Впереди показались ворота Кримсбурга. Из них лился целый поток беженцев. В саму же столицу почти никто не ехал. Лишь несколько курьеров и карета с гномами. Стражники у ворот заметили герб главы Саултауна и придержали выходящих из города, чтобы дварфы смогли попасть в столицу.
Кучер довез посланцев Правителя прямо к зданию миссии дварфов. Едва карета остановилась, как Андрэ вылетел из нее словно болт из арбалета. Посол Подгорного царства был удивлен горячим желанием воина Серебряной сотни попасть на прием к императору.
--
Извини, Андрэ, но я не могу устроить тебе прием ни у императора, ни у капитан-генерала.
--
Почему, Нуаррин?
--
Их нет в столице, - посол развел руками. - Они позавчера вместе с армией двинулись навстречу союзникам - эльфам.
Андрэ закрыл лицо руками и глухо застонал.
***
Симион заподозрил что-то неладное, когда в лагерь начали прибывать новые воины эльфов. Юноша разыскал Видел'ласа и потребовал объяснений. Поначалу разведчик отнекивался, но потом признался:
- Это вторая часть нашей Освободительной армии. Они решили воссоединиться с нами после того, как орки прознали об их местонахождении.
- Хм-м. А почему они этого не сделали сразу? - нахмурился Симион.
- Мы хотели ввести орков в заблуждение относительно истинных размеров нашей армии.
- А нам, почему не сообщили? Почему не сказали мне? - продолжал наседать на эльфа Симион.
- По соображениям секретности, - отрезал Видел'лас. - И нечего мне тут претензии высказывать. Ты же не рассказываешь мне планы командования вашей армии. С какой стати я должен что-то подобное говорить тебе?
- Хм-м, - смутился Симион. - Меня задело, что вы не сказали мне о том, что вас пришло в Империю гораздо больше.
- Ну, уж прости, - смягчился Видел'лас. - Я простой разведчик. Давай закроем тему?
- Хм-м. Хорошо, - согласился юноша. - Что нового слышно об орках?
- Про орков ничего не знаю, но вот армия Империи скоро воссоединится с нами.
- Неужели? - вскинулся Симион. - Сам император прибудет, чтобы сражаться с захватчиками?
- Насчет императора не знаю, а вот капитан-генерал Бролкинс точно будет.
- Отличная новость. Давно я таких не слышал. С того самого момента, как вы разбили в пух и прах тех орков. Когда они прибудут?
- Если ничего их не задержит, то послезавтра мы с ними встретимся.
- Это очень хорошо. Надеюсь, что он правильно оценит людей, которые признали меня своим командиром.
- Ты про свое войско?
- Именно, - кивнул Симион.
***
Шроккул'лас внимательно наблюдал за эльфами. Его очень удивило решение главнокомандующего Освободительной армии объединить свои силы. Но через день, когда лич понял, что воины Империи Хрустам движутся к его бывшим сородичам, то решил, что эльфийский вельможа был прав. Все доступные силы лучше всего собирать в кулак.
Гролсмип был уверен, что Урзаг уже в курсе перемещений имперцев. Горячий вождь орков наверняка двинет свои войска на объединенные силы людей и эльфов. Сражение под Фугтауном вселило в Избранного чувство непобедимости. Очень опасное чувство. Главное, чтобы оно не оказалось ложным. Шроккул'лас решил приложить все силы, чтобы помочь белокожему командиру. Для этого необходимо было поторопить мертвое войско.
Гролсмип сосредоточился и отдал мысленную команду. Ровные ряды живых мертвецов ускорили шаг. Поскольку армия лича шла днем и ночью встреча с эльфами должна была произойти очень скоро.
Необходимо было сделать еще кое-что для того, чтобы эта встреча окончилась в пользу Шроккул'ласа. Один сюрприз лич отправил эльфам несколько дней назад. Бывшие сородичи уже должны были осознать опасность, которая нависла над их армией. Опасность, которую они не могли остановить и которой не могли противостоять.
***
Симдул'лас Фирониеэль с трудом продрал глаза. Слуга, стоящий рядом, не переставая, тряс вельможу за плечо.
- Вьир, вставайте. Он снова напал.
- Кто? Что?
- Ночной убийца. Вы просили разбудить, если его обнаружат.
- Да, да. Сейчас, - пробормотал главнокомандующий Освободительной армией.
С помощью слуги-оруженосца вельможа облачился в доспех. Сопровождаемый четырьмя телохранителями Симдул'лас шел туда, где пылал шатер. Огонь высвечивал силуэты солдат, которые смотрели на пламя. Подойдя поближе, Фирониэль понял, что его воины не просто стоят. Они окружили горящий шатер стальным кольцом копий.
- Что здесь происходит? - спросил вельможа у ближайшего солдата.
- Там убийца. Кто-то из охранников мага Вирел'ласа услышал звуки борьбы. Они подняли тревогу и бросились в шатер. Наш отряд быстрого реагирования, который создали по вашему приказу, оцепил место схватки. Мы даже не успели войти во внутрь, как все заполыхало. Но оттуда никто не выходил. Мы внимательно следили за этим.
- Кто-нибудь пытался зайти туда?
- Что вы, вьир. Жар от огня не дает подойти ближе, чем на десять шагов.
- Там не было ничего такого, чтобы оно горело так долго, - Симдул'лас потер подбородок. - Маги здесь есть?
- Так точно, вьир.
- Живо их ко мне.
