Всходило солнце. На площади перед выходом из секты собирался народ, отправляющийся на различные миссии. Постепенно людей становилось всё больше, и они разбивались на группки. Полностью сформированные группы, проверив снаряжение, покидали секту.
Изредка по воздуху проносились группы учеников Внутренней секты, тоже отправляющиеся на миссии. Только они собирались у выхода Внутренней секты. Совсем редко можно было увидеть основных учеников.
Уже перед самым отрывом светила от горизонта на площадь неспешно вышел молодой человек в форме ученика Внешней секты.
- Кто на Огнехвостых лис? - Громко спросил он.
- Мы. - Признался один из пары стоящих на краю площади учеников.
- Про Хвост и Три О? - Новоприбывший подошел к будущим спутникам.
- Да. - Кивнул подросток тринадцати лет с непримечательной внешностью и четырьмя нитями Ци.- Я Про Хвост. А он, - кивнул на соседа говорящий, - Три О. А ты И Рис?
- Ага. - Согласился молодой человек. Выглядел он лет на двадцать и обладал тремя нитями Ци. - Пойдём, что ли? Хочется побыстрее всех жаб поймать и закончить.
- Каких жаб? - Не понял Три О, подросток двенадцати лет с тремя нитями Ци. Причём внешность его была весьма примечательна: длинные алые волосы издалека бросались в глаза. Недорогие, но массивные украшения. Надменный вид, сейчас подпорченный искренним изумлением. - Мы ж за лисами идём.
Прибывшие первыми переглянулись. Поведение последнего спутника поражало беспечностью. А ведь Огнехвостые лисы очень хитрые существа. Хотя задание и было выдано на трёх лис с двумя точками, что означало вторую ступень, эквивалентную практику двух нитей, поймать их даже с учеником четырёх нитей будет нелегко. Эти твари очень осторожные и вёрткие. Не говоря уж про то, что эти хвостатые любят заводить преследователей к зверям третьего, четвёртого и более высоких ступеней.
Но миссия была обязательной. Значит, идти нужно.
Без особой радости трое покинули секту. Путь прошел в молчании. Ранее эти трое не были знакомы, и сближаться не спешили. Ближе к вечеру они вышли к лесу, где обитали Огнехвостые лисы.
- Давайте заночуем, не входя в лес. - Предложил юноша, глядя на опускающееся солнце.
Спутники идею поддержали. Искать впотьмах лис, пусть и Огнехвостых, никому не улыбалось. Не говоря уж о том, что ночью на охоту выходили звери пострашнее.
За ужином из красноухого кролика первой ступени, попутчики немного разговорились. Три О даже открыл тайну своего имени. Три "О" означали: "особо талантливый", "особо умный" и "особо красивый". Слушатели не нашли слов, чтобы передать свою реакцию на такую заяву.
После ужина Про Хвост и Три О начали ложиться спать. Однако их спутник неподвижно замер среди лагеря.
- Ты что задумал? - Чуть отодвинулся от него невзрачный подросток.
- Жабы пришли. - Улыбнулся юноша.
- Ты про нас что ли? - Раздался из темноты незнакомый голос.
Про Хвост и Три О вскочили, настороженно озираясь.
- А как ещё назвать существ, за деньги убивающих братьев-учеников? - Спокойно ответил юноша.
- Смотрю, ты наблюдательный. - Из теней появилась фигура, затянутая в чёрные одежды. - Нас предупредили, что ты с тремя нитями побеждаешь обладателей пяти нитей.
Спутники с ужасом уставились на юношу.
- И поэтому послали обладателей семи нитей. - Улыбнулся охотник на жаб. - Предусмотрительно.
- Надеешься на свою защиту? - Усмехнулась фигура. - Но даже артефакты имеют предел прочности. Заказчик дал нам кое-что лично для тебя.
- Оу? - Изобразил удивление юноша. - Ну, давайте посмотрим, что вы приготовили.
В следующий миг в его руке сверкнуло лезвие меча. А затем он исчез.
Звяк. Звяк.
