Дьявольский вой разносился по окрестностям. Словно все ведьмы и демоны решили показать миру, как нужно мучить грешников. Проклятая симфония из воя перешла в колоратурное сопрано, когда Егор Спица не выдержал и дожал дверь. Финалом был звук удара металла кремальеры о бетон.
Да, он сразу по прибытии прогрел горелкой петли. И да, он делал это дважды, проливая их жидкой смазкой из аэрозольного баллончика, давая металлу время откиснуть... И всё без толку: здоровенная дура весом в треть тонны при открытии визжала, как резанная.
Будь это в другом месте и в иное время, Спица бы вообще не волновался. Но именно здесь, в этом чертовом ангаре, это было неприемлемо. Другого слова Спица подобрать не мог, да и не хотел. Причиною были черные наросты на одной из стен. Они покрывали зелёную от плесени бетонную поверхность, создавая неуловимо гармоничный узор. Иссиня-чёрные сферы размером с баскетбольный мяч переплетались тёмно-малиновыми жгутами в своеобразную мандалу.
Иной бы нашёл в этом свою эстетику, но конкретно у Спицы эта картина вызывала стойкую тошноту. Не помогала даже призывно блестящая россыпь "малиновых кристаллов" внизу стены. Откуда они тут появились - одному чёрту известно. Спица знал хорошо другое: попытка взять их равнозначна самоубийству. Да, они стоили целое состояние, но лежали они под ульем дымчатых скарабеев. А их Спица ненавидел больше, чем жареную селёдку и убеждённых идиотов.
Как и многое вокруг, дымчатые скарабеи порождали больше вопросов, чем ответов. Правильнее было бы сказать, что наука знала о них чуть больше, чем ничего. Сталкеры традиционно плодили бесполезные байки и не вникали в суть. Да и людей, что могли внятно рассказать о скарабеях, почти не было. И ещё меньше было тех, кто видел их в действии и пережил этот опыт. Спица принадлежал к таким счастливчикам.
Полгода назад он в составе группы нелегалов посетил покинутый заводик на границе второго и третьего поясов, чтобы вынести для заказчика содержимое сейфа из кабинета директора. Успешно проведя изъятие, их лидер - приснопамятный Гриша Амулет - решил заглянуть в развалины рядом стоящей насосной станции в надежде разжиться хабаром в дополнение к вознаграждению заказчика.
Спицу спасло только то, что его ставили охранять дорогу. Бетонка была относительно чиста, поэтому ею часто пользовались все кому не лень - от ходоков до мутантов. И Егора, как самого молодого, оставили "на стрёме". Бывалые же пошли на разведку. И наткнулись на улей.
Егор сначала услышал крики, дернулся было на подмогу, как внезапно из дверного проёма выбежал, вопя и отмахиваясь руками непонятно от чего, Андрюха Бигос. У него одного был такой шлем - с "липучками" под всякую ересь и кронштейном для "ночника". Оря благим матом, Бигос крутился на месте, пытаясь стряхнуть с себя нечто.
Опешивший и перепуганный вконец Егор присмотрелся и увидел ... сизые струйки дыма, что обвивали и клубились на костюме сталкера. Внезапно крики Бигоса перешли в звериный вой, потом в булькающий хрип. Сталкер опустил руки, сделал два шага, упал лицом вниз и больше не двигался. Крики внутри здания из белого кирпича тоже затихли.
Застывший в ступоре Спица, судорожно вцепившись в оружие, наблюдал, как дымные струи облепляют тело жертвы, как оно начинает распадаться на влажные ошмётки, становится всё ниже и ниже. Оттуда доносился странный звук: жужжание и треск, словно десяток майских жуков решили полетать. Наконец, останки скрылись в траве. Наступила звенящая тишина.