Спустя несколько минут перед военачальником стояли восемь боевых магов и один целитель.
- Приготовьтесь. Я сейчас потушу огонь, - скомандовал вельможа.
Пять слов заклинания, жест повеления и в пылающий шатер прямо из-под земли ударили струи воды. Пару минут пламя сопротивлялось. Симдул'лас покраснел от натуги, но все же сумел погасить огонь.
Едва красные языки пропали, как над пепелищем зажегся яркий голубой шар. Волна воздуха разметала обгоревшие остатки стенок шатра. Все, что находилось в бывшем жилище мага Вирел'ласа превратилось в угли. Несколько обгоревших тел выделялись среди остатков немногочисленной мебели.
Один из солдат осторожно двинулся к трупам, земля еще дышала жаром, но идти по ней уже было можно. Воин дотронулся до ближайшего мертвеца древком копья. Тело не шевелилось. Эльф нагнулся и перевернул сгоревшего. По сохранившимся звеньям кольчуги солдат понял, что перед ним лежит один из охранников мага. Судя по всему, кто-то переломал бедняге все кости. Воин оставил павшего товарища и продолжил осмотр тел. Следующие три покойника также оказались телохранителями мага. И причина их смерти была той же самой, что и у первого охранника. Обломки ребер валялись рядом с почерневшими скелетами.
А вот останков самого Вирел'ласа нигде не было видно. Воин перевернул груду, которая раньше была столом. Все произошло внезапно. Обгорелые обломки брызнули в разные стороны. Солдата сбил с ног длинный белый силуэт. Светлая тень бросилась в противоположную от магов сторону.
Копейщики, которые пытались остановить неведомое чудовище, отлетели в разные стороны, словно они пытались остановить таран. Один из солдат истошно заорал и схватился за ногу.
Симдул'лас тотчас вспомнил доклады воинов, которые выжили в бойне у Белого замка - вотчины древнего лича. Все спасшиеся в один голос твердили о чудовищной костяной змее. Ее не брали ни сталь, ни магия. Создание проклятого некроманта обожало убивать магов. Это объясняло все. Именно из-за этого монстра у Симдул'ласа осталось всего четырнадцать боевых магов, включая самого военачальника.
Несколько различных заклятий ударили в чудовища, но то словно не заметило их. Стрелы барабанили по чешуе, как капли по крыше при ливне и с такой же эффективностью. Копейные навершия бессильно тыкались в костяную броню. Змея почти прорвала кольцо, когда на нее налетели телохранители Симдул'ласа.
Зачарованные клинки сразу в нескольких местах пробили прочную шкуру. Белые клыки змеи вонзились в ногу одного из стражей военачальника. С душераздирающим криком раненый эльф упал и скрючился от боли. Хвост чудовища хлестнул другого телохранителя, ломая ему кости. Два зачарованных меча взметнулись и еще раз рухнули на белое тело. Из ран на теле чудовища начала сочиться темная жидкость.
Симдул'лас не мог спокойно смотреть, как гибнут его бойцы. Он с таким трудом отобрал новых стражей, взамен павших при нападении орков, как появилась эта проклятая змея. Вельможа чувствовал, что новые телохранители прослужат ему еще меньше, чем предыдущие. Военачальник взмахнул жезлом и запел формулу призыва. Опасных противников необходимо было устранять, пока имелась такая возможность, ведь в будущем случай может представиться уже им.
Со всего лагеря стекались остальные отряды быстрого реагирования. Лучшие лучники Арзума все еще рвали тетивы, но постепенно пространство вокруг гигантской змеи заполнялось солдатами. Каждый боец пытался достать своим оружием до тела чудовища.
Симдул'лас закончил заклятье и перед ним забил небольшой родничок. Военачальник склонился над водой и начал шептать приказы.
Тем временем Анаконда расправилась с оставшимися телохранителями и принялась за солдат. Змея уворачивалась от ударов, ввинчиваясь в толпу. Неосторожные эльфы, не успевшие уйти с ее пути, оказались раздавлены ее весом. Несколько зачарованных стрел пробили чешую и при движении причиняли дополнительную боль монстру. Анаконда хотела побыстрей убраться из лагеря, она при всем своем желании не смогла бы справиться с целой армией. Здесь имелось достаточное количество оружия, которое могло причинить ей вред или даже убить. И достаточное количество воинов, которые могли им воспользоваться. Анаконда сбила с ног очередного самоуверенного эльфа и вдруг почувствовала, что не может двигаться дальше. Ее что-то держало.
Симдул'лас с удовлетворением смотрел, как исполняется его замысел. Змея была окружена несколькими десятками водяных колец, которые держали ее словно кандалы. Но монстр уже начал извиваться, стараясь выбраться из ловушки. Военачальник произнес короткое заклинание, известное ему еще со времен его ученичества. Вода застыла, превратившись в лед. Монстр напрягся, но не смог пошевелиться. Симдул'лас рассмеялся. Его задумка удалась, как нельзя лучше.
Солдаты облепили скованную льдом змею, словно муравьи гусеницу. Разнообразное оружие раз за разом обрушивалось на длинное тело чудовища. К монстру с каждой секундой протискивалось все больше и больше воинов, вооруженных зачарованным оружием. Змея широко раскрыла пасть, куда тотчас вонзилось копье. Раздался почти неслышный уху свист. Многие эльфы в панике выпустили оружие из рук. Лед мелко задрожал и начал крошиться.
