|
|
||
Череда неожиданных событий приводит к тому, что случайный человек с планеты Земля оказывается в самом центре разгорающегося галактического конфликта. Невероятным образом он получает воспоминания последнего представителя древнейшей расы, полностью исчезнувшей 15 тысяч лет назад. Землянин сталкивается с представителями разных планет, встречая среди них и друзей, и врагов. В результате циничного предательства, планета Земля становится целью No1 для вторгшихся в галактику агрессоров... | ||
Прихватив с собой набор инструментов, Корс отправился на поиски сломавшегося робота. Не торопясь, наблюдатель шагал по узким коридорам космического корабля, придирчиво осматривая панели приборов и состояние коммуникаций, одновременно предаваясь размышлениям...
Вот уже более 50 лет он провел в этой одиночной экспедиции, собирая сведения о самых удаленных звездах и планетах галактики, тщательно фиксируя их характеристики в своих отчетах. И за все это время ему не попалось ни одной обитаемой планеты. Да, что там обитаемой! Ему не удалось обнаружить ни одной планеты, пригодной для жизни хотя бы одной из нескольких сотен известных цивилизаций. Даже полезные ресурсы в этих местах встречались крайне редко, в основном ему попадались планеты из различных газов и камней.
Амбициозную программу составления атласа галактики и сбора базы данных о всех ее космических объектах разработали и начали реализовывать Первые Люди около 20 тысяч лет назад. По предварительным расчетам примерный срок выполнения проекта должен был составить 25-30 тысяч лет. Были построены первые несколько тысяч кораблей для сбора информации о космических объектах. Они отправились во все концы галактики. Каждая научная станция имела свой маршрут. По мере продвижения, она сканировала звезды, планеты и их спутники, кометы и астероиды. Пролетая мимо очередной звезды, станция автоматически отправляла зонды-разведчики к ее планетам и спутникам для сбора информации о траекториях движения, массе, физической структуре и химическом составе. Добытые сведения зонды передавали на корабль, где Корс их анализировал и группировал в отчеты.
Кроме разведки планет, его корабль занимался установкой сети ментальных ретрансляторов. На протяжении всего маршрута, на устойчивых орбитах и через равные расстояния запускались устройства, которые позволяли передавать ментальные сообщения, образы и даже целиком сознание отдельных существ. Когда в результате несчастного случая погиб предыдущий наблюдатель, то сознание Корса передали сюда, в его нынешнее тело, которое синтезировал медицинский модуль. В отличие от других видов связи, ментальная сеть передавала сообщения практически мгновенно на любые расстояния.
На старте программы предполагалось постоянно увеличивать группу исследовательских кораблей. Будущие станции сбора данных должны были иметь большую скорость и дальность сканирования. Но этим планам сбыться было не суждено ...
Корс прервал свои воспоминания, обнаружив неисправного робота-уборщика. Причина его неисправности была очевидна - от стены оторвалась панель и упала на него, придавив собой маленького уборщика. Приподняв панель, он принялся чинить ее фиксатор. Освобожденный робот сердито пискнул и поехал дальше - собирать с пола пыль. Космический корабль был настолько старым, что покрытие некоторых его элементов уже начало рассыпаться от времени, постоянно добавляя работы дружной команде механических чистильщиков.
Надежно зафиксировав стеновую панель, наблюдатель отправился обратно в командную рубку, снова погрузившись в свои воспоминания ...
Раньше, еще до того, как его назначили сюда наблюдателем, Корс работал биологом, специализируясь в области ментальных коммуникаций. Он участвовал в исследованиях, которые проводились в лаборатории на орбите планеты Крон - столице галактики, расположенной в ее центральной, самой густонаселенной части. Кто-то в Совете посчитал, что его кандидатура, лучше других подходит на неожиданно появившуюся вакансию наблюдателя в этой экспедиции. И вот, уже более 50 лет он вынужден ...
Внезапно наблюдателя отбросило назад по коридору, стены и пол вздрогнули, и почти сразу раздался сигнал тревоги: "Опасное сближение с неизвестным объектом!". Корс вскочил на ноги и помчался в рубку со всей скоростью, на какую был способен. Ворвавшись на командный пост, он бросился к монитору радара и выключил сигнал тревоги. На мониторе ярко горела надпись:
ОБНАРУЖЕН НЕИЗВЕСТНЫЙ ОБЪЕКТ
КУРС: 187-44
СКОРОСТЬ: 181
ДИСТАНЦИЯ: 3.687
Скорость объекта постоянно увеличивалась, а дистанция очень быстро сокращалась.
Корс юркнул в кресло, которое тут же плотно обхватило его тело, и приложил руку к изображению большой ладони с пятью пальцами на панели управления, подключившись к нейронному интерфейсу бортового компьютера. Тело наблюдателя расслабилось в кресле, его большие черные глаза затуманились и закрылись. Со стороны могло показаться, что он заснул, но на самом деле его мозг напряженно работал, успевая одновременно отдавать десятки команд различным системам корабля и отслеживая показания более сотни датчиков и приборов.
- Выполнить маневр уклонения, - приказал Корс компьютеру.
- Уклонение невозможно, объект изменяет траекторию.
- Время до столкновения с объектом?
- 2.4 секунды
- Включить эвакуацию данных за 0.1 секунды до столкновения
- Принято
- Определить тип объекта, его характеристики, сделать реверсивный расчет его траектории...
- Принято
Информация со всех систем корабля теперь поступала плотным потоком, "записываясь" прямо в мозг Корса. Его сознание и было тем самым носителем данных, который станция должна была эвакуировать за миг до столкновения.
Закончив отдавать распоряжения, Корс выполнил ментальное сканирование в попытке обнаружить присутствие жизненных форм. Ничего, пусто, ни одного отклика мысли. Внезапно от бортовых систем стали поступать новые сообщения: "... объект - боевая ракета", "обнаружен корабль ...", "перехват ментальной команды...", "идентифицирована форма жизни: ЗОНЕРЫ", "расшифрована команда: уничтожить ...", "...ов повреждена - эвакуация невозможна", "аварийный протокол включ...".
И в следующий миг исследовательская станция исчезла в яркой вспышке - просто испарилась, как будто ее здесь никогда и не было...
***
Джозеф Клейтон умирал в одной из больниц Далласа. С каждым днем он становился слабее. Врачи нашли у него неоперабельный рак последней стадии, когда уже ничего нельзя было сделать. Он провел в клинике три недели и знал, что жить ему оставалось уже недолго. От лекарств, которые ему давала медицинская сестра, он засыпал, а когда их действие заканчивалось - просыпался от боли. Сон и явь сменяли друг друга, слившись в бесконечную череду видений, в которой он уже с трудом отличал одно от другого. И только боль помогала ему осознавать, что сейчас он не спит.
В момент пробуждения, сознание почему-то не спешило возвращать ему контроль над собственным телом. И он знал причину этого. Как только он начинал снова ощущать свои руки и ноги - боль становилась просто невыносимой. Каждый раз его мозг, как будто, предлагал ему сделать выбор - хочешь попробовать прожить еще один день? И времени на ответ самому себе у него с каждым разом уходило все больше, и больше ...
Джозеф был одиноким стариком. К своим 80 годам, он пережил всех своих немногочисленных близких и друзей. И хотя у него была дочь Элизабет, он не видел ее уже более двадцати лет. Он даже не знал - жива ли она. За свою жизнь Клейтон перепробовал множество профессий и успел пожить в разных концах страны. Но, когда к семидесяти годам его здоровье совсем разладилось, он решил поселиться на своем ранчо, неподалеку от Далласа, доставшееся ему по наследству.
Имея небольшие накопления и ветеранскую пенсию, он мог позволить себе достаточно скромный образ жизни. Дом и остальные постройки его хозяйства давно уже требовали капитального ремонта, на который у старика не было ни сил, ни средств. Так он и прожил последние десять лет, пытаясь угадать, что развалится быстрее: его дом или его собственное тело. Три недели назад почтальон случайно обнаружил Джозефа без сознания на террасе дома и вызвал врача. Тот и доставил его в этот госпиталь, где он теперь терпеливо дожидался своего конца.
Единственным человеком, с которым ему удавалось поговорить за последние недели, была медсестра Кэрол - полноватая жизнерадостная женщина лет 45. Недавно она стала посещать занятия йоги и теперь пребывала в совершеннейшем восторге от них, рассказывая каждому своему знакомому об их пользе. Джозеф не стал исключением. Неделю назад Кэрол рассказала ему про медитацию, насколько это важно для здоровья человека в любом возрасте. И хотя ему было не все понятно, этот рассказ заинтересовал его и он решил, что обязательно попробует эту самую медитацию. В конце концов, не так много у него осталось развлечений в этой жизни.
Боль снова вернулась. Джо посмотрел на часы - 4:30, на улице еще даже не рассвело. "Надо подождать" - решил он, не стоит звать сейчас Кэрол, наверняка, она еще спит. Тело затекло и стало словно чужим, но зато и боль была пока еще терпимой. И тут он вспомнил про медитацию: "Что там она говорила? Закрыть глаза и сосредоточиться на ощущениях, погрузиться в покой". Попытавшись все это выполнить, он с удивлением почувствовал, что у него неплохо получается.
Вероятно, ему помогли лекарства, которые он принимал, а также то, что в это утро он так и не стал "будить" свое тело, оставаясь лежать в полудреме. Практически сразу боль утихла, он ощутил состояние безмятежности и давно забытой легкости. Мысленно он плыл над зеленым лесом, разглядывая проносящиеся внизу ручьи и открытые поляны с высоты полета парящей птицы. В какой-то момент ему захотелось увидеть больше, и он сразу оказался намного выше, увидав вдалеке за лесом полосу белого песка и блеск воды океана.
Это было великолепное чувство - снова ощущать себя сильным и свободным. "Еще выше" - решил Джо, и вот он уже рассматривает поверхность планеты с высоты 400 миль. Голубой океан, облака, контуры материков, горы, моря. От восхищения у Джозефа даже перехватило дыхание. И хотя изображение почему-то все время куда-то "уплывало", легким усилием воли Джо мог управлять своим полетом и выбирать - куда двигаться и на что смотреть. Он утратил чувство времени и не смог бы сказать, как долго он уже медитирует. Открывшиеся перед его мысленным взором картины целиком захватили его.
Достаточно налюбовавшись пейзажами Земли, Джо решил "перевернуться на спину" и хорошенько рассмотреть звезды. То, что он увидел, потрясло его. Много раз в своей жизни он смотрел на ночное небо, но отсюда, из космоса, все выглядело не так, как с поверхности планеты. Небо было гораздо чернее, а звезд на нем было неизмеримо больше, чем он когда-либо видел до этого. Звезды светились намного ярче и имели разные цвета! И все это окружало его, как в 3D фильме, со всех сторон. Джозеф почти физически ощутил, что и сам является частью всего этого чудесного великолепия.
Неожиданно ему показалось, что он заметил какое-то движение неподалеку от себя. Джо приблизился к непонятному мерцанию в пустоте и смог разглядеть небольшое скопление маленьких розовых точек. Заинтересованный своей находкой, он "подлетел" еще ближе и увидел, что это облако не такое уж и маленькое. Миллионы точек вспыхивали и гасли, некоторые из них соединялись между собой еле заметными нитями, иногда по ним пробегали быстрые разряды вспышек.
- ПРИВЕТ, КУОНТО РЕСИВЕ МЕРГЕ ФАНТО? - вдруг ясно услышал Джо.
Он смог понять только первое слово и привычно списал это на свою глухоту. Растерявшись от неожиданности, он привычно ответил:
- Привет. Я в порядке.
Облако огоньков явно расценило его ответ, как приглашение. Оно начало деформироваться, уплотняясь и вытягиваясь в сторону Джозефа, словно гигантское щупальце. Прежде, чем он успел испугаться, в его глаза ударил яркий свет. Поток света был таким ослепительным и плотным, что Джо больше ничего не видел - как будто к его лицу кто-то прижал мощный прожектор. Кожей лица он ощутил сильный жар. Внутри головы, в области глаз, возникло жжение, постепенно распространяясь по всему мозгу, вглубь головы. Джозеф инстинктивно попытался отшатнуться и закрыть глаза, но не смог этого сделать - что-то крепко держало его голову. Паника охватила старика. Он почувствовал, что куда-то проваливается, падая все быстрее и быстрее, совсем как самолет с отказавшим двигателем.
***
Адмирал Зенон стоял у гигантского монитора, размером во всю стену командного мостика. Он наблюдал, как дроны доставляют строительные элементы с его крейсера на каркас строящегося портала. Тот представлял собой огромное кольцо диаметром в сотню километров и был предназначен для удержания стабильного прохода в подпространство. Когда его строительство будет завершено, через него стройными рядами пройдет флот зонеров, тысячи крейсеров и транспортов с поселенцами для колонизации еще одной галактики. "Вряд ли местные расы смогут организовать серьезное сопротивление без Первых людей" - подумал адмирал. Воспоминание о Первых людях заставило его нервно передернуть плечами.
Повернувшись, Зенон зашагал вдоль монитора. "В тот раз, эти предатели уничтожили почти весь наш флот! Тогда я был еще лейтенантом...". Он остановился, почувствовав приближение своего помощника Элдера, и повернулся лицом к двери.
Раздался стук в дверь.
- Входите Элдер, - сказал адмирал.
- Адмирал Зенон! Нами была обнаружена исследовательская станция Первых Людей, на ее борту находился наблюдатель, горг. Ракета крейсера сразу же уничтожила ее. Тем не менее, за долю секунды до взрыва, мы зафиксировали мощный всплеск ментальной энергии. Это значит, что почти наверняка, наблюдатель успел передать информацию о том, что подвергся атаке, а возможно и сведения о нашем корабле.
- Нет оснований для беспокойства, помощник Элдер. Разведчики уже доложили, что ими была обнаружена линия ментальных ретрансляторов, и им удалось уничтожить ее до момента передачи со станции. Не всю линию, конечно, но огромный ее фрагмент, изолировав весь этот сектор галактики от центра. Ваш наблюдатель ничего не успел передать.
- И все же, сэр ... Горги умеют передавать свое сознание, а уж сделать себе новое тело для них, вообще, пустяк. И эта техника Первых Людей..., все эти их устройства и системы очень хорошо продуманы и могут продолжать функционировать в самых разных ситуациях. Если станция успела включить аварийный протокол.... Я прошу Вашего разрешения отправить в этот сектор разведывательный корабль для поиска и уничтожения наблюдателя-горга.
- Хорошо. Отправляйте разведчиков, Элдер. Пусть они его найдут и доставят в нашу лабораторию для сканирования памяти. В первую очередь, меня интересуют показания детекторов Древних, дальность обнаружения, ну и все остальное, что он собирался передать.... Эти горги живут очень долго, возможно, что в его воспоминаниях мы сможем найти и что-то важное о Первых людях. Пусть наши менталисты покопаются в его голове как следует.
- Слушаюсь, адмирал Зенон.
Помощник Элдер вышел с командного мостика.
Адмирал, оставшись один, подумал: "Почти тысячу лет мой крейсер добирался до этой галактики, чтобы захватить этот плацдарм и построить портал для вторжения флота. Никакая предосторожность не может быть лишней, слишком высоки ставки". Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, Зенон вернулся к наблюдению за строительством портала.
А помощник адмирала Элдер, возвратившись, вызвал к себе командира группы разведки. Быстро поставив ему задачу и указав сектор пространства, где необходимо будет произвести поиск, он добавил: "Времени у ваших разведчиков - два месяца, по истечении срока пусть немедленно прекращают поиски и возвращаются обратно на крейсер. В конце концов, наблюдатель мог и в самом деле погибнуть".
***
- Джозеф, очнитесь! Мистер Клейтон...
Джо открыл глаза и увидел лицо доктора Бейкер, строгой женщины лет шестидесяти, наклонившейся над ним. В нос ударил резкий запах нашатыря. Застонав, он отвернул лицо в сторону, но миссис Бейкер упорно продолжала держать свой мерзкий нашатырь у его носа.
- Я в порядке, док, - промычал Джо и попытался оттолкнуть ее руку от своего лица.
- Ну, и напугали вы нас сегодня, Джо, - совсем не испуганным голосом заявила врач, убирая нашатырь. - Как вы себя чувствуете? - Безразличным тоном спросила миссис Бейкер, поглядывая на свои наручные часы. Джо инстинктивно тоже посмотрел на ее часы - был уже почти полдень.
- Я в порядке, - повторил Джо.
- Ну и славно, я к вам загляну попозже, отдыхайте пока, - докторша вышла из его комнаты быстрым шагом и закрыла за собой дверь.
"Вот тебе и медитация" - отчего-то подумал Джозеф и снова закрыл глаза. Голова просто раскалывалась, он попытался вспомнить, когда у него так болела голова в последний раз и не смог припомнить ни одного случая за всю свою жизнь. "Просыпаешься отдохнувшим и с легкой головой..." - повторил он про себя слова, услышанные им в рассказе Кэрол о медитации. "Что-то не похоже...". Тут дверь открылась и в комнату заглянула Кэрол, как будто специально ждавшая за дверью, когда он о ней вспомнит.
- Как вы, мистер Клейтон?
- Спасибо, милая, неплохо. Вот только голова что-то побаливает сегодня.
- Я сейчас принесу вам таблетку от головы. И вам обязательно надо попробовать медитацию, чтобы не болела голова! Помните, я вам рассказывала?
- Да, я помню. Я попробую, но только не сегодня.
Кэрол принесла ему таблетку и покормила его овсяной кашей с сушеными фруктами.
- Позже я зайду к вам и сделаю укол - сообщила она перед тем, как уйти.
Оставшись один, Джо попытался вспомнить, что же с ним произошло ночью, когда он медитировал. Похоже, что у него случился обморок, и он потерял сознание. Решив, что больше ни за что не будет пробовать медитацию, Джо уже было собрался по своему обыкновению поспать пару часов, и тут он услышал:
- Это был не обморок, - произнес незнакомый голос.
Джо приподнял голову и оглянулся - в комнате никого не было.
- Я в твоей голове, просто думай, что хочешь сказать, и я тебя услышу, - сообщил ему тот же голос.
"Наверное, я уже заснул" - подумал Джо. Он прислушался к своим ощущениям - изнурявшей его последние месяцы боли не было и следа. "Так и есть - мне снится сон" - успокоил он сам себя.
- ЭТО НЕ СОН! Меня зовут Корс и я в твоей голове.
- Как ты пробрался в меня? Что тебе от меня надо? - запаниковал старик.
- Мое сознание записал в твой мозг ментальный ретранслятор. Ты же сам согласился меня принять, когда услышал его запрос!
- Я?
- куонто ресиве мерге фанто?
- Я не понимаю твоих слов...
- Брось! Это же язык Первых Людей, все его знают. Эта фраза означает - ГОТОВ ТЫ ПРИНЯТЬ СОВМЕЩЕННОЕ СОЗНАНИЕ? Как бы там ни было, вчера ты ответил утвердительно, и ретранслятор начал записывать в твой мозг мое сознание, а потом и весь архив станции наблюдения. Тебе еще повезло, что меня он записал вначале. Как только я разобрался в твоих ощущениях, я сразу усыпил тебя. Прости, но остановить передачу данных я уже не мог. Так, что можешь не беспокоиться насчет обморока.
- Так я сейчас не сплю?
- Нет.
- А почему тогда я не чувствую боли? - попытался возразить Джо.
- Я кое-что уже успел исправить в твоем теле. Пока я нахожусь в твоей голове, боль тебя не побеспокоит. Слушай, что с тобой произошло? Твое тело в ужасном состоянии!
- Я умираю, - просто ответил Джозеф. - А кто это - Первые люди? И почему все знают их язык?
Корс в ходе рассказа, одновременно контролировал сознание Джо, чтобы понять, какие именно образы в нем формируются при воздействии на слуховые участки мозга. Нынешний способ общения был для него слишком медленным и энергоемким. Постепенно он стал пробовать часть фраз не "произносить" вслух, а посылать в виде готового образа сразу в мозг, минуя слуховые нервы.
- В состав Совета входят представители тысячи цивилизаций, - продолжал излагать Корс. - И почти все они гуманоиды. Внешне они очень похожи между собой, хотя некоторые из них и имеют существенные отличия.
- А жители Земли могут вступить в Совет? - поинтересовался Джозеф у Корса.
- Трудно сказать наверняка, но из того, что я успел узнать, думаю, что пока вам еще рановато. Для начала кому-то из вас необходимо добраться до Крона.... У вас ведь есть уже технологии межзвездных полетов?
- Нет, наверное, еще нет, - ответил с сомнением Джо.
- Ну, а ближайшие планеты вы уже посещали?
- Да, конечно. Мы побывали на Луне.
- Ясно, - Корс сообразил, что старик имеет в виду единственный небольшой спутник Земли. "Они только начинают делать первые шаги в космосе" - с горечью подумал он. - Но, с какими-то другими цивилизациями вы поддерживаете связи? Из других миров?
- Я не уверен до конца, у нас разное поговаривают на этот счет, - Джо задумался, - кое-кто считает, что правительство скрывает информацию о своих контактах с инопланетянами...
Последние фразы Джо не "говорил", а безотчетно формировал в своем сознании в виде мысленного образа, вполне пригодного для ментальной передачи. Корс заметил это и "вздохнул" с облегчением. Когда старик освоится с новым способом общения, он сможет быстро узнать все, что ему надо, решил он.
- А ты сам, из какого вида? - спросил Джо.
- Я горг - гуманоидный организм. Нас создали Первые люди, чтобы мы помогали им. Вообще-то Совет отказался признать нас биологическим видом, на том, видите ли, основании, что у нас нет репродуктивной системы.
- Как же вы размножаетесь? - удивился Джо.
- Первые люди создали наши сознания, разумы. Изначально нас хотели использовать только для переноса больших объемов информации на огромные расстояния, ведь наше сознание можно передавать практически мгновенно куда угодно. С нашей помощью Первые люди обменивались сообщениями друг с другом. Наш разум полностью совместим с их сознанием! - с гордостью подытожил Корс. - Позже Древние научили нас синтезировать тела, чтобы мы могли самостоятельно выполнять рутинные работы, в основном, ремонт и обслуживание техники. Со временем, некоторые из нас стали принимать участие и в их исследованиях. Я могу обходиться некоторое время без тела, но потом мой разум начнет умирать. Мне нужно тело, чтобы энергетически поддерживать свое сознание или одно из устройств Первых людей для его хранения.
- А как оно выглядит, твое тело? - взволновано спросил Джо.
- Смотри...
Внезапно в комнате, рядом с кроватью Джо, появилось невысокое худенькое существо, не выше полутора метров, с кожей серого цвета с зеленоватым оттенком, непропорционально большой головой и тоненькими, как у ребенка, руками и ногами. Большие черные глаза занимали почти половину лица, нос был еле заметен, рот также был очень маленьким. Никаких волос на теле не было. Существо подняло одну ручку вверх и помахало ей Джозефу, всеми своими четырьмя длинными пальцами. Ноги существа также имели по четыре пальца, но не таких длинных, как на руках, ступни были не более 8 дюймов в длину. Ни пупка, никаких половых признаков у существа не было.
"Боже мой, зеленый человечек!" - подумал Джо. - "Точно как показывали по телевизору!".
Он приподнялся в кровати и протянул руку, чтобы дотронуться до пришельца. Кожа горга хоть и была теплой, но на ощупь казалась гораздо холодней человеческой. Существо неожиданно наклонилось к лицу Джозефа и посмотрело ему прямо в глаза, затем моргнуло большими черными глазами и что-то пропищало тоненьким голоском. Зубов во рту у существа не было. Джо охнул и потерял сознание, откинув голову на подушку.
Убедившись, что Джозеф упал в обморок, и с ним не произошло ничего серьезного, Корс начал размышлять. Ему было очевидно, что Джозефа нельзя считать хранителем знаний об этой планете и горг решил воспользоваться его временным отсутствием для поиска сведений о том месте, где он оказался. Он давно уже чувствовал, что пространство вокруг него просто заполнено электромагнитными волнами. Тело Джо было прекрасным проводником, используя его в качестве антенны, горг без промедления приступил к частотному анализу спектра электромагнитных колебаний.
Довольно скоро он неплохо стал разбираться в протоколах передачи информации, которые использовали туземцы. "Странно", - подумал Корс - "почему они не используют для этих целей свои ментальные способности? Передача псиобразов намного быстрее и эффективнее, чем использование всех этих алгоритмов шифрования данных". Мысленно занеся это в список загадок, горг погрузился в расшифровку перехваченной информации.
Обнаружив неподалеку от кровати Джо, мощный источник радиосигналов - в больничном коридоре под потолком был установлен WiFi-роутер, Корс сосредоточился на его устройстве и вскоре он уже мог запрашивать и получать от него информацию. Удивившись хаотичной организации хранения данных, применяемой землянами, горг, тем не менее, без труда понял, как запрашивать нужные ему сведения и погрузился в изучение нового мира...
***
Капитан разведывательного катера зонеров капитан Врриг был в ярости. Накануне начала войны, его отправили искать какого-то горга-наблюдателя на окраине галактики! Командир в своем приказе указал такой большой сектор пространства, что и тысячи лет бы не хватило для того, чтобы его обыскать!
- Я понимаю ваше разочарование, Врриг - сказал командир, передавая ему приказ, - но, во-первых, это задание очень важно для успеха всей нашей операции, а во-вторых, вы, в любом случае, успеете вернуться к моменту завершения строительства портала.
- Я ничего не успею обследовать в таком большом секторе за два месяца - угрюмо возразил капитан.
- Вам не нужно будет обыскивать каждый планетоид, Врриг. Горги не могут жить долго без тела и без энергии. Обследуйте только обитаемые миры, туземцы которых в состоянии принять сознание горга, их не должно быть слишком много в такой глуши. Да, и не забывайте о технике Древних! Горги могут прекрасно существовать в их устройствах. Вы должны захватывать все, что было изготовлено Первыми людьми! Выполняйте приказ!
- Есть! - вынужден был ответить Врриг.
И вот теперь, его катер мчался в заданный сектор, все дальше удаляясь от развернувшегося строительства портала. С большим трудом подавив в себе чувство досады, Врриг приступил к планированию поисковой операции...
***
Затянувшийся обморок Джо начал беспокоить Корса. Он решил прервать свое ознакомление с историей Земли и заняться изучением состояния тела старика. Горг чувствовал, что силы организма Джо иссякают. Обморок был связан, в том числе, и с этим - энергии тела Джо не хватало на поддержание активности двух сознаний.
Начав знакомиться с анатомией Джо, Корс был поражен, насколько его тело было похоже на тела Первых людей. Отличия были, но весьма незначительные. В целом, по завершению обследования, он пришел к заключению, что строение тела Джо совпадает с анатомией Древних на 98%.
Больше всего времени заняло выявление патологий в организме. Когда Корс завершил сканирование, то получил длинный список из 1018 патологий различной степени тяжести. Переместив свое внимание на клеточный уровень, Корс совсем упал духом - было удивительно, что старик до сих пор еще не умер. Смерть Джозефа означала для Корса и собственную смерть, пусть и не одновременную, но все равно неизбежную. Ментальное зондирование окрестностей, которое он произвел сразу, как только оказался в мозге Джо, не дало никаких результатов. Переместиться из сознания Джозефа Клейтона Корсу было просто некуда.
Дверь медленно приоткрылась, и в комнату не спеша вошел черно-белый кот Феликс. Раньше кот жил на улице, пока Кэрол не стала его прикармливать остатками больничной еды. Пациенты больницы не могли похвастаться хорошим аппетитом, поэтому еды после них всегда оставалось много. Со временем, кот переселился в больницу и теперь считал ее своим домом, расхаживая по коридорам и палатам в течение дня. Пациенты в больнице часто менялись, и этот факт еще более укреплял в Феликсе уверенность, что больница принадлежит именно ему. Больные и персонал больницы неплохо относились к животному, позволяя ему свободно передвигаться по помещениям госпиталя. Единственным кого он боялся и избегал, была миссис Бейкер, которая каждый раз, заметив Феликса, требовала от медсестер "выкинуть его на улицу". А однажды, она даже пообещала лично усыпить его, если еще раз повстречает в больнице.
Корс, еще не знакомый со всеми обитателями Земли, обнаружив в комнате новое существо, решил на всякий случай разбудить Джозефа. Кот, тем временем, запрыгнул на кровать и принюхался к лицу старика. Джо открыл глаза и, увидев животное, пробормотал: "А-а, это ты, Феликс...". Кот, словно удовлетворенный тем, что его узнали, заурчал и, прошагав по краю кровати, улегся в ногах. Свесив с кровати заднюю лапу, он свернулся в клубок и подозрительно прищурившись, стал наблюдать за лицом Джозефа.
Джо тем временем, начал оглядывать палату, пытаясь обнаружить пришельца.
- Его здесь нет, - прозвучал в его голове голос Корса
- А где он? - машинально спросил Джо.
- А его тут и не было. Ты попросил меня показать тебе, как я выгляжу, вот я и воздействовал на твои органы чувств, чтобы тебе было проще меня увидеть. Мне нетрудно это сделать и на расстоянии, а уж когда я в твоей голове ...
- Это была голограмма?
- Вроде того, - Корс уже достаточно хорошо освоился в теле Джо, чтобы без труда понимать смысл слов, которые употреблял старик. После того, как он оценил состояние его здоровья, ему стало очевидно, что Джозефа не нужно беспокоить лишний раз.
- Послушай Джо, я знаю, что ты серьезно болен ...
- Я умираю, - оборвал его Джозеф.
- А сколько тебе лет?
- 80.
- А как долго обычно здесь живут люди?
- Обычно 80-90 лет, все по-разному.
- А кто-то жил дольше, намного дольше этого срока?
- Ну, я слышал, что некоторые доживали до 120 лет. Но это бывает очень редко.
- Ясно, - Корс не стал говорить Джозефу, что во всех обитаемых мирах галактики обычная продолжительность жизни гуманоидов составляла 3-4 тысячи лет, а с учетом возможностей современных медицинских достижений была и вовсе практически неограниченной.
Вместо этого, он предложил Джо:
- Я мог бы попробовать помочь тебе подлечиться, если ты этого захочешь.
- Разве это возможно? Врачи говорят, что ничего уже нельзя сделать.
- Думаю, что шанс у нас все же есть. Кроме того, ты бы сильно меня выручил, если бы согласился пожить подольше.
События последних часов настолько потрясли Джозефа, что он совершенно забыл о своей болезни и приближающейся смерти. Все эти разговоры с пришельцем в голове заставили его позабыть обо всем.
- Я не буду возражать. Что мне нужно будет делать? - спросил Джо.
- Во-первых, перестать принимать наркотики, которыми сейчас накачан твой организм.
- Но мне назначил уколы врач, миссис Бейкер ...
- Скажи ей, что чувствуешь себя хорошо, и что у тебя ничего не болит. Это ведь так?
- Да, сейчас меня ничего не беспокоит...
- Во-вторых, тебе нужно будет пить больше воды и есть разнообразную растительную пищу. Кроме этого, твоему телу будет нужно много протеинов, ... кстати, вот это животное, которое сейчас лежит у тебя в ногах - прекрасный источник белка.
Джо инстинктивно представил себе, как он вгрызается в спину кота своими зубами... Дремавший до этого Феликс, внезапно широко открыл глаза и зашипел. После чего подскочил на кровати, выгнул спину и, прижав уши к голове, продолжая шипеть, начал пятиться назад. Через пару шагов, сорвавшись с кровати и упав на пол, кот пулей выскочил из палаты в больничный коридор.
- Мы не едим кошек, - сообщил Корсу Джо.
- А я думал, что вы держите домашних животных, как источник пищи.
- Вообще-то, обычно так и есть, но мы не едим кошек и собак, - тут Джо припомнил, что корейцы употребляют собак в пищу. - Короче, кошек мы точно не едим.
- Понятно. Тебе нужно будет потреблять много белковой пищи, - повторил еще раз Корс, - и, в-третьих, нужно проводить время на воздухе, чем больше, тем будет лучше для тебя.
- Хорошо. Я скажу Кэрол, что мое самочувствие улучшилось и попрошу, чтобы она принесла на обед салат и стейк, а после вывезла меня на улицу в кресле.
- Отлично. Остальное я беру на себя. А сейчас можешь поспать час-другой, тебе это пойдет на пользу.
Джо, истощенный последними событиями, быстро заснул, снова предоставив свое тело в распоряжение Корса.
