Драконов маг. глава 1
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 1. Драконов Маг
Вопреки твоим желаньям
Верховный маг ожидал своего ученика в зале приемов Академии Магии. Здесь в торжественной обстановке он, как и те кто был до него и будет после, получил свой титул и непростые обязанности. Как и прежде на кремовые с золотым плиты пола падает мягкий солнечный свет, делая их не похожими на твердый камень, а витражи тихонько позванивают, когда мимо окна пролетает ветер и ударяет листьями по цветным стеклам. Магистру давно было пора назначить себе приемника, но это был тяжелый для него выбор. Все его ученики - самые талантливые из всех магов, каких он видел за свою долгую и богатую событиями жизнь. Он наблюдал за ними с малых лет и знал, на что каждый из них способен. Его выбор должен был остановиться на самом сильном. На Маркусе. Но что-то останавливало его. Прекрасно понимая рвение молодого мага и его желание достичь недосягаемых для остальных высот, Магистр представлял, что тот может сотворить, заняв высший пост. Мальчишка. Он будет думать о славе, власти и силе, а не своих подчиненных, огромной "вотчине", что достанется ему в наследство от нынешнего Верховного, и всех сопутствующих проблемах. Неизвестно, чем бы он руководствовался, но продолжателем высоких идей, что проповедовал первый Магистр, не будет. Следующий за Маркусом - Фридрих, молодой маг, почти тридцати двух лет отроду. В силе он ничуть не уступает своему более молодому сопернику, но не обладает тем же темпераментом. Нет в нем и нужных для руководства над бесчисленным количеством своенравных колдунов качеств. Излишне мягкий, неуклюжий, неповоротливый. Добрый Фридрих соглашается на все, что ему говорят, делает так, как попросят. Он не кажется Верховному магу достойным.
- Чего уж таить, ни один из двух десятков самых одаренных колдунов, собранных здесь, не подходит на роль Магистра.
В Академии учатся более пятидесяти магов разных возрастов, уровней и способностей, еще столько же: учителя или ученые - Магистр предоставляет необходимые материалы и условия для почти любых разработок. Девятнадцать магов и магичек с наиболее яркими способностями являются Старшими учениками, еще около тридцати, уступающие им, - Младшие ученики. Есть также Подмастерии - дети или взрослые с недавно открытым в них даром, Мастера - заслуженные колдуны, окончившие Академию, прошедшие посвящения и на практике подтвердившие свой титул, Мистерии - приближенные Верховного мага, чародеи высшего круга. Магистром может стать любой, выбор не ограничен возрастом, титулом, благосостоянием. Единственное условие: суметь доказать свое право быть избранным. Каких только, порой, испытаний для будущих Верховных магов ни придумывают!
- Мне в свое время пришлось в одиночку драться с драконом. Веселая была проверочка! В конце я обрел друга среди крылатого народа, поверг в шок Мастеров и вызвал восторг у Мистерии Лидии, привезя не голову мертвого ящера, а его целиком, живого и невредимого.
Обычно все, кто заявляет свою кандидатуру на место Верховного мага, стараются всячески попадаться действительному Магистру на глаза и доказывать свою значимость. Вокруг него сейчас вьются все до единого Мистерии, десяток Мастеров, а сколько приезжих - не счесть. Пожалуй, только ученики ведут себя скромно, не привыкли еще к высоким материям, которыми верховодят старшие чародеи.
- Помнится, несколько Мистерий умудрились в погоне за вниманием Магистра Лорина развязать войну, порушить пару городов и поубивать друг дружку. Ох, непростое правление было у него! Такими могут стать и времена моего приемника. В воздухе чувствуется неровное дыхание грядущих перемен...
Всполохи огня и молнии одним весенним утром привлекли внимание Магистра. Он выглянул в окно и оказался свидетелем драки между Младшим учеником и тремя Старшими. Маркус и еще несколько его друзей, или лучше сказать прихвостней, нападали на менее сильного ученика - Карлоса. Тот понимал, что ему не справиться с противниками и осторожно отступал. Нападающие смеялись, громко обсуждая жертву, но Карл ничего не отвечал на их колкости.
Маркус - высокий блондин с пронзительными золотисто-карими глазами. Его лицо всегда, когда он находится рядом с Карлосом, выражает презрение - он терпеть его не может, своего родственника по линии отца, настолько дальнего, что тяжело сказать, кем он приходится Марку. Сирота, отсылаемый от одних родственников к другим, вечно мешающий и раздражающий своим присутствием. Карл понимал неприязнь брата и старательно не попадался тому на глаза.
Тот день Марк планировал долгое время. Именно тот день. Сам факт, что в его семье хоть кто-то претендует на лидерство, соперничая с ним, выводил Маркуса из себя! Жил бы себе тихо в подвале или, в крайнем случае, в комнатах прислуги, не высовывался! И дело не в самом поведении Карла. Нет! Заносчивый родственник, некстати оказывается магом!!! Как могли родиться в одной семье два мага?! Это было редким явлением. И просто так проигнорировать подобное родители Маркуса не могли. В будущем Карл может отплатить за свое содержание не только рабочей силой, но славой их рода, новыми возможностями и благами насущными. Он стал вторым безмерно любимым сыном и братом Марка.
Итак, сегодняшний день был днем отмщения! Маркус собирался отплатить младшему "брату" за все отнятое у него. План сработал идеально! В нужное время один из его дружков, благоволивших перед его силой, устроил небольшую засаду в столовой и загнал Карлоса на тренировочный стадион. В это время там никого нет, а, значит, некому будет помешать.
Марк был полон радостного возбуждения. Обвинения, подобные ударам хлыста, вспарывали воздух, но Карлос не отвечал, медленно уходя подальше от противников. Что он мог сказать? Что невиноват в смерти родителей? Что жаждет навсегда уйти из их дома, подальше от фальши и нарисованных чувств? Маркус принял его молчание за презрение и разозлился. Он запустил в брата огненный шар. Смертоносное пламя было запрещено применять в школе, как, впрочем, и другую боевую магию, но Марка это не остановило. Огонь должен был испепелить Карла заживо, но он отпрыгнул и легко избежал столкновения. Шар попал в стену и с резкой вспышкой потух.
Маркус отличался крупным телосложением и высоким ростом, Карлос был выше его на голову, хотя и намного худее. Карла не баловали особенно излишествами и роскошью. Его мать умерла при родах, а отец погиб в тот же год в столкновении с хозяевами соседних земель. Переходя из одной семьи в другую, он рос, самостоятельно учась жизни, стараясь ни в чем не зависеть от других. Внешне Карл был похож на скелет, едва обтянутый кожей, с глазами странного цвета - казалось, испытания его жизни стерли из них весь цвет, оставив только серебристую оболочку. Пряча все чувства глубоко внутри, мальчик не пропускал эмоций даже в свои глаза. Стремление к жизни было единственным, что можно было прочитать в них. Все остальное скрыл пеленой густой туман.
Маркус не разозлился легкости, с которой брат избежал смерти, он был взбешен! Он выпустил еще три сгустка пламени. Карлос увернулся и от них, и от тех снарядов, что выпустили с опозданием другие участники драки. Хотя тяжело называть дракой одностороннее, беспорядочное нападение.
Магистр с каким-то отрешенным видом смотрел на это светопреставление. Мысленно он уже назначил должные наказания забывшим, где они находятся, юнцам и награду за свое поведение и мастерство неудавшейся жертве. Он меланхолически посмотрел на драку магическим зрением и замер от удивления. Редко можно заподозрить в самых простых вещах нечто большее, такие драки не редкость для академии. Магическая сила всех вместе взятых нападающих не могла сравниться с силой Карлоса! Она светила как солнце! Ауры же остальных были похожи на блеклые огоньки свечек! Огромный потенциал сейчас не был запрятан в неизвестные глубины и мог быть виден знающим на что смотреть.
Карлос старательно уходил от магических ударов своих противников. Отступление не требовало много сил, в то время как Маркус вкладывал в удары все имеющиеся резервы. Карлос без особого труда измотал противников и спеленал невидимой сетью. Выжав из себя все, они не могли бы выбраться без посторонней помощи. Какое-то время он еще постоял рядом с поверженными врагами. А затем поднял голову и посмотрел прямо на Магистра, запоздало сворачивая ауру.
Верховный не мог признаться себе, что он не разглядел в мальчике, вот уже пять лет находившемся у него под носом, искру таланта и зарождающееся Мастерство! С тех пор он стал пристальней присматриваться к Карлосу. Мальчик не казался сильным, одаренным магом, он не старался в учебе, но у него все получалось с первого раза: он преодолевал преграды, не задумываясь, с легкостью, говорящей о многом и ни о чем. Карлос шел вперед, не выбиваясь из общего потока.
После еще нескольких лет пристального наблюдения и незаметного вмешательства в жизнь и учебный процесс молодого мага, долгих разговоров с мальчиком, его учителями и знакомыми, Магистр понял, что Карл - именно тот приемник, который ему нужен. Его взгляды и поступки не заходили за очерченные Магистром преступные границы, он говорил о том, что волновало Верховного мага, был скромен и ненавязчив. Сегодня Верховный маг хотел сообщить новость лично ему и посмотреть, как Карл отреагирует. Это станет для него последней проверкой, и если он пройдет ее удачно, Магистр самостоятельно займется дальнейшим его обучением. Скоро начнется что-то такое, чего не было со времен первого Магистра.
Мысли мага прервал стук в дверь. В зал вело несколько дверей, предназначенных для гостей, выступающих на торжествах, прислуги. Стучали со стороны крохотной незаметной дверцы, откуда приходили убирать помещение.
- Войдите.
В зал вошел уставший посыльный. Магистр предупредил, где будет находиться в ближайшее время, но обычно, письма, сообщения оставляют в его кабинете. В течение дня Верховный просматривает их и отдает необходимые распоряжения. Гонец пересек весь зал, чуть не упал, но успел схватиться за стол, и приблизился к Верховному магу.
- Господин, вам письмо.
- Давай. - Он выхватил конверт из его рук и жестом показал, что тот свободен. Смертный с благодарным видом поклонился и, качаясь, вышел. Его накормят, едва ли дадут передохнуть дольше и снова отправят в путь. Хотя в таком состоянии дальше конюшни или комнаты знакомых он не доедет.