Юноша возник рядом со спутниками. К его ногам упали два сюрикена.
- Думаешь, сможешь защитить ещё кого-то? - усмехнулся голос из темноты. Следом во мраке вспыхнули, подобно звёздному небу, сотни сюрикенов, направленных на трёх учеников.
Юноша улыбнулся.
Его аура вспыхнула. Три нити? Это было четыре... пять... шесть... семь... больше семи нитей!
Столкнувшись с аурой, металлические звёздочки остановились и попадали наземь.
- Ты не И Рис! - Со страхом выкрикнул нападавший.
- Да, я не И Рис. - Согласился юноша. Его лицо потекло, открывая совсем другие черты. - И моя миссия не охота на лис. А охота на жаб.
Со взмахом руки подменыша округу затопила аура, придавившая к земле нападавших. А сам он взлетел в воздух.
- Парящее Ядро. - В ужасе прошептал вдавленный в землю нападавший.
- Да. - Юноша улыбнулся и достал нефрит связи. Затем в глубине леса что-то мощно грохотнуло. - Скоро в секту придёт сообщение, что в лесу взбесился Громовой бык седьмой ступени. Когда сюда прибудет спешно вызванная группа, они найдут лишь останки учеников, отправленных на миссию за Огнехвостыми лисами.
Про Хвост и Три О побледнели.
- А заодно и тела пары учеников семи нитей, отправившихся на вольную охоту. - Добавил анонимный практик сферы Парящего Ядра, обращаясь к нападавшим.
Затем юноша улыбнулся своим бывшим спутникам.
- Впрочем, всё не так печально. Вы можете присоединиться к Тайному отряду. Порядки там немного жестковатые, но жить можно. В этом случае вы умрёте лишь официально. Если этот вариант вам неприемлем, вы погибните фактически. У вас есть время на раздумья до прибытия Громового быка.
В лесу раздался рёв. Затем новый грохот, сменившийся тяжёлым топотом массивного зверя, стремительно приближающегося сквозь лесные дебри.
Ж Мот попивал чаёк в ожидании посетителей. Все дела были сделаны. Впрочем, работа в отделе Миссий была не пыльной. А местами даже доходной.
Вспомнив о последних заработках, старейшина довольно прищурился. Этого хватит, чтобы уломать одну дорогую цыпу. А возможно и ещё на парочку красоток останется. Представив ожидающие его перспективы, Ж Мот невольно облизнул губы.
Однако сладкие фантазии были безжалостно разбиты вдребезги хлопнувшей дверью. В комнату вошел старейшина отдела Дисциплины Внешней секты.
- Что вы здесь делаете? - Нахмурился хозяин кабинета. Он не боялся отдела Дисциплины. Ведь у него было много компромата на высокопоставленных старейшин. И те сделают всё, чтобы их грязное бельё не вылезло на свет. - Немедленно покиньте мой кабинет.
- Мне тоже покинуть? - В комнату вошел одноглазый старик в одеждах Великого Старейшины с нашивкой отдела Дисциплины.
Следом зашел ещё один старейшина отдела Дисциплины и аккуратно закрыл дверь, встав рядом с ней.
- Вы... вы... вы... - Заело Ж Мота. Под Великих Старейшин с его уровнем Парящего Ядра копать было чревато.
- Раз Бег, Великий Старейшина. - Представился новоприбывший.
- А... э... По какому вы делу? - Наконец смог связать пару слов старейшина.
- Сущие мелочи. - Бесцеремонно устроился в гостевом кресле одноглазый старик. - До нас дошла информация, что вы нарушаете правила секты, отправляя на обязательные миссии гениев с талантом четвёртого уровня.
У Ж Мота резко вспотели ладони. Такое правило действительно было. На обязательные миссии распределяли лишь учеников с талантом третьего уровня. Причём, чем ниже был талант, тем больше у ученика было шансов попасть под распределение. Учеников же с талантом четвёртого уровня и выше на обязательные миссии отправлять было запрещено. Или, как минимум, требовалось согласие как их самих, так и их покровителей.