***
Андрэ с товарищами вновь двинулись в путь. Они понимали, что безнадежно опаздывают, но все равно пытались нагнать императора. Небольшие пони, на которых ехали дварфы не могли развить большую скорость. Но послы утешали себя тем, что обозы с продовольствием, оружием, броней, палатками и всевозможным скарбом, необходимым армии Империи, тоже двигались медленно. Андрэ отчаянно желал догнать имперцев, хотя вместе с тем страшился о том, что может произойти между армиями эльфов и людей. Гнома переполняло возмущение на остроухих предателей, но вместе с тем он не был уверен, что у людей хватит сил справиться и с орками, и с эльфами.
Три дня дварфы двигались за имперскими войсками. И к полудню четвертого дня посольство подгорного царства встретил конный разъезд. Пятеро всадников выглядели очень недружелюбно и держали оружие наготове.
Андрэ представился и продемонстрировал свиток с посланием и печати, указывающие на его статус чрезвычайного посла. К удивлению гнома люди не проявили должного уважения к его особе. Всадники лишь убрали оружие, но смотрели по-прежнему неприязненно. Командир разъезда пообещал сразу по прибытии доложить своему начальнику о дварфах, но на этом и закончилась весь офицальный разговор. Люди ехали рядом с пони гномов молча. Андрэ припомнил взгляды, которые на него бросали жители столицы и сообразил, что сейчас он и его соплеменники выглядят в глазах имперцев не лучшим образом. Едва ли не предателями. Еще бы, ведь дварфы не прислали военной помощи, тогда как эльфы собрали целую армию. Гном тихонько поделился своими мыслями с товарищами и попросил их поменьше разговаривать с людьми, чтобы не спровоцировать их на драку или оскорбление. Любое происшествие такого рода могло поставить под удар всю их миссию. Скрепя сердцем дварфы согласились.
По прибытию в лагерь дварфам выделили пустую палатку, дали дров и оставили ждать. До позднего вечера Андрэ ждал, что его позовут к командиру, но ни один человек не подошел к палатке гномов. С утра также никто не обращал на посланцев Правителя внимания. Послам оставалось лишь скрежетать зубами. Лишь к вечеру за Андрэ прибежал молодой парнишка лет тринадцати. Дварф унял ярость, убеждая себя, что мальчик ни в чем не виноват и нельзя срывать на нем злость за долгое ожидание. Около двадцати минут гном, и его сопровождающий двигались через лагерь. С возрастающим удивлением Андрэ обнаружил, что их поселили почти на краю палаточного городка. Эта мысль никак не способствовала успокоению посла.
И вот впереди показалась белая палатка командира. Посыльный сказал, что военачальника зовут Исиний. Четверо стражей на входе проводили гнома настороженными взглядами. В них дварф не нашел насмешки или презрения, лишь оценивающий взгляд таких же воинов.
Войдя в палатку, Андрэ увидел огромный квадратный стол, заваленный свитками. Хозяина гном сначала даже не заметил, поскольку внимание посла привлек доспех отличной гномьей работы. Военачальник с кружкой в руке сидел в углу палатки у маленького столика, на котором стоял закопченный котелок и что-то пил. Мужчине было около сорока лет, темные волосы на голове местами уже посеребрило время. Несмотря на годы, он был худощав и, судя по тому, как он легко поднялся на ноги при виде Андрэ, меч военачальника мог доставить немало неприятностей любому противнику.
- Лейтенант-генерал Исиний Виолскинс, командующий Третьей армией, - представился человек.
- Чрезвычайный посол Подгорного царства, личный посланник Правителя, десятник Серебряной сотни - Андрэ Холмовой, - не ударил в грязь лицом гном.
- Проходите, присаживайтесь, - военачальник жестом указал на походный стул. И обратился к мальчику:
- А ты можешь быть свободен.
- Слушаюсь, - посыльный кивнул командиру и вышел.
- Вина? - поинтересовался Исиний, доставая из небольшого ящика бутылку из темного стекла.
- Нет, - удивился военачальник. - Из Циальского халифата. Осталось всего две бутылки. Скоро придется пить наше, которое производят в Витисбурге.
- Я слышал, что он захвачен степняками, - осторожно заметил Андрэ.
Исиний скривился, как от зубной боли.
- Они напали на Империю все разом. Они режут государство на куски. Пытаются уничтожить само имя Хрустам. Но у них ничего не выйдет! - рявкнул лейтенант-генерал и хватанул кулаком по столику.
Последний жалобно заскрипел. Затем военачальник вспомнил о госте и извиняющее развел руками.
- С чем вы к нам пожаловали?
- У меня послание для императора, - ответил дварф и продемонстрировал свиток с печатью Правителя.
- Разрешите? - лейтенант-генерал протянул руку за посланием.
- Извините, - негромко, но твердо ответил гном и отвел пергамент в сторону.
- В этом лагере я представляю высшую власть, - побагровел человек. - Что в свитке?
- Послание императору. В крайнем случае, я могу отдать его капитан-генералу Бролкинсу. Насколько мне известно, именно он возглавляет Военный Совет Империи Хрустам. Не так ли?
- А если я прикажу отобрать у тебя пергамент силой? - негромко спросил военачальник.
- Что ж. Тогда послание будет уничтожено. Лишь я и мои люди знают, как убрать печать Правителя, не повредив свиток. А мы скорее погибнем, чем допустим, чтобы сообщение, адресованное императору, попало в руки кого-либо другого.
