В космических кораблях всегда светло. Ярко освещены коридоры, шлюзы, служебные и грузовые помещения, кроме тех, в которых хранятся грузы чувствительные к свету. И, хотя на многих коммерческих, особенно на небольших кораблях, часто ночные вахты никто не стоит, свет горит всегда и его просто нельзя выключить. Если света нет - то никто не знает, будут ли через несколько часов живы и корабль, и экипаж. "Золотая Лань" была не освещена. В коридорах кое-где горели аварийные лампы, рубка, в которой собрались все, была полутемной. Все с надеждой смотрели на своего капитана, словно надеясь, что он сейчас вытащит из кармана волшебную палочку.
"Золотая Лань" шла в обычный рейс, до отказа забитая различными грузами для горняков Вишвамитры. В обычных условиях их никто бы не пустил туда, но у компании "Экспресс-Сообщения ЛТД", де-факто монополизировавшей снабжение Вишвамитры техникой, возникли проблемы из-за забастовки наземных служащих, и Сообщество Вольных Шахтеров спешно зафрахтовало "Золотую Лань" на один рейс. Перед отправкой был произведен небольшой ремонт и сломалась именно отремонтированная система охлаждения реактора: похоже, Зильберштейн подсунул им подержанные трубы. Авария произошла тогда, когда они уже приближались к системе Альбейна, где среди нескольких безымянных планет крутился Вишвамитра, небольшой, похожий на Марс шарик, на котором Сообщество Вольных Шахтеров вело свои разработки. Если нет охлаждения - реактор переключается в режим, только поддерживающий реакцию, если реактор не работает - выключаются тахионные двигатели и корабль движется по инерции. Законы движения при сверхсветовой скорости крайне запутаны, и досконально в них разбираются только компьютеры и вурвдсы. Используя посадочные двигатели, Виксу, Нгувту и компьютеру удалось не просто погасить огромную скорость корабля, что при досветовых скоростях просто невозможно, но и вывести "Золотую Лань" прямо к Вишвамитре. Теперь вопрос о посадке стоял во всем своем безобразии, потому, что практически все топливо было израсходовано при торможении, а главные двигатели не работали. Воздуха и продовольствия на борту было более чем предостаточно, но болтаться с грузом на орбите было нельзя из-за штрафных санкций, а вызов спасательного звездолета был им не по карману. Потому-то экипаж и смотрел на Блуда с надеждой, что он что-нибудь придумает. Трудно сказать, каким Блуд был старпомом, а капитаном он стал очень хорошим. Будучи очень вспыльчивым по натуре, он давно научился держать себя в руках, и в сложных ситуациях казался даже флегматиком. Свою главную обязанность - поддерживать спокойствие и сглаживать все противоречия в экипаже, он исполнял даже слишком хорошо, отчего в подобные моменты все ждали его решений, считая их правильными и безошибочными. Поэтому, Блуду в очередной раз пришлось брать всю ответственность на себя, для чего, честно говоря, и была выдумана должность капитана.
- А, вообще, пилоты, сесть-то мы можем?
- Нет, - категорически ответил Дорж. - Того топлива, что у нас на борту, нам не хватит. Хорошо еще, что хватило для торможения.
- У меня есть мысль, - робко вмешалась Катрин. - Что, если попробовать отправить корабль с орбиты в свободное падение к планете, двигаться по спирали вокруг планеты, тормозить, используя атмосферу, и, время от времени, включать двигатели для коррекции?
- Мысль хорошая, - согласился первый пилот, - но не осуществимая на практике. Хотя... Надо попробовать рассчитать траекторию на компьютере. Идея слишком сумасшедшая, чтобы она могла придти мне в голову, но, возможно, мне удастся это сделать. Корабль на стабильной орбите, и времени для расчетов у нас достаточно. Можете идти отдохнуть.
Когда через несколько часов Дорж позвал всех назад, в рубку, все могли убедиться, что и он, в кои то веки, может выглядеть обескураженным.
- Вы знаете, друзья, но этот маневр осуществим и теоретически, и технически. Более того, в компьютере уже есть образец программы для этого. Выполнение маневра не принесет никакого вреда ни корпусу, ни грузу корабля. Вы знаете, что на моей планете некоторые исследователи считают людей генетически безумными?
- По-моему, в этом нет ничего безумного, - удивилась Катрин. - Мне кажется, что твое знаменитое "косое скольжение" гораздо безумнее контролируемого падения по спирали. Ну и как, ты сам поведешь корабль, или это сделать мне?
- Давай, я попробую его повести, а ты, если что, перехватишь управление.
Услышав это, Катрин немедленно прямо-таки раздулась от гордости: мастер пилотажа попросил ее подстраховывать его. Обычно все происходило наоборот. Среди пилотов женщин мало. Для этой профессии требуется хорошее знание математики, умение быстро просчитать последствия маневра и хладнокровие, но Катрин была редкостным исключением. Начало ее карьеры не предвещало ничего дурного: она была одним из младших пилотов на супертанкере, перевозившим жидкие грузы, в основном аммиак. К своему недоумению, она оказалось объектом приставаний чуть ли не всех мужчин экипажа и придирок со стороны первого пилота. Работать в таких условиях было просто невозможно, и она ушла после всего третьего рейса. На "Золотую Лань" она устроилась только потому, что пилотом на ней был Дорж. Вурвдсы - лучшие из пилотов космоса и у них можно очень многому научиться, просто находясь рядом с ними. Катрин решилась - и не прогадала: Дорж очень полюбил свою помощницу и учил ее всему, что умел сам. Она, в свою очередь, платила ему тем же и сразу же подружилась и со всем остальным экипажем.
Вопреки мрачным ожиданиям Доржа, спуск прошел просто замечательно, правда, не в полном соответствии с программой: Дорж не стал делать последний виток, а плюхнул "Золотую Лань" на последних каплях горючего прямо на космодром. Ни люди, ни груз не испытали никаких неудобств, но после приземления Дорж немедленно потребовал спиртного, как он сам выразился, "для приведения в состояние расслабленности". Для этого самого состояния Изабелла принесла ему стакан чистого спирта, после чего пилот задремал прямо в рубке, в своем кресле. Мешать ему не стали.