Спица стал медленно пятиться назад, потом подхватил рядом стоящий баул за ручки и припустил по дороге, часто оглядываясь. Через метров пятьдесят остановился, сорвал маску, и его стошнило недавним завтраком. Утираясь, Спица смотрел через плечо в тесные проёмы насосной станции, ощущая ответный взгляд. Кто-то чужой и кошмарный забрал жизни его товарищей, а теперь ждал повода забрать и его. Егор в тот день оказался умнее, чем ранее оценивал его командир группы - он, потихоньку отволакивая баул, ушёл в направлении Периметра. Тихо и аккуратно.
Уже потом, в кругу коллег в баре ему рассказали, что случилось. Его группа нарвалась на дымчатых скарабеев. Егору повезло, он выжил благодаря своему шоку. Начни он стрелять, убежать бы он попросту не успел.
Скарабеем это явление назвал какой-то ветеран, а затем название ушло в народ и прижилось. На самом деле это были какие-то дымчато-прозрачные призрачные жуки-переростки. Скорее похожие на голограмму, чем на реальных членистоногих. Жили в ульях, люто бесились от любых громких звуков и готовы были сожрать любого, кто нарушает их покой. Каждая тварюшка со сливу размером бегает как ошпаренная, может прыгать и даже недалеко летать, прогрызает кевлар и каучук, дырявит забрала и даже сталь автоматов. А ещё за ней вьётся шлейф тающего дымка, отчего скарабеи и были прозваны дымчатыми.
Больше о них не знали ничего. Пару раз находили трупы вблизи ульев. Всё, что как-то напоминало пищу, было ими съедено, а всё прочее - невосполнимо испорчено. Было с десяток видеозаписей жуткого содержания. Смерть, притом страшная, абсолютная и беспощадная. Единственный совет - веди себя, как мышь, и держись подальше.
Егор мотал на ус и пил горькую, поминая погибших. Отсыпался и снова пил. Потом сдал-таки баул с добычей заказчику, чудом не получив пулю за просрочку, и отправился на вольные хлеба.
Шло время, Спица таскал хабар, стрелял в мутантов и людей, матерел и черствел душою. Воспоминания стирались под грузом впечатлений и опыта. И однажды Егора свели с заказчиком, которому требовалась специфическая помощь: нужно было проникнуть в заброшенное хранилище, оценить его состояние и, по возможности, принести оттуда "аленький цветочек". Поначалу Спица, услышав эту фразу, хотел покрутить пальцем у виска и пожелать дяде хорошего вечера. Мол, что ещё изволите, может, ещё Буратино завалить и спасти Мальвину?
Его "сводник" Степан Коляда - между прочим, довольно авторитетный, серьёзный и деловой мужик - схватил его за запястье и удержал от глупостей. Всё понимающий клиент проигнорировал реакцию парня; было видно, что Спица не первый.
- "Аленький цветочек", сынок - "дядя" объяснял суть проникновенным голосом, от которого у Егора ком в горле стал - это полевое вырождение псевдоевклидовой кристаллической метрики Минковского... Впрочем, ты всё равно не поймёшь. Вот такая штука, похожая на цветок из красного стекла. - Показывая руками габариты, заказчик очерчивал размеры обычной розы для букета. - Светится в темноте. Появляется в подземельях, где темно и влажно, только в зонах третьего уровня и выше. Артефакт очень нужен мне и коллегам, мы готовы заплатить за него вот это...
Заветную цифру поднесли к глазам сталкера. От написанного, выражавшего размер "вот этого", Егор проникся и, недолго думая, согласился. Такие предложения бывают только раз в жизни. И пускай четверть уйдёт Коляде, как посреднику, всё равно это был очень большой кусок пирога. По сути, карьеру сталкера можно было подводить к финалу. Ходка была согласована, аванс получен и Спица ушёл в Зону по лишь ему известным координатам.