Исиний неожиданно расхохотался.
- А ты крепкий орешек, Андрэ! Не волнуйся. Я не буду отбирать твое послание. Но император и капитан-генерал находятся сейчас в лагере эльфов. Вчера ночью у них там что-то произошло. Стычка с каким-то монстром. Говорят, что половина лагеря разрушена. Никто из эльфов ничего не рассказывает, а наши люди находились слишком далеко от ночных событий. Вот император и поехал засвидетельствовать свое почтение эльфийскому военачальнику. Кажется, его зовут Симдул'лас. Имечко - язык сломаешь, верно? - после этих слов Исиний залил в себя целую кружку вина.
- Да, имена у них сложные, - осторожно ответил дварф.
- Что? Недолюбливаешь остроухих? - усмехнулся человек. - Я говорил сегодня с императором. Он велел принять тебя и оказывать тебе всяческое содействие. Завтра-послезавтра ты сможешь его увидеть, если послание срочное, то нужно передать его через магов-связников.
- Боюсь, мое сообщение настолько важно, что мы не можем доверить его Дальней связи. Мы не должны терять ни минуты. И так слишком много времени ушло зря. Императору необходимо узнать мое послание как можно скорей.
- Что ж. Тогда нужно подумать, как доставить вас к императору, - заключил Исиний.
***
Симдул'лас видел невозможное. Прочнейшие оковы льда лопнули из-за ужасного свиста, от которого уши приходилось зажимать руками. Добрый десяток воинов, вооружённых лучшими образцами передовой мысли эльфийских магов-кузнецов, пали за несколько секунд. Обезоруженные бойцы стали легкой добычей костяного чудовища.
Большая часть лучников не пострадала от свиста и продолжала осыпать монстра стрелами. Обычные стрелы всё также отскакивали от костяной брони. Змея целенаправленно двигалась в сторону леса. Там лучники ей будут не страшны. Симдул'лас ни за что не отправит своих стрелков охотиться за этим порождением Пекла. Вельможа ударил по чудовищу самым мощным заклятьем, которое было в его распоряжении.
Рассказы воинов оказались правдой сильнейшая магия "стекла" с тела змеи, словно обыкновенная вода. Монстр даже не замедлил своего движения. Симдул'лас решил, что чудовище способно отражать прямые удары, но вот от косвенных оно не защищено. Змея далеко не сразу смогла освободиться от ледяных оков. Необходимо было действовать более тонко.
Отряд всадников на вилурантах преградил путь Анаконде, когда ей оставалось не более сотни ярдов до спасительных зарослей. Змея была уверена, что эльфы не пойдут за ней в лес. Больно жалящие стрелы не будут вонзаться в ее тело, когда вокруг будут деревья. Всадники с ходу атаковали создание Шроккул'ласа. Несколько обыкновенных копий сломались о прочную шкуру, но одно оказалось зачарованным. Острая боль вспыхнула в сознании Анаконды. Змея непроизвольно дернулась и сбила с ног одного вилуранта. Эльф-всадник вылетел из седла неудачливого скакуна и замер на земле. Шея остроухого бойца была вывернута неестественным образом. Никаких сомнений в его смерти не осталось.
Осознание гибели одного из обидчиков вызвало пьянящую радость. Как в том бою около Белого замка. Анаконда бросилась в атаку, не обращая внимания на раны, которые она получала ежесекундно. Стрелы летели нескончаемым потоком, вилуранты ржали, звенела сталь оружия и доспехов, хриплые крики перемежались предсмертными воплями. Змея стала центром водоворота боли и смерти. Схватка могла закончиться лишь победой одной из сторон.
***
Симион стоял навытяжку перед Истивасом Бролкинсом и докладывал:
- По моим данным сегодня ночью эльфы потеряли не меньше двух сотен бойцов убитыми и еще около трех сотен ранены. Враг, который напал на лагерь, был уничтожен. К трупу нападавшего ни меня, ни моих людей не пустили, но я слышал, что это была огромная белая змея. Один знакомый эльф рассказал, что в тот момент, когда был нанесен смертельный удар, из тела твари вылетело целое облако серебристой пыли. Все, кто тогда стоял вокруг чудища, вдохнули эту пыль. Больше ничего о ночном нападении мне ничего не известно.
- А кто был целью нападения? - задал вопрос капитан-генерал.
- Хм-м. По слухам это был один из боевых магов. Причем должен заметить, что покушение на его жизнь удалось, - спокойно пояснил сотник.
Истивас поздравил Симиона с новым званием, как только тот доложил о выполнении миссии. Теперь юноша официально мог распоряжаться всеми беженцами, которые прибились к эльфийской армии. А ведь это было ни много, ни мало - почти пять сотен человек.
- У меня для тебя плохие новости, - негромко сказал Бролкинс.
- Какие? - вскинулся Симион.
- За нами по пятам следуют орки, - тяжело вздохнул капитан-генерал.
- Хм-м. Это замечательно! Давно мечтал надрать этим зеленорожим ублюдкам задницу.
- Боюсь, они не так просты, как кажутся. Я видел их Избранного. Он уверен в себе, как тролль в своей берлоге. Если бы эльфы не пришли к нам на помощь, то я бы советовал императору бежать на восток. К Мутной. Ещё у меня была надежда, что степняки столкнутся с орками. Ведь вторжения начались почти одновременно.