Горг намеревался "подлечить" Джозефа, взяв на себя управление деятельностью всех его органов. Для этого ему пришлось установить непрерывное наблюдение за составом жидкостей и состоянием всех тканей организма Джо, выявить наиболее эффективные антитела и "заставить" иммунную систему их производить в достаточном количестве. В процессе этой работы постепенно выяснилось, что во многих случаях патологии были вызваны нарушениями прохождения нервных импульсов от рецепторов к мозгу или от мозга к органу и Корсу порой было достаточно "восстановить" эту поврежденную связь, чтобы пораженный участок тела начал работать как надо. В тех случаях, когда не работали рецепторы, Корс генерировал сигналы вместо них. Если же информацию от рецепторов неправильно обрабатывал мозг, тогда горг начинал слать команды органу вместо него, заставляя синтезировать необходимые ферменты или антитела.
Таким образом, Корс использовал энергетическую сеть своего сознания достаточно экономно, подменяя им только те участки, которые явно пострадали, или из-за отсутствия которых не могли нормально функционировать остальные органы тела Джо.
"Что-то не так с этой планетой" - эта мысль не оставляла Корса, пока он настраивал и "штопал" нервные окончания Джозефа. "Почему же у них здесь такой короткий жизненный цикл?".
Еще большее удивление Корса вызывал один факт, обнаруженный им при сканировании тела. Выяснилось, что мозг Джозефа не имел никаких ментальных навыков коммуникации. Его мозг вначале, вообще, никак не реагировал на пси-образы, которые он ему посылал. В процессе обследования, Корс попытался стимулировать участок мозга, не проявлявший до этого никакой активности. И сразу ощутил мощный всплеск пси-энергии Джо. Это его поразило. У всех гуманоидных видов галактики, пси-активность поддерживалась всеми отделами мозга. Это была основа их анатомии. А у Джо, эту функцию в организме выполнял отдельный участок коры головного мозга. Наладив его стимуляцию, Корс мог наблюдать за стремительным ростом ментальной силы Джозефа. Теперь они могли общаться намного более свободно. Горг был уверен, что совсем скоро Джо сумеет освоить навык телепатии в совершенстве.
"Он ведь даже сам не понял, что передал коту обыкновенное ментальное послание о том, что собирается его съесть". В тот момент Корс не обратил на это внимания, но сейчас ему стало это очевидно. Джо использовал пси-энергию неосознанно, абсолютно не подозревая о своих телепатических способностях. "Видимо, наше с ним общение способствует росту его возможностей" - решил Корс, который к этому времени уже большую часть разговоров с Джо вел мысленно, без воздействия на область слуха.
Завершив свою работу, горг сосредоточился на мониторинге работы организма Джозефа. Постепенно показатели стали меняться в нужном направлении и Корс вернулся к изучению истории цивилизации Земли, выкачивая из роутера интересующую его информацию.
***
Командиры считали капитана Вррига недостаточно дисциплинированным офицером, который часто позволял себе отклоняться от выполнения пунктов Устава. Но, в то же время, они отдавали должное его деловым качествам и целеустремленности.
Члены экипажа, капралы Рикс и Берг, служили под его командованием достаточно давно и уже успели порядком изучить своего командира. Поэтому, когда он объявил им о построении в самом начале длительного перелета, они сразу догадались: командир собирается объявить им - куда и зачем они направляются. Капитан считал очень важным, чтобы все члены его команды понимали общую задачу.
- Мы должны найти и захватить горга, сбежавшего со станции наблюдения, - объяснял своим подчиненным Врриг . - Необязательно, что он будет выглядеть, как горг. Его сознание может находиться в теле какого-нибудь гуманоида или в одном из устройств Древних.
Капрал Берг закатил вверх глаза и хмыкнул. Берг обладал ростом под два метра и был хорошо физически развит. Также он являлся самым молодым членом экипажа. И хотя Берг был отличным механиком, соображал он намного хуже Рикса и, уж тем более, капитана Вррига.
- Что тебя развеселило, Берг? - сразу же отреагировал Врриг.
- Как же мы сможем найти горга, если он даже не выглядит, как горг?
- Ты задаешь мне такие глупые вопросы, потому что не можешь сдать даже ментальный минимум. Ну, ничего, на этот раз, я сам прослежу за твоей подготовкой. И капрал Рикс будет мне помогать в этом ... Рикс, ты слышал меня?
- Так точно, сэр!
- Берг, ты будешь дежурить вместе с Риксом и мной, каждую вторую вахту.
- Но у меня и так ...
- Отставить разговоры!
- Есть!
Отпустив недовольного Берга, Врриг обратился к Риксу:
- Я тоже буду нести вахту менталиста. Ты будешь обучать Берга. В этой миссии нам будет нужен третий менталист. Как только Берг будет готов, втроем мы сможем гораздо быстрее выполнить наше задание. Тебе все понятно?
- Так точно.
Врриг всегда требовал от своих подчиненных освоения смежных специальностей, а уж готовность заменить друг друга, он считал их обязанностью. Рикс вполне мог заменить Берга, но вот с обучением Берга ментальным навыкам были проблемы. Капрал Берг не проходил в детстве курс ментальной подготовки, в отличие от него и Рикса. Теперь же, развить эти способности было крайне трудно. Это обстоятельство раздражало капитана, т.к. серьезно затрудняло выполнение задания.
Вздохнув, Врриг продолжил расчеты траектории поиска, одновременно размышляя, о том, сколько времени может занять обучение Берга, и когда он сможет нести вахту менталиста самостоятельно.
***
Джозеф сидел в кресле-каталке под огромным ореховым деревом и с удовольствием подставлял свое лицо легкому ветру. Кэрол очень удивилась его просьбе отвезти на улицу в каталке после обеда, но сделала все, как он просил. Убедившись, что с ним все в порядке и ему ничего больше не нужно, она оставила Джо в больничном сквере, пообещав вернуться за ним через час.
- Так значит, Первые люди самая развитая раса в галактике? - мысленно спросил Джо Корса.
- Да. Они действительно обладали технологиями, которыми никто не владеет и сейчас.
- Почему были? Что с ними случилось?
К удивлению Корса, Джозеф уже полностью переключился на ментальное общение. Его пси-образы формировались четко и быстро, а в сообщениях Корса он улавливал даже легкие интонации.
Ментальное общение похоже на просмотр фильма, который озвучивает голос собеседника, но с тем отличием, что не занимает времени разглядывание изображений и понимание смысла слов. Образы и смысл сказанного, в готовом виде поступают в мозг и больше напоминают фильм, который ты уже видел много раз. При этом, "слушающему" собеседнику доступны не только образы, но и ощущения участников, как будто он испытал их сам. Боль, восторг, изумление, отчаяние - словом все, что чувствовали очевидцы событий. Все ощущается, как пережитое самим.
Убедившись, что Джо внимательно его "слушает", Корс продолжил "рассказывать" ему историю галактики и Первых людей ...
... Никто не знает откуда взялись Первые люди, известно только, что появились они здесь очень давно, миллионы лет назад. Все цивилизации, живущие теперь в нашей галактике, были созданы Первыми людьми. До самого последнего момента, они планомерно заселяли разными формами жизни подходящие для этого миры. Возможно, что именно в распространении жизни во вселенной они и видели главный смысл своего существования. При обнаружении очередной планеты, пригодной для высокоразвитой жизни, они начинали формировать нужную атмосферу путем размножения простейших микроорганизмов. После этого завозили растения и формировали растительный мир. Убедившись, что экосистема сбалансирована, Первые люди заселяли планету животными и гуманоидами, расселяя их тысячами по всей ее территории. Как и где они создавали все эти растения, животных и гуманоидов до сих пор неизвестно. Ясно только, что обитателей они создавали для каждого мира отдельно, уже приспособленными к местной атмосфере и климату.
Среди поселенцев Первые люди поощряли развитие науки, искусства и технический прогресс, и крайне негативно относились к насилию и жестокости. Поселенцам обычно не было необходимости враждовать. Места всегда хватало всем с избытком, проблем с перенаселением никогда не возникало. Технологии производства пищи Первые люди всегда предоставляли сразу при колонизации. Правда, больше никаких технологий туземцам они не давали.
За миллионы лет эволюции сотни различных рас смогли достичь уровня развития, сравнимого с уровнем Первых людей. Когда молодые расы вышли в космос и освоили полеты между звездами, Первые люди учредили Совет галактики, в котором каждая раса имеет своего представителя. Совет устанавливает законы и правила, а также руководит совместными галактическими проектами.
До того, как оказаться в твоем теле, я сам был участником одного из таких проектов.
Около 15 тысяч лет назад наша галактика подверглась вторжению враждебной расы. Первые люди называли их зонерами. Огромный флот из сотен космических кораблей прибыл, чтобы колонизировать наши обитаемые миры. Их целью были в основном минеральные ресурсы тех планет, на которых возможно организовать их дешевую добычу, а также строительство новых кораблей для своего флота.
На попытки установить с ними связь зонеры не ответили. Тогда Первые люди отправили к ним делегацию для переговоров. Зонеры просто уничтожили их корабль, как только он приблизился к ним. Военных кораблей в галактике тогда не было и Первым людям пришлось начать их строить с самого начала.
К моменту завершения строительства первого корабля, зонеры успели захватить уже более 30 миров. Местное население они сразу переводили на положение рабов и заставляли добывать полезные ископаемые. Любое сопротивление жестоко подавлялось. Зонеры представляют собой чрезвычайно милитаризированное общество, с жесткой военной иерархией, главной целью которого является экспансия и захват новых галактик и миров. Флот, который прибыл в нашу галактику, должен был колонизировать ее и построить новую армаду крейсеров, еще более многочисленную, для захвата следующей галактики.
Первые люди опережали зонеров в технологиях. Несмотря на малую численность, их число не превышало десяти тысяч, они все же надеялись победить, используя свои передовые разработки. Но первые же боевые столкновения показали, что в области вооружений зонеры значительно опережали Древних. Тем не менее, Первым людям удалось наладить выпуск небольших боевых истребителей и первые сформированные отряды стали нападать на зонеров на оккупированных планетах, пытаясь осложнить им строительство нового флота.
Боевой корабль Первых людей был рассчитан на экипаж из двух человек, но чаще всего они летали в одиночку. За счет использования нейронного интерфейса один пилот мог одновременно, и управлять кораблем и использовать оружие. Кстати, к концу войны, интерфейсы кораблей были адаптированы для управления горгами.
При обнаружении атаки, крейсер зонеров выпускал десятки небольших кораблей-истребителей. Корабли Древних имели более надежную защиту и могли успешно сражаться с несколькими вражескими истребителями. Со временем, часть крейсеров зонеров полностью лишилась всех своих истребителей. Но, как оказалось, уничтожить крейсер маленькие корабли Первых людей были просто не в состоянии. Дальность ракет крейсера значительно превосходила возможности оружия Древних, а их мощь пробивала даже самую современную защиту. Достаточно быстро Первые люди поняли, что нужно строить более крупные корабли для борьбы с огромными крейсерами зонеров.
Пока строились новые боевые крейсеры, Первые люди смогли нанести ощутимый урон агрессорам. Было полностью остановлено строительство новых кораблей и нарушены поставки сырья. Но, это было достигнуто путем огромных потерь. К моменту завершения постройки первого крупного корабля, Первых людей оставалось чуть более тысячи. Для нового крейсера Древних требовался экипаж численностью не менее ста человек. В ближайшее время им было необходимо сформировать хотя бы 50 экипажей. И тогда, по просьбе Первых людей, Совет обратился ко всем мирам галактики, призвав добровольцев войти в состав команд новых кораблей и принять участие в решающей битве.
До этого момента, миры галактики не участвовали в боевых действиях с зонерами. Конечно, все народы помогали своими ресурсами в строительстве новых кораблей. Но никто не стремился подвергать свою жизнь риску, непосредственно участвуя в боевых действиях. Фактически, почти всю войну, Первые люди сражались в одиночестве. До сих пор неизвестно, почему они не стали мобилизовать другие расы, а предпочли вести борьбу с зонерами самостоятельно.
На призыв Совета из всех обитаемых миров откликнулось менее 3 тысяч добровольцев, готовых сражаться вместе с Первыми людьми против захватчиков. В основном это были уроженцы миров, оказавшихся под оккупацией зонеров.
После серии крупных поражений зонеры прекратили добычу минералов. Сгруппировав свой флот, они решили напасть и уничтожить строительные верфи Первых людей, на которых они собирали свои боевые корабли. А заодно и нанести удар по промышленно развитым районам, чтобы подорвать экономическую мощь народов галактики. Группировка кораблей зонеров все еще насчитывала более 80 крейсеров. Галактика же успела построить и укомплектовать командами всего 28.
Оба флота сошлись в решающей битве на огромном пространстве нескольких звездных систем. Выяснилось, что корабли Первых людей имели намного более надежную защиту. Фактически, их корабли были неуязвимы для противника. За несколько дней непрерывных боев, флот галактики смог уничтожить большую часть кораблей оккупантов, потеряв всего один крейсер. Когда от группировки зонеров оставалось не более двух десятков кораблей, и исход сражения стал всем очевиден, один из их крейсеров попытался выйти из боя. Он включил маршевый двигатель, чтобы нырнуть в подпространство и скрыться. В момент перехода в подпространственный режим полета, в двигатель корабля попала ракета. Раздался взрыв невероятной силы. Пространство-время так деформировалось, что ближайшие к месту взрыва корабли были просто разорваны в клочья приливами гравитации.
Волна гравитационного возмущения прокатилась по всей галактике, многие звезды и планеты изменили свои орбиты. От флота Первых людей уцелели только 8 крейсеров, находившихся на самой периферии боя. Флот зонеров был уничтожен полностью. Правда, капитан одного из уцелевших кораблей утверждал, что радар еще некоторое время показывал два вражеских крейсера, но это списали на гравитационные аномалии от взрыва.
Полной неожиданностью для всех стал тот факт, что на уцелевших кораблях не было Первых людей, ни одного. Все корабли, в экипажи, которых они входили, оказались в самой гуще сражения. Никто из Первых людей не смог выжить в том взрыве...
На этом месте Корс прервал рассказ. Время прогулки Джо закончилось, и Кэрол уже направлялась к нему, чтобы отвезти обратно, в палату.
Доктор Бейкер не могла поверить данным анализов Джо и просто измучила его, заставляя сдавать их повторно. Даже Кэрол не выдержав, за него заступилась: "Ну почему же - не может быть, доктор Бейкер? Посмотрите на него! Каждому видно, без всяких анализов, что он выздоравливает!"
Корс настаивал на ежедневно возрастающей физической активности и Джо, кроме пеших прогулок, уже начал, довольно сносно, выполнять приседания и отжимания, повергая в изумление медсестер и пациентов больницы. Джозеф удивлялся своему выздоровлению, наверное, даже больше остальных, хотя и знал его настоящую причину.
Горг, между тем, не прекращал изучать планету, на которой он оказался. Он уже понял, что это был совершенно необычный мир. Фактически, во всей известной галактике не было ни одной планеты, хотя бы близко, похожей на Землю. Корса поражало разнообразие ее флоры, фауны, минералогического состава. Здесь было все, в огромных количествах!
Как правило, обитаемые миры имели достаточно однообразные ландшафты. Степь, пустыня, лес, океан, тундра - обычно один-два ландшафта доминировали на всей поверхности планеты. 20-30 видов растительности, 10-20 видов животных и одна доминирующая раса, численностью до 1-2 миллионов особей. Число миров с населением больше 10 миллионов в галактике не превышало десятка. А здесь, только на одной планете было 7 миллиардов людей!
История местной цивилизации однозначно свидетельствовала, что ее бурное развитие началось около 15 тысяч лет назад. Корс сразу отметил, что это совпадает с моментом гибели Первых людей. Сейчас он уже был абсолютно уверен, что эта планета тесно связана с ними. И, наверняка, она скрывает какую-то тайну, которую они тщательно хранили от всех остальных обитателей галактики.
***
- Мы на месте, капитан, - объявил старший помощник Рэнс, поднимаясь из кресла и обращаясь к стройной женщине, которая только, что вошла в дверь командной рубки. - Автопоезд должен появиться здесь, примерно, через шесть часов.
- Хорошо, Рэнс. Возьми Лейзу и еще раз проверьте все снаряжение.... И найди Бруно - он отправится с нами.
Вейра села в освободившиеся кресло пилота и погрузилась в расчеты траектории орбиты вокруг гигантского планетоида, к которому только что прибыл их корабль. Ей предстояло решить непростую задачу...
Автоматический транспортный корабль, который они ждали, должен был перевозить груз медикаментов. Контейнеры с лекарствами были состыкованы друг с другом длинной вереницей, которую сзади толкал космический тягач. Такой способ транспортировки грузов считался самым дешевым, правда, одновременно с этим и самым медленным.
Ее корабль "Энцилот" должен был разогнать крошечный астероид, на котором будут закреплены четверо абордажников в скафандрах, параллельным курсом к автопоезду. Астероид должен был пролететь не слишком близко - транспорт не должен был менять курс, но и не очень далеко, иначе абордажники не смогут перебраться на борт тягача.
Участок траектории разгона астероида от автобота должна была закрыть планета-гигант. Оказавшись на корпусе грузовых контейнеров, абордажникам надо было установить взрывчатку на сцепке грузов, "соскочить" с груза и "оттормаживаться" сжатым воздухом, не включая энергосистему скафандра. Когда тягач удалится на безопасное расстояние, абордажников подберет корабль, взрывчатку взорвут и часть контейнеров автобот "потеряет". Одновременно с взрывом сцепки, взорвется и сам астероид, "окатив" автопоезд грудой мелких камней. Возможно, что так им удастся имитировать метеоритный поток, который якобы и вызвал разрыв сцепки.
Таков был план. Успех его во многом зависел от точности расчетов, которые она сейчас выполняла. Вейра запустила на компьютере программу моделирования траекторий и откинулась на спинку кресла, вспоминая разговор с Рейнсом две недели назад ...
... Они четыре месяца провели в рейсе, доставив на орбиту планеты Тавр груз руды для переработки с одной из отдаленных планет. Сдав груз и получив оплату, Рейнс нашел ее в баре рядом с доком на орбитальной станции. Заказав себе выпивку, он сообщил, что оплаты за рейс хватит только на то, чтобы пополнить запас топлива и припасов для команды.
- Если ты не найдешь нам нормальный груз на обратный путь получится так, что мы возили эту руду за еду, - невесело пошутил он, задумчиво рассматривая стакан с местным виски в своей руке.
- Здесь, на Тавре все предпочитают иметь дело с регулярными перевозчиками. Вряд ли кто-то доверит нам груз, - огрызнулась Вейра.
- В доке сообщили, что у нас есть еще три дня на стоянку.
- Я постараюсь что-нибудь придумать за это время. Думаю, нам стоит попробовать поискать пассажиров, если с грузом ничего не выйдет, - с сомнением сказала Вейра.
- Послушай, сегодня в доке один парень мне сказал, что местный бармен может помочь с грузом. Если мы сами не найдем ничего подходящего... Может, стоит с ним поговорить?
- Ты сам знаешь, о каком грузе, скорее всего, пойдет разговор, Рейнс. За контрабанду у нас отнимут корабль, а всю команду вместе с нами сошлют на каторгу.
- Риск есть, не спорю. Но я не вижу другого выхода. Корабль нуждается в ремонте. Скоро он вообще летать никуда не сможет! Эти грузоперевозки его просто убивают. На то, что за них платят, мы никогда его не починим.
- Ладно, я подумаю, - ответила Вейра и, допив виски, отправилась на "Энцилот".
На следующий день, она снова пришла в этот бар - посетителей еще не было. Вейра подошла к стойке напротив бармена и заказала пиво.
- Говорят, вы можете помочь мне найти груз отсюда? - спросила Вейра, разглядывая лицо бармена.
- Вы ошиблись, - лицо бармена оставалось неподвижным.
- Возможно, - Вейра отвернулась от бармена на стуле, потягивая пиво.
- Но, у меня есть информация о грузе сюда, - тихо прошептал бармен, наклонившись к ее уху. - Пройдемте в мой офис, вам будет это интересно ...
В офисе бармен доверительно сообщил ей, что у него есть копия маршрутного листа автопоезда, везущего дорогостоящие медикаменты. Пообещав более чем солидную оплату за пару контейнеров, он сказал, что Вейра должна будет оставить добычу на орбите одной из планет, откуда ее заберут его люди.
Возможно, если бы груз был другим, Вейра бы и отказалась, но медикаменты на черном рынке стоили невероятно дорого, а легально приобрести их, для нее было просто невозможно. Народ Вейры не являлся членом Совета галактики, и никто из них не мог выступать участником легальных сделок. Кроме того, Совет относил медикаменты к передовым технологиям и тщательно следил за их нераспространением.
Без лекарственных препаратов люди часто болели, происходило стремительное старение их тел. За последние 15 тысяч лет продолжительность жизни снизилась втрое. Каждое следующее поколение детей было гораздо слабее своих родителей. Большая часть команды "Энцилота" были стары уже настолько, что из 82 человек всего четверо могли справиться с высадкой на автопоезд, включая ее саму.
И хотя, ограбление космического транспорта являлось серьезным преступлением, которое наверняка будут расследовать и искать грабителей, Вейра все же решила, что этот риск будет оправдан, если она сумеет обеспечить лекарствами на многие годы вперед их крохотную колонию.
... Компьютер завершил расчет моделей траекторий. Вейра, не спеша, изучила результаты моделирования и выбрала подходящий вариант.
***
- Как у тебя дела, Берг? - подходя к сидящему за пультом механику, поинтересовался капитан Врриг. Сегодня Берг дежурил самостоятельно первый раз и капитан уже дважды заходил к нему за время вахты.
- Никакой ментальной активности не обнаружено, сэр, - доложил Берг.
Врриг наклонился к экранам, и бегло просмотрев их изображения, недовольно буркнул: "Похоже, что так и есть". Уже две недели они проверяли планеты в этом секторе и еще ни разу не встречали населенных миров.
- Сэр, час назад радар засек странный объект. Он летел в межзвездном пространстве, вот от этого желтого карлика, - Берг ткнул пальцем в монитор, показывая небольшую звезду. - Совсем небольшой, какой-то примитивный механизм, практически без запасов энергии, может быть обломок с какого-то местного корабля. Я проверил - это точно не технологии Древних, поэтому я и не стал вам о нем докладывать.
- Хорошо, что ты догадался сообщить мне об этом, хотя бы сейчас. Меняй курс на эту звезду, нужно там все проверить. Передай Риксу, чтобы разбудил меня, если что-то обнаружит.
И Врриг отправился в свою каюту отдыхать, а уже через 5 часов его разбудил взволнованный голос Рикса: "Сэр, мы нашли горга, он точно здесь, на третьей планете". Врриг немедленно вернулся в рубку и сразу обратил внимание на крупное изображение третьей планеты, выведенное на центральный монитор.
- Плотная атмосфера, очень много воды, необычайно разнообразный растительный и животный мир, очень комфортные климатические условия, многообразие ландшафтов и самое главное - огромное количество людей на планете! Их там миллиарды! - докладывал командиру Рикс.
- Точное местоположение горга удалось установить? - поинтересовался Врриг.
- Так точно. Похоже, что его сознание находится в теле одного из туземцев и ему там совсем неплохо. Во всяком случае, его ментальный сигнал самый сильный на этой планете и он там чем-то очень сильно сейчас занят. Очевидно, что сознание горга напряженно работает. Только это обстоятельство и помогло мне так быстро его найти.
- Отличная работа, Рикс! Продолжай сбор информации об этой планете, очень интересный экземпляр и очень редкий! Поздравляю тебя с удачной находкой.
Теперь Врригу необходимо было придумать, как захватить горга так, чтобы не оставить ему шанса снова сбежать. Планета оказалась чрезвычайно густонаселенной и, судя по конструкциям спутников на ее орбите, еще не имела контактов с другими цивилизациями. Появление космического корабля, наверняка, привлечет нежелательное внимание туземцев. В конце концов, Врриг решил осуществить захват горга в ночное время, максимально сократив время пребывания на этой планете.
***
Джо возвращался в свою палату с ежедневной прогулки, одновременно слушая историю горга о том, как зонеры атаковали его исследовательскую станцию, вынудив спасаться бегством.
- Понимаешь, Джо, зонеров не было в нашей галактике уже 15 тысяч лет и их появление здесь снова, может означать только одно - начало нового масштабного вторжения. Мне необходимо, как можно скорее, передать эту информацию в Совет галактики. Но, похоже, что отсюда мне не удастся это сделать, - с грустью закончил мысль Корс.
- Может быть, Совет сам сможет разобраться с этой проблемой? Без тебя? - спросил Джо. Он был благодарен горгу за все, что он для него сделал и искренне желал хоть чем-то ему помочь.
- В прошлый раз, зонеры уничтожили жизнь почти на всех захваченных мирах, где они добывали минералы. Их способы добычи полностью разрушают экосистему, меняется состав атмосферы, погибает все живое. Чем позже Совет узнает о вторжении зонеров, тем больше будет жертв. Вот почему я так переживаю, что не могу связаться с Советом.
Джо cвернул за угол больничного коридора и увидел двух мужчин, которые яростно спорили друг с другом. Он узнал их, это были бухгалтер больницы мистер Рэнсом - 60-летний низенький толстяк в очках и смуглый, высокий молодой парень с татуировками на шее и руках - Ранбир Бхопали, работающий здесь системным администратором.
- Почему я должен оплачивать счета больницы? - возмущался Ранбир.
- Потому, что вы не можете объяснить мне причину появления этой гигантской суммы в счете от провайдера интернета, - твердо ответил ему мистер Рэнсом.
- Пока я сам еще не до конца разобрался в этом... Возможно, какой-то компьютерный вирус или троян. В любом случае, я не намерен оплачивать интернет за всю больницу из своего кармана! - с этими словами Бхопали развернулся и быстро зашагал в сторону своего кабинета.
- Добрый день, мистер Рэнсом, - поздоровался Джо, проходя мимо бухгалтера.
- Здравствуйте, Джозеф, - рассеяно ответил толстяк и поспешил обратно в свою бухгалтерию.
Добравшись до палаты, Джо прилег на кровать, чтобы немного отдохнуть перед обедом. Спать совершенно не хотелось.
- Корс, - он мысленно позвал горга. - Расскажи мне, что было с галактикой дальше, после окончания войны...
... Оставшийся флот галактики сразу направился к планетам захваченными зонерами со спасательной миссией. К сожалению, почти все население этих миров уже погибло, находиться на поверхности без скафандра было смертельно опасно, спасти удалось всего несколько тысяч человек.
Когда пострадавшие от нашествия народы обратились к Совету галактики с просьбой оказать помощь в восстановлении своих миров, им было отказано. Вместе с гибелью Древних, были утрачены и технологии преобразования атмосферы планет. Кроме того, экономика миров галактики понесла серьезные издержки за время войны, и большинство членов Совета проголосовало против субсидий.
Им разрешили оставить себе боевой флот Первых людей и достроить корабли, заложенные на верфях. Фактически, Совет выделил им планету Верфь - крошечный планетоид с сильно разреженной атмосферой на краю обитаемой части галактики, где Первые люди в свое время разместили верфи для строительства боевых кораблей.
Со временем, они переделали свои корабли в транспортные и стали подрабатывать случайными перевозками, иногда занимаясь откровенной контрабандой. Своим домом они считают свои космические корабли. В галактике их называют бродягами, хотя на Верфи и живут потомки нескольких разных народов. Совет отказался принимать их в свой состав, хотя бродяги и предпринимали такие попытки несколько раз.
За тысячелетия, прошедшие после гибели Древних, Совет галактики сосредоточил в своих руках колоссальные полномочия, регламентируя теперь почти все сферы деятельности развитых миров. Экономика и финансы, промышленность и торговля, науки и технологии - практически не осталось областей, которые бы не регулировались законами. Вместо всестороннего развития и конкуренции, сегодня, ведущие цивилизации вынуждены сосредотачивать свои усилия в достаточно узких областях, которые им выделил Совет.
Многие народы за это время пришли в упадок и деградировали в каком-то смысле. В то же время, несколько цивилизаций настолько усилили свое влияние, что решают судьбы остальных народов, зачастую даже не ставя их об этом в известность. Например, на момент вторжения зонеров численность горгов в галактике составляла более 100 тысяч. Наши сознания могут существовать очень долго - миллионы лет, поэтому каждый горг очень ценен, он не просто много знает, он способен выявлять причинно-следственные связи в процессах, которые протекают сотни тысяч лет. Эта способность позволяет нам прогнозировать развитие событий на огромные периоды времени.
Горги считают своей родиной планету Крон, именно на ней мы все появились. До войны, горги составляли большую часть всего населения Крона. Они работали в научных лабораториях, входили в комитеты и комиссии Совета в качестве консультантов, участвовали в обсуждениях любых вопросов в галактике.
После гибели Древних, Совет стал планомерно избавляться от нас на Кроне, отправляя на самые дальние планеты, в основном, в качестве наблюдателей и ремонтников оставшейся техники Первых людей. Наше тело достаточно хрупкое и любая травма может привести к его гибели, поэтому в тяжелых условиях, если рядом нет медицинского модуля, смерть горга становится вопросом времени. Когда меня отправляли на исследовательскую станцию, на поверхности планеты Крон уже не осталось ни одного горга. В лабораториях, расположенных на ее орбитальных станциях нас оставалось всего несколько десятков. Сейчас, число горгов во всей галактике уменьшилось в десятки раз и это всего за 15 тысяч лет!
Вторжение зонеров вынудило Совет учредить боевой флот галактики. Строительство кораблей во время войны сильно продвинуло вперед военные технологии, впоследствии финансирование исследований в этой области только нарастало. Сейчас, галактика располагает флотом из нескольких сотен современных крейсеров и тысяч более мелких боевых кораблей. Думаю, что зонеры встретят сопротивление, которого они тут не ожидали. Тем более что расстояние между галактиками огромное и в их распоряжении окажутся только те корабли, которые сюда долетели. На дополнительную помощь они не смогут рассчитывать, ведь перелет между галактиками займет сотни лет...
... Тут Корс заметил, что сознание Джо засыпает. Он прекратил рассказ и снова принялся анализировать состояние его организма.
***
"Энцилот" завершил гравитационный маневр, разогнавшись чуть быстрее автоматического транспорта, пролетающего с другой стороны планеты-гиганта, и выключил двигатель. Убедившись, что бортовой компьютер подтвердил выход на заданную траекторию, Вейра быстро направилась в трюм, чтобы присоединиться к команде абордажников. Лейза и Бруно уже пристегнулись к астероиду размером около 6 метров, который лежал на полу шлюзовой камеры трюма. Рэнс лично вбил в его поверхность металлические костыли с карабинами, по 4 штуки для каждого абордажника. На их скафандрах, были закреплены металлические кольца. Таким образом, человек мог надежно пристегнуться к астероиду и освободиться от него в нужный момент.
- Осталось около 4 минут, - сообщила Вейра, надевая скафандр.
Рэнс помог ей залезть на астероид и закрепить кольца скафандра в карабинах. После этого он отправился пристегиваться сам.
- Компьютер сам выкинет нас из трюма в нужный момент, - продолжала объяснять остальным Вейра, - примерно через 3 часа мы обгоним автопоезд, отцепимся от этого булыжника и, маневрируя сжатым воздухом, попробуем зацепиться за его первый контейнер. Нам нужны первые восемь контейнеров, между восьмым и девятым мы установим взрывчатку на сцепке. Сцепка имеет четыре зажима и к каждому из них нужно прикрепить заряд, поэтому нас тут четверо. Ни в коем случае не включайте двигатели скафандра - транспорт может зафиксировать всплеск энергии, пользуйтесь только сжатым воздухом. После установки заряда, отталкивайтесь от автопоезда и притормаживайте воздухом, пока "Энцилот" не подберет нас.
Вейра решила украсть сразу восемь контейнеров с медикаментами, два для бармена и шесть для себя. По ее подсчетам, такого количества лекарств должно было хватить всем обитателям Верфи на сотни лет. Автобот перевозил более 100 контейнеров в этом рейсе, и она надеялась, что потеря менее 10% груза не приведет к серьезному расследованию пропажи.
Створки шлюза открылись, и астероид с четырьмя астронавтами медленно отделился от корабля, который сразу стал отставать от них все быстрее и быстрее. Астероид почти не вращался и Вейре отлично был виден автобот - длинная змея из металлических контейнеров, которую они медленно догоняли.
"Только бы он не отвернул" - вертелось у нее в голове. Бармен не смог сообщить ей точные значения сближений, при которых автобот выполняет маневры уклонения и Вейре пришлось самой вычислять их с определенной долей вероятности. Если она ошиблась - автобот ускориться, чтобы избежать сближения с астероидом, и тогда все пропало. Только когда они поравнялись с тягачом, она успокоилась - транспорт просчитал их курс, опасности столкновения не обнаружил и не стал тратить энергию на лишний маневр.
