Вместо ответа из группы выступили два близнеца трёх нитей и без предупреждения набросились на юношу. Тот подождал, пока они приблизятся, затем сделал Рывок и, оказавшись рядом с правым противником, толкнул его на левого. Парное кувыркание по земле-матушке заставило подростков заново переоценить свои силы. И иначе взглянуть на оппонента.
- А ты силён! - Восхитился По Лей. Он любил задирать других, но драки сами по себе его не привлекали. - Присоединяйся к нашей команде.
- Спасибо за предложение, но я пас. - Улыбнулся И Рис. - Я хочу поскорее попасть во Внутреннюю секту, а с вами это может растянуться надолго.
- Я могу дать тебе денег, камней, пилюль. - Не сдавался юный богатей.
- Добавь высокоранговую технику, и я подумаю. - Ухмыльнулся юноша.
- Высокоранговая техника? - Нахмурился По Лей. Даже техники низкого ранга стоили дорого, а с каждым рангом цена поднималась на порядок. Даже его отец предпочитал ограничиваться среднеранговыми техниками.
- Он тебя просто дурит. - Рассмеялся приближённый лидера. - У него и в мыслях не было присоединяться.
- Всегда приятно поговорить с умным человеком. - Приветливо отозвался И Рис. - Хочешь сразиться?
- Неа. - Откликнулся умник. - У меня лишь две нити и я тебе не соперник.
- Ещё желающие? - Нахально улыбнулся юноша.
Подростки начали переглядываться. Предыдущая демонстрация сил была убедительной. По Лей умоляюще посмотрел на своих защитников четырёх нитей.
- Хорошо. - Сдался один из шестнадцатилетних. - Я сражусь. Но давай без этих выкрутасов, идёт?
- Легко. - Согласился И Рис. - Если твоя оборона достаточно прочна, мои фокусы просто не пройдут.
Противник вышел из группы и осторожно пошел вперёд. Юноша подобрался. А этот будет посерьёзней предыдущих. Сблизившись, они обменялись ударами.
- Ого, вижу технику. - Отступив, признал И Рис.
- Твоя техника лучше. - Скривился шестнадцатилетний крепыш. Он ещё с предыдущих боёв понял, что оппонент очень опытен.
Следующий заход показал, что четыре нити всё-таки превосходят тело третьего этапа. Но при этом противник был осторожен и не лез на рожон. Юноша держался лишь за счёт превосходящего восприятия и богатого опыта. По негласному соглашению Ци они не использовали.
- Ничья. - Предложил И Рис после дюжины заходов.
- Ничья. - Согласился вспотевший крепыш.
- Почему? - Удивился По Лей.
- Мы оба слишком сконцентрировались на защите. - Пояснил юноша. - Чтобы определить победителя, одному из нас пришлось бы атаковать всерьёз, снизив при этом защиту. Чем обязательно воспользовался бы другой.
- Угу. - Подтвердил экс-противник.
- А почему вы не использовали техники Ци? - Продолжил допрос любопытный подросток.
- Техникам требуется время на активацию. - Ответил И Рис. - А при такой интенсивности боя как у нас, этого времени просто не было. Попытавшийся почти гарантировано проиграл бы.
- Всё так сложно? - Удивился По Лей. Он всегда считал, что для победы достаточно иметь силу немного больше, чем у противника.
- Этот мир вообще сложен. - Философски отозвался юноша.
Наконец наступил долгожданный день Рейтингового турнира новичков.
Первый месяц давался новым ученикам, чтобы освоиться в секте. А турнир служил своеобразным ритуалом принятия их как полноценных членов секты. Турнир не зря называли рейтинговым, ведь основной задачей мероприятия было ранжировать новых учеников по силе для включения в общий рейтинг.
В секте Семи Снов существовал общий рейтинг всех учеников Внешней секты. Именно исходя из него заселялись первые три района и распределялись ежемесячные ресурсы. Подобный рейтинг существовал так же во Внутренней секте и для основных учеников.
Общий рейтинг Внешней секты отражался на десятке больших каменных столбов в центральной части Внешней секты, которые были известны как Рейтинговые камни. Каждый столб содержал тысячу имён. Среди учеников прямо так и говорили "перешел с четвёртого камня на третий" или "достиг второго камня".