- Да, что вы говорите? Неужели степняки уже столько времени топчут нашу землю? А почему они не уходят? Неужели они еще не набрали добычи?
- Я думаю, что выходцы Великой Степи также решили прибрать к рукам нашу Империю.
- Не может быть, - потрясенно прошептал Симион.
- Может, - жестко ответил Бролкинс. - Тому, кто выживет в битве с орками, придется драться со степняками. Вернемся к главному. В твоем воинстве есть местные? Нам срочно необходимо найти место для битвы. Если сражение произойдет просто в лесу, то мы обречены. Люди могут победить, только если будут стоять плечом к плечу.
- Конечно, я уже беседовал с ними на эту тему. Тут неподалеку раньше было озеро. Но после того как Гильдия Магов поставила там какой-то эксперимент, оно пересохло за три дня. За прошедший год оно немного подзаросло, но думаю лучшего места нам здесь не сыскать.
- Сможешь показать на карте, где это? - Истивас жестом указал на кожаный прямоугольник, размером с дорожный плащ.
Симион склонился над столом, разглядывая значки.
- Мы здесь. У старого тракта, - капитан-генерал ткнул пальцем в карту.
- Хм-м. Тогда это находится тут, - Симион уверенно обозначил место.
- Недалеко, - усмехнулся Бролкинс.
- Хм-м. Не больше дня пути. Там есть небольшая лесная тропа, по ней даже всадник сможет проехать.
- Отлично!
Внезапно полог шатра откинули в сторону. Внутрь почти влетел гонец.
- Гос...подин капитан...-гене...рал, - юный посыльный задыхался от бега. Гонец припал на одно колено и, вытащив из сумки футляр для свитков, протянул его Бролкинсу. - Это вам.
Председатель Военного Совета невозмутимо извлек тоненький пергамент. Сломал сургуч печати и пробежал глазами текст.
- Твой приятель Андрэ вновь прибыл в Империю Хрустам.
- Хм-м. Здорово! И где же он, милорд?
- У Исиния.
- У командира Третьей армии, милорд?
- Угу.
- Я могу с ним увидеться, милорд?
- Конечно. Сразу после того, как он отдаст мне послание Правителя.
- Хм-м. Милорд, Андрэ прибыл с миссией?
- Угу. Всех на уши поставил, рвется прямиком к императору. Придется принять его сразу по приезду.
- Вы возьмете меня с собой, милорд?
- Конечно, собирайся. Я думаю через несколько часов мы уедем отсюда.
- Милорд, а я могу взять с собой своих друзей? Мою команду?
Спустя шесть часов радостный Истивас Бролкинс ознакомился с посланием Правителя. Капитан-генерал целых полчаса молча смотрел в пустоту, которая разверзлась перед Империей.
***
Стройные ряды имперской армии на фоне вымуштрованных воинов Светлого леса казались хаотичной толпой. Выучка эльфов поразила Бролкинса, но не так глубоко, как послание Правителя.
Капитан-генерал вместе с военачальником Освободительной армии проводил смотр. Соединенные силы двух государств смотрелись грозно. Но эльфы смогли даже на поле боя подчеркнуть своё изящество. Доспехи сидели на них, как сидят праздничные камзолы на придворных во время бала в императорском дворце. Все оружие было богато украшено и производило впечатление бутафорского. Но капитан-генерал отлично знал, что эти клинки не менее смертоносны, чем любое оружие имперской армии.
Симдул'лас и сам был разодёт словно устраивал пышный приём. Богато украшенные перья на шлеме, самоцветы в рукояти меча и в доспехе. Изумрудная брошь поддерживала темно-зелёный плащ из гоблинского шёлка. Про себя Истивас оценил снаряжение эльфийского военачальника не меньше, чем на три-четыре сотни золотых империалов.
Капитан-генерал считал, что всё это ненужная трата денег. Остроухие слишком любят пускать пыль в глаза. Правда, это неплохо у них получалось. До того дня, как дварф Андрэ принёс послание Правителя. Теперь любое действие эльфов Бролкинс рассматривал с новой точки зрения. С точки зрения защитника родной земли против любого действия агрессора. Тем не менее, эльфы не зря гордились своей выучкой. С сожалением капитан-генерал был вынужден признать, что строй воинов Светлого леса, двигался, как единое целое. Такого результата не могло добиться ни одно подразделение имперцев. Вилуранты эльфов произвели огромное впечатление на Бролкинса. Всадники казались абсолютно свободными от управления скакунами и могли уделять бою гораздо больше времени, чем любой кавалерист Империи. Истивас увидел всю мощь военной машины Светлого леса и даже желал, чтобы орки растоптали ее.
Перед капитан-генералом стояла трудная задача. Ему нужно было не просто победить армию захватчиков, но и свести свои потери к минимуму. В идеале в ходе предстоящего сражения эльфы и орки должны были перебить друг друга. Но как это сделать Бролкинс пока не представлял. При этом капитан-генерал был уверен, что если соединенной армии удастся опрокинуть орду из Темного леса, то по окончанию битвы имперцам придется схватиться с зеленокожими обитателями Светлого леса. И рассчитывать в этом сражении людям было не на кого, кроме самих себя.
***
Вечер наступил внезапно. Симион весь день махавший лопатой понял, что наступили сумерки только тогда, когда видимость упала до нескольких ярдов. Темнота подступала медленно, но неотвратимо. Тени захватывали всё новые и новые позиции опуская окружающий мир во тьму. Отдав команду об окончании работ, сотник медленно двинулся к своему костру. Сильвия уже ждала его там. Котелок на огне весело побулькивал. В воздухе пахло кашей и вареным мясом.