Дождавшись, когда они обгонят первый контейнер автобота на пару миль, Вейра скомандовала: "Пошли!", отстегнула карабины и несильно оттолкнулась от камня. Стараясь держаться точно по курсу автопоезда и притормаживая воздухом, все четверо скоро смогли уцепиться за первый контейнер. Не сговариваясь, они сразу поползли по грузовым контейнерам, каждый со своей стороны. Закрепив заряд на зажиме сцепки, Вейра оттолкнулась от автопоезда и оглянулась вокруг. Рэнс уже отлетел в сторону, Лейзы и Бруно пока не было видно. Понемногу притормаживая и пропуская вперед автобот, вскоре она увидела и их, они держались вместе, не отпуская друг друга.
Вейра мысленно отправила команду "Все ко мне!" и вскоре все собрались вместе. Астронавты привязались друг к другу тросом и стали понемногу сбрасывать скорость, все больше отставая от уносившегося вдаль космического транспорта. Только когда автобот оказался на безопасной для них дистанции, почти одновременно раздались два взрыва.
Им было хорошо видно, как первые несколько контейнеров отделились от автопоезда и постепенно стали от него отдаляться. Мелкие осколки взорвавшегося астероида, попадая в обшивку грузовых контейнеров, рикошетили и вспыхивали яркими точками в черноте космоса. Только сейчас Вейра заметила, как крепко все трое держатся за нее. У них все получилось! Теперь оставалось дождаться, пока "Энцилот" не подберет их и похищенные медикаменты.
***
План захвата горга, который разработал капитан Врриг, был прост и незатейлив. Дождавшись наступления ночи в месте нахождения беглеца, катер зонеров завис над крышей госпиталя на высоте 50 ярдов. Капитан решил использовать летающую платформу, чтобы подобраться к окну палаты Джозефа, расположенной на втором этаже госпиталя. С собой он взял капрала Берга, справедливо рассчитывая на его физическую подготовку: "Неизвестно еще, как поведет себя этот туземец, в голову которого забрался горг", - думал он, направляясь в трюм к летающей платформе.
Системный администратор больницы, Ранбир Бхопали, наконец-то смог выявить источник появления огромного числа запросов на различные Web-сайты, поступающие из локальной сети госпиталя. Все эти запросы приходили с Wi-Fi роутера, находящегося на втором этаже в восточном коридоре. Но причину их возникновения, он понять так и не смог. Журналы регистрации соединений утверждали, что все запросы приходили с разных устройств. В итоге, Бхопали решил просто заменить роутер. Он успокаивал себя тем, что все-таки существует вероятность сбоя в программном обеспечении маршрутизатора. Достав из коробки новое устройство, он взял стремянку и отправился на второй этаж, собираясь поменять проклятый роутер. Т.к. большая часть подозрительных запросов поступала в ночное время, когда в больнице уже не было посетителей, Ранбир Бхопали намеревался заодно проверить и ближайшие к Wi-Fi точке палаты пациентов - а вдруг в одной из них он обнаружит включенные лаптопы или сервера?
Джозеф, сидя на кровати, размышлял о том, как Корс мог бы отправить свою информацию в Совет галактики. Если нельзя использовать земные технологии, то остается всего два варианта: либо дождаться когда на Землю прилетят инопланетяне, либо попытаться найти их на Земле, если они здесь есть, конечно.
Собравшись уже поделиться с горгом своими выводами, Джо вдруг услышал, как в коридоре разговаривали двое:
- Проблема вот в этом роутере, мистер Ренсом, - говорил Ранбир Бхопали, - он сломался и стал хаотично отправлять запросы в сеть. Сейчас я заменяю его. Надеюсь, что это поможет. Теперь, вы получили от меня объяснения?
- Техническая неисправность?
- Так и есть.
- Хорошо. Но предупреждаю вас, мистер Бхопали, что в следующий раз вы так просто от меня не отделаетесь.
Шаркающие шаги мистера Рэнсома стали удаляться по коридору от палаты Джо и тут раздался оглушительный звон стекла ...
... Врриг довольно быстро смог обнаружить активность сознания горга в этой большой постройке. Он ощущал его присутствие совсем близко, всего в паре метров от себя. Проем в стене был закрыт каким-то прозрачным и на вид совсем хрупким материалом. Скомандовав Бергу: "Вперед, вытащи оттуда туземца на платформу, он внутри, левее этого проема", сам решил оставаться снаружи, чтобы не мешаться капралу в проеме стены. Берг не раздумывая, высадил стекло одним ударом тяжелого ботинка и запрыгнул внутрь здания, давя подошвами осколки стекла на полу.
Оказавшись в комнате, Берг сразу заметил Джозефа. Он подошел к его кровати, наклонился и протянул руку, чтобы схватить его.
Ранбир Бхопали, менявший в это время роутер в коридоре, услышав звон разбитого стекла, не раздумывая, быстро соскочил со стремянки и бросился в палату Джо.
Джозеф, сидевший в кровати и изрядно ошарашенный, внезапным появлениям в его палате здоровяка в черной кожаной одежде и тяжелых ботинках, увидев тянущуюся к нему руку, инстинктивно поджал ноги и лягнул ими Берга в область живота. Бхопали в этот момент уже вошел в комнату и увидел разбитое окно, за которым маячил какой-то силуэт в черной одежде. "Наверное, наркоманы залезли за таблетками..." - только и успел он подумать. Берг, не ожидавший столь коварного удара от Джо, отлетел от кровати прямо на входящего Бхопали. Тот успел схватить его со спины за плечи и оба упали на пол. Когда Джозеф увидел, что незнакомец лежит на полу, а Бхопали держит его сзади, он вскочил с кровати и прыгнул на Берга, пытаясь схватить его руки и поставить свое острое колено ему на грудь.
Бухгалтер Рэнсом, направлялся по коридору в бухгалтерию, когда ему показалось, что он услышал звук разбитого стекла. Он остановился и прислушался...
Джозеф из всех сил пытался удержать руки человека в черной форме, когда "услышал" голос Корса: "Брось его и беги в коридор - зови на помощь!". Это был даже не голос, а какое-то внезапно охватившее его собственное желание, которому он не мог сопротивляться. Джо попытался встать на ноги и громко закричал: "На помощь!".
... Явно кто-то звал на помощь. Рэнсом поспешил по коридору на услышанный крик.
Джо не мог освободиться от хватки Берга, как оказалось, что все время, пока он пытался удерживать его руки, Берг, в свою очередь, крепко держал его. Тем не менее, в основном благодаря усилиям Бхопали, Джо все-таки удалось освободиться и встать на ноги.
Врриг, наблюдал за происходящим в палате через разбитое окно, стоя на платформе. Сообразив, что быстрый захват не удался, он решил вмешаться в схватку и запрыгнул в окно. Схватив Джозефа сзади за шиворот, Врриг отшвырнул его на кровать. После этого он наклонился к Бхопали. Тот лежал на полу, придавленный телом Берга. Схватив его голову двумя руками, Врриг попытался проникнуть в его сознание. Ему нужно было "отключить" этого смуглого парня, чтобы тот прекратил сопротивляться и удерживать его капрала. Но тут, дверь в палату открылась, и на пороге появился мистер Рэнсом: "Что здесь, черт возьми, происходит?".
Врриг сразу прекратил свое воздействие на сознание Бхопали и переключился на Рэнсома. Поскольку ситуация уже выходила из-под контроля, он был вынужден действовать предельно жестко. Он нанес Рэнсому сильнейший ментальный удар, который должен был выжечь его мозг, а Бхопали он просто сломал шею руками, резко повернув его голову набок. Рэнсом тут же упал на пол, словно тряпичная кукла. Руки Ранбира Бхопали ослабли и разжались, выпуская Берга.
Капрал Берг наконец-то смог подняться на ноги. "Тащи его на платформу, мы улетаем" - приказал ему Врриг. Джозеф увидел, как тело бухгалтера Рэнсома внезапно лишившись жизни, свалилось на пол. Бхопали также не подавал признаков жизни, лежа на полу с широко раскинутыми в стороны руками. "Не сопротивляйся!" - снова зазвучал в его голове голос Корса. "Тот, который пониже, в любой момент может убить тебя, просто подумав об этом".
Берг, грубо подтащив его к окну, был немало удивлен, когда Джо сам залез на подоконник и перешел на платформу. Врриг, тоже обративший внимание на изменение в поведении Джо, нетерпеливо подтолкнул Берга в спину и скомандовал ему: "Держи его крепче". Перелет платформы на корабль занял несколько секунд. Как только за платформой закрылся люк шлюза, корабль начал медленно подниматься, постепенно ускоряясь. Берг отвел Джозефа в помещение какого-то склада и запер за ним дверь. Через минуту катер зонеров уже покинул атмосферу Земли и, набирая скорость, лег на обратный курс.
Включив режим зондирования, она навела фокус на еле заметную точку на фоне планеты. И хотя, расстояние до объекта было очень большим, на стекле шлема сразу стала появляться информация:
... боевой истребитель Первых людей, энергоустановка выключена, повреждений не выявлено, наличие жизненных форм не обнаружено, критически низкая орбита...
Это была вторая большая удача за день. Любые устройства Древних очень ценились во всей галактике. Их технологии до сих пор оставались непревзойденными, а многие принципы работы устройств - необъяснимыми. Бродяги лучше остальных рас были знакомы с технологиями Первых людей. Они уже много тысяч лет жили на их космических кораблях. Конечно, за это время многие системы и устройства кораблей Древних были заменены на новые, в основном, кустарно изготовленные. Но то, что им удалось научиться чинить и обслуживать, работало безотказно тысячелетиями. А тут, целый неповрежденный боевой катер!
Вейра начала подавать сигналы, остальным членам команды, показывая рукой в сторону обнаруженного корабля. По мере понимания ценности находки Рэнса, Лейзу и Бруно охватило такое же волнение, как и ее. Они стали радостно переглядываться через стекла своих шлемов, неуклюже хватая друг друга за руки.
Через час, на борту "Энцилота" Вейра с Рэнсом рассматривали обнаруженный корабль на мониторе командной рубки.
- Боевой катер называется "Вита" и был построен в конце войны с зонерами, на борту никого нет, - произнес Рэнс, указывая рукой на данные радара.
- Странно, что мы не видим никаких повреждений, - задумчиво ответила Вейра.
- Нужно пристыковаться и осмотреть его изнутри, - заявил старший помощник. - Заодно "Энцилот" поднимет его орбиту - она критически низкая. Еще бы несколько лет и корабль сгорел бы в атмосфере этого гиганта.
- Хорошо. Я перейду на "Виту" и осмотрюсь на месте. Возьму с собой Бруно. А вы на "Энцилоте" подберете груз медикаментов и сразу вернетесь за нами. Начинай стыковку.
Бруно был самым молодым членом ее команды. Узнав, что Вейра берет его с собой на катер Древних, механик со всех ног бросился к шлюзу, где она уже ждала его.
- Ты должен будешь осмотреть машинное отделение и отсеки, пока я буду на мостике, - объяснила ему Вейра, одевая скафандр. - Тебе понятно?
- Да, капитан, - радостно доложил Бруно.
Во время стыковки "Энцилот" немного тряхнуло - компенсаторы инерции сработали с небольшим опозданием.
- Стыковка произведена. Давление снаружи выравнивается.... Готово, - сообщил по корабельной связи Рэнс. - Можете переходить.
- Открывай! - скомандовала Вейра.
Механик кивнул головой и включил открытие люка. Тот легко открылся, давление в шлюзах было абсолютно одинаковым, в шлюзовой камере "Виты" загорелся свет. Индикаторы на переборке отображали состав воздуха и температуру. Все показатели были в норме.
Бродяги перешли на борт "Виты" и закрыли внешний люк. Внутренние створки шлюзовой камеры открылись автоматически, и они увидели, как в коридоре включилось освещение.
- Рэнс, мы на борту "Виты". Давление, состав и температура воздуха в норме. Освещение работает, начинаем осмотр. Действуй дальше по плану, - связалась с "Энцилотом" Вейра.
- Понял тебя. Через пару часов я за вами вернусь, - ответил Рэнс.
"Вита" оказалась стандартным боевым катером Первых людей. Расположение основных отсеков и назначение приборов были хорошо знакомы обоим бродягам. Поэтому молодой механик, без лишних разговоров, направился в машинное отделение проверять энергоустановку и двигатели. Капитан шла по коридору в сторону командной рубки, когда увидела какие-то следы на стене. Как будто, кто-то оставил их грязными ладонями рук, когда шел по коридору, хватаясь за переборку. Заинтригованная, она проследовала за ними. Скоро следы привели к отсеку, назначение которого было ей незнакомо. Но как только она открыла дверь, то сразу поняла, куда попала - медицинский модуль Древних!
У ее народа было всего несколько таких модулей и в силу своей изношенности, все они утратили большую часть своих функций. Кроме того, они находились на планете Верфь. На их кораблях были только камеры стазиса, позволяющие "заморозить" человека, остановив все его физиологические процессы. Модуль представлял собой комнату с аппаратурой, в центре которой находился стол с прозрачной капсулой, куда помещался пациент. Все лечение происходило автоматически. Всех возможностей медицинских модулей никто уже не знал, но Вейра не раз слышала, что они способны делать удивительные вещи.
Полностью исправный модуль стоил целой планеты, пригодной для жизни. Так высоко они ценились. Конечно, в центральной части галактики этих модулей было достаточно, но здесь, на ее окраинах они были большой редкостью. "Странно, что на обычном катере оказался медицинский модуль..." - думала Вейра, когда внезапно увидела, что в капсуле, на столе лежит тело человека.
- Бруно, нашел что-то необычное? - почему-то ей захотелось услышать его голос.
- Нет, капитан. Все в полном порядке. Энергоустановка, двигатели, топливо... все в норме. Просто все отключено. Надо делать диагностику... Ты уже в рубке?
- Нет. Я решила осмотреть пару отсеков по пути, - не стала сообщать ему о своей находке Вейра.
Подойдя к столу, на котором лежал человек, она вздохнула с облегчением. Этот человек был мертв уже очень давно. Не было никаких сомнений, что перед ней лежали останки Первого человека. Белая одежда с золотистым кантом на нем была испачкана кровью. Причиной обильного кровотечения была глубокая рана в груди. Рядом со столом, в луже засохшей крови, лежал какой-то прут с наконечником из металла. Вейра нагнулась и подняла его с пола, чтобы осмотреть. Стрела была вся в крови. "Видимо, погибший вытащил эту стрелу из груди, когда ложился на стол" - подумала она. "Похоже, что эти модули, умеют далеко не все из того, что я о них слышала" - решила капитан и, выйдя в коридор, направилась в рубку.
В рубке тоже были следы крови, но не такие обильные, как рядом со столом. Вейра включила полную диагностику корабля и осмотрелась. Рубка катера была типовой, двухместной. Место пилота было оборудовано нейронным интерфейсом, который позволял управлять вооружением. Она на всякий случай, попробовала несколько раз его активировать, но компьютер каждый раз отвечал отказом.
"Ничего, управление кораблем должно работать, а вооружение все равно придется демонтировать. Сейчас, главное - долететь до Верфи" - успокоила она себя. Диагностика показала, что все системы исправны, а также сообщила дополнительно:
С МОМЕНТА СТАРТА КУРС ЗАДАН НЕ БЫЛ
ПОЛЕТ БЫЛ ПРЕРВАН ПО ПРИЧИНЕ ОТСУТСТВИЯ НА БОРТУ ЭКИПАЖА
Это многое объясняло. Пилот где-то совершил посадку и зачем-то покинул катер. Назад вернулся раненый, со стрелой, торчащей в груди. Доковылял до рубки, дал команду на взлет. В кресле пилота почувствовал, что умирает и не стал прокладывать курс, а поспешил в медицинский модуль. Опираясь на стены, еле добрался по коридору до медотсека. Вытащил из груди стрелу и лег на стол. Но медицинский модуль помочь ему уже не успел, и он скончался от потери крови. Бортовой компьютер обнаружил, что на корабле никого нет, прервал полет, закинув катер на орбиту ближайшей планеты.
- Вейра, у тебя все в порядке? - услышала она голос Рэнса. - Мы подобрали груз и уже возвращаемся за вами.
Она включила монитор и сразу нашла "Энцилот" на экране.
- У нас все в порядке, Рэнс. "Вита" полностью исправна и готова к полету.
- Вот это удача! Нам определенно сегодня везе..., - голос Рэнса прервался. Вейра инстинктивно посмотрела на монитор, сигнал "Энцилота" исчез.
- Компьютер, оптическое изображение последнего местонахождения "Энцилота" на монитор, - скомандовала она.
Ей открылась жуткая картина облака обломков, в которое превратился ее транспорт. Лазерные импульсы продолжали попадать в разлетающиеся части "Энцилота". Обстрел велся с небольшого корабля, неизвестного ей типа.
- Компьютер, идентифицировать корабль ведущий огонь по "Энцилоту".
- Идентификация невозможна. Тип корабля: разведывательный катер зонеров, - мгновенно ответил компьютер. - Следует курсом - перехват.
- Что значит курс - перехват? - не поняла Вейра.
- Курс корабля зонеров пересечется с нашим курсом в точке, в которой мы будем через 8 минут.
- Запустить двигатели. Выполнить маневр уклонения.
- Невозможно выполнить. Энергоустановка остановлена.
- Включить энергоустановку.
- Включение энергоустановки займет 40 минут. Запустить?
- Запускай, - подтвердила Вейра. - Бруно, срочно ко мне, в рубку.
Когда Бруно вбежал на мостик, в голове капитана уже сформировался план.
- Смотри на монитор, Бруно, видишь эти обломки? Только, что зонеры уничтожили "Энцилот" вместе со всей нашей командой. Это все, что от него осталось, - она переключила изображение на катер зонеров. - Сейчас они летят к нам. Мы не сможем запустить двигатели, пока не включится энергоустановка. Для этого ей нужно около получаса. Зонеры пока не стреляют в нас, хотя давно могли это сделать. Думаю, они хотят захватить этот катер целым и невредимым.
Лицо Бруно выражало полную растерянность с того момента, как только он услышал о гибели "Энцилота". Заметив это, Вейра тряхнула его за плечо и продолжила.
- Беги к шлюзу и быстро завари оба люка - и внешний, и внутренний. Я пока поищу что-нибудь, что поможет нам защищаться. Когда запустится энергоустановка, мы включим двигатели и попытаемся улететь от них. Бегом к шлюзу!
Механик кивнул и выскочил в коридор. Капитан оглянулась вокруг в поисках хоть чего-то, напоминающего оружие. На мостике ничего похожего не было. Она выбежала в коридор и начала по очереди открывать двери отсеков, бегло осматривая каждый из них.
Двигаясь по коридору и заглядывая в каждый отсек, Вейра добралась до входного шлюза. Бруно уже заварил внешний люк и начал варить створки внутреннего. Заглянув внутрь, она увидела скафандры и сразу поняла, что искать оружие нужно здесь. Помещение было небольшим, и в первом же шкафу она обнаружила лучевые пистолеты и батареи к ним.
- Мы встанем с двух сторон от шлюза, в разных концах коридора, за углами, - объясняла она механику, передавая ему пистолет. - Как только они попытаются выйти в коридор, открывай огонь. Целься аккуратней, не подстрели меня!
- Я постараюсь.
Заметив, что Бруно изрядно нервничает, капитан попыталась его приободрить.
- Может быть, стрелять еще и не придется. До запуска энергоустановки осталось минут двадцать. Я сразу запущу двигатели, как только это станет возможным. Если зонеры успеют вскрыть наш шлюз - починим его позже, когда сумеем оторваться от них.
Описание технической проблемы, которую вскоре ему придется решать, сразу вернуло Бруно его обычную деловитость и уверенность в себе. Вейра еще раз похлопала его по плечу. И в этот момент, в окне дверей шлюза, они увидели языки пламени плазменного резака - зонеры начали вскрывать внешний люк "Виты".
Переглянувшись, они развернулись, и каждый зашагал по коридору в свою сторону. Вейра пошла в сторону рубки, а Бруно к машинному отделению. Спрятавшись за поворотом, она выглянула в коридор. Отсюда ей было хорошо видно, как пламя резака начало резать дверь шлюза, как раз в том месте, где они только что стояли.
***
Оказавшись запертым на борту катера зонеров, Джозеф попытался поговорить с Корсом, но тот почему-то не отвечал. Тогда он принялся осматривать помещение, в котором его заперли. Площадь комнаты была не более десяти квадратных метров. Можно было подумать, что его заперли в какой-то раздевалке, вокруг были какие-то дверцы шкафов. Никакой мебели в комнате не было - ни скамейки, ни стола. Джо подошел к стене и попытался открыть дверь шкафа. Она не открывалась. Попытки открыть остальные шкафы дали тот же результат.
- Нужно знать код, чтобы открыть. Шкафы открываются мысленной командой, - внезапно услышал Джозеф в голове голос Корса.
- Рад тебя слышать, дружище, - обрадовался Джо. - Куда ты пропал? Может быть, объяснишь мне, где мы находимся?
- Мы на корабле зонеров. Тебя похитили из-за меня. Ты им не нужен, они прилетели за мной. Сами они не могут извлечь меня из твоего тела. Поэтому везут на свою базу, где смогут это сделать.
- А ты им зачем? - поинтересовался Джо.
- Я не смог узнать. На этом корабле трое зонеров. Они просто выполняют приказ своего командира.
- Надо что-то делать. Они только, что убили двух человек. Мы можем как-то от них избавиться? - не унимался Джозеф.
- Забавно, что их командир тоже думает, что он убил тех двоих землян. Но, я точно знаю, что он не сумел причинить им никакого вреда. Мистер Рэнсом просто лишился чувств от волнения в тот момент, когда зонер пытался выжечь ему мозг. А Бхопали потерял сознание от того, что зонер передавил ему сонную артерию, сжимая голову и стараясь отключить его сознание. Почему-то ментальные атаки зонера не причинили никакого вреда землянам. По-видимому, эволюция вашего вида на Земле шла другим путем, непохожим на тот, что прошли остальные виды.
- Это поможет нам сбежать от них? - спросил Корса Джо.
- Может быть. Но пока ты здесь заперт, мы ничего предпринять не сможем.
Джо уселся на пол в углу комнаты, прислонившись спиной к дверце какого-то шкафа, и стал смотреть на входную дверь.
***
Капитан Врриг пребывал в хорошем настроении. Задание успешно выполнено, скоро он вернется на крейсер и сможет принять участие в начинающейся войне. Они уже достаточно отдалились от этой странной планеты, чтобы включить подпространственный режим двигателей, не привлекая особого внимания.
Сидя в кресле пилота, Врриг прокладывал курс до базы. Внезапно радар сообщил ему об обнаружении космического корабля прямо по курсу. После сканирования выяснилось, что тот не имел вооружения, экипаж состоял из несколько десятков человек, и он направлялся к ближайшему гиганту.
"Очень странно" - подумал капитан, - "эта планета - газовый гигант, что им там делать?". Тщательное зондирование пространства вокруг гиганта выявило на его орбите еще один корабль.
БОЕВОЙ КАТЕР ПЕРВЫХ ЛЮДЕЙ "ВИТА"
ЭКИПАЖ 2 ЧЕЛОВЕКА
ЭНЕРГОУСТАНОВКА ВЫКЛЮЧЕНА
Врриг даже не сразу поверил сообщению сканера - катер Древних! Видимо, у него какие-то неполадки с энергосистемой. Вооружение и защитные щиты, наверняка, не работают. Вот это удача!
- Экипажу срочно прибыть на мостик, - объявил он по внутренней связи.
"Мы захватим этот катер любой ценой" - принял окончательное решение Врриг, дожидаясь своих подчиненных.
"Надо уничтожить транспортник до того, как он состыкуется с боевым катером. Сканирование показало, что на катере всего два человека. Мы сможем легко захватить его втроем". Рикс и Берг вбежали в командную рубку почти одновременно.
- Капрал Берг, приказываю уничтожить транспортный корабль прямо по курсу!
- Есть! - ответил капрал и занял кресло стрелка.
- Используй лазерное оружие, никто из членов экипажа не должен остаться в живых! - уточнил задачу стрелка Врриг.
- Рикс, ты должен определить состав экипажа катера Древних на низкой орбите этого гиганта, - капитан ткнул пальцем в монитор, уточняя местоположение планеты.
- Есть! - Рикс занял кресло пилота.
Врриг вышел из помещения рубки и отправился в отсек вооружений. Теперь многое решало время. Чем быстрее они начнут штурм, тем больше шансов у них будет на успех.
- Транспортник уничтожен. Живых нет. - Услышал он доклад Берга.
- Хорошо Берг. Теперь бегом ко мне, в отсек вооружений. - Врриг уже решил, что на штурм катера он пойдет с Бергом.
- Рикс! Уже определил состав экипажа? - спросил капитан, не спеша, надевая скафандр.
- Два человека. Ментальному сканированию сильно мешает корпус их корабля. Удалось установить, что одна из них женщина, имеет ментальные способности ниже среднего, подготовку не проходила. Четких намерений не имеют, оба растеряны. Запускают энергоустановку корабля, скорее всего, попытаются включить двигатели и сбежать, - доложил капрал.
- Рикс, курс - сближение с катером и стыковка. После этого, надевай скафандр, вооружение - лучевой пистолет и контролируй площадку перед шлюзом.
- Есть, сэр, - ответил капрал и включил максимальное ускорение, одновременно задавая цель компьютеру.
Берг уже надел скафандр и зарядил оружие.
- Прихвати с собой плазменный резак, - приказал ему Врриг. - Скорее всего, придется резать шлюзовые створки, - капитан побежал к шлюзу, на ходу осматривая пистолет.
- Стыковка завершена, - вскоре доложил Рикс.
- Надевай скафандр, бери оружие и бегом сюда - патрулировать шлюз, - снова повторил ему Врриг.
Добежав до шлюзовой камеры, Врриг сразу увидел, что люк катера Древних заблокирован. Створки шлюза "Виты" были заварены изнутри.
- Режь створки, - бросил он Бергу и укрылся за переборкой, приготовившись стрелять.
Берг быстро разрезал внешний люк. Внутренние створки шлюза "Виты" оказались тоже заварены наглухо.
- Режь следующую дверь, - подгонял механика Врриг.
Берг снова включил резак и начал резать дверь в коридор. В это время, на площадке перед шлюзовой камерой появился Рикс. Он уже успел надеть скафандр и вооружиться. Врриг махнул ему рукой и отправил мысленное сообщение: "Оставайся перед шлюзом".
***
Джо, сидя на полу, услышал новые, посторонние звуки. "Зонеры вступили с кем-то в бой. Стреляют лазерные пушки" - тут же сообщил ему горг. "Скорее всего, сейчас весь их экипаж занят боем. Тебе нужно попытаться выбраться отсюда и помешать им одержать победу. Другой такой возможности может больше не представиться. Ты сможешь выломать вентиляционную решетку?".
Джозеф посмотрел наверх. Решетка вентиляции располагалась в самом центре потолка комнаты. "Пожалуй, я смогу допрыгнуть" - подумал он и встал прямо под ней. Подняв руки вверх, Джо подпрыгнул и смог ухватиться пальцами за прутья решетки.
- Схватись за край решетки и попробуй упереться ногами в потолок, - советовал ему Корс.
- Это не так просто, - с сомнением ответил ему Джозеф, переставляя руку ближе к краю. Поднимать ноги к потолку ему и не потребовалось. Как только он повис на краю решетки на обеих руках, она заскрипела и оторвалась от потолка. Джо упал на пол вместе с ней.
- Полезай в воздуховод, - торопил его Корс.
Джо снова подпрыгнул, ухватился руками за край отверстия в потолке, и даже смог закинуть в воздуховод одну ногу. Через минуту он уже полз по узкой, квадратной трубе, упираясь локтями в стенки.
- Стой! - Внезапно скомандовал ему горг. - Они больше не стреляют.
Джо прислушался. Вскоре он услышал быстрые шаги по коридору. Кто-то явно торопился. Где-то впереди, совсем рядом с ним, он услышал какую-то возню, потом тонкий противный звук и почувствовал запах горелого металла. Он стал медленно продвигаться вперед, стараясь производить поменьше шума. Впереди появился свет. Свет попадал в воздуховод через такую же решетку в полу трубы, какую только что выломал Джо в своей комнате. Сразу за решеткой канал вентиляции заканчивался тупиком.
***
Вырезанный люк шлюза с грохотом упал на пол. Берг отшвырнул резак в сторону и, схватив пистолет, бросился в открывшийся перед ним проем. Врриг не стал торопиться. Он подошел к люку поближе, оставаясь в шлюзовой камере. В коридоре раздался выстрел, и голова Берга разлетелась во все стороны кусочками мозга и осколками черепа. Тело капрала, оставшись без головы, повалилось на только, что выпиленный им люк.
"Стреляли слева, оружие на полной мощности" - отметил Врриг. "Очевидно, сдаваться они не собираются" - сообразил он и перевел регулятор мощности пистолета на максимум.
Когда дымящаяся шлюзовая дверь упал в коридор, Вейра приготовилась стрелять из-за своего угла, но Бруно опередил ее, и она еле успела укрыться от его выстрела. Капли крови Берга, разлетелись по всему проходу, долетев до угла за которым она скрывалась. "Зачем Бруно поставил регулятор мощности пистолета на максимум?" - подумала она. "Наверное, случайно сдвинул, от волнения". Вейра проверила пистолет - регулятор стоял на минимальной мощности, гарантирующей оглушение на пару часов.
Врриг, прижавшись к переборке, быстро просунул голову в проем и посмотрел направо. В конце коридора он заметил какое-то движение. Что-то определенное рассмотреть было очень сложно, но ему и так, стало очевидно, что там кто-то прячется. Врриг сразу догадался о замысле своих противников: "Встали с разных концов коридора, и теперь будут стрелять в любого, кто осмелится в него зайти из шлюза. Нужно заполнить весь этот корабль усыпляющим газом. Если на них нет скафандров, это поможет. А если и есть, то клубы газа лишат их возможности вести прицельный огонь. Они просто перестреляют друг друга с таких позиций. Потом зайти в скафандре и выкинуть всех, кто будет на борту, в открытый космос. Рикса оставлю сторожить шлюз, а сам схожу за газом".
В этот момент, Джо ерзал на вентиляционной решетке, пытаясь развернуться в узком канале воздуховода. Над решеткой труба немного расширялась, и Джо понадеялся, что ему хватит места для разворота, чтобы отправиться в обратный путь. Но, как он не пытался это сделать, у него ничего не получалось. В какой-то момент он понял, что окончательно застрял в этой трубе.
Врриг мысленно послал команду Риксу: "Ко мне! Займи мою позицию и охраняй проход". Рикс тут же направился к шлюзовой камере. Врриг уже видел, как он приближается к нему, как вдруг что-то сорвалось с потолка и обрушилось на Рикса сверху, прижав того к полу.
Осознав, что он не может сдвинуться с места, Джо решился на отчаянное усилие. Попытавшись подтянуть застрявшую ногу, он нечаянно уперся спиной в стенку воздуховода и своим усилием выдавил решетку, на которой сам себя завязал в узел. Вместе с решеткой Джозеф свалился прямо на проходящего под ним капрала Рикса, спешащего к Врригу в шлюзовую камеру.
Оказавшись сверху и заметив в руке капрала, что-то напоминающее пистолет, Джозеф не раздумывая, схватил его за запястье и попытался вырвать оружие из его руки. Рикс сопротивлялся из всех сил, пытаясь направить пистолет на землянина. Врриг наблюдал из шлюза, как два человека борются за оружие, которое непрестанно было направлено в его сторону. Спрятаться в шлюзе ему было решительно некуда. В какой-то момент борьбы, пистолет Рикса выстрелил, чудом не попав в капитана.
Врригу ничего не оставалось, как улучив момент, выстрелить в человека, напавшего на Рикса. Пистолет, мощность которого он только, что выставил на максимум, выстрелил, и оба человека на полу прекратили бороться. ... Вейра услышав выстрел, выглянула в коридор и увидела в другом конце недоуменное лицо Бруно. Он выглядывал из-за своего угла, не понимая, что происходит. Вейра бросилась бежать вперед по коридору. Интуиция подсказывала, что ей необходимо использовать этот момент. Перед самым шлюзом, Вейра бросилась на пол, направив пистолет в проем вырезанной двери...
Было очень больно. Джозеф почувствовал, как обмякло под ним тело капрала и наконец-то смог, без труда, вырвать пистолет из его руки. Капрал Рикс был мертв. Луч Вррига прожег его насквозь. Обернувшись назад, Джозеф попытался поднять руку с пистолетом. Рука почему-то не поднялась. Зонер уже начал целиться в него снова. Внезапно, откуда-то сзади зонера, скользя по полу на коленях, появилась женщина с лучевым пистолетом в руках. Раздались два выстрела, снизу вверх, и капитан Врриг упал на пол, как подкошенный, выронив оружие из рук.
Джо попытался встать и удивился тому, как много крови было вокруг. Его нога поскользнулась, и он снова упал на неподвижное тело Рикса. Стены медленно начали куда-то уплывать, а звуки становиться тише.
