Гуцева Ольга : другие произведения.

Восхождение: да минуют тебя снежные драконы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    На какой высоте заканчивается человечность?
  Глава 1
  
  Трактир показался Нилу неказистым. Старая выцветшая вывеска, скрипучая дверь, полутемный предбанник и кислый запах пива. А уж о местных завсегдатаях и говорить не приходилось: хмурые личности, с накинутыми на головы темными капюшонами, бросающие на новоприбывшего цепкий, оценивающий взгляд. Основной способ заработка этих господ не представлял для Нила никакой тайны.
  "Ну и дыра. Что лорд - дракон забыл в таком месте?".
  Тем временем сам проводник добрался до стойки, за которой стоял пузатый господин в затасканном фартуке. Хозяин. Он радостно приветствовал потенциального постояльца:
  -Добрый вечер, уважаемый господин! Желаете снять комнату на ночь? - сделал он вывод, оценив как забрызганный грязью дорожный костюм мужчины, так и позднее время суток.
  Однако Нил сказал без предисловий:
  -Я ищу дракона.
  Трактирщик побледнел. Потом шумно сглотнул и заискивающе проговорил:
  -Он ваш ... друг?
  "Я похож на человека, водящего дружбу с лордом - драконом?" - усмехнулся про себя проводник.
  Вслух он проговорил:
  -Мой хозяин хочет нанять его на службу.
  Собеседник сглотнул снова, еще более судорожно, настолько, что закашлялся. Потом хрипло попросил:
  -Господин! Пожалуйста! Если вы с господином драконом ... не сойдетесь во мнениях, умоляю!!! Выйдите на улицу! Не надо ... не сходиться во мнениях прямо здесь...
  Нил усмехнулся:
  -А что, дракон часто не сходится во мнениях?
  Лицо трактирщика расплылось в жалкой улыбке:
  -У господина дракона вспыльчивый нрав...
  "Отлично", - угрюмо подумал проводник: "Дракон со вспыльчивым нравом. Этого только на вершине Царицы и не хватало. Вдобавок к холоду, лавинам и ледяным великанам".
  Но ему ничего не оставалось, как спросить:
  -Где я могу его найти?
  -Комнаты наверху. - пробормотал хозяин. - На двери изображен кленовый лист.
  -Благодарю.
  Нил отправился в указанном направлении, воспользовавшись старой скрипучей лестницей, которая возвещала трактир буквально о каждом его шаге. На верхней площадке мужчину ждала еще парочка темных личностей, которые, увидев его, подозрительно оживились и подобрались. Но, когда проводник подошел к двери с кленовым листом, пара попятилась, а потом и вовсе бросилась вниз по лестнице. Похоже, вспыльчивого дракона опасался не только хозяин заведения.
  Нил постучал в дверь.
  "Интересно, каков он? И станет ли слушать меня? Лорд Вэйлер - богат и знатного рода, но едва ли для лорда - дракона это имеет значение. Для них все люди одинаковы. И, говорят, презираемы...".
  Дверь отворилась. Проводник замер на мгновение, хоть это и было нелепо. Конечно, лорд - дракон не будет открывать дверь сам! Для этого есть слуги. Слуга...
  На пороге комнаты стоял мальчик. Точнее, юноша, лет семнадцати. Высокий, худой. Светлая кожа, светлые большие глаза, высокие скулы. Да, дракон определенно любит окружать себя красивыми людьми. Или детьми...
  -Господин? - окликнул Нила юноша.
  -Я ищу дракона.
  -Входите. - спокойно пригласил его незнакомец и, закрыв за ним дверь, крикнул в глубину помещения: - К тебе пришли!
  Из смежного помещения раздался какой-то шум: грохот и позвякивание.
  Мальчик же обратился к гостю:
  -Хотите присесть?
  Тот покачал головой, с удивлением оглядываясь по сторонам. Простая комната (всего их две, смежные), грубая неказистая мебель, полумрак... Нет, от этой дыры он большего и не ждал, но что здесь забыл дракон?
  Дверь в смежную комнату резко распахнулась (создалось впечатление, что ее вышибли ногой), и к ним присоединился ... мальчик. Точно такой же, как и первый. На всякий случай, Нил даже перевел взгляд на того юношу, что открыл ему дверь, а затем снова на второго. Он не ошибся. Мальчики - близнецы.
  Второй окинул проводника равнодушным взглядом, потом посмотрел на брата. Тот проговорил тихим мягким голосом:
  -Господин ищет дракона.
  Второй немедленно оживился и вскинул голову:
  -Вы меня нашли! Что угодно?
  Нил несколько опешил. Нет, он разные варианты прикидывал, но мальчик?! На такой поворот хозяин явно не рассчитывает...
  Но делать нечего. Проводник сказал:
  -Мой хозяин желает нанять лорда - дракона на службу.
  -По какому делу? - осведомился дракон.
  -Ледяные великаны. - просто ответил Нил.
  Однако эта фраза произвела на собеседника неизгладимое впечатление:
  -Великаны?! Здорово! Они на вас напали?
  Проводник немного помедлил, потом осторожно ответил:
  -Они досаждают моему господину и представляют опасность для его гостей...
  -Отлично! - еще больше обрадовался дракон. - А когда надо...
   Второй мальчик (а для Нила первый) перебил его:
  -Вы приехали издалека, господин?
  Мужчина ответил, кивнув на окно:
  -Поместье моего хозяина располагается на склоне Царицы Облаков.
  Оба мальчика бросили взгляд на окошко, мутное стекло которого все равно не могло скрыть величественную громаду Царицы.
  Близнец дракона проговорил:
  -До нас не доходили вести, что ледяные великаны спустились с горы и напали на людей. Когда это произошло?
  -Я и не говорил, что они на кого-то напали. - сухо заметил Нил.
  Но мальчик не сдавался:
  -Как же они досаждают вашему хозяину?
  Проводник поморщился. Забавно, но дракон тоже. Видимо, им обоим не понравилась докучливость собеседника. Правда, в случае Нила это было объяснимо. Он с деланной вежливостью ответил:
  -Подробности хозяин расскажет вам сам.
  -Отлично. - в очередной раз повторил дракон, но брат опять его перебил, спросив удивленно:
  -Вы хотите, чтобы мы проделали такой путь, чтобы узнать, зачем мы туда ехали?
  Судя по выражению лица дракона, он именно так и собирался поступить. Нил же ответил:
  -Нет. Хозяин велел нанять на службу дракона. Одного.
  Мальчик ничего не ответил, просто посмотрел на близнеца. Тот поскучнел и с явным сожалением проговорил:
  -Тогда, ничего не выйдет. Я никуда не езжу без брата.
  -Какая трогательная привязанность. - вежливо заметил проводник.
  -Это для безопасности моих нанимателей. - равнодушно ответил дракон. - Если они разозлят меня, и я решу их уничтожить, брат иногда может меня остановить. Иногда.
  -Вот как. - усмехнулся мужчина. - Ну что ж... Пожалуй, хозяин не будет возражать против вашего брата.
  -Хорошо, когда едем? - оживился юноша.
  Его брат напомнил:
  -Вы собирались рассказать детали дела.
  Дракон скривился, похоже, он считал это пустой тратой времени. Но возражать не стал.
  Нил сухо проговорил:
  -Хозяин собирается совершить горную прогулку в сопровождении своих друзей. Он хочет нанять дракона для защиты от ледяных великанов.
  Будущий защитник довольно улыбнулся:
  -Тогда вы пришли по адресу! У меня богатый опыт в такого рода делах...
  А вот его брат снова остался недоволен, он нахмурился:
  -Почему ваш хозяин уверен, что понадобится защита? Великаны уже нападали?
  -Да. - коротко ответил проводник.
  Но мальчик не сдавался:
  -А почему ваш хозяин решил нанять дракона? Обычно нанимают мага.
  -Это решение хозяина. - безразлично проговорил мужчина.
  Но мальчишка словно насквозь его видел! Он вдруг спросил:
  -Он уже нанимал мага?
  -Да. - нехотя проговорил Нил.
  -И он ...?
  -Не справился.
  -Погиб? - жестко уточнил юноша.
  -Да. - холодно ответил проводник и перевел взгляд на дракона, чтобы посмотреть на его реакцию от услышанного.
  Но у того был такой вид, словно он вообще не слышал их диалога. Дракон со скучающим видом разглядывал потолок и печально вздыхал при каждом новом вопросе близнеца. Как только у собеседников возникла вынужденная пауза, он "вернулся" к ним:
  -Что, все? Мы договорились?
  Брат вкрадчиво подсказал:
  -Наверное, ты хочешь спросить про плату?
  -Ах, да! Что там насчет платы? - спохватился дракон.
  -Хозяин состоятельный человек и щедро вам заплатит. - спокойно ответил Нил. - Он понимает, что услуги лорда - дракона стоят дорого.
  -Ага... Ну, все? - спросил тот, обращаясь к брату.
  -Ты не спросил, сколько до туда добираться. - напомнил близнец.
  Дракон закатил глаза, словно ему подсовывали очередную ненужную информацию, потом нехотя спросил:
  -Ну и сколько?
  -Пять дней.
  -СКОЛЬКО?! - воскликнул тот. - Не может быть, что так долго! Гору же видно из окна!
  -И тем не менее. - сдержанно ответил проводник.
  -Ну, хорошо... Тогда, поедем прямо сейчас?
  Тут пришла пора удивляться Нилу, он никак не ожидал такого поворота. К счастью, за него ответил брат дракона:
  -Господин только с дороги, ему нужно отдохнуть.
  Нетерпеливый юноша снова страдальчески закатил глаза, но согласился:
  -Ладно... Ну, все?
  Его близнец спросил мужчину:
  -Как вас зовут?
  -Зовите Нил. - ответил он.
  -Я - Нико. - представился мальчик, потом указал на дракона: - Он - Тео.
  Дракон решил, что это подходящий момент, чтобы откланяться:
  -Значит, до завтра. Доброй ночи.
  И стремительно скрылся в смежной комнате, пока его брат еще что-нибудь не спросил. А тот спросил:
  -Как зовут вашего хозяина?
  - Лорд Вэйлер
  -А на какой службе вы состоите?
  -Проводник.
  -В горы? - уточнил мальчик.
  -Именно.
  Он снова нахмурился:
  -А как далеко ваш хозяин собирается забраться во время своей прогулки?
  Нил поморщился про себя: "Да как он это делает?". Вслух же ему пришлось ответить:
  -Хозяин собирается забраться на вершину горы.
  Его собеседник округлил глаза:
  -Это возможно?
  -На нее забирались и сто лет назад.
  -Надо же...
  -Это проблема? - поинтересовался проводник.
  -Для Тео? Нет. - покачал головой тот. - Он обрадуется.
  А Нил задал заинтересовавший его вопрос:
  -Значит, твой брат - дракон?
  -Дракон - маг. - уточнил юноша.
  -Такое бывает? - поразился проводник.
  -Очень редко.
  -Хмм... Хорошо. Ну а ты? Если вы близнецы?
  Мальчик неопределенно повел плечом и закусил губу, обдумывая ответ. Потом сказал:
  -Я не умею превращаться в дракона. И магической силы у меня тоже нет. Почти.
  -Как так?
  Он пожал плечами:
  -Наверное, два дракона - это слишком много.
  -Ну, что ж... Тогда, до завтра.
  -Доброй ночи.
  
  ***
  
  -Ледяные великаны! - мечтательно проговорил Тео, лежа на кровати, на спине, - интересно, они большие?
  -Вот уж не знаю. - рассеянно ответил брат, собирая вещи.
  Дракон резко перевернулся на живот:
  -Кстати, ты ничего не хочешь мне сказать?
  Нико задумался на мгновение, потом предположил:
  -"Тео, хватит валяться, помоги мне собрать вещи"?
  -Нет, не это. - отрицательно мотнул головой юноша. - Про то, о чем тебе рассказал этот Нил!
  -Ты сам все слышал. - равнодушно ответил брат.
  -Его хозяин собирается забраться на вершину горы! А ведь, правда, что Царица - самая высокая из всех гор?
  -Говорят.
  -Повезло нам, да? - довольно проговорил Тео. - И гора, и великаны... Мне так надоел этот трактир! Мы торчим тут уже целую неделю!
  -Три дня. - деликатно поправил Нико.
  Внезапно дракон спросил:
  -А почему ты не сказал ему, что ты лекарь?
  -Ты же знаешь, за пятьдесят лет мои знания сильно устарели.
  -Ой, да пустяки! - отмахнулся тот. - Наоборот, они все забыли. Потерянное знание и все такое... Они даже фантомы вызывать не умеют!
  Брат промолчал, продолжая складывать одежду. А Тео заметил:
  -А мне не понравился этот Нил.
  -Что так?
  -Он смотрел на меня непочтительно. Так, как будто он не верит, что я - дракон.
  -Наверное, это от того, что он нам в отцы годится?
  -С чего это? Мне шестьдесят семь лет!
  -Мы выглядим на семнадцать. А ему явно за сорок.
   Тогда юноша привел другой аргумент:
  -Все равно! Он - слуга, а я - дракон.
  -Он - проводник. - поправил Нико и припомнил: - А он думал, что ты лорд - дракон...
  -Тем более! Разве так разговаривают с лордом?
  Брат проигнорировал его жалобу и заговорил о другом:
  -Его хозяин - странный человек.
  -Ну, он-то аристократ, ему можно. - придерживался других взглядов Тео.
  Но лекарь продолжал гнуть свое:
  -Нанимать на службу лорда - дракона не самое безопасное занятие. Мы же слышали, какие слухи о них ходят!
  -А что ему было делать, если маг не справился? - пожал плечами дракон.
  -Он не "не справился", Тео, он умер.
  -Это засчитывается как "не справился". - уверенно сказал тот. - Или думаешь, что ему надо засчитать задание только от того, что он умер?
  -Тео! Там человек погиб!
  -Люди все время погибают.
  -Возможно, его убили великаны. Те самые, от которых ты будешь охранять этого лорда!
  -Мне не впервой браться за задания, на которых погибали другие исполнители. - отмахнулся Тео, но тут же спохватился: - Или ты не веришь, что я справлюсь?!
  Нико миролюбиво проговорил:
  -Ну что ты, Тео, им повезет, если после тебя гора останется стоять на своем месте, не то, что великаны.
  -Вот именно. - довольно согласился дракон. - Жаль только, что до туда так долго добираться! Пять дней... Может, этот Нил ехал как-то неправильно?
  -Ага, по дороге! - засмеялся брат.
  -Наверное. - принял его слова за поддержку юноша. - Надо разузнать, нет ли короткого пути?
  -Подумай лучше, на чем мы поедем?
  -Возьмем у хозяина лошадей. - уверенно ответил Тео.
  -А если у него не будет свободных?
  -Достанет где-нибудь!
  -Ты так веришь в него?
  Дракон засмеялся:
  -Нико, я скажу ему, что уезжаю! Он не просто мне лошадей достанет, он полдороги за мной бежать будет и платочком махать!
  
  ***
  
  С каждой минутой поручение хозяина нравилось Нилу все меньше и меньше. Вечером, после расставания с драконом, он спустился вниз, к хозяину трактира. Увидев его, тот выдохнул с облегчением, но радовался он явно за сохранность своего имущества, а не за проводника. Однако когда гость попросил комнату на одну ночь, трактирщик заволновался и уточнил, собирается ли господин покинуть их утром, а, главное, не захватит ли он с собой и дракона тоже? Услышав положительный ответ, толстяк едва ли не на колени бухнулся с благодарственной молитвой Создателю. А затем засуетился, устраивая нового постояльца на ночь со всеми удобствами, при этом, плату он брать отказался, утверждая, что друзья господина дракона - его друзья. Видно, сильно хотел от него избавиться...
  Вот это и не нравилось Нилу. Слишком хорошо он изучил Царицу. Могучую. Своенравную. Капризную. Переменчивую. И что на ее коварных склонах делать дракону, который за три дня умудрился довести до заикания половину обитателей трактира? Гора - не трактир. Там и своих проблем хватает. Создатель, о чем же думает хозяин?! С таким помощником ему до вершины не добраться.
  Тем не менее, утром Нилу ничего не оставалось, как начать собираться в обратный путь. Мысль о том, что дракон за ночь мог переменить свое решение, вызывала у проводника нервный смешок. То-то у трактирщика удар случится...
  Когда мужчина седлал лошадь, на крыльцо вышел один из братьев. Он был одет в дорожный плащ, под ним угадывалась сумка, которую юноша носил через плечо наискосок. В одной руке он держал седельную суму, а другой поддерживал вскинутое на плечо свернутое одеяло. Увидев Нила, он улыбнулся:
  -Доброе утро.
  -Доброе... - проговорил тот, не зная, к кому обращается.
  Юноша угадал его замешательство и подсказал:
  -Нико.
  -Как вас различать?
  -Я ношу вещи. - засмеялся он.
  -А где дракон?
  -Сейчас придет, он спрашивает у хозяина дорогу.
  Проводник нахмурился:
  -Он не собирается следовать за мной?
  -Тео хочет поехать короткой...
  Его прервало появление брата, который выскочил на порог, сжимая в руке какой-то свиток:
  -Я узнал! - он бросился к ним и торопливо поздоровался: - Привет. Я узнал дорогу к горе! Через лес! И мы же про нее уже слышали, помнишь, Нико? Хозяин говорил, что люди ходят через лес!
  Тот нахмурился:
  -По-моему, он говорил, что в лесу водятся призраки, которые погубили немало людей...
  -Вот! - обрадовался Тео. - А перед тем как их погубили в чаще леса, люди же как-то туда попали? Значит, дорога есть.
  Нил спросил с надеждой:
  -Надеюсь, мы не на основании этого умозаключения поедем в чащу?
  -Нет. - ответил дракон, разворачивая свой свиток. - Вот карта! Смотрите. Вот лесная дорога! Сейчас по ней никто не ездит, но так мы доберемся до горы к вечеру завтрашнего дня! А посередине пути раньше стоял трактир! Вот здесь.
  Нико осторожно заметил:
  -Но, если по этой дороге никто не ездит, как мы узнаем, есть ли в том трактире люди? Может, это их призраки бродят по лесу...
  -Ну и что? - пожал плечами его брат. - Дом-то в призрак превратиться не может! Там и переночуем, живы хозяева или нет.
  -А как же призраки? - изумился такой беспечности Нил.
  Тео отмахнулся:
  -Призраки нам не страшны. Ну, так что?
  Проводник угрюмо промолчал, а близнец дракона спросил:
  -А как давно люди не пользуются этой дорогой?
  -Не знаю.
  -А почему они перестали по ней ездить?
  -Откуда мне знать? - начал раздражаться дракон.
  -Где ты взял карту? - задал более простой вопрос Нико.
  -Хозяин дал.
  -Дал?
  -Да.
  -Сам? В руки?
  -Вечно ты придираешься! - обиделся юноша, но все-таки уточнил: - Он сказал: "Да берите, что хотите".
  -Верни ее на место. - миролюбиво попросил брат.
  -Она мне нужна!
  -Нет, не нужна.
  -Ну ладно, не нужна. - нехотя согласился Тео и развернулся к крыльцу: - Сейчас вернусь.
  Нил проводил его взглядом и вполголоса спросил:
  -Какое количество проблем, которые дракон берется решать, он действительно решает?
  Нико посмотрел на него с удивлением:
  -Все.
  -Вот как? Похвально.
  Мальчик засмеялся, и проводник решил уточнить:
  -Есть какая-то оговорка?
  -Ну... Примерно половину этих проблем сам Тео и создает. - улыбнулся юноша.
  Со стороны двора послышался цокот копыт, и в ворота вошел запыхавшийся трактирщик, ведя на поводу двух крепких коней:
  -Вот! Я нашел!
  -Спасибо, мы вам очень обязаны. - сказал Нико, потом спросил у проводника: - По дороге мы встретим переправу?
  -Конечно, перед подъемом в горы. - кивнул тот. - Там мы возьмем мулов.
  -Прекрасно, тогда и вернем вам коней. - обрадовался юноша.
  -О, вам не стоит волноваться... - начал трактирщик и тут же побледнел.
  Потому что увидел, что с крыльца сбегает его любимый постоялец, который тут же воскликнул:
  -О, кони!
  -Да, господин дракон! - залебезил хозяин. - Самые быстрые и выносливые!
  -Спасибо. - ответил Тео и радостно добавил: - Мне у вас так понравилось, что я теперь всегда буду останавливаться в вашем трактире!
  Трактирщик побледнел еще больше и вымученно улыбнулся:
  -Мы будем рады....
  -И всем своим друзьям, драконам, я буду советовать ваш...
  -Он шутит. - перебил брата Нико. - Мы не знаем других драконов.
  -Но, когда я с ними познакомлюсь, то обязательно... - продолжил доводить толстяка до обморока дракон, но близнец снова его перебил:
  -Нам пора ехать, иначе не успеем найти ночлег до наступления темноты.
  Они попрощались с хозяином, который, пошатываясь, вернулся в дом, а Нико укоризненно проговорил:
  -Вообще-то, у него больное сердце!
  -Еще бы, столько пить! - не проявил к трактирщику сочувствия дракон. - У него нос уже по цвету похож на сливу...
  -Твои шутки очень опасны! Зачем ты пугал его?
  -А ты помнишь, как он разговаривал с нами по прибытии?! - возмутился в свою очередь Тео.
  -Может, это от того, что ты назвал его трактир крысиной норой?
  -Я так не говорил.
  -Говорил.
  -Я сказал не так! А: "Интересно, сколько стоит комната в этой крысиной норе".
  -Прямо при хозяине.
  -Откуда мне было знать, что он хозяин?
  -Он стоял за стойкой и приветствовал нас.
  -Ну и что? Мало ли кто мог там стоять? И вообще, ты собирался уехать отсюда до темноты, забыл? Может, хватит уже болтать?
  
  Глава 2
  
  В лесу было холодно и сыро. Верхушки деревьев задевали дымку, рассеивающую солнечный свет до блеклого призрачного свечения. При дыхании изо рта вырывались клубы пара. Стояла тишина, нарушаемая лишь приглушенным мягкой землей стуком копыт. На придорожных травах блестела роса. Заброшенная лесная дорога была усыпана рыжей хвоей, копыта коней оставляли во влажной земле глубокие следы.
  Нилу здесь не нравилось. Слишком тихо для леса. И на лесной дороге нет следов других путников. Хотя дракон утверждал, что ею, хоть редко, но пользуются. Есть уверенность, что здесь вообще можно проехать на лошади?
  Внезапно дракон спросил:
  -А вы их видели?
  Проводник, погруженный в свои мысли, не сразу понял смысл вопроса, поэтому юноша уточнил:
  -Великанов?
  -А. Нет, не видел.
  Едущий позади них Нико удивился:
  -Они так часто беспокоят вас, что вам пришлось нанять охрану, но вы ни разу их не видели?
  -Те, кто их видел, уже не расскажут об этом, мальчик. - сухо ответил мужчина.
  -И никто совсем не знает, как они выглядят? - уточнил Тео.
  -Говорят, они белые как снег и сливаются с покровом горы так, что их невозможно заметить даже стоя рядом.
  -Ого! - с восхищением проговорил тот.
  А его брат немедленно задал новый неудобный вопрос:
  -Но вы же проводник. Вы должны уметь читать следы или...
  Нил перебил его, обращаясь к дракону:
  -А тебе приходилось раньше бывать в горах?
  -Невысоких. Но с великанами я сталкивался. Только не с ледяными, а с обычными.
  -И как?
  -Успешно. Ну, разве что, они раздавили моего наставника. Но он сам подставился.
  Проводник удивленно посмотрел на юношу, но тот оставался совершенно спокоен.
  -Подставился?
  -Ага. Он обещал, что, если мне дадут звание великого мага, он съест свою шляпу. И вот, за три дня до испытания, его внезапно раздавливает великан. Разве не странно? Он все делал мне назло.
  Мужчина изумлено молчал, а Нико из-за их спин сказал:
  -Он шутит.
  -Я сам могу сказать, шучу я или нет! - тут же разозлился дракон. - Мне твои подсказки не нужны! И вообще, я велел тебе молчать!
  -Водяной зуб! - внезапно воскликнул его брат.
  Нил и Тео обернулись на спутника, а тот уже остановил коня, спешился и бросился к одному из деревьев, точнее к его основанию, и начал срезать какие-то травы.
  -Эй! - возмутился дракон. - Мы так не договаривались! Если ты будешь останавливаться на каждом шагу, мы никогда не доберемся до горы!
  -Это очень редкие травы. - ответил мальчик, не прерывая своего занятия.
  -Не думай, что я буду ждать тебя!
  -Не жди. - равнодушно ответил тот.
  Тео перевел взгляд на проводника и сухо проговорил:
  -Поехали.
  И пришпорил коня, пустив его чуть ли не вскачь.
  Нил помедлил, но Нико его успокоил:
  -Я вас догоню.
  
  ***
  
  Юноша с упоением срезал охотничьим ножом редкие травы, из которых можно...
  Рука замерла в воздухе.
  Из которых можно сделать снадобья. Снадобья.
  Он посмотрел на ворох листьев.
  А зачем снадобья лекарю, который никого не лечит?
  В этот момент его конь тихо заржал и переступил копытами. Что-то беспокоило его, возможно, то, что собратья ушли далеко вперед.
  Нико снова посмотрел на травы и начал собирать их в свою сумку. Срезал уже, так не бросать же здесь...
  Он вернулся к коню, запрыгнул в седло и бросился догонять спутников. Их шаги давно затихли, но юноша точно знал, что недовольный Тео сейчас сидит и ждет его где-нибудь за поворотом. Есть в этом новом мире кое-что постоянное...
  На скаку юноша повернул голову влево и бросил рассеянный взгляд на лесную чащу.
  И встретился взглядом с ним. Пару мгновений они ехали наравне, глядя друг на друга: изумленный юноша и свирепое нечто.
  -А! - лекарь испуганно натянул поводья, и конь остановился.
  А неизвестное существо помчалось дальше, несясь прямо сквозь лесную чащу.
  "Что это было?!".
  Он не разглядел его из-за деревьев, только огромные жуткие глаза. Но каких же оно размеров! Ведь их взгляды скрестились, потому что были на одном уровне! Нико довольно высокий юноша, да к тому же он ехал верхом! И как это существо перемещалось наравне с бегущей рысцой лошадью прямо через лесную чащу? Там верхом не покатаешься!
  Тут лекарь сообразил, что они все еще стоят на месте, а разгоряченный конь недовольно переступает копытами. Нико поцокал языком, понукая его двинуться вперед, и животное с радостью подчинилось.
  Ну а за поворотом их уже поджидали спутники, а недовольный Тео выпалил:
  -Ты очень хочешь заночевать прямо здесь?! Потому что, если...
  -Вы никого не видели? - с тревогой спросил юноша.
  -Нет. А что? - тут же встрепенулся брат.
  -Я видел кого-то прямо в чаще.
  -Да? - замер Тео в предвкушении. - Как оно выглядело?
  -Я не разглядел его. - с сожалением ответил лекарь. - Но, кажется, оно довольно высокое, ростом с человека, сидящего верхом. Я видел его глаза, они пылали злобой...
  -Пойдет. - довольно согласился близнец. - Куда оно пошло?
  -Мы ехали в одну сторону, ты должен был его увидеть.
  -А... - разочарованно протянул дракон. - Мы его не видели. Наверное, свернул куда-нибудь... Ну почему все чудовища меня избегают?!
  
  ***
  В течение дня путники продвигались по лесной дороге довольно споро. А вот с наступлением сумерек ход пришлось сбавить почти до шага. Лошади спотыкались на незнакомой дороге, да и то, что она давно заброшена, давало о себе знать: по пути часто встречались отломанные ветки, коряги, иногда, поваленные бревна, а также коварные для лошадей кроличьи норы.
  Нил хмуро спросил:
  -Далеко до этого трактира?
  Тео язвительно отозвался:
  -Не знаю, мне же велели вернуть карту...
  Но его брат спокойно ответил:
  -На карте перед трактиром была изображена каменная гряда.
  Дракон нахмурился:
  -Здесь никаких гор нет.
  -Гряда - это не гора, она может и не выходить за верхушки деревьев. - пояснил юноша.
  Близнец предложил:
  -Пойти, осмотреться?
  -Я думаю, и так не пропустим. - сказал Нико.
  -Ну, ладно...
  Лекарь оказался прав: расположившееся посреди леса нагромождение белесых камней они не пропустили.
  -Отсюда недалеко... Ого! - юноша в очередной раз спрыгнул с коня и направился к раскидистому дереву, у корней которого он разглядел очередное редкое растение.
  -Ну, опять ты за свое?! - рассердился Тео. - Скорей бы солнце село! Тебя нельзя пускать в лес.
  -Можешь поискать пока трактир. - предложил ему брат, осторожно раздвигая траву.
  -Спасибо за разрешение! - огрызнулся дракон и позвал проводника: - Поехали вперед.
  Они торопливо уехали, так как солнце действительно должно было вот-вот опуститься за горизонт. Нико же это сейчас не волновало: он вытащил охотничий нож и начал аккуратно выкапывать корень алого сердечника. Это был настолько редкий ингредиент для зелий, что лекарь не сомневался в возможности извлечь из своей находки выгоду. А если учесть, что в его кошельке осталась только горстка медяков...
  -Ииии... - конь негромко заржал и тряхнул гривой.
  Юноша быстро обернулся на него, но никого не увидел. Брат и Нил уже скрылись из виду. Нико вернулся к работе, для раскопок используя широкое лезвие как лопату. А корень оказался длинным! Отлично... Лекарь раздвинул траву еще дальше, освобождая землю от...
  Могильник. Невзрачное растение с белыми цветочками, которое часто можно встретить в лесу. Единственная проблема: это растение очень любило разрастаться на останках погибшего зверья. Ничего особенного для леса в этом нет, вот только под зарослями могильника частенько можно было наткнуться на кладовую каких-нибудь любителей падали. И, упаси Создатель, столкнуться при этом с самим хозяином кладовой! С медведем, например.
  -Иииии... - конь снова заржал и переступил копытами.
  Он явно нервничал. Его хозяин занервничал тоже, хотя, пока, особых поводов для беспокойства не было. Правда, он решил не раскапывать дальше, а просто отрезать уже освобожденный от земли кусок корня.
  Ох!
  Под корешком обнаружился целый клубок извивающихся червей. Нико, от неожиданности, отдернул руку, хотя черви никакой опасности не представляли.
  -Ииии! - громче заржал конь.
  Жжжж....
  Лекарь поднял глаза и увидел, что по стволу дерева ползают десятки крошечных короедов, ствол буквально кишел ими.
  Шшшш...
  И какое-то холодное дуновение коснулось его затылка.
  Юноша испуганно обернулся, но за спиной никого не было. Только ветви зараженного дерева зашелестели листвой над его головой.
  -Иииии! - снова заржал конь.
  Нико посмотрел на копошащихся у корней червей, на снующих по стволу короедов, и медленно отодвинулся назад. Кажется, этот корень не подойдет для снадобий...
  И снова какое-то холодное дуновение пронеслось за его спиной, коснувшись волос. На этот раз лекарь не стал оборачиваться. Он развернул лезвие ножа так, чтобы увидеть в нем свое отражение и то, что находится у него за спиной.
  Мертвенно бледная женщина в белых одеждах тянула руку прямо к его затылку.
  -А!
  Нико резко развернулся, полоснув ножом воздух за своей спиной. Но снова никого не увидел. Впрочем, это уже было неважно. Юноша вскочил на ноги и, выставив перед собой нож, испуганно огляделся по сторонам. Жуткого существа видно не было, но это не значит, что ее здесь нет...
  Лекарь аккуратно наклонил лезвие так, чтобы видеть отражение и начал медленно кружиться вокруг своей оси...
  Призрак сидел возле горной гряды, на четвереньках, как собака. Поняв, что он ее видит, она оскалила длинные клыки, распахнув неестественно алые для такого белого лица губы.
  -А! - Нико попятился к лошади, держа нож перед собой, чтобы видеть незнакомку, но тут раздался грохот.
  Треск ломающихся кустов, шелест раскачивающихся деревьев, испуганный гомон встрепенувшихся птиц.
  Конь юноши не выдержал этого испытания и готов был броситься наутек, поэтому лекарю пришлось оставить свои манипуляции с ножом и кинуться к нему, чтобы схватить за повод:
  -Стой! Все в порядке!
  Любому другому человеку, наверное, показалось бы, что это как минимум голодный медведь - шатун, подгоняемый роем рассвирепевших пчел, несется через лес, не разбирая дороги. Но Нико прекрасно понимал, что это всего лишь его брат. Причем, в человеческом обличии. Если бы он был драконом, в разные стороны разлетались бы целые деревья со всеми корнями...
  Кусты разъехались в стороны, треща поломанными ветками, и на дорогу вылетел рассерженный Тео:
  -Ты решил заночевать прямо здесь?!
  -Тео, я видел призрака!
  -Где?! - радостно воскликнул брат, тут же сменив гнев на милость.
  -Там. - Нико указал на горную гряду, а сам быстро проверил отражение.
  Но сейчас в лезвии ножа никто не отражался.
  Дракон пришел к тому же выводу:
  -Кажется, ушел...
  "Как и половина зверья в округе", - подумал лекарь, вспомнив производимый братом грохот.
  -Как он выглядел? - спросил близнец.
  -Женщина. В белом саване. С темными длинными волосами...
  -А, женщина... - разочарованно протянул Тео.
  Он предпочитал не вступать в противостояние с представительницами противоположного пола, живые они были или мертвые.
  Юноша добавил:
  -Она была невидима, я смог различить ее только в отражении на лезвии ножа.
  -Ясно. - скучающим голосом ответил дракон, которого интересовала исключительно драка, а не кто где отражается. - Пошли отсюда.
  -Вы нашли трактир?
  -Нет. - нахмурился брат. - Там дорога разветвляется. Я хотел пойти на разведку, а тут ты куда-то пропал...
  Нико удивился:
  -Разветвляется? Как странно, на карте этого не было.
  Он взял лошадь под уздцы, и они двинулись в сторону, куда ранее уехали Тео и Нил. Продираться сквозь разломанные кусты по маршруту, который проложил дракон, с конем не представлялось возможности.
  Близнец спросил:
  -Ты уверен насчет дороги?
  Лекарь посмотрел на него с удивлением:
  -Конечно, уверен, она была прямой абсолютно на всем протяжении пути к горе! Разве ты не помнишь?
  Брат дернул плечом:
  -Не то чтобы я ее сильно разглядывал...
  -Ну, молодец. - засмеялся юноша.
  -Эй! Я - дракон. Я путешествую пешком только из-за вас двоих.
  -Вроде бы, мы ехали верхом.
  -Хватит придираться к словам!
  И тут от верхушек деревьев донеслось громкое:
  -У-уу!
  Братья задрали головы, но тут же успокоились:
  -Филин.
  Нико удивился:
  -Вроде, еще не совсем стемнело.
  Тео возразил:
  -Уже почти. Факелы надо разжечь.
  -Сделаем. О, вот Нил.
  Хмурый проводник ждал их, придерживая обеих лошадей:
  -Наконец-то.
  Дракон радостно сообщил:
  -Нико нашел призрака!
  -Этого только не хватало...
  -У-уу! - снова ухнул филин у них над головами.
  Лекарь напомнил:
  -Давайте веток наберем. Надо разжечь факел, пока совсем не стемнело.
  -Эй, не надо выдавать мои умные мысли за свои!
  Нил остался с лошадьми, а братья разбрелись, чтобы набрать веток, благо, их на заброшенной дороге хватало. Особенно в том месте, где совсем недавно пробил себе путь дракон.
  Нико присел на корточки, собирая охапку...
  -У-у. Ууу-у!
  Юноша поднял глаза. Филин сидел на ветке высоко над ним и не отрывал от человека пристального взгляда огромных круглых глаз. Лекарю стало не по себе, он окликнул брата:
  -Тео!
  -Что?
  -Вспугни его. - попросил близнец.
  Дракон лениво взмахнул рукой, посылая заряд магии в сторону птицы.
  Ввввжжж!
  Дерево начало медленно, но неотступно крениться набок, угрожая вот-вот...
  -А! - Нико вынырнул из-под его сени, а ствол тут же рухнул наземь.
  Брат опешил:
  -Это не я! То есть, я же только чуть-чуть его толкнул! Оно не могло рухнуть!
  -Наверное, оно было повреждено. - сказал лекарь, затем он подошел к пню. - Да тут сплошная труха! Короеды все изъели... Оно бы все равно рухнуло.
  -Но уже не на твою голову. - пробурчал дракон, недовольный создавшейся ситуацией.
  Юноша огляделся по сторонам:
  -Этот лес кажется больным...
  Тем временем Нил стукнул кремний о кресало, выбивая искру, и поджег первый факел, а от него остальные:
  -Пора искать ночлег.
  Тео немедленно вызвался:
  -Я поеду вперед, поищу дорогу. Ждите меня здесь. Можете пока начертить круг.
  -Что? - не понял проводник.
  -Хорошо. - отозвался брат. - А ты будь осторожен.
  Дракон фыркнул:
  -Что со мной может случиться?
  -Когда будешь искать дорогу, не вернись случайно обратно в трактир.
  -Очень смешно! - юноша взъерошил брату волосы, а затем запрыгнул в седло. - Ждите здесь, я быстро!
  -Тебе в ту сторону!
  -Отстань, Нико! Круг лучше начерти! - крикнул дракон и пришпорил коня.
  Он быстро скрылся из виду, а лекарь взял в руки одну из собранных веток потолще и начал чертить вокруг них с проводником и лошадьми круг, врезая ветвь в сырую землю.
  Мужчина осведомился:
  -И зачем это?
  -Для охраны.
  -Вот как? Никогда не слышал, чтобы такая безделица кого-то защитила.
  -Это не от живых. - пояснил юноша, и Нилу стало не по себе.
  Нико закончил работу, забрал у проводника повод коня, и они оба приготовились ждать возвращения своего спутника.
  Солнце село, стало совсем темно.
  Факелы потрескивали в ночи, их свет колебался, а пляшущие тени делали окружающий лес еще более жутким.
  Вдруг Нико проговорил:
  -Смотрите, пень светится.
  Действительно, пень, который совсем недавно отделился от ствола не без помощи дракона, мерцал в темноте удивительным зеленоватым свечением.
  -Это какие-то насекомые? - уточнил Нил.
  -Это корни грибов, которые растут на гниющих пнях и бревнах.
  -Надо же. Так неприятно звучит, и так красиво смотрится.
  С противоположной стороны дороги раздался тихий шорох трав. Юноша бросил туда быстрый взгляд, но тут же успокоился:
  -Кролик. У него там нора.
  Вокруг их факелов вовсю кружили насекомые и ночные мотыльки, люди были вынуждены отмахиваться от них, что не слишком помогало. Правда, иногда им на помощь приходила небольшая, но очень ловко скользящая по воздуху птица, которая отлавливала насекомых на лету, выделывая невероятные воздушные кульбиты.
  Эту птицу проводник знал:
  -Козодой. Ну да, он ночной охотник...
  -Хорошо, что лес еще жив. - заметил лекарь. - Но что-то его угнетает...
  И тут вдалеке раздался крик:
  -Помогите!
  Оба путника подскочили на месте и бросили взгляд туда, откуда доносился звук - в чащу. Но за деревьями ничего видно не было.
  А крик повторился и усилился лесным эхо:
  -На помощь! Помощь... Помогите! Гите...
  -Это Тео! - с ужасом узнал голос Нил.
  -Нет. - с сомнением покачал головой Нико. - Тео не стал бы кричать...
  -ПОМОГИТЕ!!!
  -Это не он. - уверенно сказал юноша. - Голос похож, но... Нил, стой!
  Но проводник уже отбросил поводья, схватил факел и направился к деревьям. Лекарь пытался его образумить:
  -Нил, погоди! Кажется, нас просто пытаются заманить в лес! Я же видел там какое-то существо...
  Мужчина резко обернулся к нему и процедил сквозь зубы:
  -А если кому-то другому нужна помощь?!
  -И у этого другого голос случайно оказался такой же, как у Тео?
  И тут раздался вопль.
  -Ааааааа!!! На помощь!!!
  Лошади испуганно заржали и начали пятиться, Нико пришлось схватить за повод обеих. А Нил бросился к деревьям и скрылся за ними.
  -Нил, подожди! Эх... - юноша понял, что если лошадей оставить, то они попросту сбегут.
  Он начал быстро треножить их. Только бы успеть догнать Нила!
  
  ***
  
  Проводник пробирался через лес, освещая себе путь факелом. Под плотным кружевом ветвей и листьев он мог ориентироваться только на звук.
  -А! А-а! Помогите!
  Мужчина рванулся на голос и выскочил в маленький просвет между деревьями. Там на земле сидел, спиной к нему, Тео, сильно сгорбившись.
  -Что с тобой? - в тревоге окликнул его Нил.
  А за спиной проводника раздался испуганный голос Нико:
  -Нил, стой!!!
  Отреагировав на голос брата, дракон начал медленно подниматься, плавно и грациозно, но все еще стоя к мужчине спиной, так, что тот видел только его длинный плащ...
  Под полами которого не было ног!!!
  -А! - Нил отшатнулся назад, но поздно: существо резко обернулось.
  Филин. Огромные желтые глаза хищно смотрели на проводника, "плащ" волшебным образом подобрался, так как оборотню больше не надо было изображать жертву. Доля секунды, и он метнулся к настоящей жертве, выставив вперед острые когти.
  -Нет! - мужчина полоснул его факелом, но птица попросту выбила его из рук человека, всего лишь задев крылом.
  "Создатель, какая же у него сила?!".
  -Нил, замри! - крикнул за его спиной лекарь.
  И тут же раздался свист проносящегося в воздухе предмета. Тут уж филин отпрянул назад, но опоздал: охотничий нож вонзился ему прямо в туловище. Птица заверещала, заметалась и резко рванула в сторону, скрывшись в темноте.
  Пару мгновений люди вслушивались в удаляющийся треск веток, пока не осознали, что опасность миновала.
  -Нож посеребрен. - сказал Нико. - Оборотням такое не по нраву... Ой, надо затушить!
  От упавшего наземь факела задымилась опавшая хвоя, юноша быстро поднял источник опасности и затоптал тлеющие листву и иголки.
  Нил все еще не мог придти в себя, он пробормотал:
  -Он... Был похож...
  -Это оборотень. Он и голос скопировал.
  -Как ты понял, что это не дракон?
  Юноша посмотрел на него с удивлением, проводник смутился:
  -Ну да, наверное, вы хорошо друг друга знаете.
  -Хорошо. - улыбнулся лекарь. - А еще Тео, когда уходил, был одет совсем в другую одежду.
  Мужчина снова смутился:
  -Да?
  -Угу. У него вообще такого плаща нет. - тут мальчик засуетился: - Пойдем, нужно вернуться в круг! Оборотень вряд ли вернется, но тут еще и призрак есть... А, может, и еще кто. Идем!
  Они быстро двинулись в обратный путь.
  И, все-таки, Нил спросил:
  -Ты был так уверен, что это не твой брат, даже до того как увидел оборотня. Не боишься ошибиться?
  Юноша закатил глаза:
  -Тео никогда не зовет на помощь. Даже если его нога застряла в пасти крокодила.
  Проводник покосился на собеседника:
  -Это метафора?
  -Ну... Это был заколдованный крокодил.
  Тут они вышли к лесной дороге, и мужчина резко преградил мальчику путь. Потому что возле их лошадей, спиной к людям, сидел кто-то в плаще!
  Но Нико успокоил проводника:
  -Все в порядке, это Тео.
  -Ты уверен?
  -Конечно. - он повысил голос. - Настоящий оборотень давно бы развязал узлы!
  Ненастоящий оборотень тут же вскочил на ноги и возмутился:
  -Если бы ты нормально завязывал... Какой еще оборотень?!
  -Филин. - пояснил его брат. - Он пытался заманить нас в лес.
  -Проклятье!!! - в досаде топнул ногой дракон. - Они что, все специально ждут, пока я уйду?!
  -Это разумно с их стороны. - заметил лекарь.
  -Уууу! - обиженно промычал Тео, потом спросил: - Как он выглядел?
  -Как филин, ты же его видел! Ну, разве что, теперь из него торчит мой нож... Скажи лучше, где ты свою лошадь потерял?
  -Это она потеряла... - рассеяно ответил близнец, оглядывая деревья, в надежде, что оборотень еще где-то поблизости.
  -Тебя? - уточнил юноша. - Ты уверен? Может, она от тебя просто сбежала?
  -Ха-ха, очень смешно. Подкову она потеряла. - уточнил дракон, продолжая вертеть головой. - Я оставил ее у трактира, хозяин сказал, что завтра подкует...
  Нил оживился:
  -Хозяин? Там есть люди?
  -Ну, по крайней мере, на привидений они не похожи. Хозяин, хозяйка и дети. Много. Ммм... Нико, а куда он полетел?
  Брат проигнорировал его вопрос:
  -Так в какую сторону ехать?
  -Туда. - не глядя махнул рукой Тео.
  -Тео, оттуда мы приехали!
  -А? Ну, значит, туда. - дракон махнул в противоположную сторону и вернулся к разглядыванию лесной чащи: - Но ведь раненый он не мог далеко уйти, так?
  Близнец не унимался:
  -Покажи фантом.
  В ответ тот резко топнул ногой, и появились ... призраки. Проводник испуганно отшатнулся, глядя, как два призрачных близнеца стоят рядом, потом один запрыгнул в седло такой же призрачной лошади и ускакал.
  -Пошли за ним! - заторопился Нико.
  -Ага, узлы свои сначала развяжи! - фыркнул Тео.
  Лекарь присел на корточки и начал распутывать лошадей, а мужчина, наконец, обрел дар речи:
  -Что это было?!
  -Фантомы. - спокойно пояснил дракон. - Память о нас. Слушай, Нил, а ты видел, куда полетел оборотень?
  -Тео, уймись уже! Не пойдешь ты сейчас ни за каким оборотнем!
  -Я без тебя решу, что мне делать!
  -Пойдем, нас же хозяева дожидаются! Поздно уже, они наверняка собирались ложиться спать.
  -Да ничего подобного, хозяин там стол для нас собирает. - отмахнулся дракон.
  -Тем более! Или он должен полночи ждать, пока ты за оборотнем охотишься?
  -Между прочим, это в его интересах! Охота, в смысле... Ладно, пошли.
  