Буквально через минуту после посадки, к кораблю подкатили машины для перевозки груза: среди всего прочего, в недрах "Золотой Лани" было какое-то сверхнужное и часто ломающееся оборудование для разделения благородных металлов при выплавке их вместе из одной породы. Блуд, бросив как всегда, Миллза и Смит на растерзание портовым рабочим, вместе с Руудсом, Али и Фраем пошел искать представителя Гильдии Космолетчиков. Ходить в скафандрах на планете с плотной атмосферой - занятие малоприятное, ксоорлианам сильно мешает хвост, который приходится аккуратно укладывать в штанину, но на Вишвамитре по-другому нельзя, и Руудс, тихо ругаясь себе под нос, неуклюже впихивал себя в скафандр, который не слишком подходил к нему. Шлюз на "Золотой Лани" был небольшим, и, пока Руудс одевал на себя скафандр, Джеффри и Джулия успели выйти. Четверым в шлюзе было очень тесно, но Блуду и его спутникам так хотелось побыстрее попасть к представителям Гильдии, что они не стали разделяться на пары.
Гильдия Космолетчиков была большим, чем просто профессиональный союз. Гильдия объединяла всех тех, кто летал на космических кораблях и почти всех, кто работал в космопортах. В обмен на необременительные взносы Гильдия действительно защищала своих членов. Если случалась судебная тяжба - Гильдия платила лучшим адвокатам, если необоснованно задерживался груз или налагались несправедливые штрафы и пошлины - Гильдия спасала от разорения, а затем, начинала самостоятельно добиваться справедливости. Руководителями и представителями Гильдии были, как правило, отставные капитаны, сами знавшими, почем фунт лиха. Космопорты фактически управлялись Гильдией, местные власти имели лишь небольшое влияние на то, что происходило в портах - и это было к лучшему для всех. Много веков назад, когда люди освоили уже много планет, а Гильдия только создалась, ей было принято решение об "усредненных законах" на территории космопортов. "Усреднение законов" означало то, что за основу, как и на большинстве планет, были взяты немного упрощенные земные нормы, но они применялись на космодромах вне зависимости от законов планеты. Так, были планеты, на которых под запретом находился табак, на некоторых был запрещен алкоголь, а где-то, наоборот, разрешены разнообразные наркотики - и это только малая часть сложившихся различий культур. На космодромах же, все было стандартизировано. Спиртное - можно, никотин - можно, наркотики, вплоть до марихуаны, - нет. Стриптиз - разрешено, азартные игры - нет. И так по многим пунктам, прежде всего, в экономических вопросах, на которых нам нет нужды останавливаться. Если же на какой-нибудь планете, особенно после прихода к власти религиозных или экономических доктринеров, пробовали распространить свои законы на космопорты, известие об этом разносилось по всем планетам, и Гильдия налагала на планету эмбарго. Проходило всего несколько месяцев, и власть либо признавала "средние законы", либо на планете менялась сама власть. Так что, Блуд имел все основания ждать помощи от Гильдии в ремонте корабля и предстоящей тяжбе с Зильберштейном.
Представителем гильдии, как это часто бывает в небольших космопортах, был сам начальник порта. Выслушав рассказ Али, поминутно прерываемый заковыристыми ругательствами Руудса в адрес Зильберштейна и его рабочих (Руудс очень хорошо запомнил, что и как говорил покойный матершинник Уайт), начальник, сам некогда бывший механиком в порту, отправился на "Золотую Лань" лично, прихватив с собой всех, кого можно было использовать в качестве экспертов. Свое мнение он изложил через два с половиной часа, у себя в кабинете.
- Ваше заключение, молодой человек, - он благосклонно кивнул Али, - совершенно верно. Авария действительно произошла из-за повреждения трубы. Вы действительно никак не могли отремонтировать систему охлаждения самостоятельно, полностью не заглушив реактор. И, конечно, запустить его в полете вы бы не смогли. Если реактор будет остановлен, то и в нашем порту запустить его не удастся.
- И что же нам делать? - спросил Блуд.
- Сейчас я свяжусь с Шендаром, оттуда через неделю стартует корабль с продуктами, водой и воздухом. Они захватят ремонтного робота и пару хороших операторов. Ремонт займет минут пятнадцать: робот просто вырежет дефектную трубу и заменит на новую.
- Я не доверяю и остальным трубам, - мрачно вставил Али.
- Да, вы правы, менять надо всю систему. Но, в любом случае, это не займет времени больше, чем несколько часов.
- Расходы, как обычно, за счет ремонтников, произведших некачественный ремонт? - поинтересовался Блуд.
- Естественно. Не забудьте включить в счет и проживание здесь - а это удовольствие весьма дорогое, и моральный ущерб, и все, что сможете придумать. Я его заверю. Если ваш судовладелец попробует заартачиться, по суду ему придется заплатить еще и наши расходы на адвоката. Представитель Гильдии у вас в порту подыщет самого лучшего, вы знаете. А пока - в гостинице при космопорте мест достаточно. Оформляйте все на счет Гильдии и берите счета. Получите деньги - разберемся.
Если бы в гостинице при космопорте были номера президентского класса, Руудс, который, как обычно, занимался гостиницей, непременно бы взял их - специально, чтобы позлить Зильберштейна. Но таких номеров там не было, и экипажу "Золотой Лани" пришлось довольствоваться несколькими смежными одно- и двухкомнатными номерами. После того, как аварийные двери между номерами были открыты, они получили некое подобие своего корабля на земле.
Полет от Шендара III до Вишвамитры продолжается три недели, да еще неделя до отправления составляют в сумме месяц, а за месяц ничегонеделания можно рехнуться, тем более, что развлечений на Вишвимитре не предусмотрено. Руудс, впрочем, получал несказанное удовольствие от каждого завтрака, обеда и ужина, выписывая счета на немыслимые суммы. Он завел целую тетрадь, куда начал вписывать все денежные претензии к Зильберштейну, предвкушая, как выложит перед ним на стол результат своего труда. Он то и дело приставал к друзьям с просьбами "придумать что-нибудь еще", и его гроссбух рост буквально поминутно. Экипаж "Золотой Лани" умер бы с тоски, если бы, по счастливой случайности, один из представителей Сообщества Вольных Шахтеров, Патрик О"Келли, занимающий пост шерифа, не оказался земляком Блуда. Узнав об этом, шериф начал приходить к ним каждый вечер, рассказывая разные истории, как из местной жизни, так из своего прошлого, богатого на события и происшествия. В ответ он услышал множество рассказов о космических полетах и экзотических мирах, так что все оставались чрезвычайно довольны.
Однажды он пришел донельзя озабоченным.
- Что случилось? - удивился Блуд. - Тебя, никак, что-то беспокоит?
- Золотоискательницы, - мрачно ответил О"Келли.
- Золотоискательницы? - теперь настал черед удивляться Миллзу. - Я полагал, что добыча золота и прочих металлов - занятие мужчин.
- Ну, да. Золотоискатели ищут золото, а золотоискательницы - золотоискателей.
- Ах, вот оно что.
