Annotation

     Когда солнце ощутимо пригревает, и трава наливается тёмным соком, горцы-фермеры перегоняют свои стада на летние пастбища, в горы. Там они приводят в порядок свои летние хижины и живут в них, пока не подуют первые холодные ветры.

     Много лет назад жил один фермер, из рода Мак-Грегор. Его маленький белый домик стоял на склоне горы, возвышающейся над тихим озером. Вокруг росла пышная сочная трава - богатое пастбище для скота. Но люди не одобряли поступка Мак-Грегора. Ходили слухи, что в том озере живёт страшное чудовище - Водяной Конь - и он постоянно рыщет по горам в поисках новых жертв.

     Никто не знал, как выглядит это чудовище. Все, кто воочию видел его, умерли от страха. Но поговаривали, что Водяной Конь огромен и космат, что на голове у него торчат два острейших рога, а когда он мчится по вереску, то обгоняет сам ветер. Но большую часть времени он бродит по горам, принимая разные обличия, а в своём естественном виде только подкрадывается к добыче, чтобы растерзать её.

     Мак-Грегор не верил этим россказням, пока не пострадала его дочь, Морег. Только удача позволила девушке избежать лап чудовища и быстрые ноги. Морег успела перепрыгнуть ручей, что тёк близ озера. А любое порождение зла, как верили люди, не может пересечь текучую воду.

     С тех пор никто не ходил на ту сторону озера, и развалины белой хижины до сих пор виднеются среди кудрявого папоротника.

     Эту легенду Маргарет Мак-Дайл слышала не раз и не два в детстве. Дом её семьи стоял на противоположной стороне того самого ручья, превратившегося со временем в маленькую речку. И из её окна прекрасно было видно озеро, даже в самый солнечный день остававшееся тёмным, из-за того, что было расположено в тени горы. Так же, не раз и не два, маленькую девочку манила заросшая тропинка. Ей так хотелось хоть раз пробежаться по камням, так удобно выступающие над бурлящей водой, и увидеть ту маленькую белую хижину. Но дети вырастают и перестают верить в сказки, хотя тайны всё также увлекают их.

     Когда Маргарет исполнилось шестнадцать, она перешла речку и смело направилась к горе. Родители уехали в город, и никто её не остановил. А развалины хижины уже виднелись сквозь кустарник. Маргарет с восторгом осматривала то, что осталось от маленького домика. За много лет белый цвет не посерел, не пожелтел, не смылся под холодными осенними дождями и колючими зимними снегами. И тем ярче выделялись развалины, заросшие травой, мхом и лишайником. Девушка, осторожно ступая, чтобы не ушибить ногу об камни, обошла то, что осталось от дома. И внезапно наткнулась на незнакомого парня, сидящего поодаль. Одежда его была влажная, мокрые волосы спутались, а он сидел на камне и смотрел себе под ноги.

     - Кто ты? – спросила Маргарет.

     Парень поднял на неё большие сине-зелёные глаза, но ничего не ответил.

     - Ты, наверное, замёрз. Как случилось, что ты так промок?

     - Оступился и упал в озеро, - ответил незнакомец.

     - Пойдём ко мне домой, обсохнешь у огня, я тебе чаю налью.

     - Ну, если ты приглашаешь…

     - Меня Маргарет зовут, а тебя? – обрадовалась новому знакомому девушка.

     Парень чуть помедлил с ответом:

     - Морай.

     Они шли бок о бок, и Маргарет всё чудился странный запах. Так иногда пахнут лужи и трава после дождя. Ей показалось это странным, но она не придала этому большого значения – ведь так могло пахнуть и озеро, в котором случайно искупался Морай. Вот они подошли к реке, и тут парень остановился.

     - Знаешь, я кое-что забыл. Мне срочно нужно возвращаться. Извини.

     - Мы ещё увидимся? – с надеждой спросила Маргарет.

     - Возможно.

     Девушка не заметила, в какую сторону ушёл новый знакомый. Просто она отвернулась на минуту, осторожно вышагивая по камням, а, подняв голову на другой стороне руки, не увидела Морея. Он словно растворился в воздухе.

