-Мелфа, пожалуйста, не надо больше накладывать свою мазь. У меня уже больше ничего не болит. Ну, пожалуйста, я буду себя хорошо вести, - отвратительный запах преследовал даже во сне, но, открыв глаза, девицу я не увидел, да я вообще ничего не увидел - вокруг было темно, как в могиле. Куда это меня затащили? Оглядевшись, я заметил наверху более светлые квадратики. Что это, где я? Но осмыслить собственное местонахождение не удавалось из-за раскалывающейся головы и одуряющего запаха. Ах да, кажется, я ударялся головой. С трудом подняв лапу, я ощупал череп. Один из рогов сломался под корень, что немало меня огорчило - когда теперь вырастет. Позор! Лет сто с разного размера рогами ходить! Но все эти мысли смыла волна головной боли и тошноты. Как же мне плохо!
Чуть позже выяснилось, что болит не только голова, но и многострадальное плечо, вдобавок меня познабливало. Не задумываясь больше о том, где нахожусь, я кое-как завернулся в крылья, уложил голову на холодные камни и отрубился.
Не знаю, сколько продлился сон или беспамятство, но в себя меня привели дневной свет и голоса где-то наверху. Тело, закоченевшее от холода, никак не желало просыпаться. Так в холоде и без еды можно и в спячку впасть, чего очень бы не хотелось: до прилета родственников осталось двадцать дней.
-Да, это тот самый дракон, - говорил между тем голос наверху. - Кровожадное чудовище, самый известный во всей Салисии похититель и пожиратель девиц, - слова встретило дружное испуганное аханье.
Это что, обо мне что ли? Я посмотрел наверх, чтобы узнать, кто это меня так срамит. Наверху оказалось большое круглое отверстие, забранное прочной решеткой, мне такую не сломать, даже если сумею до нее допрыгнуть. Возле отверстия стояли несколько человек.
- А что он делает с девицами перед тем как их сожрать!.. - да это же тот самый фальшивый лекарь! Я заметался, пытаясь выбраться и обнаружил, что нахожусь в каменном мешке, стены которого были так гладки, что и когтем не зацепишься, видимо драконьим огнем обжигали. Неужели это не замок моих друзей?! Где же я тогда? Куда попал? Ой, Мелфочка, то есть мамочка, спаси! От безысходности я тихо заскулил.
-Ишь, чудовище, небось девицу требует! - испуганно сказал невысокий пузатенький человечек, заглядывая в яму.
-Конечно. А вы думаете, он сюда просто так явился? Наверняка прознал о вашей дочери, прекрасной Элире.
Какой знакомое имя! Где-то я его уже слышал.
-Ну папенька, - гнусаво произнес еще один голос, на этот раз женский. - Ну давай выпустим дракончика, он такой лапочка.
-Дочка! Ты в своем уме?! Этот монстр здесь для того, чтобы тебя сожрать.
-Ну пусть покусает немножко, я не против, - милостиво согласилась девица.
И не докажешь ведь, что негодяй не я, а черный маг, - дракону никто не поверит. Элира! Вдруг я вспомнил, это же ведь невеста Валата!
-Послушайте! Послушайте! - люди отпрянули от решетки. - Отправьте весточку Валату в замок Роульфинг! Он знает меня! Пожалуйста!
-Никого я не жрал! Сэр Валат и его родственники - мои друзья.
-Папенька, может и вправду отправить весточку?
-Дочка, не смей слушать это чудовище! Оно здесь только для того, чтобы тебя сожрать!
-Так мы с вами договоримся о цене, уважаемый Макрий? Тысяча золотых за мертвого дракона.
-Маловато, уважаемый Мориан.
Ну и прозвище у этого черного мага, только веселиться мне не хотелось.
-Две тысячи.
-Я лучше оставлю дракона себе и буду показывать как диковинку.
-Не боитесь, что он сможет выбраться из ловушки?
-В ней уже однажды содержали дракона, и он умер от старости, но вырваться так и не сумел.
-Ну, как знаете. Я предлагал три тысячи, вы отказались.
-Триии... - потянул Макрий, взглянул вниз на меня и решительно помотал головой. - Нет, даже за три не отдам.
Маг пожал плечами.