- Да. Одни леди приезжают сюда, чтобы подзаработать - вы понимаете, как. Другие стремятся найти старателя поудачливее и выйти за него замуж. Бывали случаи, когда такие женушки через несколько месяцев разводились, оставив бедолаг нищими, а бывали и другие случаи. Один из моих руководителей живет с такой золотоискательницей уже три десятка лет, наплодил кучу детей и производит впечатление абсолютно счастливого человека. Но мне, в любом случае, от них только головная боль. Вы не видели, ребята, как дерутся две молодые женщины? Туфли на высоком каблуке - страшное оружие, можете мне поверить.
- Сегодня случилась очередная драка?
- Хуже. Третья смерть за неделю, а сегодня еще только пятница.
Никто не стал задавать дополнительных вопросов. Вишвамитру открыли разведчики с Шендара III, когда искали место для колонии. Казалось, замечательное место для жизни! Сила тяжести почти стандартная, атмосферное давление - тоже, кислорода 22 процента, температура на широте космодрома - от 57 до 82 по Фаренгейту или от 14 до 28 Цельсия, никаких вредных газов в воздухе, жизнь только-только начала выбираться из океана на сушу и совершенно неопасна - если не залезать в воду. Но одна вещь сделала невозможной не только заселение планеты, но и работу без скафандров. Кадмий. В почве его содержание было очень велико, а значит, и воздух был насыщен кадмиевой пылью. Кадмий страшно ядовит, и малейший порез скафандра приводит к мучительной смерти. Разведчики, давшие планете имя мудреца из древнеиндийских мифов, нашли также залежи золота и более ценных металлов платиновой группы. Подумав, правительство Шендара выставили свои права на разработку планеты на аукцион, на котором их купило Сообщество Вольных Шахтеров, объединявшее старателей-одиночек. Сразу же после начала разработки выяснилось, что разведка ошиблась в определении доходов от планеты не много ни мало, а на порядок - в десять раз. На Вишвамитру хлынул поток искателей удачи, а правительству Шендара оставалось только кусать себе локти от досады и разочарования. Даже сейчас, после многих лет разработок, вполне можно сколотить почти миллионное состояние, найдя особенно богатую жилу. Наличие кадмия в почке, означало однако, что все продукты приходилось привозить с других планет. Если воздух и воду можно было отфильтровать, то во всех местных организмах, от бактерий до гигантских рыб, было полно кадмия и его окислов, которые еще более ядовиты, так что все на Вишвамитре стоило бешеных денег, которыми удачливые шахтеры бросались без раздумий.
- Я только хотел спросить, - сказал хозяйственный Джеффри, - на что живут, те женщины, которым не посчастливилось - при здешних-то ценах? И как улетают, если у них кончаются деньги?
- А вы разве не слышали о правилах Сообщества на таких планетах? Любой, у кого не хватает средств на обратный билет, могут полететь бесплатно, оставив все свое имущество, кроме необходимой одежды, Сообществу. Правда, комфорта от такого перелета не стоит ожидать. Их набивают в каюты, сколько поместится, и запирают на весь полет. С каждым обратным рейсом улетают те, кому не повезло. К вам тоже обратятся с предложением взять сколько-то человек, когда вы будете готовы улететь. Разве вы не читали свой контракт?
Блуд наморщил лоб:
- Да, в контракте было упоминание об исполнении правил возврата с планеты, но оформление происходило в такой спешке, что ни я, ни мой помощник не стали обращать на это внимания.
- Ничего особенного. Сообщество заплатит вам за воздух, воду и еду для них. А место вы им предоставите сами, где хотите.
- Ну, это ничего, - Блуд вполне успокоился. - Так что там с убийствами? Это не мог быть несчастный случай?
- Когда одна дамочка травится кадмием, это, действительно, может быть несчастным случаем, но три случая за пять дней - нет. Все три были золотоискательницами высшей пробы, они рассчитывали уехать отсюда в качестве законных жен миллионеров. И их внешность вполне позволяла им надеяться на это. Что мне теперь делать - ума не приложу!
- Я-то думал, - вмешался Вальтер, - что убийств тут должно быть много. Там где золото, всегда льется кровь.
- Вы просто не видели этого, - Патрик расстегнул свой костюм с высоким стоячим воротником и показал жетончик на цепочке, закрепленной так, что ее нельзя было снять с шеи. - Это личный индикатор. Любой, кто покидает пределы космопорта получает такой же. Он, во-первых, определяет местоположение своего владельца, а, во-вторых, показывает, жив ли он. Это совершенно необходимо для спасательных операций. Старатели попадают под завалы, ломают ноги и руки, рвут скафандры. Выйти без индикатора, по нашим правилам, означает полную конфискацию и немедленную высылку. Если кто-то погибает, то находящиеся рядом попадают под суд присяжных. Матерые старатели, знающие о всех трудностях своего ремесла не понаслышке, определяют, несчастный ли это случай или преступление. И, должен вам сказать, убийств у нас практически не было, да и несчастные случаи происходят довольно редко. Старатели предпочитают работать поодиночке или с напарником. Индикаторы всегда зафиксируют, если кто-нибудь забредет на чужую территорию. Без них, действительно, кровь лилась бы рекой. Какой из меня следователь! Мне даже драки разнимать не приходилось - всегда находились ребята, растаскивающие драчунов.
- Может, мы сможем помочь? - глаза Вальтера горели как два фонарика.
- Попробуйте. Устав моей службы дает мне возможность назначать себе временных добровольных помощников. Бесплатных! - он подчеркнул последнее слово.
- Ну, как Вы могли плохо подумать о нас, сэр! - воскликнул Вальтер льстивым голосом.
О"Келли поставил на стол потертый чемоданчик, с которым никогда не расставался, раскрыл его и вытащил несколько бланков и печать.
- На всех оформлять? - деловитым тоном поинтересовался он.
- Мы с Джеффри, Фраем и Доржем не годимся для этого, - сказал Блуд. - Девочек я тоже не пущу, там может быть опасно. Ну а молодежь... Не против?
- Нет! - хором сказали все, относящиеся к молодежи, а Джулия капризно надула губки.
- Так я и думала! Все самое интересное всегда проходит мимо меня!
- Не пущу! - решительно сказал Блуд. - Убивают женщин, ты что не слышала?
Джулия все прекрасно слышала, но, тем не менее, не прекратила протестовать. Убедившись, что Блуд непреклонен, и никто за нее не вступается, она, не на шутку обидевшись, ушла в свою комнату. Шериф взял четыре бланка, торжественно подышал на печать и звучно проштамповал их.
