Про то, что магия ненавидит безделье, Рита вспомнила на следующее утро, когда после завтрака поднялась с Люгом в его кабинет. Заперев дверь, доктор подвел ее к столу. Там лежал огромный и с виду очень тяжелый том.
- Это наша Книга. Еще мы называем ее Книгой Заклинаний. - Люг коснулся бурого кожаного переплета, и книга открылась. - Сами заклинания здесь, в начале. Дальше следуют правила поведения магов. Тут, - он указал на одну из страниц, заполненную мельчайшими письменами, - можно задать вопрос, как поступить, и Книга посоветует или прикажет. Только спращивай осторожно, эти записи остаются навсегда, и если не сделать, как повелела Книга, провинившегося ждет суровое наказание. Кстати, вот наши Законы: "Не убей", "Не навреди", "Не предай другого мага", ну и так далее...
После короткой многозначительной паузы, Люг открыл одну из последних страниц:
- А здесь начинаются объявления: помолвки, свадьбы, рождения, совершеннолетия и прочее. Их, как и вопросы к Книге, читать не надо. Все же, что до этого, советую выучить на память.
Рита ошеломленно уставилась на мелькающие перед ней страницы: желтые, волнистые, с неровными краями. Сколько их? Несколько сотен? Тысяч? Страницы шуршали, не останавливаясь, и мелкие буквы черной рекой струились перед глазами.
Наконец обложка захлопнулась. Люг тихо сказал на старокостовском "Сожмись" и что-то еще неразборчивое. Книга уменьшилась до размера наперстка. Потом превратилась в узорную бусину.
Доктор осторожно подхватил украшение и протянул его Рите: - Держи. Пристегнешь ее к поясу или куда там еще подойдет к одежде. А понадобится опять, скажешь "Книга".
Бусина в тот же миг опять превратилавь в миниатюрниую книгу, раскрылась на лету и шлепнулась на подставленную Ритой ладонь: страницами вниз. С раздраженным шелестом взметнулись кожаные обложки - словно надкрылья бурого неповоротливого жука - и книга взмыла, захлопнувшись в воздухе. А потом аккуратно спустилась обратно на руку.
Рита неожиданно вспомнила, что может говорить.
- Люг, а ты? Как же ты без Книги?
- У меня есть собственная. Эту я сделал специально для тебя. Теперь ты, Рита, моя ученица. Смотри!
Книга выскользнула у нее из руки и, коснувшись столешницы, в мгновение ока раздулась в огромный том и раскрылась на последней странице. Люг склонился над ней, вгляделся. Махнул Рите рукой - мол, подойди:
- Видишь здесь? Объявление? Под помолвкой Вира и Игиды? Твое имя, и что я взял тебя в ученики.
Рита нагнулась, пытаясь прочитать мелкие черные буквы. Люг, заметив ее потерянное лицо, тихо пробормотал приказание. Из книги выскочил маленький свиток и завис рядом с Ритой. Она выпрямилась и осторожно его расправила.
Справа налево бежали острые буквы старокостовского алфавита: "Сим сообщаем, что Люг Робертс взял свою дочь Акуериту Робертс в ученики".
От удивления пальцы ее разжались. Свиток рванулся прочь и испарился. Рита невольно охнула и осмотрелась, пытаясь понять, куда же он делся.
- А теперь открой книгу на первой главе. Заклинание номер один, - невозмутимо продолжил Люг, будто не замечая ее изумления. - Готова? Тогда начнем...
Следующие несколько недель пролетели как во сне, заполненные до отказа занятиями с Люгом и зубрежкой заклинаний из Книги. Рита однажды спросила, что будет, когда она выучит все записанное на желтых, обманчиво хрупких страницах. Люг улыбнулся и подвел ее к одному из высоких, до самого потолка, шкафов, стоящих по сторонам от двери. Тот отворился, и Рита увидела полки, забитые до отказа миниатюрными свитками.
- Как видишь, работы более чем достаточно, - кивнул многозначительно отец, и повернулся обратно к столу. - Впрочем, что-то мы отвлеклись...
Книга Заклинаний раскрылась, и Рита обреченно уставилась в черные строчки, зная, что даже ночью, когда она закроет глаза, перед мысленым взором под монотонные напевы заклинаний справа налево будут струиться острые буквы.
Перерывы в занятиях случались очень редко. Рите требовалось как можно скорей овладеть основами оборонительной магии, ведь слабые маги были для пику легкой добычей. И поэтому день за днем, неустанно, упорно и безжалостно, Люг учил ее, как прятаться и защищаться.
- Внутри дома ты в безопасности, - устало осев на стул, объяснил он Рите, которая после урока попросилась на улицу, - в то время как снаружи ты должна полагаться лишь на свои знания. Их же пока слишком мало.