Только что-то чрезвычайно важное отдается лично ему в руки. Известны случаи смерти Магистров от проклятий, ядов и прочего пронесенного в запечатанных конвертах, поэтому он крайне редко первым вскрывает письма. Несколько уполномоченных на то магов в обязательном порядке проверяют почту и только после всевозможных проверок вверяют Верховному.
Письмо от старого друга, столь старого, что было даже странно, что тот все еще жив. В нем была всего одна строчка: "Пришло время выполнить свое обещание". Верховный маг зло скрипнул зубами, посылая все громы и молнии на голову так "кстати" пришедшего письма. Бумага в руке Верховного сгорела в мгновение вспышкой ослепительно белого света лютой ярости магистра.
В дверь снова постучали. Парадную.
- Входи, Карлос. - На этот раз Магистр был уверен кто решил его побеспокоить.
Дверь со скрипом открылась, и вошел Карл. За годы, прошедшие после той драки, он сильно изменился. Красивый, высокий, молодой маг. Его излишняя худоба, так отличавшая его от всех остальных учеников, теперь не казалась вызывающей, не к месту, а наоборот придавала ему заурядный вид. Женщины нередко пытались познакомиться со столь необычным и интригующим юношей, но он отвергал их всех, говоря, что ему нужна не только красивая, но и умная, сильная духом женщина. Под эти описания не попадала ни одна из тех, кого он знал. Этим он заслужил славу "каменного сердца", как прозвали его сокурсники.
Глаза Карлоса так и остались необычными, с какой стороны на них ни посмотреть. Цвет серебра, проникающий в самую душу взгляд, угрожающий блеск отточенной стали, плотный туман тайны. Они казались бездонными. Если он угрожает, ему не нужно оружие - взгляд заменит меч, если он был добр - они светили мягким обволакивающим светом. А сколько девушек грезило его глазами!
Он вырос на улице, без должного дворянам воспитания, занимаясь собой самостоятельно. Тем не менее, он благороден и великодушен, властен и учтив, упрям и милосерден. Ему легко найти себе друзей - все и сами стараются быть ближе к нему.
Карлос подошел к Верховному магу и неуверенно остановился.
Магистр был хмур и нерешителен. Редко можно было увидеть великого человека просто человеком, у которого есть свои переживания и заботы. Неприятное, выбивающее из колеи зрелище. Магистр всегда казался выше, чем был на самом деле, но Карлос не мог узнать в этом сгорбленном старике своего учителя. Лицо Верховного покрыли морщины, плечи ссутулились и поникли, плащ, всегда гордо развевавшийся за его спиной, даже без ветра - по одному желанию мага, сейчас, словно бы чувствуя все переживания своего хозяина, тряпкой висел сзади.
- Учитель? - Карлос взъерошил волосы и рассеянно улыбнулся.
Верховный поднял глаза на окликнувшего и очнулся. Отбросив тяжелые, упаднические мысли, он решительно, как и в любой другой момент, сколь бы непросто это ему давалось, начал:
- Карлос, мне нужно поговорить с тобой! Присядь. - Маг поманил один из стульев, стоящих у столов, бесшумно подъехавший на указанное место, и его ученик сел. Все нужно делать "на совесть", даже если это идет вопреки твоим желаниям. - Позволь мне называть тебя просто Карлом. - Он дождался торопливого кивка. - Карл, Карл. Знаешь, у старых людей есть что вспомнить, рассказать. А если это еще и маг, то жизнь его втрое дольше и впятеро насыщенней событиями. Я был немного старше, когда окончил Академию и отправился путешествовать. Мой предшественник, Магистр Кармоло ввел в свое время правило отправлять Старших учеников после успешного окончания обучения на различные испытания, задания, поручения. Очень мудрое с его стороны решение. Молодые маги в стенах Академии мало осознают свои реальные силы и возможности, а нечто подобное, - он неопределенно помахал перед собой рукой, - помогает им на практике начать применять полученные знания. До этого испытания проходили только для будущих Мастеров, Мистерий и Магистров.
Верховный обвел рукой зал.
- Став Магистром, я утвердил это правило, и даже усложнил задания. С каждым поколением наша молодежь становится все более прихотливой и изнеженной. Для колдунов это непростительно. Сейчас мы не разделены на отдельные Ложи в разных странах, государствах, а вот раньше. Великий Магистр Гхор объединил всех враждующих между собой магов под своим началом, изменил нашу иерархию и основал Академию Магии, ставшую позднее его резиденцией.
Карл представлял себе, о чем идет речь, Мастера неоднократно рассказывали об основании Академии, старых порядках и уставах.
- Сколько лет еще учиться тебе, Старший ученик Карлос Ниол?
- Еще четыре, Верховный. - Он несколько растерялся, но ответил сразу.
- А твоему брату всего один. - Маг говорил негромко, с многозначительными паузами. - А возраста вы одного и того же. Почему так?
Задним числом понявший, на какое именно событие намекает Магистр, Карл, с алеющими ушами и невозмутимым лицом, постарался отмахнуться обычной, всем известной истиной:
- Видимо, Маркус намного одаренней меня. В Академии много курсов, одни учатся постепенно многие и многие годы, другие даже не замечают, как возрастает их дар и мастерство, перепрыгивают с одного курса на другой.
Магистр кивал, подтверждая правильность слов ученика. Но дальнейшие слова он произнес будто не расслышал юношу.
- Много лет назад я дал одно обещание своему лучшему другу. Сегодня я получил письмо с напоминанием от него, что пора бы выполнить поручение.
- Вы хотите отправить меня? - он голосом выделил последнее слово.
Верховный опустил глаза. Минуту или две они молчали. Каждый задумался о своем, и никто не хотел прерывать тишины. Только сейчас они почувствовали необъяснимое желание слушать и слушать ничем не нарушаемую тишину. Магистр смотрел в лицо Карла и думал о потерянных надеждах и планах. Мысли Карлоса были полны досады на себя за неумение скрывать вовремя свои способности в прошлом и невозможность отказать сейчас. Но все чаще в них проскальзывала гордость. Постепенно лица обоих менялись вслед за их размышлениями, а взгляды блуждали по плитам пола, стенам и оконным витражам. Вновь взглянув на ученика, Магистр с удивлением прочел только решимость. Верховный маг выпрямился.
- Да, Карл, ты все правильно понял. Не смотря на попытки не выделяться, ты не похож на сокурсников. Твое время пришло. У меня есть для тебя особенное задание, с которым, я уверен, ты справишься.
Карл встал и приложил руку к груди. Он был польщен этим заявлением, хотя и чувствовал себя недостойным подобного доверия.
- Мое поручение заключается вот в чем: необходимо прекратить бесконечные распри людей и драконов. Мой друг очень трепетно относится ко всему, что касается крылатых ящеров. Когда-то давно они спасли его от орков, разграбивших его деревню, и вырастили вместе со своими отпрысками. Он видел, как с каждым годом люди медленно выживали драконов с насиженных мест, их нескончаемые столкновения, переживал потери обеих сторон. Когда я стал Магистром Магии, он уже прослыл великим мудрецом и предсказателем, дружба его была для меня более чем лестной. Тогда он попросил меня в указанное им время отправить мага, дабы помочь объединить разобщенные племена, или правильнее, гнезда крылатого народа. Их последний правитель погиб больше ста лет назад, поэтому своевольные вспыльчивые крылатые воюют между собой и всеми, кого видят близ своих владений. Несколько лет назад одно гнездовье объявило, что они нашли новую королеву. Она - ключ к миру между двумя расами. Где она сейчас - доподлинно неизвестно. Если ты найдешь ее, то сможешь узнать об их намерениях, что-то предпринять. Единственное, что я знаю, что теперь ее зовут Драгондра. Думаю, есть смысл расспросить непосредственно моего друга. Это мудрец Такар с Неназванных гор, ты наверняка слышал о нем.
Карл очень внимательно слушал Верховного мага. К концу всех объяснений у него осталась одна просьба:
- Можно последний вопрос!
- Я слушаю.
- Я слышал как шептались, что сегодня вы объявите человека, который станет вашим приемником?
Магистр расхохотался. Он хлопнул Карла по плечу.
- Любопытство не порок, Карл. Но это ложь. Я долго жил в мире, и не собираюсь пока умирать! Это все?
- Благодарю вас. Прощайте, учитель!
- Обычно говорят "До встречи". - Он помолчал, осмысливая сказанное. - Удачи тебе, Карлос!
Причины для разговора
Одинокий всадник показался за поворотом дороги. Он ехал осторожно, остерегаясь многочисленных рытвин и ухабов, надеясь не утомить лошадь и доехать до места целым. Через какое-то время он въехал в город. Правда городом дряхлые деревянные домишки, дворов двадцать, и покосившуюся церковь можно назвать с большой натяжкой.
Он подъехал к коновязи и спрыгнул с лошади. Это был красивый молодой человек с усталым лицом. Что-то в нем притягивало взгляды, но его взор, ответно обращенный на любопытных прохожих, отталкивал.
Он привел лошадь на церковную конюшню, не у открытой всем ветрам дороги же оставлять без присмотра. Пришлось долго торговаться - лошадь очень устала, и ей требовался больший уход. На предложение продажи, он ответил, что этот конь ему дорог. В конце концов, они сошлись на трех серебряных за неделю. Неслыханная цена! Но конь действительно был очень плох.
Незнакомец отправился в гостиницу, расположенную на дворе более или менее сносно выглядевшего дома, там он снял комнату на неделю и заказал обед. Город славился своей сопричастностью к живой легенде последнего пятака лет - королеве драконов. Местные жители за небольшую плату с упоением будут рассказывать всем желающим истории о детстве и юности Драгондры.
Карлос Ниол сидел за столом и отдыхал, блаженно вытянув ноги. Эта была обычная придорожная таверна, и ничего особенно запоминающегося, кроме броского названия, в ней не было. Хотя девушки-служанки отнюдь не незаурядные.
Карл поверх стола оглядывал зал. Здесь стояло несколько столов и стойка с баром. Кроме бессменных завсегдатаев, так похожих на своих "коллег" из других таверн, за самым дальним столом сидел одинокий путник с ног до головы закрытый дорожным плащом, выбивающийся из расслаблено неторопливой атмосферы. Симпатичная служанка принесла обед. Карлос всю трапезу поглядывал на неизвестного, тот ничего не ел, только потягивал пиво из кружки. К концу обеда к нему подошли двое столь же непонятных людей, и они все вместе вышли. Карл с сожалением вздохнул: ему было интересно разузнать об этих людях, но не повезло. Он пожал плечами своим мыслям, расплатился за обед и вышел.