- Вписывайте имена! - просто сказал он и брякнул пачку бумаг о стол. - Все материалы по делу здесь. Я, пожалуй, на время расследования переберусь к вам в номер. Вы ищите, а в свободное время будете держать нас в курсе дела. Хорошо придумано, тезка? - тут он обратился к Блуду. - А когда что-нибудь найдете, позовите меня, и мы все сделаем.
- Ты думаешь, они справятся? Детективы они немудрящие, - озабоченно заметил Миллз.
- Так и преступники не лучше, - ответил шериф.
- Начнем с версий, - Вальтер командирским взглядом обвел коллег-детективов. - Кто-нибудь может что-то придумать?
- Ты детективы читаешь, ты и думай, - ответил за всех Руудс, развалясь в кресле.
- Моя первая версия - убийство из ревности.
- Сразу всех троих?
- А почему бы и нет?
- Хорошо. А дальше?
- Убийство конкурентками или конкуренткой.
- Это уже больше похоже на правду, - одобрительно кивнул Фэй. - Возьмем за основу?
- Возьмем. Итак, слушай мою команду! Мы, трое людей, берем на себя по одной из убитых и расспрашиваем о них, притворяясь их дальними родственниками, а ты, Руудс, будешь действовать, как лицо официальное. Будешь совать каждому под нос свое удостоверение и расспрашивать обо всем, что в голову придет.
- А что мне в голову должно придти? - спросил Руудс жалобным голосом.
- Там на месте выяснишь, - беззаботно ответил Буш, рассовывая всем материалы, тут оказалось пять экземпляров, даже больше чем нужно, - а ну, все вперед, шагом марш!
- Не забудьте, - вмешался шериф, - главное правило: ничего у подозреваемых не есть и не пить!
Вальтер остановился на пороге и покраснел.
- Это мне надо было сказать! - произнес он с отчаяньем в голосе.
- Ничего, не ты первый, не последний, - флегматично заметил Дорж, который детективы вообще не читал и смотрел на все происходящее с иронией.
Вальтер начал свои поиски с недорогой, по местным меркам, конечно, забегаловки прямо у выхода в космопорт. Цепочка личного индикатора, безжалостно надетого на него при выходе, с непривычки резала шею. В кабаке было немноголюдно. Вальтер решил брать быка за рога. Он подошел к бармену, с безразличным видом смотрящему видео.
- Вы, случайно, не знали Трейси Хаммер?
- Знал, и вовсе не случайно, - проворчал бармен не отрываясь от экрана, где парочка объяснялась друг другу в любви, - она тут частенько ошивалась, бедняжка.
- Я ее троюродный брат. Когда прилетел сюда, решил ее навестить, а местный шериф сказал, что она умерла.
Бармен соизволил оторваться от экрана.
- Да, сочувствую, мистер.
- Не подскажете, с кем она была знакома?
- Да разве всех упомнишь? Вроде Мэри Ли была ее подругой.
- Вы не подскажете, как ее найти?
- Во втором куполе есть пансионат "Ласковый ветерок". Там и Трейси жила. Две недели назад, по крайней мере.
- Спасибо, - Вальтер выдал бармену самую приятную из своих улыбок и направился на поиски пансионата. Беготня по куполам заняла довольно много времени и он порядком устал, когда, наконец, нашел "Ласковый ветерок".
В это время Фей сидел в дорогом ресторане "Удача шахтера" с поддатым старателем, который ронял редкие слезы в стакан и подливал ему из вычурной бутылки шипучее вино. По всему столу были разбросаны закуски самого экзотического вида.
- Вы знаете, - своим вежливым голосом говорил Фей, - но мы были даже не знакомы с Бертой. Я познакомился с ее сестрой совсем недавно, уже после того, как она улетела сюда.
- Она была ангел, я тебе точно говорю, ангел! - старатель всхлипывал и временами вытирал глаза рукавом.
- Я не верю, что она могла случайно отравиться. Шериф сказал, что умерли еще две девушки.
- Я не знаю... Я вернулся с участка только сегодня утром... Нашел жилу... Зачем?
- Может быть, ревность была причиной? Может ее кто-нибудь ревновал к Вам или Вас к ней?
- Я тебе говорю, парень, она была ангел. Кто может ревновать к ангелу?
Фей пытался перевести разговор в конструктивное русло.
- Вы можете сказать, с кем в последнее время общалась она? И Вы тоже?
- Я не общался ни с кем, кроме Берты. Когда у тебя есть ангел, то больше никто не нужен.
Фей начал чувствовать азарт. Если Берта Грюнфельд так зацепила этого горняка, то, надо думать, ее убила другая женщина.
- А подруги? Вы знаете кого-нибудь?
- Ну да их было несколько девочек. Но лучше Берты не было ни кого на свете!
- Ну хотя бы их имена!
- Трейси Хаммер, Мэри Ли, Паула Хара, Люси... Не помню, как там дальше... Еще танцовщица, беленькая, гибкая... Вроде все... Да куда ты, парень? Посиди еще...
- Нет, спасибо, - вежливо ответил Линь, высвобождаясь из рук шахтера, - если это убийство, то я должен найти убийцу.
- Бог тебя благословит, - прочувственно сказал старатель и вновь приложился к стакану.
Али сидел в полутемном уголке Холла - помеси бара и варьете. По обоим бокам от него сидели две танцовщицы из кордебалета и щебетали, перебивая друг друга. Красавцу Али все труднее и труднее было сохранять маску опечаленного друга детства убитой Эвы Сумоннен. Он усилием воли отгонял посторонние мысли и пытался выудить крупицы информации из их болтовни. Это у него получалось плохо, не из-за навязчивости мыслей, а из-за того, что девушки говорили исключительно пустяки. Комплименты по его адресу чередовались с жалобами на здешнюю дороговизну и грубость старателей, которые в пьяном виде неизменно приставали к танцовщицам. Эва постоянно толклась в Холле, но в качестве зрительницы, и хотя она успела здесь примелькаться, девушки не могли сказать о ний ничего конкретного.
Когда, почти через час, Али уже начал терять терпение, одна из них неожиданно сказала:
- Погляди! Вот этот тип иногда провожал Эву.
Али поглядел в ту сторону и увидел человека невзрачной наружности, но одетого в хороший костюм. Наскоро попрощавшись, Али устремился к нему. Уже подходя он заметил, что костюм тщательно отутюжен, а на руке незнакомца - перстень с красным камнем.
- Вы знакомый Эвы Сумоннен? - с ходу спросил Али.
Человек оглядел его с ног до головы и протянул:
- Ищейка...
- Я друг ее детства, - возмущенным голосом ответил Али.
- А... Замаскированная ищейка... - невозмутимо продолжил человек.
