Как прекрасно посидеть на берегу, любуясь солнечными бликами на воде. Ветер ласково шевелит волосы и мчится куда-то вдаль, в траве стрекочут кузнечики, и мир кажется прекрасным.
Если же обернуться назад и подняться по лесистому склону холма, то можно увидеть небольшую деревеньку, приютившуюся на вершине соседнего.
Первыми в деревне встречают остроухие, голосистые лайки, они, пушистыми мячиками, выкатываются навстречу любому. Лают радостно, прыгают, пытаясь заглянуть в глаза - с чем ты пришел к нам в деревню?
А на конце деревеньки, словно отделившись от нее ветхим забором, сплетенным из хвороста, с развешенными на нем дырявыми глиняными горшками, притулился еще один домик.
Там тоже есть собака, черная лайка с белым платочком на груди и белыми лапами, пес сидит на цепи, чтобы не убегал в лес, к волкам. Во дворе растет старая яблоня, с густой, раскидистой кроной, ее ветви забираются в никогда не закрывающееся окно чердака. За домиком раскинулся крохотный огородик в несколько грядок, порядком впрочем заросших. В этом домике живет девушка, по имени Лилана. Она сирота и живет одна, если не считать пса и старого коня. Перебивается Лилана тем, что собирает лечебные травы по окрестным лесам и лугам и подрабатывает у знахаря, за это тот кормит ее коня и дает ей немного денег. Так что она может съездить на рынок и купить себе что-нибудь. Вот так и жила Лилана, пока однажды ночью ее не разбудил странный шорох.
Девушка прислушалась, пытаясь понять, что происходит. Кто-то, топая, носился по чердаку. Лилана натянула одеяло повыше, теперь были видны только ее расширенные от ужаса глаза. Судя по шуму, над ней скакал целый табун лошадей.. "Домовой", - решила она со страху. Непонятные хруст, скрежет и треск заставили Лилану прободрствовать всю ночь, с восходом солнца они, наконец, стихли, и хозяйка дома нашла в себе силы выбраться из-под одеяла.
Днем все было тихо и спокойно, только вот готовя обед, девушка заметила, что ее запасы почему-то изрядно уменьшились. Не зная что и думать, девушка тихонько прикрыла дверцу шкафа.
Лилана прозанималась до вечера своими обычными делами, а с наступлением темноты отправилась спать.
Шорохи начались, как только она добралась до постели. Так что опять Лилана провела ночь дрожа. Глядя утром на пустые закрома, девушка недоуменно почесала затылок, а потом пошла считать имевшиеся в наличии деньги. Их оказалось не так много, как хотелось бы, но на самую простую еду должно было хватить. До города Лилана добралась без приключений, на рынке уже вовсю шла торговля. Девушка пробиралась между рядами, стремясь к сырной лавке. Отчего-то сзади то и дело слышались вопли: "О мой кошелек!", "Меня обокрали", "Моё лучшее вино!". Лилана недоуменно оглядывась, не понимая отчего такой переполох. "Похоже, здесь орудует целая шайка воров!" - решила она, плотнее сжимая в кулаке кошелек с деньгами, потом пожала плечами и отправилась дальше.
Торговец сыром дружелюбно посмотрел на нее и с улыбкой сказал:
- О, да вы сегодня не одна!
Лилана недоуменно оглянулась вправо, влево и решила, что торговец шутит. Купив еды и истратив все свои деньги, девушка отправилась домой.
Усталая и голодная, она оставила непомерно тяжелые корзины на кухне и, быстро поужинав, пошла спать, решив, что сегодня никакие домовые ей не помешают. Шорохи действительно не донимали, только откуда-то все время доносились звук льющейся жидкости и тоненькие, писклявые голоса, фальшивя, пели какую-то дремучую застольную песню.
