Магия эльфов
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Околье - самая отдалённая окраина королевства Морава - всегда кишело нечистью и нежитью, однако нынешнего короля больше волнуют развлечения, нежели проблемы захолустья. В Мораве появились магические артефакты, способные погрузить королевство в хаос, однако никто не знает, кто и как их изготавливает. Энха всю жизнь мечтала быть магом, однако выяснилось, что магического дара она лишена... Но, может, отчаянная мечта стать магом способна решить не только личные проблемы?
|
Пролог. Энха. Маг-убийца
Примечания:
Голштин - порода лошадей.
Липень - славянское название июля.
Сажень - мера длины, равная примерно два метра.
До ночи добраться до замка Энха не успела, и, когда сгустились сумерки и начала вылезать нечисть, пришлось заночевать в придорожной деревеньке на двадцать дымов. Постоялого двора здесь, разумеется, не было, и девушка попросилась в первую попавшуюся хату. Радушная хозяйка напоила её молоком с медовыми кнедликами, а когда она поела, один из детей подошёл к ней и подёргал её за рукав котты:
- Панночка, расскажи сказку.
Из-за занавески, отделявшей горницу от повалуши, тут же высунулись ещё две любопытные детские головки.
Настроение у Энхи было совсем не радостным и не сказочным. Хотелось забиться в какой-нибудь тёмный угол, где её бы никто не видел и не трогал, и там повыть вволю, а ещё лучше взять вилы и пойти заколоть какую-нибудь нечисть, чтобы выплеснуть боль. Однако хозяйка предоставила ей ночлег, накормила ужином и не взяла за это ни медяка, и Энха не могла ответить неблагодарностью. Поэтому пришлось заставить себя улыбнуться и согласиться. Дети тут же сгрудились вокруг неё, однако не успела она распевным речитативом произнести даже первую строфу сказания о Нинпу, как внимание всех домочадцев привлекли голоса на улице.
Уже было почти темно, и нечисть повылезала из своих дневных убежищ. В деревню она забредала каждую ночь, а то и дневала здесь, сворачиваясь до размеров кулака забиваясь в какую-нибудь щель, а с наступлением темноты разворачиваясь в саженных тварей. Поэтому селяне после захода солнца носу из домов не казали. И если сейчас рискнули выбраться на улицу, значит, что-то случилось.
Энха вышла в тёмные сени, там прихватила вилы, приоткрыла дверь и выглянула. Крупной нечисти поблизости видно не было, только мелкий штух пытался потрогать лапой сидящего на заборе кота, а на пыльной разъезженной дороге стояло трое селян. Двое из них были вооружены вилами, один - цепом; они постоянно озирались, но больше всего их внимание было направлено в сторону далёкой речки, протекавшей в четырёх вёрстах от деревни. Там, где на берегу у опушки леса прилепился хутор Вишвица, явно что-то происходило.
Самого хутора видно не было - даже в ясные дни можно было рассмотреть только край сушильни, все остальные строения были скрыты за деревьями. Но сейчас казалось, что там что-то движется. Или кто-то. Время от времени мерещились едва заметные вспышки света.
- Гоблины напали, - тревожно предположил один селянин. - Вишчики отбиваются.
- Подсобить надобно, - заметил другой.
Словно в ответ ему с околицы послышался вой мроя. Селяне с беспокойством зашарили глазами по окрестностям. Помочь-то оно надо: будь это день, мужчины вооружились бы кто чем и пошли, но ночью перейти лес и болото, полные нечисти, не рискнёт даже маг.
- Что за свет? - спросила Энха.
Вишчики могли отбиваться факелами. Против гоблинов горящая палка почти бесполезна - эти твари длиннорукие, против них нужно что-то длиннодревковое - но, возможно, бой идёт с нечистью, которая огонь очень сильно не любит.
Движение прекратилось, вспышки тоже. И сколько люди ни вглядывались, больше ничего видно не было. На сердце стало тревожно.
На дороге стремительно возникла высокая худая фигура с лапами почти до земли. Вместо головы у твари был словно обрубок, прикрытый пульсирующим капюшоном.
Мрой!
Селяне выставили вилы, Энха привычно скользнула в сторону, быстро оббежала мроя по дуге и зашла ему за спину. Мрой развернулся к ней и ударил ментальной волной. В голове и спине мгновенно отдалось болью, однако Энха, невзирая на боль, сделала два шага к твари, чтобы полностью завладеть его вниманием. Мужчины, оказавшиеся теперь у него за спиной, немного рассыпались и неслышно приближались. Энха сделала ещё шаг к мрою, тот чуть присел, готовясь к броску, но сделать его не успел - двое селян почти одновременно всадили в него вилы, а третий огрел цепом. Тварь заревела и выдала вторую ментальную волну. Затылок снова отдался болью, Энха почувствовала во рту вкус крови, тоже подскочила к мрою и яростно пригвоздила своими вилами к земле его капюшон, и селяне принялись остервенело колоть вилами и колотить цепом тварь. Мрой вывалился из мира демонов давно - шерсть его была длинная, жёсткая, а внутренности походили на мышцы и кости - и только беловатая жидкость, вытекавшая на дорогу вместо крови, говорила о том, что это не зверь, а потусторонняя тварь.
Умер он быстро. В момент его смерти во все стороны пошла ментальная волна, Энха успела броситься на землю, чтобы пропустить её над собой, селяне поморщились, вытащили вилы из трупа и вытерли их о траву.
В стороне Вишвицы было тихо и темно.
- На заре надо будет пойти туда, - сумрачно сказал один из селян, прислушиваясь к тяжёлому шуршанию на околице.
- А теперича, хлопцы, по домам, - скомандовал тот, что был с цепом. - Чует нечисть человеков на улице.
Повторять два раза не пришлось.
Утром вышли, едва рассвело и по окрестностям перестала шуршать нечисть. Четверо мужчин, к которым присоединилась и Энха. Дорога шла сначала через небольшое торфяное болотце, поросшее толстым слоем мха. Из-под одной купины выглянул гуль, попытался взять в ментальный плен одного из селян, чтобы увести его за собой в болото, но был быстро заколот вилами, забит цепом, посечён совней на куски и кинут на краю болота - по возвращению его следовало подобрать и сжечь, чтобы не возродился. И дальнейший путь прошёл спокойно.
А вот на подходе к хутору в траве около тропы нашли труп хозяйского сына - он лежал навзничь лицом в папоротник, на спине его зияла огромная рана, куска мяса и позвоночника просто не было.
Энха присела над ним на корточки, внимательно осмотрела рану. Потом тревожно переглянулась с селянами.
Кто и чем нанёс такую рану? Это не животное и не копьё гоблина - они оставляют другой след. Это не когти мроя или чуся - раны, нанесённые ими, длинные и рваные. Яхайки и ушлёпки плюются кислотой и бьют ментально, а если физически - то лапами, когти у них маленькие. Сугут не вырывает мясо, а просто замораживает. Вененка сдавливает щупальцами, сминает, пока не переломает все кости и не порвёт мышцы. А нежить так не умеет.