Али вытащил карточку космолетчика и сунул ему под нос.
- Ну надо же! - восхитился незнакомец. - На моей памяти ищейки так хорошо не маскировались.
- Может, пройдемте к моему кораблю и поговорим с капитаном?
- Да не надо, мистер ищейка. Даже если вы действительно с корабля, то ищейка Вы не профессиональная, а добровольная. Но все равно - ищейка.
- А Вы, похоже, специалист в этом вопросе?
- Было дело. А Вы - профессионал или любитель?
- Какая Вам разница? Главное, мне хочется узнать, кто убил Эву. И я это узнаю, с Вашей помощью или без нее.
- Все зависит от того, надолго ли Вы здесь.
- Не надолго, - Али решил все-таки вытащить бумагу, данную шерифом.
- Хорошо. Эва была чудесной женщиной, а Вы скоро улетите.
- У Вас здесь противозаконная деятельность?
Человек поморщился.
- Я просто играю в карты. И выигрываю несколько чаще, чем олухи, садящиеся со мной.
- А... Шулер... - в тон ему подытожил Али.
Незнакомец улыбнулся довольной, сытой улыбкой.
- Если хотите знать мое мнение, Эву отправили на тот свет из-за шахтера. Есть тут один. Ему в последнее время здорово везет, и, вдобавок, он в карты не играет, зараза! Говорит, пока миллион чистыми не сделает, нипочем отсюда не улетит. Вот Эва вокруг него и увивалась. И не она одна. Там таких несколько штук было. С виду подруги - водой не разольешь. А на деле - враги. Вот кто-то из них Эву и убил, если это убийство.
- А как звали этого шахтера?
- Боб-везунчик. Поспрашивайте в конторе, найдете. А мне пора. Самое рабочее время начинается.
Вальтер, наконец, добрался до пансионата. Найти Мэри Ли было нетрудно, потому что она сидела дома. Чтобы убедить ее открыть дверь, ему понадобилось под эту дверь (пансионат щеголял деревянными дверями, вместо обычных на Вишвамитре шлюзов) подсунуть свое временное удостоверение.
- Я так боюсь, господин помощник шерифа, - скзала Мэри, как только Вальтер зашел, и она тщательно заперла за ним. Лицо у нее было заплаканное.
- Лучше зовите меня Вальтером, - улыбнулся он, - это сэкономит уйму времени.
- Я так боюсь! Трейси умерла, умерли еще две девушки... Это не случайно! Они охотятся за нами за всеми!
- Кто они?
- Я не знаю. Но кто-то убивает девушек.
- Трейси жила рядом с Вами?
- Да, в соседней комнате, за стеной.
- Ее комнату осматривали?
- Я не знаю, меня не было.
Хозяйка пансионата сказала, что шериф осматривал комнату, но не возражала против повторного осмотра. Вальтер перевернул все вверх дном, но ни он, ни Мэри ничего подозрительного не заметили. Не было похоже, что таинственные "они" побывали в комнате Трейси. Когда они вернулись в комнату Мэри, к красавице, похоже вернулось самообладание, и она начала усердно потчевать его содержимым своих бара и холодильника. Вспомнив приказ шерифа, Вальтер сначала колебался, а потом, решительно вычеркнув Мэри из списка подозреваемых, согласился немного выпить.
- Меня зовут Мэри, и мы будем пить "Кровавую Мэри", - лукаво сказала девушка.
В холодильнике у нее стояли две начатые бутылочки с кетчупом.
- Вот с этим будет намного вкуснее... Выпьем на брудершафт? - спросила она, заправляя водку кетчупом.
- С удовольствием, - честно ответил Вальтер.
Неудивительно, что Вальтер пришел к месту общего сбора гораздо позднее остальных, и дело было вовсе не в расстоянии от "Ласкового ветерка" до космопорта, а в Мэри. Руудс сидел с таким непривычно несчастным видом, что Вальтер заволновался:
- Что с тобой, Руудс?
- Так бездарно время я не проводил никогда в жизни. Я шлялся по кабакам, нес шерифовскую бумажку на вытянутой руке перед собой, строгим голосом расспрашивал всех об убитых - и ничего. Я выслушал множество версий происходящего, каждый имел свою собственную версию! И все эти версии хоть в чем-то отличались друг от друга! Мне никто не мог сказать ни с кем общались девушки, ни об их друзьях, ни о том, были ли у них враги. Об этом ведь надо спрашивать? Только один старатель упомянул, что Боб-везунчик хотел жениться на Берте Грюнфельд. И все! Вдобавок, народ не знал, как на меня действует спиртное, и мне приходилось объяснять это в каждом кабаке, потому что меня усердно пытались споить. Хватит! Детектива из меня не вышло, - он бросил на стол измятое и испачканное жирными пятнами удостоверение.
- Значит Боб-везунчик хотел жениться именно на Грюнфельд? - протянул Вальтер. - Ребята! У нас уже есть кое-что! Теперь надо найти этого Боба.
- Я разговаривал с ним, - спокойно сказал Фэй. - Он очень тяжело переживает потерю Берты, но сумел назвать ее подруг: Мэри Ли, Трейси Хаммер, Паула Хара, Люси, фамилию которой он не знает, и блондинка-танцовщица.
- Эва Сумоннен! - выкрикнул Али, подпрыгнув на месте. Глаза его горели. - Ее приятель говорил, что она ухлестывает за Бобом. И еще он сказал, что, по его мнению, Эву убили конкурентки из-за этого шахтера. Ему стоит верить - он карточный шулер, и должен разбираться в людях.
- Значит Паула Хара и Люси... Круг подозреваемых сужается... - задумчиво сказал Вальтер.
- А Мэри Ли?
- Я был у ней. Она очень напугана, считает что кто-то убивает девушек, и ее очередь вот-вот подойдет. Я не думаю, что она может быть убийцей.
- Вы еще кое-что не знаете, мальчики, - шериф, не сказавший до этого ни слова, встал с кресла и подошел к столу. - Паула Хара лежит в больнице. Отравление кадмием. Но она вовремя спохватилась, поэтому мы не дадим ей умереть. Она может говорить, и она рассказала мне о том, как провела день и, самое главное, что ела. Завтракала у себя в комнате - она живет с подругой, с которой прилетела сюда. Паула и Роза заранее договорились не переходить друг другу дорогу, так что здесь все чисто. Еда кадмий не содержит. Обедала в баре "У Джекки", там ели еще люди, никто не пострадал. Пила коктейль у Мэри Ли...
- Я тоже его пил, - перебил Вальтер.
- Эх, молодежь... - вздохнул О"Келли. - Я же говорил - ничего не есть и не пить у подозреваемых. А ну, марш в больницу на обследование!