Но вскоре занятия принесли плоды, и Рита стала овладевать основами магии, без которых свободному колдуну было не выжить в Алсе. Теперь она могла мысленно обыскать окрестности, чтобы обнаружить опаснось; спрятаться под зеркальным покровом, сливаясь с окружением; обхитрить преследователей, притворившись неприметной простолюдинкой... Эти заклинания были простыми, доступными любому ребенку-магу, но чем дольше они использовались, тем быстрее колдун уставал. Ритина же значительная энергия очень ей помогала, ведь маги как правило попадались в руки пику или по оплошности, или от усталости. И когда отец убедился, что Рита способна себя защитить, он немного расслабился, улыбнулся:
- Умница, дочка, - и разрешил ей выходить за пределы узорной чугунной ограды их роскошного особняка.
Со временем Люг позволил Рите выезжать ненадолго с Нимом на лошадях. И, в конце концов, поддавшись на уговоры, отпустил ее с братом в Грахам - но ненадолго, не развлекаться, а по делам.
По сравнению с предыдущей поездкой, Грахам показался Рите необычно оживленным, и она вспомнила слова Люга, что в последние месяцы в больнице прибавилось беженцев с севера Алсы. Хотя, возможно, многолюдье объяснялось просто хорошей погодой - горожане наслаждались редким приятным днем, пока не вернулась жара.
Не выдержав давки на тротуаре, Рита раздраженно топала по краю мостовой. Но даже здесь ее то и дело задевали локтями. Она уже собралась перейти на другую сторону, где толпа казалась не такой густой, но, слава богам, успела заметить знакомое лоснящееся лицо с сосульками жирных волос. Хорошо, что новый помощник почтальона не смотрел в ее сторону, поглощенный видами в окнах сапожной лавки.
Метнувшись обратно на тротуар, Рита едва увернулась от чьей-то корзины, но теснота и давка больше ее не раздражали, ведь густая толпа укрывала от почтового пресмыкающегося. Его наняли вместо милого дедушки, который получил небольшое наследство и решил переехать поближе к внучатам. Новый помощник оказался редкой гадиной, и именно из-за него Рита перестала относить на почту письма, перепоручив их отправление домочадцам. Она с содроганием вспомнила бесконечные похотливые взгляды, вкрадчивый шепот и тошнотворные рукопожатия, во время которых этот урод не выпускал ее ладонь из потных липких пальцев. Словно того было мало, вдали от ушей начальства он засыпал Риту двусмысленными фразами: невинными на поверхности, а на самом деле вгонявшими в краску. Однажды, не выдержав, она даже пожаловалась почтальону, но тот тяжело вздохнул и объяснил, что помощник - сын городского казначея, нанятый лично мэром, и потому ничего с ним не поделать.
- Не сомневаюсь, детка, что они меня скорее уволят, чем его. - Старик виновато покачал головой, ставя печать на принесенный Ритой конверт.
С тех пор она к почте не приближалась, заявив Ниму, что письма теперь относить будет он.
Рите припомнился этот разговор, когда, вцепившись в корзину с покупками, она проталкивалась сквозь толпу. От усилия Рита запыхалась, и пот струился по спине и вискам. Не выдержав, она вернулась на мостовую. Сразу стало немного прохладней.
Рита украдкой обернулась. Помощник почтальона был уже далеко и, самое главное, заходил в сапожную лавку. Она взглянула вперед - и на мгновение замерла: навстречу шел соре Аткинс. Но тот сделал вид, что ее не заметил, и Рита облегченно выдохнула.
Интересно, а видел ли Аткинс объявление в Книге о ее ученичестве? Рите очень хотелось узнать, повлияет ли это на отношения с другими магами. С той памятной ночи, как она стала Люговой ученицей, Рита пока ни с кем не встречалась кроме домочадцев.
Она еще раз огляделась, проверяя, не видно ли помощника почтальона. Покупки уже были сделаны, поэтому Рита начала осторожно переходить на другую сторону улицы, к лавке, где обещал появиться Ним. По мостовой с грохотом и звоном катились пролетки, коляски и брички, не обращая внимания на случайных прохожих. Наконец Рита ступила на тротуар и едва не подпрыгнула, услышав:
- Сора Робертс!
К ней неторопливо приближалась пара знакомых магов - с которыми до этого она не обменялась ни единым словом. Рита вежливо поздоровалась. Они перекинулись парой фраз о погоде и взаимном здоровье и, раскланявшись, разбежались каждый своей дорогой.
"Эти", - подумала Рита, - "объявление прочитали". Теперь в их глазах она стала магом. Раньше, как приемыш-простолюдинка, Рита не была достойна их внимания. Сейчас же могла, по крайней мере, рассчитывать на вежливое приветствие.
Проклятые снобы! Рита поморщилась.