- Хаттат? - не очень уверенно предположил один из селян.
Все с сомнением переглянулись. Хаттаты были нечистью крайне опасной, но к счастью редкой, сама Энха видела его первый и последний раз лет пять назад. И как выглядят раны, оставленные им, никто доподлинно не знал.
Шагах в тридцати от первого тела нашлось и второе, принадлежавшее хозяйке. Рука её была срезана вместе с куском ключицы и валялась невдалеке от трупа.
Все снова переглянулись, очень сильно не уверенные, что стоит и дальше валить всё на хаттата.
Тело хозяйской дочки нашлось уже на опушке. Она лежала на спине, ноги её были раздвинуты, подол котты задран, штаны содраны. В её груди виднелась сквозная рана, в которую можно было просунуть кулак.
Тревога сменилась холодным липким страхом.
Если рану ещё можно было свалить на хаттата, то насилие над девичьей честью - хотелось верить, что посмертное - уже нет. Ни нечисть, ни нежить этого не делают. Гоблины могут пустить по кругу девчонку, прежде чем убить её и съесть, но они не могут нанести такие раны.
Вывод напрашивался один.
- Человек, - сумрачно и недоверчиво озвучил один из селян.
- Маг, - подтвердила Энха.
Но кто? В Околье всего два мага: Павко из Городища и Вито из Крутицы. Но Павко после недавней схватки с личом едва может шевелить левой ногой, а левую руку он и вовсе потерял. Вито... Энха слишком хорошо его знала, чтобы подозревать в подобном.
Она оглянулась на мазанку, на стене которой виднелась кровь, судорожно сглотнула, сжала вилы и шагнула вперёд.
Идти на нечисть, стоять перед тем же мроем было далеко не так страшно, как знать, что впереди её ждёт маг, уничтоживший вчера целую семью. Может быть, потому что приманкой для нечисти, нежити и гоблинов она была всю жизнь и привыкла, а с человеком сражаться по-настоящему не приходилось никогда.
- Стой, Эникё, - тихо остановил её один из селян. - На нечисть и нежить ты идёшь первой. Но здесь человек. На него пойдём уже мы. Если что - убегай, скажи Вито.
Он тоже не допускал мысли, что виновник этого побоища - маг соседнего уезда.
Энха, скрывая постыдное облегчение, осталась сзади, отступив к сараю. И споткнулась о тело старого хозяина. У него тоже зияла рана в груди, а в руке он сжимал лук. Энха разжала его окоченевшие пальцы, забрала лук и подобрала колчан с тремя стрелами. Мужчины, взяв наизготовку оружие, напряжённо пошли вперёд. Однако стоило им сделать несколько шагов, как дверь мазанки распахнулась, и из неё выскочил человек. Не особо высокий, коренастый, темноволосый и без одного уха. Увидев гостей, он как-то по-бабьи взвизгнул и швырнул в них веером льда.
Жизнь бок о бок с нечистью научила жителей Околья реагировать быстрее, чем соображать, и мужчины живо порскнули в разные стороны и пригнулись. Энха наложила стрелу на тетиву и выстрелила. Промахнулась буквально на два пальца, стрела вонзилась в косяк, но одноухий темноволосый маг отвлёкся на неё, и селянин с совней воспользовался этим и резанул его по руке, зацепив и подбородок. Кровь брызнула на траву, а Энха поспешно наложила на тетиву вторую стрелу, однако пока она потратила вдох-выдох на то, чтобы прицелиться, одноухий маг, размахивая раненой рукой и разбрызгивая кровь, рванул в сторону леса. Энха выстрелила ему в спину, однако стрела лишь оцарапала вторую руку. Мужчины попытались его преследовать, однако одноухий маг снова метнул себе за спину веер льда, заставив преследователей снова скакнуть в разные стороны, а сам скрылся в лесу. И в последний момент, пока он был ещё виден среди деревьев, Энха выстрелила последней третьей стрелой. Стрела впилась ему в спину, однако маг не обратил на это внимания и исчез среди деревьев.
Тело хозяина нашлось в подклете. Лицо его представляло собой обожжённое до неузнаваемости мясо. Опознать его можно было только по характерно изувеченной ноге, когда в него, ещё в юности, плюнул кислотой ушлёпок...
До замка в Крутице Энха, постоянно поднимая серого голштина в галоп, добралась к полудню. Вито - крутицкий уездный маг - прискакал к разорённому хутору ближе к вечеру, осмотрел побоище и попытался проследить путь одноухого мага. В мазанке осталось его сюрко из хорошей, украшенной цветными шнурами суконной ткани, и по следу пустили собак. Перемещался он без определённого направления, иногда возвращался на те места, где уже проходил - то ли пытался запутать след, то ли не ориентировался на местности. В одном месте сидел долго, возможно, отдыхал и пытался подлечиться, однако поймать его не удалось: след привёл к реке и оборвался. Охотники обшарили несколько вёрст вверх и вниз по обоим берегам Мохача, но собаки следа больше не взяли. Хотелось надеяться, что одноухий маг утонул или его утянули водяник или болотник.
Поздно вечером, когда Вито и Энха вернулись в родной замок, Вито послал почтового ворона с сообщением в столицу. Ворон вернулся через два дня. Вито принял его, погладил по чёрным пёрышкам, дал кусочек баранины, снял с лапки маленький тубус из провощенной бумаги, вытащил из него свёрнутый листок и вчитался в мелкий почерк. Энха стала рядом с ним и вытянула шею:
Королевский маг по имени Желда Хойничек 26 липеня убил фаворитку короля, министра дорог и несколько слуг и попытался ограбить королевскую казну. Был застигнут на месте преступления и бежал. 29 липеня его видели в Торопце, направлялся в сторону Околья. Убил двух стражников, пытавшихся его задержать. Приметы: на вид лет 30, невысок, плотного телосложения, волосы тёмные, до плеч. Характерная примета - нет левого уха. Магически серый, предпочтительно пользуется светлой магией. Если местонахождение Желды Хойничка будет установлено, взять живым или мёртвым. Награда - 30 золотых денариев. Магический приказ .
- Зачем он бежал сюда? - тревожно спросила Энха.
Вито неопределённо пожал плечами:
- Скорее всего, хочет перейти границу и уйти в Суони, потому что только в Околье, сама знаешь, нет магической границы. В других местах при переходе сразу засекут, что он маг.
- В Околье никакой границы нет, - фыркнула Энха. - Но даже местные много раз подумают, прежде чем сунуться в лапы тамошней нечисти.
Вито снова пожал плечами:
- Не знаю... Да, всё так закрутилось, что я и не спросил - ты поступила?
Энха почувствовала, что к горлу подкатывает ком.
- Нет, - отвернувшись и глядя в пол, глухо ответила она. - Магический шар не показал ни сгустка, ни хотя бы искры.
Вито погладил своей узкой ладонью по её русым, сплетённым в косу волосам:
- Выше нос, сестрёнка. Захват магии можно раскачать.
- Да, мне сказали...
