В тот вечер стояла особенно приятная погода. Едва заметный ветерок лениво крутил тополиный пух над потрескавшимся асфальтом. Оранжевое солнце устраивало вычурные витражи в листве искорёженных деревьев, щедро заливая закатным огнём заброшенные дворы между многоэтажками. Припять готовилась к наступлению душной летней ночи, полной тайн, чудес и кошмаров.
Спрятавшийся в густой тени вентиляционного короба Егор с позывным Формат поглядывал на часы: высовываться и смотреть против солнца было себе дороже. Внизу, у здания бассейна "Лазурный" кто-то кого-то доедал заживо. Наверное, какой-то хищник разжился мутировавшим вепрем, судя по тональности визга. Наконец, хряк помер и снова закатная нега воцарилась над городом. Формат немного расслабился.
Теперь можно слушать дальше, что творилось этажом ниже. Из решётки вентиляции явно было слышно, как что-то шевелит кучу штукатурки на полинявшем линолеуме. Только в квартире на самом верхнем этаже штукатурка сползла со стен. Все этажи ниже, вплоть до третьего были излажены Форматом за последние два дня в поисках хабара. Артефактов не было, зато хватало мелких аномалий и мелкого же зверья.
Но крыса не могла так ворочаться в обломках - факт. Может, на запах человека поднялся кто-то с улицы - Формат мог только гадать. Сейчас оно ему особо не мешало, но когда-нибудь придётся отсюда уходить, и лучше было спускаться через разведанный пролёт, как ни крути. Выходы остальных люков на крышу сталкер предусмотрительно прикрыл от греха и заблокировал, так что сюрпризов можно было не бояться. Сюрприз был один, аккурат под Форматом, и он уходить тоже не торопился.
Наконец, из вентканала донеслось зычное "Агыр-р-р!", переходящее в шипение. Сталкер облегчённо сплюнул. Бояться змееголова не стоило, равно как и опасаться других гостей снизу. Лиловая чешуйчатая тварь в стрессе воняла как дюжина сдохших неделю назад скунсов. Говорят, даже химеры и раки-охотники побаивались этого химзавода на куцых когтистых ножках. В подтверждение из решётки повеяло приторным сладким запахом перезревших груш. Таким запахом змееголов метил своё логово, и можно было быть уверенным, что из подъезда внизу несёт таким же амбре - животинка исправно отмечала свой путь к дому подобным "шанелем", от которого шарахались и звери, и люди. Спасибо и на этом, а Формату и вовсе лафа.
Задание предстояло не столько сложное, сколько специфическое: наблюдать и зафиксировать. Под рукою у Формата лежали три черных кофра с дорогой и редкой аппаратурой. Два из трёх приборов сталкер узнал ещё при первом знакомстве - прибор ночного виденья и тепловизор. Оба последнего поколения. О их стоимости Егор как-то струхнул спрашивать, да и заказчика особо сей вопрос не волновал. А вот третий кофр баюкал в своих мягких недрах нечто экзотичное и наверняка секретное - конгломерат линз, блоков с непонятной маркировкой и указателей на китайском. Или на японском - Формат особо не различал эти языки. Научный артефакт, одним словом. Если работе с первыми двумя устройствами сталкера двое суток обучали спецы, то третий прибор был показан обзорно - как включать, как настроить, как выключать. Всё. Ну и ещё открытым текстом было сказано, что доставить прибор назад - его святая обязанность. Если сталкер потеряет прибор - то будет искать его в Зоне, пока не найдёт и не вернёт.
Егор относился к подобному раскладу по-философски. Задание очень и очень оплачиваемое, он далеко не мальчик и понимает ценность инвестиций и глубину интересов покупателя. Как он, собственно, прямо тогда и ответил. И наступил консенсус, что радовало обе стороны.
Вообще, задание "наблюдать и зафиксировать" казалось простым. Так наверняка бы подумал любой зелёный неофит или сталкер средней руки. Всё бы хорошо, но сейчас Формат находился на крыше высотки в самой Припяти. Не где-то в Зоне, а прямиком в городе-призраке. И наблюдать должен был за тем, как группа очень-очень серьёзных дядь должна была провести эксперимент на крыше соседней высотки. С артефактами, аномальными технологиями и сопутствующими спецэффектами. Уже сам маршрут сюда был уникальным. Информация была эксклюзивной. Аппаратура стоила невероятно много. Несложным такое задание не было априори.
Тем не менее, Формат был профессионалом. Только единицы смогли бы добраться сюда и выполнить задачу. И Формат был одним из них. Поэтому ошибок быть не должно и не будет.
