Как и всё, что случается в твоей жизни - самоиронией Эльзе попыталась подбодрить себя, закутавшись в меха, и соображая, надолго ли хватит бензина, если включить "печку". И сколько раз говорилось о том, что пора на зиму переезжать в город... Она с отвращением засунула под сидение "фирменные" лодочки на высоком каблуке - в такой ситуации босиком уж лучше... Да и платье... Ничего - весной откопают и поразятся этой красоте неземной... Но и с чёрным юмором у неё сегодня получалось как-то не так...Эльзе, стараясь ни о чём не думать, следила - хорошо хоть кончился этот жуткий ветер - как огромные мягко-крылые бабочки - снежинки нескончаемо кружатся в безмолвном, завораживающем танце.
На всю зиму оставлять свой дом - как будто дом в городе был чужим - она не собиралась, но, хотя бы ту неделю, в которую давали концерт, проводить в городе, или выехать пораньше ... Это ведь совсем не сложно...
Конечно, от этого садится аккумулятор, но... она включила радио
- вот оно! Гайдн! Симфония 83! Именно в погоне за этой пленительно-жизнерадостной, мелодичной, исполненной лирикой и отвагой музыкой и оказалась она здесь, в снежном завале пустынной горной дороги. Эльзе не просто слышит эти звуки - они проникают в каждую клеточку её тела, пропитывают всё её существо, наполняя, подхватывая её, унося... Разве возможно описать словами то, что называется Музыка.
***
Альхен! Альхен!!! - настойчиво звал юношеский голос, звонким эхом затихая где-то в глубине рощи. Страшно любопытно кто и кого зовёт в такую рань. Словно подслушав мои мысли, навстречу вышла девочка - светловолосая девушка-подросток в платье, усеянном невообразимым количеством всевозможных бантиков.
- Альхен! - она протянула мне руку.
- Вот это да! Надо же! - невольно вырвалось у меня.
- Какое странное длинное имя "Вот это да. Надо же"! - она с нескрываемым любопытством, наверняка я смотрел на неё также, разглядывала меня. - И что оно значит?
Все мои попытки объяснить, что это вовсе и не имя, а уж тем более, не моё имя, ни к чему не привели. Альхен слушала меня, мило кивала головой и чуть лукаво - не верила ни одному моему слову - улыбалась.
- Знаешь, давай меняться. Ты - будешь "Альхен", а я - "Вот это да. Надо же". Это хорошо получится.
- Почему? Зачем? Как это?
- Да не бойся, это не больно.
- Причём здесь больно! - ну и странная эта Альхен! -Не понимаю, зачем тебе это?
- Ах, да. Так вот - это меня зовёт этот кривляка. А я не хочу. Убежать, ну, никак не удаётся. А тебе он, может быть, понравится. Он, вообще-то, неплохой.
Теперь, вообще, ничего не понятно. Вот странная девчонка.
- А я причём? Нравится - не нравится, разбирайтесь сами.
- Ты не понимаешь! Я не могу "сама". Родители договорились.
Этого ещё не хватало! Влезать в семейные разборки.
- Ну... это совершенно меняет ...
- Здорово! Значит - меняемся!
- Нет! Наоборот! Ни за что! Не меняемся!
- Ты не понимаешь!
- И понимать нечего! - Альхен не дала мне уйти, ухватив за рукав рубахи.
- Есть, есть, что понимать! Это же не навсегда!
- Навсегда - не навсегда! Зачем тебе это? Ну, будет у тебя новое имя и что?!!!
- Вот видишь. Не понимаешь!!! - она чуть ли не дразнила меня! -Если новое имя, то и выглядишь по-новому.
- Как это... Ты хочешь сказать... что, если поменяемся именами...
- Наконец-то... да. Ты будешь выглядеть как я, а я - как ты.
- Э ... Так не бывает...
- Бывает, бывает...
- Поверить в такое...
- Да это несложно. Я умею!
Для меня её слова... не знаю ... то ли из области фантастики, то ли у девочки...богатое воображение...
- Если ты такое умеешь, почему не можешь что-то придумать и выпутаться из этой истории?
- Я не смогу объяснить... у меня плохие способности. И училась я плохо. Так теперь жалко... не всё умею... только самое простое.
- Это - что ты предлагаешь - простое?
- Ну конечно! Каждый первоклашка сделает! Мы всегда так играли.
- Ничего себе игры! - мне уже, вне зависимости, насколько всё это выглядело неправдоподобно, стало интересно.
Альхен как-то это поняла и затараторила:
- Ты не бойся. Это не навсегда. Мне самой не нравится это твоё непонятное имя. Я думаю - на один день...- что-то в её голосе заставило меня насторожиться.
- Да. За один день я далеко убегу. И тебе будет интересно. Я просто никогда на больше не менялась, - поспешила объяснить Альхен.
Мне становилось всё любопытнее и любопытнее. Волна какого-то безрассудно бесшабашного настроения поднимала меня и несла... вот только куда?
- А как это делается?
- Что как?
- Ну, как меняются?