-Вы, наверное, надеетесь, что сможете заставить дракона показать его логово с сокровищами? Так знайте, что драконы никогда не хранят в своих логовах сокровища.
-А что же они там хранят? - опешил Макрий.
-Старые кости. Съедят кого-нибудь, а кости на память оставляют.
-Ложь! - возмутился я. - Мы, драконы, храним только священные кости предков!
-Вот видите, они еще и друг друга едят.
Мне здесь никого не убедить в том, что я хороший. Люди развернулись, уходя. Я еще покричал им вслед, чтобы они отправили весточку в замок Роульфинг, но никто не пожелал услышать бедного дракона. А если мне не удастся выбраться, а если я так и умру тут? На душе стало тоскливо, и я завыл.
-Эй! Заткнись там! - и на голову мне опрокинулось ведро помоев, отбив всякое желание страдать в голос.
Вот так и начались дни моего заточения. Я сидел в холодной, вонючей яме, видя только краешек неба. Кормить меня не кормили, только иногда обливали сверху водой. Маг Мориан, видимо не добившись ничего от хозяина замка, уехал, по крайней мере, я его больше не видел, а вот почтенный Макрий часто появлялся возле моей ямы. Сначала он просто стоял, разглядывая меня, и не обращая внимания на мои вопросы, вопли, требования выпустить или хотя бы отправить весточку к моим друзьям, а потом как-то, когда я уже потерял надежду на ответ, спросил вдруг:
-А это правда, что драконы не хранят в своих логовах сокровища?
-Правда, - устало кивнул я.
Макрий нахмурился, и я понял, что сильно его разочаровал.
-Зато драконы чувствуют, где находятся клады.
-Что?!
-Да, мы чувствуем золото, серебро, драгоценные камни, потому-то и не держим их дома, и поэтому не селимся рядом с золотоносными и среброносными жилами.
-И ты можешь сказать мне, где находится какой-нибудь клад?
-Могу, если вы выпустите меня.
Макрий потер рукой подбородок, он был далеко, а потому я не мог рассмотреть какое выражение на лице у хозяина замка.
-Одного клада за свободу - мало.
-А сколько же вы хотите?
-Десять! - возбудился Макрий. - Десять больших кладов, чтобы в каждом не меньше, чем десять тысяч золотых.
-Вряд ли в окрестностях вашего замка найдутся такие большие клады.
-Мне всего нужно сто тысяч золотых за твою свободу, а десять это будет кладов, или пятьдесят - мне не важно.
-Хорошо, - обреченно согласился я.
-Тогда начнем. Где находится ближайший клад?
Я сосредоточился и ответил почти сразу же.
-Он недалеко, в одном из подвалов замка, только не знаю, клад это или ваша сокровищница.
-Точнее! - у Макрия затряслись руки.
Пришлось как можно точнее описывать, где находится клад. Хозяин замка тут же убежал проверять, вернулся к вечеру, чумазый, наверное, сам клад выкапывал, но невероятно довольный.
-Еще!
-Покормите меня хотя бы.
-Еще пару кладиков и покормлю.
-Ну хотя бы маленький кусочек мяса, или пирог какой завалящий.
-Дракон, пара кладов и я покормлю тебя как следует.
Всю ночь этот маньяк меня пытал, узнавал что-нибудь про новый клад, несся его выкапывать, а потом возвращался за новыми данными. В одном его замке набралось целых шесть кладов, запасливые же были у Макрия предки. Сначала хозяин замка радовался, а потом начал жаловать, что клады попадаются очень маленькие, не больше сотни монет. Я знал, что он врет, клады были вполне приличные, я это чувствовал, но как доказать свою правоту? Так всю жизнь придется здесь сидеть, искать клады. Наконец я не выдержал.
-Покорми же меня! Я сейчас от голода сознание потеряю!
-Хилый какой дракон попался, - нахмурился Макрий. - Ну, так и быть, сейчас. Может после завтрака сможешь находить клады покрупнее, - и он удалился.
Я, расслабив крылья, привалился к стене. Ну, вот сейчас поем и отдохну немного, пусть Макрий терпит. Наверху послышались какие-то крики, плачь. Насторожившись, я пытался рассмотреть, что же там происходит. Вскоре в поле зрения появился хозяин замка, волокущий за собой зареванную девушку лет шестнадцати, за Макрием шло несколько стражников, несущих большие ножи.