Да, ей сказали, что захват магии можно раскачать. Ей сказали как. Ей дежурно предложили попробовать поступить через год. И это вселяло надежду, да только Энха знала, что если захват магии изначально низкий, то его нельзя раскачать так, чтобы дорасти до королевского мага, а не вылететь из университета магии после какого-то из промежуточных курсов. Но даже и это не было самым обидным. Она всю жизнь мечтала быть магом, да не каким-нибудь, а королевским, и убивать нечисть и гоблинов одним щелчком пальцев. Когда две седмицы назад магический шар в университете не показал ей искры, она поняла, что согласна быть не королевским магом, что даже уровень краевого или уездного её уже устраивает, только чтобы магом. И на это надежда ещё оставалось. Только всё равно боязно...
- Иржи смеялся надо мной...
Это вырвалось против её воли. Она хотела промолчать, скрыть, запрятать глубоко и желательно забыть. Но оно вырвалось.
- Каким образом?
- Сказал, что это счастливейший день в его жизни, потому что он в самых страшных своих кошмарах видел, что я становлюсь магом.
Она сглотнула и глухо добавила:
- А сам перешёл на пятый курс.
Иржи теперь будет королевским магом. А ей... Хорошо если она сможет раскачать захват и стать хоть каким...
Вито снова погладил её по русым волосам и чуть нахмурился своим мыслям.
- Кто знает, сестрёнка, как оно лучше. Думается мне, не смеялся это он над тобой. Быть магом - это только со стороны хорошо и красиво, а в реальности... Ладно, посмотрим, что будет через год. А сейчас, пока светло, давай съездим в Груздки. Там болотника полторы седмицы изловить не могут, а он уже двух утопил.
В течение двух следующих месяцев стали появляться свидетельства того, что беглый королевский маг Желда Хойничек не утонул в Мохаче, как все на то надеялись. В нескольких деревнях нашлись свидетели, которые видели темноволосого человека без левого уха и с маленьким шрамом на подбородке. Потом в одной из охотничьих заимок нашли труп охотника, убитого магией. Потом в городке Вселово человек со шрамом на подбородке пытался найти проводника в Суони; сколько у него ушей, никто не видел, потому что голова была закрыта клафтом, но судя по описанию, это был Желда Хойничек. Быть ему проводником никто не вызвался, даже те, кто знал путь, но ему описали, как добраться до границы. Желда ушёл в сторону Суони, но ещё через месяц в горах Междуречья нашли тело травницы из Опят. Прежде чем его нашли, оно пролежало довольно долго, и сказать с уверенностью, чем были нанесены раны, не смог даже Вито, хоть и склонялся к мысли, что всё же магией. Хотя Желда уходил в сторону Суони, а Опята находятся ровно в противоположной стороне. Приезжали и маги из столицы, утверждая, что из мира демонов над Окольем виден третий магический отсвет помимо двух, принадлежавших Павко из Городища и Вито Крутицкому. Вито рассказал следователям всё, что знал, однако отыскать беглого мага в лесах, горах и болотах Околья было невыполнимой задачей.
Последний раз его видели охотники, когда уже полили осенние дожди, и было это недалеко от первого притока Огже, где горы становятся выше, а леса постепенно сменяются каменистыми лугами. И после этого Желду Хойничка больше не встречали, и трупы убитых магией попадаться перестали. Пропал над Окольем и третий магический отсвет. Ушёл ли беглый маг в Суони или Валаху, перешёл ли заогжские горы и спустился в Заильский край, сгинул ли где - это никто так и не узнал...
Пролог. Иржи. Таинственный артефакт
Щурка - небольшой уездной городок Уштецкого края - сам на себя не походил. Обычно спокойный, по-провинциальному неторопливый, сейчас он кипел и бурлил и находился на грани братоубийственной войны. Двое путников, прибывшие в город вскоре после полудня и вежливо поинтересовавшиеся у одного из прохожих, где живёт местный маг, наткнулись на стену глухой вражды. Какая-то мещанка хмуро бросила, какого демона сюда явились чужаки, и не собираются ли они тоже травить бедноту.
- Следователи Сыскного Приказа, - важно отрекомендовался старший из них, указав на эмблему на форменной котте.
- Ну-ну, следователи, - буркнул гладко выбритый мещанин в чёрном сюрко. - Так и поверили. Как пить дать - воду в колодцах травить будете!
- Идите-ка подобру-поздорову, - посоветовал им третий прохожий. - Пока целы.
Следователи переглянулись.
Щуркинский уездной маг написал письмо в столицу седмицу назад, и в письме сообщил, что в городе по непонятным причинам накаляется обстановка: погромы на улице ростовщиков, народ сильно волнуется из-за поднятия налогов, цен на зерно и отравы в реке. Весьма похоже, - писал он, - на воздействие эмпатического артефакта длительного действия. Однако я в силу недостаточной силы не могу ни ощутить его воздействие, ни изготовить артефакт, способный засечь. Потому прошу прислать человека достаточной квалификации...
В Сыскном приказе к письму отнеслись без энтузиазма и каких-либо проблем не увидели. Ростовщиков периодически громят везде. Налоги король поднимает каждый год, пора бы к этому уже и привыкнуть. Из-за цен на зерно, которые поднимаются каждую весну, народ тоже волнуется везде - ну а как поднимут, а потом не опустят? Река, которая протекает через Щурку, отделяется от Донавы напротив болот Околья, а там всякой дряни хватает, и когда болота разливаются, эта дрянь доплывает иной раз и до Меделя. И жители Щурки прекрасно осведомлены, что весной и осенью воду из реки пить нельзя. И если сами идиоты и пьют, то чего возмущаются, что потом маются животом и из отхожего места вылезти не могут?
Однако письмо есть, отреагировать на него надо, и в провинцию поехал пан Отокар, взяв с собой Иржи - студента пятого курса университета магии, который уже давно проявлял интерес к сыскному делу. По порталу они прошли от столицы до краевого города Уштица, а оттуда по размытым от талых вод дорогам, не везде мощёным, добрались и до Щурки.
И первые же разговоры с местными заставили насторожиться, потому что обстановка в городе в самом деле была ненормальной. Хамы и грубияны есть везде, но не бывает так, чтобы ничем не обоснованную враждебность проявляли все люди!
Щурка была небольшим городком просторной застройки; в отличие от скученной столицы верхние этажи домов не нависали над нижними, перед окнами были разбиты маленькие палисадники, а потому на улицах было светло. Оставив лошадей на постоялом дворе и поплутав по мощёным, но грязным от подсохших луж кривым улочкам, следователи нашли дом уездного мага.
Это оказалась молодая ещё женщина, одетая в простецкие штаны и котту и с накинутой на плечи синей свитой. Одного глаза у неё не было, а лицо пересекал глубокий шрам.
- Приветствую, - она коротко склонила голову и пропустила гостей в дом. В просторной, отделанной деревом прихожей было светло от солнца, но не особо аккуратно. Магичка сняла со стола стопку книг, поставила её на пол в угол, кружку с чем-то недопитым и тарелку с крошками убрала под стол, туда же отправилась и шкатулка с накопителями для артефактов, и она пригласила гостей присесть в лёгкие деревянные кресла, на сиденья которых были брошены потёртые подушки, а себе принесла стул.