- А...это просто. Мы должны взяться за руки и каждый из нас произнесёт имя другого.
- И ... всё?!!!
- Всё! Я же говорила - совсем не больно!
А - была, небыла! Тем более, что и имени такого - "Вот это да. Надо же" - нет. Интересно, в кого превратится, если превратится, эта сумасшедшая в бантиках!
- Ладно! Давай!
Мы взялись за руки... "Альхен"... "Вот это да. Надо же"...
На какую-то долю мгновения, как будто резко потемнело в глазах и ... всё.
Всё, как было, так и ... О! Нет!!! Почему я вижу себя... Вижу себя... а это...мои руки!!! Ноги!!! Пальцы!!! Платье!!! Это дурацкое платье в жутких бантиках!!! С моего!!! лица моими !!! глазами !!! смотрела Альхен!!!
- Вот видишь - как странно слышать свой голос - у меня такой голос со стороны?
- И совсем не страшно!
- Нет! Страшно! - какие же противные жеманные звуки - я так! теперь разговариваю!!! Брррр...
- И что же теперь?
- А теперь - разбежались! Постарайся, пожалуйста, не попасться им. Поменяемся обратно через день.
И Альхен, нет - Вот, это да. Надо же - убежала.
***
В ожидании рассвета, в казарме было сумрачно и тихо. Мне никогда не удавалось запомнить свои сны. Да и не принято было "делиться". Кому бы из "бравых ребятишек" пришло в голову рассказать о том, что ему пригрезилось ночью. Нет, на двух-ярусных кроватях, кто похрапывает, а кто присвистывает - спят бойцы-молодцы.
Ещё несколько минут, чтобы окончательно всё забыть... Главное, забыть то волнующее, тревожное состояние - ощущение неопределённости и зыбкости, с которым я проснулся. День катился, как положено... И капрал Дед со строевой подготовкой, казалось бы, что в ней такого, без которой - только подумать! - не возможно было ни начать, ни окончить каждый учебный день. Еще "тактик" - майор Тыш, и "стратег" - капитан Пуул, и "оборонщик" - мастер боевых искусств Джо, и "история войн" - мисс Лю, и основательный "оружейник" - Петрович.
Как, каким образом это всё "вмещалось" в наш обычный день... А ещё ... позавтракать, пообедать и поужинать, выполнить домашние задания, потренироваться и подготовиться к следующему дню... Времени на то, чтобы заняться чем-то посторонним - просто подумать о чём-то "этаком" не оставалось... вообще. После ужина и вечерней поверки капрал Дед, он был и нашим ротным "дядькой", приказал мне остаться.
Мы звали нашего "дядьку" - "Дед", совсем не придавая значения тому, что это слово обозначает. Кроме того, он сам предложил нам так его называть в первый день нашего пребывания в корпусе : " Ротному дядьке обязательно дают имя. Так вот, не парьтесь, традиционно - это "Дед". Можете так меня называть. Не слышу..."
И, в первый раз, мы, совершенно ещё не слаженно, заорали, внезапно поняв, что от нас требуется: " Да, Сэр!!!"
- Маугли, случилось что? - мы сидели в его маленькой комнатёнке - письменный стол, тумбочка, два табурета, гамак, койка под потолком.
- Нет, сэр.
- Прекрасно. Рассказывай.
Время от времени все мы попадали в эту каморку. Кто чаще, кто - реже. Дед - мужчина неопределённого возраста и неопределённой, совершенно невыразительной внешности, мог как-то так подловить момент, когда ты больше всего нуждался или в добром слове, утешении, или мучился, раздираемый готовыми вот-вот взорваться вопросами. Ничего из произнесённого здесь, никогда и нигде, не вспоминалось. Поэтому и называлась каморка - "могила". Я не знал о чём и как рассказывать, поэтому отважился:
- А можно спросить?
- Конечно. Валяй.
- Как Вы живёте здесь, сэр?
- Уточни, где?
- В этой "мог...", простите, сэр, комнате.
- Что значит - как?
- Ну... здесь тесно и холодно, и ничего нет... и Вы всё время только здесь, сэр.
- Ты первый, Маугли, кто задаёт мне такие "простые" вопросы. И я бы ответил тебе, было бы недостойно уклониться от такого прямого вопроса...- глаза Деда, а он не отводил от меня взгляда, стали непроницаемо блестяще-серыми. - Он ничего не скажет, ещё, прежде чем Дед заговорил, понял я.
- ... Но...нет у нас на это времени. Обещаю, мы обязательно об этом поговорим. А пока...- я отрицательно покачал головой.
- Ты уверен? Целый день ты был какой-то не такой, было что-то не то, не совсем так, как обычно. Ты знаешь, это важно, при выбранной тобой дороге.
- Спасибо, сэр. Я знаю, сэр. Но...
- Никаких "но". Спокойной тебе ночи, Маугли. Постарайся понять, что с тобой происходит. От этого зависят и твоя безопасность, и жизнь.
- Спокойной ночи, сэр. Спасибо, сэр.