Неслучайно он приехал в этот город: это место, где по сей день живут родственники Драгондры.
Есть горы с непроходимыми хребтами, занесенные от подножий до вершин снегом. Много самых разных историй рассказывают о них. Говорят, люди, живущие по разным сторонам гор постоянно воевали и не могли договориться даже о едином для всех названии этих вершин, за что их прозвали Неназваными. Позже проснулся вулкан и волны раскаленной лавы уничтожили жителей.
На северном хребте Неназванных гор расположена обитель волшебников. Когда-то все они столкнулись с непониманием их специфических сил, и ради своей и окружающих безопасности, они ушли. Долгие блуждания привели их к подножию, где никто, кроме животных, уже давно не жил. Именно здесь и поселился один предсказатель.
В дни своей молодости он рассказывал свои видения, за что его боялись, и затем возненавидели. Где бы он ни появлялся, всюду его подвергали гонениям. В какой-то момент устав от вечного изгнания, он вспомнил о друге детства, маге, который мог бы его понять и помочь. Мальчишка, в котором во времена их знакомства только нашли ростки волшебного дара, вырос и стал Магистром Магии, возглавил Школу Магии (или Академию Магии). Магистр увидел в молодом провидце настоящую Силу Пророка! Однако это значило, что его нельзя оставлять на свободе, среди простых людей, - или он когда-нибудь предскажет что-то, что простые смертные не смогут понять и его просто убьют, и редкий дар пропадет навсегда, или он убьет себя сам или найдутся те, кто поймет и воспользуется в свою пользу и ущерб миру. Верховный поделился своей догадкой с другом. В отчаянии молодой провидец действительно вознамерился свести счеты с жизнью. Не находя иного решения, Магистр предложил пророку поселиться там, где живут отверженные волшебники и колдуны, оборотни и полузвери-полулюди, беглые рабы - в Неназваных горах - вдали от смертных и не в полном одиночестве. Обитель для многих изгнанных стала убежищем, где их силы не были непонятыми и не вызывали страха, где нет хозяев и прочих, притесняющих свободу. Молодой пророк согласился.
С тех пор прошло много лет, но пророки, как и маги, живут по иному течению времени. Он до сих пор жив и здоров.
Лет через пятьдесят после своего обустройства пророк послал письмо Магистру, где просил своего друга посетить Неназванные горы. Долгий путь и короткая встреча обязали Верховного мага найти и доставить к провидцу, в указанное тем время, мага, достойного стать ступенькой к примирению двух рас.
Теперь очередь Карла встретиться с пророком.
Тысячу и тысячу раз подумав, он поехал к Неназваным горам. Где именно находится обитель, никто точно сказать не мог. Проводников, которые провести бы мага, тоже не было. По подсказкам, которые ему дал Магистр, он направился к северным подножьям и натолкнулся на нечеткие следы.
- Здравствуй, рыцарь.
От неожиданности Карлос споткнулся и едва не упал в снег. Он не сразу заметил миниатюрную фигурку в белом плаще.
- Добрый вечер, миледи. Откуда вы появились?
- Что вы здесь делаете? Что-то ищете? - Она проигнорировала вопрос.
Карл кивнул:
- Я ищу пророка. Здесь где-то...
Девушка дико закричала. Раскинув руки в стороны, она немыслимым для человека образом согнулась. Она вскрикивала от боли, билась в судорогах, срывала с себя клочьями одежду. Ее тело начало разительно меняться: туловище вытянулось, руки и ноги увеличились в размерах, вырос хвост и кожистые крылья; кожа поменяла цвет с белого на багрово-красный и покрылась жилами. Волосы застыли наподобие жесткого гребня. Выдвинулась челюсть, пасть заняла большую часть головы, из-под тонких губ блеснули ряды клыков, уши исчезли - остались только дырки, нос также превратился в узкую щель; глаза расширились и словно намеревались вылезти из орбит. Остатки одежды полоскались лохмотьями на ветру.
Пошел снег. Оборотень замер на секунду и ринулся в атаку. Молодой маг спрыгнул с коня, он никак не мог вспомнить ни одного подходящего заклятья! Чудовище заревело, поняв, что добыча собирается сражаться. Карл зажал уши, стараясь не выпускать врага из виду. Засвистели длинные когти. От первых выпадов человеку удалось уклониться, но какой-то удар достиг цели и на плече Карла появились три кровоточащие полосы.
Монстр развернулся для новой атаки как раз вовремя - человечишка споткнулся и упал! Но какая-то фигура заслонила его. Еще один человек. Он махал руками, пытаясь отвлечь внимание. Оборотень обиженно взревел, намереваясь продолжить нападение. Несколько людей, одетых в белые плащи, возмущено кричали на чудовище. Откуда они явились - неизвестно, но Карл был несказанно рад их появлению. Трое из них подошли к оборотню, гневно что-то выспрашивая. От быстрой смены событий маг никак не мог разобрать, что они говорят. Один из спасителей подошел к нему и помог подняться. Оборотень сидел на земле и что-то яростно втолковывал пришедшим.
- Пойдемте с нами. Мы давно вас ждем. Примите извинения за неосознанные действия Даниели, она просто защищала свой дом. Не бойтесь. И пойдемте быстрее, необходимо обработать ваши раны - ее когти ядовиты...
Карл остановил первого попавшегося и попросил показать ему дом Кирвы и Лиин. Прохожий пробурчал что-то о времени, потраченном на глупости, и позвал какого-то мальчонку. Мальчик махнул рукой, показывая направление, и повел мага проулками. У одного старого дома он остановился. Этот дом ничем не отличался от всех предыдущих, но, мальчуган был непреклонен. На осторожный вопрос о правильности выбора тот усиленно кивал и повторял имена нужных провожатому горожан.
- Да, господин, Лиин и Кирва живут здесь. В этом доме жили его дед и прадед, отец и теперь он сам.
Карлос передал своему юному проводнику медяк и направился к дверям. Дом соответствовал утверждению мальчугана - здесь явно прожило больше поколений, чем могло бы. Покосившиеся стены и проседающая крыша, старый забор и скрипучая калитка. Грязь и старость старательно прикрывали новенькая краска, доски и солома.
Он услышал вскрик. Карл рванулся к двери и вбежал в дом. Трое незнакомцев, которых он видел в таверне, застыли в угрожающих позах перед хозяином дома и его семьей. Неизвестные обернулись.
- Кто ты?
Ему не понравился их тон, но акцент, с которым они говорили, показался безумно знакомым. Этот язык не был им родным. Вот только где он слышал?..
- Назовись! - Они требовательно надвигались на нового противника.
- Мое имя - Карлос Ниол! Я Старший ученик Академии Магии, посланный Верховным магом в этот город с важным заданием! - Раздраженный маг показательно небрежно поигрывал шаровой молнией. Компактный шарик искрил и норовил выпасть из рук мага. Неизвестные откинули капюшоны. Открытые лица и чуть опущенные головы были полны почтения. - Кто вы и зачем нападаете на этих людей?
Молодые люди, лет двадцати, двадцати пяти, поджарые, тренированные, уверенные и крайне опасные. На запястье у одного виднелась вышитая голова дракона и занесенный над ней меч. Охотники на драконов?
- Нам поручено забрать его сына на службу. А он скрывает местонахождение своего отпрыска.
Странно. Не сильно похоже на правду. Но лица горожанина и его супруги, искаженные страхом за нечто более ценное, чем собственные жизни, говорят об обратном.
- Где ваш сын? - Карл вложил в свой голос как можно больше металла.
Как он и думал, смертные испугались угрозы, исходящей от мага. Страх неестественной, неправильной смерти. Крестьянин упал на колени, моля о пощаде и милости.
- Приведи его.
Продолжения не требуется, все и так поняли, что может произойти в случае отказа. Отец привел худенького мальчугана через минуту. Женщина с мольбой упала на колени перед Карлом, со слезами заламывая руки. Карлос сжал ладонь, потушив опасный шар. Лица грозной троицы посветлели. Они за волосы вытащили паренька на улицу. Обернувшись на пороге, они поблагодарили за помощь и поволокли несчастного вниз по улице. Женщина рыдала в голос, маленькая девочка старательно теребила ее юбку, что-то спрашивала.
- Что особенного в прохождении молодым парнем службы? В той или иной мере это долг всех и каждого. - Карлос не скрывал любопытства.
Хозяин жестом пригласил мага присесть за стол.
- Жена безумно любит сына. Тифа младшая в нашей семье, до них у нас было еще три сына и две дочери. Но остальные давно покинули нас, живут отдельно со своими семьями. А вы совершенно правы! Ты слышишь, Лиин? Ничего особенного не произошло! Ни-че-го! Я с самого начала был против этой затеи. И думаю, она смириться.
Карлос сел. Крестьянин помог встать жене и увел ее в другую комнату. На кухне остались только он и маленькая девочка. Она улыбнулась и, взяв откуда-то из-под стола корзину, предложила печенье. Карл отказался. Она рассмеялась и выбежала за дверь. Вернулся хозяин.
- И все-таки позвольте вас поблагодарить. Добром могло и не закончиться. - Карлос отказался точно также как до этого с улыбкой отверг предложенное девочкой печенье. - Мое имя Кирва. Вы пришли ко мне или моей жене Лиин? Ведь не случайно молодой господин маг прибыл в наши места. - Он участливо пожирал глазами лицо Карла, в руках вертел замызганную кружку.
- Я пришел к брату Раины.
Пол усыпали осколки: при этих словах впечатлительный хозяин обронил несчастную кружку.
- Значит, ко мне. - Он тяжело вздохнул, собираясь прибраться. При этом он не прекращал говорить и нервно потирать правое плечо. - Раина. Зачем вы хотите узнать о ней?
- Расскажите, пожалуйста. - Карлос старался говорить как можно мягче, видя как реагирует на расспросы стареющий глава семейства.
- Хорошо. Но мне хотелось бы услышать причину вашего... э... интереса к ней. Как-никак я ее брат и не желаю действием или словом навредить...
- Мне нужно просто поговорить. - Уверенно прервал маг.
Кирва кивнул.
- Не знаю, с чего начать. Что вам интересно?
- Все.
Крестьянин собирал осколки, не решаясь подняться и посмотреть в лицо собеседнику.
- Тогда с начала.