- Дело такое, - не размениваясь на лишние слова, начала магичка, когда все расселись. - Обстановка накаляется уже месяца полтора. Постепенно, очень постепенно. Я не могу выделить какой-то точки, с чего всё началось. Сначала небольшие волнения, когда с таянием снегов поднялась вода в реке и появилась первая холера. Потом лекари мне сказали, что больные очень уж нервные в этом году, угрожают, что ежели не вылечат - поубивают всех. Потом у одного почтенного жителя гном-ростовщик потребовал погашения долга, иначе заберёт имущество в счёт этого долга. Житель тот собрал толпу, и толпа пошла на улицу ростовщиков. Погрома на тот раз не случилось, но была драка с пострадавшими. Затем объявили о повышении налогов, и начали подниматься цены на зерно, и народ зароптал. Седмицы две назад снова гномы у одного из горожан потребовали возврата долга. На этот раз толпа была больше и настроена злее. Квартал громили, появились погибшие как среди ростовщиков, так и среди толпы. Стража пыталась сдержать погром - толпа переключилась на неё. Горожане вызверились на стражу, мол, она заодно с ростовщиками. Дабы избежать кровопролития, я применила тихомирку. Вроде как помогло, толпа разошлась, но вскоре появился слух, что вода в реке не просто так ядовитая, а её сознательно травят.
- Реку? - скептически хмыкнул Иржи, внимательно слушавший рассказ.
Магичка глянула на него своим одним глазом и кивнула:
- Я пыталась донести до них, что реку отравить невозможно. Нет у нас таких ядов, чтобы хватило на всю воду. Меня... не воспринимали. Вообще. Я попробовала объяснить, что если травить воду, то в колодцах... Зря я это сказала, - скривилась она. - Они ухватились за эту мысль и разнесли по всему городу. На следующий уже день об этом кричала вся Щурка. А потом появился слух, что воду травит не абы кто, а пан Кубичек. Это местный весьма богатый виконт, который держит... держал ткацкие и швейные мастерские и контролир... овал торговлю тканями. Мол, это он так решил избавиться от конкурентов.
Иржи снова скептически хмыкнул. На его взгляд рациональнее было точечно отравить конкурентов, а не травить воду по всему городу.
- Да, - подтвердила магичка. - То, что это весьма непрактично, никто не воспринял. А черед два дня толпа разгромила поместье Кубичеков. Пан, его пани и одна из паненок были растёрзаны толпой. Панич защищал имение и тоже был убит.
- А вода действительно отравлена?
- Холерных в лечебницах не больше, чем каждый год.
- Кто получит в наследство имение? - поинтересовался пан Отокар.
- Старшая паненка замужем где-то в Приморье. Скорее всего, она или её сыновья. Я понимаю, вопрос был к тому, могла ли она организовать беспорядки?
Следователи синхронно кивнули.
- Говорить с уверенностью, конечно, не могу, - покачала головой магичка, - но думаю, она тут не замешана. Потому что ещё через два дня на рынке сцепились два купца, один обвинил другого в намеренном занижении цен на краски для тканей, чтобы привлечь покупателей и, соответственно, оставить второго без клиентов. Слово за слово - прозвучало имя пана Гжимайло, который занимался поставками этих красок.
- Толпа пошла громить имение пана Гжимайлы, - задумчиво закончил за неё пан Отокар.
- Именно так, - подтвердила магичка. - Однако пан Гжимайло в юности служил солдатом, и не абы где, а в Околье. Он организовал оборону поместья, так что парк разгромили и пожгли, однако до жителей поместья не добрались. И старшая Кубичекова паненка к пану Гжимайле не относится никоим боком.
- Ещё погромы были?
- Очередной раз громили гномов-ростовщиков, и тоже с трупами. А со вчерашнего дня циркулируют слухи, что купец Тобишка проигрался в карты и проворовался, поэтому на жителей Щурки будет наложен дополнительный налог, чтобы покрыть его долги.
Оба следователя поперхнулись воздухом и посмотрели на магичку с недоверием.
- Не разыгрываю я вас, панове, - она потёрла свой единственный глаз. - Я бы не додумалась до такой чуши. Но кто-то её пустил. И подозреваю, что не сегодня-завтра будут громить и его.
- Что продаёт купец Тобишка? - спросил Иржи.
- Его караваны возят хлопок из Согдианы и лён из Летувы.
- Пан Кубичек, - Иржи прищурился, - производил и продавал ткани. Пан Гжимайло - краски для тканей. Купец Тобишка поставляет хлопок и лён. Все они связаны с текстильным делом, - он посмотрел на магичку. - Кто в городе может хотеть их потеснить?
- Думаете, - она ответила задумчивым взглядом, - это травля конкурентов?.. Пан Беранек занимается шерстью. Есть целая улица текстильщиков - прядильщиков, чесальщиков, красильщиков, ткачей, швецов, вышивальщиков... Есть купец Ржига, он владеет мастерской гобеленов. И пан Томан занимается всем понемногу.
- Что-нибудь заставляет тебя быть уверенной, - уточнил пан Отокар, - что в деле замешан именно тёмный артефакт, а не просто умелое натравливание толпы на неугодных людей?
- Конкретно - нет, - призналась магичка. - Но когда громили пана Гжимайло, я снова применила тихомирку. И днём позже от лекарей и из слухов я узнала, что у всех участников погрома болела голова в области лба.
- Конфликт одновременного воздействия тёмных артефактов? - предположил Иржи.
- Похоже на то. Я ходила по городу с артефактом, засекающим тёмное воздействие, но ничего не обнаружила. То ли влияющий артефакт был деактивирован, то ли мой недостаточно чувствителен. И сама я ничего не чувствую.
Пан Отокар переглянулся с Иржи, а затем попросил магичку:
- Будь любезна, пани, расскажи нам, где живут все паны, связанные с текстилем...
Расставшись с магичкой, следователи пошли гулять по городу. Потолклись на рынке, посмотрели на повешенного накануне бородатого мужика, казнённого, как просветила их толпа, за насилие над детьми. Затем, прислушиваясь к сигнальным артефактам, закреплённым на рукавах, отправились по всем местам, названным магичкой.
В квартале текстильщиков воняло красками и кислотой, но магический фон оставался чистым. Около мастерской гобеленов следователи покрутились, пообщались со случайными прохожими на тему того, где здесь можно купить плащ, а то на рынке цены бессовестные, но и здесь ничего не засекли. Ничего не было и около имения пана Беранека. А вот ещё на далёком подходе к поместью пана Томана один из артефактов начал заметно нагреваться.
- Есть, - сообщил Иржи старшему товарищу.
При приближении к поместью - двухэтажному дому с колоннами, явно знавшему лучшие времена - и порядком запущенному саду, сигнальный артефакт понемногу теплел ещё больше.
- Что скажешь? - спросил пан Отокар.