Заканчивался третий год моего пребывания - учёбы в Кадетском корпусе. Я многому научился, многое понял. Ещё один год и мне по окончании корпуса необходимо будет решить - продолжать ли в дальнейшем военную карьеру или выбрать другой путь, другое "направление" жизни. Конечно, те возвышенно-наивные настроения и представления, которые привели меня, десятилетнего мальчика-сироту, в Корпус, претерпели определённые изменения. Я ещё не уверен, не знаю, что изберу через год, но, то, что всю свою дальнейшую жизнь я буду с благодарностью вспоминать Корпус - это точно.
В казарме спали. Конечно, сочти я, что следует что-то рассказать о беседе с Дедом, все мгновенно проснулись бы. Но рассказывать, собственно, было нечего и я, почти не касаясь перекладин лестницы, бесшумно взобрался на свою - в этом году (мы менялись "этажами" каждый год) - верхнюю койку. Я не чувствовал, не замечал за собой чего-то такого, о чём, пытался расспросить меня Дед. Весь прошедший день, насколько я помнил, был самым обычным, рядовым... И вёл я себя, занимался... и всё прочее... , как обычно. Но раз дед говорит, с его-то опытом... надо будет завтра быть повнимательнее... Глаза слипались...
Но завтра, литература сменила историю, математика - тактику, физика - стратегию. Неизменные мастер Джо и Петрович чуть "потеснились": химия - лекарственные и ядовитые растения - госпожа Ной; химия - подрывное дело - мистер Беспалый ( на правой руке не хватает одного пальца). Несколько раз я ловил на себе - этому искусству "чувствовать взгляд" нас обучили на самом первом курсе - взгляд Деда. И всё. Больше ничем день не отличался от череды таких же дней, тех, что уже были, и тех, которые ещё будут - в чём я был уверен.
Это, если стоит "этому" предавать такое уж большое значение, случилось через несколько дней - в конце недели. Выходных, как таковых, у нас не было - только каникулы. Два раза в году, те, у кого было куда ехать, уезжали домой. Я же оставался с теми немногими с каждого курса, кому, как и мне, ехать было не к кому и некуда.
Но тот день, который за пределами Корпуса, был "выходным", конечно, отличался от остальных дней недели. С нами оставался только Дед - его неизменная "строевая". Остальное же время в течение дня мы были предоставлены практически сами себе. О! Нет! Были ещё танцы и для тех из нас, кто изъявлял желание - музыка, или рисование, лепка, была прекрасная библиотека и то, что я любил больше всего, то, что доставляло мне огромное удовольствие и счастье - лес!
Наш корпус - его казармы, учебные классы, бассейн, тир, кухня, прачечная, Дом администрации, общежитие для проживающих постоянно педагогов и клуб - находился на самом краю, чудом уцелевшего когда-то, огромного, леса. Я возвращался со своей, несколько затянувшейся прогулки по лесу. Увлёкся и не рассчитал время. Неприятно, но ничего страшного - Дед знает, что всё в порядке - подшитый с внутренней стороны плеча маячок, исправно посылает сигналы - информацию о моём состоянии.
Навстречу шли два паренька, примерно, моего возраста. Тропинка была достаточно широкая и мы, разошлись, даже не задев друг друга. Но... я почувствовал... кожей, затылком... не могу объяснить, как - такую агрессию и ненависть с их стороны...Оглянуться и дать отпор - так, как учили все эти годы, у меня не хватило мужества. Единственное, что я смог, сдерживая, подстёгивающий меня побежать, страх, это - всё так же спокойно дойти до небольшой калитки в нашем, как будто игрушечном, но на самом деле - очень надёжном, заборе. Я привалился спиной к калитке, пытаясь восстановить дыхание: всё это время, несколько минут, я не дышал!
***
Ну уж, нет! Стоять тут, в этом жутком платье, и ждать пока меня найдут!Я совершенно не собирался! И, подобрав повыше юбку и стараясь не споткнуться и не упасть - ну и обувь! бросился в глубь леса.
Это оказалось гораздо труднее, чем я даже мог себе представить. Но, оставляя на ветках клочки материи и часть бантиков - напрасно я радовался - по ним можно Альхен - т.е. меня найти. Мне удалось очутиться за пределами слышимости голосов, зовущих эту несносную Альхен.
И тут... я, буквально, налетел - или она ждала, как же я мог не заметить её!!! - на тучную высокую фигуру, с размаху уткнувшись в цветной, видавший виды передник, на поясе которого, первое, что я увидел, скосив глаза - висел меч!!!
- Ваша светлость! Красавица моя! - запричитал надо мной старушечий голос, - да как ты, золотце, здесь оказалась? - меня приподняли над землёй и поставили на высоченный пень.
Так я оказался почти вровень с лицом, состоящим из одних морщин и морщинок, словно старая потрескавшаяся кора, в которых прятались глаза и рот. Это было лицо, наверное, очень старой и крупной женщины.
- Фью... - она здорово умела свистеть - Да что это!!! -сильные руки заставили меня повернуться на месте. - И кто же ты? - Надо было срочно отвечать.