Раина - не родная дочь моих родителей. Отец нашел ее в лесу, они приютили девочку. У нас была и без того большая семья, хотя сейчас из семи детей в Сурге остался только я. Мать очень любила ее. Это имя означает "нежданная". Через какое-то время после ее появления в нашей семье родился я. Раина плохо росла. Когда мне исполнилось десять - она выглядела на пять. А на моей свадьбе походила на десятилетнего ребенка.
Хотя Раина и выглядела маленькой девочкой, она была очень умна. Заговорила раньше меня, умела читать и считать с малого возраста. Мне сейчас пятьдесят три. Раина ушла шесть лет назад. Тогда она выглядела на семнадцать или восемнадцать, не больше.
Эх, Раина, Раина. Я очень ее люблю. Она всегда казалась мне особенной. Конечно, в двадцать лет быть похожей на десятилетнего подростка несколько ненормально. Но это никого из нас не смущало. Очень умная девочка. Знаете, а она окончила какой-то университет в столице. Не помню, правда, какой, давно было это.
С незапамятных времен в наш город за данью приходят драконы. В тот год они забрали Раину. Сказали, что если мы отдадим ее, то они перестанут брать с нас что-либо. Мать и отец к тому времени умерли, меня остальные горожане даже спрашивать не стали. Но она не сопротивлялась! Они не хотели ей зла...
Через год Раина вернулась, гордо восседая на спине дракона! Она рассказала мне, что ее настоящая мать - сильфида, а отец - дракон! Да не простой, а правитель ихний! Драконы поэтому и забрали ее - почувствовали свою кровь. Обещала навестить нас следующей зимой.
Карл задумчиво молчал. Следовало обдумать услышанное и решить, что же делать дальше.
- Она говорила еще что-нибудь?
- Она запретила охоту на драконов. Здешняя служба и является, по сути, охраной города от драконов да ответных нападений на них. У них частенько случаются стычки.
- Благодарю за помощь. Вы мне очень помогли. - Карлос достал из кармана мешочек. - Это ваше.
- Не думаю, что он когда-нибудь видел столько денег... - Пробормотал маг уже на улице. - А ведь это наш первый разговор.
Глаза Кирвы округлились, когда он заглянул внутрь, и крестьянин повалился на пол.
Последующую неделю Карл приходил к Кирве еще несколько раз. Он старался выяснить как можно больше, щедро платя за любую подробность. Перед отъездом он попросил какую-нибудь вещь, оставшуюся от Раины. После недолгих уговоров и щедрых посулов, конечно. Крестьянин со слезами на глазах прощался со своим благодетелем.
У Карлоса давно появилась мысль опробовать заклинание предметного поиска. Теперь, когда у него появилась вещь, принадлежавшая Драгондре, он мог воплотить свой замысел в жизнь, и... все получилось!
Конь Карла отдохнул и восстановил силы, как и его хозяин. Гордый своими успехами, маг отправился в город, находящийся ближе всего к указанной магическим кристаллом точке. По дороге ничего не произошло, что было большой редкостью в этих краях. На здешних дорогах часто встречаются любители легкой наживы, но, видимо, городской совет недавно провел облаву.
Карл заплатил пошлину при въезде, и теперь вовсю любовался каменными зданиями, старавшимися перещеголять друг друга в роскоши, площадями с резными изящными фонтанами. Со столицей, конечно, не сравнить, но после поселка, где жили Кирва и Лиин, здешние городские пейзажи слепят глаза. На одной из площадей он с удивлением остановился: массивными цепями к мостовой были прикованы два дракона. Тяжелые заговоренные магией цепи переплетали чешуйчатые тела, не оставляя свободы пленникам даже когтями пошевелить. Ящеры выглядели спящими. Прохожие останавливались у канатов, огораживающих крылатых на безопасном расстоянии, восторженно переговаривались и шутили.
Карл подъехал ближе. Один из драконов открыл глаза. Крики усилились, толпа собиралась поглядеть на происходящее. Но крылатый ящер не собирался развлекать кого-либо. Он оглядывал людей, высматривая что-то. Всадник на коне возвышался над остальными. На нем выжидая что-то, и остановился взор ярко-оранжевых глаз. Дракон терпеливо ждал. Карлос стушевался. Ему не было уютно, но и уходить он никуда не собирался не утолив любопытства.
Постепенно людей становилось все меньше. Стоять и смотреть на неподвижных "желтопузых ящериц" особого интереса не представляло. Карл слез с лошади и подошел к канатам. Дракон приветливо кивнул головой, чуть прикрыв веки.
- Я рад видеть столь прекрасных и удивительных существ. Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах...
- Воспитанный и учтивый маг. - Как-то оценивающе проговорил, растягивая слова, дракон. Голос мягкий, раздавался глухо, с характерным шипением. - Любопытный, терпеливый. Мое имя Джур.
- Карлос Ниол. - Старший маг наклонил немного голову, пытаясь выразить свое уважение.
- Карлос-с Нио-о-ол. Значит, таково теперь твое имя... - Голос ящера становился то тише, то громче, будто иногда он забывал о собеседнике, обращаясь к себе.
- Что? - Последняя фраза вызвала откровенное недоумение.
Дракон покосился на него одним глазом.
- Как непостоянна и своеобразна судьба. Приходится отдавать тебе его на грязной площади какого-то человеческого поселения. А ведь и этого могло не произойти...
Он поднял лапу, увенчанную грозного вида когтями, и достал откуда-то цепочку с медальоном. Он протянул ее Карлу. Цепи угрожающе натянулись, и какие усилия ящер прилагал, чтобы все выглядело более или менее торжественно! Человек перегнулся через оградительные канаты к нему, понимая, что самостоятельно тот не дотянется.
Карлос принял подношение, с недоверием осматривая шестиконечную звезду. Каждый луч был выполнен различным металлом, но они гармонично сливались в единую основу, растворяясь один в другом. С восхищением Карл поймал себя на мысли, что когда-то точно так же держал эту звезду.
- Звезда А'Дхара твоя. - Дракон ждал.
Карл надел цепочку на шею. Что-то кольнуло сердце, и волна тепла разлилась по телу, когда Звезда легла к нему на грудь. Он пошатнулся, помотал головой. Дракон снова смиренно положил голову на лапы, закрыл глаза.
- Спасибо за встречу. - Едва слышно попрощался он.
- Я вернусь за тобой, Джур.
- Всенепременно, Дхар'рион.
- Обещаю!
Карл помчался прочь от площади. Желание поскорее найти Драгондру, разобраться со всеми делами и вернуться обратно в Академию подгоняло его, заставляя мчаться по городу, а затем пустыне. Зеленые леса и разнотравье резко сменялись полустепями с каменистой почвой. Проехав еще, так, что город был еле виден, конь Карлоса перешел с галопа на шаг. Маг осматривал окрестности в поисках указателей.
Он машинально теребил Звезду А'Дхара на груди. Где он слышал это название и когда? Надев медальон, он почувствовал что-то, какую-то энергию, способную, наверно, перевернуть мир, стоит только захотеть. Еще его не покидало чувство повторяемости, идентичности произошедшего в далеком прошлом. А уж слова "таково теперь твое имя" и странное обращение к нему вовсе не выходили из головы. Слишком много непонятного, и нет времени заняться этим вплотную.
Он помотал головой, вытряхивая из непутевой головы вредные мысли. Нужно сосредоточиться на поисках! Исследованием таинственного медальона можно будет заняться дома, в тишине и покое, с необходимыми для того материалами! Кристалл упрямо указывал вперед, в сердце безлюдных земель. Впрочем, не бок обок же с людьми жить драконам! Его верный конь остановился минут через десять и отказался идти дальше. Карл спешился и повел его под уздцы. Всего можно жда...
Стена пламени перед магом не дала закончить мысль, чего же можно ждать. Огонь напугал коня, бешено рванувшего в сторону. Прав был, тысячу раз прав Магистр Лорин, заставивший всех своих учеников покидать Академию с, казалось бы, дурацкими поручениями! Карл, прекрасно зная, куда отправляется, и что нужно быть начеку, не был готов к нападению. Точно также он едва избежал гибели у обители. Пока ему несказанно везло...
- Кто ты, безумец, осмелившийся пересечь границы наших владений?
Карл посмотрел вверх. Над его головой темной тенью парил дракон.
- Мое имя Карлос Ниол. Я здесь по поручению Магистра Магии!
- Что же ты здесь забыл, маг?
- Спустись вниз! И я отвечу. - Страха в голосе не было. Только фанатичное упрямство могло толкнуть неглупого человека, коим по идее является Карл, на такое самоуверенное предложение.
Дракон очертил позади человека еще одну пламенную линию, чтобы наглец не помыслил даже пробовать бежать. Набрав скорость, он спиралью опустился на землю. Огромный в сравнении с человеком ящер требовательно ждал, нетерпеливо вспарывая каменистую почву хвостом.
- Я ищу Драгондру!
Дракон запрокинул голову и расхохотался. Смеялся он долго и с явным удовольствием. Когда он закончил, в его голосе не было и капли веселья, только ничем не прикрытая насмешка:
- И что же хочет маленький маг от нашей королевы?
- Есть три причины для разговора. - Деловито начал Карл. - Меня просил передать письмо ее брат. Это первое. - Он вытащил из-за воротника конверт и наглядно помахал им перед носом ящера. - Во-вторых, я обещал одному дракону освободить его, а кто как ни ваша правительница, называющая себе защитницей своего народа, может поспособствовать в этом? Ну, и, в-третьих, Верховный отправил меня послом, уладить возникшее непонимание между нами.
- Любопытно. - Крылатые повелители небес отличались вспыльчивостью, но долгое существование в этом мире кого угодно научит терпению. - Какой глупый драконенок попался в плен на этот раз?
- Джур...
В ярости огромное пресмыкающееся выпустило струю пламени, едва ни попав в разговорчивого мага.
- Отведи меня к Драгондре! - Попытался перекричать драконий крик и вой рассекаемого крыльями воздуха.
Дракон взлетел и, подхватив когтями человека, стремительно рванул в ту же сторону, куда двигался маг раньше, ведомый кристаллом. Карл попробовал сопротивляться, но, посмотрев вниз и прикинув расстояние до земли, перестал. Они летели рывками, на каждом сильнее и сильнее сжимались когти. В какой-то момент Карлос понял, что задыхается, и потерял сознание.