- Эй, что тебя не устраивает, - донесся знакомый голос, и немедленно губы ее расплылись в улыбке: навстречу, по мостовой, как по начищенному паркету бального зала, шагал Ним - в снежно-белой рубахе, светлой жилетке и бежевых полотняных штанах. Будто не замечая ни толкотни, ни шума, ни вонючего конского навоза под начищенными ботинками. Единственное, что, похоже, привлекало его внимание - это восхищенные девичьи взгляды.
Рита на мгновение позабыла и о толпе, и о тяжелой корзине, залюбовавшись братом.
Как и все маги, Ним был очень красив. Но что его делало особенно привлекательным - это небрежная беззаботная грация. В каждом шаге, в каждом движении отражалась беспечная уверенность: все будет так, как надо. А если он улыбался - то ничего не оставалась, как ответить той же монетой, ведь его жизнелюбие было заразным. Даже толпа, то и дело толкавшая Риту в бока, брата обтекала, словно боялась испортить ему настроение.
Краем глаза Рита заметила, как на другой стороне улицы у входа в одну из лавок застыли две девушки, провожая Нима глазами. Он слегка поклонился, а потом улыбнулся, указав на что-то у них за спиной. Одна из девушек обернулась, и немедленно, покраснев до корней волос, потянула подругу за руку - увести с пути раздраженного бородача, который пытался протиснуться между ними и дверью лавки. Ойкнув, подруга отскочила и, зардевшись, покосилась на Нима. Но тот уже на них не смотрел, забирая у Риты корзину:
- Все купила? Пойдем к коляске?
Он развернулся и зашагал впереди, прокладывая дорогу. Когда Рита проходила мимо девушек, по-прежнему провожавших Нима глазами, она шепнула:
- Это маги?
- Маги? - Брат удивленно вскинул брови. - Не знаю. Я их раньше не видел. А почему спрашиваешь?
- Но ты же им поклонился?..
- И что тут такого? Вообще, пойдем побыстрей! Нам пора возвращаться.
Дорога домой была неожиданно жаркой: к концу дня мимолетная прохлада уступила привычному зною Алсы. Рита с завистью наблюдала, как Ним избавился от жилета, расстегнул воротник рубахи и закатал рукава: женщинам, а тем более незамужним девушкам такие вольности не позволялись.
Впереди на дороге послышался топот копыт: к ним приближалась коляска, запряженная парой упитанных, изнывающих от зноя лошадок. На козлах возвышался извозчик в длинной темно-синей ливрее. "Как он, наверное, спарился" - подумала Рита, чувствуя капельки пота, стекающие по шее под платье. За извозчиком, рядом с нарядной девушкой, которая начала улыбаться в приветствии, восседал высокий тучный мужчина. Он раздраженно что-то пробормотал. Девушка спешно нахмурилась и уставилась в степь. Лишь когда коляски поравнялись, она на миг повернулась, и из-под тонких бровей на Нима сверкнули любопытные карие глаза.
Рита удивленно посмотрела на брата. Тот сидел очень прямо, глядя перед собой, будто не видел проезжавшую рядом коляску. Это было так на него непохоже - не улыбнуться встречному. Особенно встречному, явно Ниму знакомому: Рита не сомневалась, что видела эту девушку раньше. Где же это случилось? Ах да, неделю назад, рядом с домом. Рита с Нимом стояли у ворот, и брат оживленно беседовал с сорой Аткинс. Та указала на девушку, вышедшую из экипажа в начале улицы, и сообщила, что Ваары недавно возвратились в деревню после нескольких лет на севере Алсы.
- Ним, разве они не маги? - Рита задумчиво следила за уезжавшей коляской.
Почему же Ваары не поклонились?..
Она вопросительно взглянула на брата. Если с ней не здоровались, Рите даже в голову не приходило удивляться. Но чтобы знакомые забывали поприветствовать Нима - такого попросту не бывало.
- Ваары - маги, - не отрывая взгляда от лошадей, наконец ответил брат. - Дочку зовут Белой, отца... Вот, убей, не помню, его имени... Мы были соседями - до того как они отправились жить на север лет десять тому назад.
- А почему?..
Она запнулась, видя, как на скулах Нима заиграли желваки. Но через мгновение он с наигранным безразличием пожал плечами:
- Почему возвратились? Не знаю.
- Нет, почему не поздоровались? Если вы были соседями? Ты же сын Люга, они тебя знают.
Ним усмехнулся:
- Потому и не поздоровались: у Ваара с отцом вражда. Они что-то в юности не поделили и с тех пор не разговаривают.
Рита повернулась с новым вопросом, но слова застыли на языке.
- Ним... - прошептала она, пытаясь как можно меньше двигать губами. - Не двигайся. Там оса. На руке. Видишь?..