- Альхен !- выдохнул я, мгновенно вспомнив имя этой сумасбродной девчонки.
- Ты мне голову не дури. Наведённая личина - это ещё не Альхен!
- А что это - "Наведённая личина"?
- Ты... что ж это... того ... не знаешь?
Непонятно, почему это чудище мне не верит! Представьте себе: огромное, почти мужское тело в женской, вернее, старушечьей одежде, с нелепым - сто, тысячу раз нелепым мечом на поясе-верёвочке. Голова с выбивающимися из-под тёмного платка в мелкий цветочек седыми, словно свалявшийся мох, патлами и шамкающим голосом...
- Альхен! Вот - смотри! И платье, и туфли, и бантики...
- Ты, парень, не умничай особо. Дурой меня не выставляй! Какая ещё, к скисшей сметане, Альхен! - я просто... просто...не находил слов.
- Так Вы ... Вы видите, что я - не Альхен!?
- Об этом и толкуем. - раздражение, даже злость в голосе сменились недоумением и постепенным... пониманием.
- Ну-ка, ты, рассказывай. Где встретил Альхен?
Не очень веря самому себе, ни в то, о чём рассказываю, ни в то, что это произошло со мной, я рассказал о встрече с девочкой, которой, как мне казалось, я сейчас стал.
- Так... - она слушала, подперев подбородок ладонью, положенной на другую руку - вот уж дурище... так дурище... вся семейка такая...
Но меня интересовало совсем другое:
- Как Вы узнали, что я - не она, не Альхен?
- Э... так ... просто. Ты, разве, не видишь?
- Нет. Ведь...- я рассматривал и одежду, и руки, и ноги в туфельках, и лицо, - уверен, у меня лицо той самой "Альхен".
- Вот это и есть "наведённая личина". Как ей удалось это сделать... если ты ничего не смыслишь...да ...
Последовал энергичный рассказ, сопровождавшийся хлюпаньем носом и беспорядочными взмахами рук, из которого я смог сделать вывод о том, что существуют практики - их, видимо, было великое множество под всякими номерами и на все случаи жизни,- позволяющие "навести" внешний вид одного человека или чего-то ещё - на другого. Я, как ни удивительно, понял все слова, но вот смысл - так и остался для меня чем-то из области фантастической тарабарщины.
- Так она "навела" на меня свой внешний вид. А себе... себе "взяла", нет, "навела" - мой? Это Вы хотели сказать?
- Конечно. Не переживай - всё в порядке. Насколько она сказала...
- Нет! Не всё в порядке! Если "это" так просто и все умеют - почему я себя не вижу? И что мне с этим делать!!!
- Ну... как сказать - умеют не все. И...почему ты себя не видишь? - она задумалась, - ты совсем-совсем не ты?
- Как это - не я?
- "Как", "так"... ты, вот, понимаешь, что ты - это ты?
- Конечно! Только вид, или, как Вы сказали "личина" у меня ...
- Чужое! Чужое! Вот и хорошо. Сейчас...- сверкнувший гибким лезвием меч, взлетел над моей головой!
- Ах!!!! - старуха не дала мне уклониться, ухватив железной хваткой. Описав странную фигуру у меня над головой, меч плашмя опустился, не больно ударив, на моё плечо. Я даже не успел испугаться.
- Как это там... - она что-то пробурчала, а потом:
- Посвящаешься в рыцари первого уровня, - вспомнила с облегчением...- ну, теперь видишь?
Оторвав взгляд от меча, я, как завороженный, провожал всю траекторию его движения, и, сглотнув слюну, я посмотрел на себя. И смог таки не испугаться ещё раз, преодолев почти неудержимую тошноту, через одежду и тело Альхен я чётко видел своё!!!! тело.
- Ну? Как? - старуха ещё внимательнее посмотрела на меня - Да, парень... и как тебя угораздило ввязаться в эту историю.
Я, всё ещё не мог произнести ни звука. Никак не мог ни поверить тому, что видели сейчас мои - а мои ли? - ведь они смотрели "через" глаза Альхен - глаза, ни в то, что чувствую. А чувствовал - я, ведь знал, что я - это я! Так вот - я чувствовал себя, своё тело, но поверх, как тонкую плёнку, как кору, как скорлупу - тело Альхен! Разве такое возможно!!! Эта странная женщина, видимо, читала мои мысли.
- Нет, - сказала она, - всё написано у тебя, вернее - у Альхен, на лице. Теперь-то я верю, что ты ничего в этом не смыслишь. Это - в первый раз? Правда?
Её участливый тон и что-то ещё внутри меня (как странно - к моим чувствам, интуиции, к моей памяти, моим способностям, знаниям неуловимо добавились какие-то черты Альхен ) позволило мне собраться с силами и понять - ей, этой женщине можно верить.
- Простите, - обратился я, - не могли бы Вы немного рассказать, где я. Мне хочется, необходимо вернуться домой. Для этого надо понять, откуда ... - я с трудом мог "слышать" свой!!!! голос. Девичий, просто девчоночий голос! Мои мысли ... и такой.... голос, такие интонации ... О ооооо...