"Что он там вурдалаков с соседнего кладбища пригласил что ли!" - со злостью подумала девушка и, плюнув на все, заснула. На следующее утро Лилана проснулась бодрой и хорошо отдохнувшей. Она сладко потянулась и стала одеваться. Сразу же что-то принялось щекотать ей спину, похожие ощущения сопровождали ее вчера весь день. Откуда-то появился отвратительный запах перегара. Девушка поморщилась и вышла во двор, умыться. Ковш скрежетнул по борту бочки, которая с начала лета наполнялась дождевой водой, стекающей с крыши. Лилана удивленно заглянула внутрь, на дне почти пустой бочки печально плавало несколько желтых яблоневых листьев. "Прохудилась что ли?", - ошеломленно подумала Лилана, оглядела все вокруг - земля вокруг бочки была сухой. Вот чудеса!
День был посвящен сбору урожая. Румяных, краснобоких яблок набралась целая корзина. Лилана отправила ее на чердак - она всегда хранила там яблоки. Девушка крадучись подошла к лестнице на чердак и, поднявшись до половины, приподняла крышку люка и быстро сунула туда корзину.
Последующие несколько дней прошли вроде бы спокойно: шорохи на чердаке прекратились и только изредка там что-то странно похрустывало. Этот звук навел Лилану на подозрительные мысли и однажды, набравшись храбрости, она решила проверить свои яблочные запасы. Тихо поднявшись по лестнице, девушка осторожно приподняла доски люка и заглянула на чердак.
В чердачном сумраке нечего не было видно, только слышалось то ли какое-то посвистывание, то ли похрапывание. Лилана потянулась за корзиной. В темноте ту же зажглись разноцветные огоньки. Они парами заносились по чердаку. Лилана схватила корзинку и ссыпалась с лестницы.
Корзина была на удивление легкой. Девушка заглянула внутрь - на дне сиротливо покоились несколько засохших огрызков.
"Ах так!" - подумала Лилана, доставая из кладовки метлу.
Деревянная крышка люка с грохотом отвалилась, когда разъяренная Лилана появилась на чердаке.
-Домовой ты, или кто еще! А ну выходи!
-Позвольте представиться, - в круг света вышел тощий, слегка ощипанный хорек, - меня зовут Брамбамбан Махмалайский, ты можешь называть меня Ваше Превосходительство, а для друзей я просто сэр.
-Так это ты тут шуршал на чердаке!
Сэр потупился.
- Я.
- О, это ты один устроил такой шум?!
-Да. Я вполне могу обойтись без компании, обычно другие нуждаются в моем обществе, я же независим и свободен, как ветер, но иногда бывает так трудно отвязаться от разных типов, которые прожить не могут без моих советов. Вот, например, лорд Арбибин, когда мы с ним заседали в палате пэров, он не мог обойтись без меня, он делал все так, как я говорил...
- Да? - удивленно спросила Лилана.
Сэр Пэр серьезно кивнул.
-Это ты съел всю мою еду?
Хорек тыжело вздохнул и кивнул.
-Извини, я был так голоден.
-Это ты обокрал народ на рынке?
-Да! Но я сделал это из благородных побуждений! Ну зачем тому торговцу было вино? Его мог купить какой-нибудь человек страдающий от чрезмерного употребления алкоголя, выпить и умереть. А у него могли остаться жена и дети. Дети сироты!!! - вдруг завопил Сэр Пэр, бухаясь на колени и заламывая лапы.
Лилана невольно отшатнулась.
-Ну что ты, не убивайся так!
Хорек откашлялся и спокойным голосом продолжил, поднимаясь с колен:
-К тому же я не мог продолжать тебя объедать.
-А кто сожрал все мои яблоки? Тоже ты один?
-Каюсь. Я. Но разве тебе жалко нескольких маленьких, червивых... Да, яблоки были все червивые и невкусные, тебе бы не понравились. Так что я спас тебя от расстройства желудка.
-Тогда ладно, иди сюда, - девушка протянула руку, хорек проворно юркнул ей в рукав. Лилана передернула плечами, сдерживая желание завизжать. - Странно знакомое ощущение.
Вдруг откуда-то сверху послышался треск, старая рыбацкая сеть, натянутая под потолком лопнула, и на пол рухнула груда переплетенных пушистых тел.
-Что!!! - В руках Лиланы оказалась метла.
Живность, сверкая глазами, порскнула во все стороны. - Один значит!