Скар'Ин осторожно спускался. По земле сновали его соплеменники, посередине их импровизированного лагеря расположилась коряво установленная палатка. Примерно перед ней и приземлился Карл, когда дракон заботливо раскрыл когти, выпуская жертву. Не очень высоко, метров десять...
Из палатки вышла красивая женщина. Она оценивающе оглядела лежащего на земле человека, прикидывая, кто он и зачем пожаловал. Затем посмотрела вверх, на парящего ящера, и что-то прошипела. После короткого диалога, пролившего свет на присутствие здесь пленника-гостя, она присела рядом с Карлом.
Певучий голос, слегка шепелявящий, не сразу добрался до сознания молодого мага. Драгондре пришлось довольно долго взывать к бесчувственному человеку. Если бы вода не была здесь "на вес золота" не отличающаяся терпением девушка вылила бы на голову этого нахала содержимое пары бочек. Лишь после требовательной, не самой корректной встряски Карл слабо застонал и попытался сесть. Это действие отозвалось острой болью в груди и приступом головокружения. Ему безумно хотелось выругаться. Видимо, в полубреду он что-то умудрился сказать, так как отстраненный голос твердо пообещал:
- Еще одно подобное заявление и тот самый дракон сожрет тебя, не утруждая голову вопросами происхождения и цели визита.
Карл крепко закрыл глаза, дожидаясь, когда мир соизволит прекратить свое беспорядочное движение. Через пару минут он, пошатываясь, встал. Пейзажи не изменились, он находился где-то в каменной пустыне, как и предполагал. Немного впереди правее стояла большая палатка, выглядевшая так, будто готова вот-вот упасть. Рядом в ним на корточках сидела молодая женщина с копной растрепанных медных волос. Она поднялась следом за Карлом, продолжая разглядывать мага.
- Прошу покорнейше прощенья. Не привык к таким паденьям... - Он смущенно прокашлялся. - Мое имя - Карлос Ниол. Я выпускник Академии Магии, здесь по разным причинам, точнее по поручениям разных лиц. Мы можем поговорить?
- О чем? - Раздраженно проронила суровая воительница. Она была одета в грубо скроенные из драконьей чешуи доспехи, на поясе придерживала за витую рукоять ножны с коротким мечом.
Карл достал из-за отворота рубашки конверт и протянул его Драгондре.
- Это от вашего брата. Недавно я побывал в его доме, он рассказал о вас много интересного и полезного в моих поисках. А поскольку я заверял, что непременно с вами встречусь, просил передать.
- Благодарю. - Она открыла конверт, пробежала глазами и аккуратно завернула обратно. Ей нужно было время, чтобы обстоятельно изучить неровные загогулины брата, в противном случае нельзя точно сказать, что же он там хотел написать. Но сейчас на первом плане задача избавиться от навязчивого "выпускника Академии Магии". - Что-нибудь еще?
- Да. - Карл не одобрял такого нарочито равнодушного отношения к письму безмерно любимого брата, как в том уверял его Кирва. - Изначально я был послан к вам Верховным магом.
- С какой же целью моим народом заинтересовался Великий и Всемогущий? - Ее голос был полон холодного презрения.
- Возможно, ты знаешь о пророке, жившем раньше в одном племени драконов? - Драгондра изобразила задумчивость. А Карл незаметно перешел на ты. - Так сложилось, что в силу личных привязанностей, он очень близко к сердцу принимает любые конфликты и разногласия между людьми и крылатыми.
- Не очень понимаю, причем здесь ваш Верховный и ты. Потрудись объяснить. - Она выразительно улыбнулась, показывая полнейшее нежелание выслушивать его. В довершение образа скучающей светской львицы она зевнула, прикрываясь ладонью.
Он провел рукой по волосам и глубоко вздохнул. Нужно как-то выпутываться из этой ситуации. Конечно, Драгондра не очень походила на неприступную правительницу, не интересующуюся делами собственного народа, если те не касались ее лично, каким нехитрым образом вели свою политику практически все известные на сегодняшний день короли, цари, князья и прочие. Королева драконов держала себя наоборот - слишком вызывающе, лично выслушивая каждого заблудшего в ее владения. О том, что много важнейших известий, пусть и лаконично, Карлос сообщил захватившему его дракону, тотчас доложившему своей повелительнице, он совсем позабыл. Драгондра же всяческими уловками пыталась заставить своего несообразительного собеседника выложить всю подноготную, возможно, сболтнув какую-нибудь полезную информацию. И желательно так, чтобы свой промах им был не сразу осознан.
С тяжелым вздохом, Карл прошептал услышанное когда-то давно ругательство.
- Ты знаешь язык драконов? - Заинтересовалась знакомыми шипящими нотками Драгондра, переходя на речь, к которой малоприспособленно человеческое горло.
Карл хотел покачать головой, поняв, что тот гортанный набор звуков пришел с драконьего языка, но что-то явственно потеплело у него на груди.
- Да, знаю. - Он сомневался, что сможет еще хоть раз в своей жизни повторить шипение, вне воли вырвавшееся у него.
Драгондра была не на шутку заинтригована. Редкий человек, пусть он и маг, может похвастаться знанием драконьего языка. Еще реже встречаются индивиды, способные говорить на нем.
- А этот? Вряд ли! - Теперь она рычала. Как и люди, различные племена драконов на отдаленных друг от друга территориях общались на собственных диалектах - вариациях шипения, рычания, жестикуляции. Отличались также магические обозначения, письменность и прочее.
- И этот и все остальные! Смотри.
Карлос начал водить руками по воздуху, словно кистью по стоящему пред ним холсту, вслед за его движениями в воздухе вырисовывались замысловатые руны. По мановению мага они истаивали прямо на глазах.
- Впечатляет. - Подобная демонстрация ввергла ее в шоковое состояние.
Карл удивленно пожал плечами, уверено заявил:
- Сколько раз приходилось применять их! Эх, было время. - Карлос старательно тряс головой из стороны в сторону, прогоняя неизвестно откуда взявшееся наваждение: угрюмые морды драконов со всех сторон, взирающие на него с покорностью и страхом, нестерпимо ярко горящие в вышине слова древних заклятий и торжество, рвущееся из потаенных глубин души.
- Но откуда... - Потрясенно выдавила девушка. - И... и ты хотел объяснить, зачем тебя послал Верховный маг? Что-то про какого-то его друга говорил. - В голове складывались и рассыпались, сменяя одна другую мысли. Он казался таким беспомощным, доверчивым! Наверное, она неправа в оценке этого человека! С магом, обладающим столь заурядными знаниями и, видимо, силами их использовать стоит считаться! А та несообразительность, подмеченная ею вначале объясняется... объясняется...
- Это... сложно. Люди говорят, что драконы нападают на них. На их семьи, дома. А они убивают драконов. Магистр прислал меня. Я как посол. Нам нужно это прекратить. - Находясь в некоторой прострации, Карл говорил односложно.
- Что ты хочешь? Все это красивые слова и никакой конкретики.
Новоиспеченный посол и сам не знал, что надо делать...
- Драгондра. - Он в упор посмотрел на нее. - А у меня есть еще одно, третье поручение. Скорее даже обещание. Я видел одного дракона на городской площади...
- Джура? - Она помнила, Скар'Ин об этом упоминал.
Карл расстегнул рубашку, показывая Звезду. Глаза девушки расширились, пытаясь принять форму правильного круга.
- Откуда у тебя Звезда А'Дхара? - Ее голос резко перешел на шепот.
- Мне отдал ее Джур. - Маг с заботой пробежал пальцами по лучам звезды.
- Отдал??? Сам?! Своей рукой?!
Карл кивал на каждый вопрос.
- Не верю... - Она переводила взгляд с лица Карла на Звезду и обратно. И тут же незаметно для всех и себя успокоилась. - Где сейчас хранитель?
- Он в городе... как там его? Я могу показать.
- Хорошо! Скар'Ин, Кео, Карио, Милона и Широт полетят со мной. Остальные, остаетесь здесь, ожидая нашего возвращения. Эй, Карлос Ниол!
- Да? - Он растерянно наблюдал за начавшейся бурной деятельностью.
- Не смотри на меня, а забирайся на спину к дракону! Нам пора отправляться. К кому? Да хоть к Торе! И побыстрее.
Карл на деревянных ногах подошел к указанному дракону и неуклюже забрался ему на спину. Драгондра рыком отдала приказ взлетать и первая взмыла вверх. Лишь через какое-то время маг расслабился и позволил себе осмотреться.
Лететь на драконе, а не в его когтях оказалось намного приятней и удобней. А ни с чем несравнимое чувство полета! Небо, покрытое легкой рябью перистых облаков, настраивало на лирический лад. Все вокруг: он, драконы, скользящие стремительными хищными тенями, Драгондра, с развевающимися на ветру волосами, небо, земля далеко внизу - казалось ненастоящим, словно картины безумного художника.
Драгондра летела впереди, за ней следовали восемь драконов. Помимо названных Драгондрой, вместе с ними увязалась еще парочка. Замыкающим, в силу своей нерасторопности, оказался Карл верхом на драконице Торе. Она плавно рассекала воздух могучими крыльями, изредка поворачивая голову на длинной шее, с интересом поглядывая на своего наездника. Она же и первой начала разговор.
- Для меня большая честь нести Дхар'риона!
Карл с удивлением посмотрел на драконицу. Прощаясь, Джур назвал его точно так же! Но что бы это означало?
- Дхар'риона? Кто это? - Тора взглядом показала на него. - Я? А что это значит?
Она рассмеялась. По крайней мере, утробные громовые раскаты где-то ближе к желудку драконицы он расценил как смех. Дальнейшая речь звучала прописной истиной, знакомой всем, и поэтому несколько сбивчиво:
- Дхар - в переводе с древнего языка "правитель", рион - "человек-маг". В старых языках мало конкретики, особенно если их переводить со старых наречий. Дхар'рион обозначает колдуна, которому предназначено стать королем драконов. Звезда А'Дхара - неотъемлемый символ власти, она указывает Хранителю на хозяина медальона, и является хранилищем всех воспоминаний, мудростей и знаний, принадлежавших прошлым властителям. Душа нашего правителя неразрывно связана со Звездой. Дхар'рионы являются воплощениями одного и того же существа. После смерти своего вместилища непокорный смерти дух выбирает новое тело и спустя годы возвращается к своему народу. А Хранитель передает Дхар'риону его Звезду, чтобы вернуть потерянные после возвращения в мир живых знания.