Женщина с ещё большим интересом, о чём-то размышляя, смотрела на меня.
Ах, да. Как это я?
- И, простите, пожалуйста, как мне к Вам обращаться?
- Точно! Не здешний! Ну, ладно. Да зови меня как хочешь. У нас тут имена "прилипают", если успел заметить. А куда попал? - женщина, запрокинув голову, я испугался, что она у неё отвалится, посмотрела на небо, потом, шевеля губами и загибая тонкие, похожие на веточки пальцы, что-то подсчитала и, оставшись не совсем довольна, вздохнула.
- Со временем плохо. Боюсь опоздать. Ты уж прости, тороплюсь.
Где-то, что-то...я знал, как и что делать...
Не давая ей опомниться, я ухватился за гарду меча.
Теперь она не имеет права от меня отречься - я попросил защиты - комментировала внутри меня часть Альхен. (А моя "часть" читала о чём-то подобном у одного из народов на моей родине).
Трудно было понять, удивилась ли женщина.
- Ты не так прост. Ладно. Кое-что расскажу:
"Наша Земля - от лета до лета не пройдёшь. На восходе - горы, на закате - пустыни да сушь, с ночи - топи да болота, ну, а там, - она кивнула на юг
- огромная вода. Никак не поверю, что ты нездешний... хотя..."
Ей удалось вспомнить, о чём она начала рассказывать:
"Так вот. Всегда у правителя рождался один сын, ну и, конечно, кто их считал - дочери. И всё было прекрасно. Пока, поколений так пять назад, у "придурочного" - это его так обозвали, и было за что, Крека не родилась двойня. Вот он, этот самый Крек, и разделил Землю поровну между сыновьями. Но внутреннюю Землю, её ещё называют "сердечной", из-за этой рощи, - она, со сдержанной, привычной почтительностью улыбнулась, кивнув на окружавшие нас мощные стволы, - оставил старшей дочери.
Тут всё и началось. Дочь вышла замуж за рыцаря из Восходной стороны и немного, совсем немного, "сердечной" Земли отошло на восход. Следующая наследница - здесь мальчики больше не рождались - вышла за рыцаря из Закатной стороны. Теперь "своё" получил правитель с заката. И... так оно и идёт, пока у правителей Внутренней земли рождаются девочки, и... остаётся хоть немного "сердечной" земли. Теперь у нашего "Мудрейшего" дочь на выданье..."
Я не мог понять:
- Ну и что?
- А то, что Владетель заключил союз с правителем Восходной земли и пообещал его сыну доченьку - Альхен. А она, ничего не хочу говорить, да и что тут поделаешь, возьми да влюбись в правителя Закатных.
-Тебе не понять...а стоило бы... - старуху, видимо, раздражало, что приходится мне всё "разжевывать".
- Платье Альхен уж очень тебе к лицу. Правитель Закатных земель женат. Он обещал развестись...Никто, кроме Альхен, конечно, не верит, что ради неё он решится на конфликт, чтобы заполучить Внутренние земли - Альхен лишь "путь", и единственный!!! к этому.
- А она - Альхен, что, не может этого понять?
- Сразу видно - ты НЕ девочка! Какая же девушка не поверит обещаниям кумира!!! Он победил в турнире Дня Цветения в прошлом году...
- О, - старуха спохватилась, - нет у меня времени. Запомни, в этом году День Цветения через трое суток. Если хочешь вернуться - поторопись... Если будешь правильно себя вести, я тебя найду!
Что, интересно, она имеет в виду под "правильно"...
***
Что это было - ко мне огромными шагами приближался, было впечатление, что он скользит над землёй, Дед. Увидев меня, он остановился, как остановился бы мчавшийся на огромной скорости, автомобиль, или, вернее - огромное животное. Эти несколько мгновений мне, почему-то, виделся через его тело огромный барс. Взглянув мне в глаза, он нажал на красную пульсирующую точку на своём запястье.
- Пей! - Дед привёл меня к себе в комнатушку.
Огромная кружка обжигающе терпкого и горячего прозрачного напитка помогла мне справиться с собой, скрыть (я очень надеялся, что мне это удалось) волнение и растерянность.
- И рассказывай, Маугли, - я не знал о чём говорить и, прячась за кружкой, лишь смотрел на Деда.
При поступлении в Корпус нам всем давали новые имена, стараясь при этом учитывать, хоть и коротенькие, истории жизни каждого из нас.
- Ты был испуган. Очень испуган, - подчеркнул Дед, уловив мой чуть заметный кивок.
Необходимо ответить. Но для этого ... необходимо "вернуться назад" на несколько минут и пережить то, что пережил тогда... А вот этого, ох как не хотелось. А соврать?! Даже мысль об этом казалась настолько странной... невозможной...по сути -...соврать Деду!!!
Я отставил в сторону кружку. Как ни странно, чай, или тот напиток, который так назвал Дед, не только успокоил меня, но и придал храбрости. Храбрости признаться в своей трусости. И я, преодолевая себя, постарался как можно подробнее рассказать о том, как испугался незнакомых подростков.
