О чем эта повесть? Почему-то не хочется сказать рассказ, да и слишком коротко для книги. Я повествую от имени прячущейся от вечной погони женщины, имеющей гениальный для своего мира дар - управлять Хранителями. Мир, в котором она живет, имеет две особенности: первое - это то, что здесь нет Науки, хотя и существуют вещи, созданные руками ученых-одиночек; и второе - у каждого человека есть Хранитель. Все они неуловимо схожи с драконами, и все же являются существами иного порядка. Хранитель предан и верен лишь одному человеку, но никогда не подчиняется ему во всем, имеет свое мнение и действует по своему усмотрению.
Колода карт. Часть 1.
Я бежала по лесу, прижимаясь к земле и озираясь по сторонам. В небе надо мной пролетела огромная тень. Погоня. Меня так давно преследуют, что я даже не помню, с чего это началось. Вот, Почему, я помнила прекрасно.
Время. В голове бьется надоедливая и раздражающая мысль. Единственное, чего никогда не хватает - это время. Лететь нельзя, приходится идти, скрываться. Срывая злость, выломала подвернувшуюся под руку ветку и переломила ее о колено. Легче не стало, вдобавок ко всему теперь ныла ушибленная коленка. Нужно успокоиться. У меня есть цель и данное слово выполнить обещанное любой ценой.
Через заросли с оглушительным треском пробирался человек. Я затихла и спряталась за дерево. Мужчина и его Хранитель. Оба ранены. Они не похожи на моих преследователей, скорее наоборот, им самим нужна помощь.
Я вышла из укрытия им навстречу. Хранитель этого человека, саламандра, даже ухом не повел. Они прошли мимо в нескольких шагах от меня, пришлось их окликнуть.
Мужчина вздрогнул и поднял голову. Разглядев, кто перед ним стоит, он споткнулся и вышел в просвет, пробивающийся сверху между кронами. Вся одежда залита кровью, лицо перекошено от боли, в глазах страх. Саламандра выглядит не лучше: хромает, на спине и боках видны длинные, глубокие, сочащиеся темной кровью раненья. Они одновременно напряглись, полные решимости умереть, но не сдаться. Я протянула перед собой открытые ладони и подошла ближе.
- Не бойтесь меня.
Мои слова их не убедили. Мужчина попытался вынуть меч из ножен, но это вышло неубедительно, даже нелепо. Я сняла рюкзак и, порывшись в его содержимом, достала несколько коробочек, фляжку. Не обращая ни на что вниманья, приблизилась к нему. Кем бы он ни был, ему нужна помощь. Я уверенно сняла с него пальто, осторожно расстегнула рубашку. Ткань присохла к ранам, и приходилось снимать ее вместе с кожей. Он оцепенело молчал, изредка издавая тихий стон сквозь зубы.
Я промыла раны и обильно смазала зельем из моих запасов, рубашка, точнее ее обрывки, что не были запачканы кровью, пошли на бинты.
Мужчина так ничего и не сказал. Мог бы и поблагодарить. Я занялась Хранителем. Его дела обстояли хуже. Я внимательно посмотрела ему в глаза и улыбнулась:
- Ты ведь понимаешь, кто я? Ничего не бойся, я твой друг. Как твое имя?
Незнакомец одевался и смотрел на наш разговор с недоумением. Саламандра уверенно прорычала что-то.
- Рада знакомству, Огонек.
Я вплотную взялась за повреждения Хранителя, но сейчас, в данной обстановке, в лесу, когда у меня очень мало времени, я мало что могу сделать. Его хозяин внимательно наблюдал. Он уже более спокойно относился к моему присутствию, но явно не доверял до конца. Молодец. Через какое-то время я встала и обернулась к нему.
- Огонек очень плох. В кровь попал яд, видимо, с когтей того, кто ранил его. Очень сильный яд.
Тот закрыл глаза и что-то зло пробормотал на незнакомом языке. Внимательно посмотрел в мое лицо, раздумывая. Я говорила правду, и он понял это. Он упал на колени и обнял своего Хранителя.