- Да. - Брат уперся глазами в насекомое, пробормотал себе что-то под нос, и в тот же миг на месте осы появилась изящная бабочка. Она взмахнула хрупкими желтыми крыльями и вскоре исчезла в пыли за коляской.
- Ух ты! Как это?
- Ну, ты смотришь на нее и думаешь: "Превратись на такое-то время в кого-нибудь еще". Или говоришь - конечно, по-старокостовски. Да, выбирай, чтобы новый зверь был похожего размера или больше: уменьшать почему-то довольно тяжело.
Рита уставилась на пролетавшую муху:
- Превратись в шмеля!
Муха, не обращая внимания, полетела дальше.
Ним рассмеялся:
- Все не так просто, как кажется. Превращения живых существ - это довольно высокий уровень магии.
- Не мешай! - махнула Рита рукой и уперлась глазами в муравья на полу коляски: - Превратись в муху!
Тот презрительно поднял брюшко и нырнул в ближайшую щель. А Рита, немедленно отыскав новую жертву, - охранявшего норку суслика - попыталась превратить его в кошку. Ним, глядя на это, покачал головой и выразил вслух пожелание добраться домой до ужина.
Но к ужину они не успели. На полдороги, у хутора, лошадь потеряла подкову, прямо перед глазами игравшей в пыли детворы. Колдовать при простолюдинах было опасно, поэтому Рита с Нимом послали в деревню за кузнецом, отыскали большой сарай, чтобы оставить коляску с покупками, и, заплатив хуторянам, побрели домой пешком. Солнце уже зашло, но луна светило ярко, небо было чистым и звездным, и Рита, шагая по знакомой дороге под оглушающий скрежет насекомых, с наслаждением вдыхала пряный воздух.
Ним молчал, думая о чем-то своем. Брови его сошлись на переносице, и на лбу появилась маленькая морщинка. Интересно, что на него нашло? Рита хотела спросить, но потом передумала - даже Ниму порой нужно было побыть в одиночестве. Чтобы развлечься, она стала искать в округе животных - для тренировки превращений. Но никого не было видно, кроме мерцающих вдалеке светлячков.
Неожиданно, у обочины что-то зашевелилось.
Рита с надеждой вгляделась в темноту. Кто же это мог быть?
Кто-то большой. Собака? Не видно, но возможно. В кого бы ее превратить? В свинью? А лучше... В лошадь!
Внезапно собака рванулась вперед - и у нее оказались руки, ноги, дубинка и устрашающий голос:
- Кошелек или жизнь!
С другой стороны дороги - тоже с огромной палкой - выскочил новый разбойник: жирный, смердевший перегаром и рвотой. Он замахнулся...
- Превратись в коня! - крикнула Рита первое, что пришло ей в голову.
И перед ней затоптался вороной толстобрюхий жеребец.
- Усни, - раздался негромкий голос Нима, и другой нападающий рухнул как подкошенный. Его дубинка врезалась в землю, подпрыгнула и покатилась по неровной дороге.
- Ну ты даешь! - улыбаясь, Ним повернулся к Рите. - Тело и воля! На человеке! Здорово! Чур без меня не рассказывать Люгу - я хочу видеть его лицо.
- Ним, о чем ты? - Рита почувствовала, как разжимаются кулаки и сердце бьется спокойнее. Она промокнула внезапно вспотевший лоб и отерла ладони о юбку. - Какие "тело и воля"?
- Так называется область магии, которая управляет живыми существами. Например, превращает в кого-то другого и заставляет подчиняться приказам.
- Как ты сделал из осы бабочку...
- И потом заставил ее улететь. Только ты превратила человека в зверя - это намного сложнее, чем какие-то насекомые. Поверь, даже среди "взрослых" магов мало кто так может.
- Хм... "Тело и воля"? Я не помню, чтобы Люг упоминал что-то подобное.
- Для сведения необразованных неучей - это описано в Книге. - Ним ухмыльнулся. - Правда в самом конце. Ты туда еще не добралась.
Рита окинула брата неодобрительным взором. Затем поморщилась:
- Ладно, хватит об этом. Пора домой.
- И что ты будешь делать с конем?
- Ничего. Пусть себе бегает на свежем воздухе...
- Так не пойдет. Во-первых, есть специальное заклинание - чтобы он ничего не помнил, когда превратится обратно в человека. А во-вторых, ты не должна приносить людям вред - помнишь Второй Закон магов? Поэтому.... - Ним зашептал на старокостовском, и конь, сорвавшись с места, исчез в темноте.
- Там луг, с полезной травой, - объяснил брат ошарашенной Рите. - Поможет ему от похмелья. Никакого вреда. Одна польза.
Она рассмеялась, аккуратно переступила через лежащего разбойника и зашагала по дороге, на ходу превращая сверкающих светлячков в бурую моль. Брат ненадолго задержался около спящего, но вскоре ее нагнал, и они вместе пошли домой.