Дед взял заполненную до половины кружку и вгляделся в спокойную, ничего, на мой взгляд, не обещающую глубину.
- Странно, - он передал кружку мне. Нарисованный на дне краб приветливо качнул клешнёй под толщей жидкости.
- Такое впечатление, что...- во взгляде Деда промелькнула жалость (или мне это показалось), - но...не важно... - он ободряющее улыбнулся мне, - главное, ты избавился от этого чувства!
И точно - ощущение затравленности, одиночества, страха и унижения оставило меня.
Я закивал головой, подтверждая.
- Но, когда-нибудь с этим тебе придётся, всё-таки, разобраться. Иначе, иначе не сможешь "двигаться" - жить дальше. А пока... Пока - ты забудешь.
Больше, за все длинные, летние каникулы, мне вот так, один на один, поговорить с Дедом не пришлось. Я много читал, занимался с оружием, отрабатывал с моим товарищем по несчастью - он тоже никуда не уехал - Тимуром разнообразные приёмы и приёмчики различных единоборств, много и подолгу гулял по лесу.
Туда меня гнало какое-то - и не любопытство, и не любовь к самому лесу, как таковому - чувство. Что-то настойчиво тянуло, нашёптывало мне по ночам, и всё чаще и днём - пойти в лес. Но ничего такого этакого больше не происходило. Незаметно наступила осень... Нет, что-то, всё-таки, было тем летом... Где-то в ... июне... Да, ближе к концу - за несколько дней до конца месяца...Мы с Тимуром наматывали третий круг вокруг озера... Что-то, как будто, налетело на меня, или я сам споткнулся и, невольно, чуть не падая, почувствовал ...Почувствовал ... так... - совершенно неописуемое, сумасшедшее чувство - как будто сам догнал себя.
***
Очень интересно... "правильно себя вести" !!! А роща? Я впервые обратил внимание на серые, почти чёрные мощные стволы, на светлую, чуть сероватую зелень густых ветвей высоко над головой... А день Цветения? И почему это так важно!!! И, всё- таки, где я? И куда мне идти! И где искать, эту самую Альхен!!! Вопросов больше, чем ответов...
И стало ли мне понятнее или меня ещё больше запутали объяснения этой несуразной бабульки. Ясно одно - с ума я не сошёл. И при этом вижу своё тело через "тело", одежду этой ... Альхен. Ещё что-то важное: я знаю дату, будем надеяться, какого- то важного дня - Дня Цветения и меня недвусмысленно предостерегли не попадаться ни "восходникам", ни "закатникам". Ну и названьица!!!!
Конечно, в этом дурацком платье мне совершенно не хочется не то что встречаться с этим... как его - женихом Альхен, но и вообще, попадаться кому-нибудь на глаза.
За всеми этими не очень весёлыми, да к тому же, бесплодными раздумьями я и не заметил, как стемнело.
Теперь уж, точно, ничего не поделаешь... Выбраться в таком виде из леса, в обличии девчонки, и в потёмках искать какое-то жильё, людей - исключено!
Я постарался, на сколько это возможно, поудобнее устроиться между корнями огромнейшего дерева, метров пять в обхвате, и заставил себя уснуть. Корни выступали над землёй почти на полметра, образуя неплохую преграду.
Разбудило меня звонкое пение птиц, какое-то щекочущее движение - два упорных муравья пытались перетащить травинку через мой большой палец. Утро было отличное - светлое, приветливое. Да и спал я, видимо, как убитый - не помнил, что бы что-то снилось... А вот настроение, даже какой-то физический дискомфорт...
Значит, этобыл не сон, то, что произошло вчера... И к тому же ... как-то непривычно... непривычно... зыбко ... и в то же время - тяжело.
Какая-то тяжёлая, нет, не злая, а именно тяжёлая сила переполняла меня. Её было слишком много... невероятно много для меня.
И я сразу, практически, мгновенно вспомнил всё в мельчайших подробностях и поверил в случившееся со мной ... И, в который раз, это становилось всё более и более насущным, подумал о том, что делать дальше. Ведь молодой жених Альхен не оставит своих поисков. А идти под венец! Это было даже и не смешно! Я осмотрел своё, то есть - Альхен - помятое, рваное платье. Сбросить бы его! И что - что я, то есть эта Альхен наденет? Не бегать же голой по лесу!!! Сидеть здесь и плакать!!! - девчоночье тело хотело именно этого... но я-то, Не девчонка! И... будь, что будет!
К полудню я выбрал северное направление, как самое предпочтительное - я вышел из леса. Позади, поднимаясь мощной спокойной силой - я чувствовал её всем существом, остался лес, впереди - лоскуты полей, какие-то строения вдали, и ... тишина. Безлюдно, тихо, прозрачно - солнечно... Звонкий полдень - это точно был разгар лета, застал меня на утоптанной тропинке среди высоких, приглушивших свой аромат под высоким солнцем, трав. И здесь, навстречу мне вышла ватага босоногих мальчишек. Так же, как и я удивлённые и испуганные - они, точно, не ожидали увидеть в их глухомани меня - Альхен - их принцессу... сначала они остановились, а потом пустились наутёк.