  Глава 3
  
  Следуя за фантомом, путники вышли на лесную прогалину, в центре которой расположился приземистый домик.
  -Пришли. - провозгласил Тео.
  -Что это? - немедленно спросил Нико, наклоняя факел к земле.
  Оказалось, юноша увидел какой-то черный след, в виде длинный полосы. Он наклонился и коснулся его рукой:
  -Сажа...
  -Может, хватит всякий мусор с земли поднимать?! - возмутился дракон.
  Лекарь же поводил факелом, чтобы осветить пространство вокруг себя:
  -Он тянется дальше...
  В этот момент из хижины выскочил человек и двинулся к ним, радостно восклицая:
  -Добрый вечер, дорогие господа!
  Когда он подошел ближе, то стало видно, что мужчина молодой, ему было не больше двадцати пяти. Он сделал приглашающий жест:
  -Прошу за мной! В последний оплот людей в этом проклятом лесу!
  -Как вас зовут? - спросил Нико.
  Судя по тому, как досадливо поморщился его брат, дракон умудрился снова упустить из вида эту информацию.
  -Донован, господин. А это наше родовое гнездо! - он с гордостью указал на неказистый домик. - Прошу! Стол уже накрыт!
  У порога гостей уже ждали домочадцы хозяина: усталого вида женщина примерно одного с ним возраста и пятеро детей, старшей из которых и семи не было. Однако именно к ней обратился отец:
  -Тэмми, отведи лошадей господ на конюшню.
  -Пожалуй, я сам. - быстро возразил Нико.
  -Я отведу. - хмуро вызвался Нил. - А вы ступайте в дом. Показывай дорогу, девочка.
  Он ушел, а сияющий хозяин провел их в помещение с низким потолком. Внутри довольно тесно, но было заметно, что хозяева (скорее, хозяйка) стараются поддерживать чистоту и уют. Ну а Донован привел гостей к громоздкому столу, на котором больше коптили, чем освещали какие-то огарки.
  -Прошу! А ваш слуга будет есть прямо на конюшне?
  -Он не наш слуга. - ответил Нико и тут же спохватился: - Прямо на конюшне? То есть, для него у вас нет комнаты?
  Вот тут хозяин немного замялся и смущенно проговорил:
  -К сожалению, в данный момент, у нас не готовы комнаты для приема гостей... И мы пускаем путников переночевать на конюшне.
  -Ясно. - ответил лекарь, хотя у него вкралось сомнение, а есть ли эти комнаты для гостей вообще?
  А брат занервничал:
  -А кузница-то у вас есть? Или вместо подкованной лошади вы, на данный момент, мне палку с деревянной головой лошади отдадите? Ау!
  Близнец ткнул его локтем в бок, но Донован не обиделся, напротив, он заискивающе проговорил:
  -Кузница там, под навесом! Завтра же подкую, господин!
  "Интересно, зачем кузница в лесу?" - подумал Нико и спросил:
  -Так у вас здесь трактир, господин?
  -Да-да, родовой! - с гордостью проговорил хозяин и спохватился: - Пожалуйста, садитесь за стол.
  Они расселись: мужчина и братья. Хозяйка осталась стоять возле шкафа с посудой, а дети разбрелись по помещению, бросая на гостей любопытные взгляды. Тут вернулась старшая девочка, но одна.
  Лекарь спросил:
  -А наш спутник?
  -Он пожелал остаться там. - пожала плечами девочка.
  -Надо ему еды отнести... - забеспокоился Нико.
  -Сейчас - сейчас. - хозяин дал отмашку супруге, и она принялась хлопотать.
  Но тут же согнулась в приступе кашля, а при попытке разогнуться охнула и схватилась за живот.
  -Вы в порядке, госпожа? - спросил лекарь.
  Она замахала руками, предлагая гостю не беспокоиться, и засуетилась по хозяйству.
  Ну а Донован оседлал любимого конька:
  -Этот дом построил мой отец! - и он с гордостью показал на стену над своей головой.
  Там висела картина в тяжелой раме, но настолько закопченная, что с трудом можно было различить жанр произведения. Кажется, это был портрет.
  -Отец. - кивнул хозяин. - Они с матушкой принимали в этом доме добрую сотню несчастных путников, застигнутых ночью в лесу!
  -Сотню за какой период времени? - поинтересовался Тео, окидывая взглядом неказистые комнаты. - За все время или ... ?
  Нико устало толкнул его ногой под столом. Прямота брата частенько выходила ему боком. Лекарь быстро спросил:
  -Вы сказали, что трактир последний оплот в проклятом лесу. А давно ли этот лес оказался в подобном состоянии? Мы слышали, что раньше дорогой активно пользовались.
  Мужчина помрачнел:
  -Это случилось пятнадцать лет тому назад. И виной проклятья стала моя родная тетка. Вот так...
  -Она была ведьмой? - заинтересовался дракон и быстро сдвинул ногу, дабы разминуться с очередным пинком брата.
  -Нет. - покачал головой Донован. - Она была просто красивой глупышкой. Но именно эта женщина привела за собой тьму в наши леса. Сестра матери, Даниэлла, десятью годами ее моложе, невероятно красивая и удивительно безрассудная. Она прибыла в наш лесной трактир внезапно, без предупреждения и договоренности, но родители радушно приняли родственницу. Они еще не знали, что рок следует за ней по пятам!
  Тео заерзал в предвкушении:
  -Ее кто-то преследовал?
  Хозяин домика кивнул:
  -Мать полагала, что так. Сестра скрывалась от преследователя, поэтому и забралась в этот отдаленный уголок, ища убежища. Но родители тогда этого не поняли. Тетка была весела и все время оживленно щебетала, при этом ни словом не обмолвившись о нависшей над ней опасности...
  Нико уточнил:
  -А ваша матушка не удивилась ее внезапному приезду? Я так понимаю, ваша тетя путешествовала в одиночестве? Разве это не странно для такого отдаленного от человеческого жилья места?
  Мужчина пожал плечами:
  -Нет, кажется, не удивилась. Отец вот был ошарашен, но мать сказала, что Даниэлла всегда была склонна к разным чудачествам и безрассудным поступкам.
  -И она не стала ее расспрашивать? - снова спросил лекарь.
  -Ну, по прибытии тетки она, конечно, задала этот вопрос, но та просто ответила, что заскучала в городе и решила навестить родню. Мать не удивилась, потом она рассказала нам с отцом, что сестрица и раньше устраивала подобное.
  Дракон нетерпеливо вернул разговор в нужное русло:
  -Так что насчет преследователя? Вы его видели? Это был оборотень? Или привидение?
  -Не знаю. - печально проговорил Донован. - Знаю только, что тетка погостила у нас неделю, а потом внезапно уехала ранним утром, не сказав никому ни слова, лишь оставив короткую записку. Мать подивилась, но не слишком, это тоже было похоже на Даниэллу... И каково же было удивление матери, когда через два дня она нашла в сарае вещи тетки!
  -В смысле, вещи? - не понял трагедии Тео.
  -Все ее вещи лежали там, господин! Спрятанные. Мать занервничала, как так, сестра уехала совсем без вещей? Отец тоже заволновался: хотя последние постояльцы уже несколько дней как съехали, но он вспомнил, что один господин проявлял к девушке повышенное внимание, а она сама не проявляла должной осторожности. Отец велел нам с матерью запереться в доме, а сам отправился на поиски. Он ушел в лес и искал ее до глубокой ночи. На следующий день все повторилось. А на третий день он не вернулся домой... - хозяин печально опустил голову. - С тех пор его никто не видел. Впрочем, как и тетку. А на эти места обрушилось проклятье. Люди стали исчезать на лесных дорогах, а в чаще находили холодные тела, из которых словно выпили всю жизнь. Путники начали избегать эту дорогу и ездить в обход. Наш трактир оказался на грани разорения. Но моя матушка не сдалась! Во имя памяти моего отца, мы продолжали держать трактир в самом сердце проклятого леса и давать приют всем путникам, которые нуждаются в крове! Матушки уже нет, упокой Создатель ее душу, но мы с женой продолжаем ее дело!
  "Как глупо", - подумал Нико. - "Держать жену и детей в лесу среди оборотней и призраков".
  Тео спросил:
  -Так что там с оборотнем? Он нападает на вас?
  -Нет, господин. - успокоил, как ему казалось, гостя мужчина. - Здесь вы в полной безопасности. Никакие чудовища сюда не сунутся.
  -Вы уверены? - с надеждой уточнил дракон. - С чего бы им избегать этого места? Здесь же мясо... Ау!
  -Нет, господин. - уверенно мотнул головой Донован. - Они боятся нашего дома, как последнего оплота людей в этом проклятом лесу!
  -Тупой какой-то оборотень. - пробурчал юноша. - Чего тут боятся?
  Нико поторопился заглушить брата:
  -Пожалуй, мы пойдем спать. Завтра нас ждет долгий путь.
  -Я вас провожу. - засуетился хозяин, но не смог найти свечи. - Жена! Дай свету господам!
  -Сейчас-сейчас! - послышался из предбанника ее крик, который тут же сменился надсадным кашлем, а потом закончился громким охом.
  Нико испуганно спросил:
  -С вашей женой все в порядке?
  -Да. - отмахнулся мужчина. - Не пугайтесь, это просто женское.
  Жена хозяина поспешно вбежала в помещение, держа в руке подсвечник. Однако второй рукой она при каждом шаге хваталась за бок, к тому же сильно припадала на левую ногу. Добравшись до мужа, она протянула искомое и с трудом проговорила:
  -Вот... Возьми... Свет... - каждое слово чередовалось судорожным вдохом, воздух проникал в ее легкие со свистом и хрипом.
  Но на супруга это не произвело никакого впечатления, он обратился к гостям:
  -Идемте, я провожу.
  Как только они отдалились на достаточное расстояние, лекарь вернулся к взволновавшей его теме:
  -Кажется, ваша жена больна.
  -О, не беспокойтесь, господин. - успокоил его Донован. - Это обычное явление для здешнего климата. Моя матушка тоже все время кашляла.
  -Может, стоит переменить климат? - осторожно заметил юноша.
  Лицо хозяина посуровело:
  -Мы никогда не бросим дом наших предков. Нас не сломят ни призраки, ни болезни. Мы никуда не уедем. - они подошли к дверям конюшни, и мужчина откланялся: - Доброй ночи, господа. Не обессудьте, но свет я унесу с собой: пол конюшни выстлан соломой, он загорится от одной искры. До завтра.
  И Донован быстро двинулся в сторону дома.
  А Тео хмыкнул:
  -Интересно, он знает, что я - дракон? Кстати, ясно, отчего оборотень их не трогает: просто дуракам везет, это известно. А этот мужик - знатный дурак...
  -В кои-то веки я с тобой согласен. - вздохнул Нико. - Жаль его жену и детей, они стали заложниками его глупости.
  
  ***
  
  Конюшня была просторная. Видимо, раньше трактир не испытывал недостатка в постояльцах. Теперь же внутри помещения нашли кров только три лошади и их хозяева.
  В темноте, лишь при слабом свете луны, проникающем через открытую дверь, братья пробрались внутрь. Гостям выделили целый угол, покрытый плотным слоем соломы. Нил уже спал, завернувшись в одеяло.
  Его спутники тоже улеглись. Тео, конечно, остался недоволен:
  -Трактир называется! А гости на полу спят!
  -Здесь редко бывают постояльцы. - напомнил Нико. - Наверное, хозяйке сложно поддерживать комнаты в порядке, и они их закрыли.
  -А, по-моему, у них крыша проломилась. - буркнул дракон. - Когда мы были в трактире, ветер подозрительно завывал наверху.
  -Может, и так. - согласился брат. - Давай спать.
  Но у его близнеца остался один неразрешенный вопрос, поэтому он прошептал:
  -Нико...
  -Что?
  -Помнишь, когда мы были в лесу, и я рассказывал про великанов... Я... Я сказал... - он специально делал паузы, надеясь, что брат сам их заполнит.
  Так и случилось:
  -Сказал, что велел мне молчать?
  -Да. И я.... Я...
  -Сказал это для Нила, а не для меня. - закончил Нико.
  -Да! - обрадовался Тео и с облегчением откинулся на спину: вот и неприятный разговор закончен.
  Ага, как бы не так!
  На этот раз лекарь перевернулся на бок, чтобы посмотреть на собеседника:
  -Тео, ты не должен так делать!
  -Угу... - протянул тот, разглядывая потолок.
  -Ты должен был сказать: "Мне тяжело говорить об этом, давайте сменим тему".
  -Угу... - "согласился" дракон, прикидывая, сколько еще близнец будет распинаться.
  -И вообще, это так по-детски! Нет ничего плохого в том, что ты любил наставника и скучаешь по нему. Не нужно рассказывать всем подряд, что он сам бросился под ноги великана, лишь бы не есть шляпу...
  -Угу...
  -Ты меня не слушаешь.
  -Угу... Что? - каким-то драконьим чутьем Тео сообразил, что с угуканьем пора завязывать.
  -Это ты мне скажи "что"! - обиделся Нико. - Что я только что сказал?
  -Ой, можно подумать, что ты все это время произносил только одно слово и теперь требуешь, чтобы я его повторил! - фыркнул дракон. - Да ты кучу всего сказал, мне что теперь все тебе пересказывать, чтобы ты поверил, что я тебя слушал?
  -Я тебе не поверю, даже если ты действительно все перескажешь. - вздохнул лекарь и повторил основную мысль своего обращения к брату: - Когда речь заходит о том, что тебе неприятно обсуждать, просто скажи: "Мне тяжело говорить об этом, давайте...
  -Я так говорить не буду! - тут же воспротивился Тео.
  -Ну, конечно, проще велеть мне замолчать.
  -Нет, проще наложить заклятье немоты. Ты ведь все равно меня не послушаешься. Ты не выполнял мои приказы даже тогда, когда я превратил тебя в свою тень!
  Внезапно из своего угла подал голос Нил:
  -Вы сами-то себя слышите?
  Братья замолчали на мгновение, испугавшись, что разбудили спутника, хотя и ругались исключительно шепотом. Потом дракон нахмурился:
  -Ты слышишь, о чем мы говорим?
  Проводник усмехнулся:
  -Конечно, нет. Вы же пищите как мыши. Вот мне и интересно, вы сами-то друг друга слышите?
  -А! - Тео отмахнулся. - Все в порядке, просто у нас слух лучше, чем у людей...
  Нико виновато добавил:
  -Но мы все равно тебя разбудили. Прости.
  Нил не успел ответить, потому что дракон внезапно воскликнул:
  -Пожар!!!
  Оба его собеседника подскочили на месте, резко обернулись в ту сторону, куда указывал юноша и ... ничего не увидели.
  -Где? - удивленно спросил брат.
  -Под половицами! - уверенно ответил Тео. - Вон там! Я видел его через щель! Под полом.
  Нил и лекарь быстро начали разметать солому и оглядываться кругом, но не то что пожара, даже искорки не увидели.
  -Кажется, тебе показалось. - сказал близнец.
  -Да нет же! Я точно его видел! Большой такой ... такой... клубок.
  -Клубок? - недоуменно переспросил проводник.
  -Ну... Я подумал, что солома сбилась в клубок, и он загорелся!
  -Клубок?
  -Да чего ты прицепился! - огрызнулся дракон. - Ну как... Перекати-поле! Если его поджечь.
  Все трое опять перевели взгляд на пол, где в щели между половицами проглядывалось пустое пространство между полом конюшни и землей.
  -Там ничего нет. - констатировал Нико. - И дыма тоже нет или запаха гари...
  Нил хмыкнул:
  -Укатился твой клубок.
  Тео обиделся:
  -Он тут был! Может, посветить?
  -Нет! - испугался его брат. - Ты так посветишь, что конюшня действительно загорится! Тео, ну подумай сам, огонь было бы видно в темноте.
  -Я его и видел!
  -Но сейчас его нет. - миролюбиво заметил брат. - Давайте ляжем спать, поздно уже.
  -Всякие ужасы мерещатся... - ехидно добавил проводник.
  Юноша немедленно вспыхнул:
  -Думаешь, я боюсь какого-то горящего клубка?!
  -Тебе виднее.
  -Я - дракон!!! И последний, кто пытался победить меня с помощью огня, жестоко поплатился за это! Его труп до сих пор вморожен в лед...
  -Не вижу связи между драконом и льдом. - спокойно заметил Нил.
  -Это была саламандра. - торопливо проговорил Нико и взял брата за руку. - Ну, все, хватит ругаться.
  -Ты первый начал! - тут же ответил близнец.
  -Хорошо, я начал. - легко согласился тот. - Ложись спать.
  Тео все еще был недоволен, но послушался и лег рядом с ним на расстеленное одеяло.
  Таинственный горящий клубок больше не объявлялся.
  
  ***
  
  -Пффф... Прррр....Цоц-цок-цок...
  Тео с трудом разлепил глаза и сразу увидел нарушителя ночного спокойствия: по двору бродила лошадь, постоянно фыркая и тряся головой. Копыта цокали по настилу, а сбруя позвякивала от движений.
  "А чего это лошадь по двору ходит?" - внезапно дошло до юноши.
  Он резко сел, и тут же начал отряхивать солому, прилипшую к голой спине:
  -Ай, зараза! Эй! Кто лошадь не привязал?!
  Брат пробормотал, не открывая глаз:
  -Я сплю...
  Нил и вовсе не отреагировал: то ли крепко спал, то ли хорошо притворялся.
  А лошадь тем временем процокала куда-то за пределы видимости человека, находившегося в конюшне и взиравшего на нее через открытую дверь. Правда, дракон все равно успел сообразить: "Стоп, она что, не расседлана? Это наша, что ли?".
  Он бросил взгляд в глубину помещения, там сейчас находились три лошади. Но даже острое зрение не могло помочь Тео определить, их это лошади или нет.
  -Ой, да какая разница!
  Он поднялся, обошел спящего брата и двинулся к выходу. Беглянка уже успела завернуть за угол, оттуда доносился негромкий цокот. Дракон двинулся на звук. Ночная прохлада тут же коснулась его обнаженного торса, но юноша решил, что рубашку можно не натягивать. Кто там его увидит посреди ночи?
  Молодая женщина.
  Проклятье.
  Незнакомка стояла, обхватив руками ствол растущего во дворе дерева, и смотрела прямо на Тео. Сама она была одета в длинное легкое платье, из-под пол которого виднелись босые ступни.
  Кхм, неловкая ситуация.
  Юноша скрестил руки на груди (как будто это могло помочь) и смущенно проговорил:
  -Извините, я искал лошадь.
  Женщина широко улыбнулась и показала рукой в сторону.
  -Спасибо... - пробормотал дракон и двинулся в указанном направлении только чтобы уйти.
  Тем более что лошади там не наблюдалось.
  Только что-то темное, лежащее на земле.
  -Пффф...
  "Что?".
  Он подошел ближе и понял, что это именно то, что он искал.
  На земле лежала лошадь.
  На ее шее зияла огромная дыра.
  И все вокруг было залито свежей кровью.
  "Как это?!" - успел подумать Тео.
  И тут его шею и затылок обдало холодом...
  
  ***
  
  Вопль.
  Нико и Нил проснулись почти одновременно и разом обернулись к дверному проему.
  Зарево.
  Двор полыхал огнем.
  -Тео!!! - воскликнул лекарь и бросился наружу.
  Проводнику не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
  Дракона они нашли быстро, тот стоял возле полыхающего дерева, и отблески пожара плясали на его матовой коже.
  Впрочем, выглядел юноша более чем довольно, он радостно сообщил брату:
  -Я прогнал призрака! А вот лошадь, кажется, сдохла.
  Близнеца окинул изумленным взглядом окрестности, увидел труп лошади, но быстро вернулся к главному:
  -Тео, огонь надо потушить! Иначе он перекинется...
  Скрииииип...
  -... на дом... А!
  Пылающее дерево рухнуло как подкошенное, прямо между близнецами. К счастью, никого не задев.
  Тео возмутился:
  -Да что с этими деревьями такое? Все время падают!
  -Тео, потуши его!
  -Сейчас.
  Дракон сконцентрировал энергию, а потом топнул ногой оземь, высвобождая ее. Земля всколыхнулась и накрыла пылающий ствол плотной коркой. Огонь тут же утих.
  Нико еще раз огляделся, но, вроде бы, опасность пожара миновала. Нил, тем временем, подошел к телу лошади:
  -Она мертва?
  -Ага. Ей артерию продырявили, вся кровь вылилась...
  -Как она здесь оказалась? - нахмурился проводник.
  -Откуда мне знать? Это же ты отводил лошадей на конюшню!
  Но его брат заметил:
  -Нил отводил наших: мою и его. А ты вернулся за нами пешком, забыл?
  -А, да. Точно. Я свою оставил хозяину... - он посмотрел на не расседланную мертвую лошадь. - Он что ее прямо так бросил?!
  Лекарь перевел разговор:
  -А что произошло? Ты говорил о призраке.
  -Ну да. Женщина в белом платье. Она была тут.
  -Она пыталась напасть? - спросил юноша.
  -Ну... Да. То есть, сначала она показала мне, где лежит лошадь, а когда я отвернулся...
  -Ты что, разговаривал с ней? - поразился Нико.
  -Я же не знал, что это призрак!
  -Тео, но я же рассказал тебе, как она выглядела!
  -Ой, да под твое описание почти все женщины подходят! И потом, ты сказал, что на ней был саван! А на самом деле - белое платье!
  -На ней и был саван.
  -Разве саван - это не то, что на голову надевают? - уточнил Тео.
  Брат не ответил, продолжая недоумевать:
  -И откуда, по-твоему, она здесь взялась посреди ночи? Если всех обитателей трактира мы уже видели?
  -С чего ты взял, что всех? Может, она не показывалась? - продолжал стоять на своем близнец.
  Проводник усмехнулся:
  -За сараем пряталась.
  Лекарь же махнул рукой и спросил:
  -Так она ушла?
  -Да, сбежала куда-то.
  Нил поднялся на ноги:
  -Надеюсь, там она и просидит до нашего отъезда. Пойдем в дом.
  Дракон оживился:
  -Кстати, а где наш хозяин? Что-то он не торопится выяснять, что случилось!
  Действительно, все окна домика были темными, никаких звуков до спутников не доносилось.
  Юноша прищурился:
  -А не в сговоре ли он с призраком?
  -Ты же не пойдешь выяснять это прямо сейчас? - с надеждой уточнил Нико.
  -Почему нет? - удивился брат, который именно это и собирался сделать.
  -Тео, сейчас же ночь. А там дети и женщина...
  -А, ну да. - расстроено протянул близнец. - Ладно, тогда утром...
  И тут лекарь воскликнул:
  -Конюшня занялась!!!
  Оба его спутника мгновенно обернулись и ... ничего не увидели.
  -Что? Где?
  Но Нико и сам недоумевал:
  -Я только что видел огонь! Через открытую дверь. Сейчас проверю! - он бросился к конюшне.
  Впрочем, вскоре юноша понял, что напрасно торопился. Ни дыма, ни огня.
  -Странно...
  -А он не был похож на клубок? - вдруг спросил Тео.
  -Нет... На костер скорее. Небольшой.
  -Может, просто отблеск? - предположил брат.
  -Ну, тогда что-то другое должно гореть. - напомнил лекарь.
  Они обернулись к открытой двери, но двор также их разочаровал: огня нигде не было видно.
  Дракон заметил:
  -Странное место. И деревья все время падают...
  -Ну, то, что рядом с тобой все время что-то падает, меня не удивляет. - заметил Нико и получил любящий удар плечом, на что ответил не меньшим по силе проявлением братской привязанности тычком.
  -Давайте спать. - устало сказал Нил.
  Они снова улеглись.
  Тео проговорил оживленно:
  -Думаю, хозяин в сговоре с призраком. Возможно, он поставляет ему жертв. Поэтому и уверял меня, что, мол, опасность нам тут не грозит. Бдительность усыплял.
  -Не думаю. - возразил Нико. - По-моему, он верил в то, о чем говорил.
  -Ну... Может, тогда, призрак сам догадался, что тут можно подкармливаться? - выдал новую версию дракон.
  -А хозяина и его семью почему не трогает?
  -Так к кому же тогда будут новые жертвы приезжать, если хозяина трактира съесть?
  -А, так призрак все рассчитал. - улыбнулся лекарь.
  -О! Еще же жена есть! - вспомнил юноша. - Может, она договорилась с призраком за спиной у этого увальня!
  -Кажется, она сильно больна. - печально сказал Нико.
  -Ну, дай ей лекарство.
  -У меня нет лекарств, Тео.
  -Ты же все время какие-то корешки собираешь!
  -Они не превращаются в лекарства сами по себе, их нужно обрабатывать...
  Вмешался Нил:
  -Дети, кажется, вы умели как-то очень тихо разговаривать, да?
  -Эй! Не называй нас детьми! - возмутился Тео.
  А его брат извинился:
  -Да, прости, мы больше не будем тебе мешать. Нам всем уже давно пора спать...
  
  Глава 4
  
  Нико проснулся первым. Солнце давно взошло. Через открытую дверь, увы, тянуло воспоминаниями о вчерашнем пожаре. И запах гари был довольно сильным.
  "Боюсь, хозяин уже не рад, что впустил нас".
  Юноша осторожно поднялся, оделся и перешел на половину помещения, отведенную лошадям. Их по-прежнему было три: его, Нила и хозяйская. Эх, что ж они вчера-то не заметили?
  Увидев человека, кони пришли в волнение, ожидая, когда он начнет о них заботиться. Лекарь погладил их по шеям:
  -Сейчас принесу воды.
  Он взял два пустых ведра, стоящих у входа, и вышел наружу. Погода напоминала вчерашнюю: прохлада, густая дымка у верхушек деревьев и рассеянный солнечный свет. Хозяев видно не было, зато по двору бегали друг за другом две девочки. Старшая, кажется, Донован называл ее Тэмми, и еще малышка лет четырех.
  -Привет. - поздоровался Нико. - Не подскажете, где набрать воды?
  -В ручье. - старшая указала на узкую тропинку, отходящую от дома. - Я вас провожу!
  -А мама разрешает вам туда ходить? - уточнил юноша.
  -Ну да. - удивилась Тэмми. - Воду-то надо носить! Пойдемте!
  Но лекарь все-таки попросил:
  -Спроси у мамы разрешения. Вдруг она как раз сейчас хотела попросить тебя о чем-то другом?
  Судя по недовольной мордашке девочки, она как раз этого и опасалась, что матушка придумает ей работу. Но послушно подошла к окошку и крикнула:
  -Мам! Можно я отведу вчерашнего господина к ручью?
  Из глубины дома послышался глухой голос хозяйки, но он тут же сменился приступом кашля. Тэмми терпеливо его выслушала, потом наполовину влезла в окно и повторила вопрос уже изнутри:
  -Можно? Да! Идемте.
  Девочка ловко спрыгнула с подоконника и двинулась к тропинке. Сестренка и Нико с ведрами за ней. Юноша спросил:
  -Давно мама болеет?
  -Как бабушка умерла. - пожала плечами провожатая, видимо, давно привыкшая к хвори матери.
   Вскоре они подошли к той самой полоске сажи на земле, которую лекарь заметил вчера. Теперь он видел, что она тянется далеко в обе стороны и сворачивает за дом.
  -Что это?
  -Полосочка. - доверительно сообщила младшая девочка.
  Старшая поморщилась от ее непосредственности и пояснила:
  -Это знак. Он нас защищает.
  -Он выложен вокруг дома? - уточнил Нико.
  -Да, шариком. - ответила младшая.
  "Кругом", - улыбнулся про себя лекарь.
  Они двинулись по тропинке, уходящей в лес. Но уже в начале пути можно было услышать журчание ручья. Сестры шли впереди, держась за руки, и весело щебетали. Их спутника подивила такая беспечность посреди леса, населенного кровожадными призраками. Он осторожно спросил:
  -А где ваш отец?
  -Пошел за дровами.
  Тут юноша вспомнил кое-что еще:
  -Значит, у вашего отца есть кузница?
  Тэмми нахмурилась, вспоминая:
  -Наковальня стоит возле сарая.
  -А давно хозяин ею пользовался?
  Девочка равнодушно пожала плечами:
  -Не помню.
  Нико продолжал гнуть свое:
  -А бывает так, что одному из ваших гостей нужна новая лошадь?
  Младшая закивала:
  -Папа продает им нашего Танцора.
  -А потом? - быстро спросил лекарь, хотя уже догадался.
  -Дядя Хэл его приводит обратно. - ответила Тэмми.
  -Он на переправе работает? Там, у подножья горы?
  -Ну да.
  "Прибыльное дело" - оценил Нико.
  Путник теряет лошадь в неравном бою с призраком, хозяин продает ему единственного коня, а на переправе гость вынужден от него отказаться, так как горная дорога только для мулов. А с дядей Хэлом, наверное, делятся частью добычи. Если все обстоит именно так, то понятно, откуда взялась новая дорога, которой нет на старой карте: люди просто не хотят останавливаться в "последнем оплоте".
  
  ***
  
  У входа в конюшню Нико встретил брата. Тот оценил его старания:
  -О! На тебе уже воду возят.
  Близнец вручил ему одно из наполненных ведер и сказал вполголоса:
  -Нужно поговорить.
  Они зашли в помещение и напоили лошадей, а лекарь рассказал брату о нелегкой судьбе Танцора. Тео оценил рассказ:
  -Вот, гад! Я знал, что что-то тут нечисто! Где он?
  -Девочки говорят, он ушел за дровами.
  -Как бы он не сбежал после вчерашнего! Догадался, что с нами шутки плохи.
  Юноша вспомнил еще кое-что:
  -Та полоса из сажи, которую я заметил вчера - это круг, выложенный вокруг дома. Девочки говорят, он их защищает.
  -Чушь. - фыркнул дракон. - Вчера призрак прекрасно через их круг переступил...
  -А где Нил? - вдруг спросил Нико.
  -Пошел выслеживать призрака. По следам.
   -Призрак оставил следы? - удивился брат.
  -Нет. Следы оставила лошадь. Та, мертвая. Она пропала, кто-то уволок ее в сторону леса.
  -Так, может, это сам хозяин?
  -Ему-то она на что? - удивился Тео.
  Лекарь устало закатил глаза от его недогадливости:
  -Допустим, он не хочет, чтобы его маленькие дети смотрели на мертвую лошадь.
  Дракон хмыкнул:
  -Ну, в таком случае, этот Донован тоже призрак. Потому что тот, кто утащил лошадь, своих следов не оставил. Только след тяжелого тела, которое волокли по земле.
  Юноша заволновался:
  -И Нил пошел по следу? Почему ты отпустил его одного?!
  Брат недоуменно дернул плечом:
  -Сейчас утро, что с ним может случиться?
  -Идем за ним. - не стал тратить время на объяснения близнец.
  -Ну, пошли... - нехотя согласился Тео.
  -Фантом вызови.
  -Да я и так помню, что он пошел вон туда!
  -Тео.
  -Что?
  -Ты же знаешь, как ты мне дорог, но при этом ты последний человек, у кого я стал бы спрашивать дорогу!
  -Что за бред?! - возмутился юноша, а Нико быстро спросил:
  -Хорошо, откуда я пришел пять минут назад?
  -Ммм.... - дракон завертел головой, задумчиво покусывая губу, но тут он увидел на земле влажные следы от пролитой из ведра воды. - Ага! Вон оттуда.
  -Нет.
  -Что - "нет"?!
  -Это следы девочек, которые провожали меня к ручью, здесь мы расстались.
  -А, ну, значит, оттуда! - обрадовался подсказке Тео и указал в противоположную сторону.
  -Нет, первый ответ был правильным.
  -Ты нарочно это делаешь?! - обиделся дракон.
  -Вызови фантом.
  Тот молча топнул ногой, и призрачный образ проводника материализовался перед ними. Справедливости ради нужно отметить, что он двигался именно в ту сторону, куда указал Тео, но быстро сменил направление. А потом снова. И снова. Похоже, тот, кого Нил преследовал, петлял как заяц.
  -Ему что, заняться было нечем? - огрызнулся дракон. - Кому охота таскать тушу лошади через чащу по такому маршруту?
  Вдруг брат воскликнул:
  -Ай! - и отступил назад, прикрывая глаза рукой.
  -В чем дело?!
  -Что-то блеснуло. Прямо в глаз. Как солнечный зайчик. - он задрал голову вверх, но не увидел ничего, кроме зеленых ветвей и уходящих ввысь стволов деревьев.
  -Может, солнце вышло из-за туч? - предположил Тео. - И попало в просвет между листьями, например...
  Нико медленно покачал головой:
  -Это был блик и очень яркий. Листва так не бликует.
  -А что тогда? - хмыкнул дракон. - Что может бликовать на верхушке дерева?
  Лекарь помедлил, осознавая, что
  И тут он понял:
  -Мой нож!!!
  
  ***
  Поняв, что речь идет о таинственном оборотне, встречи с которым он так жаждал, Тео торопливо спросил:
  -Куда он полетел?! Ты видел?
  Но брата волновало другое:
  -Нам нужно найти Нила!
  -Думаешь, лучше на наживку ловить? - задумчиво проговорил дракон.
  Судя по возмущенному виду близнеца, он сейчас думал о чем-то нелицеприятном и вовсе не связанном с наживкой.
  Но озвучить свои мысли лекарь не успел, потому что лесную чащу огласил крик:
  -На помощь!!!
  "Вот и наживка!" - радостно подумал Тео, узнав голос Нила.
  Брату он бросил:
  -Стой здесь!
  А сам метнулся на звук в радостном предвкушении. За его спиной раздался испуганный голос Нико:
  -Тео, стой!!!
  Юноша его, конечно, не послушал. Дракон здесь он, а значит, он сам решит, как и когда нужно убивать оборотня...
  К сожалению, Тео опоздал: на крохотной лесной полянке он застал только Нила, который лежал, скорчившись на земле.
  -Нил! - испугался дракон. - Ты как? Ты...
  Мужчина лежал спиной к нему, но, подойдя ближе, юноша увидел, что из-под плаща торчит ... птичья лапа!
  -Оборотень! - радостно воскликнул Тео.
  Увы, но своей не совсем уместной радостью, он всполошил противника: тот перестал притворяться жертвой и, взметнувшись вверх, обернулся, приняв истинный облик огромной хищной птицы.
  А дракон неторопливо смаковал расправу:
  -Так. Как бы тебя убить? Для начала... - и юноша топнул ногой оземь, высвобождая магическую энергию.
  Земля всколыхнулась, взметнулась вверх и заключила птицу в земляную ловушку. Филин заметался, и импровизированные прутья зашатались.
  -Добавим! - решил Тео, и на помощь земляной клетке из недр лесной почвы вырвались огромные корни, которые обвили узилище оборотня, надежно запечатывая его внутри.
  -Ну что ж. - продолжал его мучитель. - А теперь, перейдем к освобождению тебя из земной оболочки. Хмм, что там помогает против оборотней? Пожалуй, начнем с испепеления. Лови!
  И в сторону филина помчался магический шар.
  Вспышка!
  Узилищу преступника пришлось срочно изменить размер, потому что оно его больше не вмещало. Ведь оборотень превратился в средних лет мужчину. Точнее, в тело средних лет мужчины. Мертвое тело.
  -Что, уже все? - разочарованно протянул дракон. - Слабак! Неудивительно, что ты за столько лет так и не смог добраться до Донована...
  По отмашке создателя и клетка, и корни отпустили тело покойного, и оно плавно улеглось на землю. Юноша бросил на него равнодушный взгляд. Незнакомца он не жалел, ведь тот превратился в кровожадного оборотня уже ПОСЛЕ своей смерти, то есть, душа его обрела покой.
  За спиной Тео раздался треск веток и топот ног, а вслед за ними объявился и их обладатель - на поляну выскочил испуганный Нико.
  -Все в порядке! - успокоил его близнец. - Это был оборотень.
  Вместо того чтобы вздохнуть с облегчением, брат упер руки в бока:
  -Именно это я тебе и кричал!
  -Да? - искренне удивился дракон. - А как ты узнал, что это оборотень?
  -В прошлый раз он действовал также! Изменял голос и звал на помощь!
  -Интересно... - задумчиво проговорил юноша. - Ну, ладно, пошли отсюда. Куда там пропал Нил?
  Нико удивился:
  -А труп здесь бросишь?
  -А кому он может понадобиться? - в свою очередь удивился Тео.
  Лекарь не стал отвечать, вместо этого он осторожно подошел к телу и заглянул ему в лицо:
  -Тео... А тебе не кажется, что он похож на портрет?
  -На чей портрет? - не понял близнец.
  -Тот, что висит в доме Донована.
  -А, закопченный. Да на него похож любой, кто по очертаниям напоминает человека! - фыркнул дракон, но все-таки добавил: - Ну, на хозяина немного похож.
  Нико присел на корточки и осторожно отогнул край ворота мертвеца, а потом также поступил и с рукавами, обнажая запястья:
  -Он весь в царапинах.
  Собеседник обиделся:
  -Эй, он людей убивал!
  -Это не ты. - успокоил его лекарь. - Ведь оборотнем он стал после смерти, а на мертвецах не остаются царапины. Значит, их ему нанесли еще при жизни. Скорее всего, незадолго до смерти...
  -А от чего он умер? - поинтересовался Тео.
  -Скорее всего, от этой огромной раны на шее.- заключил брат. - И она очень похожа на ту, которая была нанесена твоему коню.
  -Значит, его убил призрак? - удивился близнец. - А он сам после смерти превратился в оборотня. Чудовища множатся!
  Нико задумчиво побарабанил пальцами по колену:
  -Интересно...
  -Да? - скучающе проговорил дракон. - А, может, лучше, пойдем, поищем призрака? Отомстим за оборотня, например... И за моего коня тоже.
  Но брат продолжал гнуть свое:
  -Перед тем, как быть убитым призраком, этот человек получил царапины. На шее, на руках...
  -И что? У призраков нет ногтей, что ли?
  -Не знаю. Но это не похоже на нападение. Скорее, кто-то защищался.
  -Да? - тут же заинтересовался юноша. - Этот мужик тоже кого-то убил?
  Вместо ответа Нико спросил:
  -Ты помнишь, что рассказывал Донован?
  -Не-а. - честно ответил Тео.
  -Что его матушка нашла вещи сестры в сарае и после этого поняла, что та исчезла не по собственной воле.
  -А, это помню. Я ждал, что он расскажет про чудовище и поэтому слушал. Ну и что там с сараем?
  -Не странно ли, что похититель решил спрятать вещи жертвы в чужом сарае? Да не просто в чужом, а принадлежащем сестре похищенной?
  -Да, это глупо. - согласился дракон. - Надо было в лесу выбросить. Так кого убили-то?
  Лекарь продолжил свою мысль:
  -После того, как мать Донована нашла вещи, его отец отправился искать девушку. Два дня он искал ее и, как мы теперь знаем, получал многочисленные царапины от кого-то, кто отчаянно защищался. А на третий день мужчина не вернулся. И в лесу появились сразу призрак и оборотень.
  Близнец нахмурился:
  -Ты думаешь ... ?
  -Ты был прав. Призрак одет вовсе не в белое платье. Это ночная сорочка. Ведь все ее вещи были спрятаны в сарае...
  -Так призрак и есть эта самая сестра? - догадался Тео.
  Нико кивнул:
  -Думаю, никакого злого рока не было, и никто девушку не преследовал. Она сама приехала в гости, на свою погибель. Отец Донована выманил ее из дома и где-то удерживал, а для супруги оставил записку о внезапном отъезде сестры. А после того, как были найдены вещи, уходил на "поиски".
  -Так, получается, он ее убил? А она после насильственной смерти стала призраком и тут же отомстила обидчику, и он тоже видоизменился, но уже в оборотня... Ну и семейка!
  Близнец поднялся на ноги и отступил от распростертого на траве тела:
  -Похорони его.
  Дракона не смутила просьба: ему не составляло труда заставить землю разверзнуться. Смущало другое:
  -А Доновану не скажем?
  -Я думаю, не стоит. Прошло так много лет. Они все заслужили покой.
  -Ну, ладно.
  Пара магических пассов, и тайна бывшего владельца трактира была упокоена в лесной чаще.
  Тео оживился:
  -Ну, пошли обратно?
  -Подожди. Нужно похоронить еще одно тело.
  -Если ты про Нила, то я не думаю...
  -Конечно, нет! Я про призрака.
  -А... - протянул дракон. - А где его тело лежит?
  -Я точно не знаю. - задумчиво ответил брат. - Ведь логично, что убийца хорошо спрятал труп... Помнишь то место, где я впервые увидел призрака?
  -Возле каменной гряды.
  -Да. Сначала она подобралась ко мне со спины, а когда я вскочил и сам начал искать ее в отражении ножа, то снова увидел призрака возле тех самых камней! Она сидела на земле, на четвереньках и скалилась как собака.
  -Ты думаешь, тело там?
  Нико кивнул:
  -Скорее всего, среди камней есть тайник!
  