Я начала собираться. Вытащила медальон, посмотрела который час. Время, куда же ты бежишь? Нужно спешить. Больше нельзя задерживаться.
Я еще раз взглянула на своих случайных знакомых. И остолбенела. Мужчина стоял с мечом в руках и направлял острие в голову Хранителя. Я выхватила с пояса нож и приставила к горлу убийцы. Зашептала, зашипела:
- Что ты задумал, убийца?!
Огонек заворчал и потянул зубами за рукав, отводя мою руку. Нет уж! Он твой хозяин, но убивать я не позволю никому!
- Тот яд, что в его ранах... Я видел, как он действует. Он будет медленно и очень мучительно умирать. Я не хочу видеть его мучений! Отпусти! Я благодарен тебе, но кто ты такая, что смеешь мне указывать и запрещать?!
Я сильнее прижала лезвие к горлу, между моих пальцев пробежала тонкая струйка крови.
- Дурак! Как ТЫ смеешь хотя бы подумать об убийстве своего Хранителя?! Судя по его виду, он спас твою плешивую шкуру! И чем же ты собираешься ему отплатить?!
Огонек печально заскулил. Человек в моих руках бессильно обмяк, я отпустила его, даже не заметив, как крепко держала. На его шее осталась кровавая полоса. Он чуть не упал, успел в последний момент схватиться за дерево и удержаться. Перевернулся, с ненавистью смотрел на свои руки, привалившись спиной к стволу. Я присела на корточки, заглядывая ему в лицо.
- Теперь молчишь?
Он затравленно вжал голову в плечи, заговорил другим, тихим, надломленным голосом:
- Я ничего не смогу сделать. Я не мог перевязать и своих ран, а о том, как лечат Хранителей, не слышал.
Я тяжело вздохнула, прикидывая все в уме. Если подумать...
- Скажи честно, кто и почему преследует тебя?
- Меня зовут Фанкор.
Я нахмурилась. Давно не общалась с другими людьми, а когда разговаривала, мы обсуждали несколько иное.
- Мне ничего не говорит твое имя. Ни твое, ни чье бы там еще ни было. Я больше десяти лет в бегах и мне, если честно, за те короткие вылазки в города, какие бывают, не было интересно расспрашивать своих немногочисленных собеседников об именах других беглых преступников. Своих проблем хватает сполна. Представления не имею, кого и за что гонят.
Он удивленно воззрился на меня, покачал головой:
- Десять лет! Кто же ты?
Я нежно улыбнулась так, что назвавшийся Фанкором вздрогнул и отвел взгляд.
- Мы говорили о тебе.
- Расскажи о себе, я расскажу о себе.
- Мое имя ничего не скажет, а в определенных кругах может навредить и тебе, и мне. Я верю в магию секстаграмматона (вера в то, что имя может помочь человеку с определенными знаниями и опытом наслать на названного порчу, сглаз, проклятие; в другом смысле - называть имена демонов вслух означает накликать на себя беду) к тому же. А ты, если подумать... Вор. Ты тот, кто крадет сокровища богачей.
- Ты же сказала, не знаешь...
- Это не мешает мне видеть, думать и делать правильные выводы. - Прервала я на полуслове. - Прости, я очень тороплюсь. Увидимся ровно через два месяца, будь в городе близ Красных гор. Пойдем, Огонек. И не опаздывай, Фанкор, мне не нужен твой Хранитель, но и до бесконечности ждать в условленном месте не стану.
Я уверенно направилась в сторону ближайшего селения, саламандра без промедления последовала за мной. Фанкор непонимающе проводил нас взглядом.
- Эй! Постой! Куда вы?
Я раздраженно развернулась.
- У меня сотня мест, куда я должна попасть, и совсем мало времени. И вечная погоня за спиной. Я вылечу и поднатаскаю твоего Хранителя. Все. Прощай!
Он пытался проследить за нами, но раны давали о себе знать, мы легко скрылись. За этим лесом расположен небольшой городок, поселок лесорубов. Там можно будет переночевать. Я так устала спать под открытым небом, безумно соскучилась по теплой постели, чистой воде, горячей еде. Разок можно позволить себе это маленькое удовольствие.