- Артефакт ментальный, - блеснул знаниями Иржи. - Воздействие слабое, но рассчитано на длительный срок... Отокар, я не чувствую этого артефакта, - признался он. - Хотя должен.
Пан Отокар задумчиво кивнул:
- Вот и меня смущает то, что я не чувствую артефакта. Это странно. Значит, сейчас слушай и запоминай...
В поместье они проникли, представившись следователями со столицы, расследующими массовые беспорядки в Щурке. К ним вышел пан Томан - дородный барон с гладко выбритым лицом и в шапке с закрученными полями по аллеманской моде.
- Чем могу быть полезен панам следователям? - спросил он, вежливо пригласив их в свой кабинет.
Кабинет был типичным кабинетом - стены обиты деревом, у окна стоял стол с наваленными на нём папками с какими-то счетами, стеллаж, на котором так же громоздились папки, а верхний ряд занимали книги на самые разные темы. Магическая лампа на столе для работы в тёмное время суток, мягкие, удобные, но порядком потёртые кресла с завитыми ножками, резной столик для еды. Белобрысая служанка принесла хозяину и гостям чай и закуски, все расположились в креслах, и пан Отокар принялся расспрашивать пана Томана, знает ли он о причинах массовых беспорядков в городе.
Пан Томан принялся описывать обстановку в городе, напирая на то, что злоба горожан вызвана повышенной ядовитостью воды в реке, которую, несмотря на все запреты, тёмное местное население употребляет для питья, и повышением налогов и цен на зерно. Иржи сидел в кресле, слегка развалившись, тайком позёвывал, всем своим видом показывая, что ему скучно и что он не видит смысла во всех этих расспросах. И ещё более тайком прислушивался к артефакту, закреплённому под рукавом котты.
- В каких вы были отношениях с погибшим паном Кубичеком? - благодушно спрашивал пан Отокар.
- О, это был чудесный человек, - с пылом отозвался пан Томан. - Мы были в прекрасных отношениях. Для меня это огромная утрата, что он погиб так жестоко!..
Им врали - актёром пан Томан был посредственным. Специальный артефакт-детектор, припрятанный в рукаве, резко сейчас охладился, что говорило о том, что он тоже считает речь пана Томана ложью. А ещё Иржи наконец-то смог уловить воздействие тёмного артефакта. Какого именно, он не знал, но то, что у пана Томана сейчас активирован артефакт, призванный, скорее всего, ослабить внимание следователей или внушить им нужные мысли, сомнений не было.
Иржи смахнул несуществующую соринку с котты пана Отокара и два раза похлопал его по руке. Это был условный знак, хотя Иржи не сомневался, что его напарник всё сам понимает.
- Что ж, пан Томан, - пан Отокар поднялся с кресла. - Благодарю вас за столь красивую сказку. А теперь, - его голос мгновенно зазвучал жёстко, - будьте добры передать нам артефакт, которым вы воздействовали без малого на весь город и на нас. И рассказать нам правду.
Пан Томан побледнел...
Правда оказалась банальной - конкуренция. Пан Томан занимался изготовлением и продажей тканей и одежды и с трудом держался на плаву. Деловой хватки у него не было, и конкуренты постепенно вытесняли его. Дела с каждым годом шли всё хуже и хуже, и в какой-то прекрасный момент он решил поправить дело устранением конкурента. А чтобы на него не пало подозрение, решил обстряпать это дело не своими руками и приобрёл незаконный ментальный артефакт за баснословную сумму в десять золотых денариев. Достаточно было периодически носить артефакт на себе и подсказывать людям нужные мысли, которые, благодаря артефакту, цеплялись очень крепко. Так толпа была натравлена на гномов-ростовщиков, которым пан Томан задолжал немалую сумму, на панов Кубичека и Гжимайло, и так же через пару дней должна была отправиться громить купца Тобишку.
С мотивом и преступником всё было понятно, а вот с артефактом - ничего. По всем ощущениям артефакт был дохленьким, однако дохлый артефакт не сможет внушать сильные и стойкие мысли всему городу ну никак. Вернувшись в столицу и сдав пана Томана страже, пан Отокар, Иржи и их коллеги принялись разбираться. Самым первым бросилось в глаза, что лазурит, на котором был изготовлен артефакт, имел не стандартную каплевидную форму с отверстием у узкого конца, а круглую, уплощённую, и отверстие в нём было просверлено почти по центру. Такая форма встречалась ещё с эльфийских времён, но она хуже держала магию, а потому ею пользовались только если не было стандартного носителя. А во-вторых, магия, заключённая в артефакт, имела очень мелкую структуру, что говорило о том, что или его создавал очень слабый маг, или что артефакт уже на грани выдыхания.
Но выдыхающийся артефакт или артефакт, созданный слабым магом, никак не может работать столь сильно, чтобы поставить на уши весь город!
- Вы ошиблись, хлопцы, - не особо веря самому себе, сказал Алоис - тоже один из следователей, рассматривавших сейчас непонятный артефакт. - Вам подсунули не то.
- Исключено, - покачал головой пан Отокар. - Мы контролировали пана Томана и артефактами тоже. Он не мог солгать так, чтобы мы не засекли ложь. Если бы там был один Иржик, я бы ещё допустил, что его по неопытности обвели вокруг пальца. Но я уже не желторотый птенец.
Пан Геза - Голова Сыскного Приказа - взял со стола странный артефакт, повертел его в пальцах, прислушался к нему, затем пригладил свои седые усы.
- Мы можем проверить, - заметил он.
Какое-то время он размышлял, затем надел щуркинский артефакт себе на шею, убрал под рубаху, взял перо, обмакнул его в чернильницу и, прикрывшись рукой от подчинённых, написал пару коротких фраз. Помахал листиком под столом, давая чернилам высохнуть, затем сложил его в несколько раз и передал пану Отокару:
- Здесь написано, что я вам буду внушать. Ну а ты, Отокар, спрячь и не подсматривай. Для чистоты эксперимента. Ну и все снимаем защитные амулеты, коли они на вас есть.
До вечера все следователи, разбираясь со своими делами, подозрительно наблюдали друг за другом и с интересом ждали, что будет. После занятий в университете пришёл Иржи, в очередной раз пожаловался, что магистры с каждым занятием кажутся всё тупее и тупее, и что в Щурке было солнце, а здесь опять дождь.
- Да, - согласился пан Отокар, просматривая дело об ограблении магической лавочки и пытаясь придумать, с чего начинать распутывать. - Льёт уже седмицу.
- Словно бы у нас тут не весна, а осень, - поддержал его Безуха, почитывая у него из-за плеча.
- Могли бы, - согласился пан Игнац, высматривая, в каком углу жбан с пивом, - и дворцовым погодным магам приказать разогнать тучи.
- Король не в столице, - хмыкнул Иржи. - С седмицу назад уехал со своим двором в какое-то из своих поместий.
- И погодных магов с собой забрал!..
- А нам теперь тут мокни!..
- Ну что за весна такая: солнечных дней - раз-два и обчёлся!
- Я не думаю, что король забрал с собой вот прям всех погодников.