- Но... - начал Вальтер.
- Разве ты не понял, детектив Буш, что Ли должна стать подозреваемой номер один? - с иронией сказал Дорж. - Перед тем, как искать эту Люси без фамилии, сначала надо сходить к этой Мэри и поглядеть, из чего она делает коктейли. Руудс, займись этим.
- А почему всегда сразу я?
- У тебя сила, реакция, когти и хорошее чутье. Этого достаточно.
Когда Дорж говорит, надо слушаться - или пять раз подумать, прежде чем сделать по-своему. Руудс знал это и беспрекословно поплелся к выходу, не забыв захватить свое удостоверение, больше похожее на использованную салфетку. Вальтер остановил его и успел кратко объяснить, как пройти к пансионату "Ласковый ветерок", а после, увлекаемый немолодым шерифом, пошел в больницу - проверяться.
Покинув гостиницу, Руудс почувствовал прилив бодрости и побежал к пансионату. "Побежал" на его языке означало бег со скоростью первоклассного спринтера. Используя хвост в качестве руля и, слегка нагнувшись, Руудс маневрировал среди изумленных прохожих, огибая их на невероятной для человека скорости. Уже через несколько минут он был в пансионате. Чтобы попасть в комнату Мэри Ли ему тоже понадобилось подсовывать удостоверение под дверь.
- Ваш коллега уже был у меня, - Мэри казалась более жизнерадостной, чем при посещении Вальтера. Она привела себя в порядок и выглядело гораздо более привлекательно.
- Еще одна девушка отравлена. Паула Хара в больнице. Она чуть не умерла.
Мэри изменилась в лице.
- Я же говорю: они доберутся до всех!
На Руудса накатило вдохновение: он понял, что надо говорить и как надо действовать.
- Вы важная свидетельница, кроме того, Ваша жизнь может быть в опасности. Я провожу Вас к шерифу, он что-нибудь придумает.
- Это замечательно! - воскликнула Мэри. - Вы не выпьете со мной?
Руудс мысленно застонал. Он повторял это уже в пятнадцатый раз.
- Алкоголь не оказывает влияния на мой организм. Точнее, от него бывает только похмелье. Я никогда не пью, но возможно, Вальтер не откажется еще от одного бокала. Он хвалил ваш коктейль.
- Хорошо.
Мэри грациозно поднялась с дивана, взяла со столика бутылку водки, открыла дверь холодильника и взяла бутылочку кетчупа.
- А вторую?
- "Кровавая Мэри" с этим кетчупом получается невкусной, - невозмутимо сказала она, - я пользуюсь им, когда мне приходит в голову фантазия что-нибудь сготовить.
- Руудс взял бутылочку, протянув руку из-за ее плеча.
- А мы попробуем и сравним.
Мэри страшно побледнела. Язык у нее начал заплетаться.
- Коктейль с ним совсем плохой... Так не пьют... Оставьте ее, прошу Вас!
Руудс спокойно спрятал бутылочку в карман.
- Возьмите, что необходимо, и мы пойдем к шерифу.
Мэри заплетающейся походкой подошла к комоду, выдвинула средний ящик и начала рыться в нем. Дорж был совершенно прав, направив сюда именно Руудса! Увидев боковым зрением движение, он чисто инстинктивно увернулся, и длинный нож прошел мимо. Руудс любил выпускать когти медленным эффектным жестом. Мало кто знал, что когти могли выбрасываться мгновенно - достаточно было просто быстро сжать кулак особым образом. Нож в неумелых руках ничего не мог поделать против шести живых ножей ксоорлианина. Мэри Ли, вскрикнув, схватилась за распоротое плечо, нож с глухим стуком упал на ковровое покрытие пола. Отчаяние придало ей силы и она попыталась наклониться и схватить нож левой рукой, но ее рука попала словно в тиски. Держа левой рукой Мэри за здоровую руку, Руудс снял с пояса рацию. Расстояние до гостиницы было немалое, но рация должна была работать. Услышав сквозь треск помех голос Блуда, он сказал:
- Это она. Свяжись с шерифом, пусть возьмет врача. Я ей руку попортил.
- Уже делаю.
Блуд не стал задавать никаких вопросов, а побежал к портье, зная, что шериф должен быть в больнице. Его беспокойство за Вальтера достигло крайнего предела.
Руудс не ожидал, что шериф с парой добровольцев из администрации поселка и врачом появится так быстро: они приехали на достаточно быстроходном электрокаре. Он вздохнул с облегчением, когда плотная фигура О"Келли показалась в дверях. Если шериф и был, как он сам говорил неопытен в полицейских делах, то это не было заметно по тому, с какой скоростью на запястьях Мэри Ли защелкнулись наручники. Врач моментально наложил ей на руку пластырь, разрезав рукав ее же ножом. Она была в полной прострации и позволила себя увести без сопротивления.
Вальтера, выбравшегося из больницы без признаков отравления, пришлось отпаивать успокоительными. Он не столько испугался из-за возможности быть отравленным, сколько расстроился из-за того, что убийцей оказалась девушка, бывшая у него вне всяких подозрений.
Следующим вечером Патрик О"Келли рассказал им подробности. В больнице, при которой была еще и биостанция, финансируемая каким-то университетом, произвели анализ содержимого второй бутылочки с кетчупом. В бутылке вместо кетчупа оказалась кровь одной из местных рыб, с высокой концентрацией окислов кадмия. Мэри добавляла ее "подругам" в водку вместо кетчупа. Судя по оставшемуся яду, она могла отравить еще человек семь - восемь. Что интересно, из-за нее возникла юридическая коллизия: обычно Сообщество не церемонилось с убийцами, но Ли была гражданкой планеты, на которой смертная казнь была отменена. Теперь она сидела под замком, в то время как на ее родине юристы Сообщества препирались с Министерством юстиции по поводу того, могут ее казнить на Вишвамитре или нет. Руудс, пообщавшись еще раз с местным населением, сообщил, что шахтеры единодушно высказывались за организацию "несчастного случая", если ее все-таки выдадут своему правительству. Но это была головная боль шерифа, а нашим героям осталось совсем недолго ждать прилета ремонтников.
Когда, наконец, этот день настал, в гостинице не остался никто. Надев скафандры, все внимательно наблюдали за двумя операторами, которые навьючивали трубами небольшого робота. Когда робот вошел в шлюз, за его действиями можно было наблюдать по нескольким мониторам, развернутым около "Золотой Лани". Как и предполагал представитель Гильдии, весь ремонт занял немного времени. Уже через полтора часа робот закончил замену труб и перевел реактор в рабочий режим. Можно было лететь. Замененные трубы были уложены в контейнер, закрыты и опечатаны представителем Гильдии. Они являлись доказательством некачественного ремонта. Коррозия на их внутренней поверхности была видна невооруженным взглядом.