- Ты хочешь сказать, что я?..
- Ты - Дхар'рион, вернувшийся к нам. Звезда никогда не ошибается. Говорят, Звезда сама чувствует близость своего хозяина и бьет, колет Хранителя пока не окажется в руках Дхара.
Карл погрузился в думы. Ну как он может быть королем драконов?! Да еще, как бы, не самим собой, а воплощением какого-то другого человека, точнее дракона. Глубоко внутри тихий голос ответил, что не просто может, а всегда был, просто не замечал. Раньше при нем не было Звезды, а теперь память будет медленно возвращаться. И он потеряет самого себя? Больше не будет Карлоса Ниола, а только его тело, являющееся лишь вместилищем кого-то другого? А что будет с его душой?
- Нам еще долго лететь? - Холодея изнутри, он решил отвлечься вопросами насущными.
- Нет. Посмотри вперед - уже виднеется город.
Драконы сильнее захлопали крыльями, удерживаясь на одном месте. Дракон Драгондры подлетел к Торе.
- Где именно держится Джур?
- В городе много площадей, скверов. Если передислоцируемся западнее, то оттуда двинемся по прямой. Что ты собираешься делать?
- Мы каскадом нападем на площадь, сожжем все преграды и улетим с пленниками.
- Плохой план. - Тут же вырвалось у мага.
Она хмыкнула и отстранила руку в приглашающем жесте. Сходство с расторопными царедворцами портил необычный "конь" и то, что она не отступила в сторону, опустив голову.
- Предложи лучше.
- Хорошо. - Он представлял себе способ, как с минимальными потерями с обеих сторон провернуть эту аферу. - Ты, я и еще один дракон приземляемся на площади и требуем прихода властей, остальные появляются в разных сторон и прикрывают нас сверху...
Мы пришли забрать драконов
Карл с замиранием сердца смотрел на подходящих к площади охотников на драконов. Слухи об их безжалостности, мастерство, опыт и навыки, подтверждаемые неоднократно убийствами крылатых ящеров, внушительный внешний вид - все это не внушало спокойствия и излишней уверенности.
Площадь была окутана дымом, сквозь всполохи пламени грозные бронированные тела устрашали и подтверждали худшие опасения. Пересекая город, они поджигали крыши наиболее зажиточных домов, какие им встречались по пути. Карл настаивал на том, чтобы никого не поранить - его прислали прекратить жертвы, а не преумножать их.
Перед захватчиками собрались высокие чиновники с отрядом телохранителей, десяток охотников окружал непрошеных гостей. Нападение было внезапным и больших сил выставить городские власти не могли. Впрочем, через час-два здесь соберется армия.
- Что вы хотите? - Властно, с показной ленцой выступил самый солидный из присутствующих.
Драгондра гордо молчала, обозревая собравшихся с живейшим интересом и надменным лицом, она не собиралась отвечать ни на какие вопросы. В каком-то смысле это была проверка для Карлоса. Как он поведет себя, что скажет, добьется ли освобождения пленников? Что будет делать, если план провалится?
- Мы не знаем Твоего имени, представься! - Карл нагло возвысил голос, впившись потемневшими глазами в красное лицо чиновника.
- Имя мое известно даже ребенку! Я глава городского Совета Фариш Пан. Вы не ответили на МОЙ вопрос! Как вы посмели??? Что вы...
Взгляд Драгондры остановился на беснующемся главе совета. Богатый, уважаемый и любимый горожанами человек попятился, слова застряли у него в горле.
- Перед вами Королева Драконов, а не торговка на базаре! Я ее верный слуга, посланник Верховного мага Карлос Ниол. Мы пришли забрать драконов, бывших у вас в заточении.
Рядом с застывшим столбом главой появился еще один чиновник:
- Я боюсь показаться невежливым к вам, королева Драгондра, и к вам, молодой господин, но драконы, о которых вы говорите, проданы и увезены из города...
Дракон Драгондры взревел, встав на дыбы, он начал поливать площадь огнем. Ни на кого не попало, к слову. Чиновники, упали в страхе на землю, а их охранники плотнее окружили подопечных. Охотники невозмутимо держали свои позиции, понимая, что ни о каких убийствах речи быть не может, пока это невыгодно напавшим. Драконам нужна информация. Еще один бюрократ из свиты совета на коленях подполз к Фаришу и что-то зашептал тому на ухо. Пан робко встал. Он с мольбой смотрел на Карла.
- Добрый господин! - "с чего он взял, что добрый???". - Два дракона еще не покинули город. Они будут здесь через пару мгновений! Остальных увезли раньше...
Карлос повелительно махнул рукой. Новость о том, что есть еще пленники, помимо виденных им, заинтересовала, но об этом он разузнает чуть позже.
Драгондра пристально рассматривала преобразившегося Карлоса.
"А он красив. Смертельно опасен и беспечно красив. Или наоборот?"
На площадь привели закованных драконов. Ящеры шли тяжело, их оковы не предназначались для самостоятельного передвижения пленных.
- Снимите с них цепи! - Полный негодования голос прогремел над притихшей толпой.
- Постойте, госпожа! - Сквозь толпу пробирались несколько человек, похожих на восточных купцов. - Почему мы должны отдавать вам этих существ? И что мы получим взамен?
Тора взревела и спалила подошедших наглецов. Со стороны казалось, что это было сделано с разрешения Карла, доброго господина. Это произвело самое хорошее впечатление на остальных - они больше не приближались и не выказывали недовольства.
- Вы останетесь ЖИВЫ! - С удовлетворение подвела итог Драгондра.
Карл достал из заплечной сумки туго набитый мешочек и бросил выжившему купцу, оказавшемуся более расторопным - он успел отпрыгнуть вовремя, - тот инстинктивно поймал.
- За вашу потерю, - Он кинул еще один Пану. - За причиненный вам ущерб и отнятое время. Прощайте. А! Чуть не забыл! В какую сторону отправили остальных драконов? Как давно?
- Два дня назад в Брейсбури, господин.
Драгондра подняла своего дракона в небо, остальные последовали ее примеру. Они перелетели за город и остановились у холма.
- Шесть дней пути отсюда до Брейсбури. Плюс потерянные три дня. - Он на пальцах рассчитывал дальнейшие действия. - Врываться в город снова не лучшая затея. Не будет эффекта неожиданности, да и охотников будет раз в двадцать больше - там расположены их училища или как там они называются. Возможно, живые драконы и нужны именно для них, как мишени, учебные пособия. Даже учитывая, что мы полетим, выйдет не меньше двух суток. Их повезут, скорее всего, в караване степняков, в это время года они подходят городам на заработки.
- Карлос, - осторожно начала Драгондра. - Нужно спасти их...
- А почему ты вообще советуешься со мной? Кто я такой? - Карл вопросительно вскинул бровь.
- Не криви душой! Тора рассказала тебе, кем ты являешься. Ты наш царь и бог, повелитель помыслов и желаний своего народа. Ты тот, кто мне нужен...
Повисла тишина. Карл медленно оглядел Драгондру с ног до головы. У нее была подтянутая фигура, даже несколько хрупкая для ее роста, длинные медного цвета волосы, падающие на спину волной чистого света в лучах медленно уходящего солнца. У нее было красивое гордое лицо, широкие темные глаза, упрямый подбородок, красивый овал лица, алые губы...
- От рождения мира драконы ведомы своим Дхаром, сумевшим победить смерть и возродиться вновь в теле другого дракона. Затем он выковал Звезду, чтобы не терять память после каждой смерти, и пришел к нам Дхар'рионом - человеческим магом.
Карл видел множество самых разнообразных женщин, красивых и не очень, но он подумал, что, возможно, встретил не только красивую, но и вольную, своенравную - личность. Неприятно покорежили слова "Ты - тот, кто мне нужен...", звучавшие и раньше из уст других, цеплявшихся за него.
Драконы предупреждающе зашипели.
- Что случилось? Опасность? - Маг обрадовался смене темы. Сейчас у него не было абсолютно никакого желания разбираться в собственном происхождении. Хотя мерзкий внутренний голос и ехидно вопрошал: "а будет ли, если не сейчас?"
- Сюда приближаются вооруженные люди! Много, обученное войско! Охотники!
- Выступаем им навстречу.
- Драгондра! - Воскликнул Карлос, бросив взгляд в сторону города. Отряды будущих противников были хорошо видны, навскидку их было не меньше сотни. - Не стоит слепо бросаться в бой.
Она нахмурилась, но подчинилась. Драконы, взмывшие вверх по одному слову хозяйки, остались парить, ожидая дальнейших приказов. Маг сел на землю, жестом показав Драгондре сесть рядом. Катастрофически не хватало практики. Столько полезных заклинаний пылилось на задворках памяти молодого колдуна, но применять их опасно - мало ли что выйдет. Результат того или иного боевого заклятья будет непредсказуем, а идея случайно задеть своих или погибнуть самому почему-то не грела.
Карл почувствовал тепло у сердца и невозможность держать неведомую силу в себе. Произнося нужные формулы, он призывал на помощь силы, о которых уже неоднократно упоминали другие, но пока сам их не ощущал. Он прикоснулся к вискам. Сила быстрым потоком потекла от медальона к сердцу, в пальцы и дальше, заполнив все его существо. На мгновение что-то, что было Карлосом, воспарило над телом и перелетело к приближающейся армии. Он подлетел ближе и стал слушать, смотреть, считать.
Несколько охотников спорили между собой:
- Нам не стоит нападать на Королеву драконов! Все это обойдется нам слишком дорого! Запомните мои слова!
Находясь в непосредственной близости, Карл точно мог сказать, что большую часть армии составляли охотники на драконов. Сотня, две, чуть больше.
"Вовремя, значит, мы улетели. Раз так быстро собрались в поход".
- Молчи! Как ты смеешь перечить решению своего командира?! Трус! Там их не больше десятка.
- Кого ты назвал трусом? Я ничего не боюсь, но, зная нрав драконов, точно вам всем скажу - не простят нам нападения на Королеву!
- Какая она королева?! Она колдунья, запудрившая драконам мозги! Они так усердно слушали ее речи, что совсем забылись и попали во власть ее чар!
- Прекратить все разговоры! - В спор вмешался сам командир.
Солдаты стушевались и замолкли, но стоило ему отъехать, спор вспыхнул с новой силой.