Лес кончился раньше, чем я представляла. Здесь шла активная вырубка старых деревьев и посадка новых. Раньше лесной массив вплотную подступал к городу. Опасно проходить по этому пустырю, сверху я буду видна, как на ладони. Сейчас никого не видно, но что может произойти через минуту?
Я подошла к Огоньку.
- Нам нужно схитрить. Осторожно ударь меня вот сюда, - я провела по руке от плеча до кисти, - и сюда. - Указала в голову.
Мы вышли к дровосекам через полчаса, пришлось пройти вдоль кромки леса, чтобы найти их. Рабочие люди редко имеют Хранителей. Огонька сторонились, меня быстро отнесли на импровизированных носилках в город, перевязали и предоставили комнатку. Передохну и ночью поспешу дальше. Но сначала займусь моим новым подопечным.
Ночь. За окном едва слышны тихие приглушенные голоса. Человеческому слуху недоступно различить, кто и что говорит. Зато Хранитель поймет все. Маленькая ящерка Кетра сидела на подоконнике из предосторожности. Как оказалось не лишней.
Перед домом стояли трое. Над ними беззвучно парит темный Дозорный. Он указал на этот город, а пара правильных вопросов, щедрые подачки и угрозы привели к этому дому.
- Наверху четыре комнаты, сейчас, кроме нее, в доме никого нет. Она, думаю, должна была поселиться в первой комнате, хотя из предосторожности могла бы выбрать и последнюю, ближе к окнам на противоположную сторону.
- Хорошо. Зовем Хранителей и заходим. Постараемся застать ее спящей.
Ящерка стремительно юркнула вниз в прохладную траву и незаметно пробралась в щелку между косяком и чуть приоткрытой дверью. Я проснулась от холодного прикосновения лапок Кетры к руке.
- Засада, говоришь? Хорошо, Кетра, умница. Огонек, мы уходим.
Саламандра еле-еле встала. Травяные настои и мази существенно повысили его шансы на выздоровление, но сейчас Огонек не был способен на какие-либо передвижения. Я схватила свой рюкзак и достала небольшой кожаный мешочек. В нем лежала моя колода. Я быстро пролистала все карты и выбрала две пустые.
- Твоя, Кетра, и твоя, Огонек. Скорее сюда.
Саламандра мигнула и как-то неуловимо поплыла в пространстве, через мгновение ее изображение отпечаталось на поверхности карты. То же произошло и с Кетрой. Я вышла в коридор и поднялась на чердак. Внизу послышались осторожные шаги. Негромкий условный "Поехали!", звук срываемых с петель дверей и азартный рык Хранителей. Прежде чем послышался разочарованный вопль, я открыла окно, и кинула вниз еще одну карту, зажатую в руке.
- Проснись, Хор!
В воздухе, сначала бледной тенью, а затем и настоящий, из плоти и крови, захлопал крыльями белоснежный Охотник. Я запрыгнула к нему на спину и пришпорила пятками. В темноте белая шкура будет очень заметна, но я делала ставку на скорость и небольшую фору, которую сейчас выиграла, к тому же, на то Хор и Охотник, что может двигаться абсолютно незаметно. Бывало немало случаев, когда мимо него проходили и не могли разглядеть, смотря прямо в упор.
Снова лес, снова путь, и снова все упирается во время. Я готова отдать все сокровища мира за одну лишнюю минуту. Но оставлю бесплотные размышления. С каждым шагом я все ближе к выполнению своего самого ответственного и самого важного задания, не только для тех, кто мне это поручил, и кто получит карту в результате, но и для меня самой. Две карты, закрепленные на цепочке на моей шее заметно потеплели от этих рассуждений. Осталось совсем чуть-чуть!
Хор в очередной раз проявил все свои навыки, и природные, и те, что я смогла привить ему за обрывочные короткие сроки. Мы искусно запутали следы и проследили, как наши преследователи направились в другую сторону. Это обстоятельство не может не радовать. Но расслабляться нельзя, ни при каких условиях. Если не хочешь оказаться собачонкой, придворным шутом у какого-нибудь далекого от настоящей власти королька.