Ним оказался прав - лицо отца, когда тот услышал о произошедшем с грабителями, увидеть стоило. Вначале Люг стоял с распахнутым ртом и, не двигаясь, ошеломленно разглядывал Риту. После чего слова полились потоком:
- И как ты могла рисковать! Превратить человека в лошадь! Это же прямое нарушение "Не навреди"!..
И так далее, и тому подобное...
Неловко переминаясь с ноги на ногу, Рита покосилась на усмехающуюся физиономию брата. А Люг тем временем продолжал бушевать, повторяя лекцию, которую они с Нимом уже слышали как минимум дюжину раз:
- "Не навреди" это наш Второй Закон, сразу после самого главного - "Не убей". В основе их обоих лежит один и тот же принцип: если ты причинил кому-то вред, то должен за это платить. По справедливости. И да, что я тебе говорил о Первом Законе?
- Маги не убивают... - пробормотала Рита, безнадежно приготовившись к знакомому уроку. - И особенно при помощи магии. Слово "убей" отнимет у мага ровно столько энергии, сколько есть в его жертве. Глаз за глаз, энергия за энергию. Если даже убийца выживет и не превратится в тень, он все равно перестанет быть магом.
- Правильно!
Но тут Рита не выдержала:
- Акак же дуэль? - Прочитав запоем домашнюю библиотеку, она не раз и не два встречала леденящие душу рассказы о многочисленных поединках магов.
- Дуэль примитивна: она не использует магию. Это противоборство голых энергий, без какого-нибудь мастерства, и поэтому в ней могут участвовать и пику, и дромы, и маги. Простые люди, естественно, безоружны, их это не касается. И да, в дуэли из тебя просто вытекает энергия, без каких-либо других последствий: убив противника, ты не перестаешь быть магом. Но - я тебе говорю еще раз! - МАГИ НЕ УБИВАЮТ! И, честное слово, не знаю, что с тобой сделаю, если услышу о дуэлях с твоим участием!
Последняя фраза отца сопровождалась таким леденящим взглядом, что Рита сдержалась и не спросила, можно ли нарушать Первый Закон ради спасения жизни мага. В Книге и свитках таких примеров не встречалось. Но, с другой стороны, если Книга что-то не запрещала, это обычно разрешалось. Хорошо, что со Вторым Законом все было ясно: Рита не раз и не два читала о том, как "Не навреди" нарушали, чтобы предотвратить гибель мага. С другой стороны, если судить по примеру Нима с жеребцом-разбойником, дело могло быть всего лишь в искусной трактовке обстоятельств.
Поэтому, когда Люг, наконец, перестал ее отчитывать, Рита, упрямо тряхнула головой и, не мигая, уставилась на кипящего от негодования отца:
- Не было никакого вреда в том, что я обратила грабителя в лошадь. Небольшая пробежка пошла ему только на пользу.
- И каким же образом?
- Облегчив утреннее похмелье! - Она сама удивилась, насколько спокойно звучал ее голос. - Ним привел его на лужайку, где росли целебные травы!
Люг неодобрительно покачал головой, но промолчал и выслал их с братом из комнаты.
- И знаешь, что самое обидное? - на другое утро пожаловалась Рита Ниму, сидя на стуле в кабинете отца.
- Что? - Брат неотрывно следил за парящей у потолка черной блестящей массой, которая угрожающе спускалась к столу. Перед уходом в госпиталь Люг приказал Рите тренироваться левитировать предметы, одновременно меняя их форму. Для этой цели ей был выдан кусок смолы - величиной с кулак - который сейчас ринулся вниз.
Ним поспешно прошептал заклинание, и с ближайшей книжной полки с недовольным шелестом спорхнула городская газета. Она на лету развернулась и соскользнула на стол - успев в последний момент заслонить от смолы полированную столешницу. Облегченно выдохнув, Ним ухватил липкий шар большим и указательным пальцами, свободной рукой скомкал заляпанную бумагу и кинул ее в мусорную корзину:
- Так что, ты сказала, было самым обидным?
Рита машинально расстелила свежую газету, отобрала у брата смолу и подкинула ее в воздух. Повинуясь короткому заклинанию, над столом закачалась черная блестящая пирамида.
- Я забыла спросить Люга, почему у них с Вааром вражда.
- Отец все равно бы не сказал.
- Откуда ты знаешь?
- Спросил однажды.
- И что Люг ответил? - Рита с нетерпением повернулась к брату. Пирамида глухо шлепнулась на бумагу, превратившись в обширную черную кляксу.
- Ничего... - Ним взглянул на смолу, которая быстро скаталась в блестящий шарик. Тот шустро взлетел, закружился. Стал расширяться.