- Эй, вы - остановитесь! - мои просьбы только добавили им прыти. И мне пришлось, сбросив туфли - разве можно в таком! Бегать! - броситься за ними.
Не знаю, как Альхен, но я бегал прилично и без труда догнал, а, потом, и обогнал мальчишек, столкнув кое-кого с тропинки в траву. Уговорить их не бояться меня - не удалось, они опускали глаза и, сбившись в кучу, пытались спрятаться друг за друга. Тогда я просто приказал им вести меня к ним домой.Постоянно оборачиваясь, видимо, надеясь, что как появился, так я и исчезну, они довели меня до высокого забора довольно большого дома, своим углом почти перекрывающего тропинку, и разбежались.
Хозяйка, заслышав шум и, заподозрив что-то неладное, вышла за ворота. Я, конечно, являл собой довольно странное зрелище - растрёпанная, в рваном платье и грязных чулках - дочь их Владетеля - Альхен!!! Как такое возможно! Но хозяйка предпочла почему-то поверить мне, и с подобающими почестями провела в дом. Я нуждался только в еде и отдыхе. О чём и не преминул капризно заявить, приноравливаясь к своему представлению о том, как должна была бы вести себя настоящая Альхен.
Меня проводили в парадную, судя по убранству и необыкновенной чистоте, комнату. Я, конечно, предпочёл бы что-то поменьше - какое-нибудь помещение, в котором, в случае надобности, смог бы обороняться, но ... как говорится, положение обязывает. Хозяйка сама прислуживала за столом, исподволь, внимательно, (слишком внимательно, как мне казалось) рассматривая меня. Как ни был я голоден, но смог проглотить лишь несколько ложек какого-то странного супа, да пожевал кусочек солоноватого, плотного, как глина, хлеба. (А ведь был уверен, что голоден - как волк.) И попросил хозяйку приготовить мне постель. С извинениями и поклонами, чуть пятясь назад, хозяйка подвела меня к высокой постели.
Даже и не представляю, что она могла думать о дочери Владетеля, которая пришла! Одна! И в таком виде ... Но тогда я думал и мечтал только об одном - спать, не отдавая себе отчёта в некоторой странности и несвоевременности подобного желания - был разгар дня! Не успела моя голова коснуться потрясающе мягкой, показавшейся мне невесомой, подушки, как я провалился в сон...
- Проснись! Немедленно проснись! - звал, умолял меня мой голос. Это я, вернее, Альхен в моей личине - я отлично видел её теперь в абрисе своего тела - звала меня.
- Мы должны поменяться обратно! Вернись в Рощу!!! Завтра День Цветения!
Я никак, ну никак не мог открыть, как будто чем-то склеенные тяжёлые веки.
- Эй, паренёк! - из ствола огромного дерева, складываясь из веток и трещин коры, появилась та - давнишняя старуха, - поднимайся! Это важно! Мы ждём тебя.
Не понимая, что происходит, путая реальность и сон (хотя всё, что со мной происходило - какое это имело отношение к реальности), я поднялся и в сплошной тьме подошёл к двери. За окном угадывалось приближение света, и странным образом этот, ещё не родившийся, свет - только нарождающаяся луна освещала и двор, и комнату. Шёпот и движение - такие тихие и осторожные, что в другое время я и не обратил на них внимания, заставили меня остановиться и прислушаться.
Все органы чувств были настолько напряжены, что, если бы захотел - уверен, я не только услышал бы, но и увидел, что происходило за дверью. Но... я весь обратился в слух: двое, мужчина и женщина. Женщина - знакомый голос - она приютила меня. Не очень желая этого, с оглядкой, но... приютила. Она - то ли спорила, то ли объясняла что-то мужчине:
- Ты уверена... - он никак не мог то ли поверить, то ли понять что-то, спрашивал мужчина.
- Нет. Не уверена. Я, вообще, глазам не поверила... Дочь Владетеля!!! И где? У нас! И одна! И в таком виде!
- Да уж... Ты правильно сделала, что послала за мной.
- А ещё правильнее, что парень побежал в "терем". Пусть сами разбираются кто это...
- Ты думаешь?
- А что тут думать. Пусть сами разбираются!
- Да уж... Видать правда, то что врут...
- Не верю я, что врут. Скорее всего - так и было...
Мне так хотелось, я с трудом удержался, чтобы не спросить: "А что было?"
- Слушай - спит она?
- А то... Я столько в кисель всего намешала - мужик бы свалился.
- Так мы, вроде того... можем...- за дверью завозились, что-то упало...
- Уймись. Вот-вот парень вернётся. Мы должны быть на месте.