Дороги, ведущие к столице, выглядят несказанно лучше, нежели сельские, протоптанные рабочими с бездной ям и рытвин. Ехать по каменной дороге одно удовольствие. В котором я не смогла себе отказать и позволила молодому парнишке себя подвезти. Теперь он с интересом оглядывался на меня, а я, как ребенок, болтала ногами и вспоминала непростое, но очень знакомое действие - как нужно улыбаться. Получалась улыбка вымученной, ненастоящей. Так, если бы вы попробовали улыбнуться, минутой раньше съев самый кислый на свете лимон.
На следующем повороте я спрыгнула и помахала подвезшей меня повозке рукой. Парень, так и не решившийся со мной заговорить, рассеяно поднял руку с зажатым в ней стрекалом и помахал в ответ. Дальше придется добираться медленнее и осторожнее.
На подходе к условному месту, я поняла, что кто-то обо всем проболтался. Мне в моих бесконечных метаниях с места на место не было возможности и словом обмолвиться об этом деле. Вывод напрашивался сам собой - того, кому я должна отдать карту, на месте может не оказаться. За годы моей работы я сталкивалась со всевозможными ситуациями, но как быть теперь? Не знаю.
Небо буквально кишит дозорными. Все их взгляды устремлены вниз, готовые увидеть и распознать любое движение. Двигаться приходится по миллиметру, но я иду вперед.
Скромное поваленное дерево, срубленное незнамо сколько лет назад, на котором меня и должны были ждать, бесцеремонно отставлено в сторону. Я присела сбоку от него и задумалась. Посыльного могли схватить. Он мог предать меня и моего заказчика и все рассказать кому-либо, благо жаждущих подобной информации - пруд пруди. Мог он быть где-то здесь поблизости, задержанный рыскающими здесь отрядами ловцов правонарушителей или отошедший, заметив отодвинутое с места дерево. Проверив, я ничего не потеряю, если, конечно, буду осторожна. И снова миллиметры, когда стараешься не двигаться, а просто перетекать из одного положения в другое и так дальше.
Голоса я услышала уже через несколько десятков шагов. На небольшой опушке пятеро Хранителей, похожие друг на друга, как капли воды, во главе со своими хозяевами загоняли кого-то в угол. Кем должен быть посыльный, которого я ищу, мне знать было не нужно. Возможно, это он. Может, и нет. Если он ответит правильно...
- Какая самая большая добродетель? - Я повысила голос, одновременно кидая в стороны ветки, чтобы сбить слух и не быть замеченной.
Отступающий, мне плохо видно его за массивными фигурами наступавших, резко поднял голову и хрипло ответил:
- Нет в мире большей добродетели, чем терпение!
Хранители разделились: часть осталась охранять от попыток совершить какую-нибудь глупость свою первую добычу, остальные повернулись в, примерно, ту сторону, где была я. Но я вышла первой из-за укрытия и, не скрываясь, прошла вперед на свет.
- У меня не так много времени...
Я подняла сжатый кулак, проведя им прямо перед собой, и медленно опустила, Хранители не сводили глаз с моей руки и повторяли каждое мое движение. Я резко дернула рукой из стороны в сторону.
- Нападайте...
Голос, подобный шепоту, но резкий, напомнил хлыст кнута. Я не постаралась дать команду мягче. Хранители напали на своих хозяев, кто, сделав неуверенный шаг в мою сторону, все же сомневаясь, кто сразу же, не дожидаясь озвучивания приказа. Я подошла к спасенному человеку, когда кричаще-рычащий клубок из тел людей и Хранителей скрылся из виду. Посыльный встал с колен, отряхнул плащ и откинул с лица капюшон.
Вместо приветствия я приставила к его горлу нож.
- Ты сможешь доказать, что ты тот, кем ты являешься и что это место не ловушка, или умрешь на месте.
- Вместе с этим заданием ты получила серебряный кулон с изображением дракона.