Корабли почти никогда не летают порожняком. Правительство планеты может позволить себе такую роскошь, но никак не Вольные Шахтеры. Кроме трех бедолаг, бесплатно возвращающихся домой на попутном корабле, трюмы "Золотой Лани" загрузили сломанными машинами, никелем и кобальтом - металлами, попутно извлекаемыми из породы. Шахтерам-неудачникам выделили гостевую каюту - о таком комфорте они, заранее напуганные администрацией, и не мечтали. Когда корабль взлетел, Изабеллу, начавшую, как всегда, готовить праздничный ужин остановил Руудс.
- Давай, пока отложим празднование. Сначала нам нужно разобраться с судовладельцем.
- У тебя есть идеи? - спросил Блуд, оказавшийся рядом.
- Еще какие! Нам надо все обсудить.
Через несколько минут, в кают-компании, улыбающийся до ушей Руудс излагал свой план.
- По моим прикидкам, за вызов спасателей, проживание на планете и, самое главное, за моральный и прочие ущербы, - он потряс своей тетрадкой, - Зильберштейн должен заплатить больше, чем стоит этот корабль. Сюда можно будет приплюсовать еще и плату адвокатам Гильдии. Надо попробовать пойти с ним на мировую. Пусть отдает нам "Золотую Лань" и катится ко всем чертям!
- А наши расходы кто покроет? - практично спросил Миллз.
- Возьмем кредит в банке и будем экономить. Пара удачных рейсов позволит нам этот кредит выплатить. Еще возражения есть?
- Я думаю, - улыбнулся Блуд, - возражений не будет ни у кого.
Так оно и было.
После приземления Блуд пошел к Зильберштейну. С собой он взял Миллза и Викса, а Руудсу пришлось остаться на корабле: он бы не смог скрыть своего злорадства, а им требовалась деликатность. Соломон Зильбернштейн с нетерпением ждал их в своей конторе, потому что срок аренды истек две недели назад. Он уже предвкушал получение пеней за несвоевременный платеж, когда Блуд положил перед ним экспертное заключение с Вишвамитры. Судовладелец схватился за серце: он знал, что это означает. Не давая Зильберштейну передышки, капитан "Золотой Лани" предъявил счет от ремонтников, счет из гостиницы и раскрыл перед собой творение своего помощника.
- Это моральный ущерб, полученный членами нашей команды, - официальным тоном произнес он.
Зильберштейн, любящий разыгрывать трагедию по всякому пустяку был сражен по-настоящему. На него было жалко смотреть. Он смертельно побледнел, на лице выступил пот, руки мелко задрожали. Миллз молча протянул ему флакон с успокоительными таблетками. Зильберштейн смог только в ответ только благодарно кивнуть. Ему понадобилось несколько минут, прежде чем он немного взял себя в руки.
- Насколько профессиональны эти ваши эксперты? - дрожащим голосом спросил он. - Может, они недостаточно разобрались в причинах аварии?
- Гильдия может пригласить любых экспертов, но это только увеличит счет к Вам. Трубы, установленные Вашими ремонтниками, находятся в опечатанном контейнере. Не только эксперт, судья сможет увидеть, что они бракованные.
- Судья?! - взвизгнул Зильберштейн, снова схватившись за сердце.
- Уж не думаете ли Вы, что мы просто поговорим и разойдемся? - спросил Миллз, более язвительно, чем следовало.
Зильберштейн пропустил тон его высказывания мимо ушей: он был черезчур взволнован, чтобы обращать внимание на такие пустяки. Если со счетами было все ясно, то с моральным ущербом - нет. Он взял тетрадку, исписанную аккуратным крупным почерком Руудса, и углубился в изучение разделов.
- Вы сошли с ума! - воскликнул он вне себя. - По полтысячи кредитов каждому из-за отсутствия телевидения на Вишвамитре!
- А Вы пробовали просидеть месяц в гостинице без развлечений? - ответил Блуд. - Если бы мы попробовали поискать развлечения, то это было бы слишком дорого для Вас - если судить по стоимости гостиницы.
- Дорого для меня???
- Ну а кто же должен возмещать расходы полученные нами из-за Вашей компании?
С удовольствием наблюдавший за происходящим Викс решил внести свою лепту:
- Может, нам уже пора приходить к Вам с адвокатом? Не сомневаюсь, Гильдия сможет нанять самого дорогого.
Зильберштейн выпил еще одну успокоительную таблетку.
- Вы таки хотите моей смерти или ограничитесь моим разорением?
"Вот и настал этот момент", подумал Блуд.
- Если мы не подпишем мировую, господин Зильберштейн, следующий наш визит будет уже с адвокатом. В суде мы сможем доказать обоснованность каждой цифры.
- Мировую? Вам таки захотелось отобрать у бедного коммерсанта его красавицу? Мало вы у меня кровь попили, теперь вам надо чтобы я, на старости лет, зарабатывал на жизнь подаянием?
- Не волнуйтесь так, Соломон, - тон опытного психиатра ласково сказал Блуд, - о каком подаянии может идти речь? У вас останутся Ваши четыре корабля и склад. Я не сомневаюсь, что на арендную плату, пожиравшую все наши доходы, Вы прикупили еще что-нибудь. Судя по стоимости ремонта, который Вы провели на "Золотой Лани", Вы сэкономили достаточно, чтобы ни в чем не нуждаться до конца жизни. "Золотая Лань" стоит, с учетом амортизации, меньше, чем мы сможет выжать из Вас через суд. И это, наверняка, будет Вашим разорением, потому что таких свободных денег у Вас нет, а на остальные ваши корабли суд наложит арест - этого-то мы добьемся.
Зильберштейн возвел глаза к потолку.
- Так ограбить старого человека! Вы таки уже подготовили соглашение?
Миллз вытащил собственноручно подготовленный черновик. Судовладелец прочитал его несколько раз, вздохнул раз десять и скорбно произнес:
- Вы принесли только один экземпляр?
- Я бы хотел, чтобы Вы сначала посоветовались со своим юристом. Это дело слишком ответственное, чтобы делать его второпях.
Зильберштейн отмахнулся от него, как от мухи.
- Я таки съел собаку на договорах, молодой человек. Бумаги составлены хорошо, придраться не к чему. Зачем растягивать мои муки? Уж лучше я отрежу хвост сразу, чем по кусочкам и через день.