  ***
  
  В виде догадки это звучало лучше. Потому что, когда братья добрались до каменной гряды, то увидели, что она весьма внушительных размеров, что как-то позабылось в воодушевлении от расправы над кровожадным оборотнем.
  -Ты помнишь место? - с надеждой спросил Тео.
  Нико нахмурился:
  -Где-то тут... - он поводил рукой вдоль камней. - Думаю, оттуда должно веять холодом. Да и когда она приблизилась ко мне, то я почувствовал ледяное дуновение.
  -Ладно, давай искать! - снова воодушевился дракон.
  Впрочем, воодушевления его хватило ровно на две минуты, потом он решил сменить тактику:
  -Эта гряда ведь ничья, так?
  -Что ты задумал? - с подозрением посмотрел на него близнец.
  -Ну, она ведь никому сильно не нужна?
  -Тео, в природе нет ничего лишнего. - устало проговорил лекарь.
  -А по мне, так полно всего. Вот этот камень, например.
  -Уверен, что Создателю виднее.
  -А комаров не он создал? - ехидно спросил юноша. - Что-то я не заметил, чтобы ты жалел их, когда прихлопывал!
  Внезапно брат воскликнул:
  -Тео, ты чувствуешь?!
  -Что? - удивился тот и поводил рукой вдоль камней. - Нет никакого сквозняка...
  -Да нет, запах! Пахнет гарью!
  -А, это, наверное, от дома Донована тянет...
  -Да нет же, ветер в другую сторону!
  -Значит... Она где-то здесь?! - обрадовался Тео и распорядился: - Стой тут! Я осмотрю все кругом. Если что, кричи.
  -Хорошо.
  Дракон скрылся, а Нико с тоской посмотрел на свой пояс: его нож, который в последнее время путешествовал вместе с оборотнем, безвозвратно исчез. То ли филин сумел от него избавиться, то ли потерял в битве с драконом... Так или иначе, владелец не смог его найти.
  Холодное дуновение коснулось печально склоненного затылка юноши, и он в ужасе отшатнулся. Но недостаточно быстро.
  -А! - вскрикнул лекарь, когда его плечо вспороли острые когти, оставляя глубокие борозды. - Те...!
  Возглас перешел в хрип, потому что невидимый призрак, напавший откуда-то сверху, схватил жертву за горло. И Нико получил возможность лицезреть мучителя: мертвенно-белая женщина с неестественно яркими губами распласталась на скале как ящерица, вниз головой, и, в соответствии со своим статусом, вцепилась в горло юноши мертвой хваткой.
  -Нет! - прохрипел лекарь, сделав отчаянную, но безрезультатную попытку вырваться. - Тео!
  Но несчастный сам едва мог слышать свой хрип, даже усиленный слух брата не смог бы помочь в такой ситуации. Лекарь остался наедине с призраком и без всякого оружия.
  А она, не медля, подтянула жертву к себе, легко подняв его за горло в воздухе, придушив еще сильнее, и приоткрыла полные губы, обнажая клыки.
  Юноша в отчаянии взмолился, с трудом выговаривая слова:
  -Не надо... Я... Похороню... Клянусь... Создателем...
  Бух!
  Удерживающая его сила исчезла так внезапно, что Нико с размаху шлепнулся наземь, подняв в воздух опавшую листву. Лекарь по инерции отполз немного назад, одновременно ощупывая горло и оглядывая пространство над своей головой. Но призрак исчез. Юноша сделал несколько судорожных вздохов.
  "Она ушла? Почему?".
  В этот момент из-за поворота раздался обычный шум, который производил его брат, когда, скучая, куда-то шел по лесу: топот, грохот, треск веток и скрип выдираемых из земли деревьев.
  Нико быстро вскочил на ноги, натянул плащ так, чтобы не было видно страшных царапин, тянущихся через левое плечо до самой ключицы, и тихонько откашлялся, чтобы не очень сипеть.
  Тео показался в зоне видимости и печально проговорил:
  -Никого нет.
  -Кхм. - кашлянул близнец и вполголоса сказал. - Я думаю, тело где-то тут. Вот здесь. Кхм. Кхм. Внизу.
  К счастью, дракон ничего не заметил, переключившись на его открытие:
  -Здесь? Сейчас! - он сконцентрировал магическую силу в правой руке и высвободил ее, стукнув по камню. - Вот так!
  Гряда содрогнулась от страшного удара, но большая его часть пришлась на выбранный братьями участок, который попросту рассыпался на кусочки. Но не столько от усилий Тео, сколько от хрупкости искусственной кладки.
  -Ого, как тут хорошо было заделано! - восхитился дракон. - И не скажешь, что это тайник! Он даже мох налепил сверху!
  -Тео, пятнадцать лет прошло. - хрипло напомнил брат.
  -А, точно. - юноша присел на корточки и заглянул внутрь маленькой пещерки. - О, кажется, она там. По крайней мере, чей-то скелет в остатках белого платья...
  "Ты меня слышишь?".
  Нико вздрогнул всем телом и с ужасом посмотрел на отверстие в камнях. Рана от когтей призрака заныла, а плечо начало холодеть.
   "Ты меня слышишь?".
  Лекарь в ужасе попятился.
  "Яд умертвия!".
  -Тео! - быстро проговорил он, нервно натягивая ворот рубахи высоко на горло. - Ты... Справишься тут сам, ладно? Мне нужно... Скоро вернусь!
  И не объясняя ничего, он бросился в лес.
  Нужно найти травы, быстро! И о чем он только думал?!
  
  Глава 5
  
  К счастью, долго травы искать не пришлось. Нико быстро нарвал сочных листьев и положил их в рот, торопливо разжевывая. Потом выплюнул и приложил к глубоким царапинам, оставшимся в напоминание о когтях призрака. Травы должны были вытянуть яд.
  "Надеюсь, обойдется", - подумал лекарь и сел, привалившись к стволу дерева.
  А ведь он мог умереть. Причем, довольно нелепо. Тео отвернулся буквально на минуту, а близнеца уже убили... Юноша вспомнил, что когда они с братом были маленькие, он уговаривал взять его с собой на подвиги. Якобы, он, Нико, будет помогать, тогда еще магу, спасать людей от чудовищ.
  "Ну как, помог? Да, Тео бы стало много легче, если бы призрак выпил мою кровь. И Доновану с семьей, оказавшимся в огненной ловушке в обществе обезумившего дракона...".
  Послышался треск веток и скрип несчастных деревьев, виноватых лишь в том, что, по воле рока, они росли на пути дракона.
  Нико торопливо вскочил на ноги и натянул рубаху, а затем и плащ повыше, чтобы скрыть как следы от когтей призрака, так и травы. Брата не обрадует ни первое, ни второе...
  Очередные несчастные стволы раздвинулись в стороны, и между ними прошел Тео, скучающе оглядываясь по сторонам. Увидев близнеца, он обрадовался:
  -Вот ты где! Я похоронил призрака. В смысле, тело.
  -Молодец. - похвалил его лекарь, виновато улыбнувшись. - Прости, у меня голова закружилась. Я соберу себе трав, ладно?
  И не дожидаясь ответа, он опустился на корточки и начал срывать целебные листья. К сожалению, отсутствие ножа и тут сказывалось: Нико было больно вот так варварски рвать листья, но что делать...
  А дракон заботливо спросил:
  -Ты в порядке? Мы можем немного подождать и не ехать дальше.
  -О нет! Я не выдержу еще одну ночь со скучающим драконом! - трагически воскликнул лекарь, скрывая свое состояние.
  -А что я, это призрак! Кстати, где Нил? Он куда-то пропал.
  -Да. - согласился близнец, поднимаясь в полный рост. - Давай вернемся к трактиру, может, он тоже вернулся назад?
  -Давай. - согласился Тео.
  -Тео, в другую сторону. - развернул его брат.
  -Разве?
  -Ну, вон же гора! Мы же к горе ехали.
  -А, точно. - дракон лениво отмахнулся. - Все это слишком мелочно для меня...
  -Ты ленишься. - обличил его лекарь. - Когда ты был магом, то вполне неплохо путешествовал, не путая каждый раз стороны света.
  Пока они выбирались из леса к дому Донована, Нико обдумывал, хватит ли ему собранных листьев? В принципе, должно хватить. Но стоит ли использовать все сразу или сделать мазь? Хотя, из чего он собрался ее делать? Никаких ингредиентов у горе-лекаря с собой не было, а на три медные монеты их не купишь...
  -Нико! - взволнованно окликнул его Тео.
  -Что? - рассеянно отозвался тот.
  -Гляди!
  Возле приютившей их ночью конюшни сидел ... всполох. Огненный шар, пламя которого тянулось вверх, как маленький костерок. Увидев близнецов, всполох помедлил немного, а потом спокойно укатился за конюшню.
  -Я же говорил, что видел его! - радостно воскликнул дракон.
  -Вообще-то, ты сказал, что это был горящий клубок. - усмехнулся лекарь и тут вспомнил: - Тео! Ну, конечно!
  -Ты признаешь, что я был прав?
  -Нет, я не об этом. Девочка! Дочка Донована. Она сказала мне, что этот след из сажи был сделан ... шариком! Я подумал, что девочка имеет в виду круг, ведь след заключает дом в круг, но она говорила про всполох!
  -А, так вот про какую защиту они твердили! - дошло до близнеца. - Всполох приносит в дом удачу! Вот почему никого из них не съели...
  -Вот отчего твоя лошадь потеряла здесь подкову! - догадался в свою очередь Нико. - Чтобы у них был посетитель. И лошадь, наверное, фактически сама подставилась призраку! Это вовсе не задумка Донована. Да и не похож он на человека, в голову которого придет такая умная мысль...
  -Эй, погоди! - нахмурился брат. - Но всполоха-то кто-то завел! Ты еще скажи, что этот Донован про него ничего не знает!
  Лекарь проговорил задумчиво:
  -Знает, конечно, но вряд ли все... Вспомни, чем люди расплачиваются со всполохом за удачу?
  Тео пожал плечами:
  -Здоровьем. А! Понятно, почему его жена то кашляет, то за бок хватается!
  -Но Донован думает, что это нормально, просто особенности местного климата.
  -Может, ему на нее плевать?
  -Скорее, он привык. Я спросил у девочек, давно ли болеет мама. Тэмми сказала, что, как бабушка умерла!
  Дракон медленно кивнул:
  -То есть, сначала здоровьем расплачивалась его мать, а после ее смерти уже жена... А этот лось ничего не замечает? Да быть не может!
  -Тео, он живет в лесу с призраком и оборотнем и думает, что все нормально. Что ему какой-то кашель.
  -А давай у нее спросим. - предложил юноша, заметив хозяйку, которая вышла на порог, держа перед собой таз с выстиранным бельем.
  Правда, увидев близнецов, она попятилась обратно:
  -Господа... Я вас не заметила.
  -Какое совпадение! - театрально всплеснул руками Тео. - Я тоже не заметил ни вас, ни вашего супруга. Вчера ночью. Там еще пожар начался. Не замечали?
  Женщина пожала плечами:
  -Это все дела мужа, я не вмешиваюсь...
  -Когда горит ваш дом - это дело вашего мужа?
  -Тео. - остановил брата лекарь. - Хватит. Госпожа, вы же понимаете, что ваше здоровье не бесконечно. У вас маленькие дети, пожалейте их! Неужели вы хотите оставить их сиротами?
  Однако хозяйка упрямо вскинула подбородок:
  -Мое дело - поддерживать своего супруга! А он делает все, чтобы сохранить родовое гнездо!
  -Ничего подобного! - возразил дракон. - Ваш родовой сарай сохраняет всполох, паразитируя на вашем же здоровье!
  -Долг жены - помогать мужу! - повторила женщина.
  Нико решил зайти с другого конца:
  -Госпожа, мы уничтожили ... Кхм, то есть, Тео, - он указал на брата. - Уничтожил и призрака, и оборотня...
  -Хвала Создателю! - воскликнула собеседница.
  -Причем тут Создатель, если вам только что сказали, что я вас спас?! - обиделся неоцененный избавитель.
  Лекарь продолжил свою мысль:
  -Госпожа, прошу, ради ваших детей, откажитесь от всполоха! Он губит вас.
  Однако та лишь пожала плечами:
  -Даже без призраков наш трактир стоит в глухом лесу, а дорогой уже много лет никто не пользуется. Нам понадобится удача, чтобы вновь обрести посетителей.
  -Может, проще уехать из леса? - любезно предложил другое решение Тео.
  -Это - наше родовое гнездо. - сухо проговорила хозяйка. - Понимаете ли вы, что это значит?
  -Да. - серьезно ответил дракон. - У меня было таких два: одно я разрушил, второе рухнуло мне на голову... Проклятый замок, все время пытался меня убить!
  Нико же продолжал увещевать:
  -Госпожа, а как же ваши дети? Неужели им суждено расти среди призраков и чудовищ?
  -Здесь наш дом. - упрямо повторила она.
  А Тео возмутился:
  -Эй, а что не так с чудовищами? Ты же не жаловался, что вырос со мной!
  -Ты мне очень помогаешь, Тео. - с досадой проговорил лекарь.
  Но тут женщина увидела супруга:
  -Донован! Наконец-то!
  Братья также обернулись и увидели не только хозяина трактира, но и своего спутника: Нил вел мужчину, который тяжело опирался на провожатого.
  Дракон вытянул шею:
  -Что это с ним? Он ранен?
  Близнец нахмурился:
  -По-моему, он в стельку пьян.
  -Эй, а он хорошо устроился! Всполох ему клиентов пригоняет, супруга с ним расплачивается, а самому можно пьянствовать, пока...
  Нико торопливо ткнул брата локтем, так как супруга хорошо устроившегося Донована все еще стояла за их спинами и все слышала. Ну а Тео по привычке ответил близнецу таким же по силе тычком, от чего тот едва пополам не согнулся, так как дракон случайно попал по раненному плечу. К счастью, Тео ничего не заметил, он уже направился к новоприбывшим:
  -Привет, Нил. Что-то ты как-то неправильно выследил оборотня.
  Проводник устало отмахнулся:
  -Этому парню никакие оборотни не нужны. Он умудрился свалиться в ручей, чуть не заснул там спьяну, а потом трижды едва не сломал шею, спотыкаясь буквально о каждую корягу!
  -Это из-за всполоха. - сказал Нико. - Здесь хозяину везет, но за пределами круга все возвращается.
  -Не знаю, о чем ты. - ответил мужчина, усаживая свою ношу возле конюшни. - Но нам пора отправляться. Если не уедем прямо сейчас, то не успеем добраться до особняка до наступления темноты.
  Тео хмыкнул:
  -Я хоть сейчас готов ехать, но есть одна проблема: мою лошадь сожрали.
  Его брат посмотрел на Нила:
  -До переправы можно дойти пешком?
  Но дракон воспротивился:
  -Эй, ну уж нет! Это его всполох натравил призрака на мою лошадь, так пусть и расплачиваются!
  -Какой еще всполох? - опешил проводник.
  -Помнишь, я видел его ночью?
  -Какое-то горящее гнездо? - припомнил мужчина.
  -Какое еще гнездо!- обиделся Тео. - Я сказал - клубок.
  -А, ты говорил про перекати-поле. - вспомнил Нил. - А я, почему-то, подумал про осиное гнездо.
  -Неважно. - отмахнулся юноша. - Но пусть возвращают деньги!
  При словосочетании "возвращать деньги", успевший задремать Донован неожиданно встрепенулся:
  -Это все... Это... Удача! Вы... Не повезло! Сами платите... Хрррр... - и захрапел.
  Его супруга жалобно подтвердила:
  -Муж прав! Вам просто ... не повезло. Но если вы заплатите, мы одолжим вам Танцора...
  -Зато вам повезло! - радостно проговорил Тео. - Ведь не каждый день можно увидеть настоящего дракона, правда? А у вас есть уникальная возможность...
  -Тео! - Нико схватил брата за рукав. - Ты же не будешь пугать женщину?
  -Я буду пугать его! - дракон кивнул на хозяина трактира.
  -Он спит.
  -Сейчас проснется!
  -Тео, здесь же дети!
  -Ой, ну ладно! - нехотя согласился брат. - Тогда, пошли пешком!
  -Подожди, а лошадь?
  -Я не буду платить этому прохвосту!
  -Но ведь лошадь не наша! - напомнил лекарь. - Мы должны ее вернуть. Или заменить...
  -А, ну да. - вспомнил близнец. - О, точно! Давайте расскажем тому трактирщику, что его лошадь сгорела во время пожара!
  -Это должно его утешить?
  -А мы скажем, что я тоже сгорел! - радостно добавил Тео. - Якобы побежал в горящую конюшню, чтобы спасти лошадь, и героически погиб! Тогда трактирщик не просто простит долг, да он каждый год в этот день будет устраивать день поминовения и приносить жертвы подземным богам за избавление от меня!
  Нико хмыкнул:
  -Ты очень высокого о себе мнения, Тео. Ручаюсь, трактирщик уже и думать о тебе забыл. Кроме того, он не настолько глуп, чтобы поверить, что дракон погиб во время пожара. Так что лошадь придется купить.
  -Ну, вот и покупай сам! - огрызнулся близнец.
  К сожалению, даже снова стукнув лекаря по плечу, дракон не смог бы сделать ему больнее: ведь все последние дни Нико переживал из-за собственного безденежья и отсутствия возможности пополнить кошель.
  Так что ему оставалось только проглотить это предложение, ведь на три медные монеты лошадь не купишь...
  К счастью, положение спас Нил:
  -Хозяин оплатит все наши расходы. Ведите лошадь.
  -Спасибо... - едва слышно проговорил лекарь.
  
  ***
  
  До переправы они добрались к полудню, и поездка обошлась без приключений. Дальше путники сменили лошадей на мулов и ступили на крутую горную дорогу, которая сразу же резко брала вверх.
  Подъем давался Нико нелегко: с первых же шагов сердце начало бешено колотиться и не собиралось замедлять ритм биения. Юноша тяжело дышал, а ноги быстро налились свинцом. Самое неприятное, что он был единственным, на кого горная дорога подействовала подобным образом: Тео шел впереди чуть ли не вприпрыжку, Нил, который был старше лекаря больше, чем в два раза, тоже особых трудностей не испытывал и с дыхания не сбивался. Ну а мулы просто меланхолично шли вверх друг за другом. Нико же плелся в конце процессии и старался не отставать хотя бы от крайнего животного, время от времени приходилось браться за луку седла, чтобы совсем не сбиться с темпа.
  К сожалению юноши, Нил заметил его состояние и посоветовал:
  -Садись верхом. Мулы хорошо знают дорогу.
  -Все в порядке. - заверил его тот.
  Ему не хотелось в очередной раз демонстрировать собственную слабость. К счастью, Тео ничего не заметил, он легко взбирался вверх, время от времени поддевая ногой камешки, чисто от скуки.
  Проводник сделал ему замечание:
  -Не делай так. Можешь вызвать горный обвал.
  -Какая изнеженная гора! - заметил дракон. - Даже не знаю, как мы поладим друг с другом?
  Судя по тяжелому вздоху мужчины, он тоже не знал. Вслух Нил проговорил:
  -А тебе случалось проявлять великодушие по отношению к противнику?
  -Конечно! - уверенно воскликнул юноша. - Когда я был ребенком, наставник заставил меня проявлять великодушие по отношению к моему злейшему врагу! И я сделал это. И целый день носил тому сладости. Вот так.
  История казалась такой нереальной, что проводник вопросительно посмотрел на Нико. Тот пояснил:
  -Тео превратил его в хорька.
  -Да. - не стал спорить дракон. - Но я все равно носил ему сладости. Как и обещал наставнику. Прямо в клетку.
  -И после этого твой наставник бросился под ноги великану? - хмыкнул мужчина.
  -Не, это другой. Тот сошел с ума и превратился в неистового духа. Эх, хорошее было время...
  Внезапно Нил замер на месте. Нико, сильно отставший, смог поравняться с ним:
  -В чем дело?
  Проводник внимательно смотрел в спину скачущего впереди Тео:
  -Что будет, если я сейчас скажу ему, что лорд Вэйлер не нуждается в его услугах?
  Лекарь пожал плечами:
  -Тео не обидится, ни на тебя, ни на твоего хозяина. Но ты его не остановишь. Он уже решил разобраться с великанами, досаждающими людям, и теперь собирается вас спасти. Хотите вы этого или нет...
  Дракон, наконец, обнаружил, что ему спутники остановились, и обернулся:
  -В чем дело?
  -Я не уверен, что моему хозяину так уж требуются твои услуги. - сказал мужчина.
  -Почему?! - воскликнул юноша и начал вприпрыжку спускаться.
  Правда, на такой крутой дороге, пожалуй, не стоило так рисковать. Тео, конечно, преодолел расстояние очень быстро, но с трудом сумел сбавить темп и затормозить возле спутников. И для надежности, поравнявшись с братом, обхватил его за плечи, едва не сбив с ног.
  -Ох! - Нико с трудом удержался на месте. - Больше так не делай!
  Но близнец его не слушал, он горячо увещевал Нила:
  -Ты что, не веришь, что я смогу убить ледяных великанов? Я смогу! Нико, скажи!
  -Конечно, сможешь. - согласился брат. - Ты даже меня только что чуть не убил...
  -Вот именно! - Тео пропустил реплику брата мимо ушей, но отчего-то принял ее за поддержку. - Так в чем проблема?
  Проводник устало потер лоб. Проблема, только что едва не скатившаяся вместе с близнецом с горного склона, тревожила его все сильнее. Не место ему на вершине Царицы, даже в человеческом обличии. А каков он в виде дракона?
  Нико негромко проговорил:
  -Может, твой хозяин познакомится с Тео и сам решит, стоит ли его нанимать?
  -Да, точно! - обрадовался дракон. - Ты-то чего переживаешь, Нил? Это же не ты меня нанимаешь!
  -Лорд Вэйлер рассчитывает на меня. - ответил проводник. - Рассчитывает, что я обеспечу ему безопасность по пути на вершину. А в твоем обществе я не уверен в своих силах.
  -Ты бы лучше великанов боялся!
  -На Царице хватает и других проблем. И я не хочу добавлять к ним еще одну. Но вы правы. Пусть решает лорд Вэйлер.
  
  ***
  
  Когда путники, наконец, одолели горную кручу, совсем стемнело. Ветер нагнал туч, пошел мелкий колючий снег.
  Нил поторопил спутников:
  -Скорее, нам надо выйти к особняку до наступления ночи.
  Тео сразу заинтересовался:
  -А что будет ночью? Какие-то местные чудовища выходят на охоту?
  -Ночью будет ночь. - холодно отозвался проводник. - А с ней темнота и холод. И лучше встретить чудовищ, чем остаться ночевать в горах без палатки и одеял. Идемте.
  -Далеко еще? - спросил Нико.
  Сильно похолодало, и он уже успел замерзнуть. Раненное плечо ныло. Дорога была крутой и ухабистой, каждый шаг беспокоил рану. Да и в наступающей темноте нетрудно было и шею свернуть среди этих валунов!
   Мужчина успокоил его:
  -Не больше часу ходу. Скоро увидим огни особняка. Хорошо, что снегопад начался только сейчас, дорогу не успеет замести. Тео, хватит уже скакать! Здесь может быть скользко.
  Дракон послушно перешел на шаг и спросил:
  -А этот лорд живет там один?
  -С сыном, Бэлом.
  -А подниматься на гору он будет один? Ну, в смысле, кроме нас.
  -Вместе с сыном, со старинным приятелем и... Он сам вам расскажет. А почему, Тео, ты вдруг стал интересоваться нанимателем?
  -Почему бы и нет? - пожал плечами юноша.
  -Не каждый начинает интересоваться подробностями дела в двух шагах от назначенной цели. - усмехнулся Нил.
  Нико обличил близнеца:
  -Просто ему сейчас скучно... Ой!
  Огромный булыжник в очередной раз выкатился прямо из-под его ноги, и лекарь едва не вывихнул лодыжку.
  Проводник спокойно посоветовал:
  -Садись верхом. Мулы хорошо знают дорогу, темнота им не страшна.
  Юноше ничего не оставалось, кроме как последовать совету. Едва ли он сможет стать спутникам полезнее, если сейчас сломает ногу...
  К счастью, Нил не ошибся, и уже через четверть часа вдалеке показались огни большого особняка. Дорога к нему была куда ровнее, да и мулы, почуявшие человеческое жилье, припустились быстрее. Правда, снегопад успел усилиться, и двор особняка застилали небольшие сугробы.
  -Приехали. - оповестил проводник.
  "Хвала Создателю!" - грустно подумал Нико, который уже успел окоченеть. Поездка на муле, увы, нисколько его не взбодрила.
  Как только путники подъехали к воротам, через снегопад к ним пробились слуги с фонарями. Тео остался доволен: его встречают! Правда, вскоре его радость поутихла, потому что навстречу прибывшим вышел худосочный юноша, чуть старше близнецов. Он молча окинул незнакомцев холодным равнодушным взглядом, а потом без предисловий обратился к мужчине:
  -Ты нашел дракона, Нил?
  -Он перед вами, сударь. - холодно отозвался проводник.
  Юноша перевел взгляд на близнецов и нахмурился:
  -Их двое? Но лорд Вэйлер велел привести только одного дракона!
  -Дракон один. - сухо пояснил мужчина.
  -Тогда на что нам нужен второй мальчишка?
  Внезапно Тео преувеличенно радостно проговорил:
  -А на что тебе нужен твой голос? Право, у тебя от него одни проблемы! Городишь всякую чепуху перед драконом... Но это можно исправить. Вот так! - и он одним движением вызвал фантом незнакомца, в горле которого ярким пятном светился его голос.
  Пока дракон не схватил это пятно ладонью и отделил от остального фантома, отчего его обладатель поперхнулся и схватился за горло, но тщетно! Ни звука более не вылетало из его губ. А Тео продолжал держать его голос в своей руке, сжимая пальцы все сильнее:
  -По-моему, стало лучше, вы не находите? Тихо так...
  Нико всполошился:
  -Тео, а ну верни, как было!
  -Пусть извинится!
  -Как?! Ты же его голос забрал!
  -Ничего, колени у него остались. - пожал плечами дракон, надавливая сильнее, отчего обладатель голоса схватился за горло. - Вот пусть и опустится на них.
  Лекарь шагнул к брату и прошептал ему на ухо:
  -Ты же хотел понравиться лорду, чтобы он нанял тебя на службу! Это так ты завоевываешь себе репутацию?
  -А причем тут лорд? - удивился близнец, а потом повернулся к Нилу. - Это же не лорд?
  -Нет. - коротко ответил проводник. - Но, правда, отпусти его, он уже испугался до смерти.
  Действительно, незнакомец был белым как сугробы вокруг и смотрел на своего мучителя с ужасом.
  -Ну, ладно. - дракону и самому уже надоело возиться с ним. - Лови!
  Он швырнул голос в обладателя с такой силой, что того сбило с ног. Что примечательно, никто из слуг, держащих фонари, не бросился на помощь.
  -Идемте в дом. - позвал Нил.
  
  ***
  
  Стоило им отойти от недавней жертвы близнеца, Нико осторожно спросил у их провожатого:
  -А после этого инцидента нам еще имеет смысл представать перед лордом Вэйлером?
  Нил усмехнулся:
  -Не переживай. Едва ли кто-то будет жаловаться на дракона лорду... По крайней мере, по этому поводу...
  Несколько слуг обогнало их, освещая дорогу, они почтительно открыли перед Тео двери:
  -Сюда, лорд-дракон.
  Юноша остался очень доволен обращением и с важным видом проследовал вперед. Нико и Нил задержались у порога, чтобы стряхнуть снег с плащей и обуви. Затем также шагнули внутрь. Тео уже скрылся где-то в недрах особняка, зато навстречу прибывшим гостям шагнул добродушного вида крепкий мужчина лет пятидесяти. Он широко раскрыл руки, словно для объятий:
  -Нил! Давно не виделись, старина!
  -Лорд Райнхольд. - тепло отозвался проводник. - Вы уже прибыли.
  -Конечно! Повторим, а? - тут он перевел взгляд на Нико. - А это Тол? Как ты вырос, малыш!
  Нил вздрогнул, словно от удара, и торопливо поправил:
  -Нет, это другой мальчик...
  -О, прошу прощения, сударь! - мужчина чуть поклонился. - Я обознался. Не сердитесь на меня, мое зрение уже не так остро, как в молодости, а тут еще эти потемки...
  -Все в порядке. - успокоил его юноша.
  Тут из глубины особняка послышался возмущенный голос его брата:
  -Нико, ну куда ты пропал?
  -Простите. - виновато улыбнулся лекарь и поспешил на зов. - Тео, чего ты кричишь?
  -Иди сюда скорее! - обиженно топнул ногой дракон. - Лорд сейчас придет! Хвали меня перед ним, ясно?
  -Ну, конечно! Где он найдет человека более беспристрастного, чем твой близнец? И с твоим поведением никакие хвалебные...
  В этот момент в залу вошел слуга в ливрее, который объявил:
  -Лорд Вэйлер!
  И вслед за ним тут же раздался приветливый голос самого хозяина особняка:
  -О, пожалуйста, зовите меня просто Морис!
  Лорд оказался невысоким холеным мужчиной лет тридцати пяти. Гладкое лощеное лицо с густыми бакенбардами, ухоженные тонкие аристократические пальцы, прямая спина и небольшой живот. Мужчина шагнул навстречу Тео с улыбкой:
  -Лорд - дракон! Какая честь приветствовать вас в моем скромном жилище!
  Вообще-то особняк лорда уж никак нельзя было назвать скромным, особенно, если учесть, что, по словам Нила, он живет здесь вдвоем с сыном. В таких хоромах можно было разместить целую армию. Впрочем, наверное, лорд компенсировал этот факт за счет многочисленных слуг.
  Дракону же весьма и весьма польстила подобное обращение, но он честно сказал:
  -Я не отношусь к местным лордам-драконам, хоть я и дракон. Я прибыл из другого места.
  -В таком случае, мне вдвойне повезло! - воскликнул Морис, улыбаясь, потом он заметил кого-то за спинами близнецов, и воскликнул. - О, вот и Нил. А с Эдмундом вы уже встречались?
  Эдмундом оказался тот самый юноша, так неудачно вставший на пути дракона у ворот. Сейчас он холодно ответил:
  -Да, дядя. Мы столкнулись снаружи.
  -Чудно! Но как же мне обращаться к вам?
  -Меня зовут Тео. Ну, точнее, Теодеус, но вы можете звать меня Тео. - разрешил юноша. - А это мой брат, Николас.
  -Очень, очень рад! - громогласно воскликнул лорд и поманил кого-то рукой. - Райн, иди сюда!
  Мужчина, который ранее уже выходил к Нико и Нилу, снова появился из темноты коридора. Морис представил его:
  -Мой дорогой друг и сосед лорд Райнхольд! Добрейшей души человек и опытнейший путешественник! Уже бывал на вершине Царицы!
  -Правда? - удивился Тео, глядя на немолодого мужчину.
  -Ну, это было почти десять лет назад! - засмеялся тот.
  -А, тогда, ладно. - успокоился дракон, потом повернулся к проводнику. - Эй, Нил, а ты сколько раз поднимался на вершину?
  -Дважды.
  -Всего-то? - удивился юноша. - А почему так мало? Ты же проводник! Все время по горам ходишь...
  Вместо мужчины ответил юный Эдмунд, буквально процедив сквозь зубы:
  -Если лорд - дракон считает, что добраться до вершины можно всего лишь идя по горе...
  Лорд Вэйлер добродушно перебил его:
  -Ты прав, Эдмунд, нам давно уже стоило ввести нашего гостя в курс дела! Прошу, проходите к огню. И я поведаю вам печальную историю моей семьи...
  
  Глава 6
  
  В камине плясали языки огня, а их блики ложились на лица собравшихся в каминном зале. Сплетаясь с тенями, отблески пламени окрашивали все пространство в бесконечную битву черного и оранжевого цветов. Высокие окна отражали яркое пламя камина, а за толстыми стеклами тяжелыми хлопьями падал синий снег. Ветер завывал в трубах, звонко трещали поленья.
  Лорд Вэйлер, удобно устроившись в кресле с пледом на коленях, начал свой рассказ:
  -Мои предки живут в этих местах вот уже более ста лет. Край этот суровый и прекрасный, как и местная Царица. И она будоражила воображение моего далекого предка, сэра Эдмунда. Долгих двадцать лет он мечтал совершить невозможное - взобраться на вершину самой высокой во всем мире горы. И ему это удалось! И герб нашего дома был установлен там, на вершине мира, выше самих облаков...
  -Интересно. - нервно сказал Тео, ерзая в своем кресле.
  Ему подумалось, что, вместо того, чтобы рассиживаться тут, он бы тоже мог слетать наверх, на вершину мира...
  А рассказчик тем временем погрустнел:
  -Но после этого бессмертного подвига на наш род обрушилось проклятье.
  Дракон встрепенулся:
  -Проклятье? Кто вас проклял?
  Морис вздохнул:
  -Местные жители, горный народ, говорят, что мой предок рассердил Царицу, и она лишила его своего благословения.
  -И в чем это выражается? На вас нападают великаны? - продолжил расспросы Тео.
  Мужчина ответил уклончиво:
  -Так или иначе, но с тех пор за целую сотню лет ни один из потомков сэра Эдмунда не смог добраться до вершины Царицы.
  -То есть, за сто лет туда больше никто не забирался? - уточнил юноша и нахмурился, - стоп, а Нил?
  Лорд кивнул:
  -Конечно, забирались! И местные жители, и проводники, и случайные искатели приключений... Кто угодно, но только не члены нашей семьи! Первое время мы не понимали, какой злой рок обрушился на нас. Все эти порой ужасные неудачи казались случайными трагедиями: внезапно порвалась веревка, сошла лавина, обвалился серак... Но что-то странное было в этих происшествиях. Что-то, указывающее на то, что на горе мы не одни...
  Тео весь подобрался:
  -Ледяные великаны?
  -Именно, господин Тео. Сначала мои предки начали замечать странные следы на снегу, словно оставленные каким-то крупным животным.
  Нико подал голос:
  -А это действительно не могло быть дикое животное?
  Юный Эдмунд в очередной раз презрительно фыркнул:
  -На той высоте, где были найдены эти следы, не может жить ни одно живое существо. Только отчаянные храбрецы забираются туда, чтобы осуществить свою мечту...
  Внезапно дракон спросил:
  -А ты там не бывал?
  -Нет. - несколько опешив от внезапного вопроса, ответил юноша.
  -Я так и подумал. - довольно кивнул его оппонент.
  Близнец дракона занервничал, опасаясь новой ссоры и недовольства лорда, которое она, несомненно, вызовет. Но Морис не обратил на их маленькую перепалку никакого внимания, он продолжил свой рассказ:
  -Но кроме следов было еще кое-что, куда более весомое и таинственное. Голоса. Во время ночевки на огромной высоте в самом центре снежной бури люди слышали голоса невидимых посетителей, которые появились из ниоткуда и так же и исчезли...
  -А что они говорили? - нервно кусая губу, уточнил Тео.
  Рассказчик снова вздохнул:
  -Увы, те счастливчики, кто смог пережить эту жуткую ночь, спустившись вниз, уже не смогли в точности воспроизвести те разговоры. Это словно колдовство...
  -Ясно. - выдохнул дракон и снова заерзал.
  Сейчас как раз снежная буря! Ну почему он еще не там? А вдруг великаны разочаруются, не найдя новых ночных собеседников, и больше не придут?
  Ну а мужчина продолжал свой печальный рассказ:
  -Но даже не эти загадочные происшествия утвердили меня в мысли о том, что на горе мы не одни, и что мою семью преследует злой рок... Пять лет назад моя супруга и мать моего наследника, одна из самых отважных женщин, каких я знал, решилась на покорение вершины. Мы поднимались вместе, рука к руке! И добрались до третьего лагеря...
  -Это где? - не понял Тео.
  Эдмунд снова презрительно фыркнул, а старый друг Мориса поторопился пояснить:
  -Дело в том, что даже из поместья лорда Вэйлера, которое, как вы видите, находится высоко в горах, но даже из него нельзя добраться до вершины Царицы за один день! Поэтому, для удобства ночевок на горе, проводники устанавливают лагеря с надежными палатками и всем необходимым. Всего их пять. А за пятым уже только вершина...
  -Ясно. Так чего там случилось?
  Лорд ответил не сразу. Он сглотнул, кашлянул, а затем тихо проговорил:
  -Моя любимая супруга, молодая и полная сил, в один момент упала замертво.
  -Что?! - опешил дракон, потом посмотрел на своего брата: - Такое возможно? Какое-то проклятье? Заклинание? Яд?
  Нико был вынужден пожать плечами, слишком мало сведений, чтобы делать какие бы то ни было выводы. Но, к сожалению, это была еще не вся история...
  Морис хрипло проговорил:
  -Если бы только это! Пусть бы мне хотя бы дали спустить ее тело вниз и похоронить его в семейном склепе! Увы. Для нашего рода и это сочли слишком большой роскошью... Когда мы начали спускать тело моей супруги вниз, то с нанятыми мной работниками и проводниками стали происходить странные вещи: рвалась веревка, земля внезапно уходила у них из-под ног, ну а, в конце концов, совсем рядом сошла небольшая лавина. Работники были вынуждены ненадолго оставить тело моей супруги, надежно укрытое в полотно и закрепленное на склоне, а самим спуститься вниз, во второй лагерь, чтобы позвать на помощь еще людей. Но когда те поднялись, то просто не смогли найти тела! Оно исчезло! А рядом те самые загадочные следы...
  -Ого...
  Лорд опустил голову:
  -Но и это не вся история наших злоключений. Год назад мой горячо любимый старший брат Джордж, на тот момент лорд Вэйлер и хозяин всех этих земель, решил покончить с проклятьем нашего рода и прервать череду трагических восхождений. Но, учитывая историю предков, он сделал необходимые выводы и не стал действовать опрометчиво. Он нанял мага, одного из самых сильных магов в этих землях. Он, маг и пятерка лучших горных восходителей собралась в связку...
  Лорд Райнхольд поторопился пояснить:
  -То есть, связалась одной веревкой, чтобы страховать друг друга.
  Морис кивнул:
  -Эти сильнейшие люди собрались вместе и решили: ни шагу назад и так до самой вершины! Победа или смерть!
  И он замолчал.
  Минуту стояла звонкая тишина, нарушаемая лишь треском поленьев в камине. Потом Тео ее нарушил:
  -Так они все умерли?
  -Увы... Пятерку его спутников нашли у подножья горы. Они и после смерти были связаны одной веревкой. А вот тела моего брата и мага так и не были найдены.
  Нико спросил:
  -Но ведь они тоже были в той связке?
  -Да, но веревка была перерезана.
  -Перерезана? - оживился дракон. - Вы думаете, кто-то обрезал их веревку?
  Лорд озадачено похлопал ресницами, ну а Эдмунд уже в который раз выразил свое презрение невежеству гостей. Лорд Райнхольд вновь вмешался:
  -Дело в том, господин Тео, что, если веревка перетирается или лопается, оторванные концы сильно распушаются. Если же веревку перерезают ножом, то они более ровные.
  Но юноша так и не понял:
  -Так кто-то перерезал их веревку, так?
  -Эээ, скорее всего, это был сам Джордж. - неловко улыбаясь, ответил Морис. - У него был охотничий нож...
  -А зачем ему было ее перерезать?
  -Ну... - протянул мужчина. - В горах всякое бывает... Они решили разделиться, например. На сложном участке, чтобы перераспределить нагрузку...
  -А! Так, значит, вашего брата и мага не нашли?
  -Да. - заволновался Вэйлер. - И, вы можете считать меня безумцем, но я считаю, что брат - таки сумел повторить подвиг нашего великого предка и добрался до вершины!
  -Вот как. - оживился Тео.
  -Да! Но нам нужны доказательства...
  Нико спросил:
  -Какие могут быть доказательства в подобных случаях?
  -Наш герб, конечно! - воскликнул Морис. - Если брат был на вершине, то он снова установил там герб Вэйлеров! И, поднявшись туда, мы увидим его!
  Но дракона волновало другое:
  -Так, если тело вашего брата не нашли, возможно, он остался жив?
  Эдмунд вдруг резко подался вперед, и вид его был пугающим: сжатые до белых костяшек кулаки, стиснутые зубы, желваки и полный ярости взгляд. Лорд Райнхольд тоже слегка подался вперед, словно пытаясь встать между драконом и юношей. Правда, сам Тео ничего не заметил, так как смотрел на лорда, ожидая ответа на свой вопрос.
  И тот ответил, снова с тяжелым вздохом:
  -Увы, это невозможно. Мы ведь простые люди, господин Тео. Вы, дракон, конечно, смогли бы выжить в таких суровых условиях, как ледяные склоны горы, но ни один человек не смог бы прожить там столько времени, ведь прошел уже год...
  -Ну, а если он в плену у ледяных великанов? - предположил юноша.
  Морис скорбно покачал головой:
  -Тогда, он окончил свою жизнь в плену... Слишком суровые условия, слишком суровые...
  Тео удивила такая уверенность: ну а если великаны все-таки кормили пленника, давали ему теплую одежду? Ну ладно, если несчастный лорд еще где-то там, то он найдет его! И мага тоже.
  Вслух дракон сказал:
  -Что ж, я буду рад сопровождать вас к вершине! Уверен, что смогу разобраться с вашей проблемой.
  Лорд просветлел лицом:
  -Благодарю вас, господин Тео! Сам Создатель послал вас в наши края! Когда я услышал, что поблизости оказался лорд - дракон, то не мог проглотить ни крошки, пока не отправил Нила на ваши поиски. Это чудо! Просто чудо...
  