Я кивнула, но нож не убрала, показывая, что этого мало.
- Что было мне обещано? Лучше дословно.
- Тебе вернут все то, чего ты была лишена в благодарность за твою доброту, и все, что бы ты еще ни пожелала получить. - Он сглотнул, переводя дух и отодвигаясь от острого лезвия. - С единственным условием - переждать еще пять лет.
- Меня мало убедили твои слова. - Я убрала оружие и сняла с цепочки карту, зажала ее между двумя пальцами перед его глазами. - Если твои слова - ложь, то ты умрешь, взяв в руки эту карту, так и не поняв, что произошло. Тот, кто изображен здесь, признает власть лишь двух людей. И второй этот человек - я. Если ты передашь ее не тому хозяину, тот будет ой как недоволен. Если, конечно, ему удастся уцелеть.
Я протянула карту и внимательно последила, как она была убрана в длинный черный футляр, обитый бархатом, с серебряной пряжкой в виде драконьего крыла.
- Надеюсь, мы поняли друг друга. - Холода в моем голосе хватит на то, чтобы пошел снег.
Мужчина поклонился. Он повернулся и пронзительно свистнул. Из зарослей стремительно выскочила большая кремовая птица. Она, словно лошадь, вытянула шею и взмахнула короткими крыльями, гарцуя. Посыльный зацепился за закрепленное на ее спине седло и подтянулся, его Хранитель развернулся и исчез так же, как и появился.
Я хмуро проследила за армадой дозорных, поплывшей вслед за ними.
- Надеюсь, мы поняли друг друга ...
И снова лес, снова путь, только уже не нужно никуда особо спешить...
- Вы что-нибудь слышали о вчерашней церемонии во дворце?
- Не просто слышал, мне удалось там побывать!
За соседний столик от меня присели двое.
- Да вы что?! Расскажите!!! Я хочу знать все!
Я краем уха прислушивалась к браваде молодого офицера и восторгам его обаятельной спутницы.
- Наследнику исполнилось ровно пять лет, он еще очень мал, но готов биться о заклад, что уже к десяти годам он будет разбираться во всех государственных делах не хуже своей матери!
- Десять лет? - Девушка изящно нахмурила носик. - Сильно в этом сомневаюсь.
- Наша правительница вступила на престол в четырнадцать, а это мальчик. И он унаследовал все лучшее от родителей! И король, и королева - оба выдающиеся люди, умные, рассудительные, дальновидные. Мальчик уже ведет себя как серьезный взрослый. Например, все его ровесники спрыгнули бы со своего места, когда в зал начали заносить подарки. А он сидел спокойно, хотя по взгляду и было видно, как ему хочется поскорее посмотреть и взять их в руки. Официальная часть длилась несколько часов, любой малыш захныкал бы и закапризничал, ан нет.
- Это еще ни о чем не говорит. - Девушка, видимо, решила до конца держаться своего мнения.
- В принципе, да. Все это еще ничего не означает. Сейчас в него заложена основа, он похож на поле, а что на нем взрастет пока мало ясно.
- А было там что-нибудь этакое, интересное?
- О, да! От каждой соседней страны, и от тех, с которыми мы имеет дипломатические отношение, прибыли послы с дарами. Чего только там ни было! Они привезли вещи, которые трудно заполучить даже властителям их стран. Я впервые в жизни увидел цветущее розовое дерево и черный агатовый карал! Были там и драгоценности, ювелирные украшения, шкуры редких животных, живые экзотически птицы и звери, роскошные одежды и прочее, и прочее.
Его дама восхищенно качала головой, закатывала глаза, представляя себе все эти сокровища.
- И все же дар от нашего народа заткнул все иностранные подарки! Наследнику был передан его первый Хранитель.
- Эка невидаль!
Он рассмеялся.
- Вы что-нибудь слышали о Мастере, человеке, умеющем повелевать Хранителями и заточать их в некие Карты? По слухам, он умеет управлять любым Хранителем, которого увидит. Он обучает своих подопечных самым невероятным для обычных хозяев вещам. Каждый Хранитель, побывавший в руках Мастера - единственный в своем роде, истинное чудо.