- Хмм... - нахмурила Рита брови: шар увеличился настолько, что загораживал голову брата. Она передвинула шар направо. - И что ты собираешься делать дальше?
- Спрошу у Ваара.
Шар взорвался.
Ним двумя пальцами снял с носа Риты липкий кусок смолы, бросил в мусорную корзину. Потом направился к выходу, старательно перешагивая смоляные ошметки на полу. Уже у двери он добавил:
- Ваар будет только рад описать мне отцовские "прегрешения".
Тяжелая дверь со стуком захлопнулась, и Рита, вздохнув, начала убираться.
Но Ним ошибся. Ваар ничего не сказал. Даже не пустил дальше порога, велев лакеям выставить Нима на улицу. Тот возвратился домой, отыскал Риту в библиотеке и, стуча по спинке ни в чем не повинного стула, долго рассказывал, что теперь разделяет Люгову нелюбовь к Ваару. Правда, изначальные причины вражды между семьями так и остались в тайне. И, возможно, Рита с Нимом никогда бы их не узнали - если бы не помощник почтальона. Оказалось, Рита была не единственной жертвой сального остроумия этого пресмыкающегося. Однажды, проходя мимо почты, она увидела, как помощник преградил дорогу Беле и, вцепившись в рукав, что-то нашептывал, явно наслаждаясь ее смущением.
Риту настолько это взбесило, что она сама не заметила, как подлетела к дочке врага отца и, заключив ту в объятья, потянула за собой:
- О! Бела! Я как раз тебя искала! Соре, -бросила Рита на ходу озадаченному помощнику, выдирая Белин рукав из его неподатливых пальцев,- извините, что лишаю вас такого приятного общества, но к сожалению...
Она не закончила предложение - потому что к этому времени уже оттащила Белу на безопасное расстояние. Рита настолько спешила, что едва не налетела на прохожего, но тот успел отскочить в сторону.
- Извините... - машинально шепнула Рита, и только потом вспомнила, кто это был: молодой маг по имени Боро. Она почти обернулась - поздороваться, но передумала, краем глаза увидев неодобрительную гримасу на его физиономии. Рита дернула Белу за руку и нырнула в ближайший проулок. Там, вдали от глаз помощника почтальона и Боро, они прижались к толстому стволу древней уры.
- Спасибо... - шепнула Бела, задыхаясь от быстрой ходьбы.
- Не за что. Ты в порядке?
- Да... Нет... - Бела внезапно топнула, каблуком в сухую землю. - Этот почтовый гад! Прыщавая жаба!
Она с размаху ударила кулаком по ребристой коре ствола. Ойкнула и поспешно начала дуть на руку.
- Ушиблась? - Рита сочувственно показала на покрасневший кулак.
- Ничего страшного. Но эта... двуличная гадина...- Бела с силой закусила губу. - И, самое главное, с ним ничего ведь не сделаешь. Я пыталась пожаловаться...
- Без толку, ага.
- Ты тоже? Ой, да, меня зовут...
Рита с улыбкой ее прервала:
- Бела, дочка Ваара. Я - Рита, Люг меня...
- Удочерил. Я прочитала в Книге.
Они на мгновение смолкли, но вскоре Рита не выдержала:
- Слушай, может, ты знаешь, почему они поссорились, а?
- Люг убил на дуэли старшего брата отца.
- Чего!?
Люг? Флегматичный, законопослушный Люг вызвал кого-то на дуэль? Да еще и убил? Рита недоверчиво уставилась на Белу. Та пожала плечами:
- Точнее, они остановились, когда дядя еще дышал, но...
- Что?
- Было уже поздно.
Рита нахмурилась: кажется, Бела не врала.
- А почему произошла дуэль?
- Не знаю. Но дело как-то касалось невесты Люга. Они потом поженились - это была мама Нима. - Бела выдохнула. Взглянула на Риту. - Мне надо идти. Если отцу донесут, что нас видели вместе, я скажу это случайно, ладно?
- Ага.
- И, наверное, мы должны продолжать не здороваться?
- Согласна.
- Я очень рада, что мы познакомились. - Бела протянула узкую хрупкую кисть.
- Я тоже.
Рукопожатие Белы было неожиданно сильным.
- Люг участвовал в дуэли? - Ним вытаращился на сестру. Затем приоткрыл дверь Ритиной спальни и выглянул в коридор, проверяя, нет ли там отца: Люг возвратился из госпиталя не больше четверти часа назад и сейчас переодевался, прежде чем идти в гости к знакомым магам.
Рита привстала со стула, чтобы, как наказала Сора Вилис, расправить складки бального платья. Потом взглянула на брата.
Свежеподстриженный, в новом черном фраке, Ним выглядел потрясающе - и на удивление расслабленно. Он устроился на подоконнике открытого в сад окна и, уставясь куда-то вдаль, беспечно качал ногой. Но когда услышал слово "Дуэль", вся его беззаботность в миг улетучилась, словно теплый воздух из воздушного шара. Нога замерла на весу, затем опустилась и больше не поднималась.