- Джо, держись! - закричал Корс, понимая, что тело старика обречено на гибель в течение нескольких минут. Он хотел поддержать связь с его сознанием, не дать ему исчезнуть навсегда. Сердце Джо еще продолжало работать, выталкивая из кровь из разорванной грудной клетки. Его сознание туманилось, но голос горга он слышал еще довольно отчетливо.
- Я помогу тебе, Джо! Я пробую остановить кровь... - Корс замолчал, осознав, что Джозеф его уже не слышит.
***
Вейра поднялась и подошла к капитану зонеров, лежащему на полу. Он был оглушен, оба ее выстрела попали в цель. С другой стороны шлюза, в луже крови лежали два человека. Один из них, несомненно, был зонером. На это указывала его форма, редкие белые волосы и бледная кожа на лице. Он был мертв. Выстрел на максимальной мощности прожег его тело насквозь.
Второй человек был еще жив. Одетый в странную одежду, он сжимал в руке пистолет. Рана в его груди не оставляла сомнений, что жить ему оставалось несколько минут. Вейре стало понятно, что зонер, которого она подстрелила, стрелял в этого человека. "Получается, что он напал на зонера, и тот, в шлюзе, начал стрелять в него" - привычно начала размышлять она. "Выстрел прожег насквозь тело зонера и ранил второго человека. Как странно он выглядит и одет как-то чудно. Никогда еще не встречала таких людей".
"ДЖУВИ" - вдруг услышала она слабый ментальный сигнал. "ПОМОГИ" - возникла мысль в ее голове. Не оставалось никаких сомнений, что лежащей перед ней раненый просил ее о помощи. "Это же язык Первых людей! Да кто же он такой?" - подумала Вейра.
- Бруно! Тащи этого за мной, - приказала она механику, который стоял и озирался в проеме люка.
Вейра быстрым шагом направилась в медицинский отсек. Энергоустановка уже включилась, появились роботы-уборщики, в отсеках восстановилось нормальное освещение. Войдя в медицинский отсек, Вейра открыла стеклянный колпак и стащила со стола вместе с простыней на пол останки Первого человека.
- Давай его сюда, - сказала она Бруно, который нес на руках Джозефа.
Бруно бережно уложил Джо на стол и быстро раздел его. Окровавленную больничную пижаму и белье он выбросил в утилизатор.
- Попробуем ему помочь, - сказала Вейра и нажала большую кнопку на панели модуля.
Прозрачный колпак опустился на стол, включилась аппаратура в комнате и медицинский модуль заработал. Вейра терпеливо стояла у монитора, ожидая первых результатов. Наконец, терминал выдал предварительное заключение:
БОЛЬШАЯ КРОВОПОТЕРЯ
МНОЖЕСТВЕННЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ВНУТРЕННИХ ОРГАНОВ
ПОВРЕЖДЕНИЕ ДНК
ОБНАРУЖЕНО СОЗНАНИЕ ГОРГА
РЕАНИМАЦИЯ ОРГАНИЗМА ВОЗОБНОВЛЕНА ....
"Ну, вроде работает медотсек. Может быть, этот парень и выживет, тогда я с ним и поговорю, как он оказался на корабле зонеров, да еще и с горгом в голове" - решила Вейра и отправилась на командный мостик.
- Бруно, отнеси зонера из шлюза в камеру стазиса, трупы убери в морозильник. Я потом решу, что с ними делать, - первым делом распорядилась Вейра, оказавшись в командной рубке. Механик помчался выполнять приказ. Диагностика корабля показывала, что все системы теперь получают энергию. Она оглянулась вокруг и заметила в углу небольшое кресло и столик. Как только она уселась в кресло, на панели стола засветились какие-то надписи.
Выбрав, наиболее знакомую надпись, Вейра с удивлением наблюдала появление на столе стакана с напитком золотистого цвета. Осторожно попробовав содержимое, она определила один из наиболее популярных алкогольных напитков в галактике.
"Так, "Энцилот" - уничтожен. Команда, скорее всего, погибла. Мы с Бруно оказались на корабле Первых людей. К нам пристыкован катер зонеров. Неизвестный человек лежит в медицинском модуле. В его голове сознание горга. Оглушенный зонер заперт в камере стазиса. Откуда в галактике, черт возьми, взялись зонеры? Медикаменты потеряны..." - мысли путались в ее голове. Так много всего произошло за последние полчаса.
"Нужно пойти и проверить корабль зонеров" - решила Вейра. Допив напиток, она отправилась к месту недавнего боя.
- Я перенес зонеров, - доложил Бруно, встретив ее в коридоре.
- Начинай восстанавливать двери шлюза, - ответила ему Вейра, проходя мимо.
Перейдя на корабль зонеров, она заметила выломанную решетку вентиляции над тем местом, где еще недавно лежал Джо. "Так вот, как он смог напасть на него - спрыгнул сверху из вентиляции" - отметила про себя Вейра. Ей еще не доводилось раньше бывать на кораблях зонеров. Осматривая приборы и системы управления катера она пришла к выводу, что они были удивительно похожи на те, что использовали Первые люди. Такая же организация пространства, эргономика, элементы интерьера...
Людей на корабле зонеров не было. Бортовой компьютер на мостике был заблокирован. Управление, без разблокировки компьютера, было невозможным. "Нужно просканировать обломки "Энцилота", может кому-то удалось все-таки выжить, да и медикаменты могли уцелеть" - решила Вейра.
- Бруно, сообщи мне, когда починишь внешний люк. Надо поискать выживших, - попросила она механика.
- Угу, - ответил механик, не отрываясь от работы.
Внезапно, он снова оказался в своем теле. Он стоял на пороге большой комнаты своего дома, на ранчо в Техасе.
В кресле у камина сидел Корс, маленький серый человечек с большими черными глазами. В одной руке он держал стакан, а в другой - бутылку виски. Налив себе изрядную порцию, он поставил бутылку на стол. В его маленьких, слабых ручках стакан и бутылка выглядели огромными, словно на картинке из комикса.
- Привет, Джозеф, - поздоровался Корс. - Не возражаешь, что я тут хозяйничаю у тебя?
- Привет, Корс, - ответил Джо, понимая, что этого не может быть на самом деле. - Нет, конечно. Будь, как дома.
- Ты уже догадался, что все, что сейчас вокруг тебя - иллюзия? - поинтересовался горг и отпил большой глоток из стакана.
- Ага, - подтвердил Джозеф и уселся в соседнее кресло, рядом с Корсом.
- Я подумал, что тебе так будет проще со мной общаться.
- Я все-таки умер? - напрямую спросил его Джо.
- Нет. С тобой все будет в порядке. Сейчас твое тело лежит в коме, в медицинском отсеке на космическом корабле Первых людей "Вита". Зонеры пытались его захватить, когда нас с тобой подстрелили. Робот-медик уже заканчивает восстанавливать твое тело. Скоро ты будешь абсолютно здоров.
- Это, хорошая новость, - обрадовался Джо и тоже налил себе полстакана. - За это можно и выпить.
- Когда твое сознание начало умирать, мне пришлось с ним объединиться, чтобы поддержать в тебе жизнь. На борту "Виты" два человека, оба бродяги. Женщину зовут Вейра, она капитан, второй - ее механик, Бруно. Он-то и донес тебя до медицинского модуля. Видимо, они обнаружили этот корабль, а зонеры пытались взять их на абордаж, - неспешно излагал события Корс.
- Похоже, никто из них не умеет пользоваться медицинским оборудованием. Они просто засунули тебя в капсулу и включили медицинский модуль. Без всяких дополнительных регулировок и настроек, которые необходимо было сделать, - продолжал Корс.
Джо, достаточно изучивший манеру общения Корса, уже почувствовал что-то неладное и настороженно слушал его рассказ.
- Последним пациентом робота-медика был Первый человек. Он умер почти сразу, как только оказался на столе. Робот едва успел сохранить его память. Он всегда сохраняет память пациента, а после лечения восстанавливает ее. Обычная мера предосторожности. Так вот, сейчас робот восстанавливает тебя, как будто ты и есть, тот Первый человек. Может быть, у него был похожий характер повреждений, я точно не знаю. - Корс сделал еще один глоток из стакана.
- И что все это значит? В кого я превращусь? - забеспокоился Джо.
- Не волнуйся. С твоим телом все будет хорошо. Даже лучше, чем хорошо. Намного лучше. А вот твое сознание теперь стало другим. Совершенно другим. Понимаешь меня? - спросил горг, стараясь заглянуть в глаза Джозефа.
- Пока ты представлял себя облаком и плавал в выдуманном пространстве, я смог выяснить, что робот записал в твой мозг память последнего пациента вместе с твоей собственной. И еще, теперь твой мозг работает совершенно иначе. Его возможности сильно возросли.
- Насколько сильно? - удивился Джозеф.
- Твое сознание стало огромным. Когда я впервые оказался в тебе, оно было не больше вот этой коробки спичек, - Корс взял с камина спички и показал коробок Джо. - А теперь оно, как ... - Корс поднял вверх голову, разглядывая потолок и подбирая сравнение.
- Как эта комната? - подсказал ему Джо.
- Нет. Скорее, как несколько таких комнат, - ответил горг. - Если честно, я не встречал еще существ с такой ментальной мощью. Думаю, что ты даже способен менять чужие реальности силой мысли.
- Как это вообще возможно?
- Чтобы объяснить это, я тебя сюда и позвал... - начал рассказывать Корс.
***
- Все расы в нашей галактике имеют хорошо развитые ментальные способности. Первые люди уделяли этому очень большое внимание, когда создавали их. Эта способность заложена в них генетически. После рождения ребенка, родители стараются сами развивать его способности или отдают в специальные школы менталистов, где его в течение 20 лет обучают использовать свой разум и тело. Некоторые расы обучают всех детей, а некоторые только наиболее способных. Но даже те, кто не проходил обучение, обладают навыками телепатии. Это, как умение разговаривать на твоей планете.
- Все общаются между собой мысленно? - поинтересовался Джо.
- Нет. Обычно, общаются голосом, на межязыке - универсальном языке галактики. Телепатический обмен мыслями допустим только между очень хорошо знакомыми людьми, при их взаимном согласии. В процессе обучения, детей обучают не только ментализму. Они изучают биологию, химию, медицину, математику, физику, навигацию и много всего остального. Все это помогает им понять устройство своих тел и мира вокруг них. Менталисты, как правило, живут намного дольше остальных, в первую очередь потому, что лучше умеют заботиться о своем организме.
Корс поднялся из кресла и подошел к холодильнику, стоявшему в другом углу комнаты. Достав из него ведерко со льдом, он вернулся в кресло и бросил кусочек льда в стакан.
- Я постараюсь научить тебя основам управления сознанием. Тренируйся постоянно и тогда научишься его использовать. Реальность, в которой ты находишься, существует только в твоем сознании. То, о чем ты не знаешь ничего, не существует для тебя вовсе. Когда ты узнаешь впервые о чем-то, то это появляется в твоей реальности. Каждый раз, когда у тебя появляются новые сведения об этом объекте, он изменяется для тебя, становится другим. Узнавая что-то новое о чем-то, ты каждый раз это изменяешь и тем самым создаешь новую реальность. Источник знаний может быть самым разным: органы зрения и слуха, осязание, чужие наблюдения, словом, любая информация, которой ты доверяешь. Это понятно?
- Необычно все это, - Джо хотелось узнать больше, и он не стал прерывать горга вопросами.
- Поверь мне, что так оно и есть, на самом деле, - авторитетно заявил Корс. - Так вот, твои тренировки будут заключаться в том, чтобы изменять свою реальность по своему желанию. Попробуй убедить себя, что какой-то предмет исчез из этой комнаты или, наоборот, в ней появился новый. Это очень важный базовый ментальный навык. Вообще-то, всем людям очень нравится создавать реальности, это заложено в них от природы. Вот взять твой мир, например. Как ты думаешь, что заставляло людей на протяжении столетий терпеть лишения и рисковать жизнью только для того, чтобы узнать, что скрыто от них за горизонтом? Любое открытие сделанное человеком создает новую реальность. Людям очень нравится создавать их. По своей натуре все люди - творцы.
- Но, в нашей истории достаточно примеров, когда люди не создавали, а наоборот, разрушали. Войн у нас было предостаточно, - попытался возразить горгу Джо.
- Это лишь подтверждает мою правоту. Когда что-то разрушаешь - неизбежно создаешь новую реальность, пусть она и состоит из обломков предыдущей. Человеку нравится создавать что-то новое. Это его качество, еще иногда, называют любопытством.
- Ты говоришь, что если я что-то себе придумаю, это и в самом деле появится? - не поверил ему Джо.
- Это будет зависеть от тебя, от силы твоей веры. Ну, и еще от силы твоего сознания, - подтвердил Корс. - Вообще-то все, что я сообщил, давно общеизвестно на твоей планете. Ты читал Ветхий Завет Книгу Бытие?
И не дожидаясь ответа, Корс начал цитировать:
"В начале, сотворил Бог небо и землю.
Земля же была безвидна и пуста, и тьма над бездною, и Дух Божий носился над водою.
И сказал Бог: да будет свет. И стал свет.
И увидел Бог свет, что он хорош, и отделил Бог свет от тьмы.
И назвал Бог свет днем, а тьму ночью.
И сказал Бог: да будет твердь посреди воды, и да отделяет она воду от воды. И стало так.
И создал Бог твердь, и отделил воду, которая под твердью, от воды, которая над твердью. И стало так.
И назвал Бог твердь небом. И увидел Бог, что это хорошо..."
- Вот видишь. Все происходит именно так, как я тебе и рассказывал. "И сказал - и стало так", - подытожил Корс.
- Ну, такое только Бог может делать, - не сдавался Джо.
- "И сотворил Бог человека по образу и подобию своему" - сразу же нашелся горг. - Начинай тренироваться и скоро сам поймешь, как это все работает.
***
Комната с Корсом пропала. Джо снова ощутил себя плывущим в пустоте. Услышанное от горга, потрясло его. "Выдумать себе реальность. Да, как такое, может быть?" - подумал он и мысленно оглянулся вокруг. В пустоте ему было неуютно. "Вот бы снова вернуться в свой дом и посидеть в кресле у камина, потягивая виски" - возникла у него идея. Совершенно непроизвольно, он начал представлять себе: уютную комнату, камин у стены, удобное кресло, старый стол с бутылкой и стаканами. Ощутил шершавый подлокотник кресла под своей рукой. Увидел трещины в досках пола под ногами. Почувствовал приятное ощущение от вытянутых ног и обжигающий вкус виски на своем языке.
С каждой секундой добавлялись новые детали, воспоминания, ощущения.... И в какой-то момент он увидел перед собой стоящего Корса. Тот протянул руку, взял бокал со стола и тоже уселся в кресло, напротив него.
- Вижу, что у тебя уже неплохо, получается, - похвалил он Джозефа. - Со временем, ты научишься делать это мгновенно, просто вспомнив ментальный слепок нужной реальности. А не собирая ее по крупицам, как сейчас.
- Что это еще за ментальный слепок такой? - заинтересованно спросил Джо.
- Состояние твоего сознания в определенный момент времени. Просто попытайся вспомнить свои ощущения в определенном месте и времени, и сможешь сразу там оказаться. Тебе еще предстоит этому научиться.
- Давай лучше я расскажу тебе про твою память. Твое сознание помнит все, что с тобой происходило или окружало тебя. Чтобы быстро находить любую информацию, тебе достаточно просто перейти в нужную реальность. Там у тебя будет достаточно времени и возможностей, чтобы изучить то, что ты хотел бы вспомнить. Например, если ты хоть мельком видел книгу, лежащую на столе, ты всегда можешь вернуться в эту реальность, подойти к столу и прочитать эту книгу. Тебе нужно лишь научиться пользоваться памятью так, как раньше ты этого не делал. Продолжай свои тренировки, - закончил Корс и исчез из своего кресла, оставив Джо одного.
***
Джо удивился, что он остался в комнате, а не оказался снова, плывущим в пустоте.
- Это же твоя реальность. Ты ее сам себе создал, - послышался в голове голос Корса.
"Надо попробовать этот трюк с памятью" - решил Джо и попытался что-нибудь вспомнить. Внезапно у него в глазах сверкнула яркая вспышка. Он оказался за одним столом с каким-то человеком в белой одежде, украшенной по краям золотым орнаментом, и сидевшим напротив него.
- Понимаешь, Зэф, мы миллионы лет пытались создать людей, которые смогут превзойти нас. Своих преемников в этой вселенной. Ради этой цели наши предки нарушили свою клятву верности и бежали в эту галактику. С тех пор, мы создали сотни рас людей и заселили ими тысячи планет, в надежде, что очередной их вид сможет нас когда-нибудь заменить.
- Я знаю это, Пролг, - не своим голосом ответил Джо и удивился.
Это было для него неожиданностью. Он посмотрел на свои руки - они были чужими. На нем была такая же белая одежда с золотыми узорами, как и у его собеседника. "Наверное, я что-то сделал не так" - сразу подумал Джо и собрался уже "вернуться" в свою комнату. Но, осознав смысл слов Пролга, заинтересовался темой разговора этих людей и решил не спешить. Оглянувшись по сторонам, Джо увидел множество приборов и инструментов. "Наверное, какая-то лаборатория или мастерская" - мелькнула у него мысль.
- Наша война с зонерами показала, что расы, населяющие галактику, не способны противостоять внешней агрессии. Они не смогут защитить даже себя, не говоря уже о ком-то еще. Каждая из них, имеет свои таланты и уникальные способности. Мы сумели создать виды людей, подарившие галактике непревзойденных ученых, художников, музыкантов, инженеров, медиков. Они мирно живут вместе, обмениваются своими достижениями в разных областях, но совершенно не способны защитить свой образ жизни от врага. Я думаю, что мы слишком многое делали за них. Создавали благоприятную среду на их планетах. Люди, которых мы создали, не проходили этапы эволюции в борьбе за выживание своего вида. Они развивались в тепличной атмосфере, которую мы им обеспечивали.
- Я вынужден согласиться с тобой, Пролг. Эта война стала большим разочарованием для всех нас, - снова ответил Джо чужим голосом.
- Перед самой войной, когда еще наша лаборатория работала на Земле, я обнаружил небольшую группу людей, у которых развилась интересная мутация. У них сформировалась отдельная область мозга, отвечающая за ментальные способности, - с воодушевлением говорил Пролг. - Без этого отдела, их мозг не воспринимает ментальные сигналы, совсем. Я убежден, что если отключить функционирование этого участка генетически, то эти люди будут неспособны к ментальной активности, - Пролг триумфально завершил свою речь.
- Не понимаю, что это даст? - спросил его Джо.
- Они будут вынуждены развиваться, полагаясь только на свои органы чувств и физические способности. При этом они будут совершенно неподвержены ментальному воздействию. Ментальные способности открывают перед их носителем огромные возможности, мы считаем их неотъемлемой частью человеческого организма. Теперь, представь себе, что мозг для них сформировал отдельный отдел, а он не работает! Природа будет стараться включить его, поколение за поколением. На определенном этапе их развития мы снимем блокировку, и этот новый вид людей обретет ментальную силу, имея эволюционный опыт выживания без нее! - оживленно говорил Пролг. - Я уверен, что люди прошедшие такой путь, будут сильно отличаться от всех рас, которые мы создавали прежде.
- Но ведь без ментальных навыков они потеряют коммуникационные возможности! Они превратятся в животных, неспособных понять друг друга. Обязательно начнется борьба за ресурсы. И не просто борьба, а настоящие войны на уничтожение! - Возразил ему Джо.
- Конечно! Ты абсолютно прав, Зэф! Как выяснилось, именно этого и не хватает сегодня нашим творениям. Нам нужна раса, которая могла бы эффективно противостоять любой внешней агрессии.
- С этим трудно спорить, - согласился Джо.
- Я хочу просить тебя, Зэф, отправиться на Землю и провести разработанную мной генную терапию в этом племени, - попросил его Пролг.
- Сейчас? Накануне решающего сражения с зонерами?
- Да, именно сейчас. Я уверен, что в будущем этот эксперимент окажется намного важнее предстоящего сражения. Эта война уже почти уничтожила наш вид. После нее может совсем не остаться специалистов-генетиков. Ты должен отправиться на Землю и начать эксперимент. Сделай то, о чем я тебя прошу. Возможно, ты даже успеешь вернуться к началу сражения, - продолжал упрашивать его Пролг.
- Хорошо. Я выполню все, что ты мне поручишь, - согласился, в конце концов, Джо.
***
Изображение потускнело, ощущение присутствия стало исчезать. Джозеф снова оказался в своем кресле у камина. "Корс" - мысленно позвал он горга. Тот сразу же возник в кресле напротив.
- Странные воспоминания сейчас были у меня ... - начал рассказывать ему Джо.
- Я все видел и слышал, - прервал его Корс, - я же нахожусь в твоем сознании. Эти двое, Зэф и Пролг - Первые люди. Зэфа я не встречал, а вот с Пролгом мы были даже знакомы. Он погиб 15 тысяч лет назад, в последней битве с зонерами. Похоже, что тебе достались воспоминания Зэфа, поэтому ты и ощущал себя в его теле, как в своем собственном. Получается, что лаборатория Пролга раньше была на Земле. Теперь, мне многое стало понятно! - торжествующе заявил Корс.
- Твоя планета, Земля, это и есть лаборатория Первых людей! Поэтому на вашей планете всего с избытком и запасом! Поэтому там такой короткий жизненный цикл живых организмов! Вся планета - это их инкубатор для выращивания новых биологических видов. Вот откуда они брали целые народы для заселения новых миров! Ведь на Земле есть районы с различным климатом, ландшафтом, животным и растительным миром. Они просто переселяли группу людей и животных в нужное место, проводили генную терапию и в ускоренном темпе эволюции получали готовую расу для заселения планеты, с похожими условиями.
- Они ставили над землянами опыты? - недоверчиво спросил Джо.
- Еще какие! Вся ваша планета - сплошной опыт! - возбужденно заявил горг. - Можешь попробовать еще покопаться в воспоминаниях Зэфа? Это может быть очень важным!
- Ну, хорошо, я попробую, - Джо закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.
***
Зэф медленно шел вдоль лесного ручья, неся на руках молодую девушку, еще почти ребенка. Вокруг него стояли высокие деревья. Берег был усеян крупными камнями и сухими ветками, которые ему постоянно приходилось преодолевать. Медленно переставляя ноги, он ощущал накопившуюся в его теле усталость.
Приземлившись рядом с указанным районом, он без труда обнаружил группу людей, которую поручил найти ему Пролг. Зэф торопился выполнить свое задание и вернуться в район боевых действий флота. Только поэтому он не стал тратить время на наблюдение и сбор информации об этой группе людей, а сразу заявился в их лагерь. Вообразив себя трехметровым гигантом, одетым в шкуры диких животных, он решительно вышел из леса к костру этого племени. Ни один человек в галактике, не смог бы усомниться в созданной им иллюзии - огромном чудовище, с лохматыми руками, и капающей с выпирающих клыков слюной. Одновременно с поддержанием иллюзии свирепого гиганта, Зэф создал плотный ментальный поток страха близкой смерти и направил его на весь лагерь.
Большая часть туземцев, как он и ожидал, закричала и бросилась врассыпную по кустам. Но около десятка человек остались стоять у костра и некоторые из них уже взяли в руки копья и топоры. И хотя, полевой комбинезон надежно защищал Зэфа от такого вида оружия, он не стал испытывать судьбу и бросил под ноги туземцев пару нейропаралитических гранат, усыпив тех, кто не сбежал. После этого, он, не спеша, обошел весь лагерь, состоящий из десятка палаток, сделанных из шкур животных. Его интересовали женщины детородного возраста. Он смог обнаружить четверых. Этого должно было хватить, чтобы устойчиво закрепить нужный ему ген в этом племени.
Двум женщинам он уже изменил генетический код и вернул их в свои палатки. Он приносил их на свой корабль на руках и после операции в медицинском модуле, относил обратно. Сейчас он возвращал свою третью пациентку на место стоянки ее племени. Она все еще находилась под действием нейролептика. Если бы не сильно пересеченная местность, он бы уже завершил свою миссию. Вся эта ходьба туда и обратно, сильно его измотала. Он даже сменил полевой комбинезон на легкую тунику, чтобы хоть как-то облегчить свое передвижение по этим проклятым камням.
Внезапно, Зэф ощутил присутствие человека. Из зарослей кустов, метрах в двадцати от него, на берег ручья вышел туземец с копьем в руках. Зэф сконцентрировался на своем образе гиганта - он был безупречен. Но человек не уходил, а только сделал полшага назад и поднял копье, направив его в сторону Зэфа. Он совершенно не реагировал на волну ужаса, которой Зэф его окутал. Пытаясь понять, что происходит в голове человека с копьем, Зэф с удивлением обнаружил, что не может ничего разобрать в его мыслях, кроме злости и ненависти.
Остановившись, он постарался его рассмотреть, как следует. Этот человек был далеко не молод. Многочисленные шрамы на руках и плечах, свидетельствовали о большом количестве схваток, в которых он одержал победы. За плечом у него виднелся лук и стрелы. Он был силен и ловок ... и очень зол на гиганта, стоящего сейчас перед ним. В какой-то момент, Зэфу все-таки удалось поймать фрагмент его мысли. Без сомнения, этот человек видел в нем трехметровое чудовище, которое тащит женщину из его племени в лес.
"Вероятно, его не было в лагере, когда я распылил нейролептик" - подумал Зэф. "Может быть, он уходил охотиться или еще куда, а теперь вернулся и жаждет возмездия". Человек опустил копье вниз и постучал острием о камень. "Наверное, хочет, чтобы я вернул ему эту женщину" - догадался Зэф. Требование дикаря совпадало с его желанием поскорее избавиться от порядком надоевшего ему груза. Он сделал шаг вперед, протягивая ему девушку на руках. Крупный камень под его ногой неожиданно подвернулся и Зэф был вынужден сделать еще несколько быстрых шагов вперед, чтобы не потерять равновесие.
Его вынужденная пробежка вспугнула дикаря. Тот молниеносно отскочил назад и бросил в него свое копье. Зэф, без труда отбил рукой копье, летящее ему в голову, и сразу же услышал странный звук и нарастающий свист. Его противник, отпрыгнув в кусты, тут же выстрелил в него стрелой из лука. Уклониться от стрелы Зэф уже не успевал. По звуку он понял, что стрела летит ему в грудь, к которой он прижимал спящую девушку. Он успевал только повернуться на месте, чтобы стрела не попала в нее. Проклиная себя в душе за то, что позволил усталости притупить бдительность, он резко повернулся, заслоняя собой свою ношу.
Стрела вонзилась ему в спину и пробила тело насквозь. Зэф упал коленями на острые камни берега ручья, тело девушки выскользнуло из его рук на землю. Ранение было очень серьезным. "Нужно оставить эту женщину здесь и срочно уходить на корабль" - мелькнула мысль. Зэф приложил значительные усилия, чтобы снова подняться на ноги. Оглянувшись назад, он увидел человека, выглядывавшего из зарослей кустов. Он держал в руках лук с новой стрелой. Зэф побежал в сторону корабля, стараясь держаться ближе к кустам и зажимая рану на груди рукой. Почувствовав, что за ним никто не гонится, он перешел на шаг. "Пролг был прав. Эти люди действительно плохо поддаются внушению. И еще, они готовы сражаться с кем угодно. Несомненно, что для дикаря я выглядел огромным чудовищем, но он все равно не испугался и не убежал" - думал он, подходя к своему кораблю.
Кровотечение усиливалось, он ощущал сильную слабость, ноги плохо слушались. "Нужно улетать с этой планеты, как можно быстрее", - решил Зэф. "В конце концов, троих я прооперировал, этого должно быть достаточно. Надо взлететь, задать курс и сразу в медицинский отсек". Сильно кружилась голова. Он с трудом дошел до мостика и повалился в кресло пилота. Отдав команду компьютеру "Срочный взлет", он на миг потерял сознание.
С трудом восстановив контроль над телом, Зэф ясно осознал, что умрет через пару минут от кровопотери. Он слишком долго шел до корабля. Ему нужно было срочно попасть в медицинский модуль. Совершив над собой сверхусилие, он смог подняться из кресла и дойти до двери в коридор. Там силы окончательно оставили его и он не упал на пол только потому, что смог опереться на переборку. 20 метров до медотсека он преодолел, хватаясь окровавленными руками за стены коридора. Ввалившись в отсек и потеряв из рук опору, уже падая, Зэф успел сделать еще два шага и уцепиться руками за край стола. Подтянувшись, он смог взобраться на стол. "Нужно вынуть стрелу из спины" - вспомнил он. Заведя руку за спину, он ухватился за засевшую в ней стрелу и сильным движением вырвал ее из себя.
Кровь хлынула потоком из открывшейся раны, залив стол, на котором он сидел. Зэф упал на спину и, уже теряя сознание, дотянулся до кнопки включения медицинского модуля. Мысли Зэфа провалились в черноту....
***
Джо чувствовал, что ему не хватает воздуха, как будто, что-то сдавило грудь. Он открыл глаза и увидел, что опять сидит у своего камина. Давление на грудь немного ослабло, и Джо сумел сделать шумный, глубокий вдох. Грудь болела, как будто в нее забили гвоздь. Инстинктивно, он погладил место, откуда раздавалась боль и, словно вспомнив что-то, тут же, торопливо отдернул свою руку. Это была не его боль. И, кажется, он ее уже не чувствовал.
Джо никак не мог избавиться от ощущения, что все это произошло с ним.
- Можешь даже не пытаться избавиться от этого. Теперь, это твои собственные воспоминания, - голос Корса окончательно "отрезвил" Джо.
- Это было так реально! Я даже забыл, что нахожусь в чьих-то воспоминаниях, - удивленно начал рассказывать Джозеф. - Я до сих пор чувствую головокружение и теплую кровь на своих ладонях.
- Скоро это пройдет. Это от того, что твой мозг только начинает привыкать к своим новым возможностям, - успокоил его Корс. - Поэтому, воспоминания воспринимаются им такими яркими. Ведь в них задействованы все твои чувства: зрение, слух, обоняние, тактильные ощущения, мысли, настроение...
- Жаль Зэфа, - сказал Джо.
- Зэф умер, истекая кровью и торопясь вернуться на войну, которая в тот момент уже закончилась, - задумчиво произнес Корс. - Знаешь Джо, а ведь Зэф, чьи воспоминания теперь в твоей голове, был последним Первым человеком в нашей галактике.
Бортовой компьютер педантично учитывал вес каждого просканированного обломка и пытался определить его местоположение в корабле до взрыва. Наконец, на мониторе высветился вердикт:
НЕПОВРЕЖДЕННЫХ ОТСЕКОВ НЕ НАЙДЕНО
Вейра с Бруно одновременно посмотрели друг на друга. Они были единственными, кто остался от команды "Энцилота".
- Теперь, нужно найти медикаменты, - твердо сказала Вейра и тут же почувствовала изумление Бруно. "Как она может сейчас думать..." - прочла она начало его мыслей.
- На Верфи тысячи людей нуждаются в этих лекарствах, - вслух жестко ответила она на немой вопрос, выводя корабль из облака обломков. Отлетев на небольшое расстояние, она задала сканеру задачу поиска в облаке фрагментов определенного сплава. Введя в компьютер формулу материала корпуса транспортных контейнеров, Вейра стала наблюдать за появляющимися на мониторе отметками. Неповрежденный контейнер должен был весить не менее своего стандартного веса. Стандартный вес одного контейнера составлял 60 тонн. Все найденные отметки имели намного меньший вес. Наконец, на мониторе появилась отметка с весом 63 тонны.
ОБНАРУЖЕНЫ ФРАГМЕНТЫ 8 СТАНДАРТНЫХ ТРАНСПОРТНЫХ КОНТЕЙНЕРОВ
Сканирование закончилось. "Чертовы зонеры, так старались не оставить никого в живых, что расстреляли даже грузовые контейнеры" - подумали Вейра и Бруно одновременно.
- Курс на самый крупный найденный фрагмент, - приказала Вейра.
Дождавшись окончания загрузки медикаментов в трюм, Вейра отправилась осмотреть состояние груза. Контейнер местами был сильно помят, но его содержимое не должно было пострадать. Об этом сообщал индикатор герметичности на его панели. Все остальные индикаторы показывали неисправности и нарушения: геометрия, вес, условия хранения, требования к перевозке...
- Остается только надеяться, что лекарства не испортились, - недовольно бурчала она себе под нос, возвращаясь на мостик.
За время ее отсутствия Бруно обнаружил обломок рубки "Энцилота" и предложил его подобрать, обещая заменить им заблокированный компьютер на катере зонеров. Так он надеялся получить доступ к управлению кораблем. Она не стала возражать, хоть и не верила в успех его затеи. "Пусть занимается чем угодно, лишь бы поменьше думал о гибели команды" - подумала она. Остатки рубки "Энцилота" притянули к кораблю тросами для буксировки.