Ах, вот что... Раздумывать, особо, не о чём... Я кинулся к окну. Стёкла, или что - там у них, легко поддались. Путь открыт, но...как ... прыгать со второго этажа... Совсем ничего не видно в кромешной тьме - что там, внизу... В ход пошли: скатерть, простыня, длиннющий пояс - он в четыре раза охватывал талию Альхен. Я спустился, учитывая мою подготовку, не так уж было и трудно - развязал последний узел и вернул пояс на место - Альхен должна получить обратно, по возможности, всю свою одежду. Перебежал двор, перелез через никем не охраняемый забор, спрыгнул на мягкую, как та перина, на которой устроили мне ложе, землю и по уже знакомой тропинке пустился бежать... Бежать туда, обратно - в лес. Туда, где, я был в этом совершенно уверен, ждала меня Альхен и та, странная старуха.
Я бежал. Ноги усердно делали своё дело, а в голове ... Мысли так и скакали... Одно фантастическое предположение сменяли другие - ещё более невероятные... Я знал какие-то кусочки, обрывки чего-то... которые никак не складывались в чёткую, понятную картину. Я никак не мог понять, где нахожусь - оставим ещё более невозможный вопрос "почему и как" - и потому, не знал, как выбраться отсюда, как вернуться...Но вот на горизонте (на чёрном - ещё более чёрное, разве такое бывает...) - громада леса. Пришлось оставить все размышления - я был уверен, что ещё не раз придётся к ним вернуться. Теперь главная задача - где и как найти Альхен.
Навстречу мне лёгкими, нежными волнами струился тонкий аромат. Чем ближе - тем аромат сильнее, насыщеннее... Будто иду я не среди деревьев, а пробираюсь в густой патоке почти осязаемого запаха. Не успел я ни испугаться, ни запаниковать, ниточка-дорожка, не знаю, была ли она прямая или петляла, полоса свежего, как будто похрустывающего, воздуха направляла меня. Ощущения, понятия времени и пространства отсутствовали напрочь. Когда очутился на почти круглой поляне, определить, сколько времени занял этот странный путь я не смог.
Молодые гибкие ветви двух огромных деревьев - их стволы подымали кроны высоко в поднебесье, спустившись вниз, почти до земли, переплелись между собой и на этом подобии сидения я увидел себя, вернее - Альхен в моём обличии. Это было так... удивительно... противно... не знаю... Я видел себя, своё тело, но теперь уже мог увидеть, рассмотреть через этот наведённый образ, саму Альхен. А я... в протянутой ко мне руке - руке Альхен - была моя рука.
Наверное,это самое страшное, что может случиться счеловеком - мысль, оставшаяся со мной на всю жизнь - быть не самим собой.
Из ствола одного из деревьев - и не понять прилипла ли она к нему или она часть этого дерева - появилась та самая старуха. Заметив меня, пощекотала прутиком меня, ... то есть ... Альхен.
- Проснись! Он здесь.
Глядя на просыпающуюся Альхен, на то, как она с недоумением всматривается в меня, постепенно вспоминая, что да - это то, что есть, то, чего она так хотела, я почувствовал необъяснимую жалость к этой взбалмошной девчонке и ... необычную злость (хоть она и была в "моей личине", я предпочитал воспринимать её именно, как Альхен.) На кого я был зол? Да вот - хотя бы на эту... как уж её там, похожую на старую корягу, старуху.
" Я хочу, я должен помочь тебе. Но и ты - помоги мне, пожалуйста. Давай вместе." -изо всех сил молча, умолял я, не отводя глаз от лица Альхен. Она что-то почувствовала, поняла, покраснела до корней волос.
- Детка, парень здесь. Заждался ...
" Нравится ли мне этот скрипучий голос" - ни с того, ни с сего подумал я...
- Подожди, Альхен. Подожди. Я, конечно, хочу вернуться и в свой облик, и домой, но, сначала... знаете, я не уйду, пока вы всё мне не объясните.
- А если не объясним? - что-то, азарт? - сверкнуло в глубоко посаженных глазах старухи, если бы ни этот блеск, их и не разглядеть.
- Он прав, Нянюшка. "Вот это да. Надо же" имеет право знать.
- Хочешь рассказать, ... да и не так вовсе его зовут...- пожалуйста. Только времени у нас с пчелиное жало. Помни об этом.
Альхен подошла ко мне, протянула руку.
- Ты, с начала, расскажи, а потом мы поменяемся, - упрямо отверг я предложение Альхен вернуться в свой облик.
- Я не собиралась тебя обманывать. И не понимаю, зачем это тебе нужно и почему важно... но, если ты хочешь... пожалуйста.
- Я дочка последнего Владетеля Внутренней земли. Это - моя нянюшка.
В моём представлении нянька выглядела иначе,совсем иначе.
- Я сбежала потому, что хотела быть с любимым человеком. С тем, кого, мне казалось ...( неужели это было совсем недавно)...я любила всей душой.
- Потому и сделала со мной это...
- Да. Ты прости. Так уж получилось. Мне казалось, будет проще сбежать и попасть к тому... неважно...
- Хорошо. Я бы хотела это забыть... но... в общем, я добралась до Терема. Там... ничего сложного - только не заметно присоединиться к свите. И сегодня, на Празднике, вернув себе свой облик, никто не успел бы помешать - подать ему руку Я хорошо придумала. Верно, Нянюшка?