Противником во втором туре оказался подросток с мечом. Меч был хороший, но немного великоватый и чересчур щедро украшенный.
- Правила те же. Начинайте.
- Ты удостоишься чести пасть от нашей семейной реликвии, - подросток гордо поднял своё оружие, - "Меч, шинкующий горы на барбекю".
- Лучше выбрось эту оглоблю. - Разочарованно покачал головой И Рис. Впервые в жизни он почувствовал себя мастером меча перед крестьянским увальнем с осью от телеги наперевес. Потому что мальчишка совершенно не умел обращаться с мечом. Даже держал его как палку.
Сражаться оружием, с которым противник знаком лучше, чем ты, чистой воды самоубийство.
- Ты посмел назвать нашу семейную реликвию оглоблей?! - Вспылил подросток и рванул вперёд, пытаясь разрубить осквернителя надвое.
И Рис выждал, пока меч не начнёт опускаться, а потом сделал шаг вперёд и немного в сторону, сближаясь с противником. Разворот корпуса - и он уже стоит плечом к плечу с нападающим. Пользуясь мгновением замешательства подростка, юноша отобрал меч.
Отступив от ошарашенного мальчишки, И Рис сделал пару взмахом трофеем. Да тут ещё и баланс никакой. Такое оружие нам даром не нужно.
- Отдай реликвию! - Обиженно взвился подросток, поняв, что противник не только удрал от удара, но и выкрал оружие.
- Попробуй отбери! - Юноша нагло завёл меч за спину, улыбаясь мальчишке во все тридцать два зуба. А что? В секте Хитрющего Меча был ряд любимых фокусов. И отбирание меча - один из самых популярных. Как он бесил противников! А тут вообще, как конфетку у ребёнка отобрать.
Подросток набросился на наглеца с кулаками. Какое-то время И Рис ещё дразнил его, вызывающе помахивая отобранным мечом и уворачиваясь от прямолинейных ударов, а потом игра наскучила. Подведя противника к краю арены, юноша увернулся от очередного удара и пинком по пятой точке отправил агрессора за границу.
Осознав произошедшее, мальчишка расплакался. Действительно дитя.
- Ладно уж, забирай свою реликвию. - И Рис бросил меч к ногам изначального владельца. - Всё равно у неё баланс никудышный.
Завершив бой, юноша огляделся. Ус Лада вылетела ещё в первом туре и сейчас стояла у стенки в общей зоне. Ре Крут уже выиграл свой бой. По Лей умудрился проиграть новичку с одной нитью. Кто из них этому удивился больше, сказать было трудно. Мордашки у обоих были одинаково озадаченные.
Так как арен было всего десять, а поединков во втором туре оказалось больше, то битвы шли в два захода: сначала первая десятка, потом вторая. При необходимости появлялся и третий, и четвертый, и сколько понадобится заходов. Все победители первого тура сражались в первой десятке, далее шли уже бои между обладателями двух нитей. Подобная схема действовала и далее, просто раунда с пятого победителей становилось больше, чем новых участников, и приоритет менялся в сторону последних.
Третий раунд оказался сложным. Во-первых, противник действительно что-то умел. Во-вторых, нужно было показать, что он достиг своего предела. Всего до третьего раунда из новичков одной нити добрались трое, кроме И Риса и счастливого победителя По Лея был ещё один мальчик, ранее ничем не выделявшийся.
Третьим противником оказался парнишка лет пятнадцать с копьём. И он умел своим оружием пользоваться, в отличие от предшественников. Палка оказалась проблемной, мешая подобраться к телу соперника. Подросток уверенно держал дистанцию и иногда использовал Ци-атаки. От пары самых опасных юноше пришлось уходить с помощью Рывка.
Покружив некоторое время, И Рис решил, что показал достаточно слабости и во время очередной атаки копья сделал вид, что оступился, уворачивааясь от него. Пытаясь удержать равновесие, юноша схватился за древко копья, но этого оказалось мало. Инерция вынудила бедолагу кружиться дальше, невольно увлекая за собой и копьё. Случайным взмахом руки И Рис попал по голове противника, отправив его в нокаут.
- Это было опасно. - Признал юноша, сидя на арене рядом с поверженным оппонентом.
Из новичков одной нити он единственный выиграл в третьем раунде.
В четвёртом раунде И Рис сдался до начала боя.
В амфитеатре на почетных местах сидели старейшины Внутренней секты, прибывшие лично засвидетельствовать таланты нового набора учеников.
После второго тура старейшина фракции Полосатого Меча задумчиво почесал подбородок.
- А мальчик неплох. - Пробормотал он.
- Который? - Уточнил его сосед из фракции Рогатого Копья. Эти две фракции, специализирующиеся на соответствующем оружии, были извечными друзьями-соперниками.
- Тот переросток, что отобрал меч у противника.
- И что в нём хорошего? - Скептически отозвался копейщик. Он и разговор-то поддерживал для проформы, так как на арене смотреть было не на что. - Он и одного удара не нанёс.
- Противнику, да, не нанёс. Но в воздухе пару раз взмахнул. Мальчик чувствует меч. А каким уверенным, можно сказать, привычным движением он отобрал оружие! А вот владелец меча действительно махал им как оглоблей. - Мечник осуждающе покачал головой. - Да и посмотри внимательно, за два поединка мальчик ни разу не использовал Ци. И при этом вполне уверенно держится против практиков. Я бы сказал, что юнец имеет опыт.
- Опыт? - Сосед ещё раз прогнал в памяти бой. - Возможно. Играючи одолеть противника на нить выше тебя без опыта не получится.
- Надо будет присмотреться к нему. - Сделал себе заметку старейшина фракции Полосатого Меча.
- Действительно, интересный мальчик. - Погладил подбородок мечник после третьего раунда.
- Его противник с копьём был неплох, жаль что проиграл. - Добавил копейщик.
- Думаешь, он проиграл случайно? - Улыбнулся старейшина фракции Полосатого Меча.
- По крайне мере технически он выигрывал. - Не стал идти на открытый конфликт старейшина фракции Рогатого Копья.
- Это да. - Кивнул сосед. - Но его противник даже не запыхался. Вдобавок, мальчик, наконец, использовал технику Ци. Значит, предыдущие противники были настолько слабы, что ему даже не было нужды тратить на них Ци. Уверен, это для него не предел.
- Твой мальчик сдался. - Улыбнулся копейщик после начала четвёртого раунда. - Даже не попытался.
- Кажется, он хочет скрыть свои силы. - Задумался мечник. - Необычно. С другой стороны, он и так неплохо показал себя.
- Кажется, ты переоцениваешь его. - Нахмурился старейшина фракции Рогатого Копья,
- Возможно. - Согласился старейшина фракции Полосатого Меча. - Но мне кажется, он умён. И все выступления прошли по его плану. В третьем раунде он специально поддавался, чтобы сдача в четвёртом выглядела естественной.
- Даже если так, зачем ему скрывать силу? - Удивился собеседник.
- Не знаю. - Покачал головой мечник. - Но я хочу увидеть его истинную силу. Полную силу.
Остаток Рейтингового турнира новичков И Рис простоял в числе выбывших участников.
- Спасибо за совет. - Подошел к юноше Ре Крут, тоже выбывший в четвёртом раунде после короткого боя. В третьем раунде Ре Крут выиграл почти случайно. Сначала он долго бегал, убедив противника, что не знает техник и едва справляется со спасением своей шкуры. А потом, когда соперник устал, нанёс единственный удар с техникой Ци. В четвёртом раунде такой фокус не прошел.
- Пожалуйста. - Пожал плечами И Рис. - В любом случае, ты победил сам.