- Десяток бронированных тварей доставит немало хлопот даже армии охотников! А кроме драконов этот парень, неизвестно откуда взявшийся, да королевка!
- Не стоит волноваться, теперь, когда пришло подкрепление, мы легко справимся с кучкой драконов!
Они все расхохотались и принялись честить драконов, их "королеву", "господина"...
Карл сосредоточился, и в двух охотников, столь рьяно оскорбляющих Драгондру, ударила молния. Не рассчитав силу удара, маг зацепил помимо намеченных, десяток стоящих рядом. Колонна охотников, всегда хвалившихся своей невосприимчивостью к любому проявлению магии, в ужасе встала. Послышались проклятья.
- Пошли прочь.
Кто-то в толпе прокричал несколько оскорблений в адрес "королевы", блеснула молния, и еще несколько тел упало на землю. Лошадь командира, испугавшись разрядов, встала на дыбы и сбросила всадника. Командир встал, отряхнулся и безразлично произнес пустоте:
- Нас слишком много, вы не сможете убить всех.
- Да?
Командир не успел осознать страшного смысла этого короткого вопроса. Он пригнулся, стремясь зарыть голову в землю, мгновением позже, когда на его людей начали стремительно падать, словно хлопья снега зимой, огненные шары.
- Уходите прочь! Туда, откуда пришли и больше не смейте угрожать драконам! Ослушаетесь, и вас будет ждать гнев Короля драконов!..
Слова повисли в воздухе. Последние три слова повторялись эхом, зловеще прикрикивая то с одной, то с другой стороны. С каждым новым повторением эхо становилось глуше, пока не пропало, оставив лишь мертвые тела.
Карл улыбнулся и открыл глаза. Он снова был в своем теле. Драгондра напряжено вглядывалась вдаль, в ту сторону, где слышались крики и грохот. Она видела как Карлос шептал что-то, размахивал руками, и вторя его пассам в страхе кричали люди и разбегались в стороны от вспышек света.
- Они уходят, госпожа. Там осталось много мертвых ... Мы видели странные магические шары, летящие с неба...
- Ты решил нашу проблему. - Он отстраненно кивнул. Та улыбка, что была на его лице, когда он открыл глаза, отступила куда-то внутрь к бьющим в голове мыслям о том, скольких людей он вот так запросто лишил жизни. - Нужно проучить тех, кто послал их! Лети в Брейсбури, освободи остальных, возьми с собой кого считаешь нужным, но основные силы, пожалуйста, оставь мне. Нужно навестить наших новых знакомых из городского совета!
Ее улыбка не предвещала ничего хорошо.
Они летели несколько часов, но понимали, что безнадежно опаздывают. Сутки, двое, а если Пан соврал? За то время, пока они доберутся, караван может успеть добраться до Брейсбури. С этим нужно что-то придумать. Ключ ко всему - магия. Осталось придумать, как правильно ею воспользоваться. Экспериментаторская натура молодого чародея навязывала образы масштабных заклятий, а более спокойный внутренний голос уточнял, что нужно то, нужно это, приготовления, практика, тренировки, что торопиться не стоит, если нет желания добавить к навязчивым картинам красочного решения проблем обрубки конечностей и других составных частей.
Вместе с ним полетели два дракона. Забрать с собой больше, зная, что Драгондра начнет настоящую войну, Карл посчитал несусветной глупостью. Это вторая проблема. Королеве стоило бы вести себя ответственнее. Первое приятное впечатление о ней смазывалось, уступая раздражению и разочарованию. Она отослала его подальше, чтобы не мешался под ногами! В голове мага все буквально металось и кричало. За несколько часов он более или менее привел мысли в подобие порядка, обозначая конкретные цели, на которых нужно остановиться, а остальное отбросить. Его спутники не прерывали раздумий своего предводителя. Дракон, на котором летел Карл, постоянно поворачивал голову, осматривая все ли в порядке с наездником, но молчал. В блеклом свете темнеющего неба Карлос разглядел Джура.
- Мой друг! Как ты попал сюда?
- Ты так погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как я попросился лететь вместе! Драгондра согласилась за тебя. А потом ты сел ко мне на спину, и мы отправились в путь. Даже не поинтересовался, куда летим, в нужную ли сторону. - Человеку послышались осуждающие нотки.
- Неужели я был настолько задумчив?
- И сейчас выглядишь не лучше. Что гложет тебя, мой повелитель?
Карл провел рукой по голове, растрепав волосы.
- Не называй меня так.
- О! Отпираешься от своего титула?
- У меня нет настроения выяснять сейчас, кем вы там меня считаете! - Ни с Драгондрой, ни с Джуром, ни с кем бы то не было он не желал этого выяснять. Карл готов был взвыть, до того ему надоели все эти разговоры! - Я здесь чтобы уладить отношения людей и драконов!
В какой-то мере он решил ждать, что случится, и ничего не предпринимать до того момента.
- Хорошо. Если что обращайся. А о том, что пожирает тебя изнутри именно сейчас, поговорить не желаешь?
Карл обреченно вздохнул и, смирившись, начал постепенно выражать свои мысли:
- Я был послан прекратить бессмысленные убийства. А вчера, без раздумий, убивал направо и налево!
- Разве это было бессмысленно? - Возразил многомудрый дракон. - Ты защищал нас. Драконов осталось немного. Я могу поименно перечислить тебе всех, живущих на этом континенте. Да, за океаном люди не построили пока столько же городов, драконам вольготнее живется, но это временно. Почти сотню лет мы жили без твоих наставлений. Ты сдерживал накал страстей, удерживал нас от глупых поступков. Если бы ты ничего не сделал вчера, то они убили бы всех, в том числе тебя, Драгондру. Ее, возможно, сделали бы своей пленницей. Охотники зачерствели в своей вечной борьбе со злом. Над Драгондрой бы издевались, истязали и только после того, казнили бы.
- Любое убийство ужасно по самой своей сути ...
- Да, это так. Что я могу тебе сказать... Смерть присуща всем живым существам, отличие в отсрочке неминуемого конца. Так маги живут дольше обычных людей, драконы вдвое превосходят и их, впрочем, эльфы вовсе не умирают от старости. - Джур задумался. - Мы не всегда замечаем, что наши действия приближают смерть одних и отдаляют от нее других. Ты убил тех людей не из простой жажды крови и страдания, а по суровой необходимости. Возьми Звезду в руки и вспомни великих магов древности, магов дома Рола. Вспомни всю жестокость и удовольствие, которое они испытывали убивая. Кровавое правление той династии по сей день помнит напоенная кровью земля и ветер, разносивший на мили вокруг крики страха и предсмертной агонии.
Карл подчинился, с головой уходя в далекое прошлое.
- Считаешь ли ты себя похожим на них? - Через какое-то время спросил Джур, Карлос покачал головой. - Многие столетия они жили убийством, упивались чужой болью, ужасом, страданьем...
Мастера рассказывали о том времени. Сейчас Карл собственными глазами видел подтверждение чужих слов. Тогда еще не было Академии Магии, правил и законов, единых для всех обладающих магическим даром, запрещающих диктатуру и произвол над простыми людьми. Он закрыл глаза, воспоминания стали лишь ярче, насыщенней. Спокойно переносить то, что делали те маги, никак не удавалось. Карл вспомнил, что держит Звезду.
Еще одно не давало Карлосу покоя:
- Я открыл глаза и улыбнулся. Почему? Что меня развеселило?
Дракон смотрел на облака, проплывающие над его головой. Он медленно, словно борясь с собой, произнес:
- Жизнь - бесценный дар. Мы должны беречь ее как ничто другое. Тебе просто нужно подумать над тем, что произошло. Сейчас ты видишь всего одну сторону, но на любое событие можно смотреть с разных точек зрения. Присмотрись под разными углами, поставь себя на места всех участников. А та улыбка... Радость победы? Гордость? Я могу перечислить столько причин.
Огромный купол неба приветливо распахивал свои объятия каждому, звезды светили и манили своим теплом, облака, устоявшие пред натиском ветра, проплывали над головой и тихо перешептывались между собой о тайнах мира. Не верится, как быстро вечер сменяет день, а затем ночь прячет под своим плащом солнце. Карл улыбнулся этому тихому небу и почувствовал блаженный покой...
- Скажи мне, мудрый Джур, а что ты знаешь о магии?
- Я многое знаю о мире, и о магии в том числе. Что ты хочешь узнать?
- Тогда, на холме я подумал о Звезде А'Дхара, и, как мне показалось, она увеличила мои силы. Это правда?
- Не совсем. Она не увеличивает твоих сил, в том смысле, что приумножает уже имеющееся. Звезда является хранилищем знаний и сил, которые в ней откладывает Дхар, пока носит ее. Обращаясь к сокрытому в медальоне, ты получаешь опыт, знания и силы, новые для тебя нынешнего, но неотъемлемые от тебя во всех прошлых жизнях. Очень тяжело объяснять. Так или иначе, чем дольше ты будешь носить Звезду, тем больше памяти к тебе вернется. А вместе с памятью придет и остальное.
- Спасибо. Я кое-что придумал. Если получится, перегоним караван и осмотримся.
- Тогда снижаемся и разберемся со всем на земле. Не дело творить волшбу в небе.
Карл кивнул. Уже стоя твердо на земле, он отрешился от всего окружающего и обратился к силе, дремлющей в глубине его сердца. Магия жестов и слов сплеталась в сложный узор заклятья, повинующегося воле мага, и перед ним возникла мерцающая пелена, сгущавшаяся и увеличивавшая в размерах каждую секунду. Воронка в воздухе увеличилась до нужных размеров, и Карл резкими взмахами рук очертил ее границы.
- Портал?
- Не отвлекайте меня! - Карл напряженно держал руки перед собой, ладонями друг к другу, будто продолжал удерживать норовивший исчезнуть дымчатый свет. - По команде заходите внутрь!
Карл одной рукой прикоснулся к Звезде. Силы ответили на призыв и стали наливать его своей мощью. Он не рискнул брать лишнее, только необходимое. Повинуясь резкому выкрику, портал расширился еще больше, блеклый голубоватый свет сменился насыщенным синим. Тогда же Карлос указал вперед, и драконы, как могли быстро, вошли в портал. Карл не надолго отстал от них. Через секунду он оказался на небольшой горной площадке.
- Где мы? Вы знаете эти места?