  ***
  
  Слуга отвел братьев на противоположную от каминной залы сторону особняка и доложил, что лорд Вэйлер выделил для гостя целое крыло, а также все, что лорду-дракону может понадобиться. Слуга сразу же осведомился:
  -Сколько человек выделить вам в услужение, лорд-дракон?
  -Ну, пожалуй... - начал размышлять Тео, но его брат бросил на близнеца такой осуждающий взгляд, что дракону пришлось отказаться от этой идеи. - Пожалуй, я справлюсь сам, спасибо.
  -Если что-нибудь потребуется, позвоните. - слуга указал на веревку, которая, видимо, соединялась с колокольчиком где-то в комнатах слуг. - Доброй ночи, лорд-дракон. И вам, сударь.
  -Спасибо.
  Как только слуга ушел, Тео немедленно обернулся к брату:
  -В чем дело? Ты ревнуешь? Ведь ты выполнял обязанности моего слуги, так что, не хочешь делить их ни с кем другим?
  -Да. С тобой например. - усмехнулся брат. - Поэтому, справишься сам. Ты же так и сказал?
  -Не понимаю, почему это я не должен пользоваться своим положением?
  -Каким именно?
  -Своим... Своим... Расположением лорда Вэйлера!
  -Ой, вот про это уж молчал бы. Не ты ли устроил драку, едва ступив на его владения?
  -Я ответил на оскорбление! - сухо проговорил Тео. - И лорд Вэйлер нуждается в моих услугах, так что...
  -Пусть терпит твой характер. - любезно закончил предложение близнец.
  Дракон обиженно насупился:
  -Он сам подготовил все это для меня! И вообще... Не нравится, иди обратно! Тебя тут никто не держит.
  Нико молча поднял свою суму с вещами, но увидев испуганный взгляд брата, миролюбиво пояснил:
  -Пойду, поищу себе кровать.
  И вышел. В целом, конечно, Тео был прав, лорд действительно устроил все это для дракона, но что-то лекарю здесь не нравилось... И это восхваление действует на брата не лучшим образом, он снова начал бросаться на людей, только заподозрив косой взгляд. А юноша хорошо помнил, чем заканчиваются подобные симптомы...
  Немного побродив по зданию, Нико понял, что вариантов не так уж и много: здесь было всего несколько комнат с кроватями, а натопленных помещений и того меньше. Пришлось выбрать маленькую комнатку на первом этаже. Кровать примыкала к большому окну, из которого открывался вид на гору. Снегопад немного сбавил свой темп, и хлопья снега падали медленно, сонно.
  "Интересно, как звезды выглядят с вершины?" - подумалось лекарю.
  Впрочем, его мысли сразу же вернулись к действительности: возле кровати стоял маленький столик, и юноша выложил на него собранные днем листья. Он хотел порезать их помельче, но вновь столкнулся со старой проблемой: ножа-то нет! А отправляться на поиски уже поздно, да и как-то неловко бродить по чужому дому с ножом в руке. Ладно, листья можно и разжевать.
  Занятый этим процессом, Нико стянул ворот вниз, обнажив плечо. Неплохо. Кажется, раны затянулись. Сегодня нужно снова приложить листьев, а потом уже можно просто пить немного настойки, на случай...
  Ага. Настойки. И из чего он собрался ее делать? Лекарь снова перевел взгляд на разложенные на столе листья. Это все, что у него есть! Даже сосуда для хранения настойки нет, не то что других ингредиентов...
  Юноша вытащил из внутреннего кармана свой кошель, один тощий вид которого наводил на грустные мысли. Нико развязал тесемки и вывалил на ладонь содержимое: несколько медных монет. Да... Этого не хватит даже на одну склянку. А про новый нож можно и не думать. Лекарь сжал ладонь с монетами в кулак и задумчиво покусал губу. Ведь не количество монет было главной проблемой. А где он возьмет еще? Как заработает? С момента их пробуждения прошло так много времени, а он до сих пор не нашел себе никакого занятия. И еще имеет наглость ругать Тео, который уже заработал гору монет! И столько же потратил на возмещение убытков. Причем, причиненных по глупости. Например, в том трактире, где их нашел Нил, какой-то незнакомец толкнул брата плечом (у Нико было смутное сомнение, что тот с помощью этого маневра хотел ограбить юношу). И ограбил. Ну, по крайней мере, с деньгами Тео расстался, так как в возмущении обратился в дракона и пробил потолок, ну еще и мебель переломал. И так всегда. У Тео деньги надолго не задерживаются. Впрочем, может, оно и к лучшему, ведь без дела дракон начинает скучать, а скучающий дракон...
  Дом содрогнулся. Нико подбросило вверх вместе с кроватью, но он тут же начал действовать: быстро убрал кошель, выплюнул свои листья, приложил к затянувшейся ране и немедленно натянул рубаху обратно, чтобы его манипуляций не было заметно.
  Грохот повторился, теперь на первом этаже.
  Лекарь крикнул:
  -Тео, я здесь! И перестань ломать дом...
  Комнату снова тряхнуло, в смежной стене возникла огромная трещина, которая немедленно превратилась в проход. Через него Тео и вошел в комнату.
  Его брат покачал головой:
  -Твой наставник был прав: ты понятия не имеешь что такое двери и зачем они нужны.
  Дракон проигнорировал это замечание, он был рассержен:
  -Чего ты сюда забился? Не нашел комнаты еще дальше? Если хочешь забраться от меня подальше, залезал бы уж сразу на вершину горы!
  Нико сделал вид, что задумался:
  -Хмм... Спрятаться от тебя на вершине горы... Если учесть, что ты именно туда и направляешься.... Тео, ты что, только что меня обозвал?!
  Близнец дернул уголком губ, а лекарь быстро проговорил:
  -Смотри, какой тут красивый вид. - он похлопал по кровати рядом с собой.
  Тео послушно опустился рядом с ним и посмотрел в окно:
  -Да, ничего. - он подтянулся поближе к стеклу, переместившись на широкой подоконник. - А из моего окна виден какой-то сарай...
  -Ну, уж какую комнату выбрал! - засмеялся брат.
  -Что ты тут делал? - спросил дракон.
  -Листья разложил для просушки. Они замерзли, пока мы шли, а потом растаяли в помещении и...
  -Ой, давай без подробностей! - закатил глаза близнец.
  Нико отвесил ему шутливый подзатыльник:
  -Сам спросил!
  -Я из вежливости! Просто хотел завести беседу.
  -О, да ты мастер светских разговоров! - похвалил его юноша.
  -Как тебе лорд Вэйлер? - задал интересующий его вопрос Тео.
  -Он похож на ту женщину... Жену Донована. Ох, кажется, я даже не узнал ее имя! Тео, я становлюсь похожим на тебя...
  Дракон заволновался:
  -Ты тоже заметил? Между нами появилось сходство! У нас уже и уши похожи, и нос... Хотя, мой нос лучше смотрится в профиль.
  -Угу. - согласился Нико, щелкая его по более правильному носу, в доказательство того, что оценил шутку.
  Брат увернулся и спросил:
  -Так я не понял, почему лорд Вэйлер похож на женщину?
  -Не на женщину, а на эту хозяйку лесного трактира! Помнишь, мы ей говорим, что надо беречь здоровье, что в лесу живут призраки и оборотни, что, в конце концов, плохо растить детей посреди леса... А у нее один ответ: это родовое гнездо, никуда не уйдем.
  -И чего? - не понял близнец. - Причем тут лорд?
  -Да он также упрям!
  -В чем это?
  -Сколько несчастий случилось с его семьей на этой горе, а он все лезет туда и лезет, так как, якобы, семейная честь и все такое...
  -Вообще ничего общего. - отрицательно помотал головой Тео. - И я его прекрасно понимаю! Это дело чести...
  -Вот-вот.
  -Надо разобраться с этими великанами и проклятьем!
  -А, может, надо перестать лезть на эту гору?
  -Ага, все другие лезут и ничего, а он должен отказаться? - обиделся за нанимателя дракон. - Туда же за сто лет поназабирались все кому не лень, а первооткрыватели так и сидят внизу! Это нечестно.
  -Это глупо. Подумаешь, гора. Это всего лишь камень со снегом и льдом. Все равно, что Донован с женой цепляются за свой старый дом в чаще леса...
  Брат легкомысленно перевел тему разговора:
  -А его сын мне не понравился! Сидел всю дорогу и фыркал! Как будто...
  -Тео! - закатил глаза близнец. - Только не говори, что принял Эдмунда за сына лорда! Ведь он при тебе назвал его дядей!
  -Ой, да не слушал я, чего он там бубнил!
  -Ну, конечно, как он тебя оскорбил, ты прекрасно расслышал, а когда...
  Тео перебил его:
  -Это Нил виноват, он сказал, что Морис живет тут с сыном!
  -Сказал. - согласился Нико. - Но он же называл его совсем другим именем!
  -По-твоему, я должен был сразу запомнить имя незнакомого человека, которое при мне всего один раз произнесли?! - возмутился дракон.
  -Не должен. - миролюбиво согласился лекарь. - Но тебя не смутило, что слуги и сам Нил и не подумали заступаться за Эдмунда во время вашей ссоры? Неужели они стали бы так спокойно смотреть, как ты мучаешь сына их хозяина?
  Юноша отмахнулся:
  -Этот Эдмунд всех их достал уже! И Нила тоже. Так, значит, он племянник, так? Сын этого пропавшего брата?
  -Наверное. - задумчиво согласился брат. - Правда, есть одна вещь... Титул лорда.
  -Чего? - не понял близнец.
  -Вэйлер сказал, что еще год назад его титул и особняк принадлежали брату! А теперь - ему самому. А вовсе не Эдмунду.
  Тео нахмурился:
  -Незаконнорожденный, что ли? Как у них все сложно! У нас было лучше, да? Захотел себе замок: прилетел, захватил, велел всем убираться и...
  -Нашел чем хвастаться! - укорил его Нико.
  Дракон хмыкнул и отвернулся к окну. А лекарь растянулся на кровати и прикрыл глаза. Он ужасно устал. Еще в каминном зале юноша изо всех сил старался сохранять бодрый вид и не заснуть прямо там. Все мышцы отяжелели и ныли, хотелось лечь и не вставать долго-долго...
  -Нико? Ты спишь?
  -Ага...
  -Ты же со мной разговариваешь! Короче, я вот тут подумал...
  -Тео, расскажешь во сне, ладно? - попросил Нико.
  -А, ладно. - легко согласился брат и лег рядом, набок.
  А лекарь, наконец, закрыл глаза...
  Теплое солнце. Сочный луг с душистыми травами. Синее небо и маленькие, уютные пушистые облака. Запах прогретой земли...
  -Тебе не надоел этот сон? - спросил Тео.
  Они оба лежали на спине и смотрели на небо. Брат повернулся на правый бок, лицом к нему:
  -Мы его пятьдесят лет смотрели!
  -А мне нравится... Тут тепло.
  -Ну, ладно. - уже надоело обсуждать этот вопрос дракону. - Я решил построить себе замок!
  -Да? И как?
  -В смысле, "как"?
  -Ну... Ты найдешь великана, скажешь ему: "Я слышал, что ты можешь за минуту построить целый замок! Давай посоревнуемся. Ты первый!". А когда великан построит, скинешь его с горы. И замок твой.
  Близнец поморщился:
  -Слишком подло для меня! Я за честный бой, мне бояться нечего. Ну а ты можешь хитрить...
  -Ну, так как ты собрался строить замок? - вернулся к разговору Нико.
  -Из камней, как еще! Или из чего его там строят... Что ты улыбаешься?!
  -Тео, помнишь, когда мы были маленькие, мы играли с песком и лепили куличики?
  -И что? - с подозрением уточнил брат.
  -Твои все время разваливались.
  -И что? - с еще большим нажимом спросил Тео.
  -Ты плакал, и я отдавал тебе свои.
  -Причем тут вообще это?!
  Лекарь ласково похлопал его по руке:
  -Удачи тебе. Когда построишь, я обязательно посмотрю, как он выглядит снаружи.
  -Почему снаружи? - удивился близнец.
  -Ну, я бы не рисковал заходить внутрь того, что в любую минуту может обрушиться...
  
  Глава 7
  
  Как и предполагалось, Нил вернулся в особняк лорда Вэйлера утром следующего дня. Хозяин еще спал, и проводник хмыкнул про себя: как аристократ собирается взбираться на гору, где большую часть времени приходится покидать лагерь затемно? А возле вершины и вовсе не спать почти двое суток...
  К счастью, лорд Райнхольд уже поднялся и с удовольствием поведал мужчине о вчерашнем собрании. Оказалось, что дракон со всем согласился, не задавая почти никаких вопросов. Это Нила не удивило. Удивило, что второй брат почти не задал никаких вопросов. На что лорд ответил, что второй мальчик казался очень утомленным. Проводник нахмурился: он помнил, как нелегко Нико дался вчерашний подъем. Возможно, юноша плохо переносит влияние высоты. В таком случае, выше особняка ему лучше не подниматься...
  Слуга осведомился, когда накрывать к завтраку для лорда-дракона. Мужчина велел накрывать сейчас, в малой столовой, а сам отправился в крыло, предоставленное братьям. Сегодня он должен был показать дракону деревню и основной лагерь. Предполагалось, что их будущий защитник сейчас же прикинет, что ему понадобится захватить с собой снизу, чтобы лучше выполнять свои обязанности наверху.
  Правда, найти искомое Нилу удалось не сразу. Близнецов не оказалось ни в одной из пяти спален. Проводник уже было подумал, что братья успели незаметно покинуть дом, но тут он обнаружил обоих в маленькой комнате, предназначенной для камердинеров. Братья спали на одной кровати: один на спине, второй на боку. Кто из них кто было совершенно непонятно. Значит, придется будить обоих.
  Мужчина громко постучал по деревянному косяку двери.
  Первым вскочил и сел в постели тот, что лежал на боку. Несмотря на сиюминутное пробуждение, он выглядел настороженно, а левой рукой, которая была ближе к брату, сразу сделал защищающий жест. Но увидел Нила и успокоился:
  -А, это ты. Уже утро... - он (в принципе, сразу стало понятно, что это Тео) бросил взгляд на окно, а потом резко повернулся к близнецу и заговорил, словно продолжая прерванный разговор: - Так вот, я поставлю в своем замке треножники!
  -Ты даже не знаешь, что это такое. - ответил Нико, прикрывая глаза от света.
  -Знаю! Это ... треугольный комод. Да, Нил?
  -Я понятия не имею о чем ты. - хмыкнул проводник.
  -Не обращай на него внимания. - посоветовал лекарь. - Тео обставляет несуществующей мебелью свой выдуманный замок.
  -Ничего не выдуманный! - обиделся дракон, потирая глаза. - Я построю его!
  -Вот придем на гору, и можешь потренироваться на снежках. - разрешил близнец.
  -Почему на снежках? - удивился юноша.
  -Ну, ты начнешь строить снежный замок, но, уверен, дальше снежков не пойдет... Ай! - он увернулся от подушки, которую собеседник обрушил на его голову.
  Ну а брат перекатился через него, встал с кровати и потянулся:
  -Все равно построю... А где мои вещи?
  -В той комнате, из которой ты начал разносить дом. - ответил Нико.
  -А, точно! - и Тео вприпрыжку вышел из комнаты.
  Нил помедлил. Дело в том, что он хотел отдать Нико кое-что, но, желательно, когда его брата не будет рядом. А, как показала практика, это бывает не так уж и часто...
  Лекарь тем временем тоже поднялся с кровати, и проводник решительно проговорил:
  -Нико. Возьми. - и протянул ему охотничий нож. - Твой остался в лесу.
  -Не стоит. - смутился юноша.
  -Бери. У меня есть другой.
  -Спасибо. - он взял оружие в руки, но тут же увидел, что на рукояти вырезаны инициалы: "Т".
  Мужчина торопливо развернулся к выходу, бросив через плечо:
  -Завтрак накрыли в малой столовой.
  
  ***
  
  Дракон чувствовал себя уютно и непринужденно, он явно не впервой оказался в такой роскошной обстановке, так как гора приборов возле тарелки, белоснежные салфетки и изящная сервировка его совершенно не смутили. Тео рассеянно поглощал пищу, поглядывая по сторонам. Потом спросил Нила:
  -Так, когда мы идем наверх?
  -Завтра.
  -Уже?! - воскликнул Нико.
  -Что так долго? - расстроился Тео.
  Но брат не слушал его, он недоумевал:
  -Но ведь вчера лорд говорил про пять лагерей! Разве их уже построили?
  -Основной, да. Я покажу его вам сегодня. Вещи уже перенесены. А остальные высотные лагеря будут ставить по мере продвижения группы наверх.
  -То есть, строить начали заранее? - уточнил лекарь.
  -Конечно. Подготовка шла несколько месяцев. - снисходительно проговорил мужчина.
  -Но ведь это значит, что лорд Вэйлер собирался отправиться на гору задолго до того, как узнал о Тео?
  -Он собрался сделать это, как только стало понятно, что лорд Джордж не вернется.
  -Как можно быть таким упрямым! - воскликнул юноша. - Если его брат погиб, сопровождаемый магом, то разве можно рассчитывать отправиться туда совсем без защиты?
  Нил усмехнулся:
  -Сэр Эдмунд, предок лорда Вэйлера, поднялся и без защиты, и без особых приспособлений, без проводников и не имея проложенного маршрута. И все это происходило еще сто лет назад. Лорд Вэйлер уверен, что в нынешней ситуации он сможет справиться не хуже.
  Нико выразительно посмотрел на брата, тот понял его и закатил глаза:
  -Опять ты за свое! Нико считает, что лорд Вэйлер похож на женщину из лесного трактира!
  -Что? - опешил проводник.
  -Ты удивительно умеешь излагать свои мысли. - съязвил лекарь.
  -Эй, это твои мысли!
  Мужчина поинтересовался:
  -А, правда, что близнецы могут разговаривать мысленно?
  Тео поперхнулся:
  -Еще чего! Да мне приходится накладывать заклятие немоты, чтобы не слышать, как он со мной препирается! Кстати... - и дракон завел свою шарманку, заговорив совершенно о другом. - Нил, а этот брат может быть в плену у великанов?
  -Нет.
  -Да почему?!
  -Это невозможно.
  -А если они его кормили? - не сдавался Тео.
  Нил поморщился:
  -Четвертый и пятый лагеря - лагеря смерти. Ни один человек не сможет выжить там во время продолжительного пребывания.
  У дракона загорелись глаза:
  -Они прокляты, да?!
  -Они находятся на огромной высоте. - остудил его пыл проводник. - Если человека не убьет гора, то убьет высота.
  -Не понял, он упадет, что ли?
  -Горная болезнь. - пояснил мужчина. - Высота вызывает отек легких, а иногда и мозга. Это убьет быстрее, чем самый страшный великан.
  -А... - разочарованно протянул юноша. - Ну, тут я вам не помощник. Болячки - это по твоей части, Нико.
  Лекарь опустил глаза. Он ничего не знал о горной болезни. Да и лекарств у него никаких не было. Совсем никаких...
  -А кто с нами идет-то? - неожиданно (учитывая, что выдвигаться уже завтра) поинтересовался дракон.
  -Лорд Вэйлер, его сын, лорд Райнхольд и Эдмунд.
  Собеседник скривился:
  -Этот тоже идет? Ну, ладно. Использую его в качестве приманки для великанов...
  -Тео! - укоризненно посмотрел на него близнец, потом спросил: - Значит, кроме нас троих пойдут еще четыре человека?
  Нил усмехнулся:
  -В качестве покорителей вершины - да. А так, есть еще второй проводник, пять высокогорных работников из местного населения и огромное количество носильщиков на паках.
  -Что такое паки? - удивился дракон.
  -Животные. Скоро сам увидишь...
  
  ***
  
  Однако первым им попался не пак, а невысокий коренастый мужчина необычной наружности: смугловатая кожа, черные волосы, а карие глаза гораздо уже, чем у троих спутников. Он молчал и застенчиво улыбался, несколько раз слегка поклонившись им.
  Нил кивнул:
  -Здравствуй.
  Когда тот скрылся из вида, Тео спросил:
  -Это кто?
  -Один из местных жителей, пастух.
  -А чего он такой ... необычный?
  -Все местные жители так выглядят. Собственно, необычные в этих местах - это мы с вами. Ведь кроме семьи лорда Вэйлера, лорда Райнхольда и пары проводников в этих местах не живут белые люди.
  -Ого... А почему?
  Мужчина пожал плечами:
  -А что здесь делать? Местные живут здесь испокон веков, у лордов здесь также поместья... Сюда приезжают только любители приключений, чтобы взобраться на гору. Да и таких немного.
  Они дошли до деревни: небольших, преимущественно, сложенных из камней хижин. Повсюду находились местные жители: мужчины, женщины, дети...
  -А чем они занимаются? - спросил Нико. - Какими промыслами?
  -Земледелие, там, ниже по склону. Скотоводство, они разводят паков. Немного ткачества, сыры делают... Конечно, больше всего денег можно заработать, если работать на лорда, там, на горе. А вот и пак.
  Пак оказался крупной рогатой коровой, но покрытой длинной густой шерстью, которая попросту свисала с его боков длинными прядями.
  -Ого! Какой лохматик... - оценил Тео.
  -Осторожно, они очень пугливые. - предупредил его Нил.
  -Да? А рога серьезные...
  Лекарь вспомнил:
  -Ты сказал, с ними работают носильщики?
  -Да, на них перевезли весь груз в основной лагерь.
  -А где он? - заелозил в предвкушении Тео.
  -Во-он там.
  К ужасу Нико, проводник указал куда-то в белоснежную даль над их головами. Брат, конечно, обрадовался:
  -Мы пойдем туда? Как туда добраться?
  "Надеюсь, по воздуху". - тоскливо подумал юноша.
  -Вон дорога.
  Дорога была очень ровной и даже, с первого взгляда, не очень крутой. Вот только, шириной она была шага в два и примыкала впритык к горе. А с другой стороны располагалась пропасть, соответственно.
  -Отлично! Идем. - решительно сказал дракон и первый двинулся вперед.
   Близнец отправился следом и очень быстро выяснил, что пропасть не просто не представляла никакой угрозы, на нее вообще можно было не обращать внимания. Потому что у бедного путника была другая проблема: чудовищная одышка и бешено колотящееся сердце. Он шел, вроде бы, по горизонтальной поверхности, а такое чувство, что несчастный снова карабкается по крутой горной тропе. Естественно, Нико быстро отстал от спутников. Более того, его догнали несколько местных, которые с добродушными улыбками что-то у него спросили. Лекарь не разобрал ни слова, только виновато улыбнулся и продолжил свой путь, чуть ли не опираясь на гору, как на стену.
  Нил ждал юношу за поворотом и, кажется, совсем не удивился его состоянию. Он взял беднягу под локоть, чтобы тот получил еще одну опору, уже со стороны пропасти, и проговорил:
  -Высота действует на людей угнетающе.
  -Вот как? - заплетающимся языком проговорил Нико.
  -Семья лорда живет в горах много лет, они родились здесь. Как и лорд Райнхольд. А вот прибывшим из других мест требуется время, чтобы привыкнуть.
  -И сколько?
  -Маг, что прибыл в прошлом году, жил здесь два месяца.
  Лекарю понадобилось некоторое время, чтобы осмыслить сказанное:
  -А... Почему вы так поздно послали за Тео? То есть, я понимаю, что вы узнали про него недавно, но... Как же он...
  -Но ведь он - дракон. Мы сочли, что раз драконы живут в горах, кроме того, умеют летать, то есть, резко набирать высоту, Тео не должен испытывать неудобств. Не учли только, что он будет не один...
  "Ну вот, опять обуза", - тоскливо подумал юноша.
  Тем временем скучающий дракон вприпрыжку спустился по горной дороге вниз:
  -Вот вы где! Знаете, я тут подумал, может, мне осмотреться?
  -В каком смысле? - недоуменно нахмурился Нил.
  А Нико одновременно с ним твердо сказал:
  -Нет.
  Близнец немедленно взвился:
  -Что значит "нет"?! Я не спрашивал у тебя разрешения!
  Вместо ответа брат обернулся к проводнику:
  -Ты сказал, что паки очень пугливые. Что будет, если над ними в небе внезапно пролетит огромный дракон?
  Мужчина усмехнулся:
  -Про паков точно не скажу, но местные жители определенно с перепугу с горы поспрыгивают.
  Тео обиженно воскликнул:
  -Как это? Разве лорд не сказал им, что я - дракон?
  Нико примирительно проговорил:
  -Когда? Мы же только вчера ночью приехали...
  -А... - расстроено проговорил дракон. - Ну... Я постараюсь незаметно.
  -Тео, ты незаметно пройти по комнате не можешь.
  Тот обиделся еще больше. Нил спросил:
  -Ну что, идем дальше?
  -Пошли... - разочарованно ответил юноша. - Хотя, я уже видел, там одни палатки, да куча народу...
  Когда троица поднялась на широкое плато, то смогла увидеть, что Тео прав. Само плато представляло собой, в основном, камень, валуны, немного травы и не так уж много снега, как могло показаться издалека. Да и холодно тут было не так, чтобы очень, по крайней мере, зеленая трава спокойно росла. А ее жевали многочисленные паки. Их погонщики и носильщики разбрелись по плато: расчищали площадку, устанавливали палатки, перетаскивали огромное количество ящиков с какими-то вещами...
  "Ну и зачем здесь столько хлама?" - скучающе подумал Тео.
  Нико спросил:
  -А как высоко поднимутся носильщики?
  -До третьего лагеря. Дальше, только высокогорные работники.
  -А паки? - поинтересовался дракон.
  -Паки дальше не пойдут, они не смогут пересечь ледопад.
  Юноша заинтересовался:
  -Ледопад? Это как водопад, только со льдом?
  -Вроде того.
  -Ух ты! Хочу посмотреть. Где это?
  Проводник помедлил, потом ответил:
  -Могу отвести тебя туда...
  -Да я сам найду! - начал Тео, но тут к ним подошла пятерка улыбающихся местных жителей.
  Честно говоря, для близнецов они были почти на одно лицо, только видно, что двое -помоложе. Одеты одинаково. Фигуры одинаковые. Улыбаются.
  Нил сказал:
  -Это наши помощники, они поднимутся с нами на самый верх.
  -Здравствуйте. - поздоровался лекарь. - Я - Нико, это - Тео. А вас как зовут?
  Те заулыбались еще сильнее и по очереди назвали свои имена. И настал черед улыбаться Нико. Растерянно. Потому что он ни слова не разобрал. Да не то что слова, слогов-то не расчленил! Хотя, вроде, имена были короткие.
  Он бросил растерянный взгляд на проводника. Тот четко повторил, указывая по очереди на каждого из мужчин:
  -Пемба. Лапсанг. Нгаванг Норбу.- тут мужчина сделал паузу, чтобы братья поняли, что последние два слова - это имя одного человека. - Тенди. И местный старожил Тенцинг.
  Местный старожил (на вид не такой уж и старый) снова заулыбался и закивал головой.
  -И сколько ему лет? - поинтересовался Тео.
  Вместо ответа, Нил указал на второго работника, Лапсанга:
  -Это его сын.
  -Ой. - только и сказал дракон, потому что сын мужчины был лет на пять старше его самого. - А вы молодо выглядите.
  Проводник пояснил:
  -Тенцинг поднимался на вершину одиннадцать раз.
  -Ого! - восхитился юноша. - Вы тоже проводник, получается?
   Нил спокойно ответил:
  -В этом году он будет нашим поваром.
  -Поваром? - опешил Тео. - Зачем нам на вершине повар?
  -А ты собираешься ничего не есть все это время? - усмехнулся проводник.
  До дракона начало доходить:
  -А чего, мы будем как-то очень долго подниматься? Просто запасов не хватит?
  В этот момент односельчане пятерки что-то закричали на своем языке, и те поторопились к ним присоединиться, видимо, понадобилась помощь с заупрямившимися паками, которые провалились в снег по брюхо и не желали двигаться дальше.
  -Смешные лохматики. - сказал Тео и тут же переключился: - Ну, так идем смотреть на ледопад?
  -Идем. - согласился Нил. - Я пойду вперед. Возьми брата под руку.
  -А что? - не понял дракон.
  -Здесь нет дороги.
  Увы, это не было метафорой. Путь к мифическому ледопаду пролегал по сплошным камням и кускам льда. В обычном мире этот было бы лишь досадной помехой, но когда ты и по ровной дороге еле ползешь... Нико изо всех сил старался хотя бы не очень виснуть на брате.
  А тот пребывал в прекрасном настроении:
  -Смотри! Какой огромный камень!
  Действительно, на снежном склоне из-под небольшого ледяного навеса выглядывал крупный темный валун, размером с целого мула.
  -Это глаз. - сказал проводник. - Местный ориентир.
  -Правда, похоже. - согласился Тео. - А этот навес как веко... Хмм, а если у горы и вправду есть глаза? Вдруг это ее голова?
  -Она стоит вверх ногами? - вяло поинтересовался Нико
  -Ну вот, такую теорию испортил. - надулся дракон.
  И тут раздалось раскатистое:
  -Э-ге-гей!
  Братья вскинули головы и увидели, что сверху к ним спускается какой-то человек. Он приветливо поднял руку, и Нил ответил тем же:
  -Привет. Как там ледопад?
  -В порядке.
  Когда он приблизился, близнецы смогли как следует рассмотреть незнакомца. Тот был моложе Нила, лет тридцати, волосы светлые, кожа потемнела от солнца, глаза прозрачно-голубые. Он все время улыбался уголком губ, но при этом взгляд был очень цепкий и твердый, и было неясно: улыбается он добродушно или насмешливо?
  Их проводник представил товарища:
  -Это Энди, второй проводник. А это и есть дракон - Тео. Рядом его брат, Нико.
  Мужчина снова улыбнулся уголком губ, оглядывая близнецов:
  -Добро пожаловать. Идете смотреть ледник?
  -Ага... А сколько раз ты был на вершине? - тут же спросил Тео.
  Вместо ответа Энди поднял обе руки (что было сложно, в одной он зажимал какой-то инструмент вроде кирки), так вот, второй проводник показал одну полностью растопыренную пятерню, а на второй руке два оттопыренных пальца.
  -Семь раз? - произвел нехитрые подсчеты дракон. - Ух, ты! Нил, а ты чего меньше всех поднимался?
  Энди снова улыбнулся:
  -Да, Нил, подтягивайся.
  Тот лишь усмехнулся. Ну а юноша уже переключился:
  -Что это у тебя? Оружие?
  Мужчина посмотрел на свой инструмент:
  -Ледоруб.
  -Это против ледяных великанов? - с жадностью спросил Тео.
  -Нет. Это против горы. - все также улыбаясь, ответил Энди.
  -Горы?
  -Ступени во льду рубить.
  -Ааа... - разочарованно протянул дракон. - Только-то... А ты видел великанов?
  -А их не существует. - продолжая улыбаться, ответил мужчина.
  -Как это? - опешил юноша.
  -А вот так.
  Вмешался Нил:
  -Пойдемте.
  Четверка двинулась вверх по склону, но Тео не отставал от недавнего собеседника:
  -Что значит "их не существует"?
  -Их придумали. - улыбаясь, ответил Энди.
  -А кто же тогда перебил кучу народу?!
  -Гора.
  -А устраивал все эти пакости с веревками и лавинами?
  -Гора.
  -А... Ой, да ты на все вопросы отвечаешь "гора"?
  -Пока мы на горе. - со своей характерной улыбкой подтвердил проводник.
  Дракон начал злиться:
  -А как же следы на снегу?
  -Просто углубления от скатившихся вниз камней.
  Юноша прищурился:
  -А что заставило камни, находящиеся на высоте, где никто не живет и не бывает, так вот, что заставило их внезапно скатиться вниз? Что, опять гора?
  Но у собеседника и на это был ответ, правда, другой:
  -Солнце. Камни вмерзли в лед, а солнце его растопило, вот они и скатились.
  -Хмм. - вынужден был признать обоснованность его версии Тео, но тут же спросил о другом: - А как же голоса, которые люди слышали во время ночевки на вершине?
  Внезапно Энди кивнул:
  -О, голоса были! Однажды наверху меня застала снежная буря, и я три дня и ночи провел в пятом лагере. И разговаривал со своим рюкзаком.
  -И что? - не понял дракон.
  -Так он мне отвечал! И знаешь, такие разумные вещи говорил! Я просто диву давался: с виду просто рюкзак, но как заговорит...
  -У тебя крыша поехала, что ли? - нахмурился юноша.
  -Ага. - улыбаясь, согласился проводник.
  -Дай угадаю - "гора"?
  Вместо него ответил Нил:
  -Высота. Там слишком мало воздуха, чем больше времени проводишь наверху, тем хуже соображаешь.
  А его напарник вспомнил другой случай:
  -А помнишь того заказчика, которого сопровождал Тол? Он наверху стал делиться галетой с каким-то невидимым спутником. Причем, не своей галетой, а Тола! А ведь это была последняя! А он всю раскрошил...
  Нил ничего не ответил, просто отвернулся, глядя наверх, в сторону подъема.
  Ну а Тео не сдавался:
  -Если великанов нет, значит и трупы воровать некому, так?
  -Это точно. - согласился Энди. - Я в прошлом году штуки четыре видел. Лежат, никто их не украл.
  -Что? - опешил дракон. - Ты видел трупы?
  -Ага.
  -Где? Чьи? Почему они умерли? - заволновался юноша.
  -На подъеме. Людей. Не повезло. - терпеливо ответил проводник, улыбаясь уголком губ.
  Его старший коллега внес пояснение:
  -Дело в том, что дорога, которая ведет от пятого лагеря к самой вершине - всего одна. И все, кто хочет забраться наверх, поднимаются именно по ней. И остаются там, если что-то пошло не так...
  -Да что пошло не так?! - в волнении закусил губу Тео.
  -Гора. - с серьезным видом ответил Энди, словно это все объясняло.
  Нил добавил:
  -Скорее всего, им не хватило сил.
  -И им никто не помог?!
  -Некому там помогать. - хмуро ответил мужчина. - Это путь к вершине Царицы, а не главный тракт.
  Но дракону не давала покоя одна мысль:
  -А как же история с телом жены лорда Вэйлера? Ведь его кто-то похитил! Значит, великаны все-таки воруют тела?
  -Если так, то очень избирательно. - усмехнулся Энди. - Была одна женщина, Элена, которая решила покорить вершину еще двадцать лет назад. И покорила! И осталась там навсегда. Ее тело вмерзло в гору в очень эффектном положении: сидя на коленях, руки распахнуты, волосы развеваются на ветру... Я тоже ее видел, хоть она и умерла еще в моем детстве. Поднимаешься себе на вершину от пятого лагеря, а тут труп сидит! Ледяной ветер уже череп обглодал, а он все сидит...
  Нико с ужасом спросил:
  -Она еще там?!
  -Нет, пару лет назад произошел обвал, и ее тело сползло куда-то вниз по склону.
  Тео насторожено спросил:
  -И что, ей тоже "сил не хватило"? Вот прям в том месте, где слышали таинственные голоса?!
  Молодой проводник посмотрел на него чуть ли не с жалостью:
  -Она сидела, опираясь на свой рюкзак. Видимо, присела отдохнуть, да так и не встала уже никогда. Такое часто бывает наверху. Вы бы задумались, ребята...
  Но дракон задумался совсем о другом:
  -И чего, никто за эти двадцать лет не попытался захоронить тело?
  -Отчего же? - пожал плечами Энди. - Лет пять назад тогдашний лорд Вэйлер, Джордж, развел бурную деятельность: ему не понравилось, что на пути триумфа его семьи сидит какой-то труп. И он велел местным парням, двум высокогорным работникам, сходить наверх и убрать его.
  -И?
  -Они сорвались и погибли. Из-за трупа двадцатилетней давности. Довольно нелепая смерть, не правда ли?
  Тео только дернул плечом, ну а Нико уже давным-давно боролся с приступами тошноты, то ли от крутого подъема, то ли от мрачных историй о телах вблизи вершины.
  Но тут они подошли к ледопаду.
  
  Глава 8
  
  Заснеженная долина, а на ней... Словно великан строил огромный снежный дворец, но теперь на покрытой снегом земле остались лишь его руины: гигантские глыбы льда и снега, лежащие в абсолютно хаотичном порядке. Где-то возведена целая стена, где-то лежат лишь обломки, похожие на огромные, в половину человека, снежки.
  Тео нахмурился:
  -Здесь что-то стояло, а потом рухнуло?
  Нико засмеялся:
  -Да, какой-то маг тренировался строить здесь замок до тебя!
  Дракон криво улыбнулся его шутке и обернулся к проводникам:
  -Так чего здесь было-то?
  Энди как всегда улыбнулся уголком рта:
  -Местные говорят, здесь живут снежные псы.
  -Среди этих обломков?
  Нил пояснил:
  -Это просто красивое название: снежные псы.
  Его коллега добавил легенде жизни:
  -Говорят, они сидят у ног Царицы и скалят клыки на пришельцев. Вон, видишь? - он указал на огромную ледяную башню причудливой и непропорциональной формы. - А если пришельцы псам ОЧЕНЬ не понравятся, то они открывают пасть и ам! Нет человека.
  -Как это - открывают пасть? - не понял юноша.
  Вместо ответа проводник кивнул куда-то вправо:
  -Видишь трещину?
  Тео вытянул шею и увидел, что в одном месте заснеженная долина лопнула, как перезревший плод, и огромный разрыв зияет непроглядной темнотой, так контрастирующей с общим белоснежным безмолвием.
  -Ух ты! Она большая? - и дракон шагнул вперед, чтобы подойти ближе, но Энди быстро преградил ему путь:
  -Эй-эй! Без шипов нельзя.
  -Чего? - не понял тот.
  -Без шипов. - повторил проводник, но, видя, что юноша его не понимает, пояснил: - Гляди.
  Он приподнял одну ногу, показывая братьям подошву своего ботинка, и те увидели, что к ней привязано странное приспособление, напоминающее металлические шипы, собранные на одной плоской поверхности.
  -Шипы. Чтобы по льду ходить.
  -Ого! Где взял? Они прям в подошву вбиты? - заинтересовался дракон.
  Нико устало проговорил:
  -Ну, видно же, что они привязаны...
  -А мне такие можно? - занервничал его близнец. - У меня, правда, есть когти, но, это если драконом...
  -Если ты пройдешься здесь драконом, то этих псов больше никто никогда не увидит. - не питал иллюзий лекарь.
  Нил успокоил подопечного:
  -Шипы будут у всех, без них нельзя перемещаться по льду, слишком опасно. Но сейчас лучше не ходить на ледник, солнце слишком яркое. Лед сильно подтаял. Обычно, мы переходим его еще затемно.
  С одной стороны Тео успокоили, пообещав шипы, но с другой, до него дошло, что огромную дыру во льду он сейчас вблизи не увидит. Дракон заерзал:
  -А она очень большая?
  -Шагов пять в глубину.
  -Ого! А, может...
  Нико быстро перевел тему разговора:
  -Из твоего рассказа о снежных псах может показаться, что эта пропасть возникла внезапно и стала для пришельцев неожиданностью.
  -А так и есть. - неожиданно подтвердил Энди. - Такие трещины запросто возникают прямо у тебя под ногами и безо всяких предупреждений.
  -Да ладно?! - снова поразился Тео.
  А его брат усомнился:
  -То есть, тут все время новые дыры во льду?
  -Еще как! - с добродушным видом кивнул молодой проводник. - Каждый год на леднике все по-новому, как в первый раз.
  Нил спросил у коллеги:
  -Сколько мостов перевесили?
  Товарищ поднял вверх указательный палец:
  -Один. А пока вполне можно идти по руслу.
  Дракон снова заволновался:
  -Мост? Вы построили целый мост? А чего меня не позвали?!
  Нико предположил:
  -Наверное, они ценят свои жизни.
  Брат в ответ пихнул его плечом, и лекарь едва не согнулся пополам от боли: его вчерашняя рана просто пульсировала от того, что ее потревожили! Но как же так? Она ведь затянулась...
  Ну а Нил ответил на вопрос близнеца:
  -Веревочный мост. Его перекинули через самую широкую трещину, для удобства.
  -И сколько она в ширину? - заинтересовался Тео.
  Старший проводник посмотрел на коллегу, а тот дернул плечом:
  -Шага три, наверное.
  -Всего-то? - разочаровался дракон. - Да ее и перепрыгнуть можно...
  Энди засмеялся:
  -Хотел бы я посмотреть, как лорд Вэйлер прыгает через ледяную пропасть! Нет, приятель, он не за это нам платит.
  Нико тихо добавил:
  -Носильщики с вещами тоже должны будут прыгать, да, Тео?
  -Ой, можно подумать, лезть по веревочному мосту с вещами легче! - фыркнул дракон.
  -Ничего, они привычные. - успокоил младший проводник. - И им за это хорошо платят. Они знают, на что идут...
  Пара минут прошла в молчании, все четверо снова посмотрели на ледник. Тео ткнул в одну из причудливых ледяных башен, зачастую, их верхняя часть была сильно шире нижней, и было совершено неясно, как они вообще держатся:
  -Говоришь, это клыки псов? А, похоже, что кто-то их построил из отдельных кусков!
  Нил спокойно отозвался:
  -Это серак. Никто его не строил, он такой сам по себе.
  Дракон начал разочаровываться в этом месте:
  -А почему ты сказал, что мы идем на ледопад? Здесь же ничего не падает!
  Энди снова засмеялся:
  -Ты недоволен, Тео? Зря. Те, кто видел, как обваливается серак, были не очень-то счастливы.
  -Почему?
  -Обычно, это последнее, что они видели в своей жизни.
  Но юношу такой ответ не устроил:
  -Нет, понятно, что эта перевернутая башня в любой момент может рухнуть, но все остальное-то стоит!
  -Ты ошибаешься. - тихо сказал Нил. - Ледопад все время движется, каждую минуту. И сераки, и крохотные льдинки, все медленно перемещается вниз с горы.
  Энди добавил:
  -Местные считают, что ледопад надо переходить ночью, пока снежные псы спят.
  -А что, ночью никто не умирал? - поинтересовался Тео.
  -Умирал. - пожал плечами мужчина. - Но это значит, что псов кто-то неудачно разбудил.
  -Как удобно. - фыркнул дракон. - Наверное, если у тебя перед носом пройдет ледяной великан, ты тоже скажешь, что это гора виновата?
  Энди усмехнулся:
  -Я скажу, что мне пора вниз. Видеть на горе несуществующих великанов - это очень плохой признак. Для головы. А без головы и ноги не работают, так что...
  Нико спросил, пока брат не успел разойтись еще больше:
  -Ты сказал, что эта огромная башня, серак, может обрушиться? Ужасно, она ведь высотой с целый дом!
  -О, да. - согласился мужчина. - Тогда, разбегайся, кто может!
  -И как, помогает? - ехидно спросил Тео.
  Однако молодой проводник лишь пожал плечами:
  -Почему нет? Кто успеет с пути серака сойти, тот спасен, уж серак за ним дальше гоняться не будет. Но всякое бывает: вон два года назад псы решили зубки показать: два серака р-раз! И вместе сошлись, как зубы стиснули, и все за пару минут. А там как раз человек проходил... Три часа отковыривали.
  -И как он? - поинтересовался дракон.
  -Да никак, его насмерть раздавило.
  -О. - не ожидал такого исхода юноша. - Ну ладно... Значит, если серак отвалится, надо отбегать в сторону.
  Энди снова продемонстрировал свою полуулыбку:
  -Только под ноги смотри. А то я так по молодости побежал и тут же в трещину провалился, шага в три глубиной. А серак прямо над моей головой.
  -Ого! Мимо прошел? - с жадностью уточнил Тео.
  -Если бы. Он надо мной и остановился! Хорошо, что не полностью, а так, краешек.
  -И как ты?
  Проводник тряхнул своим ледорубом:
  -Сначала ступени сделал, потом проход.
  -Долго?
  -С полдня. Повезло, несильно меня закупорило.
  Нико спросил:
  -Ты был один?
  -Да.
  -Опасно...
  -Вот именно. - согласился Нил, но коллега только отмахнулся.
  Ну а Тео надоело смотреть на лед:
  -Пошли обратно. А, все-таки, я думаю, что великаны здесь были...
  
  ***
  Они двинулись в обратный путь, и Нико с тоской осознал, что идти под горку совсем не легче. Видимо, на этой горе в принципе не бывает ничего легкого.
  Ну а его брат продолжил свои рассуждения:
  -Разве не странно, что целая группа людей одновременно начинает слышать голоса, а потом, внезапно, остается совсем без сил и падает замертво? Я бы понял, если бы это случилось с разными людьми и в разное время, но чтобы одновременно...
  Однако у Нила и на это имелся ответ:
  -Почти все покорители вершины выходят на штурм практически одновременно. Максимум, с разницей в неделю, не больше.
  Тео опешил:
  -Как это?
  Энди пояснил:
  -Царица принимает гостей только в это время - в середине весны. Зимой там слишком холодно, летом - муссоны, осенью - много лавин. Так что почти все искатели приключений поднимаются на склоны практически одновременно. За редким исключением. Этой зимой, например, один заезжий покоритель пытался навязать Царице свое общество. Говорят, получилось.
  Дракон встрепенулся:
  -Он забрался на вершину?!
  Младший проводник усмехнулся:
  -Нет, он остался где-то на ее склонах на веки вечные.
  -Где-то? - снова подобрался юноша. - Что, тело опять не нашли?
  -Не нашли. - подтвердил Энди. - Нгаванг Норбу его опекал: проводил наверх, до первого лагеря, помог поставить палатку, а пока тот следующие несколько дней трясся от холода, уговаривал его не дурить и спуститься вниз. Но покоритель отказался и сказал, что останется здесь, попривыкнет к высоте и холоду, а там и дальше пойдет. Нгаванг Норбу спустился в деревню, а через три дня снова поднялся в первый лагерь, чтобы его проведать. Но никого не нашел. Непонятно, то ли тот вверх по склону пошел, то ли вниз стал спускаться, но ясно одно: в живых его не ищи.
  Но Тео продолжал недоумевать:
  -Да неужели вам не кажутся странными такие исчезновения?!
  Но его собеседник только усмехнулся:
  -Приятель, у Царицы хватит пропастей, снега и льда, чтобы спрятать от любопытных глаз целого дракона! Чему удивляться, что пропал всего один человек?
  Дракон насупился, оставшись при своем мнении, а Нил, отчего-то помрачнел и угрюмо продолжал шагать впереди, не вступая в разговоры.
  Нико спросил:
  -Энди, а от чего путешественники чаще всего погибает здесь, на склоне Царицы?
  Тот задумался:
  -Чаще всего - куда-то падают. В пропасть, например. Еще, бывает, на них что-то падает: сераки, лавины... Ну, и горная болезнь, конечно. Истощение. Переохлаждение.
  Тео хмыкнул:
  -Истощение? Вы же, вроде, повара с собой берете? Что, так плохо готовит?
  Молодой проводник снова улыбнулся уголком рта:
  -Царица умеет отбивать аппетит, поверь мне. Тело просто не хочет принимать пищу и тает на глазах. Я вот за вас переживаю, ребята, вы и так худющие, что ж будет наверху?
  Дракон обиделся:
  -Я - дракон! И поверь, совсем немаленький!
  Но вместо того, чтобы спорить, Энди кивнул на Нико:
  -А он?
  Лекарь быстро перевел разговор:
  -А случается, что во время восхождения, людей начинают одолевать какие-то болезни?
  -А это ты лучше у целителя спроси. - посоветовал мужчина, а юноша спросил с разочарованием:
  -Здесь есть целитель?
  -В деревне.
  -И он будет подниматься с лордом?
  -Ну что ты, он - целитель, а не дурак. Конечно, не будет.
  Тео съязвил:
  -А твой наниматель - дурак, получается?
  -Время покажет. - безмятежно ответил Энди.
  А Нико вдруг вспомнил кое-что:
  -Ты сказал, что поднимался на вершину в прошлом году.
  -Так. - согласился тот.
  А лекарь продолжил:
  -А почти все покорители вершины поднимаются практически одновременно?
  -Так.
  -Значит, ты видел брата лорда Мориса и его спутников? Хотя бы где-то на горе вы должны были встречаться?
  Мужчина окинул его внимательным взглядом, продолжая улыбаться уголком рта:
  -Я видел их возле четвертого лагеря. Они сидели в палатках и восстанавливали силы. Я отправился наверх, а когда спускался, то их уже не встретил.
  Дракон подал голос:
  -А чего они тебя с собой не взяли? Лорд сказал, что его брат собрал группу из самых сильных восходителей, а ты их вот так запросто обогнал!
  Энди только плечами пожал:
  -На горе не всегда побеждает сила.
  -А что?
  -Счастливый случай.
  Тео повторил:
  -Так чего они тебя не позвали?
  -Я не хожу в связке.
  -А почему?
  -Если одному из связки станет плохо, и он не сможет идти дальше, то остальные ничем не смогут ему помочь. Так что в связке никакого толку нет.
  -А почему не смогут помочь? - удивился дракон. - Вон, тебя завалило в трещине, а если б был еще человек, он бы помог тебя откопать.
  -Меня внизу завалило, на ледопаде. А наверху все по-другому.
  Наконец, они подошли к основному лагерю, и младший проводник откланялся:
  -Увидимся завтра. Если не передумаете...
  
