоять перед пустым коридором, который оканчивается грандиозным завалом - это верх глупости. Искренне убеждённый в бессмысленности своей службы дварф изнывал от скуки. Он послал уже не одно проклятье в адрес начальника смены, которому удалось найти припрятанную бутылку самогона. Небольшая трёхлитровая ёмкость с согревающей жидкостью помогла бы скрасить пару часов смены. Ещё больше ругательств пришлось на долю того, кто придумал нести дежурство в заваленных проходах, которые раньше вели в государство тёмных эльфов. Сто ярдов щебня скрепленные старинным гномьим раствором считались прочней, чем стены туннеля. Проще было выкопать новый проход, чем расчистить старый. Но, тем не менее, Правитель продолжал выставлять стражу в никому не нужных проходах. Стоило всего лишь раз позволить себе выпить на два литра самогона побольше и на тебе - отправили в эту дыру. А теперь еще и есть придётся всухомятку. С горестным стоном Диглин извлёк из вещмешка кусок мяса, головку сыра, краюху хлеба и приступил к нехитрой трапезе.

Перед гномом в воздухе появился светящийся прямоугольник - размером с дверь. Дварф застыл в изумлении, забыв даже жевать. Но его удивление длилось недолго. Из портала выскочила фигура в доспехах. Взмах тонкого меча прервал жизнь невезучего гнома. Следом за первым воителем из светящегося прямоугольника стали появляться новые и новые бойцы.

Когда из-за поворота к центральному посту, где сходились дороги от заваленных туннелей, вывернули десять высоких силуэтов с оружием, начальник смены не стал мешкать. Дварф что было силы пнул висевший рядом тревожный гонг и схватился за топор. Один из атакующих взмахнул рукой, и шлем гнома сжался, раздавив череп бедняги. Но убитый гном сделал своё дело - низкий гул тревоги разнёсся далеко по коридорам. Из караулки показалось два заспанных стража. Пришельцы, не медля ни секунды, разрядили свои небольшие арбалеты в эту пару. Но караульные оказались не так просты. Ближайший гном, увидев вооруженных врагов, сразу же активировал защитную руну на доспехе. Короткие стальные болты тщетно пытались добраться до живой плоти, синеватая полусфера отразила их в сторону.

- Тёмные эльфы! - раздался рёв одного из дварфов, который узнал кровных врагов.

Маг нападающих вновь взмахнул руками, и один из гномов упал, судорожно дергаясь. Затрещали кости - доспех раздавил своего несчастного хозяина. На оставшегося стража налетела толпа эльфов с мечами. К счастью для дварфа они мешали друг другу, и низкорослому бойцу удавалось отбивать сыпавшиеся на него удары. Секунды шли, но стражник держался. Эльф-маг не выдержал и поднял руки, готовя заклятье. Вылетевший из дверей караулки метательный топор вонзился в переносицу колдуну, отбросив его назад. С ног до головы закованный в мифриловую броню вышел еще один караульный. В одной руке он держал второй метательный топор, а в другой - остро отточенную секиру. Четверо захватчиков кинулись к убийце мага. Стражник активировал руну на плече и первым же ударом перерубил одного из противников напополам. Вместе с подставленным мечом. Следующий взмах секиры унёс жизнь ещё одного врага. Оставшаяся пара эльфов напала одновременно. Один меч караульному удалось отбить, а лезвие второго проскрежетало по наплечнику гномьего доспеха. Мифрил оказался слишком прочен для скользящего удара. Дварф рубанул со всей силы и отправил еще одного недруга на встречу с Бледной Девой. Последний противник отпрыгнул назад и начал делать пассы левой рукой. Стражник рванулся вперёд, но немного опоздал. Струя огня окатила гнома с ног до головы. Дварф словно не заметив этого, разрубил эльфа от плеча до паха и побежал к группе врагов, которые все ещё пытались убить его друга. Нападающие оказались слишком увлечены желанием добить гнома и пропустили приход его товарища. Раненый стражник, из последних сил отбивающий атаки пятерых недругов, очень удивился, когда один за другим число атакующих уменьшилось до трёх. А затем до двух. Оба оставшихся эльфа развернулись навстречу новой угрозе. Тем самым они подставили спину недобитому гному, который не преминул этим воспользоваться. Последний враг попытался убежать, но дварф в мифриле подрубил ему ногу.

- Андрэ, - прошептал раненый гном. - Ты должен убедиться, что наши слышали сигнал.

- Разумеется, разумеется, - пробормотал воин Серебряной сотни, взваливая себе на плечи товарища.

- Оставь меня здесь.

- Да, да, да, - согласился Андрэ и сделал несколько пробных шагов.

Убедившись, что тело друга не сползает, Андрэ со всей возможной скоростью двинулся по туннелю в сторону следующего поста.

***

- Рассказывай, - громогласно приказал Урзаг. Избранный сидел в белом плаще на большом деревянном троне, который возили на специальной повозке, и заслушивал своих командующих. Справа от трона, словно статуя возвышалась фигура Заарага в доспехах с ятаганом наготове.

- Мой вождь, наши войска взяли еще один город, - поклонившись, доложил Нуалог.

- Какой уже по счёту?

- Если считать крепости, то двенадцатый, - подсказал Гаураг, сидевший на маленьком стульчике одесную от трона. - А если не считать, то седьмой.

- Отличные новости. А каковы потери?

- Почти три сотни орков и около четырех десятков гоблинов. Погиб один паук.

- Как так? - поморщился Избранный. - Паука убить тяжеловато.

- У них в городе были маги, - пояснил шаман. - Пока мы до них добрались...

- Ясно. Так, а что у нас с ...

На середине фразы Урзага в шатёр влетел Крухель, который отвечал за разведку. Низенький гоблин весь излучал тревогу и в тоже время некую расслабленность, как будто он узнал то, что уже давно ожидал.

- Срочные новости! Имперцы в двух дневных переходах от наших сил, - выпалил вновь прибывший и с интересом стал ожидать реакцию вождя.

- Отлично! - обрадовано взревел белокожий орк. - Чем скорей мы разберёмся с их основными силами, тем лучше. Тогда мы будем брать города без штурма.

- Их очень много. Почти вся армия, Магический Департамент, Орден Зари. А ещё с ними северные варвары, - вывалил свой ковшик дегтя Крухель.

- Ну и что, - отмахнулся вождь. - Это к лучшему. Убьём сразу всех, - орк махнул рукой, отпуская гоблина. Как только последний покинул шатёр, Избранный обратился к Гаурагу:

- Нам необходимо найти поле для битвы и продумать наши действия. Я думаю, что имперцы сейчас занимаются тем же самым.

- Если я правильно всё помню, то через день пути на восток леса заканчиваются. Там должно найтись подходящее место для сражения.

- Шаманы клана Филина, которые обнаружили имперцев, уже присмотрели поле для боя. Они считают, что люди выберут именно его. Там есть простор для их тяжёлой конницы.

- Да, спесивые рыцари ни за что не откажутся от возможности покрасоваться. Тут-то наши Лоси и пообломают им копья. А могу я посмотреть на выбранное место?

- Думаю, что нет, - вступил в разговор Нуалог. - Для того чтобы увидеть какое-нибудь место необходимо вселиться в тело птицы. А у них совсем не такое зрение, как у нас. Нужно быть подготовленным к этому. Это схоже с вселением в зверя, но немного не так, - с сожалением закончил шаман. В свое время ему так и не удалось вселиться в птицу.

- Хорошо, тогда пусть мне нарисуют это место. Мне нужно решить, как мы победим имперцев.