- Да. Мы в трех часах лета от каравана, если я все правильно рассчитал. Они должны были остановиться на ночь недалеко от дороги. Перелетим поближе и понаблюдаем. В обучение в Академии Магии входит подробное изучение карт принадлежащих людям территорий.
- А если ошиблись? - Второй дракон подал голос. Драгондра представляла его Карлу, но тот не запомнил его имени, а спросить еще раз не решался.
- Тогда остановимся на отдых и продолжим поиски завтра. Мы сэкономили необходимое время и сможем себе позволить отдохнуть.
Он ошибся. Караван отыскался через час. Драконы расположились за горной грядой и начали наблюдение. Еще через час окончательно стемнело. В лагере, на первый взгляд было все спокойно. Вряд ли они подозревали о наблюдателях.
- Какой у нас план, мой господин? - Джур передавал все что видел, как и его напарник. В темноте они видели намного лучше человека.
- В этот раз обойдемся без убийств. Что если попробовать мне переместиться, а затем открыть портал для драконов? Они безболезненно окажутся у нас, и пропажу заметят не сразу. У нас будет неплохая фора.
- Подождем еще. Когда все лягут спать, попробуешь. Мы постараемся обнаружить постовых у клеток, и будем следить за вами сверху.
- Не волнуйтесь, все получится. Оставайтесь здесь! Вы наделаете много шума, если вас заметят. С вашего позволения, я подремлю. Сил надо еще о-го-го сколько, на три-четыре портала. Следите за ними, как появится возможность - разбудите.
Каси принесла котелок с водой к костру. Мужчины, сидящие у огня, весело перешептывались и указывали на нее. Они негромко перепирались, постоянно оглядываясь на девушку. Она наклонилась и поставила котелок на огонь. Умение готовить не было лучшим ее качеством, но приготовление пищи и обслуга воинов входили в перечень ее обязанностей. Кто-то сзади ущипнул ее, Каси развернулась и врезала пощечину по блаженно улыбающемуся лицу. Все остальные покатились со смеху.
- Наглец. - Злости не было. Она ожидала что-то подобное.
Смех усилился, неудачник обижено потирал щеку: у Каси был сильный удар. К костру подбежал маленький мальчик, лет пяти-шести и нерешительно позвал:
- Каси?
Она взяла его за руку и отвела костра, оставаясь в освещенном круге, она села на колени и обняла мальчика.
- Тебе уже давно пора спать. Что ты здесь делаешь?
- Тебя ищет Приц.
- Он не сказал, чего хочет? - Она нахмурилась, в голосе отчетливо проступил холод.
- Нет, не сказал. - Мальчик затрясся и заплакал. - Он ударил меня и приказал найти тебя и передать, чтобы ты тотчас ступала к нему в палатку. Почему он бьет меня?
Мужчины, повернувшись, неодобрительно поцокали языками и принялись громко обсуждать непозволительное для будущего мужчины поведение, но, встретившись со стальным взглядом его сестры, поспешили вернуться к своим делам.
- Просто он нехороший человек. Не волнуйся и не плачь! Я с ним поговорю. Договорились? Вот и умница! Иди к себе.
Мальчик перестал плакать, улыбнулся, поцеловал сестру и убежал прочь.
Каси глубоко вздохнула. Она вернулась, помешала воду в котелке. Приц будет очень зол. Мало того, что он сразу не нашел ее, так еще придется ждать, когда она закончит с приготовлением. Похлебка, как назло, варилась дольше обычного, все валилось из рук. Разлив по тарелкам жидкую кашу, и выслушав сальные шуточки, Каси поднялась и невесело поплелась к палаткам. Она на мгновение остановилась перед одной, глубоко вздохнула, словно собралась нырять в воду, вошла.
- Ты звал меня?
В палатке у раскладного стола стоял высокий человек, настоящий гигант, особенно в сравнении с другими воинами. Он нарочито медленно повернулся и столь же неторопливо подошел к девушке. На его фоне Каси казалась особенно хрупкой. Приц схватил ее за руку и влепил оплеуху. Куда-то подевалась вся его медлительность. Девушка пошатнулась, но он не дал ей упасть, удержал на месте.
- Разве так ты должна разговаривать с господином твоей души и тела?
- Нет, господин. - Хватка ослабилась, и девушка осела на пол. - Я неоправданно долго отсутствовала! Что вы желаете? Я готова на все ради вас.
Он поднял ее одним рывком.
- Намного лучше. А теперь...
Он впился в ее губы, ожидание не прошло даром. Приц - человек, не привыкший ждать, добиваться своего, не обращая внимания на сопротивление. Приц нетерпеливо раздевал свою наложницу, одновременно подталкивая к кровати в углу.
Через два часа Каси вышла из палатки и направилась к клеткам. Оставаться со своим мужчиной всю ночь было необязательно. Слышать его ненавистный храп сегодня не придется, благо Приц уснул раньше нее. А поплакать можно не только в постели. В многочисленные обязанности женщин их клана входило так же кормить пленников и скот, что считалось одним и тем же. В этот раз они везли пару драконов, с одной из них Каси подружилась.
- Шарина, мой друг, ты здесь? Не спишь?
В темноте сквозь толстые прутья блеснули красные глаза. Клетки стояли поодаль от палаток, и света было мало.
- Я здесь, Каси. Куда же я могу деться? - Драконица промолчала, что в лагере так шумят, что спать просто невозможно.
Девушка открыла клетку и вошла. Только ей Шарина позволяла подобную вольность. Ее тюрьма закрывалась обычной дверью на банальный брусок, но прикосновение к прутьям, даже неосторожное, причиняло ей боль.
Каси со слезами села и обняла драконицу за длинную шею.
- Как мне плохо, если бы ты знала, как мне плохо...
- Не плачь, милая, все образуется. - В когтистых лапах девушка выглядела куклой в руках девчушки. Каси позволила себе разреветься и выговорить все, что скопилось на душе.
- Ничего никогда не образуется! Только смерть поможет мне. Наши законы так жестоки и несправедливы! Разве можно безнаказанно лишать слабую девушку чести? А потом она же в вечном рабстве будет мучиться! Я должна родить ребенка в течение двух лет, если нет - я свободна! Но до того момента, как приглянусь другому! Мы не принадлежим себе. Как мы несчастны! Как бы я хотела убежать!
- Тогда, что тебе мешает?
- Я никогда не бываю одна. Женщин нашего племени стерегут, как не берегут собственное око! Традиции. Первым в семье должен родиться мальчик! Если девочка - ее тут же убивают. Некоторые отцы вырезают и других девочек, даже после рождения сына. Считается позором не иметь сыновей и разводить "бабье царство". Они сами ставят себя в такие условия, что женщин мало! Откуда им взяться, если четырех из пяти убивают в младенчестве? Меня иногда даже радуют нападения разбойников! Пусть за все сполна получат! Все чаще кажется, что проще умереть...
Драконица провела когтем по ее голове, утешая. Обычаи жителей степей и пустынь резко отличаются от жизни горожан. Некоторые традиции обычного горожанина ужасают и вызывают резкое отторжение. Обряды посвящения во взрослую жизнь, заключение брака, ведение быта... О том, что в других частях света женщина может руководить страной, быть воином, воинское искусство которой превосходит здешних воителей, талантливой колдуньей, чья сила сдвигает горы и осушает моря, здесь не то что не подозревают, а просто отрицают подобную возможность.
Внезапно Шарина напряглась, голова с устрашающей пастью устремилась в сторону соседней клетки. Заплаканная Каси ничего не видела, но встала, чтобы посмотреть, что увидела ее подруга.
А рядом с другим драконом, в соседней клетке, появился человек, но клетку он не открывал, а буквально появился из воздуха. Он негромко переговорил о чем-то с пленником, распутал цепи. В тишине звякнул упавший ошейник. Через минуту и он, и дракон исчезли. Часовые не заметили пропажи, от палаток слышались разговоры, смех и другой обыкновенный для лагеря шум. Незнакомец появился снова на этот раз в углу клетки Шарины. Каси отступила за драконицу, рык которой разорвал тишину:
- Кто ты, скрывающийся в темноте?
Карлос махнул рукой, прошептал "Тише вы!". Маг напряженно прислушивался, стараясь определить, привлекли ли они внимание или нет. Но особенных изменений не обнаружил.
- Думаю, если бы они что-то заподозрили, сразу подняли бы тревогу. Неоправданное безрассудство выдавать присутствие тайно проникшего к тебе возможного союзника! - Карл укоризненно качал головой. Дальнейшее он произносил на шипящем языке крылатых. - Как только я открою портал - тут же без вопросов входи.
- Дхар? - Драконица встала, с удивлением разглядывая мужчину.
- Позднее! - Маг открыл портал.
Шарина без смущения проползла в воронку. Каси с ужасом смотрела, как тело огромного дракона исчезло в светящемся мареве.
- Шарина, мой друг! Где ты?
Ответа не последовало. Девушка упала на колени, в отчаянии собираясь позвать охрану. Карл подошел к ней и помог подняться. Он повел ее к быстро уменьшающемуся порталу.
- Куда ты ведешь меня? Кто ты?! - Она вцепилась руками в прутья.
- О боги! Когда наступят времена, когда мне не нужно будет представляться всем и каждому? - Со стороны приглушенный злой шепот звучал заклинаньем. - Я пришел спасти драконов! А ты кто такая взялась на мою голову?
Сбитая с толку, девушка мало внятно лепетала, силясь ответить:
- Я... мое имя... я лишь рабыня своего народа...
- Рабыня? - Карл наклонил голову на бок. - Хочешь стать свободной?
- Да! Я...
Он прервал ее, нетерпеливо поволок к порталу.
- Тогда вперед, бестолковое дитя, вперед! - Мгновенная вспышка света привела их на вершину одного из холмов рядом с дорогой. - То едва не срывают всю маскировку, чуть не выдают постовым, кричат, медлят! Выдвигаемся!
Карл отпустил Каси и пошел в темноту, где неподвижными громадами стояли драконы, нетерпеливо выпуская струи дыма. Каси, боясь даже пискнуть, бросилась за ним.
- Что-то случилось? - Грозные ящеры неуверенно переминались. - Что с вами? Джур! Объясни-ка мне, что вы натворили на этот раз?
Карл едва сдерживал рвущуюся из глубин души черную злобу. Этой ночью все шло наперекосяк! Напарник Джура, Карио случайно поджег деревья, чуть не выдав их присутствия. Эта девушка пошла к клеткам. Драконица начала шуметь... Что дальше?