Общий зал трактира был почти полон, но это не мешало мне наблюдать за небольшой компанией, сидевшей у самой стойки. При желании я могла бы даже услышать, о чем они говорят, но в этом пока не было нужды. Их было трое: первый - высокий плечистый шатен - лидер группы; второй - самый молодой из них отличался белыми, как снег, длинными волосами, что было явно предметом его гордости, судя по смазливой мордашке и развязным манерам, он был дамским любимцем; третий ничем не выделялся, был молчалив и больше слушал, чем говорил. Однако я заметила, что рыжий весьма внимательно прислушивается к его словам.
Тем временем, пиво и деньги у них закончились, и мои поднадзорные начали потихоньку собираться. Медлить больше было нельзя.
Проскользнув сквозь столики и посетителей, я подошла к троице и, отодвинув стул, бесцеремонно устроилась за их столом.
Ответом мне было три недоуменных взгляда. Потом рыжий смущенно крякнул:
-Извини, сестренка, сегодня мы не при деньгах.
До чего же я докатилась, если меня принимают за гулящую девку.
-Меня зовут Алу. Вас желает видеть Верховный маг Нагоры Арвик. Он хочет предложить вам работу.
Рыжий склонил голову набок.
-А с чего Верховный маг решил, что мы занимаемся подобными вещами.
Я мягко улыбнулась.
-А почему бы наемникам, хоть и бывшим, не заниматься работой по найму.
-С чего ты взяла, что мы бывшие наемники? - осклабился белобрысый.
-Хотя бы с того, что у вашего капитана до сих пор виднеется на рукаве след от споротой нашивки. Ведь, если я не ошибаюсь то вы - Угрюмый, Седой и Лун.
-Похоже, у Верховного мага неплохо поставлена разведка, - проворчал Угрюмый.
-Если вы согласны принять приглашение Арвика, то я послана сопровождать вас к нему.
Они переглянулись, после чего Угрюмый обернулся ко мне:
-Нам необходимо посоветоваться.
Я поднялась из-за стола.
-Я подожду вас на улице.
Ночной воздух встретил меня свежестью и легким ветерком, был конец лета, и яркого сияния звезд не могли приглушить даже фонари. Любоваться изломанной линией крыш и встающей из-за нее луной мне пришлось довольно-таки долго, так что я успела почувствовать, что ветерок вовсе не такой уж и легкий. Я успела подумать, что мои собеседники плюнули на меня и пошли спать, но дверь распахнулась, и из освещенного проема появились наемники.
-Похоже, нас не дождались, - высказал свое мнение Седой. - А все ты, Лун. Подозрительно все это, подозрительно! Параноик ты!
В этот момент я вышла из темноты на освещенную лунным светом улицу. Белобрысый вздрогнул.
-Каково ваше решение?
-Мы решили сегодня навестить Верховного мага, - сказал Угрюмый, сурово глядя на Седого. Тот смущенно ухмыльнулся, но тут же его лицо приобрело обычное дерзкое выражение.
-Веди нас, красотка.
Я не обратила внимания на издевку, прозвучавшую в его голосе.
-Следуйте за мной.
Угрюмый поравнялся со мной, Седой и Лун шли сзади и о чем-то тихо спорили, я не прислушивалась. Рыжий обернулся ко мне и спросил:
-А ты не можешь сказать, что за работу хочет поручить нам маг.
-Арвик сам обо всем расскажет, мне поручили только найти вас и проводить к магу.
Угрюмый хотел еще что-то спросить, но, встретившись со мной взглядом осекся, и замолчал. Дальнейшее путешествие проходило в тишине, даже спорщики сзади притихли.
Дом Арвика располагался в старом городе, здесь до него жили поколения его предков. Это было мрачное строение из темно-коричневого камня, высотой в пять этажей, правда, у него еще были подземные этажи, выходящие на нижние, заброшенные уровни города.
Двери открыл дворецкий, презрительно оглядев наемников, он повернулся ко мне.