-А где же еда? - удивился я. - Эта девчонка все уронила и разлила?
-Вот еда, хоть ты ее и не заслужил, - Макрий толкнул девицу к решетке. Та взвыла не хуже Мелфы. И откуда столько звука берется в таком крохотном теле? - Тебе ее как, целиком сбросить, или на куски порезать?
-Макрий, я уже говорил, что не ем человечину. У меня от нее изжога!
-Что, эта девица недостаточно благородная для тебя? Но извини, благородных нету. Не дочкой же жертвовать. Я, конечно, богатства люблю, но родное дитё дороже.
-Мне не надо девиц, ни благородных, ни других каких. Я бы барашка съел, а еще лучше свинью, или теленочка, - я увлекся, в животе заурчало, потекли слюни, - или еще лучше корову! Нет, двух коров! И барашка на закуску. Двух барашков и свинью! И еще...
-Та ты так всю скотину у меня в хлевах сожрешь!
-Ну, пожалуйста! Хоть что-нибудь!
-Ладно. Принесите ему вчерашние объедки, - скомандовал Макрий стражникам, те ушли, посмеиваясь, девица сбежала еще раньше.
Какое унижение. Я, благородный Дракон, сижу в яме, питаюсь объедками. Чтобы сохранить свою бренную жизнь рассказываю человеку, где спрятаны клады. От безысходности хотелось плакать, а еще лучше - разбить голову о стену. Но, если я умру, то Мелфочка останется совсем одна, кто ее тогда защитит, кто найдет мужа хорошего? А пока я жив, остается надежда, что смогу выбраться.
Съев все, что мне набросали стражники, я свернулся клубочком и отказался разговаривать с Макрием до завтрашнего утра. Пузанчик орал о моей неблагодарности, топал ногами, грозился затопить яму водой, но мне было все равно - я уснул под этот шум, как под колыбельную.
Но в покое меня оставили ненадолго. Сначала сверху послышался какой-то шум, разбудивший меня, потом сквозь решетку пролезла рука, судя по рукаву, из зеленого шелка, расшитому золотистыми птицами, изящным пальчикам и ладони - женская. Рука повертелась из стороны в сторону.
-Дракон, укуси меня, - томно прошептал гнусавый женский голос. Я опешил, - Дракон, сделай мне больно, - продолжил голос.
-Кто там?
-Это благородная девица Элира.
Кажется, Валата ожидает БОЛЬШОЙ сюрприз.
-Иди отсюда, девица, пока тебя отец здесь не застал.
-Мне плевать на отца! Я знаю, что ты прилетел за мной! Я видела, как ты отказался есть ту грязную девку. Вот я вся перед тобой! - сквозь решетку просунулся теперь нога, далеко просунулась, продемонстрировав сначала туфельку из зеленого шелка, потом голень, колено и, наконец, бедро. - Укуси же меня! Сожри! Растерзай!
-Благородная девица, вас в детстве не роняли?
-Нет, - удивилась Элира такому вопросу.
-А доктору давно показывали?
-Ты издеваешься?! - оскорбилась прекрасная девица. - Не хочешь меня жрать? Брезгуешь? Я для тебя недостаточно благородна?
-Нет, прекрасная Элира, вы благородны, спору нет. Но я не ем людей. Вообще!!!
-Может ты болеешь чем? - сочувственно спросила девушка. - Может тебе лекаря?
-Нет, я здоров.
-Ну ущипни хоть, раз жрать не собираешься.
Пришлось подпрыгнуть, чтобы дотянуться до икры Элиры, и ущипнуть, не могу же я обидеть девушку двойным отказом.
Довольная, она вытащила конечности из ямы.
-Прекраснейшая девица, могу ли я попросить об ответной услуге?
-Чего тебе еще?
-Отправьте, пожалуйста, весточку своему жениху с рассказом о том, что я здесь.
-Дракон, ты что, рехнулся? Меня же папенька за такое убьет! Во-первых, порядочная девица не должна даже переписываться с женихом до свадьбы, во-вторых, у отца с тобой связаны крупные финансовые планы.