Вскоре к костру подошёл Андрэ с тремя гномами. Чуть позже присоединились остальные члены отряда, который в недавнем времени возглавлял Симион. Земенций прибыл самым последним. В свете огня его лицо казалось непроницаемым, но сотник хорошо успел изучить друга. Симион понимал, что мага что-то тревожит. Отозвав его в сторонку, юноша поинтересовался:
- Хм-м. Я думал у нас в запасе есть еще один день, - ошарашено вымолвил сотник.
- Орки двигались быстрее, чем изначально рассчитывалось. Так что защищаться будем в том, что успели построить. Сегодня все будут отдыхать. Я попросил, чтобы меня прикрепили на твой участок стены.
- Ты уже знаешь, где будет наша позиция?
- Да, - кивнул маг. - Вы будете стоять на левом фланге, и держать стену. Если она падет, хотя верней будет сказать, когда она падет, вольётесь в фалангу. Стоять будете позади. В случае необходимости замените убитых.
- Хм-м, понятно, - вздохнул юноша. - Пойдем к костру.
- Подожди, есть ещё один момент, - нерешительно начал Земенций. - Я не знаю с чего начать. В общем слушай. Завтра с утра всем командирам дадут тайный приказ. Я хочу, чтобы ты не принимал его близко к сердцу. Помни, что под твоим командованием находится несколько сотен людей. Они тебе верят. Не забывай об этом.
- Хорошо, - удивленно согласился сотник.
Когда они вернулись к компании, Сильвия вопросительно посмотрела на Симиона. Тот едва заметно покачал головой.
Тем временем Андрэ рассказывал какую-то байку из своей жизни в Звездных горах. О том, как они целым отрядом ловили скального броненосца. Зверь повадился есть их запасы, пока они работали. Гномы, которые прибыли вместе с Андрэ, тоже сидели у костра. Один из них позволял себе иногда вставлять замечания в повествование воина Серебряной сотни. Еще один гном прикатил откуда-то бочонок с пивом. Симион немного послушал историю, а потом, извинившись, ушел к себе в палатку. Брат Луций проводил его внимательным взглядом. У костра хлопнула пробка.
Через некоторое время туда пришла Сильвия. После продолжительного поцелуя юноша рассказал девушке все, о чем ему поведал Земенций. Охотница призналась Симиону, что ей страшно. Раньше она никогда не боялась сражениий, но стоило ей представить орды орков накатывающих на стены, как у нее начинались трястись ноги и дрожать руки.
- Я так больше не могу, - всхлипнула девушка.
- Успокойся, - сотник погладил Сильвию по щеке. - Все будет хорошо. Мы победим.
С улицы доносился хохот сидевших у костра людей. Раздался хлопок еще одного открытого бочонка.
- Как бы они там не напились, - усмехнулся Симион.
- Андрэ этой дозы будет мало, - улыбнулась Сильвия.
Юноша нежно поцеловал девушку и крепко обнял. Ему тоже было страшно. Силы, которые должны были столкнуться в завтрашней сече, поражали его воображение. А исход сражения заставлял сжимать кулаки и сглатывать слюну.
- Я тоже боюсь, - прошептал Симион.
- Давай забудем обо всём, - попросила его Сильвия и крепко прижалась к нему.
***
И вот настал тот самый день, когда Симион получил приказ строить своё воинство. К объединенной армии эльфов и людей приближались орки. Подчиненные новоявленного сотника в тысячный раз обсуждали шансы на победу. Эти люди ничего не знали о тайном приказе капитан-генерала, который Симион прочел три часа назад. Юноша до сих пор не мог прийти в себя. Мысль о возможном предательстве эльфов просто не укладывалась в голове. А ведь Андрэ, намекал на это. Просто сотник не захотел тогда обращать внимания на намёки гнома. Юноша посчитал их результатом старых обид подгорного народа на обитателей Светлого леса. Предупреждение Земенция не прошло даром и Симион с трудом смог взять себя в руки.
Теперь стало понятно, почему позиции имперцев строились не только против того, кто будет стоять на другой стороне поля, но и с учетом защиты от соседей. Симион, несмотря на свой командирский статус, наравне со своими людьми рыл рвы и насыпал земляные валы. Другие сотни валили лес и ставили частокол. За два дня имперцы успели сделать многое. Конечно, позиции не стали неприступными, но сотник надеялся, что орки пообломают зубы об их укрепления.
Армия людей занимала левый фланг, а эльфы размещались на правом. Люди Симиона держали левый край стены, как и говорил Земенций. Сам маг в простом холщовом плаще находился рядом с сотником. Юноша отметил, что его старый товарищ не преминул даже одеть кольчугу.
Позади защитной стены строилась фаланга. С левого бока ее прикрывала баронская конница, справа стояла имперская. Император собрал все силы, которые только мог. Он оголил границы Империи, но Симион понимал, что если битва будет проиграна, границы будут уже не нужны.
Позади пехотинцев на специально сколоченных помостах находилось полтора десятка осадных орудий - девять катапульт и шесть баллист.