- Вы только представьте себе, - серьезно сказал Фрай, - что бы было, если вместо нас в такую аварию попал корабль, битком набитый колонистами. Платить за моральный ущерб Вам пришлось бы каждому.
Зильберштейн вздрогнул и побежал размножать договор. Через минуту были подписаны три экземпляра: один - бывшему владельцу "Золотой Лани", другой - ее теперешним хозяевам и третий - Гильдии. Страховку на корабль надо было оформлять заново, а такие вопросы лучше решать через Гильдию, чем самостоятельно. На обратном пути Блуд забежал в одну фирму, занимающуюся ремонтом и переоборудованием кораблей, и взял там кипу рекламных буклетов. Как только они вернулись на корабль, Блуд сначала внимательно пролистал их, а уже потом позвал всех в кают-компанию.
- Итак, мировое соглашение подписано, - торжественным голосом объявил он. - Теперь мы, в качестве экипажа корабля, являемся его совладельцами. Доходы, полученные от фрахта делятся между нами в равных долях, если, в каждом отдельном случае, по решению не менее трех четвертей экипажа не будут установлены другие доли. Кто покидает корабль, тот лишается каких либо прав собственности. Корабль является собственностью экипажа в целом, а не отдельных лиц. Одним словом, стандартные условия.
После этих слов поднялся невероятный шум. Было сложно поверить, что десять человек могут так шуметь. Блуд подождал несколько минут, давая все выплеснуть эмоции, а затем продолжил:
- Сейчас наше финансовое положение оставляет желать лучшего. Корабль принадлежит нам, но теперь надо оплачивать счета Гильдии. Денег, полученных за последний рейс, нам на это не хватит. Я предлагаю их не тратить на это вообще, а взять кредит под залог "Золотой Лани". Кроме того, нам надо определиться, какие грузы мы будем возить и переоборудовать корабль.
- Зачем нам надо переоборудовать корабль? - с недоумением спросил Джеффри.
- Если мы попробуем арендовать внутреннюю начинку у Соломона, то, будьте уверенны, он сдерет с нас столько, что нам придется продать последние штаны.
- Но разве он может запросить с нас больше, чем с арендаторов своих кораблей? Кроме того, если мы не арендуем его оборудование то зачем оно будет ему нужно?
- А ты думаешь, что он закупил все в пяти комплектах? - вопросом на вопрос ответил Блуд. - Мы его знаем, он и на этом должен сэкономить - и вполне обоснованно. А запросить с нас он может столько, сколько захочет.
- И что, антимонопольное законодательство уже не действует?
- Мы не на Земле, Джеффри. Может быть у вас такой номер не пройдет, а у нас Соломону никто не запретит установить запредельные цены. Он сможет убедить всех, что это совершенно оправдано.
- А Гильдия?
- А что, Гильдия? Она не обязана вмешиваться в суммы договоров, заключаемых нами. Нет, нам придется переоборудовать корабль для определенных грузов.
- А купить необходимое оборудование мы не сможем? - деловито спросила Джулия. - А аренда ангара для его хранения обойдется совсем дешево.
- Компания "Трансформ-Галактик" предлагает оборудование для кораблей нашего типа в кредит. Мы его купим, когда-нибудь. Они просят в качестве первого взноса четверть стоимости, кроме того, корабль не должен быть заложен. Пока мы не можем купить то, что нам нужно.
Дорж, сидевший в углу, встал, подошел к столу и положил на него кредитную карточку.
- Я думаю, - негромко сказал он, - здесь хватит денег для первого взноса.
Дорж был старше всех остальных, но, по меркам своей расы, отличавшейся необыкновенным долголетием, был еще молод. Вурвдсы представляли загадку для всех остальных разумных рас. Самая старая из известных цивилизаций, она заметно отличалась от других. Еще в незапамятные времена, вурвдсы облетели и исследовали значительную часть галактики. Именно они, тысячу с лишним лет назад, научили людей летать со сверхсветовой скоростью. В техническом отношении они превосходили все остальные народы, но никогда ни с кем не воевали и не основывали колоний. Даже в своей системе они жили только на родной планете. По оценкам исследователей, их было больше двадцати миллиардов - столько разумных на одной планете не было больше нигде. Их корабли редко залетали в сектор, занятый людьми: вурвдсы предпочитали исследовать новые области галактики. Иногда они охотно делились знаниями, чаще - строго хранили свои секреты. Их язык был невероятно сложен и лишь некоторые ученые могли похвастаться, что говорят на нем. Дорж был одним из пилотов корабля, который много лет назад потерпел аварию на одной из людских планет. Когда за экипажем и кораблем прилетели вурвдсы-спасатели, он решил не возвращаться домой, а остаться с людьми. Хотя его с удовольствием брали на любые корабли, Дорж не задерживался нигде больше, чем на три-четыре рейса, и только "Золотая Лань" стала исключением. Как и все вурвдсы, он мог неделями обходиться без еды, сутками - без сна, но предпочитал завтракать, обедать, ужинать и спать каждый день. Его багаж состоял из мешка книг и нескольких десятков красивых безделушек. Среди его книг часть была на родном языке, но большинство - человеческие. Он любил читать классические романы, в основном, исторического содержания. Если родные книги он берег, то людские продавал, покупал и обменивал. Кроме книг, он любил изящные вещицы, которые с удовольствием дарил друзьям. Некоторые оказывались нужными, некоторые были совершенно бесполезными. Но и полезные, и ненужные были одинаково красивыми.
- Откуда у тебя столько денег? - удивился Блуд.
- Я летаю уже много лет и не трачу свои деньги зря.
- Мы не можем принять эти деньги, - решительно заявил капитан, - это значило бы ограбить тебя. Ты в своем уме?
- Я рассуждаю совершенно здраво. Я делаю это для своего удовольствия.
- Удовольствия?
- Да. Вы очень нравитесь мне. Если сейчас мы купим все необходимое нам, то мы сможем жить также, как раньше. Если мы переделаем наш корабль и начнем перевозить однообразные грузы по одному и тому же маршруту, мы станем другими, а я этого не хочу. Так хорошо, как с вами, мне давно не было. Могу я потратить деньги ради собственного комфорта?
- Но ты копил их много лет, а теперь останешься ни с чем.
- Теперь мне придется сказать то, что вам будет неприятно услышать. Я много лет странствую по людскому космосу и буду продолжать это еще лет сто. А потом я отправлюсь домой. Дома мне будут бесполезны эти деньги. Добраться до Родины трудно, и я избавлюсь от всего лишнего. Может быть, даже от любимых сувениров. А от книг - непременно. Больше у меня нет ничего. Я держал деньги в банке на всякий случай. Теперь такой случай наступил.