Я обреченно опустил голову и не заметил, как Элира ушла. Что же мне делать? Как выбраться отсюда? Поспал я хоть и немного, но успел выспаться, так что, чтобы хоть чем-то занять себя, принялся рыть подкоп. Это стены в моей темнице гладкие, как стекло, а пол обычный, из каменных блоков, через некоторое время, мне удалось подцепить один из них когтями и выворотить. Под камнем оказалась мягкая земля. Обрадованный положительным результатом, я выковырнул еще несколько камней и, усиленно работая лапами, углубился в землю по грудь, а дальше когти наткнулись на сплошную скалу. Я пробовал рыть вширь, но добился только того, что плиты пола просели вниз и смешались с землей. Подкопаться под боковые стены тоже не удалось - они вплотную прилегали к скале. Тот, кто построил темницу для дракона, знал что делал. Кое-как разровняв пол, я улегся страдать.
Медленно стемнело, сквозь решетку в мою яму начал падать крупный пушистый снег. Я отрешенно наблюдал за тем, как важные снежинки летели вниз и таяли, осев на моем носу, а скоро они, возможно, уже не будут таять, потому что я умру тут.
-Эй! Господин Дракон! - я вскинул голову, но рассмотреть ничего не смог. Кажется, голос был женский, неужели опять Элира?
-Кто там?
-Меня зовут Риата, господин Дракон.
-Кто ты?
-Вы пощадили меня сегодня и не стали есть.
-А, ты та девица, которую мне хотел скормить Макрий? - наконец, сообразил я.
-Да, господин. Вы не стали меня есть, потому что я вам понравилась? Может, это вы ко мне прилетели?
Что, у всех девиц одно и то же на уме?
-Нет, Риата, я просто не ем людей.
-Вы еще и скромный. Я как вас увидела, сразу поняла, что вы очень благородный.
То-то ты так ревела, когда хозяин замка тащил тебя к моей яме, но вслух я, естественно, не стал такого говорить.
-Риата, ты чего-то хотела?
-Да, господин Дракон. Я хотела вас поблагодарить, что вы не стали меня есть, и вот,- что-то упало мне прямо на нос, - принесла кое-что. Надеюсь, вам понравится.
Я нашарил в темноте гостинец Риаты, принюхался: это оказался свежий, ароматный, только что выпеченный каравай.
-Спасибо, Риата! Как вкусно пахнет! Сама пекла?
-Нет, - я не видел лица девушки, но почувствовал, что она смутилась. - С господской кухни стащила. Вы кушайте, я завтра еще что-нибудь принесу, а то этот изверг, ой... то есть, благороднейший барон Макрий, вас голодом уморит.
-Спасибо тебе, прекрасная девица, за заботу, - Риата довольно хихикнула.
-Ты не знаешь, как я сюда попал?
-Знаю! Вы, господин Дракон, с неба рухнули. Знатно упали, весь замок подпрыгнул. У вас из глаз так искрами шибануло, что телега с сеном загорелась. Господин барон прибежал, испугался сначала, а потом приказал стражникам, видя, что вы не шевелитесь, скинуть вас в яму.
Даже если я и уговорю Риату отворить решетку, даже если ей удастся выкрасть у Макрия ключ, мне не допрыгнуть до края ямы. Нужна будет какая-нибудь лестница, а принести такую, чтобы выдержала меня, девице не по силам.
-А тот человек, что днем вместе с Макрием меня рассматривал, он кто? Откуда взялся?
-Это лекарь, господин Дракон. Он лечил прекрасную госпожу Элиру от ее странной болезни. Она все время хочет, чтобы ей делали больно. На кухню ее надо, - неожиданно зло добавила Риата. - Рученьки мозолями бы покрылись, враз все эти глупости позабыла бы.
-А сейчас он где?
-Уехал. После того, как на вас посмотрел, так сразу и уехал.
-Ясно. Не могла бы ты мне оказать кое-какую услугу?
-Какую?
-Отправить весточку в замок Роульфинг, тот, где живет жених твоей госпожи. Нужно просто рассказать ему или его близким, что я здесь.
-Я бы с радостью, но как же это сделать? - огорчилась девушка. - Писать я не умею, а поручать кому-то пересказать такое - хозяин узнает, убьет!