***
Бруно уже второй день менял компьютер и панель управления на "Энци". Так он предложил назвать зонерский катер, в память о погибшей команде. Вейра сидела на командном мостике "Виты", потягивая коктейль и размышляя, что ей делать дальше, когда на центральном мониторе зажглась надпись: "МЕДОТСЕК ЛЕЧЕНИЕ ЗАКОНЧИЛ". Поставив стакан на стол, Вейра тут же отправилась в медицинский отсек.
Джо проснулся и сразу сел, свесив ноги со стола, на котором он провел почти двое суток. Тело было явно не его. Он оглянулся по сторонам, и легко спрыгнув на пол, подошел к зеркалу, встроенному в стену. На него смотрел стройный молодой человек, возрастом не более тридцати лет, со светлыми волосами. У его отражения было удивительно знакомое лицо. Джо смог вспомнить, где он мог его видеть - это было его собственное лицо. Так он выглядел, когда был еще совсем молодым человеком.
Стоять босиком на полу было холодно. Джозеф прошел в угол комнаты, открыл шкаф и взял с полки комплект тонкой, белой одежды. "Откуда я могу знать, что и где лежит?" - сам удивился он своему поступку.
Дверь открылась и в медицинский отсек вошла молодая, красивая женщина с коротко постриженными, черными волосами.
- Здравствуйте, меня зовут Вейра. Я капитан "Виты", корабля на котором вы находитесь, - сразу представилась она, пристально разглядывая его.
- Здравствуйте мисс, меня зовут Джозеф Клейтон, - ответил Джо.
- Как вы себя чувствуете, Джозеф Клейтон? - Спросила капитан, не переставая смотреть на него в упор.
- Очень хорошо, спасибо, - поблагодарил ее Джо.
- Два дня назад, мы едва успели вас сюда доставить. Я даже подумала, что вы умрете. Но теперь я вижу, что медицинский модуль действительно способен творить чудеса! - улыбаясь, сказала Вейра. Она прошла мимо Джо, погладила панель управления модуля и стала рассматривать что-то на его мониторе.
- Пожалуй, я соглашусь с вами, насчет чудес. Еще раз, хочу поблагодарить вас за свое спасение. - Джо наклонил голову в знак признательности. И тут он заметил, что стоит совершенно голый, продолжая держать в руке одежду. Смутившись, он повернулся к женщине спиной и судорожно стал натягивать брюки. Брюки одеваться не хотели, и Джо вынужден был запрыгать на одной ноге, чтобы не упасть на пол.
- Вы не голодны? - смеясь, спросила Вейра, наблюдая за его попытками одеться. - Я бы хотела узнать, кто вы и как оказались на корабле зонеров. Может быть, вы расскажете мне об этом за ужином?
- Да, конечно, - ответил он, справившись, наконец, с брюками и поворачиваясь к Вейре лицом.
- Буду ждать вас через полчаса в кают-компании. Сумеет найти дорогу сами? - спросила она, обернувшись в дверях.
- Думаю, что справлюсь, - заверил ее Джозеф.
Вейра засмеялась и вышла из отсека, закрыв за собой дверь. Джо, оставшись в комнате один, подошел к зеркалу, пытаясь надеть на себя рубашку. "Как-то неудобно получилось" - думал он. Но, как только он увидел свое отражение, настроение его совсем упало - он стоял в брюках, явно одетых задом наперед.
***
- Разрешите войти на мостик, адмирал?
- Входите Элдер. Что там у вас? - Адмирал Зенон повернулся лицом к своему помощнику.
- Получено сообщение бортового компьютера разведывательного катера капитана Вррига. Он конвоировал пленного горга...
- Я знаю о задании Вррига. Что с ним случилось? Почему сообщение посылает компьютер, а не он?
- Похоже, что его катер захватили. Компьютер сообщает, что Врриг обнаружил боевой корабль Первых людей "Вита" с отключенной энергосистемой и предпринял попытку его захвата. Непосредственно, перед стыковкой с "Витой", он расстрелял какой-то транспортный корабль, находившийся рядом. Вероятно, для того, чтобы предотвратить его вмешательство. После стыковки, у шлюзовой камеры был убит капрал Рикс. О капитане Врриге и капрале Берге компьютеру ничего не известно. Они отсутствуют на борту уже двое суток. Сообщение было отправлено, когда кто-то посторонний пытался демонтировать панель управления командной рубки.
- Похоже, что Врриг с Бергом тоже погибли. Если разбирают панель управления, то это, скорее всего, мародеры какие-то. Что за транспорт расстрелял Врриг перед захватом? - спросил адмирал.
- Предположительно, это были бродяги. Потомки тех, кто воевал с нами в последней войне. Их планеты тогда были уничтожены или стали непригодными для жизни. Теперь они сделали своей базой крохотную планету Верфь. Собирают по галактике всякий хлам, который чинят и продают. Некоторые из них занимаются контрабандой и грабежом. Короче, изгои местной галактики....
- Ясно. Что стало с горгом? - прервал Элдера адмирал.
- На борту его точно нет, а компьютер больше не отвечает на наши запросы.
Адмирал подошел к огромному экрану на стене и стал разглядывать сооружение циклопического размера в виде кольца, висящее в пустоте космоса. Вокруг него беспрестанно сновали дроны-монтажники. На поверхности портала, то тут, то там, вспыхивали яркие огни плазменной сварки.
- Портал будет готов через 5 дней, - задумчиво произнес Зенон, глядя на экран. - Сколько времени нужно, чтобы наши штурмовые катера долетели до "Виты"?
- Двое суток, - доложил помощник.
- Хорошо. Отправьте туда штурмовую группу капитана Дирка. Приказ: захватить корабль Первых людей "Вита" и катер капитана Вррига, доставить их сюда, на мой крейсер. Найти и поймать горга, на поиски - сутки. В случае сопротивления - уничтожить корабли... Далеко оттуда планета Верфь? - внезапно спросил адмирал помощника.
- Примерно пять суток полета, - прикинул помощник Элдер.
- Ладно, отомстим за капитана позже. Отправляйте эскадрилью на задание: катер Вррига, Вита и горг. Через 5 суток всем вернуться на базу.
- Есть!
Через 10 минут с крейсера адмирала Зенона вылетела группа из трех боевых катеров зонеров. Ведущий группы включил максимальное ускорение и сделал вираж, проводя группу через центр портала. Пролетая через кольцо, все катера включили постановку помех, распылив специальный порошок, и теперь их след сверкал в космосе серебристой пылью. Пролеты через строящийся портал были категорически запрещены приказом адмирала, особенно, на таких высоких скоростях.
- Ну, ладно. Попробуйте только не доставить мне оба корабля и горга! Я с вас три шкуры спущу по возвращении... - усмехнулся Зенон, наслаждаясь великолепным видом на экране.
***
Вейра, вернувшись на командный мостик, приказала компьютеру показать запись ее разговора с Джозефом Клейтоном. Еще в медотсеке ей показалась достаточно странной его манера разговора. Так никто не говорил в этой части галактики. Он говорил на правильном межязыке и выражался достаточно свободно. Но, в его ответах было что-то непривычное слуху.
- Сделать анализ речи Джозефа Клейтона, выявить особенности разговора, - скомандовала она.
МЕЖЯЗЫК
ЧАСТОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ УСТАРЕВШИХ СЛОВ И ФРАЗ
НАИБОЛЕЕ ВЕРОЯТНОЕ ПРОИЗНОШЕНИЕ: ПЕРВЫЕ ЛЮДИ
- Как давно применялись, использованные им устаревшие фразы? - запросила Вейра компьютер.
15-18 ТЫСЯЧ ЛЕТ НАЗАД
"Ну, конечно" - подумала Вейра. "Мисс, спасибо, еще раз хочу поблагодарить - в галактике так давно уже никто не разговаривает. И когда он умирал, почему-то просил помощи на языке Первых людей... Может это горг, который в нем, так разговаривает? Вряд ли, горга не могут звать Джозеф Клейтон. Кто же он такой, на самом деле?" - уже во второй раз за два дня, она задала себе этот вопрос.
***
Джо изучил межязык, а заодно и язык Первых людей, пока находился в коме, лежа в медицинском модуле. На самом деле, он его даже не изучал, а просто "вспомнил", задействовав память Зэфа. Фактически, он знал теперь все, что знал Зэф перед своей гибелью.
Переодев штаны и одевшись в легкую, белую тунику с золотым орнаментом по краям, он стал неотличимо похож на современников Зэфа - Первых людей. Обувь найти сразу у него не получилось, пришлось "вспоминать" где она храниться и, главное, как ее носить. Взяв в руки две тонкие белые стельки, Джо сначала не мог поверить, что это и есть обувь. Но, воспоминания Зэфа быстро помогли ему научиться их носить и снимать. Обувь оказалась очень удобной. Надо было встать на стельки ногами, и они тут же прилипали к ногам, становились более толстыми и поднимались примерно на дюйм в высоту. А еще они подогревали ноги до комфортной температуры. Пройдясь пару раз по медотсеку, Джо стал воспринимать эту обувь, как часть своего тела. Снимались они простой мысленной командой, аналогом слова: "Отвались".
Одежда тоже имела терморегуляцию, хотя на корабле это и не сильно ощущалось. Но, судя по воспоминаниям Зэфа, диапазон регулировок температуры у нее был очень значительным. К тому же, одежда не мялась, была приятной на ощупь и, скорее всего, ее было трудно испачкать. Когда Джо умывался, капли воды скатывались, не оставляя на ней никаких следов. Приведя себя в порядок, Джозеф вышел из медотсека и отправился в кают-компанию ужинать с капитаном.
Вейра, в это время, находилась на мостике. Она вывела на монитор изображение коридора перед дверью медотсека и ждала, когда Джозеф выйдет. Чтобы добраться до кают-компании, ему нужно было правильно свернуть в коридорах четыре раза. Она уже подсчитала это и теперь собиралась узнать, как быстро Джозеф Клейтон найдет дорогу. Он не мог прежде бывать на этом корабле. К ее удивлению, Джозеф везде свернул верно, и очень быстро оказался в кают-компании. Он даже не сбавлял шаг на поворотах. Как будто, уже ходил по этим коридорам много раз. "Еще одна загадка" - отметила она и отправилась к нему на встречу.
***
Штурмовая группа капитана Дирка состояла из трех боевых катеров. На борту каждого из них находились 2 пилота и отряд из 6 штурмовиков.
Капитан Дирк, проложив маршрут в заданный район, связался с командирами катеров своей группы.
- Варрен, Берил, ответьте Дирку, - запросил он их по связи.
- Слушает Берил.
- Варрен, на связи.
Изображения обоих пилотов появились на экране консоли Дирка.
- Когда прибудем в заданный район, огонь открывать только по моей команде. Это приказ! Вам ясно? - спросил их Дирк. Получив их согласие, он продолжил. - Капитан Врриг был моим другом, и я хочу убедиться, что он не захвачен в плен, прежде чем мы начнем стрелять по этим кораблям. Достоверных сведений о его гибели нет. Так же, как и о судьбе капрала Берга.
- Дирк, ты же знаешь, что мы не должны выходить на связь с врагом. Устав это прямо запрещает, - возразил ему Берил.
- Во-первых, наш флот еще не прибыл и война не началась. Формально, в этой галактике у нас еще нет врагов. Во-вторых, есть предположение, что корабли захватили местные мародеры, а не военные. Если это так, то они вряд ли отважатся сразиться с эскадрильей зонеров. Я думаю, их обрадует возможность сбежать, оставив нам корабли. А в-третьих, существует высокая вероятность, что горг, которого нам нужно схватить, прячется на одном из этих кораблей. Поэтому, ваша задача по прибытии: исполнять мои команды и не мешать выполнению задания адмирала. Обоим ясно?
- Так точно, - почти синхронно ответили оба пилота.
***
Кают-компания оказалось довольно тесным помещением, большую часть которого занимал черный стол. По оценке Джо, за ним могли с комфортом поместиться 6 человек. Опираясь на него ладонями, он ощутил упругую, мягкую поверхность. Потрогав стол пальцем, он понял, что над ним расположено какое-то слабое силовое поле, толщиной не более половины дюйма, отталкивающее от него другие предметы. Дверь открылась и в комнату вошла Вейра. Джо сразу прекратил изучение необычного стола и повернулся к ней.
- Вы выглядите намного элегантнее, - сделала ему комплимент Вейра, глядя на него смеющимися глазами.
- Я хотел перед вами извиниться за свой внешний вид во время нашей последней встречи, - довольно церемонно произнес Джозеф.
- Я сама во всем виновата. Вы провели в коме два дня, а я примчалась в медотсек, не дав вам времени даже одеться, - возразила Вейра, подходя к столу. Она провела пальцами по столу и на его поверхности появились какие-то надписи.
- Что бы вы хотели поесть? - Спросила она Джозефа.
- Что-нибудь протеиновое с овощами, - ответил он.
- Вы не слишком привередливы в еде, - заметила она, делая выбор каких-то надписей.
Через несколько секунд, на столе, буквально из ниоткуда, возникло несколько тарелок с блюдами и прочая сервировка. Джо дождался, пока Вейра не сядет за стол, и сел прямо напротив нее.
- Что-нибудь выпьете? - спросила она.
- Воды, пожалуйста, - попросил он.
Вейра несколько раз дотронулась до каких-то надписей. Надписи погасли и на столе появились два бокала с напитками.
- С выздоровлением! - поздравила она его, беря в руку бокал с напитком красного цвета.
- Спасибо, - поблагодарил ее Джо, поднимая бокал с водой.
- Расскажите мне, откуда вы, и как оказались на корабле зонеров, - попросила она, сделав глоток и поставив бокал на стол.
Джо не углубляясь в детали, рассказал ей, что он житель планеты, которая не имеет контактов с другими расами в галактике. Случайно, скорее даже, по ошибке, в его сознании оказался горг. Зонеры внезапно атаковали исследовательскую станцию, где тот находился и ретранслятор в спешке записал его сознание в мозг Джозефа. Спустя пару недель зонеры смогли выследить Корса. Они похитили Джозефа, чтобы отвезти на свою базу и там "вытащить" из его головы горга. Когда зонеры начали стрелять в какой-то корабль, он попытался сбежать и помешать им. Столкнувшись с зонером, он попытался вырвать у него оружие, а их командир подстрелил его.
- Как зовут горга? Он может со мной сейчас общаться? - Спросила Вейра.
- Его зовут Корс. Да, он может с тобой говорить. Он знает, что у тебя есть ментальные способности. Обращайся к нему мысленно, - не задумываясь, ответил Джо.
- Этот человек говорит правду? - мысленно спросила горга Вейра.
- Все так и было. У тебя нет причин ему не верить. Он совершенно случайно оказался в это замешан, - ответил ей Корс.
- Это ты просил меня о помощи, на языке Первых людей? - Снова спросила она его.
- Да, это был я. Джозеф тогда уже потерял сознание, - ответил горг.
- Я знаю, что горги никогда не врут. Но, я не могу поверить тебе сейчас. Сознание горга способны принять только люди всего двух рас во всей галактике. И Джозеф точно не принадлежит ни одной из них! - твердо сформулировала мысль Вейра.
- Ты забыла еще одну расу, Первые люди, - возразил ей Корс.
- Все Первые люди погибли 15 тысяч лет назад. Или это не так? - усомнилась капитан.
- Да, они все погибли. Джозеф принадлежит народу из которого Первые люди создали все расы, живущие теперь в галактике. Если бы не аномалия в его мозге, его можно было бы считать Первым человеком. Во всяком случае, генетически, он таковым и является. Медицинский модуль записал в его мозг память Зэфа, последнего капитана "Виты", чьи останки до сих пор лежат в углу медотсека. Можно считать, что сегодня, и физиологически, и ментально, Джозеф Клейтон - последний Первый человек в галактике, - завершил свою мысль Корс.
Вейра с удивлением уставилась на Джозефа. Пока она мысленно общалась с горгом, тот успел съесть все овощи в своей тарелке. Не найдя на столе ножа, он откусил слишком большой кусок мяса и теперь тщетно пытался его прожевать. Увидев, что у Джо стоит пустой бокал, она подалась немного вперед и участливо его спросила:
- Может быть, еще воды?
И не дожидаясь его ответа, разрезала мясо в его тарелке на небольшие, аккуратные ломтики лазерным лучом своей вилки.
***
- Получается, что зонеры уничтожили твой корабль, через две недели нашли тебя на неизвестной планете, похитили с нее Джозефа, а два дня назад они расстреляли мой корабль и всю команду. Похоже, что они вернулись, - мысленно продолжила Вейра разговор с Корсом.
- Я уверен, что вторжение зонеров в галактику уже началось, - заявил горг.
- Я просматривала последние новости пару часов назад. Нет никаких упоминаний о зонерах, - возразила ему Вейра.
- Нужно срочно уведомить Совет галактики обо всех наших контактах с зонерами, - ответил Корс. - Возможно, мы встретились с авангардом, а их главные силы еще на подходе. В этом случае, будет важна каждая минута!
- Вряд ли, Совет всерьез воспримет такое сообщение с незарегистрированного корабля, - усомнилась Вейра.
- Тогда, мы срочно должны лететь на Крон. Я сам сделаю доклад Совету, - возразил ей горг.
- Что-то я сомневаюсь, что они станут тебя слушать. Всем известно, какую политику проводит Совет в отношении горгов, - настаивала Вейра. - Единственный, кого они не смогут игнорировать, это - последний Первый человек. Джозеф Клейтон должен выступить в Совете галактики и рассказать всем о вторжении зонеров.
- Понимаешь, Вейра, народ Джозефа только готовится выйти в космос. Он сам, только что, впервые покинул свою планету, на которой прожил всю свою жизнь. Боюсь, что члены Совета отнесутся к нему с таким же недоверием, как ко мне или тебе. Ты только посмотри на него! Прямо сейчас ...
Вейра открыла глаза, прервав ментальный контакт с Корсом, и посмотрела на сидящего напротив Джозефа. Тот уже закончил есть и пить и успел порядком заскучать, сидя напротив неподвижной женщины с прикрытыми глазами. Пытаясь как-то развлечь себя, он ронял вилку на стол с разной высоты и из разных положений, каждый раз удивляясь, как мягко и без стука она ложится на его поверхность, попадая в силовое поле.
- Они ему поверят. Я думаю, что у него все получится, - сообщила она Корсу и разорвала ментальную связь.
***
- Я вижу, вы уже поели? - Спросила Вейра Джозефа.
- Да. Давненько мне не доводилось, так вкусно есть, - поблагодарил ее Джо.
- Может быть, вы что-нибудь выпьете? - Вейра чувствовала себя слегка виноватой перед Джо за то, что проговорила с Корсом весь ужин и совершенно не уделила ему внимания.
- С вашего разрешения, - ответил Джо и провел по столу пальцем. Включилась индикация с перечнем блюд. Джо бегло пролистал несколько страниц и выбрал какой-то напиток, совершенно незнакомый Вейре. - Заказать, что-нибудь для вас? - Спросил он ее.
- Нет. Не надо, - удивившись его сноровке, ответила Вейра.
Джо, получив стакан с темно-коричневой жидкостью, попробовал содержимое на вкус, и одобрительно кивнув головой, откинулся на спинку стула. Откуда-то снизу выросли подлокотники, и стул превратился в удобное полукресло.
- У вас еще остались ко мне вопросы? - Поинтересовался Джо.
- Нет. Корс мне все объяснил, - ответила она.
- Отлично. Знаете, я совсем недавно стал летать на космических кораблях и не очень хорошо пока в них разбираюсь. Вы были так добры ко мне. Не могли бы вы помочь одному моему другу? - Спросил он Вейру.
- Обещаю сделать все, что смогу для него, - Вейра уже догадалась, кого имеет в виду Джозеф.
- Он хороший парень и многое сделал для меня. Правда, выглядит он неважно. Ну, то есть, в том смысле, что он совсем не похож на нас с вами...
- Вы говорите о Корсе? - Прервала его Вейра.
- Да, о нем. Ему надо сообщить очень важную информацию, кому-то там, в Центр... Своему начальству, в общем. Вы не могли бы ему в этом помочь? - поинтересовался Джо.
- Я помогу ему, если вы тоже согласитесь, - ответила она.
- Что я могу для вас сделать? - Удивился Джо.
- Ты должен будешь сообщить информацию о вторжении зонеров Совету галактики, - заявила Вейра. - И сделать это надо так, чтобы все члены Совета об этом узнали.
Джо ничего не оставалось, как согласиться с требованием Вейры, выступить в Совете с сообщением о вторжении зонеров. Получив его согласие, Вейра предложила ему выбирать свободную каюту на корабле и, пожелав спокойного отдыха, удалилась. Джо немного посидел, выпил еще одну порцию виски и отправился искать место для ночлега.
- Нужно убираться отсюда, как можно скорее, - пробурчала она сама себе, и отправилась к Бруно узнать, как продвигаются дела с заменой компьютера.
Всю ночь, они вдвоем, подключали панель управления с "Энцилота", закончив монтаж только под утро. Вооружение осталось неподключенным, зато бортовой компьютер, маршевые и маневровые двигатели работали отлично. "Энци" теперь мог лететь на Верфь. Приказав Бруно немедленно отправляться спать, Вейра еще раз продумала план действий. Было бы совсем неплохо, если бы Джозеф с Корсом отправились на "Вите" на Крон, а она и Бруно отогнали бы "Энци" на Верфь. Нужно доставить медикаменты и рассказать всем о вторжении.
И тут, она внезапно вспомнила о пленном зонере, лежащем в камере стазиса. "Нужно его допросить, откуда и зачем они прибыли в галактику" - подумала Вейра. Захватив с собой лучевой пистолет и пластиковые жгуты, она направилась в отсек стазиса. Открыв камеру с зонером, она стянула ему руки и ноги пластиковыми жгутами. Установив пистолет на "оглушение", Вейра уселась на край стола, дожидаясь, пока зонер окончательно придет в себя.
Врриг уже полностью пробудился. Процедура погружения тела в стазис и выхода из него была ему хорошо знакома. Зонеры использовали стазис достаточно часто. Но, он продолжал лежать, не подавая вида, что уже проснулся. Как и все офицеры флота, Врриг был достаточно сильным менталистом, пройдя в детстве полный курс подготовки. Сконцентрировавшись на поиске ментальной активности поблизости, через несколько секунд зонер уже знал, что в комнате рядом с ним, находится женщина с пистолетом и еще два человека спят на корабле. Одного из них он узнал, это был захваченный туземец с Земли, с горгом в голове. Правда, сознание его как будто стало другим. Ощутив пластиковые жгуты, которыми Вейра стянула его руки и ноги, капитан догадался, что она хочет его допросить и снова погрузить в стазис, а может быть и вовсе, собирается от него избавиться.
Осознав свое положение, Врриг немедленно послал сигнал с призывом о помощи. Этот сигнал был первым в курсе обучения менталистов и запоминался ими на всю жизнь. Любой зонер-телепат мог легко его принять на гигантском расстоянии. Вейра почувствовала пси-активность зонера и догадалась, что он притворяется спящим. У нее, несомненно, были ментальные способности, но ее народ не мог позволить себе роскоши десятилетиями учить детей ментальным навыкам. А родители слишком часто отсутствовали, чтобы самим развивать ментализм своих детей.
- Открывай глаза, хватит притворяться. Я знаю, что ты меня слышишь, - громко сказала она и пнула Вррига ногой.
Врриг медленно открыл глаза, упершись хищным взглядом ей в лицо. Он чувствовал как ее сознание, молодое и сильное, бурлило и сверкало пси-энергией. Он легко сможет справиться с ней, решил Врриг, и начал мысленно сжимать это бушующее облако тисками своей воли.
Сначала Вейра почувствовала какую-то внутреннюю усталость и безразличие ко всему. Через несколько секунд она ощутила тяжесть пистолета в руке. Внезапно он стал таким тяжелым, что она поспешила избавиться от него, положив на стол, на котором сидела. Почему-то ей стало тяжело дышать. Она удивилась, что ей приходиться тратить столько усилий, чтобы сделать очередной вдох. Врриг смотрел на Вейру, не мигая, как смотрит хищник на свою жертву. Ему было очевидно, что это женщина обречена. Через минуту-две она умрет от удушья, а он легко освободится от жгутов и захватит этот корабль....
***
Капитан Дирк спал в своей каюте, когда его сознание разбудило его. "Призыв о помощи!". Кто-то попал в беду и просит помочь. Сосредоточившись на полученном образе, Дирк сразу опознал того, кто отправил это сообщение. Капитан Врриг! Значит, он жив и, скорее всего, находится в плену.
Распорядившись максимально увеличить скорость кораблей своей группы и сканировать дополнительно частоты связи других подразделений зонеров, Дирк сообщил остальным пилотам и штурмовикам, что капитан Врриг жив и просит помощи. Все члены группы посчитали это известие хорошим знаком, встретив его с большой радостью.
***
- Просыпайся! - раздался громкий крик в голове Джо.
Голос был таким громким, что Джозеф вскочил на ноги, еще не успев проснуться. Он даже оглянулся вокруг, не понимая до конца, кто его зовет.
- Зонер освободился. Он уже убил Вейру, и теперь идет сюда, чтобы убить остальных! - Джо никогда еще не "видел" Корса таким взволнованным.
Врриг крался по коридору с пистолетом в руке, изредка останавливаясь, чтобы уточнить направление. Он подходил к дверям отсеков и мысленно "прощупывал" помещения в поисках людей, стараясь отыскать Джо и Бруно. Он уже знал, что механик спит на корме, скорее всего в машинном отделении. А вот, отыскать Джозефа ему было непросто. Джо находился где-то в центральной части корабля, которая изобиловала небольшими отсеками и коридорами на нескольких палубах.
Джо стоял, прижавшись спиной к переборке, в том месте, где коридор делал поворот. Сразу за углом. Корс привел его в это место, отследив перемещение Вррига.
- Тебе нужно будет сразу отнять у него пистолет, - инструктировал горг Джо. - Зонер будет пытаться воздействовать на твое сознание. Это потребует от него определенной концентрации, в этом будет единственное твое преимущество. Пока он будет стараться подавить тебя ментально, ты должен успеть его обезоружить. Как только пистолет будет в твоих руках - сразу стреляй в него. Он очень опасен.
Джо не отвечал Корсу. Он думал о том, что сказал ему горг еще в каюте. Вейра мертва. Она сразу понравилась ему. Перед его глазами сейчас было ее лицо. Он вспоминал, как смеялись ее глаза, тогда в медотсеке, где он впервые ее увидел.
- Он приближается. Я должен буду молчать, чтобы не выдать, где ты находишься. Ты тоже старайся ни о чем не думать, - сообщил ему горг.
"Я пустота" - мысленно произнес Джо. Он уже освоил некоторые ментальные приемы. Чему-то его научил Корс, а что-то он "подсмотрел" в воспоминаниях Зэфа. Из-за угла показалась рука с пистолетом. Джо решительно схватил одной рукой пистолет, а другой запястье Вррига и вывернул его руку с пистолетом на себя. Потом, приподняв вывернутую руку, поднырнул под ее локоть своим плечом и оказался спиной к капитану, крепко удерживая пистолет и запястье обеими руками перед собой. Врриг взревел от боли, когда Джо резким движением потянул на себя его запястье, упираясь плечом в локоть вывернутой руки. Этому приему он научился у одного парня, давно, еще в молодости, но все движения помнил до сих пор. Пистолет почти сразу выпал из захваченной руки, но Джозеф продолжал ее тянуть, пока не раздался отвратительный хруст. Он почувствовал, как обмякло тело зонера у него за спиной. Врриг потерял сознание от боли.
Джо отпустил сломанную руку зонера и, нагнулся, подбирая пистолет. Врриг, оставшись без опоры, сразу повалился на пол. Посмотрев на искалеченную руку своего противника, Джо подумал, что надо было бы доставить того в медотсек, чтобы медицинский модуль подлечил его...
- Медицинский модуль! - Вдруг закричал Джо. - Корс! Где может находиться Вейра?
- Скорее всего, она в камере стазиса. Это рядом с меди...
- Я знаю, где это, - перебил его Джо, уже мчась по коридору.
Вейра лежала на полу, держась руками за горло. Выражение ужаса застыло в ее широко открытых глазах. Джозеф поднял ее на руки и поспешил в медицинский отсек. Уложив ее тело на стол, он спросил Корса:
- Просто нажать кнопку?
- Попробовать можно... Джо, тебе надо вернуться в коридор. Зонера нужно срочно запереть в капсулу стазиса, - настаивал Корс.
Джо нажал большую кнопку. Аппарат заработал и начал проводить диагностику.
***
Врриг пришел в себя и обнаружил, что лежит на полу в коридоре. Вокруг него никого не было. "Странно" - подумал он. Рука адски болела. "Этот дикарь сломал мне руку" - мелькнула мысль. От воспоминаний пережитого, он снова чуть не лишился сознания. Справившись с приступом тошноты, Врриг поднялся на ноги и, придерживая сломанную руку, направился по коридору в сторону мостика. Оглядываясь и намереваясь перейти на бег, если кто-нибудь его заметит....
***
Джо уже решил, что никуда не пойдет, пока модуль не поможет Вейре. Глядя на монитор и ожидая результатов, он внезапно снова оказался в теле Зэфа. Тот стоял в таком же медицинском отсеке рядом с Пролгом. На столе лежало обнаженное тело женщины.
- Медицинский модуль был создан для лечения людей, но самих людей он создавать не может, - терпеливо объяснял Пролг своему молодому коллеге. - Мы синтезировали это человеческое тело, и теперь нужно его оживить. Для этого мы помещаем в него сознание. Когда сознание будет в теле человека, пусть даже в мертвом, медицинский модуль сможет реанимировать его.
- Чтобы перенести сознание в тело человека, тебе нужно сначала поместить в его своей груди. В области сердца. Сконцентрироваться на нем и сильным выдохом постараться переместить его вместе с воздухом, в легкие тела человека и только тогда, сразу включать медицинский модуль. Вот смотри...
Пролг просунул одну руку под спину женщины, а другую положил ей на грудь, как бы удерживая в руках, с двух сторон тела, ее сердце. Прикрыв глаза, он, какое-то время, видимо, искал нужное сознание и размещал его в своей груди. Потом, Пролг наклонился и сильно выдохнул воздух в рот женщине, лежащей на столе.
- Теперь можно включать...
Голос Корса вырвал его из воспоминаний Зэфа.
- Джо, ты ничем ей уже не сможешь помочь. Зонер идет на мостик. Срочно останови его! - требовал Корс.
Джо посмотрел на монитор:
ПАЦИЕНТ МЕРТВ
РЕАНИМАЦИЯ НЕВОЗМОЖНА
Стеклянная крышка медицинского модуля поднялась и монитор отключился. Вейра смотрела в потолок безжизненным взглядом. Джозеф машинально закрыл ей глаза.
***
Так никого и, не повстречав, Врриг добрался до командной рубки и сразу заблокировал входную дверь. "Нужно позвать на помощь и сообщить, где я нахожусь" - подумал он и стал изучать панель управления "Виты". Довольно быстро он смог обнаружить передатчик дальней связи и управление двигателями корабля.
***
Стоя над телом Вейры, Джозеф в отчаянии, неожиданно для самого себя, вдруг громко крикнул:
- Я верну тебя!
Он приоткрыл ей рот и схватил руками, так, как это делал Пролг. "Теперь надо найти ее сознание" - думал он.
- Джо, зонер заперся на мостике и пытается запустить двигатели! Джо, он настраивает передатчик! - кричал в его голове Корс.
Джо мысленно уменьшил Корса до размера муравья и запер в шкаф своей каюты. Голос в голове пропал.
"Где же ее сознание? Корс еще этот мешает..." - продолжал размышлять Джо. "Стоп! Как в меня попало сознание этого горга? Что я тогда делал?". Джо быстро попытался вспомнить, что он видел и чувствовал в тот момент, во время своей медитации....
***
- Говорит капитан Врриг, меня кто-нибудь слышит? - Врриг настроил передатчик на рабочую волну катеров-разведчиков зонеров.
- Врриг! Привет дружище, это Дирк! Я принял твой сигнал о помощи. Моя группа направляется к тебе. Будем на месте через шесть часов.
- Слушай меня Дирк. У меня есть важные сведения для адмирала. Срочно передай их на крейсер.
И капитан Врриг начал передавать информацию об обнаруженной им планете. Ее координаты, запасы ресурсов, состав атмосферы, количество людей, населяющих ее....