-Алу, его магичество ждет наших гостей в своем кабинете.
Я кивнула, жестом велев наемникам следовать за мной.
-Не вздумайте до чего-нибудь дотрагиваться, или не дай бог прикарманить, тут заклятий как грязи. Потом отскребай вас от ковров.
-Что все действительно настолько серьезно?
-Еще хуже! - я жизнерадостно улыбнулась Седому.
Тот поежился.
Я приоткрыла дверь и заглянула в кабинет. Арвик сидел за столом и что-то писал. Я зашла полностью.
-Я привела их, господин.
-Пусть они войдут.
Я поманила рукой оставшихся в коридоре наемников.
Угрюмый и маг коротко кивнули друг другу.
Я заняла свое обычное место чуть позади кресла мага.
Арвик сложил руки на тощем животе.
-Нам предстоит весьма важный разговор. Поэтому присаживайтесь.
Наемники взяли стулья и устроились напротив мага.
Угрюмый кивнул на меня.
-Она тоже будет присутствовать?
-Алу мое доверенное лицо, я ей доверяю как самому себе.
Угрюмый удовлетворенно кивнул и спросил:
-Так зачем же нас позвали?
Маг выпрямился в кресле.
-Я могу предложить вам весьма высоко оплачиваемую работу.
-В чем же заключается ее суть?
-Сопровождение и защита отряда из трех человек.
-В чем тогда причина высокой оплаты? - насторожился Угрюмый.
-В месте назначения. Вам придется сопровождать отряд к Страшному лесу и обратно.
-Мы еще в своем уме! - рассмеялся капитан наемников.
-Господин Арвик забыл упомянуть, что придется к тому же пройти почти двести миль по самому Страшному лесу, - мрачно прокомментировала я.
Угрюмый поднялся.
-Мы не самоубийцы.
-Подождите, господин Угрюмый, сядьте! - Арвик сделал рукой останавливающий жест. - Я так же забыл упомянуть размер оплаты. Десять тысяч золотых на каждого.
У Седого отвалилась челюсть, Угрюмый с круглыми глазами плюхнулся на место, только Лун остался по-прежнему невозмутим.
-На эти деньги можно купить небольшое королевство на юге! - восхитился Седой.
-Мертвым деньги не нужны, - тихо сказал Лун, смотрел наемник отчего-то на меня.
Арвик улыбнулся.
-Ну так я излагаю суть дела?
Угрюмый кивнул.
Две недели назад был похищен мой сын. Моим людям удалось выяснить, что это дело рук Темных эльфов.
-Становится все интереснее и интереснее, - мрачно прокомментировал Лун.
-Почему же ваш сын не защитился магией? - спросил Угрюмый, сдвинув рыжие брови на переносице.
-Лорэл не владеет магическим даром, - сказала я.
-Зачем он вообще мог понадобиться эльфам? - теперь Угрюмый обращался ко мне.
-Он поэт и музыкант.
Капитан наемников понимающе кивнул, каждый знал, что Темные эльфы в отличие от своих светлых собратьев - не владели искусством стихосложения и поэтому часто похищали талантливых человеческих детей.
-Я так понял, что вы хотите нам поручить отбить вашего сына у Темных эльфов? Мы не владеем для этого магией.
-Вам это и не нужно, с вами пойдут два моих лучших ученика. Ваша задача - благополучно доставить их ко владениям Темных эльфов. С вами так же пойдет Алу, она будет вашим проводником в Страшном лесу.
-Так значит будет три мага? - спросил Угрюмый, посмотрев на меня.
Я покачала головой.
-Я не маг.
-А почему бы не направить в Страшный лес большой отряд? - спросил Лун.
-Это может вызвать волнения среди Темных эльфов, пограничные стычки могут перерасти в войну
-Значит мы будем действовать как бы сами по себе и на поддержку властей рассчитывать нам не придется. Я правильно понял? - Угрюмый откинулся на спинку стула.