Сотник чувствовал нарастающее возбуждение. Сегодня ему придется впервые столкнуться лицом к лицу с орками. До этого дня юноша не раз видел уроженцев Темного Леса, но никогда не вступал с ними в конфликт. Симион, вместе со стоявшими рядом Сильвией, Андрэ и Земенцием, гадал кто же будет их противником. Предпочтительней всего, чтобы против них выступили Лисы или Бобры. Если орки двинут на фалангу Медведей, Кабанов или Волков, то людям придется очень не сладко.
На другом конце поля показалась темная масса вражеского войска. Симион выдохнул воздух и покрепче сжал рукоять меча. Было страшно.
***
Посыльный доложил Урзагу, что его ожидают в шатре. Избранный в сопровождении четырех Хранителей инспектировал состояние осадных машин. Белокожий вождь решил, что к месту сражения с объединенными армиями людей и эльфов стоит прибыть во всеоружии. При перевозке катапульты не пострадали, а вот одну из баллист необходимо было подремонтировать. Отдав необходимые указания, Избранный направился к своему шатру.
Урзаг откинул полог и вошел внутрь своего походного дома. На мгновение он замер, неверящим взглядом разглядывая ожидавшего его посетителя.
- Урзаг! - ответил Хозяин Зверей и сжал друга в крепких объятьях.
- Выздоровел? - все еще не веря своим глазам, спросил Избранный.
- Угу, - кивнул Гаураг. - спасибо шаманам. Я торопился, чтобы успеть к битве.
- Ты вовремя. Завтра мы выйдем на место. Гоблины докладывают, что имперцы там уже знатно окопались. Да и эльфы времени даром не теряли. Сражение будет очень тяжелым.
- У тебя уже есть план? - поинтересовался Хозяин Зверей.
- Конечно. Единственное, чего я еще не решил, так это стоит ли атаковать с ходу или дать воинам отдохнуть после марша. С одной стороны отдохнувшие бойцы будут биться лучше, но с другой это означает, что у противника окажется в распоряжении еще один день. Как считаешь?
- Лучше пусть бойцы отдохнут, и будут штурмовать укрепления свежими, чем они вымотавшиеся будут пытаться взять то, что уже построили имперцы. Да и бегать в полном доспехе по полю под обстрелом лучше после отдыха. А то остроухие перестреляют половину армии до того, как мы сойдемся с ними врукопашную.
- Пожалуй, ты прав. Стоит дать воинам отдых. Мы скоро выходим. Если все нормально, то еще засветло должны добраться до места. Как ты прибыл? В повозке или верхом?
- В повозке. Но я считаю, что уже вполне могу ехать верхом.
- Хорошо. Пожалуй, распоряжусь, чтобы тебе выделили лося. Поедешь вместе со мной.
- Большая у тебя сейчас свита? - полюбопытствовал Гаураг.
- Не очень. Около двух десятков. У нас появились проблемы на юге. Кочевники. Они просто выжигают Империю. После победы над имперцами и эльфами нам придется серьезно заняться степняками.
- Их что так много? - удивился Хозяин Зверей.
- Пожалуй, да. По приблизительным оценкам их войско не меньше нашего. А ведь нам еще предстоит тяжелая битва. Император должен понимать, что если он сейчас проиграет, то Империя Хрустам падёт. Они будут драться, как проклятые. Только это им не поможет, - жестко закончил Избранный.
- Ты прав. Они пожалеют, что сожгли нашу деревню. Мы отомстим за наших родных, - поддержал его Гаураг.
- Именно.
***
Солнце уже клонилось к закату, когда Урзагу доложили, что войско прибыло на место. Вождь тут же отдал приказ разбить лагерь. К Избранному были вызваны Хозяева Зверей Филинов. После недолгой беседы с человеконенавистниками в шатер Урзага вошёл глава разведчиков Крухель.
- Ну, как обстоят дела на юге? - полюбопытствовал вождь.
- Плохо, - ответил гоблин, склонив голову в поклоне.
- Излагай, - предложил Избранный.
- Его зовут Дарующий Свет. И он очень сильный колдун. Моим гоблинам не удалось даже подобраться к его ставке. Сторожевые и сигнальные заклятья окружают его словно нити паутины дикого гурыса. Я потерял пятерых разведчиков. А они были мастерами своего дела. Тихо убрать его ни за что не получится. Охраняет его сотня янычар из Циальского халифата, которая изрубит любого кто осмелится посягнуть на жизнь их владыки.
- Но откуда у него янычары? - удивился Урзаг.
- Видимо нанял.
- Представляю, сколько он заплатил, - присвистнул Избранный.
- Он ежемесячно отправляет караваны в халифат. Но это не главное. Все вожди боятся его до дрожи в коленях. Не будь его, союз степняков распался бы в тот же день. Во всем войске кочевников не найдется второго такого человека, за которым бы пошли вожди.
- Сколько удалось насчитать степняков?
- Точное число узнать не удалось. Но теперь точно можно сказать, что их столько же сколько нас. При этом к ним регулярно прибывают пополнения.
- Много у них дезертиров?
- Хватает. Но как и у нас Дарующий Свет организовал летучие отряды. Которые уничтожают мародеров и разбойников, а также мелкие отряды имперцев.
- А имперцы-то там откуда? - поразился Урзаг.
- Остатки гарнизонов, бывшие солдаты, горожане и крестьяне. В общем различный сброд. Они сбиваются в шайки и грабят всех подряд. Называя это "защитой родной земли".
- Понятно. Значит, сразу после победы над людьми у нас будут серьезные проблемы со степняками.
- Да, мой вождь.
- Значит, ты говоришь, что степняки разбегутся, если убрать их предводителя?