  ***
  
  Итак, Энди остался в лагере, а Нил сопроводил братьев вниз, в деревню. Нико попросил:
  -Покажешь, где дом целителя?
  -Как угодно.
  Целитель оказался таким же пришельцем в этих местах, как и побеспокоившая его троица, то есть не являлся местным жителем, что было заметно по цвету кожи и разрезу глаз.
  Проводник с почтением проговорил:
  -Господин целитель, извините за беспокойство.
  -Что-то случилось с твоим хозяином? - заволновался тот.
  -Нет. Позвольте представить вам дракона, которого нанял лорд - это Тео.
  -О, Создатель! - сухонький целитель отшатнулся назад. - Лорд - дракон!
  -Я не лорд. - равнодушно отозвался нарушитель душевного спокойствия.
  Нико поспешил объяснить:
  -Простите, что побеспокоили вас. Это моя вина! Дело в том, что я немного ... разбираюсь в травах. И сейчас выбираю, какие взять с собой на восхождение. Могу я спросить у вас, какие недуги отягощают путешественникам подъем к вершине, чтобы я мог сделать правильный выбор? Если, конечно, мы не отвлекаем вас от дел.
  Тот, кажется, немного успокоился и поторопился ответить:
  -Вам обязательно следует взять с собой средства от расстройства пищеварения!
  -От чего? - опешил Тео.
  -От расстройства... - осторожно повторил целитель, опасливо на него косясь. - Это случается с доброй половиной путешественников...
  Дракон нахмурился:
  -Нет, повара определенно надо менять! Он явно делает что-то не так!
  А врачеватель продолжил:
  -Также возьмите что-нибудь от обморожений, это непременно случится... Полагаю, лорд уже заказал воздушные корни?
  Нил кивнул:
  -Носильщики уже подняли их наверх.
  -Что это такое? - полюбопытствовал Тео.
  -Очень редкое растение. - пояснил проводник. - Оно моментально поглощает выдыхаемый человеком воздух, а взамен выделяет новый, от которого легче дышится.
  -Ну и какой в них толк? - не понял дракон. - Что, в горах воздуха мало?
  -Там, куда мы поднимемся, его, считай, вообще не будет. - ответил мужчина.
  Нико спросил:
  -Господин, а в горах путешественников могут настигнуть какие-нибудь особенные болезни?
  Тот поморгал:
  -Особенные? Нет. Обычно, все те болезни, что были у человека еще внизу, но давно не подавали поводов для беспокойства, наверху они обостряются и начинают тяготить владельца. Например, больной желудок или старая рана... Да, возьмите средство для разжижения крови!
  Тео заинтересовался:
  -А почему люди вдруг снова начинают болеть? Это какое-то проклятье?
  -Нет, это из-за большой высоты. - равнодушно отозвался целитель.
  Дракон снова расстроился, ну почему никто не хочет видеть очевидное? На этой горе творится что-то неладное!
  Ну а брат продолжал расспросы:
  -А что по поводу горной болезни, господин?
  Тот только руками развел:
  -Ничего. Легкие наполняются жидкостью, и несчастного немедленно нужно спускать вниз, что тут еще сделаешь?
  -А как же снадобье, способное иссушить отек? - удивился лекарь.
  Его старший коллега испуганно замахал руками:
  -Что ты! Такое снадобье можно использовать только в крайнем случае! Ведь никогда не знаешь, сколько его нужно дать больному, чтобы он исцелился. Одна лишняя капля - и оно начнет иссушать его самого!
  Юноша вспомнил, что его новые современники не умеют вызывать фантомы. Ну да, тогда использование таких снадобий проблематично...
  И, наконец, он спросил:
  -Господин, а как объяснить этот феномен - что к высоте нужно долго привыкать?
  -А! Ну, это просто: со временем кровь человека адаптируется и сама начинает быстрее разносить кислород по жилам, от того людям и становится лучше.
  Нико заволновался:
  -Но ведь этот эффект можно искусственно вызвать!
  -Можно, но ненадолго. И потом, это слишком вредно, организм долго на таких вливаниях не протянет...
  Лекарь перевел разговор:
  -Господин, а у вас есть снадобья на продажу?
  -Ну, конечно! - тот перевел взгляд на Нила. - Лорд Вэйлер желает что-то приобрести?
  Тот в свою очередь посмотрел на Тео:
  -Лорд готов предоставить все, что может понадобиться дракону.
  Дракон оживился:
  -А треножники у него есть?
  -Тео!
  -Ну, ладно-ладно! Дайте моему брату все склянки, какие он пожелает.
  Нико добавил:
  -А у вас не найдется несколько пустых? Хочу еще кое-что сварить...
  
  ***
  Смеркалось. Нил поплотнее закутался в плащ. Сегодня снегопада не было, а вчерашние хлопья уже растаяли на солнце. Такая уж особенность Царицы: всю жизнь носит снежную корону на голове, но всегда мгновенно отряхивает от снега подол одеяний... Но даже, несмотря на отсутствие снега, горная дорога была опасна в сумерках, особенно для тех, кто ходил по ней впервые. Поэтому проводник отправился за близнецами, хотя те и утверждали, что найдут обратную дорогу самостоятельно. Мужчина вспомнил, как хмыкнул про себя. Дракон, похоже, с легкостью потерял бы и саму гору. Второй был более внимательным, но уже на подходе к пещере у него был вид смертельно усталого человека. А усталость - злейший враг горных восхождений...
  По темному небу ветер гонял небольшие тучки, но те не загораживали луну, а лишь ненадолго становились между нею и взорами подлунных жителей. А в минуты ее вынужденного одиночества, озаренные взором ночного светила серебрились льдинки на камнях, тем самым выдавая самые опасные участки дороги.
  До пещеры уже недалеко.
  Честно говоря, Нил до сих пор недоумевал, зачем она могла понадобиться мальчишкам? Нико сказал, что хочет сварить какое-то зелье, и поэтому ему нужно уединенное место, скрытое от чужих глаз. Дом лорда не подошел, отчего-то. Юноша сказал, что там слишком мало места. А вот пещеру одобрил, хотя в ней можно было разместить целое стадо паков, в сотню голов! Что он там собрался делать? Выяснить это проводнику не удалось, так как по дороге к пещере он встретил путников, поднимающихся к особняку из деревни, что много ниже по склону. Они пришли просить лорда о помощи, и мужчине нужно было быть там, так как его хозяин такие дела сам не решал, а Эдмунд мог запросто оставить дядюшку в неведении, решив, что это дело небольшой важности.
  И вот сейчас Нил вернулся к пещере. Уже у входа он заметил внутри какое-то странное свечение, словно тлеющий уголь. И светился так сам камень! Странно, он что, сильно нагрелся? Это что же надо было сделать...
  -Нил.
  Проводник не сразу разглядел одного из близнецов, тот сидел на полу пещеры за каким-то каменным выступом. Мужчина шагнул к нему:
  -Уже поздно.
  -Да, я уже закончил. - он загремел склянками, собирая их в сумку.
  -Где твой брат?
  И тут случилось нечто страшное: выступ, за которым находился мальчик, вспыхнул! В нем словно разверзлось огромное отверстие, размером с человеческую голову, а внутри его наполняло золотистое свечение. Свечение, разделенное черной вертикальной полосой. Которая дернулась и передвинулась к краю, так, чтобы смотреть прямо на Нила.
  Потому что это был зрачок.
  А то, что он принял за каменный выступ - голова дракона.
  -А! - человек инстинктивно отступил назад.
  А дракон продолжил смотреть на него. Вертикальный зрачок на золотой радужке.
  Проводник сглотнул и шагнул чуть в сторону, чтобы сменить ракурс обзора.
  Да, это был дракон. Огромный. Нико сидел возле его носа и при желании мог бы запросто вытянуться вдоль переносицы чудовища, мальчик легко бы там разместился. Только сейчас мужчина заметил, что ящер положил голову на свою подогнутую лапу, а на той части, что торчала наружу, сидел его брат. Прямо возле ноги мальчика располагался черный коготь дракона, размером с голень юноши. О, Создатель, каких же он гигантских размеров! Да он сам в половину горы! Или это так кажется? Впрочем, какая разница? Его нельзя пускать на склон, никак нельзя!
  -Все. - Нико закончил собирать свои сосуды и поднялся, аккуратно придерживая отяжелевшую сумку. - Надеюсь, нам это поможет! Это порошок, помогающий от обморожений, он прокален драконом! Большая редкость.
  -Еще бы. Тот, кто его изобрел, наверняка прокалился вместе с порошком.
  Мужчина снова вздрогнул. Это сказал дракон.
  -Не выдумывай. - ответил брату лекарь.
  Нил спросил, чтобы что-то сказать:
  -Я думал, ты будешь варить какое-то зелье....
  -Снадобье, да. - немного смутился юноша. - Из тех листьев, которые я нашел в лесу. Это... Разгоняет кровь. Но все, мы можем идти.
  Проводник опасливо покосился на дракона, а тот зашевелился так, словно пытался прокрутиться вокруг своей оси. Но вместо этого он плавно уменьшился в размерах и перевернулся на пол пещеры уже в виде человека.
  Но мужчина по-прежнему не был уверен, что к нему можно обращаться так же, как прежде. Честно говоря, он уже пожалел, что не проявлял должного почтения к дракону...
  Впрочем, Тео тут же разрушил колдовство своего предыдущего образа, осведомившись:
  -Так что там с этими крестьянами, которых мы встретили? На них, правда, напал гигантский волк-людоед?
  Близнец посмотрел на него с осуждением:
  -А ты что, думаешь, они это придумали?
  Юноша обиделся:
  -Я спросил не о том! Ты его видел, Нил?
  -Где? - слегка опешил проводник. - Я ведь ходил в особняк...
  Нико засмеялся:
  -Тео решил, что крестьяне привели волка - людоеда с собой в качестве доказательства!
  Дракон снова обиделся:
  -Да вовсе нет! Я подумал, что Нил уже сходил туда!
  -Да туда же идти полдня! - напомнил лекарь.
  -Откуда мне было знать?! Ну, ладно. Так что вы решили?
  -Лорд Вэйлер разберется с этим, когда вернется.
  Тео расстроился:
  -А если они уже успеют его поймать?
  Его брат осуждающе покачал головой:
  -А ты попроси, чтобы без тебя не начинали.
  -Ой, очень смешно! Но... - он хищно посмотрел на ночное небо. - Может, мне слетать на разведку? Оглядеться, глядишь, и волка замечу... Он же большой?
  Нико ласково приобнял брата за плечи:
  -Конечно, а он сидит на открытом месте и тебя ждет! Еще бы, волк - людоед, которого уже месяц не могут изловить, никогда не догадается спрятаться, скажем, в лесу...
  Нил перебил его:
  -Нам пора идти. А о волке можешь сам завтра поговорить с лордом.
  
  Глава 9
  
  Увы, напрасно Нико радовался, что относительно легко добрался до пещеры: на обратном пути он едва мог идти, сам не помнил, как добрался до кровати и очень сомневался, что вообще раздевался перед тем, как рухнуть на нее. Ну а в дополнении к этому проснулся лекарь только после полудня следующего дня. Да еще и не по своей воле, а от жуткого грохота, доносящегося откуда-то из глубины дома. О характере этого шума у юноши вопросов не возникало: его брат что-то делал, и у него не получалось. Удивляло другое: никакой реакции со стороны слуг или хозяев. Да и вообще странно, что Тео взялся за какое-то дело внутри дома самостоятельно. Это могло означать только одно.
  Все уже ушли на гору.
  А он все проспал.
  Проклятье...
  Дверь с грохотом отворилась, и в комнату ввалился его брат с подносом в руках. Увидев близнеца бодрствующим, он слегка просветлел лицом:
  -О, ты уже проснулся!
  -Да. - согласился тот, деликатно умолчав о том, что если бы возле них, спящих в озере, оказался бы такой же по силе источник шума, они бы не проспали полвека.
  Такой грохот и мертвого поднимет...
  -А это тебе! - объявил дракон, ставя на прикроватный столик поднос, но тут же конфискуя две булочки: - Это не ешь, это тоже. Они упали. ТРИЖДЫ.
  Нико стало понятно, чем занимался брат, и он с благодарностью улыбнулся:
  -Спасибо. Я знаю, чего тебе это стоило.
  -Еще бы! Какой дурак придумал круглые булки? Они же скатываются! - согласился дракон, усаживаясь на его кровать.
  Лекарь по-братски разделил последний коварный кусок свежеиспеченного теста и протянул брату, осторожно спросив:
  -А все уже ушли?
  -Ага. Ты спал просто как убитый! Я даже не смог найти тебя ночью. Жаль, я хотел обсудить ловушку для волка...
  -А охотники приходили?
  -Уже ушли. - печально проговорил близнец. - Лорд выделил им людей. Эх, не думаю, что волк сможет продержаться так долго...
  -Главное, чтобы он никого больше не съел. - заметил Нико.
  Но Тео придерживался другого мнения:
  -С оголодавшим волком драться неинтересно! И не надо так на меня смотреть, он вполне может подкрепиться сусликами или еще там кем...
  -Не думаю, что его назвали "волк-людоед" за то, что он нападал на сусликов.
  Дракон решил не развивать тему и не давать брату больший простор для занудствования, вместо этого он поднялся с кровати:
  -Ну, ты готов идти?
  -Конечно. - засуетился Нико. - А... Что сказал лорд, когда ты не пошел с ним?
  -А я пошел. - внезапно возразил близнец. - Только знаешь, как они с приятелем ходят? Дошли до опушки и ... остановились выкурить трубки. Потом дошли до деревни и, знаешь что?
  -Стали подниматься на гору? - предположил лекарь.
  -Ха, если бы! Пошли завтракать! Хотя дома они уже завтракали добрых полчаса! Я уж молчу про вереницу слуг, которые тащат сундуки и ларцы... Разве вчера в лагере было недостаточно барахла? Такое ощущение, что лорд решил перетащить наверх весь свой особняк!
  -Так что он сказал, когда ты решил вернуться? - снова спросил юноша.
  -А ничего. Нил только хотел придти за нами позже, но это глупо. Что мы, сами гору не найдем? Впрочем, я не уверен, что лорд уже там. Может, они на полдороге решили куропаток пострелять или уток...
  -Уверен, здесь нет ни тех, ни других.
  -Тогда, паков. - легко подобрал новый объект охоты дракон. - Ну, так что?
  -Сейчас оденусь. - засуетился Нико, потом спросил, вспомнив кое-что. - А слуги не оставили горячей воды?
  -Сейчас принесу! - вызвался близнец.
  Лекарь напутствовал его в спину:
  -Старайся ронять ее от себя, а не на себя!
  Как только брат удалился на достаточное расстояние, юноша быстро проверил свою недавнюю рану. И был неприятно удивлен. Она открылась! И выглядела почти как свежая.
  "Неужели правда высота так влияет на ранения?"
  Но ему не оставалось ничего другого, кроме как снова приложить измельченные листья. Также Нико аккуратно проверил свои склянки со вчерашним снадобьем "разгоняющим кровь". Это было то самое средство, которое, временно, могло помочь организму адаптироваться к высокогорным условиям. Но пожилой целитель был прав: его нельзя использовать бездумно, иначе вред легко станет преобладать над пользой.
  Лекарь прислушался к себе: кажется, ночной отдых прибавил ему энергии. Да и сегодня они едва ли будут предпринимать попытки восхождения, ведь Нил говорил, что ледопад преодолевают затемно. Пожалуй, сегодня он обойдется своими силами.
  Из коридора раздался новый приступ грохота. Затем в дверном проеме появился довольный Тео, несущий таз с водой, от которой поднимался пар:
  -Вот! Ни капли не расплескалось.
  Брат посмотрел на него с удивлением:
  -А шум был такой, словно что-то разбилось...
  -Это люстра. Что? Ты не просил принести тебе люстру! Ты просил воду. Чем ты опять недоволен?
  "И как лорд Вэйлер до сих пор нас не раскусил?" - снова поразился Нико.
  Один помощник разносит все вокруг, а второй едва стоит на ногах. И это притом, что видимой опасности, требующей немедленного вмешательства мага/дракона нет. Более того, Энди утверждает, что пресловутых ледяных великанов вообще не существует! И лорд все равно нанял Тео. Уж не от отчаяния ли?
  -Нико, ты что, опять заснул? Мы пойдем, наконец, на гору, или будем ждать, пока она сама придет?!
  -Да-да, я сейчас...
  
  ***
  
  Нико очень надеялся, что, на этот раз, он легче преодолеет горную дорогу, ведущую к основному лагерю. Ну, в какой-то мере его надежды оправдались: шел лекарь, действительно, более споро. Но на этот раз проблема заключалась в его лекарской сумке - она словно в десять раз потяжелела! Нет, конечно, он сложил туда то снадобье, которое собирался употребить в личное пользование (остальные лекарства, предоставленные целителем, несли носильщики, как имущество лорда), но прежде юноше уже приходилось носить вещи гораздо более тяжелые. Вот только раньше они не пригибали его к земле так, как сейчас! К тому же появилась еще одна проблема: Нико больше не мог менять плечо (он носил сумку через плечо, наискосок), но левое и без дополнительных грузов, не переставая, ныло, а правое буквально отваливалось.
  Даже Тео замедлил шаг, глядя на него. А уж если дракон, способный упустить из виду целую гору, начинает замечать, что что-то не так...
  -Сумка тяжелая? Давай, я понесу.
  -С чего ты взял, что тебе будет легче? - пропыхтел близнец, моментально сбившись с дыхания. - Мы же одинаковые!
  -Что-то ты идешь как-то тяжело...
  -Просто, дорога крутая.
  Увы, именно в этот момент их обогнала немолодая пара: улыбающиеся мужчина лет пятидесяти и женщина лет сорока пяти. Оба груженые заплечными сумками и, видимо, свернутыми палатками. Что совершенно не помешало путникам обогнать своих более молодых и менее нагруженных попутчиков.
  -Крутая, значит? - фыркнул Тео.
  -Наверное, они - опытные путешественники.
  Дракон удивился:
  -С чего ты взял, что они неместные?
  Дело в том, что по своему виду пара была ближе к местным жителям, чем к близнецам: смуглая кожа, хоть и более золотистого оттенка, узкий разрез глаз, черные волосы...
  Нико пояснил:
  -Ну, они несли с собой палатку и одеяла. А сейчас как раз то время, когда люди одновременно совершают восхождение, так что...
  -Ты думаешь, они хотят лезть на гору?! - поразился брат. - Интересно, а лорда Вэйлера они спросили?
  -Зачем им его спрашивать?
  -Он - хозяин этих земель!
  -Так не горы же! Его поместье много ниже...
  Но Тео не сдавался:
  -Предок лорда Вэйлера первым поднялся на вершину горы! А, значит, она принадлежит ему!
  Внезапно Нико рассмеялся.
  -Эй, ты чего?
  -Вспомнил... - сквозь смех пояснил юноша. - Как в детстве... Ты тоже первым забрался на песчаную горку и объявил, что она теперь твоя! Пока не вылезли муравьи...
  Дракон сухо заметил:
  -Потрясающе интересная история. Какой накал страстей, какая ирония, какая мораль... Уверен, ты будешь развлекать гостей лорда своими байками вплоть до самой вершины...
  -Ну, не сердись...
  Внезапно сверху раздался испуганный мужской голос:
  -Паки! Паки идут!!!
  Братья одновременно подняли головы и увидели недавнего попутчика: пожилой мужчина бежал вниз, с остервенением указывая рукой куда-то им за спины. Близнецы обернулись и увидели стадо паков, которых погонщики неторопливо гнали наверх по горной дороге.
  Тео недоуменно дернул плечом:
  -И чего он так орал?
  Впрочем, мужчина уже достиг братьев и повторил:
  -Паки идут! Скорее, прижмитесь к горе! - и, быстро схватив близнецов за руки, буквально отволок их к горной "стене", к которой примыкала тропа.
  Затем незнакомец быстро бросил взгляд наверх, чтобы убедиться, что его спутница повторила их маневр уже на своем месте.
  -Эй, а зачем...
  В этот момент, вроде бы, неторопливо бредущие животные настигли их и шумно начали проходить мимо, ни на секунду не притормаживая.
  Незнакомец пояснил:
  -Паки никому не уступают дорогу! Встанете на их пути - мигом снесут! Всегда отходите в сторону, но - к стене! Встанете там, - он кивнул на противоположный конец тропы, который окаймлял пропасть, - мигом сбросят!
  -Да? - удивился дракон. - А нам говорили, что они очень пугливые...
  -Так и есть! - неожиданно согласился с этим, вроде бы, противоположным по смыслу утверждением, мужчина. - Их напугать ничего не стоит, и все стадо понесет! Ох, не завидую я тем, кто окажется на их пути!
  -Ну и зачем держать здесь таких опасных громадин? - поднял бровь Тео.
  -Никто другой не сможет переносить грузы на такой высоте и в таких глубоких снегах. Кроме того, паки дают молоко и шерсть...
  Наконец, поток рогатого скота завершился несколькими погонщиками, которые с почтением поклонились спутникам и спокойно пошли дальше.
  А незнакомец торопливо крикнул наверх:
  -Милая?
  -Все в порядке! - женщина также уже пропустила паков и торопливо спустилась к ним.
  Ну а ее спутник представился:
  -Меня зовут Влад. Это - Элл, моя супруга.
  -Идете на гору? - задал довольно бессмысленный вопрос Тео, так как кроме горы эта дорога никуда не вела.
  Но те заулыбались:
  -Да! Хотим взобраться на вершину Царицы.
  -Откуда вы? - спросил Нико.
  -С востока. Живем мы далеко, в путь вышли еще поздней осенью, чтобы прибыть сюда вовремя. - пояснил новый знакомый.
  -Ну и зачем вам было полгода идти к горе? - не испытывал никакого почтения к их поступку Тео.
  Но те не обиделись, а Элл ответила, застенчиво улыбаясь:
  -Мечта. У нас ведь тоже есть гора, но не такая большая и без ледяного панциря. Мы ее очень почитаем, но всегда мечтали побывать на вершине самой Царицы.
  Братьям оставалось лишь вежливо улыбаться: даже в безрассудные мечты Тео не входило полугодовое путешествие к горе.
  Тут его близнец вспомнил, что они не представились, поэтому он торопливо проговорил:
  -Меня зовут Нико! Это Тео.
  -Тоже идете на вершину?
  Дракон равнодушно отозвался:
  -Меня нанял лорд Вэйлер, для охраны. А брат сопровождает меня.
  -О. - только и сказали новые знакомые, оглядывая тщедушные фигуры близнецов.
  Дракон счел нужным пояснить:
  -Я - дракон.
  К чести семейной пары нужно заметить, что они даже улыбаться не перестали. Просто уголки губ слегка дернулись, но их обладатели немедленно с почтением ответили:
  -Очень рады знакомству.
  Нико понимал, что им (да и вообще мало кому) не хочется оставаться наедине с драконом, поэтому откланялся:
  -Не будем вас задерживать. Вам и так пришлось вернуться назад, чтобы предупредить нас. Спасибо вам за заботу.
  Те ласково улыбнулись:
  -В горах нужно заботиться друг о друге.
  
  ***
  В итоге, братья сильно отстали от семейной пары, так как между ними завязалась короткая потасовка: Тео хотел отобрать у близнеца сумку, Нико был уверен, что тот разобьет все склянки и, защищая свое имущество, чуть не свалился с горы. Но бой был проигран, и лекарю ничего не оставалось, кроме как уныло плестись за братом, которому ни крутая дорога, ни тяжелая сумка не помешали мгновенно вырваться вперед.
  А наверху обоих близнецов ожидал сюрприз: лагерь изменился до неузнаваемости! И, кажется, дракон оказался прав - лорд и в самом деле решил перетащить сюда добрую половину своего имущества! Плато было плотно уставлено шатрами, различной мебелью и домашней утварью. Повсюду бродили слуги из местных, и у каждого было свое занятие: разжигали костры, готовили обед, вытряхивали ковры...
  -Интересно, лорд хочет затащить все это на вершину? - заинтересовался Тео.
  -Не думаю. - усомнился Нико. - Нил и Энди говорили, что паки не пройдут через ледопад.
  -Ну, значит, носильщики потащат.
  -И это вряд ли. Ты же видел, как там все устроено. Да, еще Энди говорил, что пришлось перекинуть веревочный мост...
  Дракон завертел головой:
  -Интересно, а куда Влад с Элл делись?
  -Наверное, где-нибудь с краю. - предположил его брат и не ошибся: семейная пара устроилась впритык к горе, на крошечном пяточке земли.
  Тео заметил:
  -Какие у них крохотные палатки!
  Но близнец снова возразил:
  -Мне кажется, у них как раз нормальные. А вот эти шатры едва ли можно затащить наверх, да и места там...
  -Все-то ты знаешь! - возмутился его оппонент, но брат уже переключился на другое, изумленно прошептав:
  -Тео, посмотри! Там ребенок!
  Юноша проследил за его взглядом и равнодушно пожал плечами:
  -И что?
  -Но что он здесь делает? - незнакомому мальчику было на вид лет десять, причем, он выглядел не как местные жители.
  Но оказалось, что незнакомым он был только для Нико, так как Тео спокойно ответил:
  -Он с нами. Это... Этот. Как его? - он вопросительно посмотрел на брата, а тот вежливо заметил:
  -Я как раз спросил об этом у тебя.
  Дракон закатил глаза от такой непонятливости, а потом обернулся к одному из высокогорных работников:
  -Эй, ты! Как зовут вон его?
  -Тео! - близнец возмущенно ткнул его локтем, так как только дракон мог проявить всю тяжесть своего неуважения к спутникам всего в двух фразах, состоящих из шести слов.
  К счастью, местный житель не обиделся, напротив, расплылся в белоснежной улыбке и вежливо ответил:
  -Господин Бэл.
  -Вот! - обрадовался Тео. - Я же говорил...
  Нико нахмурился, имя было ему знакомо, но...
  -Это сын лорда Вэйлера?!
  -Я так и сказал! Ну, по крайней мере, подумал...
  -Тео, но ведь лорд сказал, что он пойдет вместе с ним на вершину!
  -Вот это я точно говорил!
  -Тео, ребенок полезет на гору, где умерло столько взрослых?!
  -А я-то тут причем? - справедливо ответил брат.
  Настолько справедливо, что лекарь тут же стал искать другой объект для излияния своего негодования. И нашел: из одного из шатров вышел Энди, как всегда с ледорубом в руке. Юноша устремился к нему:
  -Энди!
  -О, близнецы подтянулись. Ты, видимо ... Нико. Наверное, стал бледнее брата специально, чтобы мы вас различали, да?
  Тот проигнорировал последнее замаскированное замечание о его неважном состоянии и перешел к главному:
  -Сын лорда Вэйлера идет вместе с ним на вершину?
  -Так.
  -И часто десятилетние дети туда поднимаются?
  -Ему одиннадцать. А что касается твоего вопроса... Два года назад на вершину поднялся тринадцатилетний паренек. Кстати, стал самым молодым восходителем. Правда, они не с нашей стороны поднимались, а по другому хребту.
  -А что сказали его родители?!
  -Он поднимался вместе с отцом. - внес уточнение Энди, чем, впрочем, совершенно не успокоил юного лекаря:
  -Но это же так безрассудно! Если в прошлом году брат лорда вместе с сильнейшими восходителями и магом погибли... - тут он заметил выражение лица проводника и сделал паузу, а затем осторожно проговорил: - Вы не верите, что лорд Вэйлер сможет высоко подняться?
  -Кто знает? - равнодушно ответил мужчина. - Скажу только одно: ни разу в жизни я не видел, чтобы восходители окружали себя такими удобствами. Кажется, лорд и сам не верит, что завтра начнет подниматься наверх.
  Нико нахмурил лоб:
  -А разве он не поднимался раньше?
  -Никогда.
  -Да? Но он говорил, что шел вместе со своей супругой рука к руке...
  Энди усмехнулся:
  -Если только мысленно. Нет, лорд Морис ни разу не покидал пределов деревни, он и в этот лагерь-то не поднимался. Да и ни к чему было, всегда находились другие желающие защитить честь их древнего рода. И, вот, наконец, родственники закончились. Пришлось лорду геройствовать самому.
  -Создатель, да зачем?!
  -Спроси у него сам. - пожал плечами собеседник.
  А лекарь спросил о другом:
  -Наверное, лорд обрадовался, когда прослышал о драконе?
  Проводник согласился:
  -Он бы и владыке тьмы обрадовался, если бы это помогло ему преодолеть восхождение.
  К ним подошел скучающий Тео и обратился к брату:
  -Я положил твою драгоценную сумку в наш шатер. И да, когда я швырял ее на пол, там что-то звякало и плескалось - это нормально, да?
  Близнец особо не отреагировал на шутку, и дракон переключился на Энди:
  -Есть какая-нибудь работа для меня?
  -Нет. - покачал головой проводник. - Местные выполняют всю работу, им за это платят. Давайте-ка, пока пасмурно, сходим на ледопад. Поучу вас ходить на шипах.
  
  ***
  
  -Не прыгать. Не скользить. Ступню ставим сразу целиком. Носки немного врозь. И ноги поднимайте выше, а то заденете шипами второй ботинок или край плаща.
  -Неудобно... - недовольно протянул Тео.
  Ходить на шипах оказалось совсем не так увлекательно, как ему показалось: наоборот, каждый шаг замедлялся из-за металла, врезающегося в лед.
  Энди добавил:
  -Если шипы забьются снегом, то почистите. Ледорубом или.... Да хоть чем! Без шипов - нельзя. Моментально в пропасть полетите, а их тут много.
  В этот момент за их спинами послышались радостные возгласы и смех. Троица обернулась и увидела, что к ним приближается двойка: высокий мускулистый блондин и вслед за ним чуть менее массивный, чем товарищ, но довольно поджарый шатен. Особенно примечательно было то, что блондин указывал в сторону стоящих на льду людей рукой и громко смеялся, что-то рассказывая приятелю.
  Тео моментально нахмурился:
  -Это еще кто?!
  -Земляки. - коротко ответил проводник.
  А те приблизились настолько, что можно было начинать обмен репликами, и блондин крикнул:
  -Что, замену себе готовишь?
  -Вам двоим. - ответил мужчина, улыбаясь уголком рта. - Вас двое и их двое.
  Новоприбывшие снова хохотнули:
  -Слабовато! Как котята на льду!
  Дракон весь напрягся, но никаких выпадов против незнакомцев предпринимать не стал. Его брат сглотнул: это плохой признак. Обычно, близнец вспыхивал, как сухой хворост, но и так же быстро забывал об обидах. А тут он молчит...
  Сам лекарь решил подать голос, миролюбиво представившись:
  -Я - Нико, это - Тео. А вы тоже идете на вершину?
  Блондин громко фыркнул:
  -Сомневаюсь, что наши с тобой пути будут пересекаться, мальчик...
  Его спутник был более благодушно настроен и ответил на приветствие:
  -Я - Тони, а это - Курт.
  Его товарищ обратился к Энди:
  -Слыхал, в прошлом году ты снова поднимался на вершину?
  -Так.
  -И как, много трупов насчитал? - многозначительно уточнил Курт.
  Проводник лишь улыбнулся своей характерной полуулыбкой:
  -Двоих недосчитался. Искал, искал, а вас нет нигде.
  Тони пояснил:
  -Мы остались на Карликах.
  Его приятель горделиво вскинул голову:
  -Прошли Стену.
  Но Энди лишь бровь поднял:
  -Опять?
  Кажется, это замечание задело самодовольного блондина, он сухо проговорил:
  -Мы готовились к настоящему восхождению. Собираемся добраться до вершины Царицы через спинку.
  -Вот как. - весьма безэмоционально отреагировал их земляк. - Удачи.
  -Может, хочешь пойти с нами? - насмешливо поинтересовался Курт.
  -Царица не настолько меня любит. - ответил Энди. - Одни идете?
  -Мы взяли проводника, для бытового удобства.
  -Местного?
  Блондин презрительно скривился:
  -Я не собираюсь подкармливать местных.
  Тони ответил более обстоятельно:
  -Мы наняли Скотта, знаешь его?
  Проводник задумчиво кивнул, но никаких характеристик от него не последовало. К счастью для братьев, новоприбывшим надоело с ними общаться, и они двинулись вверх по ледопаду:
  -Пойдем, разведаем обстановку. И, да, Энди, будешь спускаться с вершины, внимательно смотри под ноги. - Курт бросил выразительный взгляд на близнецов. - В этом году дорога будет завалена пуще прежнего...
  Как только они отошли, Тео выпалил:
  -Сколько раз они поднимались на вершину?!
  -Один.
  -И только-то?! А ведут себя, как будто...
  Нико перебил его:
  -А кто они?
  -Скалолазы, довольно известные.
  -Да? - удивился лекарь. - Мне показалось, что они совсем молодые!
  -Курту двадцать пять. - ответил Энди. - И это его погубит. Когда еще непокоренные вершины заканчиваются уже в молодости, это всегда приближает скалолаза к гибели. Начинает ерунду придумывать... Пойдем обратно в лагерь.
  По дороге Нико спросил:
  -А что они собрались сделать? Он говорил про какую-то "спинку".
  -Это такой участок горы. - пояснил проводник. - "Спинка" или "царственная осанка". Почти вертикальная стена, ведущая прямо к пятому лагерю, а за ним только вершина.
  У Тео загорелись глаза:
  -Мы будем по ней лезть?
  -Конечно, нет. - осадил его мужчина. - По ней полезет только самоубийца.
  Лекарь припомнил:
  -Он сказал, что они тренировались на Стене. Это тоже сложный маршрут?
  -Да, один из самых сложных в наших родных краях. Но Курт и Тони его покорили еще три года назад.
  Нико уточнил:
  -Но этот маршрут не похож на "царственную осанку"?
  -Отчего ж? - пожал плечами Энди. - Почти то же самое.
  Теперь настал через дракона удивляться:
  -Тогда почему ты говоришь, что туда полезет только самоубийца, если они уже дважды его проходили?
  -Потому что Карлики - это только треть от Царицы. А у Царицы есть высота, она кого хочешь убьет даже на абсолютно горизонтальной поверхности. Куда уж на стену лезть...
  Лекарь поинтересовался:
  -Карлики - это горы?
  -Да. Там, на востоке, три дня пути. Белокурые карлики, горная гряда.
  -Странное название для гор. - хмыкнул Тео.
  -Это из-за Царицы. - пояснил Энди. - По легенде карлики - это воры, которые забрались на вершину Царицы и украли ее снежную корону. А затем благополучно сбежали с украденным. Но далеко убежать не удалось, потому что воры окаменели, превратившись лишь в каменных карликов у ног Царицы. Свою корону она забрала, оставив им только по седому волосу на макушке. Вот их и зовут - белокурые карлики. Но горы эти страшно коварные и надо изловчиться, чтобы их преодолеть. Царица в этом смысле куда прямее и не так крута. Но компенсирует это своей царственной высотой.
  Они вернулись в лагерь, и проводник напутствовал братьев:
  -Отдыхайте. Выходим затемно. Если не передумаете...
  Оставшись наедине с близнецом, Тео тут же заметил:
  -Мне показалось, или этот Курт постоянно на что-то намекал, относительно Энди и трупов?
  Нико улыбнулся:
  -Ну, даже если человек настолько не любящий инсинуации, как ты, заметил, то да, действительно намекал.
  -И что это значит?
  -Вот уж не знаю.
  У дракона уже была своя версия, он громко прошептал:
  -Я думаю, Энди связан с ледяными великанами!
  -Чего? - опешил брат.
  -Да! Сам посуди: он отрицает их существование, это раз. Он поднимался на вершину в прошлом году, когда погиб тот лорд, маг и еще куча народа, а он их, якобы, даже не видел!
  -Он как раз сказал, что видел...
  -Видел, когда поднимался. А потом они взяли и исчезли! Притом, что дорога всего одна! И эта история с трупами, которые он считает, и Курт на это намекал...
  -Я думал, он тебе не понравился.
  -Конечно, не понравился, но причем тут это? - поморщился Тео и добавил: - И еще он чаще всех поднимался на вершину. Не подозрительно? Даже чаще Нила!
  -А как же Тенцинг? - напомнил Нико.
  -А в это я вообще не верю! Повар больше всех поднимался на вершину? И чего он там делал? Суп варил?
  Близнец засмеялся, а дракон настойчиво повторил:
  -Я думаю, он с ними связан!
  -Хорошая попытка поразмыслить о ситуации, но едва ли ты прав...
  Тео обиделся и холодно проговорил:
  -Время покажет, кто был прав...
  А лекарь предложил:
  -Давай в снежки играть?
  Дракон презрительно задрал нос:
  -Не жди, что я буду щадить тебя!
  -Да мне просто интересно, сможешь ли ты скатать снег в снежок, или он развалится прямо у тебя в руках... АЙ!!!
  
  Глава 10
  
  Нил рубил дрова на более мелкие поленья, так как в переносные печки, призванные обогревать маленькие палатки на большой высоте, обычное топливо попросту не влезет. К нему подошел Энди и тоже взялся за топор. Старший проводник спросил:
  -Как мальчики?
  -Лучше бы им остаться внизу.
  -Тео не удержишь.
  -Так хоть второго спаси. - предложил Энди. - Он-то послабее будет, уже заметно.
  -Без второго, первый нас всех угробит. - не испытывал по этому поводу иллюзий Нил.
  За их спинами раздались визги: оказалось, братья устроили снежную битву и, без передышки, пуляли друг в друга снежками.
  Молодой мужчина хмыкнул:
  -А он точно дракон?
  -Я его видел. - мрачно ответил его коллега.
  -В виде дракона? - заинтересовался собеседник.
  -Именно. Он огромный. Если обратится, то займет половину этого плато.
  -Ого! Тесновато ему будет на вершине, больше одной лапы не поместится. А... Горячий, небось?
  -Не знаю, но в темноте отливает, как раскаленный уголь.
  -Эээ... Ему нельзя на гору. Иначе ледопад превратится в водопад. Ты говорил с Эдмундом?
  -Говорил. - все так же мрачно ответил Нил. - Но тот никогда не откажется от возможности подстраховаться во время восхождения. А дракона он считает страховкой.
  -В прошлом году считал таковым мага, в этом дракона. Было бы золото в сундуках. - заметил Энди.
  Старшему проводнику ничего не оставалось, кроме как согласиться:
  -Они - лорды, привыкли платить за удобства. Но никак не могут понять, что безопасность на Царице не купишь ни за какие деньги...
  Визги усилились, оказалось, братья перешли в рукопашную и теперь пытались одновременно запихнуть оппоненту снег за шиворот.
  А к проводникам подошел незнакомый Нилу молодой парень, лет двадцати трех. Он, застенчиво улыбаясь, окликнул Энди:
  -Привет. Помнишь меня?
  -Скотт. - отозвался тот. - Курт сказал, что ты с ними.
  -Да! - зарделся парень. - Они с Тони взяли меня проводником! Ну, то есть, крепить перила и все такое.
  -Удачи. - как всегда улыбаясь, ответил его земляк.
  Нил представился:
  -Я - Нил. Ты впервые здесь?
  -Да! Но я уже работал проводником у нас, на Карликах! Умею работать в горах.
  -Но не на высоте. - улыбаясь, заметил Энди. - И условия на Карликах мягче, чем на Царице.
  Скотт слегка покраснел:
  -Да, я понимаю... Но я не буду подниматься выше четвертого лагеря! Просто подстрахую ребят...
  Визги достигли своего апогея: одному из близнецов удалось запихать за шиворот второго огромный ком снега, пострадавший взвыл, пытаясь вытряхнуть его из-под плаща, а его мучитель бросился бежать, опасаясь мести. И не зря, поверженный моментально вскочил на ноги и кинулся следом.
  Скотт осторожно спросил:
  -А, правда, что один из них дракон?
  Энди усмехнулся:
  -Тот, которого только что сделали...
  
  ***
  
  Нико несся вперед по заснеженному плато. Потому что за ним гнался Тео, и месть брата будет страшна...
  Ты меня слышишь?
  Юноша испуганно замер на месте.
  Ты меня слышишь?
  -Кто здесь? - негромко спросил лекарь, окидывая взглядом белоснежное безмолвие.
  Только тяжелые шаги приближающегося близнеца, и никого больше...
  Ты меня слышишь?
  Недалеко от Нико был невысокий, но продолговатый сугроб.
  Ты меня слышишь?
  И голос шел оттуда...
  -Ага! - Тео подскочил сзади и сделал захват шеи оппонента. - Ты у меня получишь!
  -Тео, подожди! - резко оборвал его юноша, показывая, что это уже не игра.
  Дракон обиделся:
  -А я тебя не останавливал, когда ты мне снег за шиворот засовывал!
  -Тео, там кто-то есть!
  Реакция последовала мгновенно: близнец не просто отпустил брата, но еще и вышел вперед, закрывая его собой:
  -Где?!
  -Там. - лекарь указал на сугроб.
  Тео нахмурился, потом сконцентрировал силу и топнул ногой о землю: энергия помчалась к сугробу и ударила по нему, разрушая кладку. И близнецам открылось то, что скрывал снег...
  На земле лежал человек. На животе. Руки выкинуты вперед и раскинуты, словно он пытался обхватить гору. Голова лежит ровно, он смотрел вперед, но...
  -По-моему, он мертвый. - заметил дракон.
  -Да...
  Ты меня слышишь?
  Нико содрогнулся от приступа тошноты и прижал ладонь ко рту. Рана на плече злорадно заныла.
  -Ты в порядке? - забеспокоился брат, к счастью, списав его состояние на шок от увиденного.
  -Да. - с трудом проговорил юноша и попросил: - Позови кого-нибудь. Нила или Энди.
  -Зачем? - не понял близнец.
  -Они должны его знать. Чужие здесь не проходят незамеченными...
  -А, ну да. - согласился тот и, обернувшись, крикнул: - Нил! Энди! Идите сюда!
  Его вопли, конечно, услышали все на плато, но никто кроме проводников не изъявил желания узнать, что случилось.
  А оба мужчины неторопливо приблизились:
  -В чем дело?
  Тео обстоятельно пояснил:
  -Тут покойник лежит, это нормально?
  -Что?! - собеседники прибавили шаг и увидели распростертое на земле тело.
  Реакция их была разной: Нил в ужасе замер на месте и весь словно подобрался, но потом резко выдохнул, не то с облегчением, не то с разочарованием. Ну а Энди сразу наклонился, чтобы заглянуть покойному в лицо, и уверенно сказал:
  -О, пропажа нашлась.
  -Ты его знаешь? - оживился дракон.
  -Ага. Я вам про него рассказывал: тот человек, что решил покорить Царицу этой зимой и добрался только до первого лагеря. Значит, все-таки пошел вниз...
  Тео оживился еще больше:
  -И на него напали?!
  -Вряд ли. Сорвался, небось, он же на ногах еле держался.
  Дракон подозрительно прищурился:
  -Опять таинственное смертельное падение на ровном месте?
  Энди добродушно усмехнулся:
  -Вот чего ты точно не найдешь на ледопаде, так это ровного места.
  А Нико сдавленно попросил:
  -Тео, вызови его фантом.
  -О, точно! - обрадовался близнец. - Сейчас мы все выясним!
  -Что такое "фантом"? - заинтересовался младший проводник.
  Старший товарищ пояснил:
  -Вроде призрака, не пугайся только...
  -Ого! Интересно.
  Ну а Тео вновь сконцентрировал силу, топнул ногой и ... ничего не случилось.
  Пауза.
  Потом сам дракон недоуменно завертел головой:
  -Где он?
  Энди предположил:
  -Не хочет выходить на связь?
  -Да он и не должен выходить ни на какую связь! - ответил Тео, отчаянно оглядываясь по сторонам. - Это же не дух, а всего лишь видение... Так, все ищем фантома! Он должен быть где-то здесь!
  -А как он выглядит-то хоть? - уточнил мужчина.
  -Как этот мужик, только прозрачный...
  Но Нил уже нашел искомое:
  -Вон он! - и проводник указал вверх.
  Там призрачный незнакомец спускался с заснеженного пригорка и, как и предполагал Энди, шел, с трудом переставляя ноги.
  -Ух ты! - оценил "фокус" младший проводник. - А зря он туда забрался, опасное место, вечно снег сходит. Лучше бы по руслу ледника шел...
  А дракона поразило другое:
  -Почему фантом материализовался так далеко? Мы тут три часа должны стоять и ждать, пока он доползет до своего трупа?!
  Однако юноша напрасно волновался, буквально через пару мгновений с фантомом начало происходить что-то странное: он всплеснул руками, начал пятиться назад, но вместо этого "поехал" вперед, причем, не шевеля ногами.
  -Пласт снега подрезал. - со знанием дела отозвался Энди.
  Ну а фантом все увеличивал свою скорость, против собственной воли съезжая с пригорка, а потом и вовсе потерял равновесие и огромный участок крутого склона преодолел кувырком, а последнюю, более пологую часть проехал на животе, и остановился недалеко от своего тела. Затем несчастный слабо пошевелил руками и попытался подтянуться, чтобы проползти на животе. Рывок! Тело чуть сдвинуло, призрачное лицо исказила боль. Второй рывок. И фантом "наехал" на свое тело. Некоторое время он еще чуть шевелился, словно собирая силы для следующего движения, но потом воссоединился с плотью, застыв навеки.
  -Хоть недолго мучился. - резюмировал Энди.
  Нико же был в ужасе, он обернулся назад, на лагерь:
  -Но ведь тут же люди в двух шагах! Неужели его никто не услышал?!
  -Так это сейчас здесь лагерь. - напомнил мужчина. - А зимой тут никого не было, а до деревни еще идти и идти. Да и если бы услышал, чем ему поможешь? После такого падения не выживают. Странно, что он вообще еще немного прополз.
  -Он хотел жить. - тихо ответил лекарь.
  -Да брось. - отмахнулся младший проводник. - Тот, кто хочет жить, остается там, внизу. Ну, или как минимум, не лезет на Царицу зимой! Ладно. Нил, скинем его в трещину?
  Старший товарищ согласно кивнул, а вот Тео решил, что ослышался:
  -В смысле, его надо похоронить?
  -Ага. В трещине.
  -В какой еще трещине?!
  -Там, на ледопаде. - пояснил Энди. - Мы тебе показывали.
  -Я знаю, что такое трещина! - огрызнулся дракон. - Но в моем мире "похоронить" и "кинуть в пропасть" - это не одно и то же!
  -А! Точно. - хлопнул себя по лбу мужчина и пояснил для близнецов: - Здесь нет кладбища.
  -Чего?
  Нил подтвердил:
  -Местные жители своих покойников сжигают, а тех, кто умер высоко в горах, там и оставляют.
  Его коллега добавил:
  -Только у лорда Вэйлера есть семейный склеп, но вряд ли он захочет хоронить в нем какого-то незнакомца. Там что - в трещину.
  Тео похлопал ресницами, осмысливая сказанное, потом решил:
  -Если так, то лучше так...
  И, прежде чем кто-то понял, что он имеет в виду, дракон топнул ногой. И мерзлая земля разверзлась, увлекая неподвижное тело в свои недра. Затем вновь сомкнулась, оставив снаружи лишь небольшой холмик.
  Дракон довольно проговорил:
  -А сверху можно что-нибудь из его вещей положить, ну, или имя выложить... Кто-нибудь вообще знает, какое у него имя?
  Проводники не ответили, так как, открыв рты, смотрели на импровизированную могилу, а затем, как по команде, развернулись в сторону ледопада.
  Повисла тишина. Шли минуты. Мужчины продолжали напряженно смотреть на ледяные сооружения, словно чего-то ждали. И, наконец, выдохнули:
  -Вроде, обошлось...
  Потом, опять синхронно обернулись к Тео:
  -Никогда так не делай!!!
  -Не хоронить людей? - уточнил тот.
  -Не тревожь гору! - строго сказал Нил.
  Энди закивал:
  -Серьезно, тут камень бросишь - лавина сойдет, а ты такие штуки вытворяешь!
  -Так мы же далеко! В смысле, низко...
  -Вот именно! Прямо у ледопада! Да от такого сотрясения земли половина сераков могла обрушиться!
  Дракон пожал плечами:
  -Я вообще удивляюсь, на чем они держатся...
  Младший проводник покачал головой:
  -Нет, приятель, придется тебе эти штуки бросить. Иначе всех нас угробишь. Царица очень уж своенравная, ей такой гость не понравится.
  -И что она сделает? - полюбопытствовал юноша.
  -ВСЕ. - многозначительно ответил мужчина. - Как только ты переступаешь через порог ледопада, то оказываешься в ее владениях. А гостям лучше не злить хозяев, последние в своих правах...
  И тут со стороны ледопада раздался вопль.
  