Арвик кивнул.
-Кто будет командовать отрядом?
-На территории Нагоры - ты. В Страшном лесу - Алу. В Саальгоне - Арна.
-А почему проводником будет она? - Угрюмый кивнул на меня. - На границе можно найти толковых ребят.
-Миссия крайне секретна и мы не может привлекать людей со стороны...
-Я родилась в Страшном лесу, - прервала я разглагольствования мага.
-Тогда ты вероятно Темный эльф? - усмехнулся Седой.
-В Страшном лесу, помимо Темных эльфом живет еще много кто.
-Хорошо, - прервал наш спор Угрюмый. - Мы согласны. Когда отправление?
-Послезавтра.
-Так быстро!
-Все уже подготовлено. Ждали только вас.
Выступили мы рано утром, когда улицы города скрывал густой липкий туман. Лавочники только просыпались и начинали открывать двери своих заведений, громыхали своими тележками мусорщики - город жил своей жизнью. Только к нам это уже не относилось, город не имел больше над нами власти. У нас теперь была другая повелительница - дорога. Лоскуток чувствовал мое приподнятое настроение и поэтому то и дело вскидывал голову, нюхая воздух чувствительными ноздрями, норовил пошалить, пооткусывал все бубенчики со сбруи вороной кобылы Арны, чем привел магичку в ярость.
-Все равно их бы пришлось спороть, - попытался успокоить бушевавшую девушку Аролль, хохотавший вместе с наемниками.
Солнце понемногу начало слизывать туманную сметану, когда впереди показались ворота, и мы выехали из города.
Впереди, на крупном, сером в яблоках жеребце ехал Угрюмый, отстав от него на пол корпуса двигался Седой, потом рядышком, о чем-то беседуя, ехали маги. Мы с Луном замыкали процессию.
Наемники неплохо экипировались за счет Арвика. На Угрюмом красовалась новенькая кольчуга, судя по неуловимому синеватому блеску - гномьей работы. Седой разоделся в новую куртку с серебристой вышивкой на воротнике и высокие сапоги на шнуровке. Лун на все деньги, выданные на экипировку, купил нового коня. Рыжий тонконогий четырехлетка чистых арлузских кровей гарцевал послушный малейшему движению хозяйской руки. Но я-то видела, что в любой момент эта хитрая бестия с озорными огоньками в глазах может выкинуть какую-нибудь пакость.
Где-то в полдень Лун потребовал привал, он внимательно оглядел копыта своей покупки, огладил коню ноги, проверил не натерло ли седло спину.
Седой рассмеялся.
-Ты его гладишь будто купил не для езды, а для других целей.
Мне стало неприятно.
-Но ведь не он ездит на кобыле, а ты, Белобрысый.
-Я не Белобрысый, а Седой! - раздулся белобрысый.
-Ой, прости, я перепутала, - прикинулась я дурочкой.
Лоскуток, почувствовав, что хозяйку обижают, укусил кобылу Седого за хвост. Несчастное животное взвилось на дыбы, толкнув наемника передними ногами в спину. Седой кубарем полетел по земле, остановившись у ног капитана. Угрюмый тяжело вздохнул, поняв, что цирк, который был у него в команде до этого при моем появлении увеличился вдвое.
-Хватит играть, - пора ехать.
-Это... Это все она! - Седой направил обвиняющий перст на меня.
-Да ладно, - Лун, которому, видимо, давно уже надоели поддевки Седого, похлопал его по плечу. - Ну подумаешь, заревновал ты свою кобылу к этому серому жеребцу, с кем не бывает. Алу-то здесь причем?
Седой побагровел, но не решился ответить Луну. Зато подошел ко мне.
-Если бы ты не была девчонкой! Я бы тебя убил!
-Да ладно, кишка тонка.
Я вскочила в седло и направилась за удаляющимся отрядом. Меня обогнал Седой, занявший свое место рядом с Угрюмым. Я же поравнялась с Луном.