- Да, мой вождь. Они разобьются по родам. Один род ни за что не пойдет за другим. Но к Дарующему Свет невозможно добраться. Мои разведчики профессионалы. Если они говорят, что это невозможно, то так оно и есть. Ни один смертный не сможет незаметно подкрасться к шатру Дарующего Свет.
- А кто сказал, что это будет сделано незаметно? Да и простым смертным меня не назовёшь.
- Мой вождь, уж не хотите ли вы лично напасть на Дарующего Свет.
- А почему нет? - усмехнулся Избранный. - Небольшой отряд сумеет миновать патрули этих кривоногих людишек. И никакие янычары не смогут остановить меня.
- Но, мой вождь, - начал протестовать Крухель.
Урзаг оборвал его один взмахом руки.
- Хватит. Скажи стражнику у двери, чтобы звал командиров. Как только прибудут разведчики, начнем обсуждение плана завтрашней битвы.
- Слушаюсь, мой вождь, - гоблин поклонился и вышел.
***
Наблюдатель беззвучно отошел от шатра и взмыл в воздух. Мастеру будет интересно узнать, что белокожий орк решил устранить его лично. Подслушать военные планы Избранного на завтрашний день было очень интересно. Но Наблюдатель не мог рисковать, в прошлый раз его не обнаружили лишь чудом. Перед каждым военным советом белокожий вождь приказывал раскинуть сигнальные чары. В прошлый раз Наблюдатель едва успел улизнуть. Больше он такой ошибки повторять не намерен. Если черная секира Избранного смогла ранить Тру'эр'саилла, то его орк просто напросто убьёт. Урзаг был прав в одном - его уже нельзя было считать простым смертным.
Ритуал, в котором орк обрёл силу предков, очень сильно изменил белокожего командира. Наблюдатель еще помнил того молодого парнишку, который не обладал запредельными способностями. У того Урзага и у нынешнего остались общие черты. Такие, как например, доводить дело до конца. Впрочем, Наблюдатель уже успел слетать до лагерей людей и эльфов и оценить масштабы их подготовки к завтрашнему действу. Оркам будет очень непросто совладать с людьми. Быть может Урзаг падет жертвой случайной эльфийской стрелы? На всё воля Творца.
***
Симдул'лас был в ужасе. Уже четыре сотни эльфов лежали в наспех оборудованном лазарете. Среди них находился боевой маг, который уничтожал останки костяной змеи. Тела больных медленно разлагались. В воздухе стоял тяжелый запах гнили. И ни один из четырех целителей не мог утешить военачальника тем, что ему удалось найти путь к спасению зараженных воинов. Часть лагеря пришлось отгородить. Все заболевшие были изолированы, вокруг них сновали лекари. Но всё, что только ни делали целители, было бесполезно. Ни одно заклятье, ни один эликсир не действовали. Больным даже не становилось легче. Боль терзала их постоянно. Они не могли уснуть. И очень немногие могли переносить боль без стонов и криков.
Проклятая змея оказалась опасней, чем военачальник думал поначалу. Она носила в своем теле смертельную заразу, которая поразила Освободительную армию. В первый день, когда начался мор, Симдул'лас в тайне от остальных с ужасом искал у себя признаки заболевания. К его счастью их у него не нашлось. Зато множество опытных воинов, оказалось прикованы к кроватям. Лучшие из лучших. И с каждой минутой шансы на их выздоровление уменьшались. Некоторые уже начали умирать. А ведь сражение с орками было еще впереди.
По докладам разведки орки должны были прибыть к месту будущей битвы к вечеру. Завтра поутру начнется кровавейшее сражение за последние сто лет. А у эльфов кроме победы над орками есть еще много целей. Те же имперцы, например.
***
Шроккул'лас чувствовал приближение к эльфийскому военачальнику. Заклятье, которое прочно угнездилось в теле Симдул'ласа показывало направление не хуже компаса. Армии нежити оставалось идти около суток, но лича это ни капли не расстраивало. Сразу по окончании марша зомби и скелетов ждала битва, а эльфийскую армию сюрприз.
Шроккул'лас готовил самые мрачные и убийственные заклятья. Завтра он должен быть во всеоружии. К огромному счету бывших родственников был добавлен еще один пункт - Анаконда. Костяная змея очень нравилась личу, он даже привязался к ней, как хороший охотник привязывается к любимому псу, приносящему больше всех добычи. Шроккул'лас надеялся, что среди эльфов были те, кто успел вдохнуть "гниющую пыль".
"Гниющая пыль" была экспериментальным составом, который изобрел сам Гролсмип. Того, кто его вдохнул, ждала тяжелая и мучительная смерть. "Гниющая пыль" вызывала болезнь, которую Шроккул'лас окрестил "гниющей лихорадкой". Лич сомневался, чтобы целители смогли за несколько дней подобрать ключик к его изобретению. Не одна сотня остроухих бойцов должна была пасть жертвой собственной храбрости. Все, кто нападал на костяную змею врукопашную, уже должны быть мертвы. А их товарищи должны лежать на койках и умирать среди лекарей, которые не в силах уменьшить чудовищную боль умирающих и остановить распространение заразы. Еще один интересный эффект своего изобретения Гролсмип собирался испытать, когда доберется до бывших сородичей.
С каждым новым шагом вилуранта Шроккул'лас ощущал, как военачальник, носящий его заклятье, становится ближе и ближе.