- Да все ему нахрен не сдались, но разве маги во дворце будут работать, если короля нет? Да ни за что - сядут и будут сидеть...
- Интриги плести, раз работы нету...
Пан Геза снял с шеи щуркинский артефакт, положил его на стол и попросил:
- Пан Отокар, будь добр, покажи всем мою утреннюю записку.
В гостиной сразу воцарилась тишина. Пан Отокар медленно достал из внутреннего кармана котты бумажку, развернул её, прочитал, как-то изменился в лице и передал коллегам. Записку схватил Иржи, и все следователи столпились вокруг него.
Погода паршивая. И виноваты в этом маги-погодники .
Какое-то время в гостиной стояла мёртвая тишина. Слышно было, как по окну стучат капли дождя.
- Бл***, - выразил наконец всеобщую мысль Безуха.
Ему ответили не сразу. Все следователи, собравшиеся сейчас здесь, были магами, и каждый прислушивался к себе, пытаясь определить, точно ли мысли о погоде были следствием ментального воздействия, или это случайное совпадение. Но сомневаться не приходилось - имело место ментальное воздействие. Настолько тонкое, что ему все поддались, совершенно его не заметив.
- И это мы ещё знали, - хмуро покивал Алоис, - что на нас будут воздействовать.
- Началось всё с Иржика, - заметил пан Отокар. - Он первым заговорил про дождь.
- Он случайно вбросил нужную мысль, - подтвердил пан Геза. - Я сам не торопился говорить про погоду, хотел проверить, нужны ли обязательно мои слова, или может сказать и другой. Как видите, зацепились и его слова.
Следователи посмотрели друг на друга. В том, что у них на руках подлинный артефакт, с помощью которого устраивали беспорядки в Щурке, сомневаться не приходилось...
Пан Отокар и Иржи тщательно допросили пана Томана. Они съездили в Уштицу, но лавочка, где пан Томан заказывал артефакт, изготовлением его не занималась. Старый калечный бывший краевой маг, чудом переживший тридцать пять лет своей отработки, указал на человека, у которого купил его, однако когда следователи пришли к нему, выяснилось, что тот умер ещё месяц назад. Единственное, что удалось установить, это то, что незадолго до передачи артефакта пану Томану того человека видели на мосту через Донаву, от которого начиналась дорога в Околье. Но было это связано с артефактом, или он ходил туда по своим делам, выяснить не удалось.
Ниточка оборвалась...
Глава 1. Энха. Гоблины. Разведка
Два года спустя.
Что заставило старого солдата на донжоне обратить внимание на движение на востоке, он потом сам не мог объяснить. Летний вечер стоял тихим и безветренным; не было ни ветерка, пахло спеющей рожью на полях, цветущими луговыми травами, скошенным сеном. На западе небо алело всеми оттенками красного, на востоке уже было тёмным, и старый солдат меланхолично рассматривал и небо, и невысокие заогжские горы, и прилегающие к замку поля и леса, и неясное движение между опушкой леса и грядой невысоких холмов недалеко от деревни Груздки почему-то обеспокоило его. Это могли быть косули, или олени, или кабаны... Но что-то было не так с теми косулями или кабанами, и старый солдат вглядывался во всё сгущающуюся темноту и в неясное движение и силился понять, что это может быть.
На донжон поднялась Энха, и солдат молча указал ей на движение на опушке, надеясь, что её более молодые глаза разглядят лучше. Но и Энха вынуждена была признать, что не видит. Однако в самом деле не похоже это было на косуль или кабанов.
Она помчалась вниз и через некоторое время вернулась с хозяином замка. Старый солдат отдал Вито почтительный поклон, и они с Энхой ткнули ему пальцем в движение. Вито присмотрелся, тоже не определил, кто это, сотворил магическую линзу и посмотрел через неё.
- Вот... демон!
Восклицание Вито, когда он глянул в линзу, прозвучало, конечно, гораздо более нецензурно, ибо какая цензура, когда обнаруживаешь отряд гоблинов в шести вёрстах от родного замка? И мало того, что в шести вёрстах, так ещё и отряд, который обычно состоял из семи, максимум десяти голов, на этот раз навскидку насчитывал не менее двух десятков - точно подсчитать из-за расстояния и темноты не представлялось возможным. А к тому же появились эти гоблины не с севера, а с востока, откуда они никогда в жизни не появлялись.
Крутицкий замок прикрывал дорогу и с запада, где над Невежьей пустошью уже сотни лет висела прореха из мира демонов, из которой лезла нечисть, и с севера, откуда с Гоблинской пустоши приходили гоблины. Дорога с севера шла между невысокими лесистыми горами; они были проходимы, но гоблины предпочитали лёгкие пути и почти всегда приходили по дороге, реже - звериными или охотничьими тропами. И попадали на замок, около которого их уничтожали. Если же не удавалось перебить всех гоблинов у замка, они рассеивались по долине, прятались по лесам, ловили одиноких грибников и травниц, совершали набеги на деревни. А сейчас они двигались на Груздки - незащищённую деревню на берегу реки. С востока, откуда никогда не появлялись! И отрядом в два десятка голов!
Вито схватил висевший на специальной стойке горн и резко подул в него. Во всём городке залились лаем собаки. Вито сделал паузу и снова просигналил два раза. Во дворе тут же забегали люди, слышно было, как конюх прокричал: Сколько седлать? , а кто-то из солдат: Куда?
Что означает этот сигнал, знали все.
Когда отряд из семи человек - Вито, Энхи и пяти гарнизонных солдат - ворвался в Груздки, гоблины там уже бесчинствовали. Ревели коровы и козы, которых заживо раздирали на куски и тут же жадно пожирали, квохтали куры, гоготали гуси; собаки - пастушьи и охотничьи - пытались нападать на гоблинов, но те кололи их копьями. На заборе повис труп селянина - два гоблина уже разодрали на нём одежду и зубами вырывали куски мяса. Вито на скаку уложил их из лука, попав одному в горло, а другому в лицо, солдаты алебардами, а Энха совней, не спешиваясь, зарубили ещё пятерых. Энха не удержалась в седле, скатилась на землю и, не вставая, всадила следующему гоблину совню в неприкрытое снизу мужское хозяйство.
- Сзади! - заорал Вито, запуская магическое облако чуть выше Энхиной головы. Энха перекатилась по земле, не поднимаясь, отбила совней гоблинское копьё. Магическое облако окутало гоблина, резко сплющилось, отвердело и разорвало его напополам.
Ещё двух гоблинов зарубили среди развалов рухнувшего курятника, а остальных обнаружили возле кузницы, куда, как оказалось, всё же успели забиться люди, в основном селянки с детьми, и из маленьких окошек кололи неистовствующих гоблинов всеми подручными инструментами. Одна тварь уже валялась на земле, его лицо было истыкано до состояния фарша.
Гоблины, чуя женскую и детскую человечинку, остервенело лезли на кузницу, пытались выбить массивную дверь и проковырять дранку на крыше, а потому не сразу среагировали на всадников. Вито магическим льдом снял с крыши одного гоблина, уже наполовину залезшего в трубу, и проткнул второго. Солдаты перекололи алебардами оставшихся пятерых.