Я усмехнулась.
- Сказки, выдумки.
- Сомневаюсь. Теперь, когда сам вчера видел карту, которая была передана мальчику, и как из нее вылетел Хранитель, сомневаюсь. Этот Хранитель очень и очень сильно повлияет на наследника. Во многом, я думаю, именно из-за него он сможет стать по-настоящему Великим правителем. Ведь самый первый Хранитель больше учит своего хозяина, чем наоборот.
- Что же в нем такого особенного? - Воскликнула она, картинно хмурясь и закатывая глаза.
- Вы помните сказки, которые рассказывала вам ваша бабушка на ночь? Старые предания о временах, когда самым преданным и сильным Хранителем был Дракон. Нынешние Хранители - лишь родичи Драконов. А вот сами крылатые властители небес, как их раньше называли, практически все погибли, исчезли. Те Драконы, что живы до сих пор, не признают власти людей над собой и более не становятся нашими Хранителями, как часто было в прошлом.
- Неужели?! - Девушка была шокирована.
- Да, вы правильно догадались. Хранитель нашего будущего короля - Красный Дракон. - Последние два слова были сказаны трагическим торжественным шепотом. - Единственный ныне Дракон-Хранитель.
Я сложила прочитанную газету и поднялась. Ничего нового в ней не было написано, все, что обсуждалось сейчас, позади меня, только менее эмоционально и более приукрашено. Это мой первый светский и почти официальный визит в столицу. Проходя мимо того офицера, я остановилась и, испытывая невольную симпатию, положила ладонь на его плечо. Он вздрогнул и удивленно посмотрел на меня. Я приложила палец к губам.
- Во всем мире три Дракона являются ныне Хранителями. - Он округлил глаза и внимательнее прислушался к моим словам. - Один принадлежал Первому Советнику Ее Величества. После смерти своего хозяина и друга Дракон остался охранять его могилу. Второй был передан вчера наследнику нашего престола.
Я дружески сжала плечо офицера и направилась к выходу с площади.
- А что с третьим? - спросил он вдогонку.
Я обернулась и задумчиво потеребила прядь волос.
- И с чего вы взяли, что Мастер - мужчина?
Карта на моей шее задорно блеснула в лучах солнца, и я ушла в город, более не оглядываясь.
Города, леса, погоня...
Горы, моря, преследование...
Люди, Хранители, соглядатае...
Мир вокруг и мир во мне, слухи...
Где правда, где ложь? Все идет своим чередом, песочные часы не остановить, разбив стекло, ведь они - само время, каждая песчинка - прожитая жизнь. Мир велик и прекрасен, я хотела бы прикоснуться ко всем его чудесам, побывать во всех уголках... Но что я могу под бдительным присмотром чьих-то глаз? Несколько вырванных из другой жизни часов покоя - я посидела за столиком на площади, почитала газету, прошлась по магазинам. Купила новой одежды, зима наступает совсем скоро, и всегда неожиданно, нужно запастись теплыми вещами сразу, пока есть возможность.
Тот парень, показавшийся мне офицером, повел свою спутницу, по случайному стечению обстоятельств, по тем же местам, где была и я. Затем он попытался вновь заговорить со мной, что получилось у него плохо - я ускользала, скрывалась за другими людьми, прилавками с товарами. Как-никак опыт в этом у меня обширный. Потом я увидела, как он подошел к гвардейцу и быстро что-то доложил, указав в мою сторону. Не дожидаясь продолжения драмы, вышла из магазина, а через минуту и из города. Надеюсь, ему всыпят плетей за ложный донос. Зря я тогда разоткровенничалась. Это все мой Хранитель! Безбашенный, задорный, нагловатый, с лукавым блеском янтарных глаз. Моя полная противоположность. Говорят, Истинный Хранитель является твоей второй половиной, дополняет и уравнивает все положительные и отрицательные стороны. Трудно утверждать что-либо по этому поводу, но мы вместе больше двадцати лет и расставаться не намерены.