-Принеси мне кусочек пергамента и немного чернил, я сам все напишу.
-Хорошо. Я не могу здесь больше находиться, заметят, что я надолго отлучалась - запрут.
-Иди, прекрасная девица и будь осторожна.
И Риата растворилась в ночной темноте, будто и не было рядом никого. После ухода девушки я попробовал опять уснуть, но не смог: теперь меня грызли нетерпение и жажда действия, хотелось сделать хоть что-нибудь для приближения своей свободы, но я был не в силах помочь самому себе, оставалось только бестолково метаться.
Утром вновь явился Макрий, и я вновь помогал ему находить клады. А вечером Риата принесла несчастному дракону несколько больших мозговых костей, еще один каравай и долгожданные пергамент и чернила.
-Спасибо! - обрадовался я, глядя на свою маленькую спасительницу. Я даже есть не стал, хотя очень хотелось, сразу решил написать письмо.
Риата спустила вниз необходимое в небольшом узелке, привязанном к веревке.
-Только перо мне не удалось достать, так что не знаю, как вы сможете написать. Я завтра попробую еще раз пробраться в хозяйские покои.
-Не надо, Риата. Я и без пера справлюсь, - я осторожно откинул крышку с походной чернильницы, окунул коготь в чернила и, разложив пергамент на камне, принялся писать. Рыцари были неграмотны, но ведь, наверняка, в замке Роульфинг найдется хоть кто-нибудь, кто сможет прочитать мое письмо. Единорог! Может он еще там, он-то точно сможет прочитать. Я описал свои злоключения и попросил помощи, это оказалось неожиданно тяжело, волнуясь, я подъел принесенный ужин. Оказывается, гораздо легче помогать самому, чем просить кого-то помочь.
-Кто здесь?! - раздался вдруг наверху гневный мужской голос. Это оказался Макрий в сопровождении стражников. Пришел проверять ценного пленника.
-Господин! - испуганно пискнула Риата.
-Ты что здесь делаешь?!
-Господин, я только хотела посмотреть на дракона.
-Посмотреть! Любопытная очень?! Или может жалеешь, что он тебя не сожрал? А то это легко исправить!
-Нет, господин, что вы!
-То-то же! - тут вдруг мою яму залил яркий свет - кто-то бросил вниз факел. Я поспешно сжал пергамент в лапе, пряча от посторонних глаз. Чернильницу так легко было не спрятать, поэтому я быстро сунул ее в рот. Неожиданно кость, из которой была вырезана чернильница, хрустнула на зубах, на языке появился противный привкус разлившихся чернил. - Ты чего там жрешь, Дракон?
-Сывосы.
-Что?!
Я сглотнул, чувствуя, что меня сейчас вырвет.
-Ничего.
-Подкармливаешь его? Думаешь, если он сыт будет, то тебя жрать не станет? - Макрий засмеялся, стражники вторили ему. - А ну быстро на кухню!
***
Постепенно барон вырыл все до последней крупинки сокровищ в окрестностях своего замка, и ему приходилось отъезжать все дальше и дальше, так что у меня появлялось время отдохнуть, а то от постоянной сосредоточенности уже голова трещала, но был у этого и существенный недостаток - в отсутствие Макрия меня не кормили. По вечерам Риата приносила что-нибудь, но этого не хватало для меня, а много девушка не могла принести. Она рассказала, что написанная мной записка отправлена в Роульфинг, туда как раз поехал гонец, чтобы передать письмо Макрия Грэйну. Надеюсь, те люди, которых я почему-то стал считать своими друзьями, придут мне на помощь.
Отмечать дни я не догадался и очень скоро потерял им счет, запутался, хотел узнать у Риаты сколько сижу здесь, но очень скоро стало не до этого: холод, недостаточное количество еды и болезнь сделали свое дело - я начал впадать в спячку. Крылья и лапы постепенно онемели, а потом наступил через и всего остального. Когда Макрий пришел узнавать дорогу к очередному клану, не спящим оказался только мозг. Я слышал, как хозяин замка беснуется наверху, но не мог даже пошевелиться. Впадать в спячку нужно накопив силы, отъевшись как следует, иначе сон может перерасти в смерть. Постепенно исчез и слух. Я спал.