Сталкер снова глянул на часы. Солнце уже скрылось за деревьями, и парапет начал отбрасывать достаточно густую тень, чтобы его не заметили. Распаковывая кофры, сталкер поглядывал по сторонам. Севернее, через улицу Спортивную, на доме номер семнадцать, в лучах заходящего солнца он заметил блики. Вполне вероятно, что он был такой здесь не один. Этого стоило ожидать, поэтому он скорректировал свой маршрут по крыше, выбрав южный вариант.
Наконец, солнце испустило дух и завалилось в алое зарево. Формат на четвереньках, прижимая к груди приборы, двинул к заранее примеченному проёму в парапете. Щели от вывалившихся со временем шести кирпичей как раз хватало, чтобы установить аппаратуру, чем Формат и занялся. Ракурс был отличный: нужная крыша, а это был дом с номером шесть, была видна нормально. Аккуратно покрыв оптику и себя серой масксетью "под бетон", сталкер занялся настройками.
Процедур было, казалось, всего ничего: он это неоднократно тренировал вместе с инструкторами. Шнуры от тепляка с ПНВ присоединить к "вундервафле", проверить питание. Проверить запасные батареи. Проверить режимы. Проверить тайминг. Одеть наглазники и проверить диафрагмы в них. Всё было так, как и предписано. Наконец, Формат прекратил шевелиться и прижался к остывающему битуму крыши в ожидании часа "икс".
Действующие лица были тоже дотошно пунктуальны. Ровно в одиннадцать на крыше напротив замерцали фонари и началась суета. Формат запустил приборы, нажал кнопку записи. Проверил через окуляры, по центру ли картинка. Подкрутил немного ночник. Шоу началось.
Черные комбинезоны деловито расставляли миниатюрные софиты с химическими источниками света, раскладывали какие-то предметы, тянули провода. Сталкер насчитал полтора десятка человек на крыше и ещё пятерых на двух этажах ниже. Наверняка внизу ещё столько же смотрят за окрестностями. Однако, масштаб.
Сталкер прищурился, прижал к глазам бинокль. Точно, в дело пошли какие-то артефакты. Из контейнера достали что-то, мерцающее густым малиновым светом. Сталкер не успел разглядеть толком, что это было - предмет возложили на поверхность крыши, скрытую парапетом. Фигуры деловито снующих теперь были освещены поистине инфернальным заревом. Потом достали что-то светящееся тускло-зелёным и тоже положили на крышу.
Наконец, прелюдия закончилась, и шоу подошло к кульминации, как понял Формат. "Черные" сгрудились в одном углу крыши, и только двое остались у артефактов, проводя какие-то манипуляции с аппаратурой. Время близилось к полуночи.
Внезапно что-то поменялось в окружении. Это понял сам Формат, это поняли и на соседней крыше, перестав двигаться и застыв в напряжённых позах. Что-то неуловимое, какое-то ощущение, которое нельзя сходу передать словами. Некий... саспенс, что-ли? Формат сглотнул, вжал бинокль в глазницы в ожидании развязки. И она не заставила ждать.
Вдруг прямо из воздуха над крышей "экспериментаторов" сыпануло оранжевыми искрами. Донёсся звук, который издают электроды при сварке. Треск и искры. Словно кто-то стукнул горящими головешками друг о друга. Искры осыпались, оставив в пространстве явно различимую светящуюся точку.
Внезапно точка из уголька скачком расширилась, превратившись в метровый круг, исходящий оранжевым пламенем. Словно зеркало раскалили до оранжевого свечения и подвесили в воздухе. Одновременно с этим сталкера скрутило от внезапной головной боли: будто невидимая игла воткнулась в один висок, пронзила мозг, глазницы и вышла из другого виска. От неожиданности он чуть не выронил бинокль. В ушах запищало. Боль ушла так же внезапно, как и появилась. Судя по скорчившимся фигурам на крыше дома номер шесть, людям в черном, досталось намного сильнее.
Пламенеющее зеркало начало расширяться, растягиваться по вертикали, превращаясь в трёхметровый огненный овал. Крышу залил оранжевый свет. Формат, боясь, чтобы ночник не засветило, приник к его окуляру. Однако, умный прибор сам приглушил яркость, сузив диафрагму, и изображение было четким, без засветов. Сталкер снова взялся за бинокль: света напротив хватало, оранжевое зарево освещало сцену как днём.
И тут из огненного овала на крышу шагнуло... нечто. Исполинская ненормально широкая фигура, отдалённо напоминающая человека. Состоящая словно из расплавленного гранита, покрытого черной коркой. Словно рыцаря одели в раскалённые доспехи - язычки огня плясали на ярких сгибах брони, очерчивая границы сегментов.