  ***
  
  Уже по толпе местных жителей, которые окружили ледяную расщелину, стало понятно, что произошло несчастье. Похоже, кому-то все-таки суждено было сегодня оказаться в трещине, не покойнику, так живому...
  Один из работников рухнул на два с половиной метра вниз и теперь лежал, морщась от боли, а оставшиеся наверху товарищи решали, каким способом его лучше вытащить. Веревки у них имелись, но, похоже, несчастный сломал ногу, его нужно будет очень осторожно поднимать....
  Четверка новоприбывших немедленно начала расспросы:
  -Что случилось? Как это произошло?
  Один из товарищей упавшего сказал что-то на своем языке, Энди перевел для близнецов:
  -Это новый работник, красовался и не привязался к общей веревке. Поскользнулся и рухнул прямо сюда. Повезло, что не в настоящую пропасть...
  -И что теперь? - взволнованно спросил Нико.
  -Сейчас будут его вытаскивать.
  -Кажется, у него сложный перелом ноги! - сообщил лекарь.
  -Придется потерпеть.
  Но юноша понимал, что нужно вмешаться:
  -Я могу его вылечить! Прямо внизу. А потом вы поднимете его наверх.
  -Вылечить? - удивился проводник. - Как, травку к ноге приложишь?
  -Как целитель. - пояснил Нико.
  -А разве ты маг?
  Вмешался его брат:
  -Мы все сделаем сами: и вылечим, и поднимем его. Только объясните ему, чтобы не пугался магии.
  Их сопровождающие переглянулись и пожали плечами. В конце концов, дракона наняли для помощи работникам, сопровождающим лорда.
  Ну а Тео обратился к брату:
  -Сам спустишься?
  Тот с сожалением покачал головой:
  -Лучше, с тобой. То есть, спуститься-то я спущусь, а вот вытащить нас обоих наверх...
  -Ладно, держись! - близнец взял его под руку и, оттолкнувшись от земли, так легко спрыгнул вместе с братом вниз, словно они оба были невесомыми, как былинки.
  Толпа местных жителей испуганно охнула, но особенно испугался сам пострадавший: он аж приподнялся на локтях, чтобы посмотреть на своих новых товарищей по ледяному плену.
  Ну а Тео коснулся ладони брата, и его магическая сила временно обрела нового владельца. Нико быстро опустился на колени возле раненого работника и попросил его:
  -Не бойся, хорошо? Это колдовство, но доброе.
  И он вызвал фантом. Местный житель, естественно, перепугался, и с ужасом смотрел на своего призрачного двойника. Возможно, даже подумал, что его дух уже отделился от тела...
  Лекарь же как можно скорее перекрыл поток энергии на фантоме, чтобы прекратить боль. И это сработало! Потому что пациент немедленно попытался вскочить на ноги!
  -Стой! - испугался юноша.
  Тот радостно заулыбался и начал что-то говорить. Энди сверху перевел:
  -Он говорит, что нога больше не болит!
  -Не болит, но она все еще сломана в двух местах!
  Но такие мелочи трудягу не волновали, он все еще пытался встать и радостно улыбался Нико, кивая ему: "Мол, все отлично! Спасибо! Ну, я пошел, да?".
  -Тео, подержи его! - попросил лекарь, быстро вправляя на фантоме кость.
  Брат со вздохом вцепился в локоть больного, пытаясь его уложить:
  -Может, мне в дракона превратиться? Тогда, возможно, он попытается притвориться мертвым.
  -Дракон сюда не влезет. - ответил близнец, с молниеносной скоростью собирая мелкие кусочки кости в одно целое. - Ну, кажется, все...
  Радостный пациент немедленно вскочил на ноги и, видимо, чтобы проверить добротность работы лекаря, постучал поврежденной ногой о землю.
  -Эй! Так нельзя! - всполошился юноша.
  Тео ехидно проговорил:
  -А ты ему чувствительность верни!
  -Точно. - Нико аккуратно вернул магические потоки фантома в первоначальное состояние, и...
  На работнике это никак не отразилось. Вообще. Он как улыбался, так и продолжал улыбаться.
  -Ты там ничего лишнего не открутил? - спросил дракон.
  -Глупости не говори. - устало попросил лекарь, понимая, что это будет очень проблемный пациент. - Лучше подними нас наверх. Только осторожно, не урони.
  -Эй, я хоть раз тебя ронял?!
  -Раз сто.
  -В смысле, в этой жизни? - поправился Тео.
  -А что, в этой жизни все обнулилось? Или, обнулилось, когда перевалило за сотню? - улыбнулся близнец.
  -Будешь привередничать, останешься здесь! - огрызнулся брат.
  -Коварная угроза, но тебе стоило сначала забрать свою магическую силу обратно...
  Их прервал Нил:
  -Дети, мы вам не мешаем? Мы на ледопаде стоим, вообще-то, в очень опасном месте. Может, поторопитесь?
  Нико протянул брату руку, тот снова коснулся его ладони, и магия вернулась к владельцу. Ну а Тео встал посередине, между спутниками, взял под руки обоих и одним прыжком вызволил их из ледяной ловушки.
  Соплеменники спасенного приветствовали их радостными возгласами и дружески похлопали его спасителей по плечам, счастливо улыбаясь.
  А лекарь строго обратился к своему подопечному:
  -Послушай! Эээ... Прости, я не спросил, как тебя зовут.
  Дракон громко фыркнул:
  -А еще обвиняешь меня в том, что я не могу запомнить их имена!
  Близнец возразил:
  -Но ведь я его не забыл, я его имя просто не знаю.
  Брат удивился:
  -А разве Нил не всех пятерых представил нам в тот раз?
  Нил кивнул:
  -Представил. Только вот Чхонгбы среди них не было.
  Нико жалобно посмотрел на него:
  -Чх...
  -Чхонгба.
  -Чхонгба. - старательно повторил лекарь, потом снова строго обратился к пациенту: - Чхонгба! Твоя нога была серьезно повреждена! Теперь, чтобы окончательно выздороветь, тебе нужно беречь ее и не напрягать! Ты... Ты хоть слово понял?
  Во время всей его пламенной речи, местный житель радостно кивал и белозубо улыбался.
  Нил успокоил:
  -Он хорошо понимает общий язык, не волнуйся.
  -И он будет следовать моим указаниям? - с надеждой уточнил юноша.
  -Не-а. - усмехнулся Энди. - Он вообще не понимает, что значит "не напрягать", если ничего не болит, а вокруг полно работы.
  Нико решил подойти с другого конца:
  -Кто из них старший? В смысле, руководит другими?
  -Пемба. - отозвался Нил.
  -Я хочу поговорить с ним. Чтобы он пока не нагружал ... Чхонгбу работой.
  Старший проводник миролюбиво проговорил:
  -Ты зря стараешься, Нико. Ничего не выйдет. Высокогорные работы проводятся всего раз в году, во время восхождений путешественников. И местные жители в очередь выстраиваются на эту работу, так как это самый верный способ заработать хорошие, по их понятиям, деньги. Если Чхонгба не сможет работать, то его место тут же займет другой. Тем более что он сам новичок. Ему еще надо проявить себя с хорошей стороны, чтобы его наняли в следующий раз.
  Юный лекарь сдался:
  -Ну, хорошо... Я буду за тобой присматривать.
  -Добрый мальчик. - заметил Энди, улыбаясь уголком рта. - Ты не говорил, что ты - целитель.
  -Так сила-то Тео. - наконец, пояснил юноша. - Просто он может на время передавать ее мне, есть такое заклятье "зеркало"... Словом, это совсем не то, что настоящий целитель.
  -Интересные вы ребята. - резюмировал младший проводник и предложил: - Давайте возвращаться в лагерь.
  
  ***
  
  В лагере вовсю шли приготовления к раннему ужину. Так как завтра выдвигаться предполагалось затемно, то и ложиться спать путешественникам предлагалось пораньше. Братьям опять не нашлось работы, как и говорил Нил, местные жители очень рассчитывали на хороший заработок и изо всех сил старались угодить своему нанимателю. Близнецы лениво прогуливались по лагерю. Он был огромным, но, в основном из-за больших шатров самого различного предназначения: столовая, гостиная, гардеробная, комната отдыха...
  -Кажется, лорд Вэйлер действительно перетаскал сюда весь свой особняк. - заметил Тео и тут же поморщился: - Что это за запах?
  Они проходили мимо небольших шатров, в которых жили наемные работники, от стоящих наружи печек шел едкий дым и очень неприятный запах.
  -Что, еще кто-то умер, и они его "хоронят"? - недовольно предположил дракон.
   -В такую печку влезет разве что мертвый суслик. - ответил брат.
  -Может, в их племени положено принимать в семью сусликов?
  Проходящий мимо Энди с интересом на них покосился, Тео пояснил:
  -Мы выясняем, кто тут сдох.
  Тот понимающе кивнул:
  -Никто. Они топят печку сухими кизяками паков.
  -Что?! - юноша брезгливо отшатнулся. - А дрова в лесу уже закончились?!
  -Так они тяжелые. - пояснил проводник. - А тащить их придется на самый верх, где с каждым шагом вес предмета увеличивается вдвое.
  -Эта мерзость еще и разбухает?! - скривился Тео.
  -Нет. - улыбнулся мужчина уголком губ. - Наверху так мало воздуха и так холодно, что тяжело нести даже вес собственного тела. Какие уж тут дрова. Для лорда и вас, конечно, носильщики их понесут, но для себя - только кизяки. Они легкие и хватает надолго.
  -Ужас. - поморщился дракон.
  Но его собеседник уже отвлекся, глядя куда-то в сторону:
  -О. И он здесь.
   По пустынной горной дороге тяжело поднимался худощавый мужчина, тащащий на спине огромный заплечный мешок, свернутые палатку и одеяло, так, что груз возвышался над ним на две головы. Увидев лагерь, незнакомец растерянно замер на месте. Было еще достаточно светло, и братья хорошо его рассмотрели: нескладная фигура с длинными руками, открытое простодушное лицо, обветренная кожа, робкая улыбка, при которой один уголок губ беззащитно опускался. Он продолжал растерянно оглядывать лагерь, все время подтягивая лямки своего мешка, словно это придавало ему сил. Потом несмело сделал пару шагов вперед, но снова смешался и затоптался на месте.
  Энди окликнул его:
  -Привет, Дэвид.
  Мужчина обрадовался знакомому, как ребенок, и бросился к нему, правда, слегка споткнувшись по дороге:
  -Энди! Ты здесь!
  -Как и каждый год. А ты, значит, решил повторить?
  -Да. - ответил тот, застенчиво улыбаясь. - Как тут многолюдно!
  -Лорд Вэйлер собирается совершить восхождение. - пояснил проводник.
  Незнакомец, которого Энди назвал Дэвидом, заволновался:
  -Лорд не будет возражать против моего присутствия?
  -Не переживай, он тебя и не заметит. Его не волнуют другие восходители.
  -А зря. - заметил Тео. - Не стоило бы пускать сюда всех подряд... Ау!
   Брат ткнул его локтем, а новоприбывший обернулся к близнецам и застенчиво проговорил:
  -Привет, я - Дэвид!
  -Я - Тео, это - Нико. - ответил дракон.
  -Близнецы?
  -Ну, вообще-то, мы об этом не задумывались, но сейчас, когда ты сказал...
  -Простите, мой брат так глупо шутит. - перебил его Нико.
  Дэвид с какой-то заискивающей улыбкой закивал, показывая, что оценил шутку, потом сказал:
  -Я тут уже в третий раз! А вы?
  У Тео просто дар речи пропал, он похлопал ртом, не произнося ни звука, а потом выпалил:
  -Ты был на вершине три раза?!
  Впрочем, по тому, как фыркнул Энди, дракон сразу понял, что напрасно волновался. А сам мужчина торопливо пояснил:
  -Нет! В первый раз я дошел только до второго лагеря, но началась снежная буря, которая продлилась почти неделю, у меня закончились еда и топливо, пришлось спускаться вниз. А во второй раз я дошел до третьего, но там сошла лавина, и она снесла весь наш лагерь и все мои припасы. Мне снова пришлось вернуться. Вот. Теперь снова иду. Но на этот я лучше подготовился.
  -Удачи. - в своей характерной манере проговорил проводник.
  Дэвид же снова потоптался на месте:
  -Где бы разбить палатку?
  Энди указал на край каменной площадки:
  -Остальные восходители устроились там. Прибейся к ним, понадежнее будет.
  -А! Спасибо! А кто там, ты знаешь?
  -Два скалолаза с проводником и семейная пара - любители.
  -Ага. Хорошо. Пойду. - он снова закивал, виновато улыбаясь, и попятился в указанную сторону.
  Тео едва дождался, когда тот отойдет на достаточное расстояние, и спросил:
  -Да кто он такой?
  -Плотник. - отозвался Энди. - Живет в городе, в неделе пути от подножья горы.
  -И что плотник будет делать на вершине? - закатил глаза дракон.
  -То же, что и лорд: смотреть на мир поверх облаков. - равнодушно ответил проводник.
  -Ну ему-то это зачем?! Он все равно останется плотником!
  -Тео! - одернул его брат. - Плотник - хорошее ремесло! Ничуть не хуже дракона! А вреда уж точно меньше.
  Но близнец остался при своем:
  -Но он какой-то пришибленный.
   -Это точно. - согласился Энди. - Но в прошлые разы ему везло.
  -Разве? - удивился юноша.
  -Конечно. Он так и не дошел до лагерей смерти, а это - везение. В его случае, по крайней мере. - мужчина засобирался. - Ладно, ребята, развлекайтесь, но не уходите далеко. В горах рано темнеет.
  Он ушел, а Тео снова заскучал:
  -Чем займемся? С ужином что-то не торопятся! Ой, надеюсь, они его не на этих кизяках готовить будут...
  Нико предложил:
  -Давай слепим что-нибудь из снега?
  -Пошли. - согласился близнец.
  
  Глава 11
  
  Ранний ужин был готов, слуги накрыли на стол, и лорд Вэйлер попросил пригласить лорда - дракона и его брата отужинать вместе с ними. Слышали просьбу лорда многие, а вот с исполнением возникли затруднения: Эдмунд плотно сжал губы и не сдвинулся с места, Бэл растерялся, явно не зная, как обращаться к настоящему дракону, а местные, похоже, вообще не поняли, о ком речь. Нила поблизости не было, так что оставался только Энди, хоть подобные обязанности и странно выполнять горному проводнику.
  Близнецы находились недалеко от лагеря, около "глаза", огромного валуна, наполовину вмерзшего в лед. Мальчишки стояли возле какой-то крупной поделки из снега и ругались:
  -Что ты сделал?!
  -Пятачок.
  -Какой пятачок у медведя?!
  -А разве мы не свинью лепим?
  -Нико!!!
  Мужчина подошел ближе и увидел, что братья слепили из снега странное существо: с одной стороны у него была лапа с когтями, с другой с копытом, одно ухо круглое, второе острое, на морде пятачок и кустистые брови. Но по форме, да, вылитая свинья.
  А Тео продолжал возмущаться:
  -Я же говорил, что хочу слепить медведя!!!
  -Вот я и удивился, зачем тогда ты начал лепить свинью?
  -Я еще спрашивал, не слепить ли его, сидящим на задних лапах, чтобы он выглядел более устрашающим!
  -А я ответил, что свиньи не сидят на задних лапах.
  -Думаешь, я слушал, что ты там бормочешь?!
  Тут они заметили Энди и замолчали, а тот выразил свое мнение:
  -Не хотел бы встретиться с такой тварью где-нибудь в лесу. Увидишь - от страха рассудка лишишься.
  -Потому что это страшный белый медведь? - с нажимом уточнил дракон.
  -Страшный, да. - кивнул проводник. - А породу кто в этот момент будет определять? А вообще, ребята, хозяин зовет вас ужинать. Пойдемте, а то они там сидят голодные, вас ждут. Аристократы, что поделаешь.
  Внезапно Нико проговорил:
  -Кажется, от ледопада кто-то идет сюда.
  Мужчина обернулся и тут же узнал пришельца:
  -Тони.
  Земляк проводника несмело улыбнулся и произнес:
  -Надо поговорить.
  -Слушаю.
  Молодой человек немного помялся, видимо, он рассчитывал, что они отойдут в сторонку, но делать нечего, ему оставалось только начать разговор:
  -Мы с Куртом видели, что вы перекинули лестницу через трещину на ледопаде.
  -Так.
  -И еще одну закинули на ледник.
  -Так.
  -Я... Курт хочет объединиться с вами, как восходитель.
  -Кхм... - задумчиво проговорил Энди. - Я скажу так: если вы с Куртом выйдете спозаранку и обгоните наш караван из носильщиков, то из-за сераков никто никогда не увидит, воспользовались вы нашей лестницей или нет.
  -Курт не хочет действовать так, как вор в ночи.
  -Ну и дурак. - миролюбиво проговорил проводник, улыбаясь уголком рта. - Он на Царицу хочет забраться или познания в этикете демонстрировать?
  -Курт хочет действовать честно.
  -Передай ему, что лорду Вэйлеру нет никакого дела до его чести. Да он вообще едва ли догадывается о вашем существовании, хоть мы и стоим на одной горе...
  Тони терпеливо выслушал это заявление, а потом сделал свое:
  -Курт предлагает, чтобы Скотт пошел с вами. Мы уйдем вперед, а он будет помогать вам провешивать перила и так далее. До четвертого лагеря. Курт считает, что это честно.
  -Это глупо. - спокойно ответил Энди. - Лорд нанял достаточно работников, а вы останетесь без единственного проводника.
  Молодой человек дернул плечом:
  -Мы с Куртом легко доберемся до четвертого лагеря и сами, страховка нужна только в лагерях смерти.
  -Боюсь, ваша страховка здорово умается с непривычки. - со своей характерной улыбкой ответил проводник. - Поберегли бы вы его для себя.
  -Курт так решил.
  -В вашей связке только одно мнение?
  Тони промолчал, и Энди решил не мучить его больше:
  -Хорошо, если Курту так угодно, мы не будем возражать против сотрудничества с вашим проводником.
  Земляк осторожно спросил:
  -А что насчет Нила? Он же старший проводник, разве его мнение не требуется?
  Мужчина ответил загадочно (для близнецов, по крайней мере):
  -Вот уже три года как Нил теряет все свое мнение, стоит ему ступить на склон Царицы. Он не будет возражать. А лорду, как я уже сказал, вообще нет до работников никакого дела.
  -Значит, договорились. - резюмировал Тони. - Мы пришлем тебе Скотта утром. Вы ведь идете завтра?
  -Так.
  -Мы выдвинемся первыми. Ты будешь прокладывать перила?
  -Так.
  -Отлично, Скотт пойдем с тобой. Что ж, до завтра!
  -Удачи.
  Молодой человек ушел, а Тео тут же задал вопрос:
  -Что такое "перила"?
  -Натянутая по склону веревка, закрепленная. К ней привязываются для безопасности во время подъема. Пойдем, вас уже заждались.
  
  ***
  
  Как и предполагал Энди, аристократы терпеливо сидели в своих шатрах, дожидаясь, пока близнецы вернутся, и только с их появлением все дружно поднялись, чтобы сесть за стол. Чудаки они.
  Оба проводника устроились поодаль, а обслуга из местных еще дальше. Остальные восходители, числом шесть человек, вообще не стали выходить из своих палаток.
  Как и положено у аристократов, лорд Вэйлер не мог есть молча и тут же начал разглагольствовать:
  -Какая-то мистическая сила все время тянула меня на склоны Царицы. Кажется, что судьбы моей семьи неразрывно связаны с ее заснеженными просторами...
  Младший проводник добавил вполголоса:
  -Скорее, трупы его семьи связаны с местными снегами...
  Ну а лорд Морис продолжал с пафосом:
  -Я чувствую нашу связь! В последние месяцы Царица приходила ко мне во сне в виде прекрасной женщины, и я понял, что мой час настал...
  Энди обратился к Нилу:
  -Я думал, в случае таких навязчивых снов положено срочно жениться, а не лезть на гору...
  Старший товарищ усмехнулся шутке, а лорд продолжал, обращаясь к близнецам:
  -Я уверен, что эта душевная связь поможет мне преодолеть все невзгоды. Ведь на самом деле наверх нам помогают подниматься не физические силы, а душевные. Человек, сильный духом, сумеет пройти там, где человек, лишенный веры, не увидит дороги...
  Младший проводник задумчиво проговорил:
  -Интересно, как это вяжется с тем, что никто в истории восхождений не нанимал себе такую огромную команду из слуг?
  Нил пояснил:
  -Эдмунд обратился ко мне за советом, как все лучше организовать, и я дал его.
  -Гляди, какие у мальчишек лица.
  А лица были очень выразительными: Тео, слушая рассказ о мистической связи, криво улыбался: "Да он сумасшедший!", Нико же улыбался печально: "Он сумасшедший...". Впрочем, лорда Мориса реакция собеседников не особенно волновала. Хотя, среди них были и более благодарные слушатели: Эдмунд весь подобрался, всем своим видом выказывая решимость оказать дяде помощь в его начинаниях, а маленький Бэл выглядел, как всегда испуганным, но честно пытался этого не показывать и создать видимость послушного воле отца сына. Получалось у ребенка так себе.
  После пламенной речи лорда Вэйлера, слово взял лорд Райнхольд, который принялся благодушно балагурить на тему своего предыдущего восхождения. Особое внимание он уделил презабавной истории, как в пятом лагере, после удачной попытки восхождения на вершину, изнеможенные, они дожидались хорошей погоды, чтобы начать спуск, и лорд Райнхольд решил не терять времени даром и сходить, пострелять уток к обеду. Его не остановило ни отсутствие лука и стрел, ни отсутствие самих уток. Остановить его смогли только Нил с одним из местных, и, кажется, отбиваясь от них, лорд им здорово наподдал! А ведь они пытались спасти ему жизнь.
  Энди с интересом посмотрел на напарника:
  -Было?
  Тот криво улыбнулся:
  -Он врезал Тенцингу, хорошо хоть ребра не переломал. Вниз нам пришлось нести его, практически, на руках. Я шел впереди и постоянно попадал под удары его ног, с шипами на обуви. Он мне весь плащ исполосовал, хорошо хоть, тот плотный, до моей кожи было далеко...
  -А я бы его наверху оставил, вместе с утками. - сообщил Энди.
  -Вот за это тебя и не любят наниматели. - вздохнул Нил и перевел разговор на другое: - Как тебе мальчики?
  -У второго есть шанс забраться наверх, только если он наколдует себе здоровье так же, как вылечил Чхонгбе ногу. Кстати, ты знал об этом?
  -Они не говорили.
  -Интересно... А я вот подумал: дракон огонь извергает и все такое... Разве ему не нужно тепло?
  Собеседник пожал плечами:
  -Я так понял, он сам себя нагревает...
  -А не тяжело ли будет все время себя нагревать там, наверху? Если он такой теплолюбивый. А ну как замерзнет?
  -Замерзнет, пойдет вниз. И всем это будет на пользу...
  Энди заговорил о другом:
  -Ко мне подходил Тони. Курт выделяет нам в помощь своего проводника, чтобы получить доступ к лестницам на ледопаде.
  -Это необязательно, мы и сами справимся. А лорд слишком великодушен, чтобы запрещать остальным восходителям пользоваться лестницами.
  -Его великодушие уязвляет самолюбие Курта, а уж его гордыне и вовсе не оставляет выбора... Словом, Скотт пойдет со мной завтра.
  -Пусть так. - согласился Нил. - Я пойду с лордом Вэйлером и Райнхольдом, Лапсанг с Бэлом, Эдмунд говорит, что справится сам...
  -Возьми с собой Пембу. - предложил Энди. - Раз уж я иду со Скоттом.
  Старший проводник помедлил:
  -Ты в нем уверен?
  -В нижних лагерях справится.
  -Ну, хорошо... А как быть с близнецами? Тео присмотрит за братом?
  Его коллега усмехнулся:
  -Сегодня они не смогли договориться, медведя они лепят или свинью.
  -Да, ты прав, Пемба мне не помешает...
  
  ***
  
  Что-то не так.
  С виду, все тот же покрытый цветами луг. Все также светит солнце. Все также колыхаются травы. Но что-то не так...
  Рядом материализовался обиженный Тео:
  -Я начинаю думать, что ты специально засыпаешь так быстро, чтобы не разговаривать со мной!
  -Тебе не кажется, что здесь что-то изменилось? - спросил Нико.
  Брат опустился рядом с ним на траву:
  -Да. Мой брат засыпает сразу, как опускает голову на подушку! А я хотел обсудить с тобой придуманную мной шутку над Эдмундом...
  -Как много я потерял, когда не смог выслушать твои глупости...
  -Я хотел поставить перед его палаткой нашего медведя! Только на задних лапах. Представь, выходит он утром, а там - медведь!
  -Тео, никто не испугается стоящей на задних лапах свиньи... - рассеяно проговорил лекарь, а затем добавил: - Тебе не кажется, что здесь слишком холодно?
  -Не-а. - спокойно ответил дракон, закрывая глаза.
  -По-моему, земля стала холодной. И солнце совсем не греет...
  -Я ничего не чувствую.
  Повисла пауза. Тео спокойно лежал с закрытыми глазами, а Нико продолжал беспокоиться. Что-то не так...
  Он вытянул руку над головой, протягивая ее к слепящему солнцу. На ладонь падал яркий свет, но тепла юноша не ощущал. Затем лекарь повернулся на бок и коснулся рукой земли: она была холодной, как земля из могилы... Его передернуло, откуда такие мрачные мысли? Надо успокоиться, ведь это глупо! Он всего лишь видит сон...
  Нико вытянул руку и положил ладонь поверх ладони брата, так, чтобы они идеально совпадали, как одно целое. Тео спокойно спал и прикосновение брата его не потревожило. Лекарь постарался заснуть тоже...
  Ахххх...
  Холодное дуновение пронеслось над их головами.
  Юноша моментально разлепил веки и приподнял голову, но никого не увидел.
  "Надо успокоиться, это всего лишь сон".
  Он снова улегся на бок и закрыл глаза.
  Ахххх...
  Холод пробежал по земле.
  "Все в порядке, надо спать...".
  Ахххх...
  На его ладонь, лежащую на ладони брата, опустилась еще одна ледяная рука. Здесь был кто-то третий.
  Ахххх...
  
  ***
  
  Ахххх!
  Нико в панике встрепенулся и распахнул глаза. В палатке, несмотря на приоткрытый полог, было темно. А вот холодная рука, прикасающаяся к нему, действительно существовала: над лекарем склонился Энди:
  -Пора вставать.
  -Ммм... Угу! - юноша послушно сел в постели, стряхивая остатки сна, а проводник отправился будить его брата:
  -Тео! Если собираешься одни наверх, то вставай.
  Близнец проснулся и тут же начал высказывать недовольство:
  -А чего темно-то так?
  -Солнце еще не встало. - ответил мужчина.
  -А зачем мы встаем раньше солнца?
  Брат напомнил:
  -Нам же много раз говорили, что идти придется затемно.
  -Я думал "затемно" - это ранним утром! А сейчас еще ночь.
  -Извини, что разочаровали. - усмехнулся Энди. - Но если собираетесь идти на подъем, то придется встать.
  -Да чего ты все время повторяешь: "если собираетесь"? Разве не ясно, что мы идем?
  Нико предположил:
  -Наверное, Энди смущает, что мы все еще сидим в кроватях.
  Но проводник опроверг это высказывание:
  -Не торопитесь. Выходим только через час. Тенцинг принесет вам чай.
  И мужчина покинул палатку, задернув за собой полог.
  Лекарь поежился:
  -Холодно как! Гораздо холоднее, чем днем...
  Ткань, закрывающая проход в палатку, снова отдернулась, и к братьям присоединился Тенцинг, который принес поднос с дымящимися чашками:
  -Чай, лорд - дракон. - сказал он с сильным непривычным выговором, от чего его речь казалась какой-то трогательно-детской.
  -Спасибо.
  Горячий напиток помог, как проснуться, так и согреться, и близнецы, наконец, выбрались из-под одеял и начали одеваться.
  Следующий час пролетел с невероятной скоростью. Жизнь в лагере бурлила: носильщики из местных жителей вовсю нагружались пожитками лорда, и выглядело это более чем странно: огромную кладь, размером с человека, они взваливали на спину, как заплечную суму, а крепилась эта конструкция на лямках, которые цеплялись частично за плечи, а частично за лоб носильщиков! Да-да, вот такая повязка на лбу, к которой была привязана верхняя часть груза.
  Тео в изумлении проговорил, глядя на молодого парня, который, как и все местные, был хоть и коренастым, но довольно худым и невысоким:
  -Да он в жизни это не поднимет! Оно же весит столько же, сколько и он сам!
  Именно в этот момент носильщик выпрямился и поднял поклажу над землей.
  Дракон быстро изменил предположение:
  -Он не сможет и двух шагов сделать! Да... Да он человек, вообще?!
  Ибо парень двинулся вперед, немного вразвалку, но довольно быстро, обхватив себя руками, видимо, чтобы сохранять тепло. Также поступили и его соплеменники: все худые невысокие мужчины вскидывали на спину огромные грузы, которые на голову возвышались над их затылками, и двигались к ледопаду. Один за другим.
  -Как они это делают?!
  -Местные очень сильные. - пояснил Энди, который тоже готовился уходить.
  К ним присоединились все три земляка проводника, они собирались выходить вместе, Курт и Тони сразу в первый лагерь, а Энди и Скотт провесят веревки.
  К близнецам подошел один из работников, Тенди, и сказал что-то неразборчиво. Энди пояснил:
  -Он спрашивает, нужно что-то понести для вас?
  -Нет. - Тео помотал головой.
  Тогда носильщик обратился к его брату, указывая на сумку, опять что-то неразборчиво сказал, но лекарь догадался:
  -Нет, спасибо.
  Однако парень был настойчив, он начал что-то объяснять, проводнику опять пришлось выступить в роли переводчика:
  -Он говорит, что с непривычки тебе будет трудно подниматься, а любой груз будет казаться вдвое тяжелее.
  -Спасибо, я справлюсь. - снова отказался Нико, а когда носильщик отошел, заметил:
  -Какие они внимательные!
  Курт фыркнул:
  -Дурачок! Он хочет получить с тебя деньги!
  Юноша удивился:
  -Разве лорд Вэйлер не заплатил ему?
  -Этим прохвостам этого мало! Они специально выслуживаются перед гостями лорда, чтобы получить денег еще и от них! Благодарность за особую заботу.
  Лекарь ничего не имел против благодарности за заботу, вот только в его кошеле было всего три медяка! Это будет просто оскорблением для местных жителей, таскающих такие чудовищные тяжести. В этот момент он понял, что будет нести свою сумку сам. И чай будет наливать сам, никаких больше чаепитий в постели.
  Ну а четверка земляков тронулась в путь, им надо было обогнать носильщиков. Конечно, для идущих налегке это нетрудно, но все-таки стоит поторопиться.
  -Увидимся наверху.
  -Пока.
  Основная часть работников ушла, и лагерь слегка сбавил оживленности: лорд Райнхольд развалился в кресле, дымя трубкой, лорд Вэйлер пользовался услугами цирюльника, который подправлял его бакенбарды, его маленький сын сидел с чашкой в руках, закутанный в одеяло, и, кажется, еще толком не проснулся. Только Эдмунд бродил между шатров с хмурым видом, время от времени бросая какие-то резкие замечания:
  -Носильщики раскидали все вещи, кто будет их собирать? Тенцинг, почему печка дымит, как забитый птичьими гнездами дымоход?! И кто-нибудь переговорил с этими пришлыми, они что, собираются путаться у нас под ногами?!
  "Пришлые" - это семейная пара, Влад и Элл, ну и Дэвид. Муж и жена спокойно завтракали у небольшого костерка, а плотник собирался в путь, но как-то бестолково. То за одно хватался, то за другое...
  К близнецам подошел Нил:
  -Как дела?
  -Скука. - печально протянул Тео.
  -Скоро отправляемся. Много вещей с собой не берите, мы вернемся обратно уже к вечеру.
  Нико вспомнил недавний разговор и спросил:
  -У нас с Куртом вышел один разговор: он говорит, что местные жители, которые работают на лорда, надеются на дополнительную плату от других участников восхождения.
  Проводник пожал плечами:
  -Это нормальное явление, когда проводник или носильщик получают вознаграждение сверх оговоренной платы. Ожидая его, они больше стараются, ведь от старания зависит размер этого вознаграждения.
  Лекарь помрачнел:
  -Жаль, я надеялся, что лорд Вэйлер щедро оплачивает их услуги...
  И снова мужчина только плечами пожал:
  -Не больше, чем любой другой восходитель.
  -Как? - удивился юноша. - Неужели лорд Вэйлер платит столько же, сколько заплатили бы мы с Тео?
  -Конечно. - подтвердил Нил. - Плата одна и для лорда, и для пастуха.
  -Но лорд гораздо богаче пастуха!
  Его брат заступился за нанимателя:
  -А с какой стати лорд будет переплачивать?
  -Тео!
  -Что? Это все равно как, если бы я платил тебе, как слуге больше, только за то, что ты мой брат!
  Проводник удивился:
  -Твой брат - твой слуга?
  -Был, когда я был магом. Кстати, очень посредственным, он все время со мной пререкался...
  Но Нико не оставлял вопрос с местными жителями:
  -Но разве лорд не должен заботиться о людях, которые живут в окрестностях его земель?
  -Он заботится. - возразил мужчина. - Уже очень давно столько местных не получали высокогорную работу! Это огромный заказ, и им пришлось здорово посоревноваться между собой, чтобы получить право работать на лорда Вэйлера. Ведь время, когда возможны восхождения, очень короткое и случается всего раз в году. А за этот период носильщик может заработать столько денег, сколько землепашец или пастух зарабатывает за год.
  Тео хмыкнул:
  -Ну вот, а ты волновался, что они мало получают...
  Брат не разделял его спокойствия:
  -Ты понимаешь, как мало они зарабатывают за год, если носильщик за несколько недель получает больше?!
  Нил подтвердил его опасения:
  -Да, местные жители бедны, глупо это отрицать. Но восходители обеспечивают им еще один заработок, это здорово помогает.
  -Значит, они должны быть благодарны за возможность получить столько денег, за такой малый срок! - сделал вывод дракон.
  Нико же нахмурился:
  -Сомневаюсь, что такой способ заработка очень легкий. Одна поклажа чего стоит. И как они будут нести ее по ледопаду, где и дороги-то нет?
  -Они справятся, не переживай. - успокоил его проводник.
  В этот момент раздался вопль Эдмунда:
  -Куда подевался Нил?! Снова ищет свой ледоруб?! Пусть в лоб себе его воткнет, раз в руках удержать не может!
  Тео прищурился:
  -По-моему, кто-то опять разошелся со своим противным голосом... Прибрать, что ль, ненадолго его себе?
  Неожиданно за неприятного юношу вступилась оскорбленная сторона:
  -Он просто нервничает. Ведь в прошлом году здесь погиб его отец.
  Дракона его объяснение не устроило:
  -И поэтому предлагает тебе загнать ледоруб себе в лоб?
  Мужчина снова пояснил:
  -В прошлом году я тоже был на горе, но не поднимался выше четвертого лагеря. Я ... искал свой ледоруб. Потерял его там несколько лет назад и пытался разыскать. Я видел лорда Вэйлера и его группу, но не пошел с ними, потому что был занят своими поисками. Эдмунд винит и меня, и Энди за то, что мы не помогли его отцу.
  -А ты видел, что ему нужна помощь? - полюбопытствовал Тео.
  Нил пожал плечами:
  -Четвертый лагерь - лагерь смерти. Там ВСЕМ нужна помощь, потому что тело человека, само по себе, начинает умирать от недостатка воздуха, потери сил и холода. Всем, кто поднялся туда, нужно спускаться вниз. Но восходители на то и восходители, чтобы идти к вершине.
  -А чего они тебя не наняли? - спросил дракон. - Тот лорд Вэйлер.
  -Они предлагали, но я... Меня интересовали только мои поиски.
  -А Энди не захотел? - спросил Нико.
  Вместо ответа проводник неопределенно передернул плечами:
  -Они шли в связке, а Энди этого не любит...
  -Ну да, он говорил.
  И снова вопль Эдмунда:
  -НИЛ!!!
  -Пойду. - решил откланяться мужчина. - Готовьтесь выходить. И, Тео... Старайся присматривать за братом.
  -Ага... - рассеянно ответил юноша, глядя куда-то в сторону ледопада. - Слушай, Нил, а можешь пока отвлечь Эдмунда, а потом отправить его за чем-нибудь в палатку?
  Нико закатил глаза:
  -Не вздумай тащить сюда свою свинью!
  -Это - медведь!!!
  
  Глава 12
  
  Наконец, путники выдвинулись на восхождение. Впереди шли оба лорда в сопровождении Нила и Пембы, за ними Эдмунд, всем своим видом показывающий, что ему провожатый не требуется, а далее Лапсанг и маленький Бэл. Братьям предлагалось идти одними из последних в их группе, за ними шел только Тенцинг. Также оставались еще путешественники, не принадлежащие к свите лорда, соответственно, они должны были следовать за группой где-то позади.
  И вот компания дошла до ледопада. И Нико сразу пожалел, что вообще ввязался в эту авантюру. Идти в потемках по ледяным колдобинам - сомнительное удовольствие, даже если не считать того, что шипы вовсе не всегда помогают ходить по льду, юноша несколько раз сильно поскальзывался. Тео, который в принципе едва ли замечал наличие льда у себя под ногами, взял его под локоть и, как ни в чем не бывало, начал делиться впечатлениями:
  -Знаешь, я тут подумал...
  -Что нормальные люди в таких местах не ходят?
  -Нет, про местных.
  -А что местные? - устало спросил лекарь.
  В этот момент от серака отвалилась здоровенная глыба льда. К счастью, она покатилась вниз по склону, лежащему в стороне от братьев, но зрелище было пугающим. Попадись кто-нибудь на пути этой махины в местном ледяном лабиринте, и беды не миновать.
  Дракон немедленно заволновался:
  -Ты никого не видел?!
  -Где? - не понял брат.
  -Где-нибудь поблизости! Того, кто мог столкнуть эту штуку...
  -Да никто ее не толкал, они же сами все время отваливаются... - устало (а ведь еще только утро!) ответил близнец.
  -И никто не считает странным, что огромные куски льда сами по себе отваливаются?
  -Если бы они не отваливались, никто не стал бы называть это место ледопадом. Нил сказал, что это огромная ледяная река, которая все время течет вниз...
  Внезапно Тео встрепенулся:
  -Эй, а чего все там встали? Прибило кого-то?
  Увы, все было еще хуже. По крайней мере, для Нико. Путешественники добрались до той самой лестницы, из-за использования которой так переживал Курт. Юноша вспомнил, что Энди называл ее веревочным мостом, а Тони просто перекинутой лестницей. Теперь было понятно, что оба земляка имели в виду. Во-первых, дорогу восходителям преграждала пропасть. Та самая, через которую Тео собирался перепрыгивать. Да, шириной она была шага в три, не больше. Вот только лекарь, представляя ее мысленно, обычно видел некую ледяную канаву, а это была настоящая ПРОПАСТЬ. Ее иссиня - белые стены уходили далеко вниз до тех пор, пока свет не переставал показывать путникам ее недра, а дальнейшее исчезало в кромешной тьме. Вот через эту преграду и была перекинута обычная деревянная лестница, ну а сверху, на уровне груди, были натянуты две веревки, чтобы путешественникам было, за что держаться. Но, судя по тому, как эти веревки ходили ходуном и выгибались во все стороны от веса человека, держаться за них можно было чисто номинально.
  Казалось бы, что может быть хуже подобного испытания? Оказалось, может. Стоять на одном месте на сильном ветру в ожидании, пока остальные путешественники переберутся через пропасть. Уже минут через пять Нико начал чувствовать, как немеют пальцы рук, хотя он и был в толстых рукавицах.
  Лапсанг, сопровождающий Бэла, заметил его состояние и что-то сказал, указывая на него рукой. Юноша ни слова не понял, но тут вмешался мальчик, который перевел тоненьким голосом:
  -Он говорит, чтобы ты погрел руку под плащом.
  Тео, который до этого момента лениво посматривал по сторонам, тут же встрепенулся:
  -А, чего случилось?
  -Все в порядке. Просто рука замерзла.
  Дракон немедленно вызвался:
  -Дай, я погрею.
  Он снял с брата рукавицы, разогрел свои собственные ладони так, чтобы они отливали, как раскаленные угли, и взял ладони брата в свои руки:
  -Ничего себе, какие у тебя ледяные пальцы.
  -Да тут не жарко... Но, если не стоять на месте, то легче.
  Но "не стоять" братья смогли еще очень нескоро. Сначала на ту сторону перебрался Нил, причем, очень легко и уверенно. А потом начался переход лорда Вэйлера, который длился добрых четверть часа. Морис балансировал на одном месте, размахивал руками, начинал заваливаться, крича, что вот-вот упадет ("Да падай уже!" - не выдержал Тео), но на ту сторону все-таки перебрался. Следом пошел лорд Райнхольд, тот переправился побыстрее, но тоже шатался и все дорогу громогласно и довольно глупо шутил над своим положением. Дракона это раздражало, он громким шепотом поделился с близнецом догадкой, почему никто из родственников Вэйлера так и не смог добраться до вершины. И, в кои-то веки, вины ледяных великанов в этой версии не было. Наконец, лорды перебрались, следующим был Эдмунд, который шел по обледеневшей лестнице молча, стиснув зубы и почти не балансируя. Затем перебрался Лапсанг, маленького Бэла он попросту перенес на спине, ведь перекладины лестницы были шире, чем шаг ребенка. Оставшийся на их стороне Пемба с обычной улыбкой жестом предложил братьям идти следом.
  И начался новый кошмар для Нико. Смотреть, как переправляются другие - это одно, а вот идти самому... Пространство между перекладинами очень уж широкое, сами они обледенели, а шипы на обуви вовсе не помогают, а наоборот не дают устойчиво поставить ногу. Ну и "перила", на которые практически без толку опираться, так как они под весом человека выгибаются в сторону.
  Тео предложил:
  -Пойдем вместе?
  Близнецу оставалось только виновато улыбнуться, но без помощи брата даже и пытаться не хотелось. К счастью, пространства на импровизированном мосту было достаточно, чтобы пара худощавых юношей прошла по нему бок о бок.
  Шаг.
  Перекладина узкая, большая часть ноги остается висеть в воздухе, а до следующей опоры надо сделать немаленький шаг. Дракон обнял юношу за пояс, чтобы тому легче было удерживать равновесие, сам он таких проблем не испытывал:
  -Держись за меня. Не бойся, я не упаду.
  -Только вместе с лестницей. - пошутил Нико.
  -И частью ледника. - с серьезным видом добавил Тео. - Падать, так красиво!
  Ну а его близнец собрался-таки переставить вторую ногу, хоть и опасаясь, что она соскользнет на обледеневшем дереве. К сожалению, он не того опасался: поднимая ногу он зацепился шипами за низ собственного плаща, естественно, при движении сильно дернул его и себя вместе с ним, испугался и ... промахнулся. Нога попала в дыру между перекладинами и, конечно, провалилась туда, а Нико, чтобы сохранить равновесие, схватился не за брата (а следовало бы), а за ту несчастную веревку - перила, которая от его веса только выгнулась в совершенно противоположную сторону, и несчастный еще и повис над бездной, одной рукой держась за предательскую опору, а ногой застряв между перекладинами лестницы. Ну, не то, чтобы застряв, просто, чтобы вытащить ногу, надо хотя бы тело собрать в одном месте! А пока его размотало совершенно в разные стороны. Даже сумка, которую он обычно носил через плечо наискосок, сейчас полностью висела на правом плече, отягощая эту сторону еще больше (он перевесил, так как Тео шел слева от него, и сумка с той стороны мешала). Словом, ну все было против. Брат, конечно, тянул его за левый локоть, понукая подняться, но дракон не очень понимал, а в чем вообще проблема? Ну, упал - встал и дальше пошел...
  Положение спас Нил, который снова совершенно спокойно прошелся по лестнице, словно для него она состояла из сплошной поверхности, добрался до юноши, как ни в чем не бывало, наклонился в сторону, куда отогнулись перила, при этом легко сохраняя равновесие и твердо стоя на ногах. Ну а дальше он взял Нико под вторую руку, сначала вернул его полностью в вертикальное положение, без сильного наклона над пропастью, а потом, с помощью Тео, поднял на ноги, соответственно, вытащив вторую ногу несчастного из пространства между опорами. Затем мужчина скомандовал:
  -Держи его под руку, а я с этой стороны. Идем. Ступай спокойно, мы тебя держим.
  И хоть лекарь и двигался теперь практически боком, ведь втроем они тут никак не помещались, и Нил шел впереди, тоже боком, но с двумя настоящими опорами идти было значительно легче. Лестницу они пересекли за пару минут, и проводник пожурил незадачливого юношу:
  -Что у тебя в сумке? Булыжники?
  -Лекарства.
  -Отдай их носильщикам, ты не сможешь подниматься с такой тяжестью.
  Нико вспомнил про свои три медяка и промолчал. Кроме того, лекарство могло ему скоро понадобиться. Совсем скоро...
  Как только троица, наконец, присоединилась к остальным, Эдмунд немедленно выпалил:
  -И что?! Теперь мы каждый раз будем торчать здесь на морозе из-за этого косолапого?!
  Тео немедленно вспылил:
  -Закрой рот! А иначе настоящий косолапый придет за тобой ночью!
  Надменный юноша фыркнул:
  -Надеюсь, ты не своего снежного уродца имеешь в виду?
  Дракон тоже усмехнулся:
  -И что, что уродец? От этого он станет только злее. Когда я его оживлю...
  Нил вмешался:
  -Довольно ругаться. И ничего страшного не случилось. Поначалу всем тяжело перебираться через ледник, но со временем станет легче.
  Но Эдмунд продолжал злиться:
  -Мы выбиваемся из своего темпа подъема!
  -Не выбиваемся. - спокойно возразил проводник.
  -А я говорю...
  -Кажется, это я хожу по этому леднику больше двадцати лет. И мое слово - нет, мы не выбиваемся.
   Юноша злобно ощерился:
  -А мне кажется, что ты уже несколько лет, как не водил людей в горы. С чего ты взял, что не растерял все навыки?
  Мужчина вопрос проигнорировал:
  -Идемте. Остальные ждут.
  И первым двинулся к своей группе.
  А Тео насмешливо проговорил:
  -Если Нил такой плохой проводник, то чего вы его наняли?
  Эдмунд холодно проговорил:
  -Никого лучше не нашлось. Только он да Шагающий. Вот поэтому дядя и схватился за возможность нанять дракона. Просто не знал, что дракон - это ты...
  В этот момент к противоположной стороне лестницы приблизились Влад и Элл, и надменный юноша неожиданно проговорил:
  -Надо идти. Иначе пришлые побоятся при хозяевах пользоваться нашей лестницей...
  