Бывшая бойня встретила Спицу побитым кафелем, запустением и огромным ульем скарабеев в главном зале. Ирония судьбы была в том, что там же, между двумя компрессорами холодильных установок, находилась и заветная дверь. После аварии на ЧАЭС какое-то ведомство воспользовалось брошенным зданием, оборудовала холодильник бойни под хранилище и вела какие-то свои дела. После Второй Катастрофы, по словам заказчика, вся организация в полном составе была признана пропавшей без вести и потому погибшей. В молодой Зоне мало кто тогда выжил, а отсюда было далеко до границы катаклизма. Слишком далеко...
Рядом с административным зданием врастали в асфальт остовы ржавых авто: "Волга", старенький "мерс" и что-то совсем сгнившее, какой-то грузовичок вроде "Газели". Ядовитый плющ не давал шансов опознать машину, активно пожирая ржавчину. Впрочем, Спице было всё равно. Он уже насмотрелся на такие картины. Поэтому бегло пошарив по пустым кабинетам и не найдя ничего путного в обветшалых интерьерах, он направился в главный цех.
Поначалу, узрев композицию улья на стене, Егор хотел всё бросить и бежать, куда глаза глядят. Но посидев в ближайших кустах с полчаса, он всё же собрался с духом и отправился выполнять работу. Всё равно ночевать пришлось бы здесь: третий пояс всё-таки - любой кемпинг на природе здесь есть самоубийство. Да и слоном в посудной лавке Спица себя не ощущал, поэтому сделать всё по-тихому вполне могло выгореть. Решение было принято.
В первый день Егор, словно вор, осторожно переступая через битый кафель и минуя мусор, осмотрел дверь хранилища. Ржавые петли требовали внимания, замок хотел смазки, а сам Егор хотел, чтобы всё поскорее закончилось. Психоделический узор улья нависал сзади, ощутимо давил на мозги и здорово действовал на нервы. Тем не менее Спица додумался использовать баллончик смазки для оружия, что таскал с собой, а также горелку для разогрева консервов, для обработки петель. Ветер трепал остатки утеплителя у окон, создавая естественный шум, в который старался попадать Егор, щёлкая пьезоэлементом горелки или пшикая из баллончика. Прокатило. В этих заботах прошёл целый день.
Примечательно, что местная фауна быстро смекнула, что ей нечего ловить в окрестностях улья, поэтому Спица сносно переночевал. Только единожды что-то в небе громыхнуло так, словно там подорвали вагон с тротилом. Потом всё стихло, и Спица дремал в обнимку с автоматом до самого рассвета.
Ключ, выданный заказчиком, провернулся без проблем. Да и не ключ это был, скорее специальный штырь для подобных дверей. Спица потратил целый день, изучая устройство похожих конструкций по рекомендации посредника. Смазка родная плюс забота Егора - и кольцо кремальеры, разблокированной ключом, бесшумно сделало полтора оборота против часовой стрелки.
А вот с петлями накладка вышла. Как только сталкер потянул на себя стальной выпуклый прямоугольник с поблёкшей надписью "Хран. 02-54-Б", как ангар огласился визгом. Колесо Фортуны сделало оборот, рискуя оставить от сталкера мокрое место.
Спица панически обернулся, предвосхищая беду. И ожидаемо не ошибся: черные наросты буквально вспенились, взорвались серым дымом. Скарабеи рванули наружу, разбуженные визгом металла.
Сталкер сделал единственный верный ход - не глядя заскочил внутрь черного зева и, заорав от напряжения - а таиться уже не имело никакого смысла - потянул дверь на себя. Прежде чем дверь захлопнулась, Спица успел разглядеть, как копошащаяся дымящаяся масса хлынула в проём перед дверью. Промедли он хоть две секунды, и всё. Подвывая от ужаса, Спица закрутил кремальеру до упора, запирая дверь. Теперь у него есть немного времени, чтобы... Чтобы что?