Пока они зачищали двор кузницы, к Энхе, отставшей от своих, вывалился, ломая старый забор, гоблин - с перемазанной в крови мордой и вооружённый, в отличие от своих сородичей, не копьём, а вилами. За ним прямо по грядкам мчался охотник Гонко, держа наперевес рогатину. Энха совней отвела вбок вилы гоблина, попыталась одновременно достать ногой в колено, но расстояния не хватило. Подскочивший охотник всадил рогатину ему в спину. Гоблин резко развернулся к охотнику и ткнул вилами в него. Энха со всей силы резанула гоблина совней по ногам, и тот наконец упал. Охотник - вилы лишь слегка царапнули его - пригвоздил его рогатиной к земле, на этот раз перебив позвонки спины, а Энха перерезала совней горло.
Деревню в уже наступивших сумерках обыскали тщательно, Вито - магией, селяне пустили собак и нашли ещё одного гоблина - на этот раз мелкого, почти детёныша, который сидел в хлеву и жадно жрал заколотую козу. Ещё одного задрали, сбившись в стаю, собаки.
Вито проехался по деревне, мрачно подсчитывая потери. Людей погибло трое - тех, кто не успел прыгнуть в подклеты или забиться в кузницу - а вот скотины полегло почти половина. Особенно молочные коровы.
- Обычно утащат козу или девку с дитем, - горестно заметил староста, - и уходят. А тут как демон в них вселился.
Это было очень странно, потому что гоблины так не поступали. Они ловили по лесам грибников, охотников, ягодников и травников, по дорогам - одиноких путников, могли разорить хлев-другой, но чтобы массово нападать на поселение - такого не было со времён последней войны с гоблинами, то есть более ста лет. И это было не единственной странностью. Когда трупы гоблинов стянули на центральную площадь - к дубу, который намертво врос в железный забор старостиного двора - их насчитали двадцать один. Это было тревожно много, потому что обычно гоблины сбивались в шайки по пять-семь голов, изредка десять, но чтобы два десятка - такого никогда не было. Ну и то, что гоблины явились с востока, тоже беспокоило сильно.
Сумерки всё сгущались, в округе начала шуршать нечисть. Женщин с детьми отправили по домам, а мужчины, вооружившись кто чем и нервно озираясь на каждый шорох, остались рассматривать трупы. Гоблины были как гоблины - два с небольшим аршина росту, кривые ноги, руки до колен, серая сморщенная кожа да сильно выдающиеся вперёд челюсти. Однако что сразу бросилось в глаза, - это что они принадлежали двум разным кланам. Притом что гоблинские кланы, враждовавшие друг с другом, объединялись крайне редко, последний раз такое было более ста назад, и должно произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы они пошли на союз. И поведение их было необычным: гоблины испокон веков убивали только когда хотели есть и ровно столько, сколько могли съесть или унести. И можно бы предположить, что они не ели несколько дней и обезумели от голода, да летом в лесах Околья еды хватает, а жизнь в суровой бесплодной пустоши приучила их жрать всё, что хоть условно съедобно. Не нашлось на них и никаких тёмных или шаманских артефактов, которые могли бы привести к безумию.
- Что происходит? - Энха повернула голову к Вито.
Тот задумчиво смотрел на трупы, хмурился и молчал.
Гоблины тревожили Околье давно, более ста лет, когда они перебрались от заброшенных гномьих диоритовых шахт в южных горах в пустоши за горами Околья. Ещё лет двадцать назад, когда проход из Гоблинской пустоши в Мораву был прикрыт фортом, гоблины приходили в Околье несколько раз в год бандами по пять-семь тварей, воровали картошку и репу на полях, таскали кур, гусей, козлят и ягнят, закалывали безоружных детей и женщин. Потом пятнадцать лет назад новый король решил, что содержание форта требует слишком много средств, а толку от него нет, и гарнизон был выведен. И гоблинские рейды участились. Постепенно стали привычными банды не в пять-семь голов, а в семь-десять, вместо раз десяти за год они стали приходить двадцать. Но вот такого, чтобы сразу двадцать одна тварь, да ещё из разных кланов, да ещё так остервенело перешедшая от ловли птиц и молодняка к взрослому скоту - это уже настораживало.
И ладно бы гоблины просто объединились для того, чтобы пограбить людей. Такое маловероятно, но возможно. Ладно, что пришли не с привычной стороны - гоблины всё же обладали примитивным разумом и могли сообразить обойти опасное место. Или даже банально заблудиться. Но что заставило их обезуметь и начать уничтожать всё живое?
- Гонко! - рявкнул Вито.
К нему с готовностью подскочил охотник, так и не расставшийся с верной рогатиной, и поклонился.
- Мне нужен проводник к Гоблинской пустоши.
Гонко подумал, почесал затылок:
- Божека Благомилова возьмите, вашродие, - посоветовал он. - Он в тех краях часто бывает. До гоблинов, чай, не доходит, но за истоки Огже заходит как пить дать. Окромя него больше немашека у нас ходоков в те края.
На конях поднялись к истокам Огже, туда, где пологие горы стали выше и круче, а леса сменились сначала лугами, а потом каменистыми пустошами. Там Вито, Энха и Божек оставили коней и пешком направились дальше на север.
Время перевалило за полдень, было жарко и тихо - ни птицы, ни зверя - и только в камнях и низкорослой чахлой траве шуршал ветер. Горы возвышались вокруг каменистые, остроконечные, всё более неприступные; на вершинах и склонах некоторых из них лежал снег, не стаявший за весну и половину лета. Солнце стояло высоко и нещадно палило в спины.
Троп не было, земля была усыпана валунами и обломками скал, прорезана небольшими ущельями. Божек вёл их подножиями гор. Энха следовала за ним, смотрела по сторонам и поглядывала на видневшийся далеко впереди Маяк - высокую гору, на вершине которой находились самые большие в Околье эльфийские развалины. Вито надеялся сегодня добраться до заброшенного форта, за которым начиналась Гоблинская пустошь, однако солнце уже начинало клониться к западу, и становилось ясно, что ночевать придётся на Маяке - добраться до форта засветло они не успевали.
К тому времени, как солнце скрылось за вершинами гор, и у подножий стал собираться сумрак, путники вышли на тропу, связывавшую два уездных окольских города - Вселово и Сопвишки. Тропой это можно было назвать с большой натяжкой - скорее, это было направление, за несколько столетий расчищенное от валунов и местами обозначенное пирамидками, сложенными из небольших плоских камней. Найти верный путь здесь могли только местные. Впрочем, чужаки в эту глухомань и не забредали.
Маяк был уже рядом; тропа проходила у его подножия, и от неё на гору поднималась утоптанная тропка, начало которой было обозначено большим куском эльфийской статуи: то ли кто-то не поленился скатить его с горы, то ли он сам скатился, а его приспособили для дела. На обломке был вырезана руна элевель, которая ночью, если день был солнечным, немного подсвечивала мягким желтоватым светом.