Девушка металась по чердаку, молотила метлой по чем не попадя, стремясь прихлопнуть кого-нибудь из обидчиков.
-Я вам покажу, как морочить мне голову!
Сэр Пэр, как лихой наездник, с выпученными глазами мотался из стороны в сторону, вцепившись лапами в волосы Лиланы.
Наконец Лилана притомилась и с коротким всхлипом обмякла у стены.
Некоторое время было слышно только бурное дыхание девушки.
Потом в темноте послышался громкий шепот:
-Ну как, она успокоилась?
-Не знаю!
-Пусть Сэр Пэр проверит!
Мохнатые лапы выпихнули из темноты сопротивляющегося хорька, который расстался с шевелюрой Лиланы, спикировав в кучу старого тряпья.
Его пихнули особенно сильно и Сэр Пэр, чуть не ткнувшись носом в пол, предстал перед хозяйкой дома.
Он посмотрел на Лилану честными влюбленными глазами, моргнул несколько раз, слегка покашлял, прикрывая пасть лапкой, а потом, заложив лапы за спину, принялся ходить перед девушкой туда сюда, излагая ей историю своей несчастной, но богатой событиями жизни.
Изъяснялся хорек бурно, но непонятно. Через некоторое время Лилана заметила за собой, что глаза ее пытаются закрыться, а голова опускается на грудь. Из темноты донесся разноголосый храп. Девушка встряхнула головой и опомнился.
-Хватит болтать!
Хорек оскорблено выпучил глаза.
-Я! Я болтаю! - он тыкал себя в грудь лапками. - Я болтаю! - заорал Сэр Пэр. - Он задрал нос, краем глаза поглядывая на Лилану. - Позвольте сказать вам, милая девица, что я - никогда не болтаю!
-Не смей называть меня милая девица, сэр болтун и врунишка.
Хорек выпученными глазами уставился на нее, казалось мохнатого сейчас удар хватит. Пока у Сэра Пэра отнялся дар речи, девушка решила идти в наступление.
-Да. Я ведь не сошла с ума и не сплю. Так почему ты и твои друзья, прячущиеся в темноте, разговаривают по-человечески.
Хорек фыркнул, будто она сморозила какую-то глупость, и хотел уже высказать все, что думает про свою недогадливую собеседницу, как из темноты выступил крупный пушистый черный кот в беленьких чулочках. Он учтиво поклонился Лилане, сел, обернув лапки хвостом, и начал рассказ.
-Видите ли, почтенная хозяйка, - голос кота был мягок и приятен. Остальные, начали подтягиваться, обступив девушку, кота и хорька со всех сторон. Кого же здесь только не было! Кошки, белки, хорьки, горностаи, норки, выдры, крысы, куницы, ежики, даже несколько жаб. - Не столь давно мы жили у одного чародея. Он был великим мастером и наделил нас всех даром речи. Мастер не был жестоким человеком, но считал, что раз мы не люди, то с нами можно обращаться как угодно, что мы не имеем своих чувств, не можем чувствовать боли...
К коту подошла и уселась рядом рыжая беспокойная белка, она поцокала и продолжила рассказ кота:
-Но однажды стало просто невыносимо и мы решили сбежать.
-Решили! - Сэр Пэр фыркнул. - Да если бы не я, вы бы до сих пор сидели по своим клеткам, смирившись с судьбой!
-Да, ты прав, - спокойно сказал кот. - И мы благодарны тебе.
Сэр Пэр высокомерно забрал мордочку.
-Только не причисляй меня к вам, облагодетельствованным этим жалким чароидеишкой. Я умел говорить и до того как к нему попал!
-Это и в самом деле так, - спокойно подтвердил кот. - Я не знаю, откуда у Сэра Пэра появился этот дар, но он уже умел говорить, до того как попал к чародею.
-Я наделен этим даром с рождения!
-Бедная его мама, - хихикнула белка. - Выслушивать весь этот бред.
Хорек округлил свои глаза бусины, от чего они, казалось, увеличились вдвое.
-Да я... да мы... да ты... Знай, презренная, что моя мать происходит из благородного рода Махмалайских хорьков!