***
Джо плыл в пустоте, высматривая по сторонам, хоть что-то похожее на то облако светящихся точек, которое он обнаружил, когда в него попал горг. "Нужен хоть какой-то намек - где она может быть" - в отчаянии подумал он. "Что она любила при жизни? Наверное, свою команду, корабль... Ее корабль и команда погибли. Их уничтожил зонер. Где это было? Здесь...". Джо представил себе планету-гигант, их корабль на ее орбите и оглянулся по сторонам. Есть! Он заметил рой точек и сразу полетел к нему. Приблизившись на достаточное расстояние, он с разочарованием обнаружил, что это летят обломки погибшего "Энцилота". Их было много, разной величины. Но, в одном месте этого облака искореженных фрагментов космического корабля, он заметил рой огоньков. Они были очень похожи на тех, что передали ему Корса.
Подлетев к ним ближе, он обратил внимание, что огни движутся. Они перетекали друг сквозь друга, сближались и удалялись, но весь рой, при этом, оставался на одном месте. Приглядевшись, Джо увидел, что рой состоит из разных облаков огней и паутинок. Они отличались цветом и размером огоньков, плотностью, манерой движения. Попробовав мысленно коснуться одного такого облачка, Джо ощутил встречное касание.
Времени выяснять, что и как тут все устроено, у него решительно не было. Поэтому, Джо просто мысленно громко крикнул в сторону огней: "Я ищу Вейру!".
Огоньки внезапно разлетелись, образовав собою кольцо, в центре которого, вспыхивая множеством ярких сполохов, находилось всего одно облачко. "Я пришел за тобой" - сказал ему Джо. Рассматривая движение света внутри облака, он все больше убеждался, что это и есть сознание Вейры. "Что там спрашивало облако в прошлый раз?" - никак не мог он вспомнить. Остальные огоньки начали постепенно сужать свое кольцо. Еще немного и облако сознания Вейры снова смешается с роем других.
- Я хочу принять тебя! - громко объявил облаку Джо, так и не сумев ничего вспомнить.
Ничего не произошло. Облако в центре немного сжалось. Остальные огоньки уже начали роиться совсем рядом с ним. "Язык Первых людей" - мелькнула мысль у Джо. "Облако говорило со мной на языке Первых людей!"
- РЕСИВЕ МЕРГЕ ФАНТО, - из всех сил, мысленно закричал Джозеф, глядя на облако в центре.
Это мгновенно сработало. Облако вытянулось в длинное щупальце, протянувшееся к Джо. Он направил его к своей груди и ощутил знакомое жжение, когда огоньки, ускоряясь, начали двигаться в его направлении. В груди стало жарко, но Джозеф не обращал на это внимание. Наконец, все облако поместилось в нем. Джо посмотрел на свою грудь. Оказывается, он был полупрозрачным силуэтом. Огромное облако, которое уместилось внутри него, превратилось в шарик света, по яркости и цвету, напоминающий Солнце.
Джо вернул сознание в свое тело, которое продолжало стоять в медотсеке у тела Вейры. Жжение в груди становилось нестерпимым. Он сфокусировал свое внимание на этом жжении и сделал сильный выдох в рот Вейры, физически ощущая, как вместе с воздухом, его тело покидает этот раскаленный шар. Своими ладонями он чувствовал, что шар теперь находится в середине груди Вейры. Джо снова включил медицинский модуль.
На этот раз, монитор молниеносно отобразил надпись:
ВЫПОЛНЯЕТСЯ ПРОЦЕДУРА ЭКСТРЕННОЙ РЕАНИМАЦИИ
Через несколько секунд, через стеклянную крышку капсулы, Джо увидел, как Вейра сделала сначала один вдох, потом другой. Кожа на ее лице стала менять цвет. Наконец, Вейра открыла глаза и с удивлением посмотрела на Джо. Он кивнул ей и улыбнулся. "Зонер!" - вспомнил он и сразу вернул Корса из запертого шкафа к нормальному размеру. К удивлению Джо, тот не стал возмущаться его бесцеремонным поведением. А только снова сообщил ему:
- Зонер заперся на мостике.
- Я уже иду туда, - ответил ему Джо, выходя в коридор из медотсека.
***
Врриг прервал передачу данных Дирку, ощутив необычную пси-активность рядом с собой. Пространство внутри корабля и вокруг него заполнили необычайно плотные мыслеформы. Не тонкие телепатические сообщения, больше похожие на булавочные уколы, а ментальные образы необыкновенной реалистичности. Мощность этого пси-излучения напугала Вррига. Ему еще никогда не доводилось сталкиваться с менталистами обладающими такой силой. Чтобы понять, что происходит, он попытался сконцентрироваться на его источнике. Вскоре ему стало понятно, что землянин, который сломал ему руку, пытается воскресить женщину.
"Невероятно!" - удивился Врриг. "Только Первые люди умели переносить сознания. Мы до сих пор используем их технологии, не понимая до конца, как они работают. Но, даже они не умели воскрешать людей..." - размышлял он, когда уловил, что на корабле появилось сознание еще одного человека. Это была женщина. Та самая, которая хотела его допросить в камере стазиса, и которую он убил полчаса назад.
"Да кто же он такой, этот дикарь?" - задался вопросом Врриг и попытался зондировать его сознание. Землянин быстро передвигался по коридору корабля, направляясь к мостику. Он не скрывал своих мыслей и зонер легко смог "прочитать" в его голове восхищение каким-то Пролгом. Зацепившись за эту мысль, он углубил зондирование и получил четкий образ беседы Пролга с каким-то Зэфом. Оба они были Первыми людьми! "Ну, конечно! Кто еще, кроме Первых людей может принять сознание горга? Всего несколько рас. И он точно не один из них. Он - Первый человек! Тогда, почему он позволил себя захватить? Почему я раньше не понял, кто он?".
Список вопросов в его голове стремительно увеличивался. Первый человек приближался к мостику и Врриг быстро начал передавать Дирку сообщение: "Здесь на "Вите", находится Первый человек. Горг в его голове. Я захватил его на планете, координаты которой я тебе уже пере...". Со страшным грохотом, бронированная входная дверь вылетела на середину рубки. В образовавшийся проем быстрым шагом, с пистолетом в руке, в белой одежде с золотым тиснением, вошел Джозеф. Сознание Вррига сжали крепкие тиски. Он не мог даже пошевелить пальцем.
***
Увидев в конце коридора запертую дверь в командную рубку, Джо, не сбавляя шага, выстрелил в нее из пистолета. Мощный заряд вышиб тяжеленную дверь из переборки и отбросил ее на добрых три ярда. Джо, сконцентрировался на зонере. Оказалось, что тот пытался зондировать его разум, протянув к нему свои тонкие щупальца. Джо, мысленно скрутил щупальца и "намотал" их вокруг сознания зонера. А когда тот попытался вырваться, он затянул их посильнее. Врриг затих, опустил голову и уставился бессмысленным взглядом в пол.
Джозеф подошел к панели управления и выключил передатчик.
- Попробуй просканировать его мозг. Нужно узнать, что он успел передать, - подал голос Корс в его голове.
Когда Джо попытался "заглянуть" в разум Вррига, тот сразу окружил свое сознание крепкой непроницаемой скорлупой. Сработали ментальные рефлексы, заложенные еще во время курса подготовки. Было очевидно, что попытка проломить защиту, неминуемо, приведет к повреждению сознания зонера.
- Мне не надо сканировать его мозг, чтобы узнать, что он передал, - сообщил Джо горгу. - Ты сам сейчас сможешь все это выяснить.
С этими словами, он приложил свою руку к изображению ладони с пятью пальцами на панели. Его рука идеально легла на рисунок, как будто, тот был нарисован, именно с нее.
НЕЙРОННЫЙ ИНТЕРФЕЙС КОРАБЛЯ ПОДКЛЮЧЕН
Отобразил сообщение бортовой компьютер.
Через несколько секунд Джозеф с Корсом уже знали, что сюда приближается штурмовая группа, а планета Земля должна являться приоритетной целью вторжения в галактику. На этом настаивал в своем донесении капитан Врриг, застывший теперь в неподвижной позе.
- Джо, я могу перенести свое сознание в компьютер "Виты", - неожиданно сказал Корс.
- Ты хочешь оставить меня? - Удивился Джо. - Слушай, Корс, если я тебя обидел.... Ну, когда уменьшил и запер в шкафу.... Ты меня извини.... Просто, мне очень нравится та женщина, и я не хотел, чтобы она умерла....
- Джо, прекрати. Ты все время забываешь, что я нахожусь в твоей голове и знаю все, что ты чувствуешь или думаешь. Кроме того, горги не умеют обижаться. В нашем сознании нет эмоционального компонента, ну, почти нет. Для всех нас, будет лучше, если я перейду в компьютер "Виты". И еще.... Ты воскресил Вейру. Не знаю как, но ты смог это сделать. Похоже, что твой мозг прогрессирует быстрее, чем я ожидал. Мое сознание будет тебе только мешать. Ты должен иметь свободу воли, слишком многое теперь зависит от тебя.
И Корс начал запись своего сознания через нейронный интерфейс "Виты".
- Все в порядке, Джо. Я уже в "Вите", - снова услышал Джо голос Корса в своей голове.
- Я продолжаю тебя слышать, как и раньше, - не поверил ему Джозеф.
- Это потому, что ты подключен к нейроинтерфейсу. Попробуй сосредоточить свое внимание на нем, - засмеялся горг.
Джо сконцентрировался на интерфейсе. Постепенно в его воображении формировалась структура космического корабля. Сначала он осознал основные элементы и конструкции, потом стали проявляться более мелкие детали. Он легко мог управлять детализацией корабля и получать информацию о работе его устройств в реальном времени. Двигатели, пилотирование, состояние защиты корабля, вооружение, все помещения, ближайшее пространство, радары дальнего обнаружения....
Радары дальнего обнаружения зафиксировали группу из трех кораблей зонеров. "Через пять часов они будут здесь" - сообщил радар. Джо отключился от интерфейса.
На мостик вошла Вейра, оглядывая рваные края входного проема и лежащую посреди рубки выломанную дверь. Заметив сидящего в кресле зонера, она подошла к Джозефу.
- Он очень опасен, - сказала она ему, указывая рукой на Вррига. - Только, что он чуть не убил меня. Хорошо, что ты вовремя доставил меня в медицинский модуль. Я хотела допросить его...
- Нужно отнести его обратно, в стазис, - прервал ее Джо. - Сюда летит штурмовая группа зонеров. У нас осталось пять часов. Корс перешел из меня в компьютер "Виты". Нужно решать, что делать, прямо сейчас.
Вейра немедленно разбудила Бруно по внутренней связи и приказала ему прибыть на мостик.
- Я уже все решила. Мы с Бруно перейдем на "Энци" и попытаемся скрыться от зонеров. А ты, Джозеф Клейтон, отправляйся на Крон и сделай то, что мне обещал. Теперь, когда Корс находится в компьютере "Виты", ты легко попадешь в столицу, - объявила она Джозефу.
- Бруно, засунь зонера обратно в стазис и бегом на "Энци". Мы улетаем немедленно, как только перегрузим медикаменты, - отдала распоряжение Вейра механику, который стоял на пороге рубки и с удивлением рассматривал выломанную дверь.
Бруно подбежал к зонеру, намереваясь схватить его, чтобы тащить в камеру стазиса.
- Подожди, - остановила его Вейра.
Она подошла к Джо и взяла у него пистолет, после чего повернулась и выстрелила в зонера, поставив мощность выстрела на "оглушение". Врриг свалился с кресла на пол.
- Теперь, тащи его, - разрешила она Бруно и направилась к выходу, вслед за ним.
Джо окрикнул ее у самой двери. Она обернулась и посмотрела на него с удивлением.
- Мы еще встретимся? - Спросил он ее.
Вейра посмотрела ему прямо в глаза и улыбнулась.
- Ты сможешь найти меня на Верфи, если снова захочешь увидеть, - сказала она. - И еще, Джо... Удачи тебе!
Махнув ему рукой, она решительно вышла из рубки.
Прошло больше четырех часов с момента, когда "Энци", взревев двигателями, скрылся с радаров "Виты". Вейра использовала каждую секунду оставшегося времени и, включив максимальное ускорение, очень быстро исчезла с радаров, затерявшись в плотном поясе астероидов. Там, среди каменных глыб, маневрируя с минимальными затратами энергии, она сможет удалиться на безопасное расстояние от планеты-гиганта, к которой сейчас приближалась штурмовая группа зонеров.
Джозеф, на секунду сосредоточился на бывшем катере зонеров "Энци"....
- Бруно! Немедленно отключи все лишние потребители энергии. Ничто не должно выдавать нашего присутствия здесь! - командовала Вейра, сидя в кресле пилота....
- Приближается штурмовая группа зонеров, - доложил бортовой компьютер голосом Корса. Голос компьютера Джо изменил сорок минут назад - после второго стакана виски. Ему вдруг подумалось, что если компьютер будет говорить с ним привычным голосом, то он не будет чувствовать себя здесь таким одиноким.
- Щиты активированы. Через 10 минут корабль окажется в зоне поражения, - снова объявил Корс.
- Они не станут стрелять. Они знают, что у нас на борту их офицер Врриг, - ответил Джо.
- Джо, опомнись! Это же зонеры! Они уничтожили делегатов Первых людей, просто посчитав, что им не о чем с ними разговаривать! - Корс был возмущен последними решениями Джо.
Вместо того чтобы по примеру Вейры, как можно быстрее, отправиться на Крон, Джо почему-то приказал кораблю оставаться на орбите гиганта вплоть до прибытия зонеров. А ведь для того, чтобы перейти на подпространственное пилотирование, позволяющее кораблю передвигаться в космосе быстрее света, необходимо разогнать его до огромной скорости. На разгон корабля понадобится несколько часов, которые они потеряли, болтаясь тут непонятно зачем.
- Ладно, хорошо. Отправляемся на Крон. Полный вперед, - Джо допил виски и уронил стакан на стол, пытаясь уловить момент, когда силовое поле его подхватит. И опять ему это не удалось. Стакан беззвучно приземлился на поверхность стола.
Он, нарочно, решил оставить корабль на орбите, чтобы зонеры видели цель на своих радарах. "У Вейры будет достаточно времени скрыться, пока они летят ко мне" - думал он, сидя за столом в рубке.
***
Капитан Дирк заметил исчезновение с радаров второго корабля несколько часов назад - разведывательный катер капитана Вррига скрылся в плотном поясе астероидов.
- Продолжаем следовать прежним курсом, - отдал он приказ группе. - Приоритетная цель - корабль Первых людей "Вита". На его борту находится Первый человек и капитан Врриг. Капитан, вероятнее всего, лежит в стазисе. Первого человека необходимо захватить живым.
Теперь, когда "Вита" почти находилась в радиусе поражения его орудий, он отдал приказ:
- Штурмовым отрядам доложить о готовности к высадке.
- "Альфа" готова... Группа "Бейкер" готова... "Конга" готова... - раздались доклады командиров штурмовых отрядов.
- "Вита" ускоряется, - доложил второй пилот.
- Штурмовым отрядам сохранять готовность к высадке, - приказал капитан Дирк. - Варрен, курс - перехват, дать упреждающий предупредительный залп. Не давай им набирать скорость. Берил, выполняем боевой разворот. Огонь открывать только по моей команде.
Группа кораблей зонеров разделилась. Один из них двинулся на перехват набиравшей скорость "Вите", а два других разошлись в стороны, намереваясь ее преследовать.
***
Джозеф перебрался в кресло пилота и активировал нейронный интерфейс корабля. Радар сразу показал ему предполагаемый маневр зонеров.
- Выстрелы прямо по курсу. Предупредительный характер. Требуют выключить двигатели, - безразличным голосом доложил компьютер.
- Уничтожить корабль открывший огонь, - не раздумывая, приказал Джо. Лазерные орудия тут же открыли огонь, рассекая пространство вспышками голубых лучей.
- Два корабля зонеров на "хвосте"...
- Курс на планету-гигант, гравитационный маневр, минимальная высота 1000 километров, - Джо понимал, что "Вите" не хватает скорости, чтобы перейти в подпространственный полет и оторваться от своих преследователей. Этим маневром он надеялся быстрее разогнать корабль. - Продолжать огонь на поражение.
"Вита" мчалась прямо на планету, стремительно набирая скорость и продолжая стрелять в корабль зонеров, оставшийся позади.
***
- Капитан, нельзя выпускать штурмовые капсулы сейчас, - доложил Дирку второй пилот. - Этот ненормальный несется прямо на планету. Двигатели капсул не справятся с гравитацией, если промахнутся мимо его корабля!
Дирк и сам уже это понял. Пока выполняется гравитационный маневр вокруг гиганта, высадить штурмовиков на "Виту" будет невозможно. Ему оставалось только преследовать его, стараясь сокращать дистанцию.
- Дирк, это Варрен. Мой корабль получил повреждение. Пробит внешний корпус в носовой части. Сверхсветовые скорости недоступны. Ремонт займет около суток. Мне продолжать преследование?
- Нет. Оставайся на орбите этой планеты и занимайся ремонтом. Если к его окончанию со мной не будет связи - возвращайся на базу самостоятельно. Конец связи.
***
- Корабль зонеров получил повреждение и прекратил преследование, - радостно доложил компьютер.
Джозеф глянул на показания радара - действительно, одна отметка замедлила скорость и стала отставать от "Виты".
- Заданный курс создает опасность для экипажа на борту. Гасители инерции не смогут полностью компенсировать перегрузки во время завершения гравитационного маневра. Изменить траекторию движения? - поступил непонятный запрос от компьютера.
Джо решил посоветоваться с Корсом.
- Что там компьютер говорит насчет перегрузок? - Спросил он горга через нейроинтерфейс.
- Твое тело будет раздавлено гравитацией при завершении маневра, если ты не изменишь его траекторию сейчас, - ответил ему Корс.
- Можно, как-то защитить мое тело? - поинтересовался Джо.
- Ты можешь перевести кресло пилота в боевое положение. В нем тело надежно фиксируется, кресло само делает пилоту инъекции препаратов, от которых повышается плотность крови и остальных жидкостей его тела, фактически, они превращаются в гели. Это позволяет пилоту выдерживать перегрузки до 20 единиц. Компьютер считает, что твое тело не переживет предстоящую перегрузку в 28 единиц, - завершил свое сообщение горг.
- Я заметил, что силовое поле на столе, воздействует не только на поверхность предмета, который попадает в него, а на все вещество, из которого он состоит. Можно включить такое же поле в кресле пилота, чтобы оно удерживало мое тело? Это поможет? - не сдавался Джозеф.
- Ммм... Включить-то можно, но тогда твое тело утратит подвижность, на время его действия... И кому-то придется постоянно его регулировать под возникающие перегрузки.... Да, это может сработать, - подытожил горг.
- Давай сделаем это. Либо мы стряхнем наших преследователей со своего хвоста, либо расплющим их перегрузкой, - решился Джо.
- Понял тебя! Хорошо, я согласен. Буду следить за твоим самочувствием, и регулировать силовое поле. Постараюсь завершить маневр на максимальных значениях перегрузки, - воскликнул горг.
Джо поерзал, стараясь как можно удобнее устроиться в кресле пилота, и включил на нем боевой режим...
***
Заканчивался второй час этой безумной гонки вокруг планеты-гиганта. Набрав скорость при облете планеты, корабли уже сошли с ее орбиты и летели в открытый космос, продолжая увеличивать ускорение и преодолевая гравитацию гиганта. Перегрузка давно уже превышала предельные значения, которые могли компенсировать гасители инерции. Дирк и второй пилот, были вжаты в свои кресла многократно возросшей тяжестью своих тел, и из последних сил пытались хотя бы сохранить отставание от продолжавшей набор скорости "Виты".
Радар показал, что дистанция снова увеличилась. Дирк повысил тягу маршевых двигателей, и перегрузка навалилась на пилотов с новой силой. Второй пилот, сидевший рядом с ним, издал сдавленный стон.
- Потерпи еще немного, - обратился к нему Дирк. - Он не может ускоряться бесконечно. Любые гасители инерции имеют теоретический предел, и этот предел уже давно превышен. Нам важно удержаться на его курсе после завершения разгона. Тогда сразу же отправим к нему капсулы штурмовиков.
- Если они еще останутся живы к этому времени, в своих капсулах, - простонал второй пилот.
"Вита" снова увеличила ускорение. Дирк повторил маневр и почувствовал, что теперь с трудом может дышать.
- Дирк, это Берил, - раздался голос командира второго корабля. - Мой второй пилот потерял сознание. Штурмовики в капсулах тоже находятся на грани. Я больше не могу продолжать следовать тем же курсом. Под угрозой жизни экипажа. Прошу разрешения снизить ускорение и перегрузку до приемлемых значений.
- Берил, приказываю тебе следовать тем же курсом, ускорение не снижать. Мне будет нужен твой штурмовой отряд, когда он завершит разгон!
- Ты меня слышишь, Дирк? Мой второй пилот отключился. Если я тоже потеряю сознание, компьютер автоматически уменьшит тягу для спасения жизней команды, - Берил отключился.
Расстояние до "Виты" опять увеличилось. Дирк стиснув зубы, отдал команду компьютеру снова прибавить мощность двигателей. От возросшей перегрузки он ненадолго утратил способность слышать.
- ...не можем выдерживать такую перегрузку. Двое уже потеряли сознание. Выключай, к черту, ускорение!
Когда его слух снова восстановился, он услышал окончание гневной тирады Зирта - командира штурмового отряда на его катере. Радар показывал ему, что второй корабль начал быстро отставать от него.
- Берил! Почему нарушил мой приказ и снизил тягу двигателей? - Взревел Дирк в ярости. Берил молчал. Дирк отправил запрос его бортовому компьютеру с требованием доложить обстановку на корабле. Ответ с корабля Берила тут же отобразился на мониторе Дирка.
КОМАНДИР КОРАБЛЯ БЕЗ СОЗНАНИЯ. МНОЖЕСТВЕННЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ВНУТРЕННИХ ОРГАНОВ
ВТОРОЙ ПИЛОТ И ДВА ЧЛЕНА ШТУРМОВОГО ОТРЯДА МЕРТВЫ
ЧЛЕНЫ КОМАНДЫ НУЖДАЮТСЯ В СРОЧНОЙ МЕДПОМОЩИ
- Зирт, как там у тебя дела? - запросил он командира своих штурмовиков.
- Лейтенант Зирт потерял сознание и не может говорить. Остальные ребята тоже отключились. Доложил рядовой Шордел.
Похоже, что ему все же не удалось догнать Первого человека. Дирк снова бросил взгляд на радар - "Вита" уже вышла из зоны поражения его орудий. Оценив ее скорость, Дирк понял, что корабль Первых людей уже набрал скорость, достаточную для перехода в подпространственный полет. Ценой неимоверного усилия он дотянулся до панели управления и нажал кнопку автопилота. Автопилот немедленно уменьшил тягу двигателей корабля до максимального предела гасителей инерции. Через несколько секунд "Вита" исчезла с радара Дирка, прыгнув в подпространство.
***
Джозеф очнулся в кресле пилота, когда "Вита" уже летела в подпространстве. Корс продолжал ускорять корабль еще некоторое время после того, как Джо потерял сознание. Теперь он чувствовал себя так, будто его переехал грузовик. "Наверняка, сломаны ребра" - поставил он сам себе диагноз, вставая с кресла. Попытавшись сделать шаг, Джо застонал и схватился рукой за бок.
- Зонеры не выдержали перегрузок и прекратили преследование еще до перехода "Виты" в подпространство, - доложил ему Корс. - Твоя идея с силовым полем в кресле пилота отлично сработала!
- Теперь мне так совсем не кажется, - проворчал Джозеф, ковыляя к выходу из рубки. - Долго нам лететь до Крона?
- Восемь суток.
- Хорошо. Я буду в медотсеке. Боюсь, что у меня сломаны ребра. Мне необходимо подлечиться до прибытия на Крон, - сообщил горгу Джо и вышел в коридор, держась одной рукой за стену.
***
Вейра с Бруно наблюдали на радаре, как сначала один из кораблей зонеров получил повреждение и прекратил преследование "Виты", а позже, как Джозеф смог "оторваться" от оставшихся преследователей. Бруно предположил, что горг в бортовом компьютере смог серьезно улучшить ходовые характеристики "Виты". Вейра отнеслась к его догадке с большим сомнением.
- Скорее всего, у кораблей зонеров оказались слабее гасители инерции. Только и всего. Джозефу сильно повезло, что так произошло, - решила она.
Проложив курс на Верфь, Вейра аккуратно вывела "Энци" из потока астероидов и, включив максимальное ускорение, через несколько часов перешла в подпространственный режим полета.
***
Группа капитана Дирка, после возвращения на базу сразу была расформирована. Капитана Дирка разжаловали в лейтенанты и перевели служить вторым пилотом на другой штурмовой катер. Эти события остались незамеченными командой крейсера и почти не обсуждались в кубриках. Все внимание экипажа было сосредоточено на построенном портале, тестирование которого проходило в этот день. Проверка работоспособности портала завершилось успешно. Было получено сообщение от командующего флотом с подтверждением даты начала вторжения.
На следующий день помощник Элдер явился к адмиралу Зенону, на мостик.
- Разрешите поздравить вас, адмирал, с окончанием строительства портала и успешным выполнением задания командующего! - Начал он с самого порога.
- Задание будет завершено, когда через портал пройдет весь флот, - прервал своего помощника адмирал. - Почему вы расформировали группу Дирка, а его самого разжаловали в лейтенанты, не доложив мне о своем решении?
- Вы были заняты тестированием портала, я подумал, что не стоит отвлекать вас в такой момент.... Группа Дирка провалила задание, несколько человек погибли, на базу вернулись с опозданием в несколько часов...
- Вы когда-нибудь были в бою, Элдер? - адмирал смотрел прямо в глаза своему помощнику.
- Нет, но я ... - попытался ответить тот.
- Достаточно. Я ознакомился с бортовыми журналами группы Дирка. Он доставил очень важные сведения. Почему вы немедленно не доложили мне об этом? - повысил голос Зенон.
- Эти сведения нуждаются в проверке. Есть вероятность, что Дирк, таким образом, пытается оправдать провал задания, - попытался объяснить Элдер.
- Врриг обнаружил новую планету с гигантскими запасами ресурсов и населением, превышающим все население галактики. Группа Дирка столкнулась с боевым кораблем Первых людей, на борту, которого находился Первый человек с горгом и пленный капитан Врриг. Наш разведчик умудрился передать эти данные Дирку. Он доставляет их вам.... Вы понимаете, что вся операция нашего флота готовилась на основе сведений, что в этой галактике нет Первых людей? - адмирал пришел в ярость.
- Полученную информацию еще надо проверить... - испуганно пролепетал Элдер.
- Проверяйте. Группу Дирка собрать снова. Вернуть ему звание и командование группой. Вы меня очень разочаровали, Элдер. Выполняйте! - адмирал тяжелым взглядом продолжал смотреть на своего помощника.
- Есть, - пробормотал Элдер и отправился выполнять приказ.
- Я еще только собираю образцы. Окончательно смогу сказать только после того, как сделаю анализы, - раздраженно ответил ему толстый человечек, лежащий на высоком металлическом ящике высотой в 18 футов.
- Может, это все-таки были метеориты? Остальные контейнеры тоже будто бы изрешечены осколками, - не унимался инспектор.
Эксперт ничего не ответил, продолжая делать соскобы с изуродованных зажимов сцепного устройства....
Страховой инспектор Гард был направлен на орбитальную станцию XL-867/201, после того, как получатель недосчитался восьми контейнеров с медикаментами, в грузе, который доставил ему автобот. Получатель груза утверждал, что контейнеры были утрачены при транспортировке в результате столкновения с метеоритным потоком и настаивал на скорейшей выплате страховой премии....
- Отправляйтесь на эту станцию, Гард, и внимательно осмотрите весь груз. Возьмите с собой эксперта, пусть проверит крепеж контейнеров на наличие следов взрывчатых веществ и даст свое заключение о причинах разрушения сцепки, - говорил ему накануне директор филиала страховой компании мистер Мирес в своем шикарном кабинете.
- Это уже третий случай потери контейнеров автоматическими транспортами в этом секторе за последние два года. Я уверен, что их кто-то ворует. Наши специалисты говорят, что теоретически это возможно сделать. Незаметно высадиться на автобот и взорвать сцепку контейнеров.
- Ясно, сэр, - кивнул лысой головой инспектор.
- Я задержал груз в доке на трое суток, чтобы вы могли провести расследование, но получатель очень недоволен задержкой. Вылетайте туда сегодня же. Пока груз арестован, вы должны успеть провести расследование инцидента. Надеюсь, что вы сможете во всем там разобраться.
- Сделаю все, что будет в моих силах, мистер Мирес - заверил Гард босса и вышел из кабинета.
По дороге на орбитальную станцию Гард изучил два предыдущих случая потери грузов. В обоих случаях оставшийся груз прибывал к получателю неповрежденным. Первый раз, в качестве возможной причины, был указан возможный сбой в работе сцепного устройства. В следующий раз, посчитали, что произошла путаница при отправке, и контейнер потерял отправитель.
Гард еще раз просмотрел накладные на груз. Сначала пропал контейнер с генераторами силовых полей, в следующий раз исчезла партия дорогостоящих микрокомпонентов для нейронных интерфейсов. Теперь вот, пропали медикаменты. Все пропавшие изделия были запрещены к обороту на планетах, не входящих в Совет галактики и, как следствие, пользовались бешеным спросом на черном рынке.
"Маловероятно" - подумал Гард. "Не может быть, чтобы грабежом занималась одна банда. Слишком разные товары были похищены. Очевидно, что и способы кражи отличались. Слишком легко засыпаться на сбыте, если каждый раз искать нового покупателя". В обоих случаях были выплачены страховые покрытия, расследований толком не проводилось. Так же могло произойти и на этот раз, если бы пропал один-два контейнера. Но восемь контейнеров с лекарствами стоили огромных денег. Неудивительно, что босс тут же отправил его провести полную проверку всех обстоятельств этого случая. Решив, что пока не стоит торопиться с версиями, Гард отложил планшет на столик и улегся на свою койку, намереваясь хорошенько выспаться до прибытия на орбитальную станцию....
- Гард, помоги мне спуститься, - услышал он голос Чэнга. Толстяк уже закончил сбор образцов и собирался спуститься с крыши контейнера.
Инспектор подошел к лестнице. Эксперт неуклюже топтался наверху, примеряясь ногой к ступеньке.
- Мне что, нужно будет поймать тебя, если ты упадешь? - язвительно спросил Гард.
- Я брошу тебе свой портфель с образцами, он мешает мне спуститься.
- Кидай. Я поймаю, - поднял руки инспектор.
Вскоре Чэнг оказался на полу дока и Гард вручил ему его портфель. Находясь рядом, они выглядели достаточно комично. Долговязый Гард, с длинными руками и лысым черепом, являлся полной противоположностью коротконогому и толстому эксперту Чэнгу. Который, к тому же, имел пышную растительность волос по всему телу, как и большинство представителей его расы. Проверив еще раз замки на контейнерах с образцами, Чэнг объявил инспектору, что собирается немедленно вернуться домой, а результаты вышлет ему, как только они будут готовы.
- Скажи мне хоть что-нибудь, прежде чем улетишь отсюда, - возмутился Гард. - Босс приказал закончить расследование за 2 дня. Твои результаты могут опоздать к этому времени.
- Хорошо. Груз контейнеров получил множественные повреждения от столкновений с мелкими метеоритами. Следы на контейнерах позволяют утверждать, что все повреждения были получены в одно и то же время. Удалось получить образцы метеоритов, застрявших в обшивке контейнеров. На первый взгляд, автобот столкнулся с крупным метеоритом, который просто снес первые восемь контейнеров, а оставшиеся были повреждены обломками, возникшими при ударе....
- Автобот избежал бы встречи с таким крупным объектом! Это невозможно, - возразил ему Гард.
- ... однако характер повреждений захватов сцепки делает маловероятным возможность такого события, - не обращая внимания на его протесты, невозмутимо продолжал Чэнг.
- Все захваты имеют идентичные следы разрушения. Я думаю, что их одновременно взорвали. Установить состав взрывчатки удастся только после завершения исследования, - закончил свою речь эксперт.
- А как же метеориты? Откуда они взялись? - тут же начал спрашивать его Гард.
- Вот ты и разбирайся тут, откуда и зачем. Я свою работу выполнил, - ответил ему Чэнг и направился к выходу из дока, переваливаясь при ходьбе на своих косолапых ножках.
"Нужно побывать на месте аварии. Если было столкновение с метеоритом, могли остаться обломки. Может быть, даже удастся найти поврежденные контейнеры или хотя бы их фрагменты. В любом случае, без осмотра места происшествия, расследование закрыть не удастся..." - соображал Гард, оставшись в одиночестве.
- Я вижу, Вы уже закончили осмотр груза? - неожиданно услышал он у себя за спиной чей-то вкрадчивый голос.