Мощные руки, вместо головы - холмик с ярко пылающим белым "глазом". И рослый, прямо гигант.
Визитёр сделал пару шагов вперёд, освобождая место. Из огненного "портала" шагнуло ещё одно такое существо. Тоже отошло. Следом появилось третье.
Сталкер зажмурился, снова приник к оптике. Огненные "големы" никуда не пропали. Мало того, встречающие "черные" подняли руки в жесте приветствия и было видно, как что-то говорил тот из них, что стоял ближе всего к пришельцам. До Формата доносились лишь обрывки речи, он не мог разобрать слов. Три существа пришли в движение, зашагали к "черным". Фанат замер в предвкушении невероятной сцены общения. Но...
Но что-то пошло явно не по плану "чёрных". Размашисто шагающая огненная фигура, не снижая скорости, а с её-то шагом она двигалась со скоростью бегущего человека, с необычной грацией размахнулась рукой с растопыренными тремя пальцами и ударила встречающего. Тот от полученной оплеухи вылетел за пределы парапета и устремился к земле, попутно рассыпаясь в оранжевые уголья. Огненный ком, сыпя ошмётками, сюрреалистично осветил стену высотки, летя вниз, затем скрылся за кронами деревьев.
На крыше тем временем разворачивалась бойня. Не снижая скорости, троица врубилась в толпу "черных", разбрасывая вопящих людей. Кто-то начал стрельбу, но это никак не изменило происходящего. С неземной грацией они метались в хаосе дыма и мечущихся в панике "черных", доставая то одного, то другого исполинскими ударами. Одно из тел обвалило часть парапета, и Формат увидел, как горит битум по следам пришельцев - пылающие отметки после каждого шага.
Вдруг по мозгам снова ударило болью. Слева мигнуло оранжевым. Формат в нарушение маскировки приподнялся, чтобы посмотреть, что там светит. На крыше соседнего дома, а это была высотка под десятым номером, в воздухе появились сразу два оранжевых овала. Не успел Формат про себя высказать своё мнение о экспериментах, как в голову словно вогнали раскалённый гвоздь. Где-то рядом сварщик выкрутил аппарат на максимум, создавая трещащую плазменную дугу невероятных размеров, судя по звуку. Из глаз брызнули слёзы. Боль была такой сильной, что на сталкер выронил бинокль и уткнулся лбом в крышу. Через пару мгновений оклемался... и увидел, что парапет рядом с ним освещён оранжевым. С его стороны.
Формат изогнулся, глядя назад. Так и есть - невдалеке, метрах в пяти в воздухе медленно вращалась огненная воронка. Язычки пламени трепетали по краю, центр был похож на раскалённую стеклянную массу. А ещё это "окно" неумолимо росло, превращаясь в уже знакомый овал.
Сталкер не стал ждать финала. Кнопку "конец записи" нажать. Провода из разъёмов вон. И ходу-ходу-ходу!!
Прижимая к груди прибор, Формат рванул к кубику выхода на крышу, по дуге оббегая растущий огненный водоворот . На мгновение оглянулся на соседнюю крышу - два "огненных рыцаря" топтали уцелевших, третий пытался протиснуться в дверь на лестницу. Над ним черным дымом чадило пламя горящей двери.
Не снижая скорости, Формат подхватил кофр и без церемоний сунул туда аппаратуру. Поскользнулся на повороте, грохнулся всем телом оземь. Но при этом не выронил кофр, а умудрился даже застегнуть один замок. Поднимаясь с колен, защёлкнул и второй. Закинул через голову ремень. Пришло время делать ноги.
Сбив ногою стопорный кусок арматуры, который вместо замка держал люк закрытым, сталкер рывком распахнул люк. Рухнул вниз, спускаясь по железной лестнице и обдирая руки в кровь. И рванул по лестнице вниз, дыша, как загнанная лошадь. На пятом этаже фонарь осветил какую-то тварь, ползущую по ступенькам вверх. Фанат без церемоний впечатал ботинком прямо ей в морду, аккурат между выпуклых фасетчатых глаз. Та заорала не своим голосом, но Фанат не стал тратить время на любезности: перемахнул визжащую стахолюдину и рванул дальше вниз.
Где-то вверху на крыше обитал огненный кошмар. Внизу его ждали ночная Припять, наверняка "черные" в скверике по соседству и список прочих приключений. Выбирать было нечего: сталкер нёсся вниз, перемахивая ступеньки, как лань. Вот же работку подсуетили, мать вашу. Ничего, Формат ещё не пропал - Формат будет бороться до последнего. И сталкер продолжал свою сумасшедшую гонку по лестнице заброшенного дома под номером восемь.