Влад и Васька пропали. Астероидный старатель и его кот оказались в неведомой части космоса без надежды вернуться домой. Навигационный компьютер виртуально ругался, пытаясь в потугах определить координаты.
Но эта беда пришла не одна - Влад, посадив корабль на астероид, теперь не мог взлететь. Коварный обломок, словно самоубийца, решил разбиться о ближайшую планету, а заодно прихватить с собой и паразитов, прицепившихся к его поверхности. Мощности корабля Влада не хватало теперь, чтобы оторваться от обретшего тягу "астероида".
Человеку и коту впору было помолиться, напиться и забыться перед смертью. Но одним из принципов пилота являлся такой: "Если Удача поворачивается к тебе спиной - нагни её и поимей". Благодаря коту-напарнику ему удалось выйти из менее опасных передряг, сейчас предстояло найти выход из смертельной.
Влад надумал три варианта решения проблемы. Первый - придать кораблю ускорение, превышающее силу тяготения "астероида" - выглядел исполнимым, будь мощнее двигатели. Второй - менее реалистичный - остановить "астероид" - можно было проработать, ведь если что-то ведёт себя как корабль, то оно вероятно управляемо. Третий выход - разработать теорию антигравитации и найти ей практическое применение к конкретному объекту - Влад признал безнадёжно фантастическим.
Уже побывав внутри необычного космического объекта, Влад не хотел снова рыскать в лабиринте переходов. Чтобы управлять лошадью можно, конечно, посылать команды в её мозг, а можно дать шенкелей. "Астероид" для начала следовало отклонить от курса столкновения с планетой, а после этого будет время придумать, как улететь с него. Шенкелями предназначалось стать кораблям Влада и пирата Дядьки Джеки, опрометчиво последовавшим за старателем на "астероид". Не повезло пирату - в попытку ограбления вмешался Васька, буквально насмерть испугавший старичка.
Форма блюдца и двигатели с динамической направляющей выхлопа позволяли астероидникам стыковаться с любой поверхностью, так что они вполне могли выступить в роли толкачей. Проблема была в другом. Два толкача - два корабля - и всего один пилот, которому ни за что не синхронизировать одновременный запуск.
"Хоть кота за пульт сажай!" - в сердцах подумал Влад и покосился на Ваську. Кот, словно прочитав его мысли, накрыл голову лапами, но поздно! Старателя уже озарило.
Васька насильно был зафиксирован в кресле пилота на корабле Джеки. Правую лапу Влад положил на кнопку запуска двигателей (предварительно обесточив пульт), на уши кота примотал наушники. Согласно плану партнёру следовало отреагировать на команду, переданную с другого астероидника по радиосвязи.
Создание животного радиоуправляемого устройства стоило человеку изрядной крови - котяра, как оказалось, легко когтил даже через плотную ткань комбеза, а ведь дрессировка ещё даже не началась.
"Как только я скажу "пуск", ты должен нажать эту кнопку, - проинструктировал пилот кота. - За это получишь "Спейсикса"". Влад положил на нос Васьки кубик лакомства, который тут же был проглочен едва ли не вместе с пальцами пилота.
Старатель отдёрнул руку. "Кажется, ты понял, - сообщил он себе ошеломляющую новость. - Но, думаю, мне придётся изрядно повозиться с тобой. Итак, пробуем. Пуск!"
Кот нажал на кнопку. Влад онемел от такого успеха и на мгновенье впал в ступор. Васька с остервенением заколотил по клавише, требуя "Спейсикса". Учитывая вес полутораметрового кота, набравшему по весу килограмм пятьдесят благодаря гравитации "астероида", десять-двадцать кошачьих ударов могли вывести механизм из строя.
"Да держи, голодная животина! - воскликнул пилот и рассыпал перед партнёром заготовленный корм. - Только пульт не сломай!"
"Хрумм-хрумм-хрумм", - согласился Васька.
Влад вновь включил пульт управления кораблём, настроил вектор выхлопа двигателей и, строго настрого запретив коту жать на кнопки без команды, отправился на свой астероидник.
Два часа ему понадобилось на дорогу и последующую подготовку к старту. Всё это время в шлемофоне слышалось подозрительное Васькино пыхтенье. "Только бы тупой кот ничего не напутал", - молился про себя пилот.
Истекли последние мгновенья ожидания и Влад скомандовал: "Пуск!" На другой стороне летящего к планете "астероида" Васька должен был включить двигатели корабля Джеки. Так как пиратское судно изрядно превосходило астероидник по массе, то космический булыжник начнёт вращение, которое изменит траекторию его движения.
Астероидник вжался в поверхность. Корпус ощутимо завибрировал. Ускорение вдавило пилота в противоперегрузочное кресло. Влад не рассчитывал продолжительность процесса, "нагибая" свою Удачу не с холодной головой, но с горячим сердцем. Однако сейчас успех зависел не от него, а от партнёра.
Разумы, управляющие космоплодом, всё ещё были в растерянности от недавнего проникновения чужеродной воли в нейронные цепи их временного обиталища. Плод, которому следовало соединиться с утробой планеты, стал отклоняться от предназначенного курса. Оболочка подверглась в двух местах чувствительной деформации, угрожающей её целостности. Внешние рецепторы сигнализировали об искусственном вмешательстве, однако ментальное сканирование пространства не выявило агрессивных организмов. Только паразиты бессмысленно шумели в ментоэфире.
Один источник шума пронизывала сильная эмоция, мешающая вычленению мыслительных образов. Другая, гораздо более уравновешенная нейронная система посылала сигналы, которые вполне можно было расшифровать. Разумы сплотились для решения этой задачи и некоторое время спустя установили контакт с мыслительной системой паразита.
Васька скучал и злился. Злился от того, что за все его труды ему не досталось ни кубика любимого лакомства, а скучал, потому что привычная человеческая игрушка оказалась вне досягаемости когтей. А когти зудели от желания почесать их о жёсткую шкуру игрушки. Ещё Ваську беспокоило затянувшееся пребывание в ином потоке времени. В родном он чувствовал все событийные петли, в этом же течении впереди ощущалась лишь слепящая пустота незнания. В мыслях бродили мутные образы непонятно чего хотящие, может, тоже домой.
"Домой" - разумы смогли семантически определить только одну мыслеформу, но этого хватило им для завершения мотивационного анализа действий паразитов. Разрушающие оболочку космоплода организмы оказались чужеродны текущему измерению по оси времени. Если вернуть их в естественные координаты, то разумы своевременно избавятся от паразитов - раньше, чем тем те необратимо исказят траекторию движения плода.
Вибрация трясла Влада, словно лихорадка. В каком-то бреду разум пытался решить задачу антигравитации. "Гравитация - явление направленное, - старатель пытался восстановить в памяти никому не нужные теоретические уроки пилотирования. - Раз она направленное, то, значит, привязана к системе координат нашего измерения". Спустя вечность тряски пришла к нему следующая здравая мысль: "Но привязана она к пространственным осям, но не временной. Наоборот, последняя искажает ...". Тут корабль ощутимо тряхнуло, и он резко встрепенулся, подвергнув пилота пиковой перегрузке...
Влад очнулся с привкусом крови во рту и страшным отупением. Свербящей мыслью крутилось в голове слово "время"...
А кот проснулся и с удовлетворением отметил, что его взгляд в будущее, наконец, прояснился. Что с того, что оно сулило новые испытания, такие как вернуть игрушку, забравшуюся в чужой дом, стремительно удалявшийся от дома Васьки. Это ничего не значило, ведь кот теперь видел, как вновь исправить всё для удовлетворения своих желаний.