  ***
  
  Еще немного поплутав между причудливыми башнями из снега и льда, путешественники вышли к ... лестнице. Только не висящей над пропастью, а стоящей вертикально вдоль снежного пригорка. Похоже, восходителям требовалось подняться по ней наверх, а путь продолжить уже...
  Он не справится. Нико отчетливо понял, что на этот раз он останется внизу. Не поможет ни лекарство, ни поддержка брата.
  Лорд Вэйлер же, по крайней мере, пытался сохранять оптимистичный настрой:
  -Ну, как будем действовать дальше?
  Ему ответил Нил:
  -Я поднимусь первым и буду страховать вас сверху...
  Внезапно вмешался Тео:
  -Эй, а зачем лезть по лестнице?
  Эдмунд закатил глаза и прорычал:
  -Чтобы оказаться наверху!
  -Я знаю, зачем нужны лестницы, умник! - не остался в долгу дракон. - Но я говорил о другом. Зачем нам карабкаться, если я могу всех поднять? Как тогда из расщелины, помнишь, Нил?
  Проводник медленно кивнул, а лорд Вэйлер заволновался:
  -Как? Вы можете поднять нас наверх ... на крыльях?
  -А? Да, нет. - отмахнулся юноша. - Сейчас покажу.
  И он без разговоров схватил несколько заторможенного после подъема Нико под локоть и взмыл вместе с ним в воздух. Рррраз! И они, словно совершив гигантский прыжок, перемахнули на край пригорка и ... приземлились прямо в огромный сугроб.
  -Ай! Кто тут такую кучу снега навалил?! - тут же возмутился Тео.
  -Думаю, тут так и было. - ответил Нико, выбираясь из снега и одновременно с этим пытаясь проверить, не разбились ли его склянки с зельем.
  -А чего, те, кто первым ушел, расчистить не могли?
  -Ну, если учитывать, что сначала они взбирались по этой ужасной лестнице, да им еще и поклажу пришлось поднимать....
  Тут дракон задумчиво потер подбородок:
  -Хмм, это подтверждает мою теорию...
  -Тео. - оборвал его брат. - По-моему, остальные начинают волноваться, куда мы пропали. Спустись к ним.
  -А, да. Жди здесь, сейчас остальных подниму.
  С вмешательством близнеца подъем пошел много быстрее, но Нико все равно успел и замерзнуть, и ощутить свинцовую тяжесть уставших мышц. Интересно, а как рабочие сюда лестницу смогли затащить? А, главное, поднять ее вертикально. Она же тяжеленная...
  Но вот все его спутники оказались наверху, исключая, правда, его брата. Нил пояснил:
  -Тео подождет Тенцинга.
  Эдмунд немедленно фыркнул:
  -Что-то тот слишком медленно плетется, даже пришлые его обогнали. Я ведь говорил, что он слишком стар...
  Проводник вновь проигнорировал его заявление:
  -Идем дальше.
  А дальше дорога уходила вверх. К счастью, так как тут уже прошли носильщики, проторенная тропа все-таки имелась, но начавший падать снег грозил это дело исправить. Правда, тут имелись "перила" натянутые почти у самой земли веревки, но здесь они больше служили для указания направления, чем для страховки.
  -Тут можно не привязываться. - сказал Нил. - Уклон небольшой. Пойдемте.
  И они снова двинулись в путь: оба лорда, проводник и Пемба, за ним Лапсанг с Бэлом и Эдмунд. Нико замешкался, подождать Тео или уйти вперед? В принципе, брат едва ли заблудится, ведь тут есть веревки, да и Тенцинг будет с ним. К тому же близнец легко нагонит группу, чего нельзя сказать о самом лекаре...
  И он двинулся вслед за остальными. И тут же понял, что принял правильное решение. Да, как сказал Нил, уклон здесь был не такой уж и большой, будь это пригорок где-нибудь на нормальной высоте, юноша бы взбежал по нему, даже не запыхавшись. Но здесь он чуть ли не полз наверх, пригибаясь к земле так сильно, что впору было начинать идти на четвереньках. Может, так и быстрее бы получилось...
  Ледяной ветер в лицо и усиливающийся снегопад условия подъема совсем не улучшали, скользкая и ухабистая снежная поверхность склона - тоже. Но основная проблема была даже не в этом, а в том, что чувствовал себя Нико просто ужасно: сердце колотилось как бешеное, дичайшая одышка, он давно уже дышал ртом, не хуже набегавшейся собаки, да ко всему прочему прибавились еще и приступы тошноты.
  Нет, с этим надо что-то делать. Юноша бросил быстрый взгляд наверх - он так отстал от группы, что они скрылись из виду, видимо, уже пересекли хребет и двинулись дальше по более ровной поверхности. Но, в данном случае, лекаря это устраивало. На всякий случай он обернулся назад, но там, пока, никого не было видно. Хорошо.
  Нико быстро вызвал свой фантом и окинул его внимательным взглядом. Так и есть. Ему не хватает воздуха! Причем, не легким, а всему организму. Кровь еще не приспособилась разносить его по телу с необходимой для нормального самочувствия скоростью, отсюда это жуткое недомогание. Однако процесс можно ускорить... Но вот цена? Юноша вздохнул и полез в сумку за снадобьем. Что ж, остается только надеяться, что организму помощь нужна только в начале пути, а дальше он приспособится сам. А иначе... Лекарю придется спуститься вниз. Ни один человек не выдержит постоянного вливания этого зелья.
  Словом, Нико все-таки отхлебнул необходимую дозу снадобья и стал ждать, пока оно окажет свое действие.
  "Зато сумка станет легче", - грустно утешил он себя.
  Нелегко признавать собственную слабость! Особенно, когда другие показывают куда большую выносливость: и годящийся ему в отцы Нил, и маленький Бэл...
  На склоне показались поднимающиеся наверх Влад и Элл, и юноша со вздохом отошел с проторенной тропы в сторону. У Влада, по сути, могли быть внуки его возраста, но мужчина уверенно поднимался в гору, хотя за его плечами была немалая кладь, ведь они с женой несли свои пожитки сами.
  Увидев лекаря, супруги улыбнулись ему:
  -Твой брат еще внизу, он дожидается Дэвида, тот немного заплутал. Какие вы добрые мальчики, заботитесь о путниках! И местный лорд тоже - лестницы поставил! Нам так повезло, что вы оказались нашими попутчиками!
  Нико криво улыбнулся, местный лорд мало внимания обращал на "пришлых", как говорил Эдмунд, а лестницы он установил для себя. Тео же и вправду был очень заботливым, если его мысли не занимали ледяные великаны или иные противники. А они занимали его мысли почти постоянно...
  Снегопад немного утих, а внизу появился новый путник, но даже на таком большом расстоянии юноша легко определил, что это Тенцинг. По огромной поклаже, конечно...
  Внезапно, лекарь заволновался: все ли хорошо с мужчиной? Тот шел совсем тяжело, а потом и вовсе остановился, уперев ладони в колени, и явно пытался отдышаться.
  Внезапно сверху раздался оклик:
  -Нико!
  Нико вскинул голову и увидел Нила, тот торопился спуститься к юноше и делал это весьма необычно: он не шел вниз, а съезжал по склону, скользя прямо подошвами ботинок (и шипами, видимо), только, время от времени, помогая себе ледорубом и им же корректируя курс. Таким образом, проводник добрался до лекаря в считанные секунды и встревожено спросил:
  -Как ты?
  Нико понял, мужчина подумал, что он стоит здесь из-за плохого самочувствия, но так как и самочувствие улучшилось, и открывать истинную причину ему не хотелось, юноша указал вниз:
  -Мне кажется, Тенцингу плохо!
  Нил бросил туда взгляд и поступил странно: взял лекаря за плечо и развернул его в другую сторону:
  -Не надо на него смотреть, Тенцингу не понравится. Идем.
  -Но ему же плохо!
  -Это его дело.
  -Но разве ему не нужна помощь?!
  -Тот, кому нужна помощь, отправится вниз. А Тенцингу это не нужно. Я же говорил: работать на лорда - большая удача и хорошие деньги. Тенцинга взяли только за его многолетний опыт и... Мы с ним раньше много работали вместе. Да, высокогорным работником он больше быть не может, но лорд согласился взять его поваром. А ведь за это место более молодые односельчане Тенцинга готовы были подраться! Так что он либо работает, либо не занимает чужое место. Его приняли на службу не для того, чтобы делать поблажки из-за возраста или болезни.
  Нико недоумевал:
  -А ему так уж нужны эти большие деньги, которые платит лорд? Они дороже его здоровья?
  -У Тенцинга много детей и племянников. А вот взрослых мужчин в семье всего двое: он и Лапсанг. Остальные погибли в горах. Вдвоем они за это восхождение заработают денег на всю семью на год. Так что, не жалей Тенцинга, ему это не понравится. Лорд Вэйлер может подумать, что тот не годится для работы.
  Но юношу такая постановка вопроса не устраивала:
  -И так со всеми? А если я заболею или Тео?
  -Тебя никто и не нанимал. - спокойно ответил проводник. - А... Вот и твой брат.
  Снизу действительно поднимался Тео, да как! Практически бегом, аж полы плаща подобрал, что не споткнуться, и всем своим видом показывал, что рад бы бежать вприпрыжку, да гора какая-то неровная:
  -Вот вы где! - слегка запыхавшись, выпалил он. - А этот плотник умудрился заблудиться! Вот, честное слово, ходил вокруг одного серака кругами и головой крутил!
  -Ты его поднял? - уточнил Нико.
  -Ага. Но лучше бы ему сидеть внизу!
  А Нил принялся воспитывать юношу:
  -А кому было сказано не бегать на шипах?
  Но дракон упрямо вскинул голову:
  -А я все видел! Ты вообще на них съехал!
  -Глиссировал. - поправил мужчина.
  -А меня научишь?
  -Нет. Так можно делать только опытным восходителям, новички только травмы получают. В лучшем случае...
  -А я все равно съеду! - упрямо заявил Тео.
  -Как угодно. - пожал плечами Нил и добавил: - Присматривай за братом, а я пойду наверх, посмотрю, как там остальные. Держитесь перил и ни шагу в сторону, поняли?
  Дракон любезно уточнил:
  -А мы разве сейчас не в стороне стоим?
  Но проводник его колкость проигнорировал, он смотрел на затянутое облаками небо:
  -Сейчас затишье, но, скорее всего, будет сильный снегопад. Поторопитесь. И ни шагу от перил!
  
  ***
  
  Нил быстро ушел наверх, и Тео с братом остались наедине. Впрочем, юношу это устраивало, он ведь так и не поделился с близнецом своими наблюдениями:
  -Я кое-что подозреваю относительно местных!
  -Что же?
  Дракон выдержал паузу для большей значимости, а потом выпалил:
  -Они - ледяные великаны!
  Реакция брата оказалась непредсказуемой: вместо того, чтобы удивиться, он миролюбиво спросил:
  -И они тоже?
  -Почему "тоже"? - не понял Тео.
  -В прошлый раз ты говорил, что Энди - ледяной великан.
  -Я не говорил, что он ледяной великан! Я сказал, что он с ними связан! И вообще, ты меня не дослушал! Знаешь, почему мне в голову пришла такая идея?
  Нико задумался:
  -Ну, наверное, ты ждал Дэвида, тебе стало скучно, мысли в голове начали выстраиваться хаотичным образом ... ай!!!
  В ходе короткой потасовки Тео быстренько выразил свое отношение к остротам близнеца и продолжил:
  -Во-первых, они живут прямо здесь! Великанов никто не видел, но повсюду их следы. А что может быть удобнее, чем менять облик на более человечный? И ведь не придерешься: "Что в горах делает местный житель?", потому что он местный! Но они все равно себя выдают! Ты видел, какие тяжести они таскают? Это же явно за пределами человеческих возможностей! А они с ними еще и по горам скачут, причем, без всяких последствий! Вон, семья лорда вся поумирала здесь, а им хоть бы хны!
  Лекарь возразил:
  -А как же Чхонгба?
  -Чего?
  -Чхонгба. Тот, которого ты из расщелины вытаскивал! Он же ногу сломал.
  -А! Это... Для отвода глаз!
  -Сломал ногу для отвода глаз?
  Дракон обиделся:
  -Вечно ты все портишь! И вообще... Может, он - неуклюжий великан?
  -Ладно, не сердись... Снегопад усиливается.
  Тео равнодушно поднял глаза к небу и похолодел: это уже не снегопад. На горе вот-вот разразится снежная буря.
  
  Глава 13
  Шаг.
  На земле почти мгновенно намело сугробы.
  Шаг.
  Становится все холоднее.
  Шаг.
  Вокруг ничего не видно. Только снежные вихри.
  Шаг.
  Кожа покрывается мурашками, дыхание учащается. Он чувствует чье-то присутствие.
  Шаг.
  Сквозь снегопад кто-то смотрит на него...
  Раз! Тео одним движением руки ударил по снежной завесе магической энергией, и та разметалась, буквально на долю мгновения, освобождая проход для взора...
  Никого.
  -Тео? - раздался испуганный голос Нико. - Что с тобой?
  Дракон досадливо поморщился:
  -Ничего.
  Но брат уже догнал его, подбирая на ходу полы плаща, чтобы те не увязали вместе с ним в глубоком снегу:
  -Что-то случилось?
  -Сказал же - ничего! - прорычал близнец.
  Увы, лекарь уже и сам догадался о причине его беспокойства: он так участливо посмотрел на брата, положил закутанную в рукавицу ладонь ему на руку:
  -Все в порядке. Это нормально...
  От его жалости Тео стало еще невыносимее, он так резко вырвал руку, что с Нико слетела рукавица, и, подхваченная порывом ветра, перелетала юноше через плечо и шлепнулась в паре шагов от них. Лекарь проследил за ней взглядом, а потом снова обернулся на близнеца и посмотрел на него с такой мягкой укоризной, что дракон просто больше не мог находиться рядом с ним:
  -Научись хотя бы рукавицы не терять, прежде чем приставать с разговорами! - презрительно бросил он, развернулся и быстро пошел вперед, не оглядываясь на брата.
  Он был жутко зол, и злило Тео буквально все: его глупая паника; догадливость брата; проклятый снег, который даже уже умудрился замести следы предыдущих путников; мерзкий ледяной ветер прямо в лицо; плотные крупицы снега, чуть ли не царапающие кожу; и то, что они с близнецом так отстали от других, ведь все из-за того, что тот еле тащился! Теперь дракон придет в лагерь чуть ли не самым последним...
  А далеко до него вообще?
  Юноша шел вдоль веревки (похоже, ее тоже скоро заметет снегом), а лагерь все не показывался. Хотя, в таком снежном безумии едва ли можно разглядеть что-то дальше пяти шагов. Да и все время смотреть вперед не давал все тот же проклятый ветер со снегом, приходилось опускать голову....
  Фонарь.
  Впереди показался огонек фонаря, слегка раскачивающийся на ветру. Через несколько шагов Тео смог понять, что фонарь в руках держит кто-то из своих, стоя спиной к ветру, лицом к склону, соответственно. Но рассмотреть получше не получалось, мерзкий снег все время стремился залепить лицо юноши, а так как дракон еще и нагревал себя сам, то проклятые крупицы таяли прямо на нем и стекали вниз, на плащ, а там снова замерзали, но уже ледяной коркой.
  Наконец, Тео подошел к незнакомцу на расстояние трех шагов и понял, что это Энди. Тот улыбнулся уголком рта:
  -Как дела? Где твой брат?
  -Там. - буркнул дракон, ткнув большим пальцем себе за спину.
  -Еще кого-нибудь видел?
  -Повар и плотник там ползут.
  -Ясно. Иди в палатку, грейся.
  Юноша шагнул было в указанном направлении, но потом замешкался. Может, стоит все-таки дождаться брата? Если он пойдет в палатку один, то будет выглядеть обиженным, а если остаться, то можно сделать вид, что он просто обогнал близнеца, и никакой ссоры не было.
  Так и сделаем.
  Однако брат что-то не торопился. Прошла уже четверть часа, а тот все не показывался из снежной бури. Несколько раз дракон порывался отправиться ему навстречу, но каждый раз сам себя останавливал. Ну, зачем это? Что, Нико сам не сможет по прямой линии до лагеря дойти? Или он, Тео, должен все время за близнецом бегать? "Присматривай за братом, присматривай". Его же не нянькой сюда наняли! И... Ну, наконец-то!
  Из неистовства снежных вихрей показалась фигура, которая довольно бестолково брела, выставив руки перед собой, словно пытаясь таким образом найти дорогу на ощупь. При этом опустить голову, чтобы ветер не бил в лицо, ей в голову не пришло...
  Это не Нико.
  Забавно, но Тео понял это даже не по фигуре, а по грузу, который неизвестный нес на спине. У брата-то ничего такого не было...
  А к ним приближался Дэвид, который, заметив фонарь, заметно обрадовался и из последних сил припустился в сторону источника света. Впрочем, добравшись до них, он притормозил и виновато улыбнулся, понимая, что ждут они не его:
  -Какая буря, да?
  -За тобой кто-нибудь шел? - спросил Энди.
  -А... Нет. Да! То есть... Я заплутал, меня мальчик вывел к лестнице и поднял наверх...
  -Это я был. - торопливо ответил дракон. - А ты видел моего брата?
  Мужчина захлопал ресницами, облепленными плотным слоем снега:
  -Нет. Только вашего работника с поклажей, он остановился, а я его обогнал...
  Юноша замотал головой:
  -Такого не может быть! Вы с поваром шли за нами, ты должен был и его обогнать!
  Плотник только растерянно глазами хлопал:
  -Вроде, я никого не видел... Хотя, мне снег так лицо залепил...
  Энди развернулся в сторону лагеря и крикнул, пытаясь прорваться сквозь ветер, который моментально отбрасывал его голос вниз, прочь от лагеря:
  -Эй! Кто-нибудь!
  На его зов немедленно явился один из местных, но с накинутым на голову капюшоном и настолько облепленный снегом, что у Тео не было никакой возможности узнать его. Впрочем, проводник разобрался и без него:
  - Нгаванг Норбу, бери фонарь и стой здесь. Я пойду вниз, поищу мальчика.
  Работник кивнул и принял источник света, а мужчина двинулся вниз, на ходу бросив Дэвиду:
  -Попросись к семейству, они уже разбили себе палатку, пересидишь бурю.
  -А... Ага! - с застенчивой улыбкой закивал тот. - Спасибо!
  Но Энди уже начал торопливо спускаться вниз. Тео, слегка опешивший от того, что проводник даже не попытался просить его содействия или спрашивать мнения, или...
  -Эй, подожди! Я с тобой!
  
  ***
  
  А буря только набирала обороты. Становилось значительно холоднее, даже дракон это чувствовал. А, главное, снег валил просто хлопьями, следы Дэвида моментально заметало! И не было никакой возможности понять, где в последний раз проходил Нико...
  Во время их быстрого спуска Тео торопливо говорил (благо, они шли спиной к ветру):
  -Мы шли вместе, почти всю дорогу! Потом я вырвался вперед, но совсем недалеко от лагеря! Ну, не знаю, в десяти минутах ходьбы! Правда, Нико ходит медленнее... - и тут юноша похолодел. - Энди, я кого-то видел!
  -Где? - обернулся на него проводник.
  -Не сейчас, а тогда, когда... Перед тем, как мы расстались. Мне показалось, что из толщи бури за мной кто-то наблюдает!
  Но мужчина не проявил никакого интереса к этому сообщению:
  -Показалось. Здесь и в пяти шагах ничего не разглядишь.
  -Но там кто-то был! А вдруг они его украли?!
  -Да заплутал твой брат. - придерживался другой версии Энди. - Сказали же, не отходите от перил... Тенцинг.
  Им навстречу тяжело поднимался повар, низко опустив голову под порывами ветра и обхватив себя руками, как и его односельчане - носильщики. Проводник крикнул ему:
  -Тенцинг!
  Тот поднял голову и попытался прибавить шаг, но мужчина сам спустился к нему, заскользив по снегу, как делал в свое время Нил:
  -Ты второго близнеца не видел?
  Работник помотал залепленной снегом головой в капюшоне.
  -А кто-нибудь мимо тебя проходил?
  Снова отрицательный ответ.
  И тут до Тео внезапно дошло:
  -Я сейчас фантом вызову!
  И он топнул ногой.
  Фантом возник, даже два: он и брат - оба медленно поднимались по склону, держась рядом. Но фантомы возникли и моментально растворились.
  Дракон досадливо крякнул:
  -Место плохое - снег заметает следы! Фантомы не могут удерживаться. Но Нико проходил по этому месту только наверх! Пошли! Поднимемся выше и посмотрим еще!
  Они с Энди быстро преодолели с десяток шагов, увязая в снегу все сильнее, тот падал и падал.
  Тео вновь вызвал фантом: вот они с братом, но он сам идет немного впереди и нервно оглядывается по сторонам. Фантомы снова исчезли, но дракон обнадежил спутника:
  -Уже близко! Здесь я начал замечать что-то подозрительное! Сейчас, еще несколько шагов...
  Он поднялся еще выше и снова вызвал призраков былого. Да! Вот и они с братом ссорятся! Призрачный Нико кладет ладонь ему на руку, Тео вырывает руку, а брат вдруг оборачивается, провожая что-то взглядом.
  -Рукавица у него улетела! - вспомнил дракон.
  А его фантомный двойник резко развернулся и начал подъем, двойник лекаря же проследил за ним взглядом, потом повернулся назад и двинулся в сторону от проторенного пути наверх, подбирая полы плаща и осторожно перебираясь через сугробы.
  Тут Энди почему-то запричитал:
  -Ай-ай-ай...
  Юноша пояснил:
  -Да у него рукавица...
  Призрачный Нико всплеснул руками и ... провалился сквозь землю.
  Мгновение. Еще одно...
  -НИКО!!! - в ужасе взвыл Тел и бросился к тому месту, где исчез призрак.
  Однако проводник поймал его за плащ и каким-то чудом удержал:
  -Стой! Трещина может начинаться уже здесь! Не поможешь, если тоже свалишься!
  Еще большим чудом было то, что дракон смог внять словам товарища и остановился, а затем быстро послал заряд магической энергии, которая сбила с поверхности горы верхний слой снега.
  Трещина начиналась буквально в шаге от них, сначала узкая, она расширялась к середине, как прореха на перезревшем плоде.
  "А если и у этой нет дна?" - пронеслось в голове у юноши, но тут его спутник крикнул:
  -Вон он! У того края!
  И он не ошибся: в самой широкой части трещины виднелась заснеженная макушка юноши, облаченная в капюшон плаща. До поверхности ей было больше вытянутой руки.
  Оставшиеся наверху бросились к краю трещины, правда, после страшного открытия, Тео мог только следовать за Энди, сам ничего не предпринимая. Потому что любое его действие могло приблизить дракона к страшной правде...
  -Нико! - крикнул проводник.
  И фигурка внизу пошевелилась!
  -Живой. - кивнул мужчина. - Ты веревку к поясу сможешь привязать?
  Заснеженный узник снова зашевелился, потом закивал головой.
  -Давай, я опускаю тебе!
  Оказалось, у Энди к поясу привязан целый моток веревки (не видно было под плащом), конец которой он и начал спускать вниз.
  -Когда будешь готов, дерни два раза, хорошо?
  Снова кивок.
  Пока лекарь помогал организовывать собственное спасение, проводник обратился к Тео:
  -Да не переживай, все с ним нормально. Ну, максимум, ноги переломал, но от этого не умирают.
  Веревка дернулась дважды.
  -О, как шустро! Давай, помогай!
  Вдвоем они быстро выдернули Нико из ледяной ловушки и вытащили наружу. Юноша немедленно заговорил сильно осипшим голосом:
  -У меня рукавица улетела... Я кричал, а тут такой ветер...
  -Болит что-нибудь? - перебил его мужчина.
  -Рука замерзла....
  Он показал неестественно застывшую ладонь, видимо, потерявшую ту злополучную рукавицу.
  Энди начал быстро ее растирать:
  -Ничего, ничего... А ноги как?
  -Нормально. - прохрипел лекарь. - Я там застрял. Ну, то есть, до дна не долетел, она сужается сильно. Только кожу, кажется, ободрал даже через одежду...
  -Ничего... - повторил проводник. - Чувствуешь покалывание?
  Нико дернул плечом:
  -Скорее, как будто ладонь раздувает!
  -О! Так это еще лучше! - обрадовался мужчина. - Значит, все хорошо будет. Вот если ничего не чувствуешь, вот тогда плохо - без руки остался. А так...
  -Нет, правда, как будто рука распухает... - забеспокоился лекарь. - Это ведь бывает при обморожениях, так? Нас учили, конечности могут в несколько раз распухнуть...
  -Ага, видал. - согласился Энди. - У нас тут такие обморожения бывают! Страшно становится... Но это, если долго морозить, а у тебя и часа не прошло. Ну, может, кожа почернеет малость... Ладно, ребята, пойдем-ка в лагерь, а иначе, сами заморозимся.
  
  ***
  
  По пути наверх они нагнали Тенцинга и вчетвером добрались до первого лагеря. Там их продолжал ждать Нгаванг Норбу с фонарем и еще один местный, тот сразу же двинулся навстречу Энди и сказал своим высоким, как будто детским голосом:
  -Все хорошо?
  -Да, нашелся...
  Мужчина тут же перевел взгляд на заснеженного Тенцинга, потом обратно на Энди. Проводник чуть помедлил, потом добавил, сделав легкий кивок в сторону повара:
  -Мы искали мальчика, он провалился в трещину...
  Неопознанный Тео местный всполошился:
  -Воду греть?
  -Давайте. - Энди повернулся к Тенцингу. - Знаешь как, чтоб не угореть.
  Тот закивал и принялся разгружаться, а проводник махнул братьям:
  -Пошли, провожу вас к палатке.
  Как только они отошли, Нико сипло спросил:
  -Пемба хотел знать, почему Тенцинга так долго не было?
  Мужчина поморщился:
  -Не лезь в их дела, Нико.
  -А сам? - не остался в долгу лекарь.
  Энди усмехнулся уголком губ и показал рукой на ближайшую палатку:
  -Грейтесь. Горячую воду скоро принесут.
  Внутри брат немедленно попросил у Тео его магическую силу, чтобы поправить здоровье. Став обладателем магии, он вылечил себе горло, а затем взялся за руку и стертую кожу на животе и спине. Ну а, покончив с этим, полез в сумку и со вздохом вынужден был констатировать, что несколько пузырьков разбилось.
  Но дракону было не до этого. Он сидел в противоположном углу палатки и мрачно размышлял о случившемся. Вообще-то, юноша редко признавал себя виноватым, обычно он считал, что: "Ой, да так и было!" или "Оно бы все равно рано или поздно рухнуло!", ну еще был вариант: "Это меньшее из зол, я ведь все-таки уничтожил чудовище". Но в данном случае даже сам Тео не мог найти себе оправдания: он вырвал руку так, что улетела рукавица; он развернулся и ушел; он не слышал криков брата; он ни разу не обернулся; увидев, что брат не идет следом, он не отправился на поиски сразу, а еще сто лет ждал чего-то; он не вызвал фантом, а опять начал плести что-то про великанов; он ... АЙ!
  Нико, воспользовавшись его задумчивостью, умудрился незаметно прокрасться, протянуть руку к его лицу и щелкнуть близнеца по носу!
  А сам рассмеялся:
  -У драконов такой острый слух и зрение, что к ним ни за что не подобраться незамеченным! А уж это их особое чутье...
  -Никакой нормальный человек не додумается подбираться к дракону, чтобы щелкать его по носу! - фыркнул Тео, но тут же снова сник.
  Лекарь сел рядом и опять, как в тот злополучный раз, положил уже раненную ладонь на его руку:
  -Ты не виноват.
  -Виноват.
  -Тео, это случайность.
  -Нет.
  -Да. Послушай, я люблю тебя ругать и отчитывать! Правда. Тем более что кроме меня этого никто не сделает. Но в этот раз, клянусь Создателем, ты не виноват. Это просто неудачное стечение обстоятельств. Хорошо, что все закончилось благополучно.
  Дракон слегка расслабился и тут же нашел нового виноватого:
  -Это Энди виноват! Как можно было додуматься прокладывать перила в шаге от огромной дыры в земле? Хоть бы предупредили!
  Тут Нико был с ним согласен:
  -Нил сказал, чтобы мы не отходили от перил, но я подумал, что он боится, вдруг мы заплутаем в такой буре? Я даже не предполагал, что трещина может быть так близко. Наверное, обычно ее видно, но сейчас замело снегом...
  -Как рука? - помолчав, спросил Тео.
  -Все хорошо. - Нико пошевелил пальцами. - Но я и вправду перепугался, что ее разнесет в три раза! Я видел такое в книгах, но у нас в Оплоте неоткуда было получать такие обморожения... Тихо становится, да?
  -Ага, похоже, буря улеглась. Пора бы... Когда кормить уже будут?
  -Думаю, скоро. Энди велел греть воду, значит, и обед будут готовить... Прямо в палатках, наверное, Энди же сказал "чтоб не угореть". Хотя, если ветер унялся, то можно и наружи. Ой, смотри!
  Внезапно внутри палатки стало светло, даже несмотря на плотные матерчатые стены. Потому что ее всю залили лучи солнца!
  Братья бросились к выходу, откинули полог и тут же сощурились от ослепительного света. Снегопад прекратился, и все плато сказочно сверкало в лучах солнца мириадами кристалликов льда.
  -Ого! Аж смотреть больно. - отвел взгляд Тео. - Интересно, который час? Пока снежная буря бушевала, казалось, что вообще не рассветало!
  -Около полудня, наверное.
  -Отлично! Ну, так, где там обед?
  
  ***
  
  -Это неправильная вода. - выдал свой вердикт Тео, подозрительно глядя на чашку. - Ею не напиваешься!
  -Это растопленный снег. - пояснил брат. - В нем не хватает солей.
  -А зачем давать нам снег?!
  -Ну, извини, реки тут не текут. - усмехнулся Нико.
  -Можно было взять снизу!
  -А то носильщики мало тащили на себе...
  Тут к ним подошел Нил:
  -Как ты?
  -Все в порядке.
  -Я ведь просил не отходить от перил...
  Дракон немедленно бросился в атаку:
  -А, может, не надо было прокладывать их в шаге от трещины?!
  -Трещин нет только внизу, а понизу до вершины горы не дойдешь. Так что либо мимо трещин, либо никак... Ладно, отдыхайте. Выходим через два часа.
  -Куда? - опешил Тео.
  -Назад.
  -Что?!
  Брат вступился за проводника:
  -Но Нил же говорил, что мы ненадолго...
  -Но после всего этого возвращаться?!
  Мужчина терпеливо проговорил:
  -Это нужно, чтобы привыкнуть к высоте. Если подниматься сразу, то большая часть восходителей не дойдет и до третьего лагеря.
  -Но они же так долго перебирались через ледник! Почему не начать эти ваши возвращения с первого лагеря?
  -Тео, правила подготовки к восхождению придумали знающие люди еще двадцать лет назад. И они ни разу не подводили. Так что, позволь...
  Тут к ним стремительно присоединился Энди и обратился к Нико:
  -Нико, там лорд Вэйлер неважно себя чувствует, может, глянешь?
  -Сейчас!
  Юноша немедленно бросился к несчастному и застал того в очень плохом виде: бледного, тяжело дышащего, в испарине. Получив разрешение вызвать фантом, лекарь с удивлением обнаружил, что виной тому ... высота. Лорд страдал практически наравне с самим Нико! Юноша осторожно объявил об этом:
  -Боюсь, ваше недомогание связано с высотой...
  Лорд Морис только печально вздохнул:
  -Ох, сколько лет я здесь живу, а она все время испытывает меня!
  Лорд Райнхольд принялся утешать его:
  -Ничего, ничего! Со мной тоже такое случалось, только чуть выше. Ты привыкнешь! А есть какое-нибудь лекарство, господин Нико?
  -Да... Не совсем. Я дам снадобье, которое облегчит состояние.
  -Прекрасно!
  Лекарь дал лекарство, убедился, что пациенту стало лучше, и отошел, задумчиво теребя ремень своей сумки.
  "Сколько лет я здесь живу".
  Странно, юноша был уверен, что лорд живет здесь всю жизнь. И Нил что-то такое говорил, что семья лорда привычна к некоторой высоте, так как проживает в особняке на склоне горы...
  Тут Нико заметил Скотта, проводника земляков Энди, тот возвращался откуда-то, но вид у него тоже был неважный: лицо серое, испарина, кроме того, парень время от времени морщился, словно от боли.
  -Ты в порядке?
  Скотт вздрогнул, видимо, не ожидал от лекаря никаких реплик, но торопливо ответил:
  -Да, все хорошо.
  -Я - лекарь. - сообщил юноша. - Хочешь, я дам тебе снадобье? Целитель, который живет в деревне, предупреждал меня, что таких проблем будет много.
  Проводник смутился, коснувшись живота: его мучило сильное несварение, но вынужден был отказаться:
  -Это лекарства лорда, он закупал их не для нас.
  -Эти лекарства закупили по моей просьбе. То есть, по просьбе моего брата. Лорд даже не знает, сколько их. Не волнуйся, будем считать, что я дал тебе из доли, причитающейся моему брату, а на дракона должны выделить много.
  Парень еще колебался, но Нико уже вытащил пузырек и протянул ему. Тот не удержался от возможности получить избавление от своих страданий и взял снадобье:
  -Спасибо...
  В этот момент из палатки вышел Тони и направился прямо к ним:
  -Эй, Скотт!
  Проводник заметался, не зная, куда деть пузырек, а потом попросту зажал его в кулаке. А его наниматель приблизился и спросил:
  -В чем тут дело?
  Лекарь торопливо проговорил:
  -Я спрашивал, в какой стороне Карлики. Можно ли их увидеть с горы?
  -Там. - указал Тони. - Но увидеть их ты сможешь только с вершины.
  -Ну, значит, не судьба. - грустно улыбнулся юноша.
  Восходитель ответил ему теплой улыбкой:
  -Не обязательно быть силачом, чтобы добраться до вершины. Когда-то я не хотел сопровождать Курта, потому что считал, что буду для него лишь обузой, но Курт уговорил меня, сказав, что не только сильнейший может покорить гору, но и упорный. И он был прав. Не сдавайся, и ты тоже сможешь.
  -Спасибо.
  А Тони кивнул Скотту:
  -Мы собираемся обратно.
  -Сейчас приду.
  Молодой мужчина отошел, а Нико заметил:
  -Он славный.
  -Да, и Курт здорово его оттеняет. - усмехнулся проводник. - Но не думай, они оба замечательные ребята, я горжусь, что иду вместе с ними... И еще... Спасибо, что не выдал меня. Просто, Тони и Курт взяли меня, чтобы я обеспечил им надежные тылы, не хочу, чтобы они волновались, что их тыл в любой момент может убежать за сугроб! О, твой брат идет. Пойду к своим.
  Он ушел, и его место тут же занял обиженный Тео:
  -Куда ты пропал?! Сколько можно давать лорду лекарство!
  -Извини, заболтался. Кстати... Знаешь, я тут из разговора лордов сделал вывод, что он не всегда здесь жил...
  -А какая разница?
  Но близнец был вынужден замолчать, потому что к ним приближался Эдмунд. Что снова ввело дракона в крайнюю степень раздражения: "Что за проходной двор!". Хотя, на самом деле, первый лагерь был небольшим, понятно, отчего все сталкивались друг с другом.
  А юноша остановился недалеко от братьев и начал переводить взгляд с одного на другого. Молча. Стоял и смотрел.
  Наконец, Тео не выдержал:
  -Что, ищешь десять отличий? Могу подсказать одно: я сбрасываю с горы тех, кто меня раздражает!
  Его реплика, наконец, дала Эдмунду ответ на мучавший его вопрос, и он обратился к Нико:
  -Ты лекарь, так? У Бэла, кажется, сильно болит голова.
  Дракон хмыкнул:
  -Так, кажется или болит?
  Но его брат взволнованно перебил:
  -Где он?
  -Вон там.
  Вся компания переместилась к скамье, где одиноко сидел грустный Бэл. Увидев близнецов, он округлил глаза и испуганно посмотрел на кузена.
  Нико ласково к нему обратился:
  -Как ты себя чувствуешь?
  Тот неопределенно дернул плечом, лекарь задал наводящий вопрос:
  -У тебя болит голова?
  И снова неопределенное движение.
  Но юноше показалось, что мальчик чего-то боится или стесняется:
  -Знаешь, у всех может заболеть голова. Даже у дракона. Да, Тео?
  -Эй, там был низкий потолок! - обиженно воскликнул близнец.
  Наконец, ребенок решился и тихо-тихо сказал, коснувшись указательным пальцем своего лба:
  -Здесь болит.
  -Я посмотрю твой фантом ладно? - Нико сделал быстрый пасс. - Ого! Да у тебя солнечный удар!
  -Чего? - фыркнул его брат. - Здесь, среди снегов?
  Но Эдмунд отнесся к словам лекаря куда серьезнее:
  -Он долго сидел на солнце! Надо приложить снег.
  Нико кивнул:
  -Да, это поможет. А от боли я дам лекарство. Зачем ты так долго терпел, Бэл?
  Мальчик опустил глаза, и ответ стал очевиден - не хотел, чтобы отец узнал.
  Лекарь строго проговорил:
  -Твоему папе тоже стало нехорошо сегодня. И, знаешь, что он сразу сделал? Позвал меня, потому что ему нужно быть здоровым, чтобы заботиться о тебе...
  Тео немедленно вмешался:
  -Тебя позвал не он, а Энди. И после твоего лечения лорд не к сыну пошел, а начал выкуривать трубку в компании своего приятеля - лорда...
  Эдмунд посмотрел на дракона совсем неласково:
  -А ты не мог бы заткнуться, недолорд - дракон?
  К счастью, в этот момент к ним подошел Пемба:
  -Вы не видели Нила?
  Тео указал рукой куда-то в сторону от лагеря:
  -Куда-то туда пошел...
  Старший работник расстроено развел руками:
  -Надо собираться, а его нет...
  Эдмунд холодно проговорил:
  -Пусть за сборами наблюдает Энди.
  -Но вы говорили...
  -Знаю. Но что делать, если на Нила нельзя положиться? Наверняка, опять ушел искать свой ледоруб...
  Пемба отошел, а Тео, к счастью забыв о недавней перепалке, заинтересовался:
  -А что это за история с ледорубом?
  Собеседник поморщился от его вопроса, но ответил, правда, скорее для Нико:
  -Несколько лет назад Нил отдал свой ледоруб ... одному человеку. Но тот не спустился с горы. Теперь Нил повсюду ищет свой ледоруб. Все надеется, что тот покажется где-то, тут ведь все время снег вниз сходит...
  Дракон нахмурился:
  -А что, ему так нужен именно тот ледоруб?
  Эдмунд не стал отвечать, но вместо него ответил Бэл:
  -В том месте, где лежит ледоруб, умер тот человек...
  Юноша оживился:
  -Что, еще один труп украли?
  Нико понимал, что эта тема неприятна обоим кузенам, так как тела их близких родственников все еще лежат здесь. Так что лекарь оборвал брата, предложив:
  -Пойдем, поможем со сборами!
  