Рита сглотнула.
- Я... э... немного поспрашивала слуг Ваара...
- Ты что, с ума сошла! - Ним поперхнулся в негодовании. - А что если Люг об этом узнает?
- Да ни о чем он не узнает. Слуги... они давно обо всем позабыли.
- Тело и воля, не так ли? - уточнил брат.
- Только не говори отцу...
- Естественно. Ну и что ты узнала?
- Упоминались анонимные письма с клеветой о твоей маме. Подозревали, что их написал брат Ваара, но зачем он это сделал - непонятно. И еще, по словам врача, брат Ваара скончался от сердечного приступа.
- Это все?
- Да. Больше я ничего не смогла из них вытрясти. Может, попробуешь сам?
Ним отрицательно покачал головой.
- Нет смысла. "Тело и воля" - твой конек. Я бы и половины не выяснил. - Он опять отвернулся к окну, подставляя лицо вечернему теплому ветру. - У тебя к этому изумительные способности.
- К сожалению, только к этому... - пробормотала Рита себе под нос.
Во всех остальных областях магии ее способности были, мягко сказать, несущественными.
Несмотря на свою значительную энергию, магом Рита оказалась никудышным, ибо сила мага заключалась не в количестве его энергии, а в утонченности мастерства. У нее же овладеть мастерством ну совершенно не получалось.
Видят боги, Рита очень старалась. Она вызубрила Книгу Заклинаний на память. Она могла декламировать наизусть самые запутанные и малоизвестные заговоры из древних свитков. Она составляла заклинания почти так же быстро, как Ним. И сам он провел несчитанные часы, терпеливо обучая Риту основам, элементарным вещам, которые другие маги освоили в самом раннем детстве, до того как научились читать.
Но ничего не помогало.
- Легко говорить, что мастерство - это умение распоряжаться дарами богов, - неожиданно вырвалось у нее. - Но что делать, если боги одарили тебя гигантской неповоротливой дубиной, которая крушит все напропалую?
Ним в ответ немедленно соскочил с подоконника и, присев на корточки около стула сестры, произнес много сочувственных слов. Но Рита подозревала, что брату ее не понять: способности Нима к магии - ко всем областям магии - были феноменальными. В свои неполные семнадцать он уже давно считался "взрослым"; и знакомые относились к нему с подчеркнутым уважением, даже с некоторой боязнью. Рита до сих пор с трудом верила, что существовал аспект магии, в котором она превосходила брата. Отец же, заметив Ритин неожиданный талант, задумался, а потом предположил:
- Возможно, тебе это было нужно, чтобы выжить.
Под "этим" отец имел ввиду контроль над живыми существами, над их "телом и волей". Тот самый вид магии, ради которого свободные колдуны предпочитали скорее умереть, чем подчиниться королю или кому-либо другому. Как объяснил Рите Люг: "Маги наиболее искусны в манипуляции веществом, в создании и изменении предметов. Но другие расы тоже на это способны. Я слышал, дромов можно обучить элементарной трансформации и простым защитным заклинаниям. А вот управление волей и телом живых существ - это присуще только нам. Потому что у нас нет господ и хозяев, ведь мы не позволяем собой командовать. Маги - свободная раса. Мы управляем волей других - потому что никто не командует нами".
Ах да, управление живыми существами... Рита едва сдержала улыбку.
То, что она до сих пор не была под домашним арестом, означало лишь одно: Люг еще не прознал о ее последних успехах. И тем лучше, ибо на днях Рита, вдохновленная Белиными ругательствами, наконец избавилась от приставаний почтового помощника, обратив того в очаровательную прыщавую жабу. Конечно, жабой он был совсем недолго, не настолько долго, чтобы это запомнить или попасть в желудок случайной цапле. Но даже короткого времени оказалось достаточно, чтобы при виде Риты он вздрагивал от необъяснимого ужаса и обходил ее стороной.
Для воспитания вот таких идиотов неповоротливая дубинная магия подходила просто идеально. Но это было, увы, исключение из правил. Потому что обычно Рите казалось, будто ей дали в руки гигантский топор и кусок янтаря и приказали вырезать узорчатое колечко на детский пальчик.
Она вздохнула.
Нет. Не топор, а дубину. И единственное, на что эта дубина была способна - это размозжить янтарь на мелкие части.
Впрочем, скоро для дубины нашлось неожиданное применение.
В то утро Рита стояла на берегу реки, дожидаясь брата. Отец наказал собрать прибрежных трав, но в одиночку она не справилась. Да, Люг выдал объемный свиток, с картинками и описаниями, только все напрасно - Рита нашла несколько очень похожих цветов и не знала, какие из них были правильными. Она послала Ниму письмо с пролетавшей ласточкой, а сама устроилась на упавшем стволе рядом с кустами шиповника - дожидаться брата.