Повернувшись, инспектор увидел человека, который услужливо ему улыбался.
- Меня зовут Милверт. Я адвокат, представляю получателя груза, - еще шире улыбнулся ему незнакомец.
- Инспектор страховой компании Гард, - сухо представился он.
- Если груз вам больше не нужен, не могли бы вы снять запрет на дальнейшую его транспортировку, инспектор Гард? - поинтересовался адвокат.
- Пока еще у меня нет оснований так поступить, - ответил ему инспектор.
Милверт осторожно приблизился к Гарду на полшага и попытался заглянуть ему в глаза, очевидно, намереваясь сообщить что-то очень важное. Тренированное сознание Гарда сразу ощутило возросшую пси-активность вокруг себя.
- Вы что, пытаетесь зондировать мой мозг? - грозно спросил он Милверта, глядя тому прямо в лицо с высоты своего роста.
- Ну что вы, что вы! - запричитал адвокат, поспешно делая шаг назад. - Я лишь хотел передать вам просьбу владельцев груза, как можно скорее покончить с формальностями осмотра. Мы могли бы предложить вам....
- Взятку? - прервал речь Милверта Гард. - Вы могли бы предложить мне взятку?
- Нет-нет, - поспешил откреститься адвокат, делая еще один шаг назад. - Помощь. Я хотел сказать, что мы готовы предоставить вам любую помощь, чтобы ускорить отправку нашего груза.
- Хорошо. Я отдам вам весь груз, за исключением одного контейнера, вот этого, - Гард указал рукой на контейнер, с которого брал образцы Чэнг. - При условии, что получатель предоставит мне корабль с командой для обследования места потери груза. Мне будут нужны одни сутки, чтобы все там обыскать и проверить.
- Сожалею, но я не располагаю такими возможностями, - искренне огорчился Милверт.
- Тогда груз останется в доке до конца срока действия ареста, - жестко подытожил Гард. Повернувшись, он зашагал к выходу из дока.
- Инспектор Гард! Подождите..., - не успев сделать и десяти шагов, снова услышал он сзади себя голос Милверта. Гард оглянулся и увидел, что адвокат догоняет его.
- У меня действительно нет здесь корабля с командой. Но, компания готова оплатить вам его фрахт. Вот, возьмите это, - адвокат протянул ему пластиковую карточку. - Здесь реквизиты нашей компании. Вам нужно только найти и зафрахтовать корабль, а оплату мы гарантируем. Мы договорились?
Гард взял карточку в руку, внимательно осмотрел ее с обеих сторон и бросил в свою папку.
- Груз будет освобожден немедленно после оплаты фрахта, - на ходу бросил он Милверту и продолжил свой путь к выходу.
***
- Может быть, все-таки есть возможность зафрахтовать какой-нибудь корабль на планете или соседней станции? - спросил Гард.
- Корабли с планеты Тавр могут долететь только до ее орбиты, да и то не всегда. А орбитальная станция тут всего одна. Здесь вам не центр галактики, где у каждого обломка в космосе припаркован целый флот кораблей! - с раздражением в голосе, ответил ему начальник станции.
- Мне нужен корабль всего на два дня. Я готов заплатить любую сумму, на усмотрение капитана. Не могу поверить, что никто не согласится на такие условия! - настаивал на своем Гард.
- У каждого капитана есть свой график... - снова начал объяснять ему начальник станции, когда в его кабинет ввалились два охранника, держа под руки какого-то человека, с трудом стоящего на ногах.
- Что случилось? Кого это вы сюда привели? - потребовал объяснений от охранников начальник.
- Драка в баре, у доков. Этот напал на людей Линда, бармена. Одному проломил голову бутылкой, а другого здорово порезал, - доложил один из сопровождающих.
Инспектор с начальником уставились на человека, шатающегося между держащими его охранниками. Лицо арестованного было залито кровью. В кабинете явственно ощущался сильный запах алкоголя.
- Похоже, что люди Линда тоже не остались в долгу, - заметил Гард.
- Помолчите. Предоставьте мне разбираться с этим, - оборвал его начальник. - Кто он? Вы уже выяснили?
- Да. Его зовут Берс, он старший помощник с "Кассиомы", бродяга. Линд требует, чтобы вы его арестовали....
- Требует! Да что он там себе возомнил, в своем баре! - возмутился начальник. - У меня на станции тюрьмы нет. Что с пострадавшими?
- С ними все будет в порядке, им уже оказывают помощь, - заверил охранник.
- Вы должны передать его патрулю Совета, - вмешался Гард.
- Здесь нет никакого патруля, - огрызнулся начальник.
- Так сообщите им, пусть прибудут сюда, - настаивал Гард.
Начальник, не обращая внимания на инспектора, что-то набрал на экране своего монитора и начал с кем-то говорить, отвернувшись от присутствующих в кабинете и глядя в огромное окно, добрую половину которого занимало изображение поверхности планеты Тавр.
- Кассиома? Говорит начальник орбитальной станции. Мне нужен капитан, срочно!
- Капитан "Кассиомы" Харвуд слушает вас, - ответил уверенный голос.
- Ваш старпом Берс устроил драку в баре. Пострадали два человека. Он будет передан службе безопасности компании, владеющей станцией. Ваш корабль должен немедленно покинуть док, - передал свое решение начальник.
- Я никуда отсюда не улечу без своего старпома! - заявил капитан. - Послушайте, начальник. Наверняка, этим людям уже оказывают медицинскую помощь. Завтра они уже будут абсолютно здоровы. Приведите Берса ко мне на борт, и я обещаю вам сразу покинуть док.
- Он задержан за совершение преступления и будет привлечен к ответственности в установленном порядке! Выполняйте распоряжение начальника порта! - повысил голос начальник станции.
- Я имею право находиться в доке трое суток после разгрузки, - отрезал капитан. - А разгрузка закончилась только сегодня.
- Я могу одним движением пальца отстрелить ваше корыто от станции прямо сейчас! - прокричал ему в ответ начальник.
- Если вы это сделаете, то я обещаю вам подобрать астероид, размером с вашу паршивую станцию, и направить его прямо на вас! А сам со своей командой буду наблюдать из первого ряда, как вы будете разбегаться во все стороны при его приближении!
- Он действительно может это сделать? - вполголоса спросил Гард.
Охранники хмуро кивнули головами.
- У твоей посудины не хватит тяги сотворить такое, - неуверенно произнес начальник. - Я доложу о факте вашего неповиновения владельцу станции.
Отключив канал связи с "Кассиомой", начальник повернул свое кресло к инспектору и задумчиво посмотрел на него.
- Думаю, что мы сможем помочь друг другу. Попробуйте поговорить с капитаном "Кассиомы". Бродягам постоянно не хватает денег, он наверняка заинтересуется фрахтом. Только скажите ему, что улетать надо немедленно. Иначе ему придется иметь дело со службой безопасности. У вас есть один час. Потом я буду вынужден доложить о происшествии, - обратился он к инспектору.
Гард тут же покинул кабинет начальника и отправился в док разыскивать капитана "Кассиомы".
Харвуд сразу согласился на его предложение и заломил немыслимую цену за двухдневный фрахт. Гард только пожал плечами и протянул ему карточку Милверта. Но капитан не торопился ее брать.
- Я не могу улететь без своего старпома, - качая головой, сказал Харвуд.
- Осталось меньше часа. Скоро здесь будет служба безопасности, - напомнил ему инспектор.
- Вы знаете, где они его держат? - спросил его капитан.
- Уж не собираетесь ли вы.... - удивился Гард. - Впрочем, кажется, я знаю, кто сможет нам помочь....
Он достал планшет из своей папки и провел карточкой по экрану. На планшете отобразилось лицо адвоката Милверта.
- Послушайте, Милверт, - начал он объяснять адвокату. - Я договорился об аренде корабля, но капитан настаивает, чтобы начальник станции отпустил его помощника, Берса. Он задержан охраной за драку в баре. Вы не могли бы урегулировать эту проблему?
- Я постараюсь, - адвокат прервал связь.
Через пять минут все те же двое охранников доставили Берса к трапу "Кассиомы". Капитан доложил диспетчеру, что его корабль вылетает через четверть часа.
- "Кассиома" вылетает через 15 минут. Экипажу срочно подняться на борт, - раздалось объявление по всей станции.
Гард шел по коридору, разыскивая свою каюту, когда случайно услышал обрывок разговора Берса с капитаном Харвудом.
- ... они начали расспрашивать меня про "Энцилот" и капитана Вейру. Угрожали, что заберут у нас "Кассиому" ... - шепотом рассказывал Берс капитану. Увидев инспектора, Берс сразу замолчал.
- Покажи инспектору Гарду его каюту и приведи себя в порядок, - громко приказал капитан помощнику. - И обращайся к нему уважительно, он зафрахтовал наш корабль.
Через несколько минут "Кассиома" медленно покинула огромный док орбитальной станции и начала набирать скорость, удаляясь все дальше и дальше.
***
Гард находился на командном мостике вместе с капитаном Харвудом около большого стола, над которым в воздухе светилась огромная голограмма, изображающая несколько звездных систем с их планетами. Десять минут назад капитан сообщил ему, что "Кассиома" достигла пункта назначения, который Гард ему передал перед вылетом. Инспектор сразу прибыл, чтобы вместе с Харвудом разработать план поисковых мероприятий.
- Понимаете инспектор, - терпеливо объяснял ему капитан, - в космосе предметы не лежат на месте. Звезды, планеты и остальные тела все время куда-то движутся. Если от нашего корабля, например, сейчас отвалится антенна, то она будет продолжать лететь рядом с нами, пока не попадет под влияние гравитационных сил звезды или планеты. Фактически, все пространство вокруг нас пронизано гравитационными полями огромного количества объектов.
- Но, я же предоставил вам координаты места происшествия, - возразил ему Гард.
- Эти координаты указывают на точку в пространстве относительно ближайших звезд в определенное время. Мне нужно точное время момента, когда эти координаты были определены, а также курс и скорость объекта на то же самое время.
- Ну, такой информацией я располагаю, - с облегчением ответил Гард, передавая ему свой планшет с данными компьютера автобота.
Харвуд несколькими касаниями перенес данные из планшета Гарда в бортовой компьютер и изображение голограммы сразу изменилось. Звезды с планетами сдвинулись со своих мест, а в самом центре карты появилось полупрозрачное розовое облако сферической формы.
- Розовая область обозначает примерный район, в котором сейчас могут находиться обломки, - показал рукой капитан. - Теперь достаточно настроить радар на сканирование этой области и через несколько часов у нас будут сведения о каждой гайке, которая там сейчас пролетает. Вы можете пока отдохнуть в своей каюте, я настрою передачу результатов сканирования на ваш планшет.
- Спасибо, но мне хотелось бы еще побыть некоторое время здесь. Вы не будете возражать? - спросил капитана Гард.
- Пожалуйста. Можете оставаться здесь, сколько захотите, - пожал плечами Харвуд и принялся вводить в компьютер маршрут облета района поисков.
Шел пятый день его полета к планете Крон, на которой он собирался сообщить Совету галактики о новом вторжении зонеров.
- Технология порабощения построена на базовом инстинкте любого живого существа во вселенной - выживании. Зонеры просто отравляют поверхность планеты, лишая ее население возможности самостоятельно добывать себе еду и воду. Тотальная блокада внешних сообщений и разрушение крупных инфраструктурных центров делают вопросом времени наступление дефицита продовольствия на планете. Перед угрозой голодной смерти каждый вынужден делать для себя выбор: либо умереть от голода, либо работать на зонеров за скудный пищевой паек, тем самым продлевая свою жизнь, день за днем, - объяснял Корс. Несколько дней назад Корс перенес свое сознание в бортовой компьютер "Виты" и теперь общался с Джозефом, используя голосовую связь корабля.
- И что, все народы, вот так - добровольно, соглашались с такой участью? - не мог поверить Джозеф.
- Я не знаю, как в других галактиках, но во время последней войны, только две расы не покорились зонерам, у них так и не получилось склонить их к сотрудничеству..., - Корс явно был занят выполнением какой-то важной работы, потому что ответы звучали заметно медленнее, чем обычно.
Джо заметил это и не стал спешить с дальнейшими расспросами, а попробовал представить себе, что же он должен будет сделать по прибытии в столицу галактики - планету Крон. Он обещал Вейре передать сообщение о вторжении зонеров Совету галактики, но понятия не имел, как это должно произойти. Решив, что это намного важнее того, чем бы ни был занят в настоящее время горг, он снова обратился к нему.
- Корс, ты не мог бы рассказать мне подробнее о том, что мне предстоит сделать на Кроне?
- Я как раз собирался это сделать, - деловым тоном сразу же отозвался Корс. Джо почувствовал, что горг отложил свои дела и то, что он собирался ему сообщить сейчас, будет действительно важным.
- Совет галактики, это высший орган власти всех населенных миров, которые входят в его состав. В его распоряжении сосредоточены колоссальные ресурсы тысяч планет. Каждая раса, входящая в Совет, имеет в нем своего постоянного представителя. Ты должен будешь потребовать, чтобы тебе предоставили возможность выступить перед Советом, собранием представителей обитаемых миров. В этом и состоит цель нашего полета, - закончил Корс.
- Все-таки мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь, - подозрительно спросил его Джо.
- Так и есть. Форма управления галактикой, в виде Совета созданного еще Первыми людьми, во времена когда количество разумных рас не превышало десятка, сегодня малоэффективна. Вопросов приходится решать очень много, а рассмотрение каждого из них, таким количеством представителей занимает уйму времени. Поэтому все оперативные решения принимаются, в основном, Председателем Совета и главами основных комитетов, которых всего десять человек. Фактически, они представляют собой неформальное правительство и часто подменяют собой Совет, принимая решения глобального характера за "закрытыми дверями". Во время твоего ужина с Вейрой, мы с ней обсуждали именно этот аспект предстоящего известия о вторжении зонеров в галактику. Мы оба считаем, что только представители всех рас должны решать, как поступить народам галактики перед лицом опасности, - подытожил горг.
- И почему же вы решили, что добиться возможности выступить перед Советом будет проще мне, тому, кто впервые оказался в космосе, чем кому-то из вас двоих, летающим среди звезд уже тысячи лет? - возмутился Джо.
- Устав Совета галактики гарантирует такую возможность любому представителю новой, неизвестной ранее расы, впервые посетившему Крон. Ты просто должен заявить о своем желании сделать это и тогда никто не сможет тебе в этом отказать, - ответил горг.
- Ну, тогда ладно, - успокоился Джозеф.
- А что же стало потом с теми двумя расами, которые не покорились зонерам? - внезапно вспомнил он.
- Менталиане никогда не ценили свои физические тела, обладая способностью существовать без них, в виде чистой ментальной энергии. Они просто покинули свои телесные оболочки, перенеся свои сознания на другой уровень, - рассказывал Корс.
- А вторая раса? - поинтересовался Джо.
- Ирлийцы - жители планеты Ирл, вынуждены были, как и все остальные народы оккупированных миров, покориться своей участи. Но, добывая для зонеров руду, они все-таки сумели подготовить штурмовой отряд, которому удалось захватить прибывший грузовой корабль и вывезти с планеты несколько тысяч детей и женщин. В отместку зонеры выжгли всю поверхность планеты, уничтожив всех, кто на ней оставался. Кстати, эта женщина, Вейра, она наполовину ирлийка, ее мать была среди детей с того самого транспорта...
- А теперь, Джозеф, я должен сообщить тебе нечто очень важное. Я завершил анализ вероятных действий зонеров, расчет их первоочередных целей и тактики с учетом всех известных сегодня фактов. Почти наверняка приоритетной целью их вторжения станет твоя планета, Земля. Также с высокой долей вероятности, я берусь утверждать, что зонеры полностью уничтожат базу бродяг, планету Верфь. По моим расчетам это займет у них несколько дней, после того, как их флот прибудет сюда.
- Неужели они попытаются уничтожить Землю? - не мог поверить услышанному Джо.
- Пока трудно сказать наверняка, как именно они решат поступить с Землей. Ясно, что их прежняя тактика вряд ли будет использована. Ваша планета представляет собой слишком ценный ресурс для них, чтобы просто "выгрести" из нее нужные им минералы. Думаю, они попытаются использовать землян для работы на необитаемых планетах, в качестве рабов.
Постепенно, вспоминая все недавно произошедшее с ним: похищение из больницы, уничтожение зонерами "Энцилота", попытка штурма "Виты", собственное ранение, убийство Вейры, Джо был вынужден согласиться с анализом Корса - Земля действительно могла стать первой целью вторжения зонеров.
- Помни об этом и постарайся найти нужные слова, когда будешь выступать перед Советом. А теперь мне надо еще поработать, - сообщил горг и снова переключился на какие-то свои расчеты.
***
Председатель Совета галактики - Майер, внешне был неотличим от любого обитателя Земли средних лет, хотя в то время когда он появился на свет, жители Земли еще прятались в пещерах, одетые в шкуры животных. Невысокого роста, стройный и загорелый, Майер был довольно приятной наружности, несмотря на полное отсутствие волос на голове. Он носил обычный строгий деловой костюм, лишенный каких-либо намеков на колоссальные возможности своего владельца, который вот уже больше половины своей жизни возглавлял самую могущественную организацию во всей галактике - ее Совет.
В это утро он вошел в свой кабинет, где его уже ожидали главы ключевых комитетов Совета - галактического правительства. Час назад он внезапно поручил своему секретарю собрать всех министров у себя в кабинете.
- Здравствуйте, коллеги, - на ходу поздоровался Майер, проходя мимо поднявшихся со своих мест членов собрания. Заняв свое кресло во главе длинного стола, он жестом предложил всем садиться и начал говорить.
- Несколько часов назад, один из наших патрулей обнаружил неизвестный боевой корабль. Он направлялся прямо сюда, на Крон. Маршрут его движения проходил через области галактики, закрытые для полетов уже много лет, хотя давным-давно они и использовались в качестве транспортных коридоров. Корабль отказался остановиться и принять на борт представителей патруля, но согласился изменить маршрут и теперь следует по безопасной траектории.
- Как это "отказался"? - возмутился Хронк, возглавляющий финансовый комитет. - Почему патруль сразу же не уничтожил его?
- Тот, кто управляет сейчас этим кораблем, утверждает, что он должен доставить в Совет галактики срочное сообщение особой важности. Он гарантирует, что не причинит никому вреда и настаивает, чтобы Совет галактики был созван к моменту его прибытия, - сообщил присутствующим Майер.
- Почему он не хочет воспользоваться средствами связи, чтобы сообщить свое послание?
- Нельзя и близко подпускать его к Крону...
- Если собирать Совет каждый раз, когда кто-то захочет что-то сообщить... - собравшиеся тут же вполголоса стали обсуждать услышанное друг с другом.
- Есть еще одно обстоятельство, которое я не успел вам сообщить, - продолжал говорить Майер, не обращая внимания на поднявшийся в комнате шум. - Час назад патрульный катер смог достаточно приблизиться к кораблю-нарушителю, чтобы просканировать его. Это оказался боевой катер Первых людей, последняя модификация. Такие выпускались в конце войны с зонерами, пятнадцать тысяч лет назад. На его борту всего один человек. И этот человек утверждает, что никто с его планеты раньше не посещал Крон. Он называет себя представителем достаточно развитой цивилизации, неизвестной Совету. И он требует предоставить ему возможность выступить перед Советом, ссылаясь на наш же Устав.
Майер закончил говорить и откинулся на спинку кресла, наблюдая за реакцией министров, которые одновременно замолчали.
- Откуда он может знать наш Устав, если его народ жил все это время в изоляции? - недоверчиво спросил Хронк Майера.
- Горг сообщил ему об этом. В бортовом компьютере его корабля находится сознание горга Корса, - любезно ответил ему Председатель.
- Где он сумел раздобыть его? - не унимался Хронк.
- Это уже не важно. Вопросов слишком много, я надеюсь, что очень скоро все прояснится. Я собрал вас для того, чтобы поставить в известность о происходящем. Нужно быть готовыми к любым неожиданностям. Я уже отдал распоряжение о проведении экстренного заседания Совета сегодня вечером.
- А как называется его народ? - полюбопытствовал Хронк.
- Он называл себя землянином, а свою планету - Землей.
- Никогда раньше не слышал, - хмыкнул Хронк.
***
- Слушай Джо, я считаю, что будет лучше, если ты возьмешь меня с собой на Совет, - неожиданно произнес Корс. - Я думаю, что тебе не помешает моя помощь.
Через пару часов корабль должен был выйти на орбиту Крона. "Вита" уже вышла из подпространства, и на ее главном экране было отлично видно, как быстро приближается цель их путешествия - столица галактики, планета Крон. Планета была окружена силовым полем, защищающим ее от радиации местного солнца. Из космоса это поле напоминало сполохи земного северного сияния и создавало удивительные по своей красоте виды.
- Отличная идея, дружище! Мне и самому сегодня как-то тревожно. Залезешь ко мне в голову через нейроинтерфейс? - тут же отозвался Джозеф, прекратив разглядывать переливающийся цветными вспышками шар, и не дожидаясь ответа горга, прислонил свою ладонь к изображению руки на пульте управления.
Снова оказавшись в теле Джозефа, Корс был удивлен - насколько сильно оно изменилось за те несколько дней, что прошли с того момента, как он его покинул. От прошлых болезней старика не осталось и следа. Все его органы были абсолютно здоровы и продолжали стремительно омолаживаться! "Усилия медицинского модуля не пропали напрасно" - подумал Корс и тут же отметил, что успел "подхватить" привычку Джозефа выражать свои мысли витиевато и неоднозначно.
Но больше всего Корса удивило состояние сознания Джо. Когда он впервые оказался в нем, оно напоминало тлеющий костер, на углях которого изредка вспыхивают языки пламени - мысли. Сейчас же его биоэнергетическая сеть больше была похожа на раскаленную звезду, постоянно вспыхивающую мощными протуберанцами ментальной энергии. Обнаружив, что Джо совсем еще не умеет контролировать огромную мощь своего сознания, Корс почему-то подумал: "Эх, если бы у него были хотя бы несколько недель, чтобы успеть освоиться со своим новым телом!"
- Патрульный корабль вызывает капитана "Виты", - раздался голос в командной рубке.
- Слушаю, - ответил Джо. За время полета, он уже вполне освоился и научился пользоваться некоторыми устройствами и системами управления корабля. Использование нейроинтерфейса здорово облегчило ему эту задачу.
- Вы должны пристыковаться к орбитальной станции CR-651/147, к доку 14, - потребовал командир патруля.
- Понял вас, - ответил ему Джозеф и выключил видеосвязь. Указав бортовому компьютеру номер станции и дока для стыковки, он мысленно обратился к Корсу.
- Я хочу похоронить останки Зэфа. Это ведь планета была "домом" Первых людей? Ты не расскажешь мне, что и как нужно сделать для этого?
- Вообще-то, у большинства цивилизаций галактики, включая Древних, нет такой традиции - складывать останки умерших в какое-то особое место. Ну, вроде похорон и кладбищ, как это принято у тебя на Земле...
- Это нужно не ему, а мне. Этим я хочу выразить ему свою признательность. Ну и потом, он ведь был последним Первым человеком в целой галактике, неужели он не заслужил права быть похороненным на родной планете?
- Можно поместить урну с его прахом в основание Стеллы Независимости, которая стоит перед зданием Совета, - с сомнением предложил горг.
- Отлично! Наверняка это будет хорошее место для него, - обрадовался Джо.
- Тогда иди в медицинский модуль, я объясню по дороге, как утилизировать останки Зэфа в подходящий контейнер...
***
Через полчаса Джозеф Клейтон вышел из шлюза "Виты" на орбитальной станции, неся в руках урну с прахом Зэфа. Он был одет в полевой комбинезон Первых людей - "глухая" белая куртка, брюки стального цвета и белые невысокие сапоги. На этом настоял Корс, заявив, что в тунике и "сандалиях" Первых людей Джо будет привлекать к себе слишком много ненужного внимания и вызывать нежелательные ассоциации. Так как другой одежды на корабле все равно найти не удалось, Джозефу пришлось согласиться с горгом. У ворот шлюза его встречали три человека, по всей видимости, офицер с солдатами, судя по их форме и экипировке.
- Добро пожаловать на Крон, я лейтенант Доблер, - представился офицер на межязыке.
- Джозеф Клейтон с Земли, - назвал себя Джо.
- Что это у вас в руках? - спросил лейтенант.
- Я бы хотел сначала посетить Стеллу Независимости. Видите ли, у меня есть одно незавершенное дело... Это не займет много времени... - по своему обыкновению, пространно начал объяснять ему Джозеф.
Офицер с недоумением посмотрел на него пару секунд, потом кивнул головой.
"Они просканировали урну с прахом. Проверили - уж не взрывчатку ли ты несешь в своих руках" - мысленно сообщил ему горг.
- Мне было приказано доставить вас на заседание Совета. По пути мы сделаем остановку у Стеллы, - доложил офицер и зашагал по коридору станции.
Джозеф с урной в руках последовал за ним. Процессию замыкали двое солдат за его спиной.
Орбитальная станция была огромной и своими размерами никак не уступала аэропорту Далласа. Следуя за лейтенантом Доблером по ее коридорам и залам, Джозеф с любопытством осматривал помещения, которые они проходили. Некоторые помещения имели прозрачный потолок, через который было видно огромное количество разнообразных кораблей и спутников, находящихся на орбите Крона. Казалось, что череда огромных залов никогда не кончится, но внезапно его провожатый остановился и пригласил пройти в одну из дверей. За дверью находился шлюз небольшого транспортного корабля, который должен был доставить их на поверхность планеты.
Спуск занял не больше десяти минут. Выйдя из корабля наружу, Джо оказался на какой-то площади, замощенной каменными плитами. Лицо приятно обдувал свежий, чуть сладковатый бриз. "Наверное, где-то недалеко находится море" - сразу подумал Джо. Оглядев все вокруг, он заметил вдалеке невысокие здания в один-два этажа, рядом с которыми смог разглядеть деревья и газоны. Просто невозможно было поверить, что он находится на другой планете, в тысячах световых годах от своего дома! Воздух, ветер, небо, даже солнце были совсем такими же, как у него на Земле!
"Первые люди создали на Земле такие же условия, какие у них были здесь, на Кроне" - тут же поведал ему горг, как только заметил его удивление.
Корабль, доставивший их, бесшумно поднялся и, плавно набрав скорость, через несколько мгновений скрылся за горизонтом. Выяснилось, что транспортник загораживал от Джо единственное сооружение, расположенное на площади - Дворец Совета. Дворец оказался относительно небольшим зданием, больше напоминающим земной торговый центр, чем дворец. Лейтенант Доблер жестом предложил Джозефу следовать за ним. Оглянувшись вокруг, Джо понял, что на площади они остались вдвоем с лейтенантом. Солдаты, сопровождавшие его, видимо, улетели на транспортном корабле.
- А что, дальше вы поведете меня без конвоя? - догоняя лейтенанта, спросил Джо.
Доблер оглянулся на Джозефа и засмеялся.
- Вы решили, что мы ваш конвой? Я помощник капитана патрульного корабля "Гордый", который вас обнаружил и сопровождал сюда. Я и двое солдат получили увольнение на время стоянки корабля. Капитан просто попросил меня помочь вам добраться до здания Совета, вот я и остался с вами. А ребята отправились дальше - развлекаться в Центр. А вы решили, что я арестовал вас? - и лейтенант снова расхохотался.
Перед широкой лестницей, ведущей к входу во Дворец, Джо увидел Стеллу Независимости - четырехгранный столб из абсолютно белого камня высотой около 10 метров, немного сужающийся к своей вершине. Подойдя к нему поближе, Джозеф увидел, что на камне, на языке Первых людей, написано всего одно слово: "ОСВОБОЖДЕНИЕ". Материал, из которого были сделаны буквы, очень напоминал золото.
Джо поставил урну с останками Зэфа у подножия монумента и обратился к лейтенанту.
- Я хочу закопать этот контейнер рядом с этим монументом. В нем находится прах Первого человека - Зэфа. Вы можете помочь мне это устроить? - спросил Джо и тут же заметил, что над его головой летают какие-то насекомые, напоминающие жуков. Инстинктивно отмахиваясь от наиболее назойливых из них, он ждал ответа от лейтенанта.
- Сейчас попробую..., - ответил лейтенант и отвернувшись в сторону, начал что-то говорить на неизвестном Джо языке.
Доложив своему командиру о просьбе Джо, он сообщил:
- Командир обещал все организовать, нужно будет немного подождать.
Чтобы как-то заполнить возникшую паузу, Джо спросил офицера:
- Наверное, вас тут, на Кроне жуки заедают? - и снова отмахнулся рукой от насекомого.
- Это не жуки, - ответил ему Доблер. - Это дроны-операторы телеканалов снимают вас для новостей. Вы сейчас самая главная сенсация в галактике. "Обнаружен последний Первый человек! Первый человек прибыл на Крон!". Если дроны вам мешают, просто вытяните руку, показав им ладонь, и они будут снимать вас издалека, не приближаясь.
- Вы не поняли, я вовсе не последний Перв..., - попытался объяснить Джо лейтенанту. Но с тем в это время связался командир, чтобы что-то сообщить ему.
- Сейчас прибудет рабочий и все сделает, - сообщил Джозефу Доблер. - Вы хотите замуровать в этом контейнере останки своего отца?
- Зэф вовсе не был моим отцом, хотя мы с ним и сильно связаны. Если взглянуть широко, то в каком-то смысле, все человечество и я, в том числе, обязаны ему своей жизнью... - попытался объяснить Джо, но тут прибыл рабочий в черном комбинезоне, который сразу обратился к нему с вопросом.
- Мне сказали, что нужно поместить в Стеллу какой-то контейнер. Этот? - спросил рабочий, указывая на урну, стоящую перед монументом.
Джо просто кивнул ему в ответ.
- Хорошо. Если мы поместим его сюда, вас это устроит? - спросил Джозефа рабочий, указывая рукой прямо на каменную поверхность памятника, примерно в полутора метрах высоты.
Заинтригованный Джо спросил:
- Как такое возможно? Это же сплошной камень!
Рабочий в черном комбинезоне прислонил к монументу какую-то рамку, которая тут же к нему прилипла, достал из своей сумки щипцы с длинными ручками и, схватив ими урну, просто погрузил ее внутрь каменного столба. Камень внутри рамки превратился в субстанцию, напоминающую кисель. Контейнер просто "утонул" в нем. Сняв рамку и положив щипцы обратно в свою сумку, рабочий уже собирался сесть в свою небольшую машинку, на которой он сюда приехал, но Джозеф успел остановить его.
- Подождите. На этом месте нужно сделать надпись на языке Первых людей: "Зэф".
Рабочий пожал плечами, вынул из сумки небольшое устройство, что-то набрал на нем и провел по поверхности камня. На стелле появилась золотистая надпись "Зэф".
- Что-нибудь еще? - спросил рабочий.
- Нет, спасибо, - ответил, впечатленный его работой, Джо. Весь процесс замуровывания урны и нанесения надписи не занял и пяти минут.
- Вас ожидают в Совете галактики, - напомнил ему лейтенант Доблер.
- Да, конечно. Я готов идти, - ответил Джо, еще раз взглянул на новую надпись на памятнике и зашагал за лейтенантом к дверям Дворца Совета, продолжая удивляться увиденному.
Лейтенант Доблер уверенно двигался через толпу, ловко избегая столкновений и умудряясь при этом сохранять достаточно высокую скорость. Джо старался не отставать от него и чаще смотреть себе под ноги - по пути ему несколько раз встречались люди, рост которых не превышал двух футов. Достигнув центра зала, они оказались у круглой стойки, за которой находились несколько человек в одинаковой форме. Лейтенант подошел к одному из них и что-то начал объяснять, то и дело, кивая головой на Джозефа, который в это время не мог оторвать свой взгляд от проходящей мимо него женщины с хвостом.
Служащий покинул свое место за информационной стойкой и подошел к Джозефу.
- Вас ожидают, я провожу вас, - произнес он и сделал рукой приглашающий жест.
Прежде чем проследовать с клерком, Джо повернулся к лейтенанту Доблеру и поблагодарил его за помощь.
- Вы мне очень помогли, лейтенант. Спасибо! - сказал он и протянул ему руку.
Доблер в недоумении посмотрел на протянутую руку и неуверенно протянул в ответ свою. Джо пожал ему ладонь и похлопал другой рукой по плечу.
- Надеюсь, когда-нибудь мы с вами еще увидимся, - попрощался он с лейтенантом и направился за служащим к ближайшей двери из зала.
Оставшись один, Доблер собирался уже покинуть Дворец Совета, когда к нему неожиданно подошел невысокий человек и заговорил.
- Меня зовут Фронер, я корреспондент телеканала "Час новостей". Это вы сейчас доставили сюда Первого человека?