  Глава 14
  
  А дальше начался хаос. Работники, было, стали собираться, но их остановил Энди, заявив, что сейчас слишком яркое солнце, и идти надо позже. Эдмунд яростно вмешался, сказав, что они уже все распланировали, и велел проводнику не вмешиваться со своим мнением. Пемба, как старший над работниками, не знал, кого слушать: нанимателя или проводника? Как назло Нил до сих пор не объявился, и узнать его мнение было невозможно, что еще сильнее взбесило Эдмунда.
  Для Нико тоже нашлась работа: лорд Вэйлер, как и сказал Тео, выкурил трубку, от чего его, несмотря на усилия лекаря, все-таки вырвало, и теперь Морису снова нужна была помощь, чувствовал он себе еще более неважно, чем до злополучной трубки, и хотел побыстрее спуститься вниз. Вдогонку к нему расхворался и лорд Райнхольд, он тоже заполучил солнечный удар, слишком долго просидев на солнцепеке. А в довершении к юноше подбежала встревоженная Элл, которая искала какое-нибудь средство от ожогов для Дэвида: оказалось, тот умудрился обгореть на солнце!
  Ну а работники устроили громкую свару, грозящую вот-вот перерасти в драку! Пемба орал и чуть ли не бросался на Тенцинга, а Лапсанг в свою очередь на Пембу. Их с трудом разняли, и выяснилось, что Тенцинг высказал свое мнение, стоит ли спускаться именно сейчас, Пемба вспылил, ведь старший работник здесь он, Лапсанг фыркнул, что старшим должен быть Тенцинг, как самый опытный, а Пемба тут же уличил его отца в том, что тот плохо работает...
  Словом, их все-таки удалось разнять и разогнать по разные стороны лагеря. Но факт оставался фактом: начинающим восходителям становилось все хуже, работники ругались и не знали, что делать, Энди отказывался спускаться в это время суток, а Нила все не было. В довершении оба лорда и Нико вместе с ними стали мучиться от сильнейшей головной боли: у юноши было такое ощущение, что ему что-то острое загоняют в лоб! При этом лекарю требовалось облегчить как собственное состояние, так и тягостное состояние пациентов.
  Не внес помощи в эту сумятицу и Тео, напротив, негромкий гул лагеря прорезал его вопль:
  -НИКО!!!
  Перепуганный близнец бросился на зов, а дракон в панике сообщил, что снова стал плохо видеть! Лекарь тут же вызвал его фантом и с удивлением обнаружил, что у брата каким-то невероятным образом обострилась старая рана: несколько месяцев назад он ослеп из-за яда одной песчаной твари. Но ведь Нико его полностью вылечил! Как же так?
  -Как странно... Похоже, высота и правда может заставить старые раны открыться...
  -ТЕБЕ СМЕШНО?!
  -Я не сказал, что мне смешно... - устало ответил юноша. - И не кричи, пожалуйста, у меня голова раскалывается. Лучше передай мне силу.
  -И я должен доверить тебе лечить меня с твоей больной головой?!
  -Ни тогда, ни сейчас у тебя нет и не было выбора...
  Наконец, когда все лечебные процедуры были закончены, вернулся Нил. И на него тут же набросился Эдмунд:
  -ГДЕ ТЫ БЫЛ?! Я ТЕБЯ ВЫГОНЮ, ЕСЛИ ТЫ БУДЕШЬ ТАК РАБОТАТЬ!!!
  Нил ничего на угрозу не ответил, просто спросил:
  -Почему еще не собрались?
  -Ты бы знал это, если бы был здесь!!! - дрожа от ярости, закричал юноша. - Еще одна такая выходка, и можешь считать себя свободным!!!
  -Правильно, Эдмунд. - похвалил его подоспевший Энди. - Избавь себя от единственной надежды на спасение. Уж я-то вас с горы снимать не буду, обещаю.
  Тот в досаде топнул ногой:
  -Ну почему на этой горе не осталось ни одного нормального проводника?!
  Младший проводник усмехнулся:
  -Все благородно сложили головы во имя вашей семьи! И лежат их головы где-то выше по склону...
  Нил перебил:
  -Так в чем дело?
  -Жарко. - пояснил его коллега. - Снег тает. Дождемся вечера.
  Но старший проводник решительно мотнул головой:
  -К вечеру все, что растаяло, снова замерзнет, а они плохо ходят по льду. Лучше сейчас.
  -Как угодно. - развел руками мужчина. - Я пойду вечером.
  
  ***
  
  Восходители столпились возле пути на спуск, около того самого места, где ранее Энди с фонарем поджидал поднимающихся путешественников. Сейчас здесь было многолюдно, ведь спускались буквально все, включая носильщиков, разве что, сейчас они были уже без поклажи. Причина задержки заключалась в том, что Нил настоял на разделение путников на "связки". То есть, разделить всех на группы, и связать членов группы одной веревкой. Тео эта идея не понравилась, и он демонстративно отошел в сторону. Впрочем, юноша мог этого и не делать, едва ли нашелся бы желающий быть связанным с драконом. Ну, разве что его близнец.
  Эдмунд так же резко выразил свое недовольство:
  -Не кажется ли тебе, Нил, что в прошлом году подобная идея привела к трагедии?! И связку восходителей местные нашли у подножья горы, разбившихся насмерть?!
  Проводник ответил спокойно:
  -Там была другая ситуация: те люди были измучены высотой.
  -Ах, вот как?! Это ты теперь мне рассказываешь?! А тогда, в четвертом лагере, не ты ли бросил их на произвол судьбы?!
  Вмешался Энди:
  -Эдмунд, да сколько можно повторять: в лагерях смерти каждый за себя!
  -Дядя платит тебе немалые деньги, чтобы обеспечить себе безопасность!
  -Э, нет. - не согласился младший проводник. - В пятом лагере я не стану никого спасать даже за все сокровища мира. Для этой цели лорд Вэйлер нанял дракона.
  Несмотря на личную неприязнь к означенному объекту племянник Мориса надменно проговорил:
  -И дядя уверен, что от дракона будет больше прока, чем от тебя! Он много надежнее.
  Но собеседник только улыбнулся:
  -Он просто еще не знает, что в лагерях смерти спасать надо в первую очередь себя. А иначе вниз не спустится никто. Или спустятся в том же виде, что и спутники лорда Джорджа.
  Их оборвал Нил, успевший разделить путешественников на группы:
  -Эдмунд! С кем ты пойдешь? Выбирай.
  -Я пойду один. - задрав подбородок, объявил юноша.
  Мужчина не стал с ним спорить и кивнул Энди:
  -Принеси ему ледоруб.
  Нико внезапно вспомнил о веревках:
  -А разве мы не можем привязаться к перилам?
  -Их слишком сильно занесло снегом. - покачал головой старший проводник. - А у нас нет времени на раскопки. Давайте решать, какая связка пойдет первой.
  Тишина.
  Тео тут же выступил вперед:
  -Я пойду!
  -Нет! - хором возразили Нил и Энди.
  -А что? - не понял дракон. - В чем дело? Все равно же никто не хочет...
  -Мы пойдем. - выступил вперед Курт.
  У предыдущего оратора начали возникать подозрения:
  -Эй, а это что, какая-то сложная миссия?
  Энди улыбнулся уголком рта:
  -Только для тех, кто понимает, в чем состоит ее сложность.
  -И что это значит?
  -Пласт можно подрезать. - ответил Нил. - Как тот призрак... Фантом, которого ты вызвал.
  -А... - протянул юноша, вспомнив, как у призрачного двойника покойника земля ушла из-под ног, и он скатился вниз. - Значит, надо осторожно...
  -Это точно не про тебя. - вмешался Нико.
  Но у близнеца было другое предложение:
  -А давайте я весь снег вниз стряхну? Тогда, когда вы проходить будете, и падать будет нечему.
  Эдмунд закатил глаза:
  -Ты хоть понимаешь, какой толщины здесь снежный покров?! Царица собирала его тысячелетиями! А ты хочешь разрушить все за один день?!
  Дракон равнодушно пожал плечами:
  -Среди того, что я разрушил всего за одну минуту, было полно вещиц, простоявших тысячу лет. Но это их не спасло.
  -Стой там. - принял окончательное решение Нил и обратился к Курту: - Может, привяжетесь?
  Тот отрицательно покачал головой:
  -Не стоит. Мы справимся. Мы умеем ходить по снегу.
  -Хорошо. Но на верхнем участке есть трещины.
  -Я помню дорогу.
  -Тогда, удачи.
  
  ***
  
  Тройка с Карликов спустилась по склону благополучно, более того, через равные промежутки пути они слегка разрывали из-под снега перила, чтобы у следующих путников появились ориентиры. Нико понимал, что в такой ситуации ворошить снег - это еще больше увеличить шансы на сход верхнего пласта снежного покрова прямо под ногами у тройки. И ведь они сделали это не для себя, что было очень благородно. Юноша посмотрел на их земляка: Энди стоял, оперевшись на свой ледоруб, и всем своим видом показывал, что не передумал и спускаться вместе с группой не собирается. Да, у них с Куртом определенно разные подходы к восхождениям...
  Как только тройка достигла конца пригорка, того места, где была прикреплена лестница, ведущая вниз, к леднику, Нил распределил своих спутников:
  -Сначала пойду я, лорды и Пемба. Потом Лапсанг, Бэл и Тенцинг. Нико, тебе лучше пойти с носильщиками, они о тебе позаботятся.
  -Эй! - тут же возмутился Тео. - Я сам о нем позабочусь!
  Нико быстро проговорил:
  -Тео, твоя помощь может срочно понадобиться кому-нибудь другому или даже целой связке. Ты должен быть свободен.
  -А, ну, если так...
  Нил посмотрел на племянника лорда:
  -Выбирай сам, когда спускаться.
  -Я буду заключающим. - холодно проговорил тот.
  Энди вкрадчиво напомнил:
  -Тут еще люди есть, кроме вашей компании.
  Все обернулись на Влада и Элл и стоящего рядом с ними Дэвида. Те застенчиво улыбались, словно боялись, что их уличат в нарушении границ чужих владений:
  -Мы пойдет после вас, вы не против?
  Нил кивнул:
  -Хорошо. Спускаемся.
  Проводник с лордами двинулись первыми: он и Пемба возглавляли и замыкали шествие, оба вооружены ледорубами. Следом осторожно двинулись отец с сыном, по обе стороны от маленького Бэла и тоже с ледорубами. Носильщики по очереди стали спускаться следом, Чхонгба немедленно с широкой улыбкой предложил свою помощь Нико, указывая на его тяжелую сумку. Лекарь вежливо отказался, но работник все равно услужливо шагал рядом, время от времени поддерживая его под локоть.
  "Даже с Бэлом меньше нянчатся", - с тоской подумал юноша.
  Спуск проходил хорошо. Снег под ногами превратился в вязкую хлюпающую кашу, но уходить из-под ног путников не пытался. Первая связка достаточно быстро достигла низа и тут вышла небольшая загвоздка: хоть спускаться по лестнице и легче, чем подниматься, уставшим лордам все равно сейчас не хотелось этим заниматься. Поэтому Нил обернулся в сторону склона и замахал рукой:
  -Тео! Спустись к нам!
  Дракон, который шел одним из последних, чтобы видеть всех своих подопечных одновременно, заторопился вниз, обгоняя впередиидущих, чем немедленно вызвал недовольство Эдмунда:
  -Осторожно! Прекрати скакать, из-за тебя сойдет лавина!
  Но юноша благополучно добрался до первой связки, опередив даже вторую, и начал спускать лордов вниз к леднику. Тем временем, подоспели новые претенденты на помощь дракона: вторая двойка. Потом, по одному, носильщики, но те решили воспользоваться лестницей. Нил отвел подопечных в сторону, чтобы не загораживать работникам проход. Вот и Нико с Чхонгбой присоединились к группе, Тео спустил Бэла и начал спорить с Тенцингом, который хотел, как и все, спуститься сам, но Лапсанг встал на сторону дракона, и они вдвоем уговаривали упрямого старожила не расходовать силы зря. В итоге, юноша просто схватил за руки обоих родственников и спрыгнул с ними вниз. Нил же устал ждать и тоже двинулся к лестнице, чтобы сопроводить дожидающихся на ледопаде лордов и...
  Сверху раздался вопль Энди:
  -БЕРЕГИСЬ!!!
  Все вскинули головы и увидели ... Дэвида! А несчастный кубарем катился по заснеженному склону вниз, подпрыгивая на ухабах, как мячик. И так до тех пор, пока ... не врезался в Эдмунда!
  -ААААА!!! - только и успел вскрикнуть юноша, прежде чем был сбит с ног и присоединился к Дэвиду в его злополучном спуске кувырком.
  Энди и Нил одновременно крикнули, хоть и с разных концов склона:
  -КРЕПИСЬ!!!
  Юноша прямо на лету попытался вскинуть ледоруб, но не сумел удержать его, и рукоять выскользнула из пальцев хозяина. Более того, успев получить силу замахнувшегося Эдмунда, инструмент полетел вниз гораздо быстрее хозяина и прямо в сторону Нико и Чхонгбы, бешено вращаясь на лету, от чего сила удара только увеличивалась!
  -А! - воскликнул лекарь и довольно-таки бестолково пригнулся.
  Высокогорный работник оказался и проворнее, и сообразительнее: он быстро схватил своего товарища по несчастью и вместе с ним завалился на снег в стороне от траектории полета, и буквально через мгновение ледоруб просвистел над ними и вонзился в лед по рукоять!
  Но никто уже не смотрел на него, все взгляды были устремлены к несчастному Эдмунду, который продолжал катиться вниз. Его падение чуть замедлилось, юноша изо всех сил пытался затормозить его, вгрызаясь в лед пальцами, но он по-прежнему не контролировал свое перемещение, спускаясь слишком быстро: было ясно, что он не успеет остановиться и слетит вниз со склона прямо на ледник!
  Увы, но только в этот момент дракон, призванный обеспечивать его безопасность, снова запрыгнул на край пригорка и даже не сразу понял, в чем дело и почему его брат валяется на снегу:
  -Эй, а что... Ого!!!
  В этот момент катящийся по склону Эдмунд почти поравнялся со стоящим на его пути Нилом, и проводник не только не отпрыгнул сторону, наоборот, он бросился навстречу юноше, и они столкнулись в воздухе. Это происшествие слегка замедлило падение, но приземлившись обратно на склон, оба тут же покатились вниз, уже вдвоем.
  Но недолго.
  Одно движение, и Нил на ходу вогнал ледоруб глубоко в склон, остановив и себя, и Эдмунда.
  Мгновение они не шевелились, потом проводник резко сел и затормошил своего спутника.
  Нико, находившийся много ниже, очнулся и вскочил на ноги:
  -Надо подняться к ним!
  И тут вновь раздался вопль Энди, и вновь он не предвещал ничего хорошего:
  -ДРАКОН!!!
  Все вскинули головы и увидели огромную белоснежную массу снега и снежной пыли, несущихся по склону прямо на них с чудовищной скоростью.
  -ААААААААААААА!!!
  Дальше все происходило молниеносно, но в тоже время медленно, словно в вязком мареве: Нил выдернул ледоруб, схватил Эдмунда и одним сильным толчком откатился в сторону, уходя с пути лавины. А она спустя долю мгновение прошла по тому месту, где они только что лежали, и продолжила неотвратимое наступление прямо к Нико и Чхонгбе!
  Оба тут же пришли в движение, но что толку?! На них движется огромная масса снега, которой конца и края невидно, а за их спинами только отвесный обрыв! Несчастные заметались, не зная, какая из напастей хуже, и оба сделали свой выбор: Чхонгба в отчаянии бросился вниз, а Нико остался стоять на месте...
  
  ***
  
  Нико накрыла тень. Огромная черная тень, казавшаяся еще чернее на фоне приближающейся иссиня-белой лавины. Но видение длилось лишь мгновение, а затем гигантское перепончатое крыло закрыло юношу и прижало к чешуйчатому телу дракона, как птенца, а сам ящер молниеносно развернулся на месте, подставляя белоснежному противнику другой бок.
  УДАР.
  Нико почувствовал, как напряглись все мускулы брата, но снежный поток все равно сдвинул его с места. Его! Огромного дракона! Лекарь видел, как дракон вгрызается в склон огромными когтями, но его верхняя часть все равно нависла над обрывом, сдвинувшись под натиском лавины. Конечно, для Тео обрыв не представлял никакой опасности, слишком большой рост у дракона, чтобы ему было помехой такое расстояние до ближайшей опоры, но ведь внизу находились люди! Едва ли падение дракона сможет обойтись без жертв...
  Но недолго подобные мысли занимали Нико. Очень скоро он понял, что есть проблема более насущная: ОН НЕ МОЖЕТ ДЫШАТЬ! Хоть крыло брата и оставляло достаточный зазор для проникновения воздуха, его-то вокруг и не было! Только жуткая ледяная пыль, снующая в воздухе так плотно, что лекарь никак не мог набрать полную грудь воздуха. Он лихорадочно открывал рот и глотал эту ледяную крупу, но легкие его отчаянно жаждали насыщения спасительным эфиром. И другая проблема: Нико, по сути, болтался в пустоте! Только прижимающее крыло дракона удерживало его от падения с ледяного обрыва, над которым навис Тео, понукаемый тоннами снега. И, даже выбравшись из-под опеки брата, лекарь бы попросту рухнул вниз! Но здесь он оставаться тоже не мог, потому что практически перестал получать воздух! И самое ужасное - Тео, противостоящий чудовищной стихии, даже не понимал, что брат задыхается! Нико забился, стуча ладонью по чешуйчатому боку дракона, попытался, преодолевая жуткие хрипы собственных легких, позвать его, но близнец просто не обратил на него никакого внимания, ведь он был уверен, что самое главное сейчас - спасти брата от лавины....
  "Не могу дышать. Не могу дышать".
  И тут снег перестал двигаться. Нико понял это по установившейся тишине. По тому, как Тео расслабил мускулы и вернулся в вертикальное положение, перестав нависать над пустотой. Вот только снежная пыль продолжала витать вокруг них в воздухе!
  Лекарь снова в отчаянии забился, хоть и понимал, что близнец сейчас немного может для него сделать. А дракон попытался преодолеть снежный занос, который образовался вдоль его бока, а тот был с него высотой! Но вот незадача - одним крылом Тео все еще прижимал брата и взлететь никак не мог. Тогда он резко оттолкнулся от земли и встал на задние лапы...
  Это было последнее, что Нико запомнил.
  
  ***
  
  Нет...
  Нет.
  НЕТ.
  Он задушил собственного брата.
  Нико лежал на расстеленном плаще весь абсолютно серый, и его грудь лишь слабо шевелилась, показывая, что юноша все еще жив. Нил суетился рядом, заворачивая какие-то волшебные корешки в шейный платок:
  -Сейчас-сейчас... - он покончил со своим занятием и положил полученный результат прямо на лицо лекаря, закрывая ему нос и рот. - Это воздушные корни, сейчас они начнут выделять чистый воздух. Он надышится и сразу очнется.
  Тео слабо проговорил, пытаясь, в первую очередь, оправдать себя перед самим же собой:
  -Я боялся, что он упадет. Ведь там был обрыв. Я нарочно повернулся, так, чтобы по Нико не ударила лавина. Я просто боялся его выронить. Я не хотел его так сжимать...
  Внезапно голос подал Эдмунд, находящийся тут же:
  -Ты тут ни при чем. Это все от лавины. Когда она сходит, то в воздухе летает снежная пыль. Наверняка твой брат надышался ей.
  Нил согласно закивал:
  -Все так и есть. Не кори себя, Тео, ты в ни в чем не виноват.
  Для дракона это оставалось слабым утешением, он в расстроенных чувствах окинул взглядом окружающий их пейзаж. Алый снег. Алый от крови. Все пространство вокруг Эдмунда было ярко алым, как свежая рана. Тео не сразу понял, почему кровь не побурела. Она просто замерзла прямо так, пропитав снег.
  -Ты ранен? - спросил дракон.
  Племянник лорда осторожно показал свои руки: ногти его были сломаны, а кожа стерта до мяса:
  -Я пытался остановить свое падение... Как глупо! Выронить ледоруб...
  В этот момент сверху раздался оклик:
  -Э-гей!
  Они вскинули головы и увидели Энди, тот призывно махал рукой:
  -Тео! Иди сюда!
  Нил засуетился:
  -Наверное, нужна помощь!
  Эдмунд заволновался тоже:
  -Те супруги! Они шли за мной!
  Тео бросил быстрый взгляд на брата, тот уже немного порозовел. Проводник заметил:
  -Дышит глубоко и ровно. Все будет хорошо, иди.
  
  ***
  К счастью, еще не добравшись до первого лагеря, Тео смог понять, что Владу и Элл ничего не угрожает: оба сидели метрах в пятидесяти ниже плато, немного в стороне от основного спуска, сильно припорошенные снегом, но явно целые и невредимые.
  -Все в порядке? - крикнул им юноша, поднимаясь.
  Те кивнули, а Энди двинулся ему навстречу:
  -С ними все хорошо, они оказались в стороне от схода, чуток только задело. Ты мне помоги Дэвида раскопать.
  Дракон не сразу понял, что только что сказал проводник, а затем до него дошло, что все это время им не хватало еще одного человека:
  -Плотник! Где он?! Он же был сзади...
  -Он упал и покатился вниз, пока не сбил Эдмунда с ног. - пояснил Энди.
  -Ах, так вот почему... А он-то где?!
  -В трещине застрял. - спокойно ответил собеседник. - Ну, в той, в которую твой брат утром провалился.
  Тео обвел изумленным взглядом белоснежную поверхность горы и...
  -Его завалило?!
  -Да, но не переживай. Если он не сломал шею, то трещина обеспечит ему "карман" - запас воздуха.
  -А... А если сломал? - довольно глупо спросил дракон.
  -То никакая лавина уже не сможет ему навредить. Пойдем, это ниже по склону.
  Юноша послушно последовал за проводником, сам он совершенно перестал здесь ориентироваться, тем более что перила окончательно завалило. А Энди привел его к месту, ничем не отличающемуся от остального склона и спросил:
  -А ты можешь повторить... - и он изобразил жест, которым Тео в прошлый раз освободил трещину от припорошившего ее снега.
  -Да, могу.
  -Только потихоньку и аккуратно, а то вторая сойдет.
  Дракон при помощи несильных магических зарядов аккуратно снимал слой за слоем снега, пока его спутник не воскликнул:
  -О, вот и он!
  Юноша не сразу понял, о чем речь, ведь пропавшего нигде не наблюдалось, только что-то темное...
  БОТИНКИ?!
  -Он что, вверх ногами?!
  -Я ж говорю, в трещине застрял. - повторил Энди и похлопал несчастного по ноге. - Эй, Дэвид, ты живой?
  И ноги бешено задрыгались в воздухе!
  -О, позвоночник цел. - с удовлетворением отметил проводник и обратился к спутнику: - Сможешь его вытащить или за ноги вытянем?
  Тео и так и сяк прикинул, но вынужден был констатировать:
  -Лучше, за ноги.
  К счастью, вызволение горемычного плотника прошло успешно. Тот был сильно напуган, весь дрожал, на лице его успела образоваться изморозь ("сильно надышал" - сказал Энди), но в целом, он был в порядке. Наверное...
  Тео быстро перевел взгляд вниз по склону и увидел, что там никого нет! И брата тоже...
  -Где они?!
  -Кто, Нил? Вниз спустились. - спокойно ответил проводник. - И нам пора, а иначе придется здесь заночевать.
  Он обернулся в сторону первого лагеря и помахал рукой:
  -Э-ге-гей! Спускаетесь?
  Супруги, все еще сидящие наверху, пришли в движение и начали аккуратно подниматься и отряхиваться.
  Энди же посмотрел на солнце, хмыкнул, но ничего не сказал. Правда, Влад и Элл довольно споро стали спускаться вниз, этого у них не отнимешь, двигалась семейная пара куда расторопнее, чем лорд и его гости.
  -Давайте. - поторопил всех проводник. - Солнце скоро сядет. Дэвид, шевелись.
  Плотник, судя по его виду, все еще пребывал в шоке, но послушно начал спускаться.
  А Тео оказался в неприятном положении: все его существо рвалось вниз, чтобы проверить, как там близнец, но не мог же он бросить здесь людей! А ну как лавина снова сойдет или кто-нибудь споткнется? А ведь он мог бы в прошлый раз защитить всех...
  Наконец, они добрались до злополучного для дракона обрыва, и юноша торопливо спустил вниз Влада и Элл. И с удивлением обнаружил, что все их товарищи по восхождению все еще стоят внизу! И лорды, и все носильщики... Ну, чего столпились? Где там Нико?!
  Дракон пометался мгновение, потом быстро запрыгнул наверх за Дэвидом (Энди решил воспользоваться лестницей, зачем-то), спустил его вниз и бросился на поиски брата.
  И нашел его неподалеку от толпы носильщиков. Близнец стоял, обхватив себя руками, и смотрел куда-то в сторону.
  Тео окликнул его:
  -Нико, как ты?!
  Юноша обернулся, и дракон увидел, что глаза его затуманены влажной пеленой. Тео испугался:
  -Что случилось?!
  Вместо ответа брат снова перевел взгляд на толпу носильщиков. И в этот момент дракон понял, что те не просто так там столпились...
  Он осторожно двинулся к ним, по дуге обходя стену из их спин, чтобы взглянуть на то, что они скрывали.
  На земле лежал человек. Лежал на животе, широко раскинув руки. А под ним был алый снег....
  Тео узнал этого человека. Именно ему Нико лечил ногу на ледопаде. Он сопровождал брата сегодня на спуске. Вместе они стояли перед лицом лавины. Только этот человек не дождался, пока дракон спасет его, и спрыгнул с обрыва вниз.
  И разбился насмерть...
  
  ***
  
  Собирались долго. Носильщики укладывали тело Чхонгбы на носилки, чтобы отнести его в деревню и отдать родственникам. В этом плане несчастному повезло: он расстался со своей жизнью довольно близко к основному лагерю, поэтому его останки было решено нести вниз, а не захоронить прямо здесь в какой-нибудь трещине.
  Последние происшествия окончательно выбили из колеи практически всех восходителей, исключая троицу с Карликов (те давно ушли вперед). Оба лорда двигались с трудом, их пришлось поддерживать под руки. Бэла Лапсанг просто взял на закорки. Эдмунд мужественно держался, но, хоть то чудовищное падение и обошлось для него без серьезных травм, организм юноши был вымотан, ему тоже понадобился провожатый. Влад и Элл шли сами, да еще и поддерживали под обе руки Дэвида, у которого был такой вид, словно он с момента своего заточения в трещине окончательно перестал понимать, где он и что делает, просто двигался вперед, как заводной механизм.
  Нико шел последним. Но он сделал это нарочно. Потому что у него было одно дело...
  Легкие. Лекарь чувствовал, что с ними что-то не так. И не из-за недавнего удушья. Скорее, виной тому ледяная пыль...
  Но юноша никак не мог решиться вызвать фантом, пока его кто-то может увидеть. Особенно брат, который носился взад и вперед, как гончая, пытаясь успеть помочь сразу всем. Если кто-нибудь увидит, как Нико вызывает фантом, то они поймут, что с ним опять что-то стряслось. В третий раз за день! Это местный рекорд...
  Наконец, дракон помог всем переправиться через лестницу - мост, временно приделав ей снежные стенки - перила и пол между ступеньками. Правда, от такого лишнего веса она в любой момент могла рухнуть вниз, особенно, когда по ней проходили сразу по трое, так что Тео пришлось еще и быть готовым в любой момент поддержать ее. Но все обошлось.
  Путники двинулись дальше через ледопад. Совсем стемнело, идти по ледяным колдобинам было сомнительным удовольствием, да еще с прошлой ночи здесь появилось много новых ледяных поверхностей: на солнцепеке лед подтаял, а теперь снова замерз.
  Цепочка возвращающихся в лагерь сильно растянулась по леднику, а Нико улучил момент и скользнул за ближайший серак, скрывшись от взоров спутников.
  Так и есть. У него начинается отек легких! Лекарь быстро полез в сумку за тем опасным снадобьем, что было закуплено у целителя для нужд лорда Вэйлера. Опасность состояла в том, что лекарство легко иссушало отек, но стоило выпить чуть больше, чем нужно, как оно переходило на иссушение самого организма пациента! Но у юноши было преимущество: он мог следить за собственным состоянием через фантом.
  Итак, Нико снова вызвал фантом и сделал крохотный глоток снадобья. Отек почти моментально спал, но не совсем... Осталась всего чуточка жидкости, в принципе, она уйдет сама, но только через какое-то время. А лекарю, конечно, хотелось исцелиться полностью. Поэтому он рискнул и глотнул еще буквально капельку...
  -Ххххххрррр!!! - с жутким свистом захрипел он, поняв, что все внутри него высохло, как земля во время долгой засухи.
  Юноша в панике выронил флакон и бросился на колени, чтобы зачерпнуть ладонью пригоршню снега и сжевать его: надо хоть как-то пополнить запас воды в организме! Снег обжигал губы и не желал таять во рту, а вся гортань Нико полностью высохла, он чувствовал, что начинается сильнейшее обезвоживание! А самое главное, он прячется за сераком, и его никто не видит! Лекарь в отчаянии вскочил на ноги и рванул вперед, чтобы выйти на открытое место, но, увы, снежных псов Царицы надо было назвать котами: они решили поиграть со своей жертвой, как кошки играют с мышью. Пара ледяных осколков выкатилась из-под ноги юноши, и он поскользнулся, потерял равновесие и скатился по пологому ледяному склону совсем в другую сторону.
  К счастью, падение было недолгим, да и угол наклона здесь был ни чета склону, ведущему в первый лагерь. Нико не получил никаких повреждений и легко поднялся на ноги. И тут же полез в свою сумку, к счастью, все его пузырьки были целы. Кроме того снадобья, которое лекарь выпустил из рук еще до падения. Кстати! Юноша только сейчас вспомнил причину своей паники и понял, что ему уже лучше. Снег, наконец, подтаял, сухость во рту прошла, да и по фантому было понятно, что, на самом деле, ничего такого уж страшного с ним не случилось, просто Нико сильно испугался неожиданным симптомам. Ох...
  Он огляделся по сторонам. Вокруг были сераки, в темноте отчего-то казавшиеся грязно-серыми.
  "Надо вернуться назад".
  Лекарь развернулся и стал осторожно подниматься по льду наверх, с силой вгоняя шипы в застывшую поверхность ледника.
  Но тут он услышал голоса своих товарищей: возгласы лорда Вэйлера, многоголосица носильщиков... Только голоса шли не сверху, а, наоборот, снизу и много правее. Ну да, ведь они спускались вниз, перед тем, как юноша отстал от своей группы. Может, можно как-нибудь тут обойти и догнать их?
  Нико осторожно двинулся вдоль сераков, время от времени опасливо задирая голову на их непропорциональные верхушки. С такого ракурса они казались лекарю рядом старых обломанных клыков, устало щерящихся в оскале. Но вот юноша вышел к практически ровной дороге, проходящей как раз между двумя рядами сераков. Дорога была хорошо протоптана и почти не имела бугров. Нико осторожно ступил на нее, хотя голоса все равно доносились откуда-то сбоку...
  "Может, она сворачивает?".
  Он двинулся вперед. Идти по такой гладкой поверхности было одно удовольствие для уставших мышц, но...
  Лекарю все время казалось, что сераки все сильнее нависают над тропой, что их нескладные ледяные шапки клонятся прямо к нему...
  Он вспомнил, что рассказывал Энди: "Псы решили зубки показать: два серака р-раз! И вместе сошлись, как зубы стиснули". А сейчас юноша как раз проходил между двумя рядами ледяных башен....
  Он принялся успокаивать себя: "Сейчас ночь, псы "спят". Вот если бы было яркое солнце...".
  Но все равно с каждым шагом Нико все чаще и чаще вскидывал голову на ледяные клыки и чувствовал, что его кожа покрывается мурашками...
  И тут случилось нечто жуткое: он ощутил на себе ледяное дыхание бездны, которое коснулось его кожи как дуновение ветра. Только шло оно вовсе не сверху, куда так опасливо бросал взгляды лекарь...
  Бездна лежала прямо у него под ногами! Буквально в двух шагах разверзла свою пасть огромная трещина, зияющая чернотой, а ледяная дорога, по которой он так уверенно шел, вела именно туда!
  Юноша замер на месте.
  Потом осторожно сделал шаг назад.
  Еще один.
  Но...
  Бездна как будто становилась ближе. А все вокруг словно наклонялось так, чтобы человек съехал по гладкой ледяной поверхности прямо...
  И тут Нико совершил почти невозможное: он рывком рванулся в сторону, так, чтобы одним махом перепрыгнуть с отполированной ледяной тропы на бугристую снежную поверхность ледника.
  И видение исчезло.
  Не было никакого увеличивающегося наклона, никуда не наклонялись сераки. Просто лед и глубокая трещина в нем. Сейчас, глядя на все с другого ракурса, лекарь понимал, как нелепы были его видения.
  Но стоять тут дальше не было смысла. Ему нужно догнать остальных! Вот только голоса их он слышал с другой сторону ледяной тропы. И, все-таки, юноша не решился сейчас переходить ее заново. Глупо, но на снежных колдобинах он чувствовал себя куда увереннее и совершенно не хотел возвращаться назад, пусть и временно.
  Нико задумался: обойти трещину понизу и пойти дальше в ту сторону, где он слышал голоса, или подняться обратно наверх и попытаться выйти к месту, где он расстался с товарищами?
  Принять решение было непросто, для начала, лекарь решил немного отойти от напугавшего его места. А там посмотрим, какая дорога окажется более проходимой.
  Но планам юноши не суждено было свершиться: он услышал какой-то звук. Кажется, кто-то шел среди снежных глыб прямо к нему...
  
  ***
  
  Скрип.
  Нико обернулся в сторону звука:
  -Кто здесь?
  Стук.
  Лекарь вздрогнул: этот звук раздался совершенно с противоположной стороны! Юноша в отчаянии завертел головой:
  -Эй?! Кто здесь?
  Шаги. Торопливая тяжелая поступь.
  Стук-стук-стук...
  И, словно эхо, с противоположной стороны ледника раздалось: стук-стук-стук.
  Нико завертелся на месте, не понимая, с какой стороны должен появиться источник этого шума.
  Но тут к нему прибавился новый звук и куда более настойчивый:
  Звяк!
  Металл вонзился в вековой лед.
  Звяк! Звяк! Звяк!
   Вот теперь направление звука было абсолютно очевидно: он шел прямо на лекаря! Тот осторожно попятился назад, то и дело, оглядываясь на трещину у себя за спиной, как бы не свалиться прежде, чем...
  Звяк.
  Шип на ботинке глубоко вонзился в лед, а его обладатель вышел из-за серака.
  Юноша вздохнул с облегчением:
  -Энди...
  Проводник бросил на Нико удивленный взгляд:
  -Что ты делаешь здесь один?
  -Я заблудился. - ответил лекарь, пытаясь унять сердцебиение. - Ты ничего не слышал? Здесь повсюду были какие-то звуки...
  -А, это нормально. - спокойно отозвался мужчина. - По леднику звуки блуждают долго: отражаются, теряются... А как ты умудрился заблудиться?
  -Я поскользнулся, а потом услышал голоса нашей группы внизу и пошел по дороге. - он кивнул на гладкую тропу за своей спиной.
  -Это не дорога, а русло. - ответил Энди. - Видишь, как отшлифовано? По ней сходят сераки. Ладно... Надо идти.
  Однако вместо того, чтобы тронуться с места, проводник начал задумчиво оглядываться по сторонам. Потом, почему-то, отвязал от пояса веревку:
  -Подойди, надо связаться.
  -Почему? - удивился юноша, так как, когда они шли наверх, никто не привязывался.
  -Пойдем коротким путем, но для уставшего новичка он может быть сложноват. Так что лучше привяжись.
  -Спасибо... - растерянно проговорил Нико, понимая, как он осложняет проводнику дорогу, ведь теперь тот должен все время помнить о товарище, который в любой момент может утянуть его в какую-нибудь пропасть.
  Но лекарю не оставалось ничего другого, кроме как подойти к мужчине, чтобы тот привязал веревку к его поясу, использовав какой-то хитрый узел:
  -Умеешь так?
  -Нет. - покачал головой юноша.
  -Запоминай.
  Когда короткое обучение было закончено, Энди кивнул головой в сторону некрутого склона ледника:
  -Идем. Только осторожно. Много мелких трещин, нога может провалиться. И шипы хорошо вбивай в лед. Но! Если услышишь глухой звук, сразу замирай на месте! Даже вес ноги старайся не переносить.
  -Значит, подо льдом пустота? - догадался Нико.
  -Именно.
  Они осторожно двинулись вниз. Было уже совсем темно, и только белые шапки сераков спасали путников от погружения в полную темноту. Небо было сплошь покрыто облаками, хоть ветер и гнал их прочь на большой скорости, поток был нескончаем.
  Лекарь спросил:
  -А ты почему здесь? Почему не пошел с остальными?
  -Я сам выбираю себе дорогу.
  -А я думал безопасная дорога давно проторена. - заметил юноша.
  Энди усмехнулся:
  -Наивное утверждение. В горах не бывает проторенных троп. Здесь все меняется.
  -Я понимаю. - согласился собеседник. - Но разве у вас нет выработанного маршрута? Который признан наиболее безопасным?
  -Признан-то он, признан, а на горе безопасных маршрутов нет. Иначе сегодняшнего происшествия не случилось бы.
  Нико вспомнил кое-что:
  -А ты не хотел идти. Знал, что может сойти лавина?
  -При такой погоде легко подрезать пласт, я говорил. Но у неопытных восходителей нет выхода, кроме как выбирать меньшее из зол. А у меня есть. Вот я и пошел другой дорогой.
  -А что на обычной дороге должно случиться? - поинтересовался лекарь, но проводник его озадачил:
  -Что должно случиться не знаю. Знаю, что мне там не место. Вот и не пошел.
  Юноша удивился:
  -И часто ты вот таким способом выбираешь дорогу?
  -Всегда. И любой опытный восходитель тебе то же самое расскажет.
  -Интересно...
  Но тут относительно пологая часть спуска закончилась, и склон резко ушел вниз под сильным углом, да и путь до лагеря предполагался неблизкий...
  -Ого... - протянул Нико, понимая, что не рассчитал силы.
  Совсем не рассчитал. СТОЛЬКО он не пройдет. Или пройдет, но уже к утру...
  Но Энди оставался спокоен. Он вонзил в снег свой ледоруб и размотал кольца связывающей их веревки:
  -Съезжай вниз. Глиссер. Помнишь, как Нил делал?
  -Да... - медленно кивнул лекарь, глядя на длиииинный склон. - А докуда?
  -Пока веревка не кончится. Не бойся. - он кивнул на прочно засевший во льду ледоруб. - Далеко не упадешь, если что. Давай, вперед.
  Юноша сделал глубокий вдох и осторожно шагнул вперед, а потом быстро заскользил вниз. И это было здорово! Так перемещаться и легче, и много быстрее! Нико даже приободрился, уж так-то даже он до лагеря доберется!
  Наконец, веревка между восходителями натянулась, проводник выдернул ледоруб и тоже спустился вниз. Двигался он гораздо быстрее спутника, но, вместе с этим, и много осторожнее. Когда они поравнялись, мужчина остановился, снова закрепил инструмент и дал лекарю отмашку продолжать спуск.
  Вот так они и преодолевали склон.
  Пока на очередной стоянке Энди вдруг не щелкнул пальцами, привлекая внимание спутника, и не указал вверх, на небо. И юноша увидел, что ветер все-таки сумел разогнать облака. А ночное небо было покрыто мириадами звезд...
  -Ой, что это? - вдруг воскликнул Нико, увидев на темном горизонте какие-то потусторонние всполохи света, время от времени осеняющие ночной небосвод.
  -Это молнии. - пояснил проводник. - Там, восточнее, идет дождь. Но какова, а? Царица принарядилась. Для тебя старается. Значит, понравился.
  Лекарь устало улыбнулся:
  -Это хорошо?
  -Да не очень. - не порадовал его спутник. - Царица любит хороших ребят, а самых лучших она оставляет себе.
  Улыбка медленно сползла с лица юноши, но в этот момент их накрыла черная тень, закрывающая свет звезд!
  Оба восходителя отпрянули назад, но тут же замерли. Потому что прямо перед ними так же легко, как опускаются на землю хлопья снега, опустился огромный черный дракон, так, что ни одна льдинка не дрогнула. Тео аккуратно сложил крылья и плавно перекинулся, превратившись в человека.
  А его брат только сейчас обрел дар речи:
  -Тео, тебя кто-то заколдовал? Я тебя не узнаю!
  Близнец дернул плечом:
  -Мы с Нилом поспорили. Он, отчего-то, решил, что я разнесу весь ледник. А вы что тут стоите? Мы вас повсюду ищем! Тебя, особенно.
  -Я заблудился. - пояснил Нико. - А Энди меня нашел.
  Дракон с подозрением покосился на проводника:
  -А Нил сказал, что ты решил идти какой-то обходной дорогой. И вот прямо на этой дороге нашел моего брата?
  -Нет. - спокойно ответил тот. - Я шел мимо, но вдруг услышал, что кто-то из вас кричит: "Кто здесь?". Интересно стало, кто это у него там? Пошел посмотреть.
  Тео тоже заинтересовался:
  -И кто там был?
  -Никого, конечно. Просто показалось. - устало ответил Нико, понимая, что даже от стояния на месте у него сил не прибавляется. - Пойдемте в лагерь.
  -Пошли. - легко согласился близнец. - Только тут еще Нил где-то ходит... А зачем вам веревка?
  -Для безопасности. - вяло сказал лекарь и спросил у Энди: - Уже можно отвязаться?
  Тот кивнул, и юноша развязал узел. Правда, для этого ему потребовалось приложить усилия. Нет, не для воздействия на веревку, а чтобы сосредоточиться на выполнении этой задачи. Потому что мысли Нико моментально начинали путаться, он понял, что даже такой скоростной спуск с горы не прошел для его слабого организма бесследно.
  -Дай мне руку. - тихо попросил он брата.
  Близнец взял его под локоть, и лекарь с огромным трудом подавил желание положить голову ему на плечо и идти прямо так. А, может, подремать на ходу...
  -О, вон Нил! - встрепенулся тем временем Тео и крикнул: - Эй, Нил! Ты проспорил! Я их нашел и никого не убил! То есть, не сбил! Видишь, ты ничего не понимаешь в драконах!
  Старший проводник торопливо поднялся по склону им навстречу и обратился к Нико:
  -Как ты? Все нормально?
  -Угу. - кивнул лекарь, который хотел только одного - рухнуть на свою постель.
  Энди поторопил их:
  -Идите вниз.
  Братья двинулись первыми, а оба проводника чуть отстали и начали вполголоса переговариваться. Увы, Нил, кажется, позабыл, что у близнецов усиленный слух:
  -Хозяин недоволен.
  -Он или его племянник?
  -А есть разница?
  -Ты прав. - согласился Энди. - Мне нет дела ни до одного из них.
  -Эдмунд хочет выгнать нас.
  -Эдмунд не хотел нас звать. - возразил его младший товарищ. - Только у него выбора нет. Не доверяет молитвам и постам лорда. Что ты дергаешься, Нил? Куда он денется с горы? Разве что, откажется от восхождения, но тем лучше. Чтобы про меня не говорили, трупы у вершины - очень неприятная штука...
  
  ***
  Они шли к лагерю целую вечность. Тео что-то говорил по дороге, но брат отвечал ему только невнятным мычанием. Сил на разговоры просто не было. Наконец, близнец завел его в палатку и подвел к кровати:
  -Принести тебе что-нибудь? Поесть?
  Нико помотал головой, а дракон двинулся к выходу:
  -Ладно, я скоро приду!
  Лекарь же должен был снять с себя ботинки с острыми шипами. Сидя на кровати, он потянулся к обуви и беспомощно потянул за ремешки. Раз... Другой...
  Сине-белая громада Царицы нависла над ним...
  -Ммм! - юноша встрепенулся и тряхнул головой.
  Оказалось, он заснул прямо так, сидя на кровати и держа руку на собственном ботинке. Нико попытался сосредоточиться и снять обувь, но там была сложная шнуровка...
  Тихо. Белоснежный склон. Тихо. Но у земли клубится снежная пыль. Словно какая-то невидимая сила тревожит ее своим прикосновением. Ближе... Ближе...
  -Аааах...
  И холодное дуновение коснулось его плеча.
  -А!
  Лекарь вздрогнул и снова проснулся. Его плеча действительно коснулись, но это всего лишь Тео. Брат выглядел встревоженным:
  -Ты в порядке? Ты сидел с закрытыми глазами...
  -Я спал с закрытыми глазами. - слабо улыбнулся юноша и пояснил. - Не могу снять обувь. Не получается...
  Дракон похлопал ресницами, потом наклонился и снял с него ботинок. Затем второй.
  Это плохо. Тео терпеть не мог замки и узлы, ему не хватало терпения возиться с ними, и он попросту ломал/разрывал преграду. А сейчас близнец этого не сделал. А это значит, что никакой преграды и не существовало. Нико просто не смог снять с себя ботинок. Не было никаких затянутых ремней или шнуровки. Он просто так устал, что не смог его снять.
  Дракон заботливо помог брату лечь и накрыл его одеялом:
  -Ты точно в порядке? Может, позвать целителя из деревни?
  -Все хорошо... Просто она здесь.
  -Кто - она?
  -Гора...
  -Ну да. - согласился Тео. - Мы же на горе.
  -Нет. Она здесь...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"