Утро было сухим и теплым. По воде бежала мелкая рябь. Едва раскрывшиеся бутоны слегка дрожали на ветру, и над ними сосредоточенно кружились насекомые. Рита улыбнулась, вдыхая сладкий густой аромат шиповника. Она закрыла глаза, закинула голову и подставила лоб под ласкающие лучи утреннего солнца.
Неподалеку зашуршала трава: кто-то спускался к реке. Только это оказался не Ним, а...
- Бела? - приподнявшись, Рита махнула рукой в приветствии.
Та, увидев Риту, побледнела и испуганно огляделась.
- Бела, тебя кто-то напугал?
- Нет-нет...
Рита поспешно встала, приблизилась:
- Ты в по...
Но тут Бела вскрикнула:
- Стой!.. - а кто-то сзади вцепился Рите в плечо и рывком развернул ее к себе. Боро? Она ошеломленно уставилась в разъяренное лицо молодого мага.
- Отпусти! Отпусти ее немедленно! - Бела повисла у того на руке.
Боро лишь крепче сжал пальцы и, пригнувшись к Рите, угрожающе прошипел:
- Я уже не в первый раз вижу, как ты пристаешь к Белочке. Еще раз замечу...
- Так вот в чем дело, - перебил его мягкий голос Нима. Брат, спустившись к реке, небрежно откинул с пути небольшую корягу и приблизился. - Раз ты боишься связаться со мной, то теперь пристаешь к моей сестре...
Боро на миг забылся. Пальцы его расслабились. Рита рванулась к брату... Но внезапно что-то ударило в сердце: ледяное и острое, как огромная шпага из льда. Взрывая песок, Ритин щенок сорвался с места, вцепился в холодную глыбу зубами и, с угрожающим рычанием, потянул ее в озеро.
- Нет! - воскликнули Ним и Бела одновременно. - Боро! Рита! Нет!
Но лед все прибывал, и щенок, упираясь лапами, упрямо тащил сосульку к воде. Шаг, другой, третий...
Пальцы Боро разжались, отпустили Ритины плечи. И внезапно, с громадным всплеском, сосулька плюхнулась в озеро и стала таять - быстрее, быстрее, быстрее...
Боро побледнел, слабо взмахнул рукой в неестественном жесте...
Щенок, цепляясь зубами за лед, волок упиравшуюся сосульку на глубину.
- Стоп! - крикнули прямо в ухо. - Рита, стоп!
Она взглянула на Нима, пытаясь понять, что тот хочет. Но тут раздался громкий хлопок.
Рита охнула от неожиданной боли. Щека запылала, словно ошпаренная кипятком. Щенок уронил сосульку и застыл в напряженной позе, пытаясь понять, откуда исходит опасность. Лед заскользил по песку - прочь от озера, будто кто-то невидимый тянул его за собой. Щенок подпрыгнул, гавкнул, приготовился к новой атаке - но было поздно. Сосулька взлетела в воздух и исчезла за горизонтом.
Прижав ладонь к горящей щеке, Рита набросилась на брата:
- Ты меня ударил! Ты меня ударил!
- Рита, Рита, успокойся! - поймал Ним ее запястья. Прошептал в разгоряченное лицо: - Тихо, тихо маленькая.
Наконец дыхание Риты начало замедляться, и пальцы брата разжались.
Он нагнулся над Боро, неподвижно лежавшим на траве. Рядом Бела, на коленях, отвинчивала крышку от серебряной фляжки.
- Идиот! Безмозглый идиот! - выдавил Ним сквозь зубы.
- Но он же показал, что сдается! - Бела осторожно приподняла голову Боро и поднесла фляжку к его губам. Тот глотнул: раз, другой, и открыл глаза.
- Рита не знает правил, - тихо ответил Ним. Потом придвинулся к Боро. - Она не знала, что ты сдаешься, понимаешь? Понимаешь, что могло произойти?
- Тихо. - Белины карие глаза предупреждающе остановились на Ниме. - Он понимает. Иди.
Губы Нима дернулись, словно он хотел возразить. Но его перебила разъяренная Рита:
- Правила? Какие правила?! Он на меня напал! Без предупреждения! - Она ткнула пальцем в Боро: - Это была твоя! Твоя энергия!
Ним выпрямился и обернулся к Рите, внимательно вглядываясь в ее лицо:
- Как ты себя чувствуешь?
- Убить этого подонка мало!
Ним улыбнулся:
- Именно так бы ты и сделала, если бы я тебя не ударил. Извиняешь меня?
- За что?.. - Она замерла, неотрывно глядя на брата. - Подожди... Эта была дуэль? Да?