Скорее всего, дверь эти твари тоже продырявят. Через полчаса или час - но всё же. В подтверждение этой догадке штурвал мелко-мелко завибрировал - металл словно точили снаружи. Оптимистичный час сократился до десяти - пятнадцати минут. Что ж, Спица сдаваться страшной погибели не планировал: в крайнем случае, пустит себе пулю в лоб. А пока надо успеть взглянуть на то, ради чего он сегодня умрёт молодым.
Поворачиваясь к двери спиною, он включил налобный фонарь...и заорал от испуга. Начало хранилища было оборудовано шлюзом, и до второй двери было всего пять шагов. И весь пол до этой самой двери был усеян мертвецами. Слава богам, окончательно мёртвыми.
Истлевшая одежда, высохшие руки с узловатыми пальцами, запрокинутые в агонии головы с провалами ртов... Последняя смена конторы никуда не пропала - все были здесь. Что-то согнало людей с поверхности в хранилище и заставило умереть в этой узнице. Этот факт Егора как раз не удивлял, он в одно время читал репортажи и свидетельства первых дней Катастрофы. Этих хоть похоронить можно, им условно даже повезло.
Осторожно переступая и стараясь не наступить на останки, Спица пробрался ко второй двери. Её никогда не делают с замком, поэтому достаточно покрутить штурвал. Сталкер вздохнул и взялся за холодный шершавый металл, попутно глянув на часы. Время шло, и не в его пользу. Поэтому надо было шустрее.
Легко сказать - трудно сделать: штурвал поддался только с третьего раза. Дверь во что-то упёрлась, пришлось отжимать плечом. Войдя внутрь, Спица понял причину. Под дверью лежало два тела. Один труп лежал навзничь и был вроде комплектный, а вот второй, скрюченный, был без рук - они так и остались на кремальере, оторванные по локоть усилием сталкера.
Это что же тогда получается? Эти двое держали штурвал, не позволяя остальным войти внутрь. Притом погибли обе команды этого драматического сюжета. Сталкер включил подствольный фонарь, добавляя света, и, подспудно догадываясь, навёл луч на тела. Один из покойников, что с руками, был в истлевшем, но ещё опознаваемом цивильном костюме. Егор мог поклясться, что даже в туфлях из крокодиловой кожи. Директор всегда заботится о персонале, да-да. Ну и ладно, он уже своё получил, а вот Спице нужно было осмотреться.
Помещение, в котором находился сталкер, ничем не отличалось от загаженного, пыльного и заброшенного склада где-нибудь в промзоне под Омском. Те же стеллажи, местами с рухнувшими полками, куча каких-то сгнивших коробок и прочего барахла. И обитая металлом дверь в конце.
Спица затянул кремальеру второй двери, даря себе ещё минут десять отсрочки, и двинул ко второй двери, попутно заглядывая в коробки. Ничего интересного - какие-то шкуры с почти выпавшим волосом, рога и копыта. Притон браконьеров областного масштаба, одним словом.
На двери его ждал сюрприз в виде абсолютно ржавого амбарного замка. А ломик и кувалду он забыл с собой в Зону прихватить, уж простите. Подняв было автомат, Спица понуро опустил ствол обратно. Отстрелить замок, как в кино, не выйдет, а вот поймать пулю рикошетом - очень даже можно. И прикладом не собьёшь - он складной.
Спица лихорадочно думал, судорожно перебирая в уме свою нехитрую поклажу. По ту сторону шлюзовой двери что-то со звоном упало на пол. Сталкер мог поклясться, что это штурвал наружной двери. В возникшей тишине - он даже перестал дышать от ужаса - явственно послышался грызущий звук. Он шёл уже от внутренней двери шлюза. Со всхлипом втянув в себя воздух, сталкер снова посмотрел на циферблат на запястье. Шесть с половиной минут. Эту они минуты за три сгрызут. Нет, он не дастся, наверное себя подорвёт гранатой.