Рейтинг постоянно изменялся, так как в случае официального поединка победитель получал место побеждённого в рейтинге. Так же ученики периодически достигали нового уровня, что автоматически отражалось в рейтинге. А старшие ученики достигали сферы Парящего Ядра и переходили во Внутреннюю секту, вследствие чего весь рейтинг сдвигался на пункт.
Самым большим изменениям общий рейтинг подвергался после Рейтингового турнира новичков, когда в него махом добавлялась добрая тысяча имён.
И Рис посмотрел на Рейтинговые камни. Сейчас было задействовано лишь семь из них. После турнира имена появятся и на восьмом камне. А юноше очень не хотелось, чтобы его имя оказалось на последнем камне.
От Рейтинговых камней он направился к Главной Арене Внешней секты, где должен был пройти турнир. По сути это был больной амфитеатр с широкой ареной, где можно было одновременно проводить десяток поединков.
В свете поднимающегося солнца здание арены казалось выточенным из золотистого песчаника и синеватого антрацита. Хотя на самом деле он был сделан из обычного сероватого камня.
Через широкую арку И Рис прошел на арену, где собирались новые ученики. Старшие коллеги и старейшины постепенно наполняли зрительские места. При виде стольких старейшин одновременно, затылок юноши сразу заломило, напоминая о крепкой ручке Леди. Сделав себе заметку не смотреть туда во время боёв, И Рис спокойно встал в тени стены.
Рейтинговый турнир новичков был не только местом определения ранга, но и лучшим способом показать свой талант и получить приглашение от кого-то из старейшин. Именно здесь фракции набирали новых учеников.
Рядом с юношей с интересом оглядывался Ре Крут. Он выпросил несколько уроков и сейчас был куда увереннее в своих силах, чем до их знакомства.
Так же неподалёку застыла Ус Лада. Вопреки ожиданиям И Риса, она продолжила ходить с ним на лекции, только дистанция на шаг увеличилась, и с тех пор они ни разу не говорили. Поэтому юноша понятия не имел, что творится в этой симпатичной головке. Так что, ничего удивительного в том, что на турнир они отправились вместе, не было.
Прикрыв глаза, И Рис внимательно слушал. Рейтинговый турнир новичков официально начнётся, когда солнце оторвётся от горизонта. А пока толпа шумела, обсуждая основных кандидатов на победу и выдающихся личностей, прибывающих на турнир.
Фаворитами турнира традиционно были сильнейшие ученики. В этом году сия почётная роль досталась трём ученикам, находящимся на седьмой нити. Далее шли полторы дюжины учеников шести нитей. В остальной массе выделялись лишь несколько гениев, имеющих хороший фон.
В целом, распределение новичков по уровням напоминало юлу: низкоуровневых и высокоуровневых учеников было мало, большинство же имели от трёх до пяти нитей. Это было объяснимо. Большинство этих гениев начинали с детства, но немногим хватало таланта и упорства достичь хотя бы шестой нити.
Простолюдины же начинали практиковать с двенадцати, и большинство из них вступало в секту как рабочие, не имея и капли Ци. Немногие гении из простонародья имели одну или две нити.
В целом, девять десятых новых учеников были подростками двенадцати лет или чуть старше. Более взрослые новички многими воспринимались как перестарки, потерявшие лучшие годы напрасно.
И Рис с его первой нитью и девятнадцатью годами на именной табличке был просто образцом перестарков. Даже если он покажет потрясающую эффективность, не многие сочтут его достойным внимания. Да и талант, четвёртый низший, согласно той же именной табличке, был хорош, но отнюдь не выдающимся. Как выяснилось, у Ре Крута талант был четвёртый средний, что с его восемнадцатью годами и двумя нитями Ци, делало его куда более перспективным.
Юноша так и не смог понять, как новому другу удалось с таким талантом застрять на двух нитях до его возраста. Изначально бывший охотник хотел достичь третьей нити до турнира, но И Рис отсоветовал. Выгоднее быть лучшим среди двух нитей, чем худшим среди трёхнитевых.