- Да я. Но, кажется, он говорил мне, что он вовсе не Первый человек, - ответил Доблер и начал продвигаться к выходу.
- Подождите минуту, - попросил корреспондент, не отставая от него. - Я хочу предложить вам 5 тысяч кредов за 5-минутное интервью...
Предложенная Фронером сумма превышала годовое жалованье Доблера. Лейтенант остановился и с удивлением стал разглядывать репортера.
- Я ничего такого особенного не знаю. Вряд ли я смогу быть вам чем-то полезен, - честно заявил он.
Фронер подхватил лейтенанта под локоть и направился с ним к краю зала, где людей было заметно меньше.
- Он ведь прилетел на корабле Первых людей? - начал задавать свои вопросы корреспондент.
- Да, это так, - вынужден был подтвердить Доблер.
- Он сказал, что в нем находится сознание горга? - продолжал Фронер.
- Верно, - снова согласился лейтенант.
- Из всех рас, способных принять сознание горга, на представителя какой из них он более всего похож? - задал резонный вопрос репортер.
- На Первого человека, без всяких сомнений, - нехотя ответил Доблер.
- Что он держал в руках, когда вышел из своего корабля?
- Он сказал, что это останки Первого человека, Зэфа. Он поместил их в памятник у входа во Дворец. Знаете, у некоторых народов в галактике есть обычай складывать останки умерших..., - начал объяснять корреспонденту Доблер.
- Я знаю об этом обычае, - прервал его Фронер. - Вы когда-нибудь бывали в Зале Совета во время заседания?
- Никогда, - признался лейтенант.
- Там есть ложа для гостей. Я смогу договориться и вас туда проводят. Вам нужно будет только подтвердить, что вы сопровождаете пришельца. Вы послушаете его выступление и потом позволите мне снять с вашего сознания копию этого события, а я заплачу вам 20 тысяч кредов. Ну как, вы согласны? - спросил репортер.
- Еще бы, конечно, да! - обрадовался Доблер, едва услышав размер вознаграждения.
***
Страховой инспектор Гард и капитан "Кассиомы" Харвуд изучали данные, собранные радаром после сканирования. К удивлению обоих, радар обнаружил целый рой каких-то обломков.
- Вы не могли бы уточнить, что именно мы пытаемся тут найти? - спросил Харвуд, обращаясь к Гарду.
- Я надеялся найти здесь несколько потерянных транспортных контейнеров, - озадаченно ответил инспектор, разглядывая список из десятков тысяч найденных предметов. Список стремительно пополнялся новыми объектами.
- Вот смотрите, инспектор, - воскликнул Харвуд, указывая на что-то в мониторе, - это определенно тело человека, и еще масса предметов, значительно превосходящих размерами габариты транспортного контейнера. Это, скорее всего, обломки космического корабля, - заключил он. - Нужно подойти поближе, чтобы радар смог их идентифицировать.
Через пару часов "Кассиома" приблизилась к обломкам достаточно близко, чтобы можно было провести анализ материалов объектов.
- Так и есть, это останки корабля и его команды, - заявил Харвуд, - радар обнаружил несколько десятков человеческих тел, фрагменты обшивки и переборок. Кстати, есть и фрагменты транспортных контейнеров, во всяком случае они из этого сплава. Смотрите сами... - он показал Гарду пальцем на данные радара.
- Капитан, - обратился к нему вошедший на мостик старший помощник Берс. - Мы получили срочное послание с Верфи. Капитан Вейра вернулась на планету и сообщила, что зонеры уничтожили "Энцилот" и всю его команду, как раз в этом районе, где мы сейчас находимся. Выжить удалось только ей и механику, кажется, Бруно. Они вдвоем только что вернулись на Верфь на захваченном катере зонеров. Объявлено собрание капитанов, нам срочно нужно возвращаться.
Закончив доклад, Берс вышел из командной рубки. Харвуд тут же схватил планшет, чтобы самому ознакомиться с текстом сообщения, после чего объявил Гарду, что "Кассиома" берет курс на планету Верфь и начал вводить новый курс в компьютер.
- Вы должны вернуть меня на Тавр, - попробовал настаивать Гард.
- Вы что, не слышали? Зонеры вернулись в галактику! Они уже атакуют корабли! "Энцилот" был обычным транспортником, у него даже вооружения никакого не было. В конце концов, вы же нашли, что искали. Я считаю, что выполнил свою часть сделки. А с Верфи вы сможете легко улететь, куда вам будет надо, хоть на Крон! - Харвуд даже не собирался слушать возражения инспектора.
Гард вынужден был отправиться в свою каюту, утешая себя мыслью, что на Верфи он сможет получить объяснения от очевидца событий - капитана Вейры.
***
Клерк проводил Джозефа до небольшой кабины с прозрачными стенками. Остановившись перед ней, он всем своим видом показывал, что дальше Джо должен следовать один. Едва Джозеф вошел в кабину, прозрачная дверь за ним закрылась, и он смог ощутить еле заметное движение пола вниз. "Наверное, лифт" - мелькнуло у него в голове. И тут перед его взглядом открылся огромный зал заседаний Совета галактики. Зал находился под землей и был намного больше надземной постройки Дворца. Помещение напоминало стадион средних размеров, только вместо зрительских трибун стояли столы и кресла, а пространство посередине было намного меньше любого поля.
Лифт опустился и дверь открылась. Джозеф Клейтон выдохнул, вышел из кабины и, стараясь подавить охватившее его волнение, направился в центр зала. По дороге он не смог удержаться, чтобы не рассмотреть "трибуны". "Зрителями", сидевшими за рядами столов, были представители разных рас, своим внешним видом напоминавшие разномастную толпу этажом выше, хотя одежда на них была более формальной.
Остановившись в центре зала, Джозеф собирался произнести заранее заготовленное им приветствие от имени жителей планеты Земля, но Председатель Совета Майер опередил его.
- Совет галактики приветствует тебя землянин и готов выслушать. В зале Совета запрещено использовать ментальные способности для оказания влияния на присутствующих, поэтому все, что ты хочешь сообщить, нужно произносить вслух. На каком языке ты хочешь говорить?
- Я буду говорить на языке Первых людей, - ответил Джо и заметил, что по рядам представителей пробежала волна оживления.
- Меня зовут Джо... - Джозеф сглотнул от волнения и сразу продолжил, - ...зеф Клейтон, я родился и всю свою жизнь прожил на планете Земля... - начал он рассказывать свою историю.
Джозеф говорил четверть часа и за это время успел рассказать все, что с ним случилось с того момента, как в его тело попал горг. Из своего рассказа он исключил только "воспоминания" Зэфа о Земле и ее роль в экспериментах Первых людей.
- Вот так я оказался здесь, на Кроне, - завершил свой рассказ Джо.
В зале повисла оглушительная тишина.
- Совет сообщит вам о своем решении по поводу услышанного завтра, в это же время. Текущие вопросы будут рассмотрены главами комитетов немедленно, - объявил Майер. - Собрание закрыто.
Все поднялись и начали расходиться. Джо постоял еще немного и тоже пошел обратно к выходу. Лифт поднял его наверх, где у дверей его ожидал тот же служащий, который привел его сюда.
- Председатель просил проводить вас в его кабинет на заседание глав комитетов, - улыбнувшись, пригласил он Джозефа.
***
Во время выступления Джозефа лейтенант Доблер находился в ложе для гостей, расположенной под самым потолком помещения зала заседаний. Он сразу понял, что галактика подверглась масштабному вторжению и, что прямо сейчас, начинается большая война. "Нужно будет срочно найти ребят в городе и вернуться с ними на корабль" - подумал он. Тем не менее, после окончания собрания, он успел встретиться с Фронером и тот смог получить свою копию выступления Джо.
- Не знаю, когда я теперь успею потратить эти деньги, - прощаясь, сообщил репортеру лейтенант. - Судя по всему, в галактике начинается большая война.
- Да уж. Этот Джо Зэф сильно всех удивил. Посмотрим, что завтра решит Совет, - согласился с ним Фронер.
И Доблер отправился в центр города разыскивать свою команду, намереваясь методично обыскать каждый клуб и бар в городе. А Фронер, используя полученную от лейтенанта копию выступления Джо, в течение часа подготовил свежий выпуск новостей.
"Прибывший сегодня на Крон, Первый человек Джо Зэф, выступил с сообщением в Совете галактики. Он утверждает, что наша галактика подверглась вторжению зонеров. Уже есть первые жертвы. Катер зонеров уничтожил транспортный корабль бродяг "Энцилот" вместе с командой!"
"Зонеры уничтожили исследовательскую станцию галактики. Наблюдатель станции горг Корс чудом сумел избежать гибели, покинув ее за мгновение до взрыва!"
"Первый человек, Джо Зэф, доставил на Крон пленного зонера - капитана катера, уничтожившего "Энцилот"!"
Новостные сообщения были снабжены богатым видеорядом с изображениями Джозефа, сделанными с различных ракурсов дронами-операторами. Ну, и конечно, полным эксклюзивом была запись его выступления в Совете галактики.
***
Оказавшись в кабинете Майера, Джо занял предложенное ему кресло за большим столом, за которым уже находились главы комитетов. Первым заговорил Председатель Майер.
- Мы бы хотели, чтобы вы передали нам вашего пленника, капитана катера зонеров, который вас похитил с Земли. Вы ведь для этого доставили его сюда?
- Да. Конечно, без проблем, - согласился с ним Джо.
- Горг сейчас находится в вашем сознании? - спросил Майер.
- Да, он здесь.
- Я бы хотел с ним поговорить, - Майер откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. - Все так и было, как рассказал нам этот человек? - мысленно спросил он Корса.
- Он очень точно все вам рассказал, - тут же ответил горг.
- Он очень странный, этот Джо Зэф. Наши менталисты говорят, что у него полностью отсутствуют ментальные навыки, но одновременно отмечают колоссальный запас его ментальной энергии. Вы некоторое время находились на его планете. Можете что-то рассказать о ней и ее туземцах? - поинтересовался у горга Майер.
- Достоверных сведений у меня нет. Все, что мне известно, что эта планета - какой-то эксперимент Древних. После их исчезновения эволюция на этой планете развивалась без внешнего вмешательства. Последнее время их цивилизация очень быстро развивается, они находятся в одном шаге от открытия технологии межзвездных полетов. И еще, их очень много, около 7 миллиардов особей, - сообщил Корс.
- 7 миллиардов? - не мог поверить Майер. - Это же больше, чем население всех миров галактики! Ты не ошибся? - переспросил он горга.
- Это абсолютно точно. Я не стал бы сообщать, если бы не был уверен, - подтвердил Корс. - И еще, этого туземца нельзя считать типичным землянином. Медицинский модуль "Виты" сильно изменил и его тело, и его сознание. Сейчас он, пожалуй, больше похож на Первого человека, чем на землянина.
Майер прервал ментальный контакт с горгом и посмотрел на Джо. Тот в свою очередь смотрел прямо ему в глаза.
- Вы получили свои ответы? - спросил Майера Джо, заметив, что он "вернулся".
- Да, спасибо, - машинально отозвался Председатель.
- Я бы хотел вас спросить, Совет галактики сможет защитить мою планету от зонеров? - задал Джо прямой вопрос.
- Это будет решено завтра. Пока ничего определенного сказать не могу, - уклонился от ответа Председатель. - Вам следует вернуться на "Виту" и передать пленного зонера, после этого горгу будет предоставлено новое тело. Вы можете завтра присутствовать на заседании Совета, во время голосования, - сказал Майер, давая понять, что разговор окончен.
Джо ничего не оставалось, как попрощаться и выйти из кабинета Председателя. В коридоре его уже ждал конвой из пяти человек, чтобы сопроводить на станцию для передачи пленника.
- Пришлось немного повредить его мозг, - сообщил офицеру конвоя Джозеф, передавая связанного Вррига.
- Ничего, наши менталисты быстро вернут его в норму, - пообещал офицер, принимая пленника.
Избавившись от зонера, Джозеф отправился в лабораторию на орбитальной станции, чтобы наконец-то перенести сознание Корса в тело, которое тому подготовили. Расположившись в кресле, Джо мысленно позвал Корса.
- Вот я тебя и доставил домой. Будем прощаться?
- Да. Послушай меня Джозеф, я запрограммировал компьютер "Виты" на возвращение на Верфь. Тебе нужно будет только скомандовать "ВЕРФЬ" через нейроинтерфейс, чтобы корабль сам рассчитал курс и выполнил перелет. Вейра потом доставит тебя, куда ты ее попросишь. И еще, это очень важно, НЕ ВЕРЬ МАЙЕРУ! - прозвучал в его голове голос горга.
Через несколько секунд возникло знакомое жжение в области глаз, и начался перенос сознания горга. Джозеф спокойно перенес уже знакомую процедуру и через несколько минут в комнату, в своем новом теле, точь-в-точь как он видел его еще в больнице, вошел Корс, шлепая по полу босыми ногами. Джозеф поднялся из кресла ему навстречу. Горг подошел к нему и протянул свою правую руку. Джо осторожно пожал маленькую ладошку зеленоватого цвета.
Когда двое сотрудников лаборатории выводили Корса из комнаты, Джо внезапно снова "услышал" в голове его голос: "ПОМНИ! НЕ ВЕРЬ МАЙЕРУ!". Горг остановился в дверях, обернулся к Джо и моргнул своими огромными глазами, как бы подтверждая то, что только что "услышал" Джозеф.
Вернувшись на "Виту", Джо провел остаток дня, просматривая местные телеканалы и угощаясь корабельным бурбоном. В новостях его постоянно называли Первым человеком и почему-то его имя "Джозеф", произносили как: "Джо Зэф".
- Вот ведь эти репортеры, ну все переврут, совсем как на Земле! - вслух подытожил он выпуск новостей и, пошатываясь, отправился спать в свою каюту.
***
Пока Джозеф спал на борту "Виты", Председатель Майер допрашивал капитана Вррига. Менталисты Совета основательно "подлечили" его и теперь зонер чувствовал себя вполне удовлетворительно, хотя голова у него еще и побаливала.
- Нам известно, что зонеры уничтожили нашу исследовательскую станцию, а вы пытались похитить горга-наблюдателя. Также, мы знаем, что зонеры повредили линию ментальных ретрансляторов в этом же секторе. Кроме того, вы несете личную ответственность за уничтожение мирного корабля со всей его командой. Какое количество кораблей зонеров прибыло в нашу галактику и как давно? - спросил Майер.
Врриг твердо решил не отвечать ни на какие вопросы и целиком сосредоточился на блокировке своих мыслей. Два очень сильных менталиста находились сейчас в комнате и постоянно пытались прощупывать его мозг.
- Хорошо, - продолжал Майер, - вы не хотите сообщить мне число ваших кораблей. Но с какой целью вы снова вернулись сюда? Повторить попытку агрессии?
Один из менталистов дал знак Майеру, что Врриг реагирует на его вопрос положительно.
- Я могу сообщить вам, что попытка повторить вторжение, которое вы устроили 15 тысяч лет назад, обречена на провал. Галактика располагает огромным военным флотом, готовым дать отпор любому захватчику, - говорил Председатель, установив мысленный контакт с обоими менталистами. "Продолжайте говорить, он теряет концентрацию, скоро мы сможем проникнуть в его сознание" - передал ему один из них.
- Зачем вы атаковали "Энцилот" и пытались захватить корабль Древних "Виту"? - продолжал спрашивать Вррига Майер.
Врриг, скрипя зубами, продолжал молчать, хотя он уже понял, что менталисты все-таки смогли проникнуть в его сознание и теперь передают все, что он знал, Майеру.
- Ну вот, видите, не было никакой необходимости пытаться что-то скрывать от меня, - через какое-то время сообщил ему, повеселевший Майер. - Теперь мы знаем, что вы строите портал для прохода основных сил вашего флота и сейчас располагаете всего одним крейсером. Я немедленно прикажу командующему флотом уничтожить ваш крейсер и портал, и тем самым, спасу галактику от нового вторжения зонеров.
Врриг поднял голову и впился тяжелым взглядом в лицо, весьма довольного собой Председателя.
- Глупец! Ты ничего не понял. Наше вторжение уже началось. Строительство портала давно завершено и основные силы нашего флота уже в вашей галактике. Вы все умрете! - победно объявил Врриг и громко засмеялся.
Майеру стало очевидно, что Врриг говорит правду. От одной мысли, что в галактике находится несколько сотен кораблей зонеров, его настроение сразу испортилось.
- Уведите пленника, - поспешил избавиться от Вррига Председатель.
***
На следующий день перед началом заседания Майер снова собрал глав комитетов в своем кабинете.
- Все, что сообщил вчера Джо Зеф Клейтон, оказалось правдой. От пленного удалось узнать, что зонеры сумели построить подпространственный портал и установить проход между нашими галактиками и, судя по всему, их основные силы уже прибыли, - объявил присутствующим Председатель.
- Я уже дал задание разведывательному отделу выяснить местоположение и состав флота зонеров. Совет должен немедленно объявить мобилизацию и начать группировку наших сил. Одновременно с этим необходимо нарастить производство военных кораблей, - сообщил командующий флотом адмирал Мортон.
- Да, конечно, эти решения будут приняты сегодня на заседании, - согласился с ним Майер. - Но меня беспокоит одно обстоятельство, которое делает наши позиции в этом конфликте очень уязвимыми.
- Мы уже сумели один раз вышвырнуть зонеров из нашей галактики, - воинственно заявил Хронк. - Что может нам помешать повторить это снова?
- Во-первых, в прошлый раз это сделали Первые люди, которых больше нет среди нас. И многих их технологий тоже, и в первую очередь, военных технологий, - сделал ударение на последних словах Майер.
- Зато у нас есть огромный флот, которого у них не было в начале той войны! - не унимался Хронк.
- Во-вторых, зонеры построили туннель между галактиками, по которому они могут доставлять сюда свои корабли в неограниченном количестве, - продолжил Майер, не обращая внимания на Хронка. - Кто-нибудь может хотя бы предположить - какими ресурсами обладает раса, которая уже миллионы лет колонизирует ГАЛАКТИКИ? Что же вы замолчали, Хронк? Сейчас, я бы с удовольствием выслушал ваши соображения, - язвительным тоном обратился к финансисту Председатель. Хронк насупился и отвел свой взгляд в сторону.
- Наши предприятия смогут удвоить выпуск военных кораблей немедленно, а через пару месяцев, если мы сможем решить проблему транспортировки сырья, снова удвоить выпуск продукции, - закончив считать, заявил глава комитета промышленности.
- Этого мало, нужно будет гораздо больше, - не согласился с ним Майер. - Позже мы вернемся к этому вопросу. Сейчас нам необходимо выработать политическое решение.
- Вы хотите что-то предложить? - осторожно спросил его Хронк.
- Наши аналитики, ознакомившись с информацией, которую сообщил землянин, считают, что планета Земля станет приоритетной целью флота зонеров. Мы могли бы вступить с ними в переговоры, предложив им эту часть галактики в обмен на гарантии безопасности для членов Совета, - предложил Майер.
- Вы сами собираетесь отправиться к ним на переговоры? - поинтересовался Хронк.
- Я слишком хорошо помню, что случилось с делегацией Первых людей, чтобы так поступить, - отозвался Председатель. - Мы отправим наши предложения с капитаном Врригом, пленным зонером. Есть надежда, что зонеры все-таки предпочтут осваивать огромный кусок галактики, а не вести масштабную войну. Во всяком случае, я думаю, это стоит попробовать, - заключил Майер.
- Многие отнесутся к такому предложению, как к предательству, - задумчиво озвучил тревожившую всех собравшихся в кабинете мысль, адмирал Мортон. - Не знаю, как среди представителей наций в Совете, а на флоте такие настроения обязательно будут.
- Задача Совета - заботиться о безопасности его членов, любой ценой. Мы не смогли за все время толком освоить этот сектор галактики, там нет ни одной расы, которая бы входила в Совет. Да, мы уступаем зонерам несколько сырьевых колоний и с десяток рас-изгоев, избавившись от которых все только вздохнут с облегчением. Кого мы предаем этим? - возразил ему Майер.
- Мы предаем все, что нам оставили Первые люди. Мы предаем саму галактику, которую они пытались заселить, создавая возможности для развития в ней жизни, - настаивал на своем адмирал.
- Адмирал, занимайтесь флотом. Теперь у вас там очень много дел, а политику оставьте нам, - осадил его Председатель. - Кто поддержит мое предложение?
Майера поддержали 8 членов из 10. Адмирал и Хронк проголосовали против переговоров. Поручив всем главам провести собрания в комитетах, чтобы обеспечить принятие решения на вечернем совещании, Председатель завершил встречу в своем кабинете.
***
Джозеф направлялся во Дворец Совета в приподнятом настроении, расположившись на борту воздушного такси, как он сам называл эти удобные вагончики, доступные везде на здешней планете.
Проснувшись утром в своей каюте на борту "Виты", он позавтракал и вышел прогуляться по орбитальной станции. Прохаживаясь по ее коридорам и разглядывая большие залы и панорамы космических пейзажей в громадных окнах, Джо внезапно ощутил какое-то давно знакомое и основательно забытое чувство. Пытаясь разобраться в охватившем его смятении, он внезапно понял, что многое из того, что его окружает, ему как будто бы уже знакомо.
"Вон за той дверью расположен воздушный шлюз, а этот коридор ведет на нижнюю палубу. Следующий зал - предназначен для орбитальных кораблей, а предыдущий был - для межпланетных" - проносились мысли в его голове. Он не понимал - откуда он может это знать, но ощущение того, что он оказался в хорошо знакомом месте, не покидало его, а только нарастало.
"Здесь должен располагаться шлюз для аппаратов приземления" - снова появилась уверенность, когда он проходил очередную дверь. Чтобы, наконец, покончить с этим, Джо решительно подошел к двери и тут он ощутил нейрозапрос: "ВОЗДУШНЫЙ ШЛЮЗ". Это было как слабый жужжащий звук в голове, который появлялся и усиливался, стоило только приблизиться к двери на расстояние два-три шага. "ОТКРЫТЬ" - не раздумывая, отдал он команду, просто подумав об этом. Дверь перед ним тут же открылась.
Зайдя в шлюз, он увидел с другой его стороны, салон вагончика на котором его вчера возил во Дворец Совета лейтенант Доблер. Пройдя в салон и опустившись в кресло, он снова ощутил нейрозапрос: "КУДА?". Поразмыслив немного, он приказал: "В ЦЕНТР". Шлюз сразу закрылся, и он ощутил легкое движение. Через несколько минут он уже мог любоваться великолепным видом планеты с высоты 30 тысяч футов.
В высоты полета планета Крон напоминала предместье небольшого американского городка. Малоэтажная застройка, дороги, пустыри, много деревьев, лужаек, прудов, парков. Но у Джозефа не оставалось никаких сомнений, что на глубину нескольких десятков метров под поверхностью, планета Крон представляет собой лабиринт помещений и сложных систем коммуникаций. Это напоминало образы нейроинтерфейса "Виты", но только сейчас он не был ни к чему подключен.
Внезапно он увидел Центр. Огромные здания, не менее 2-3 километров в высоту. Многие из них были соединены между собой туннелями. Вагончик такси сделал вираж и мягко приземлился на крышу одного из небоскребов, тут же распахнув входной люк. Джо покинул такси и прошел к ближайшему лифту, на котором он спустился на первый этаж здания и вышел на улицу. Следующие полдня он бродил по городу, все больше "узнавая" его и совершая свои маленькие открытия.
Через пару часов блужданий по городу, он уже хорошо представлял себе его планировку и без труда мог ориентироваться на различных его уровнях. Изрядно проголодавшись и сфокусировав свое сознание на мысли "ЕДА" он тут же ощутил, уже знакомый ему жужжащий сигнал. Направившись в сторону его усиления, он подошел к одной из панелей в стене ближайшего дома. "МЯСО, ТЕСТО, ОВОЩИ" - мысленно попробовал он сделать заказ и тут же "услышал" в ответ: "10 КРЕДОВ".
"Похоже, тут надо платить" - сообразил Джозеф. Оглянувшись вокруг и не увидев никого, он решил подождать пока кто-нибудь не пройдет мимо. Минут через десять его ожидание было вознаграждено. Какой-то человек, похожий на рабочего, который помогал ему вчера "хоронить" Зэфа, деловито направлялся мимо него.
- Простите, - обратился к нему на межязыке Джо. - Я пытаюсь заказать еду в этом автомате, но у меня не очень получается.
Рабочий приблизился к автомату. Потом быстро оглянулся на Джо и сразу же заулыбался. "Джо Зэф! Первый человек! Да-да. Конечно!" - после чего он дотронулся тыльной стороной ладони до автомата, который тут же выдал какой-то сверток и рабочий протянул его Джозефу.
Джо взял его в руки, развернул и увидел самый настоящий гамбургер! Оказывается, аппарат умел считывать заказ с сознания клиента и делать именно то, что клиент себе представлял, делая заказ.
Странно, но насчет денег никаких воспоминаний Джозеф обнаружить в себе не смог. Поблагодарив прохожего, Джо пошел дальше, на ходу откусывая гамбургер, вкус которого совершенно не уступал "земному". Джо был очень доволен собой. Всего сутки, как он прибыл на Крон, и уже успел похоронить Зэфа, выступить в Совете, вернуть горга в его тело, разобраться с тем, как тут устроен транспорт, город. Он сумел очень быстро адаптироваться на новой планете, а в его возрасте это уже немало. Тут он подумал, что его возраст покажется детским любому местному прохожему и его настроение еще больше поднялось от этого.
Решив, что ему пора посетить заседание Совета, Джозеф остановился посреди улицы и вызвал такси, просто послав мысленную команду. Не прошло и трех минут, как рядом с ним приземлился знакомый вагончик и гостеприимно распахнул свой люк. "ДВОРЕЦ СОВЕТА" - скомандовал Джо, поднявшись на борт и усаживаясь в удобное кресло.
***
Войдя во Дворец, Джозеф сразу обратился к служащему за стойкой: "Я Джозеф Клейтон. Вчера Председатель Майер пригласил меня на заседание Совета. Куда мне пройти?". Клерк, не задавая вопросов, проводил Джозефа в гостевую ложу.
Вскоре заседание началось. После краткой вступительной речи Майера, в которой он подтвердил вчерашнее заявление Джозефа, а также сообщил, что над галактикой нависла реальная угроза военной агрессии, Совет стал голосовать за каждый вопрос по отдельности. Довольно быстро были приняты решения о развертывании вооруженных сил, о мобилизации, увеличения ассигнований на выпуск продукции военного назначения. Джо с нетерпением ожидал решения об обороне Земли. Неожиданно Майер снова взял слово.
- Сегодня, перед лицом нависшей над галактикой опасности, мы должны сделать трудный выбор. Главы комитетов Совета приняли решение предложить командованию армии зонеров заключить мирный договор, который бы гарантировал неприкосновенность всем расам - членам Совета галактики. Мы должны использовать все имеющиеся у нас возможности, чтобы избежать напрасных жертв. Если Совет поддержит это решение, мы готовы предложить зонерам небольшой сектор на окраине галактики, в котором они смогут добывать необходимые им ресурсы, - говорил Майер.
И тут Джо заметил, что в первом ряду зала, совсем недалеко от Майера сидит капитан Врриг! Зонер сидел в независимой позе и внимательно слушал речь Председателя, пристально оглядывая зал.
Депутаты, между тем, стали задавать вопросы Председателю. Спрашивали о размерах сектора для передачи, о судьбе народов населяющих его, о том, чем зонеры смогут подкрепить свои гарантии и многое другое. Джо решил, что он должен вмешаться.
- Я хочу обратиться к Совету, - громко сказал он.
Никто ему не ответил. Тогда он встал и направился к тому лифту, который использовал накануне, чтобы спуститься в зал заседаний. Дверь лифта загораживал уже знакомый ему служащий. Когда Джо обратился к нему: "Мне нужно срочно спуститься в зал и обратиться к Совету", он никак не отреагировал. Тогда Джо просто оттолкнул его в сторону и прошел в лифт. Клерк явно не ожидал такого от Джо и, не удержавшись на ногах, упал на пол.
Спустившись в лифте, Джо быстрым шагом вышел в центр зала. Прямо перед ним сидел капитан Врриг, окруженный несколькими охранниками. Голосование Совета еще не началось.
- Я хочу обратиться к Совету, - заявил Джозеф, глядя прямо в глаза Майеру.
- Вы уже имели вчера такую возможность, регламент не предусматривает сегодня вашего выступления - жестко ответил ему Председатель. В зале повисла тишина.
Несмотря на то, что в зале находились сотни людей, запрет на использование ментальных способностей заставлял всех держать свои сознания "закрытыми", поэтому Врриг без труда перехватил ментальную команду Майера двум менталистам, стоящим у него за спиной: "Вывести его из зала!".
Джо, тем временем, не обращая внимания на Майера, повернулся к трибунам и произнес:
- Вчера здесь я сообщил вам сведения, которые были очень важны для вас. Ради этого я пролетел половину галактики. Сегодня я хочу сказать вам то, что очень важно для меня. Дайте мне слово!
Врриг с удивлением заметил, что два менталиста, которые вчера без труда взломали его тренированный мозг, ничего не могут сделать с этим говорливым землянином. Теперь к ним присоединились еще минимум четыре менталиста откуда-то неподалеку. Их совместные усилия взять под контроль Джозефа теперь были совершенно очевидны не только Врригу, но и многим сидящим в зале.
Майер понимал, что ему необходимо срочно восстановить контроль за ходом заседания. Слишком многие на Кроне все еще симпатизировали Первым людям. За прошедшие сутки репортеры сильно "раскрутили" популярность Джо на планете. Главы комитетов уже "обработали" большинство делегатов в пользу мирного договора с зонерами, но перевес голосов был не таким уж значительным. Выступление Джо могло все разрушить.
С мест начали раздаваться голоса: "Пусть говорит!", "Дайте ему слово!". В зале поднялся шум. Джо обратил внимание, как в стеклянный лифт, стоящий теперь наверху, забежали несколько охранников и лифт начал спускаться вниз. В голове у него успела мелькнуть мысль: "Если они сейчас согласятся отдать зонерам Землю, то мою планету уже ничто не спасет!". В таком шуме невозможно было что-то говорить, все равно никто бы его не услышал. Майер специально не призывал к порядку зал, посматривая на охранников, которые уже начали выбегать из лифта, с явным намерением схватить Джо. Менталисты покрылись испариной, и никак не могли понять, что происходит - сознание Джо оставалось для них неприступной крепостью.
И тут в зале внезапно погас свет, и наступила тишина. Точно в центре зала вдруг вспыхнул яркий, белый свет, осветив Джозефа. Было непонятно - откуда он исходит, но он был таким плотным и осязаемым, что казалось его можно подойти и потрогать. Тишина в зале была такой же странной и неестественной, как и свет, все продолжали говорить, но никто ничего не слышал. Тишина просто звенела в воздухе.
- Вчера я не сказал вам, что моя планета Земля, откуда я прибыл, это родина всех рас и народов этой галактики. Миллион лет Древние генетически модифицировали людей на Земле, для последующего их расселения на других планетах. Земля это колыбель разумной жизни в нашей галактике. Моя цивилизация еще слишком молода, чтобы в одиночку противостоять агрессии зонеров. Но если бы вы пришли к нам на помощь, земляне никогда бы не остались стоять в стороне. Вместе наши народы, я не сомневаюсь, смогут победить любого врага.
- Отдав Землю зонерам, вы не только уничтожите мою цивилизацию, вы уничтожите себя. Как долго зонеры будут осваивать тот кусок пространства, который вы готовитесь сейчас им отдать? Куда они направят свои корабли после этого? Пусть не завтра, а через 100 лет или через 1000, но они придут сюда, и тогда никто не сможет вам помочь.
Слова Джо громко звучали в воздухе, пока он говорил, и кроме них не было слышно ни одного постороннего звука. Едва он закончил свою речь, сияние вокруг него пропало и в зале снова стали слышны голоса людей, освещение зала восстановилось, каким оно и было раньше. Джозеф немного качнулся и его тут же схватили за руки подбежавшие охранники и поволокли на выход к лифту.
Ничего подобного Врриг в своей жизни не видел. Вглядываясь в трибуны, он понял, что и все остальные присутствующие в зале также потрясены увиденным не меньше, чем он сам.
Майер быстро восстановил порядок в зале заседаний и объявил:
- Джо Зеф нарушил запрет на использование ментальных способностей в зале Совета и подверг депутатов внушению. Поэтому я прошу при голосовании не принимать во внимание его слова, - и Председатель включил процедуру голосования за мирный договор.
Охранники уже выводили Джо из лифта, когда он увидел, что инициатива с предложением зонерам мирного договора была принята с минимальным перевесом голосов. "У меня ничего не получилось..." - горестно терзался он, пока солдаты тащили его куда-то по коридору.