Лес редел, уступая место полям. Начало посева, вокруг заново вспаханная земля и фигурки людей. По горизонту ровной чередой выстроились горные хребты. Земля здесь имеет необычный рыжеватый оттенок, в лучах солнца выглядящий ярко-красным. Город близ Красных гор - ни один другой город или селение не могут похвастаться подобным адресом. Здесь сегодня должен меня ждать хозяин Огонька.
На душе скребут нехорошие предсказания кошки. Предчувствия меня не подводят. Выследили.
Я разглядела Фанкора еще, когда шла вдоль полей. Он сидел на лавочке, где так любят собираться потолковать о своем сердобольные старички. Он поднялся при моем приближении.
- Не думал, что ты придешь.
Покачала головой.
- Если не думал, зачем же ждал? Мне не нужен твой Хранитель, и я выполняю свои обещания.
К его ногам упала карта, под моим пристальным взглядом преобразившаяся в живую саламандру. Огонек сильно изменился с их последней встречи, Фанкор восхищенно обошел его кругом, обнял. Саламандра сбила его с ног и принялась вылизывать, словно огромная собака, лицо своего самого дорого хозяина, Фанкор со смехом боролся.
Позади высадились, так называемые, драконьи всадники. Их Хранители - прямые потомки Драконов, но ими не являются.
Я прошла к ним и приложила руку в груди в шутливом приветствии.
- Рада приветствовать, Всадники!
Молчание в ответ.
- Что вам угодно?
Их командир, судя по цветам формы, выступил вперед.
- Ты проследуешь с нами.
- У меня иные планы. - Я обернулась. - Фанкор, я одолжу еще на минутку Огонька?
Он со страхом рассматривал пришедшую гвардию за одной хрупкой женщиной.
- Конечно...
Я свистнула, Огонек бросился ко мне и встал в боевую стойку чуть впереди.
- Семеро против одного? - Ехидно уточнил всадник, его командир встал в строй.
- Семеро против двоих. - Я бросила еще одну карту. - Не волнуйтесь, они не будут бить сильно. Хор.
Саламандра наклонила вниз голову, стремительно меняя рыжий окрас на алый. Охотник, едва появился, без предупреждения, бросился вперед, выдернув ближайшего к себе человека со спины Хранителя, и разорвал дракону горло. Струя жидкого огня полоснула по всему строю, так красиво вставшим всадникам в одну шеренгу. Оправдывая свое имя, Хор с грацией охотника нарочито медленно оттолкнулся от земли и вцепился когтями в брюхо командирского Хранителя, увлекая его вниз. В замахе он хлестанул хвостом по крылу соседнего, выводя того из строя. Я снова свистнула, отзывая своих защитников. Хор, перемазанный чужой и своей кровью, обнял меня лапой, ожидая похвалы, Огонек стоял дальше, остывая.
- Молодец мальчик. Добивать и догонять не будем, пусть бегут. Умница, Огонек.
Фанкор напряженно вглядывался в наши фигуры. Он подошел к своему Хранителю, опустил руку ему на голову, не отводя взгляда от меня.
- Охотник - твой Хранитель?
Я улыбнулась, поднимая карту с того места, где только что стоял Хор.
- Ты думаешь? - Мой тон говорил о многом.
- Нет. Но хотел уточнить. - Он указал на мою шею. Я с любовью прикоснулась к черной с серебром карте своего Хранителя.
- Да.
- Ты можешь его вызвать? Пожалуйста.
Я почесала по спине саламандру. Он снова стал своего настоящего цвета и был теперь не опасен.
- До свидания, Фанкор. - Развернувшись, направилась обратно в лес. Будь он не ладен.
- Ты обещаешь, что мы еще встретимся?! - Крикнул он на полпути.
Я повернулась и помахала рукой:
- Мир тесен! Будь, что будет. - Он не расслышал, я не стала повторять.
Фанкор присел, разглядывая, столь знакомого, но совсем иного, Хранителя. По его лицу пробежал солнечный зайчик. Задрав головы, в свете солнца они успели разглядеть лишь промелькнувший блеск серебра.