     С тех пор Маргарет каждый день ходила к реке, но больше не встречала парня. Даже когда опять поднималась к развалинам хижины. Её это огорчало, и она даже рассказала матери о случайной встрече.

     - Наверное, он был в гостях, - сказала мама. – А живет далеко отсюда. И вообще, не ходи больше на ту сторону. Та часто пропадали люди. Наверное, точно также поскальзывались и неудачно падали в озеро или на прибрежные камни. А если ты оступишься, переходя речку? Нет, сиди лучше дома.

     Маргарет пообещала больше не ходить к развалинам. Но отказаться от прогулок на другой берег не смогла. Потому что в один из дней своего тоскливого ожидания она увидела на той стороне прекрасного гнедого коня. Она перешла через речку и угостила его яблоком, что было у неё с собой. Конь с хрустом съел сладкий плод, а потом долго смотрел на девушку влажными чёрными глазами. Робея, Маргарет погладила его по носу и шее. Шкура коня была очень приятная на ощупь и такая шелковистая, что она долго не могла перестать её гладить. В один из моментов внимание девушки привлекла спутанная густая грива. Она была слегка влажная, как тогда волосы у Морея, и, присмотревшись, Маргарет увидела запутавшиеся в ней тонкие веточки водорослей и тину.

     В следующий раз девушка принесла круто посоленный хлеб в угощение и частый железный гребень. Конь благосклонно дал ей расчесать свою гриву, и даже хвост. А потом повернулся к Маргарет боком и опустился на одно колено, как бы предлагая на него сесть.

     - Нет, - рассмеялась девушка. – Я не умею. Да и высоты боюсь – вон, какой ты большой.

     Родителям про коня она ничего не рассказала – они бы точно запретили к нему подходить. Но почти каждый день на протяжении всего лета она ходила на тот берег, и конь ждал её. Она угощала его яблоком, сладкой морковкой или коркой хлеба, и расчесывала гриву и хвост.

     А осенью семья Мак-Дайл собралась уезжать обратно, в город. И Маргарет в последний раз пошла увидеться со своим любимцем.

     - Я буду скучать без тебя, - призналась она, обнимая могучую шею. – Но в следующем году обязательно приеду снова. Ты меня не забудешь?

     Вместо ответа (а что мог ответить конь?), гнедой снова опустился на одно колено перед девушкой, в очередной раз, предлагая сесть на него. И Маргарет решилась, тем более что в этот раз на ней было надето не платье или юбка, а новомодные штаны. Она осторожно опёрлась о подставленное колено и запрыгнула на широкую спину, пытаясь устроиться там поудобней. Конь сделал несколько лёгких шажков, раскачивая свою наездницу и заставляя её покрепче вцепиться в шелковистую гриву. А потом сорвался в стремительный бег, помчавшись прямо к озеру. Вот тогда Маргарет испугалась. Она прижалась к шее жеребца, и в ужасе смотрела, как приближается тёмно-синяя гладь воды. На самом берегу, конь присел и прыгнул вперёд. Девушка только успела глубоко вдохнуть, как они вместе погрузились под воду. Маргарет попыталась всплыть, но её руки запутались в гриве. Та как будто специально накрутилась на её запястья. «Водяной конь!» - в ужасе поняла девушка, прежде чем потерять сознание.

     Очнулась Маргарет в пещере, на ложе из сушёных водорослей. Мягкое сияние заливало пещеру голубоватым светом, а на входе будто стояла плотная стена воды. Девушка подошла к ней и осторожно прикоснулась рукой. Это и в самом деле оказалась вода. В её толще было темно, но можно было разглядеть туманные силуэты рыб и очертания дна вблизи. Вот темнота сгустилась в нечто большое, приближающееся к пещере, и девушка отпрянула назад. Прямо перед входом оказался конь. Но какой! Длинная грива и хвост, колыхавшиеся вокруг, были сплошь забиты водорослями. Или это водоросли росли из гладкой зеленовато-коричневой кожи? На голове, рядом с ушами, торчали два длинных изогнутых рога. Узкая «щучья» морда была знакома девушке – это был её любимец-конь.