-Как вы его терпите?! - я посмотрела на Седого, над ним клубилось черное облако ненависти, изредка его пронзали синие молнии, стремившиеся добраться до меня.
-Он хороший воин и надежен в бою. Только теперь тебе тяжело придется - Седой на тебя обозлился.
-Я уж вижу, только неизвестно, кому еще тяжело придется, - мерзко ухмыльнулась я.
Угрюмый придержал коня и оказался рядом с нами.
-К вечеру будем в Олдаре, там и переночуем, - потом обратился ко мне. - Я больше не потерплю конфликтов в отряде.
Я сделала невинные глаза и захлопала ресницами.
Угрюмый сплюнул и пришпорил коня.
Лун мрачно покосился на солнце.
-Не волнуйся, твой конь выдержит дорогу.
Наемник обернулся ко мне.
-Я давно мечтал о чистокровном скакуне и мне не хочется его погубить. Я боюсь, что у него не хватит сил скакать весь день.
-Не волнуйся, у него хватит сил еще и на какую-нибудь пакость. Арлузские кони вообще отличаются каверзным характером.
Я кивнула.
-А какой породы твой конь?
-Не знаю даже, порода ли это, и вообще является ли Лоскуток конем, хотя я и привыкла его так называть.
Лун удивленно приподнял брови.
-Сородичей моего скакуна Темные эльфы называют - сгнаш, или...
-Волчий конь, - закончил за меня наемник. - Но ведь это страшный хищник!
Словно в ответ на его слова, Лоскуток зевнул, широко разинув пасть, в которой красовались отнюдь не лошадиные клыки.
-Как же ты с ним управляешься?
Я склонилась к холке серого и обняла его за шею. Лоскуток издал звук похожий на кошачье мурлыканье.
-Не знаю, может быть потому что я им не управляю.
Дальше мы ехали в молчании. Каждый думал о своем.
В Олдар мы въехали, когда край солнца начал цепляться за горизонт, уплатив пошлину, направились к гостинице, единственной в этом небольшом городишке. Сие заведение оказалось полупустым, так что нам без проблем удалось снять три двухместных номера. Больших по размеру комнат там просто не было. Так что мне пришлось разместиться с Арной, Аролль делил комнату с Луном, а Угрюмый с Седым.
Ужин дамам, то есть нам, подали в комнату. Арна, не спросив меня, заказала какой-то травоядной еды, причем еще и неприготовленной. С тоской покосившись на ворох зелени и какие-то овощи, я спросила, а где же мясо. В ответ мне была прочитана целая лекция о пользе такого питания, что вогнало меня в еще большую тоску. Затем мне, если я не собираюсь ужинать, было предложено разобрать обе постели и позаботиться о свечах на ночь. Я изогнула бровь и напомнила Арне, что в служанки к ней не нанималась, прекрасно и сама управится. После чего хлопнула дверью, оставив багровую магичку пережевывать ее травоядную жвачку, и спустилась в общий зал, раздобыть какой-нибудь еды.
За одним из столов кучковались наемники, они явно решили отметить по-маленькой первый день путешествия. Я взяла у стойки чистую кружку и направилась к ним, тем более, что на столе у них, помимо кувшинов с пивом красовались печеные бараньи ребрышки, какая-то соленая рыбка, сыр, пироги и еще разная вкусность.
-Кого мы видим, - осклабился Седой.
Я подставила кружку, разливающему всем пиво, Луну.
-Чего же ваше магическое высочество не желает отдыхать наверху и присоединилось к нам, простым смертным, - съехидничал Седой.
Было слышно, как Угрюмый пнул белобрысого под столом.
-Да вот по тебе, Патлатый, соскучилась.
-Я - Седой! Сколько раз можно повторять?!
-Ой, прости. У тебя такое сложное для запоминания имя.
Я хлебнула из своей кружки. Пиво сильно горчило, да к тому же его весьма сильно перед подачей разбавили водой.