Стоп! Граната! Спица судорожно нашарил её среди поясных подсумков. Нет, подрывать гранатой замок он не будет, это стабильно кранты в закрытом помещении. А вот взрыватель как раз подойдёт. Быстро вывернув из ребристого яйца серебряный карандаш с чекой, Спица приладил его к двери. Замок он не перебьёт, а вот проушины - вполне. Аккурат между ними запал и поместился.
Отжав усики и достав чеку, сталкер аккуратно отжал скобу, чтобы запал не вывалился. Раздался хлопок капсюля, пошёл дым. Спица метнулся за ближайший стеллаж, присел и закрыл уши ладонями. По ушам всё равно приложило. Вернувшись к двери, сталкер обнаружил, что задумка сработала - проушины развернуло, оторвав от дужек замка. Путь был свободен. Что ж, теперь точно только стреляться или...
Что там за "или", Егор позабыл, перешагнув порог. Потому что посреди такого же невзрачного помещения с хламом у стен, прямо на пыльном полу рос он - "Аленький цветочек".
Признаться, когда он слушал описание заказчика, то вовсе не впечатлился, больше озаботился габаритами контейнера. Зона порождает настолько необычные вещи, что со временем просто перестаёшь удивляться. Но это... это было нечто иное. Оно было прекрасно.
На стебле цвета граната, окаймлённого листьями медленно колеблющихся оранжевых протуберанцев, застыл сгусток замёрзшего пламени, красного, словно кровь и прозрачного, как драгоценный рубин высшей пробы. Внутри гипнотически перетекающих друг в друга лепестков вспыхивали и гасли радужные искры, озаряя стены малиновыми переливами. Вокруг артефакта казалось светилась сама земля.
Егор стоял глядя на это чудо примерно полминуты. Оно того стоило. Всё это - и ходка, и скарабеи, и финал. Может быть, он бы ещё и пожил бы годков пятьдесят, но раз уж надо заканчивать, то закончить он хочет красиво. Как настоящий сталкер, как легенда, о котором слагают рассказы, передаваемые из уст в уста в полутьме заведений. Что ж, пусть так. Да, заказчик строго-настрого запретил прикасаться руками к артефакту. "Артефакт условно безопасен, но трогать руками его нельзя ". Вот и проверим.
Егор шагнул вперёд одновременно с грохотом падающей где-то позади двери шлюза, нагнулся, зажмурился и взял "Аленький цветочек" сразу под "бутоном".
И сразу будто получил удар по голове прикладом и под дых чем-то не легче кулака профессионального боксёра. А потом примерно с трёхметровой высоты упал на крышу. Именно на крышу - над ним было пасмурное небо, и дул свежий ветер. От неожиданности Спица не устоял на ногах и завалился навзничь, вытаращив глаза. В вытянутой вперёд руке прозрачным красным знаменем красовался "аленький цветочек".
Не успел Егор осознать происходящее и высказаться по-французски, как ладонь внезапно опустела. Выше, в метрах десяти над ним материализовался алый всполох. Не успел он погаснуть, как ещё выше появился ещё один, потом ещё и ещё, пока алая искра не пропала в облаках, оставляя за собой цепочку тающих отражений. "Аленький цветочек" уходил в небо, покидая тесноту, тлен и тьму своего узилища. Прихватив при первом скачке человека.
Человек сел, оглядываясь в недоумении. А ведь выдернуло его аккурат на крышу этого самого цеха! Где-то под ним дымчатые скарабеи исступлённо крошили бетон стен в поисках ускользнувшей добычи. Ничего, они скоро успокоятся и снова пойдут спать в свой улей. А он тихонько спустится по пожарной лестнице, прихватит свои пожитки и дай бог ноги. Автомат при нём, спасибо ремню, и сам он цел. А да Большой Земли он доберётся, припасов хватит.
Правда, ему всё равно никто не поверит. Сказка сказкою. А, впрочем, какая разница?