     - Водяной конь, - прошептала Маргарет, прижав руку к груди.

     Сколько раз она слушала страшные истории про безжалостного Водяного Коня, утаскивающего неосторожных под воду и пожирающего их? Не счесть… Но почему она всё ещё жива? Конь шагнул вперёд, преодолевая границу воды и воздуха, и преобразился. Теперь на его месте стоял промокший до нитки… Морай.

     - Ты… Почему ты меня не убил? – со слезами на глазах спросила девушка.

     - Ты мне нравишься, - ответил Водяной Конь, наклонив голову на бок. – К тому же я уже очень давно никого не убивал.

     - Тогда отпусти меня!

     - Не могу. Ты уедешь, и встретишь там кого-нибудь. И забудешь меня.

     - А почему ты не приходил ко мне в этом облике?

     - Ты же знаешь, я не могу пересечь текущую воду. А ты обязательно позвала бы меня к себе домой. О, если бы твой дом стоял на этом берегу… Но здесь никто не селится.

     - Потому что бояться тебя.

     - Да. Но теперь ты здесь. Я создал эту пещеру специально для тебя. Пожалуйста, я так давно… - Морай опустил голову, оборвав себя на полуслове.

     - Что? – спросила Маргарет.

     - Ничего, - водяной конь отвернулся, чтобы выйти из пещеры. – Еда есть в шкафу. Не пытайся выйти отсюда. Мы глубоко на дне, и ты можешь утонуть.

     Оставшись одна, девушка без сил опустилась на охапку водорослей и расплакалась. Зря она не верила сказкам, но что теперь поделаешь. Она огляделась. Мебель в её подводной темнице была новой. «Я создал эту пещеру специально для тебя» - так сказал Конь. Значит, всё это он сделал сам. Руками или волшебством, тем самым, что разделил воду и воздух? Мебель выглядела местами несколько неуклюже, значит, он сделал её вручную. От этого на душе у девушки стало немного теплее. Может быть, Морай не такой уж и злой, и скоро отпустит её? Нужно только подождать.

     И она ждала. Каждый день Водяной конь приходил к ней, приносил еду. А дождавшись, когда она поест, садился у её ног и протягивал тот самый частый гребень. Иногда они молчали, а иногда разговаривали. Морай рассказывал, как долго он здесь живёт, как тяжело было охранять озеро от людей, которые только ловили рыбу и портили воду. И как одиноко ему было всё это время. Все люди, которым он просто показывался на глаза, пугались его. А кто-то пытался и убить. И вот однажды он встретил Маргарет….

     А девушка слушала его речи и понимала, что ещё немного, и она уже не сможет уйти - настолько привязалась к Водяному Коню. И она стала упрашивать Коня, чтобы он показал ей солнце, которое не заглядывало на дно озера. Долго сопротивлялся Морай, но однажды всё же покорился слёзной просьбе возлюбленной. Обернулся он конём, посадил Маргарет себе на спину, и, насколько мог, быстро поднялся на поверхность. Отдышавшись, девушка не поверила своим глазам. Наверху царила весна. Осень и зима прошли незаметно, ведь на дне озера, в пещере, не уследить за временем.

     Едва Конь вышел на берег, Маргарет соскользнула с его спины и побежала прочь. Только полный тоски едва слышный крик остановил её. Обернувшись, она увидела, что лежит Водяной Конь в густых зарослях озёрной травы и камыша, опустив рогатую голову. И так больно стало Маргарет в груди, что не смогла она уйти, вернулась. Опустилась на колени перед Конём, обхватила его вытянутую морду руками, и в первый раз поцеловала…

     Много лет прошло с тех пор. Сколько не искали Мак-Дайлы свою старшую дочь – не смогли найти. Только стали поговаривать люди, что появилась у Водяного Коня невеста. Замечали отчаянные смельчаки, как резвятся в водах озера две большие тени. А порой пару лошадей – гнедого жеребца и соловую кобылу, - можно увидеть мирно пасущимися на том берегу реки.