Я сморщила кислую рожу. У моих сокувшинников было похожее выражение лица.
-Какая гадость, - Лун отставил кружку.
-Это тебе не в столичном трактире зеленое пиво тянуть, - Угрюмый с отвращением вытер с усов пивную пену.
-Какое пиво? - удивилась я. - Зеленое?! - в первый раз слышу, что такое бывает.
-О! - потянул Седой, целуя сложенные щепотью пальцы. - Это просто сказка. Густое, пряное, пена, как сметана, а крепкое какое.
Наемники наперебой принялись расхваливать таинственное зеленое пиво. Между тем, выпитый глоток дал о себе знать, в голове зашумело, я махнула наемникам.
-Выливайте все обратно в кувшин, - и первая подала пример.
-Зачем? - удивился Лун.
-Колдовать буду, - ответила я, пододвигая к себе кувшины и обнимая их. Пиво, как и любой продукт из растительных компонентов, было мне подвластно.
-Ты же не умеешь!
-Ничо, щас попробуем.
Я помешала пальцем пиво в обоих кувшинах, после чего продегустировала результат. Получилось здорово.
-Ну вот и все готово. Есть желающие попробовать?
Седой резво отодвинул кружку. Угрюмый оказался самым смелым. В кружку, вспениваясь, хлынула прозрачная струя, красивого темно-зеленого цвета, в ней мерцали легкие искринки.
-Что это? - Угрюмый с удивлением смотрел на шапку зеленоватой пены в своей кружке.
-Ты же сам говорил, зеленое пиво.
-Ну, вообще-то, - Угрюмый смутился, - Алу, мы пошутили.
Я захлопала глазами.
-Нет уж, - меня разобрал смех, - заказывали, пейте! - я наполнила кружки остальным.
Угрюмый обреченно приложился к кружке, постепенно его лицо приобрело блаженное выражение.
-Это восхитительно!
Чего было дальше, я помню плохо. Кажется, было еще черное, синее, белое и радужное пиво, я выполняла уже заказы не только своих друзей (в процессе пьянки я успела вусмерть сдружиться со всеми наемниками), но и других посетителей, а их набралось очень много.
Утром меня разбудила Арна. Увидев, что я проснулась, магичка перестала меня трясти и замерла надо мной в позе оскорбленного достоинства.
Похмелья я не чувствовала, так как кратковременный сон не избавил меня от алкоголя в крови.
-Где я? - удивилась я, поднимаясь и оглядывая совершенно незнакомую комнату.
-Вот и я хотела бы знать, где ты куролесила всю ночь! - прошипела Арна.
Я сидела, а до этого, по-видимому, и лежала на одной из кроватей, на второй, судя по всему, ночевали двое, а на полу был расстелен плащ и лежало скомканное одеяло, там ночевал еще кто-то, но сейчас кроме меня и Арны в комнате никого не было.
-Что вы творили! У нас же секретная миссия!
-А что мы творили? - удивилась я.
-Скажешь разноцветное пиво, остатки которого сейчас продает хозяин гостиницы, не твоих рук дело!!! - орала Арна.
Я ей даже не отвечала, мне было хорошо.
-А столы обросшие листвой, тоже не знаешь кто это сделал? А кот, обслуживающий клиентов!!!
В этот момент дверь распахнулась и в комнату вошел рыжий полосатый кот, обычный мурзик, только в передник лапках он нес тазик для умывания, через его плечо было перекинуто полотенце.
Я плюхнулась обратно на кровать сокрушительно трезвея.
Однако у этого приключения были свои плюсы, теперь наемники считали меня своей и путешествие стало протекать куда приятнее, даже Седой прикалывался теперь вполне по-свойски, то есть в пять раз гнуснее.
Равномерно мы приближались к Страшному лесу. Время тоже не стояло и позднее лето сменилось ранней осенью, заметно похолодало и теперь но ночам стало не так приятно ночевать в лесу.