Подъём Энхе и Вито дался почему-то тяжело, только Божек шагал, как ни в чём ни бывало. Энха чувствовала, что у неё голова постепенно становится тяжёлой, а во всём теле появляется ощущение чего-то давящего. Такого с ней здесь никогда не было.
- Погода не меняется? - спросила она Вито, невольно останавливаясь передохнуть. До вершины оставалось ещё порядочно.
- Это не погода, - хмуро отозвался Вито. - Это тёмный магический фон.
- Откуда? - опешила Энха. - На эльфийских развалинах?!
- Ментальный фон, - с обиженными нотками в голосе поправил его Божек.
Вито равнодушно пожал плечами. Тёмная магия и ментальная магия означало одно и то же, и он не видел смысла придираться к словам. Его гораздо больше тревожило само появление здесь тёмной магии. Энха была права: эльфийские развалины, насквозь пропитанные светлой природной магией, тёмную просто отталкивали, а здесь чем ближе к развалинам, тем плотнее становится тёмный фон.
- Божек, - окликнул проводника Вито, - как давно ты был здесь последний раз?
- Весной, вашродие, - отозвался он. Энхе показалось, что он сказал это несколько поспешно.
- Тёмный фон уже был?
На лице Божека промелькнула злость. Он ненавидел, когда ментальную магию называли тёмной . Однако высказывать недовольство барону, пусть и не своему, не посмел.
- Я ж не маг, - на этот раз в его голосе прозвучала нескрываемая тоска и обида. - Я ж только год в университете магии проучился, и дальше меня посчитали неперспективным. По артефактам я могу определить фон, но артефакты у меня - откуда же? А без артефактов я никто.
Они двинулись дальше. Начали появляться остатки лестниц, сооружённых ещё эльфами из крупных, неправильной формы блоков, тщательно подогнанных один к одному... То есть, это когда-то они были подогнаны, а сейчас кладка уже расползлась от времени, многие блоки треснули, некоторые скатились вниз. Ещё выше сохранились остатки строений: фундаменты, куски стен, обломки колонн и статуй - ими был усыпан весь склон. Ближе к вершине трава становилась всё более чахлой, и на ней появились проплешины снега, так и не стаявшего за весну и половину лета. Похолодало, и путники надели на рубахи шерстяные котты.
А ещё выше стали попадаться тревожные следы. Слизь, кучки мелких пузырьков, следы лопнувших больших. В нескольких местах попались останки мришки и нескольких штухов, ещё не распавшихся на тёмную энергию после смерти. Чуть далее Энха заприметила в траве словно грязные тряпочки - мёртвые оборотки, тоже ещё не успевшие разложиться. Под одной колонной Божек указал им на следы того, кто раньше был окимару.
Мришки, штухи, оборотки, окимару - всё это была мелкая нечисть, некоторая из них порядком вредная, но неопасная, и повода тревожиться пока что не было. Но никогда - никогда! - на эльфийских развалинах не бывало столько нечисти! Нечисть предпочитала обходить их стороной. Да, забредала - но не в таких количествах!
- Нечисть вся свежая, - определила Энха, внимательно присматриваясь к останкам нечисти. - Нигде нет шерсти и костей. Только слизь и пузыри.
Вито, нахмурясь, кивнул.
То, что, собственно, и называлось Маяком, представляло собой скалу высотой в три сажени с искусственно стёсанной вершиной, на которой эльфы воздвигли смотровую площадку. Точнее, была это смотровая площадка или что-то другое, никто не знал, но люди уже сотни лет использовали её для ночлега. Круглое помещение в четыре сажени в поперечнике с куполообразной крышей - оно имело ряд окошек круглой формы. Располагались они почему-то выше человеческого роста, хотя история сохранила косвенные сведения, что эльфы по росту от людей если и отличались, то не сильно. На полу в одном месте кладка разошлась и была замазана строительным раствором, да лежали два соломенных тюфяка, которые Вито и Энха принесли сюда лет десять назад.
По стёсанным ступеням путники поднялись к постоялому двору , пролезли в лаз и бросили у стенки свои заплечные мешки. Красное солнце висело над самым горизонтом; вершина ещё была залита красным вечерним светом, а внизу уже всё погрузилось в вечерний сумрак.
- Время ещё есть, - заметил Вито. - Я хотел бы осмотреться.
Энха кивнула. Ноги гудели после длительного перехода, но посмотреть, что здесь творится, было необходимо.
Энха, Вито и Божек углубились в одну из улиц , вдоль которой стояли остатки домов; на некоторых из них сохранились фронтоны и каменные потолочные балки, плотно покрытые рунами. Встречались и стелы, на которых тоже были вырезаны руны. Если день был солнечным, светоносные руны - элевель, суо-ло или даже тахмие - немного светились ночью, а тахмие так ещё и до утра сохраняла тепло.
И если судить по тем рунам, которые покрывали постоялый двор снаружи, он, возможно, когда-то в самом деле выполнял роль маяка, потому что очень многие из его рун обозначали свет. И постоялый двор тоже немного светился по ночам. За это его, а с ним и всю гору и прозвали Маяком.
Затылок начало ломить, заболели глаза. Красный закат постепенно потухал, среди руин начинало слышаться шуршание нечисти. Дорогу перебежал штух - мелкий нечистик, похожий на бобра, когда уже обрастал шерстью. Этот же был ещё покрыт слизью, и из головы торчали только короткие сиреневые щупальца.
Свежий. Совсем недавно вывалившийся из мира демонов.
Только как? Прорех - мест, где истончалась ткань между миром людей и миром демонов - было много на болотах, тянущихся вдоль правого берега Донавы. Висела прореха и над Невежьей пустошью - обширной каменисто-болотистой низиной между владениями баронов Вито и Благомила. И там постоянно попадалась свежая нечисть. И если свежая нечисть появилась и здесь, это говорило только об одном...
- Вон она, - тихо произнёс Вито, останавливаясь.
Они подошли к концу улицы , обогнули большое круглое здание с колоннами и провалившейся крышей, и их взглядам открылся западный склон горы. Его прорезала длинная широкая расселина, внутри которой были высечены подземные ходы, а над ней можно было различить словно бы размытость.
Прорехи из мира людей всегда виделись как размытости.
- Откуда? - холодея, спросила Энха.
- Это может быть естественное образование, - неопределённо ответил Вито. - Как над болотами и Невежьей пустошью. А может быть следствием того, что здесь постоянно и много колдует тёмный маг.
- Ментальный... - всё с той же обидой вставил Божек.
- Но откуда здесь тёмный маг? - возразила Энха. - Ты светлый, а Павко с одной рукой колдовать не может, да и не заберётся сюда. А больше в Околье магов нет.
- Два года назад появился, - напомнил Божек, мрачно глядя на прореху. - Как его... Желна...
- Желда Хойничек, - нахмурился Вито.
- Думаешь, - она почувствовала себя неуютно, - он тогда не ушёл из Околья, а поселился где-то здесь? И колдует?
Вито неопределённо пожал плечами: