Поодиночке мы - дети, маленькие и неумелые. Поодиночке нас бы давно съели, раздавили, заморозили и утопили. А вместе мы - истребители чудовищ.
Ледяные комары
На следующий день после того, как ей удалось связаться с маленьким гномом, Аня быстро уладила все свои дела: позвонила родителям и подружкам, договорилась с учителями, что её не будет несколько дней - каникулы ведь, потом собрала кое-какие вещи и побежала на автобус.
Сначала она ехала через весь город на автовокзал, затем долго тряслась в стареньком автобусе по горной дороге, а потом строгий водитель не хотел её выпускать на остановке, вокруг которой не было никакого жилья.
- Да меня сейчас подберут, за мной на машине приедут, мы на замёрзшие водопады едем смотреть... - на ходу не очень удачно выдумала Аня. - И мобильник у меня есть, - она показала телефон, зажатый в ладошке.
Водитель покачал головой и нехотя открыл двери. Аня помахала ему рукой и выпрыгнула на улицу. В лицо ей сразу ударил сильный ветер, несущий колючую снежную пыль. В горах было заметно холоднее. Вдобавок стемнело. Автобус уехал. Аня выудила из-под рубашки цепочку с сапфиром и потёрла его.
- Девочка-оттуда вызывает маленького гнома, алло, - опять пропела она. Камень засветился почти сразу и над ним тут же появилось изображение заспанного гнома.
- Я на границе, сейчас попробую войти, - сказала она ему. Гном сразу проснулся и коротко ответил:
- Понял, встречаем.
Камень погас, Аня убрала его под рубашку и завертела головой, осматриваясь и вспоминая.
Вот здесь, на остановке, стоял школьный автобус. Они ждали экскурсовода, чтобы ехать на водопады. Только тогда было лето. Ребята и учительница стояли у автобуса, а она отошла подальше, к развилке, когда началось землетрясение, закинувшее её в волшебную страну. Сейчас на том месте, где это, по её мнению, произошло, был огромный сугроб.
Аня пробежала до него по расчищенной дороге, вздохнула и по колено влезла в снег, который тут же насыпался в ботинки. Она сделала ещё пару шагов, проваливаясь всё глубже, потом крепко зажмурилась, высоко подняла ногу и широко шагнула вперёд. В волшебную страну она не попала, а завалилась лицом в сугроб, набрав снега за шиворот и в рукава. Отплёвываясь и отряхиваясь, она выбралась из сугроба и ещё раз попыталась осмотреться. Холодный ветер обжигал намокшее лицо, выдувал из глаз слёзы. Аня стиснула зубы, протёрла заледеневшей варежкой мокрые глаза и заставила себя сосредоточиться. Пожалуй, тогда, летом, она стояла чуть правее. Она снова влезла в сугроб, уже не обращая внимания на снег в ботинках и за шиворотом, зажмурилась и шагнула.
На этот раз, даже не открывая глаз, она уже поняла, что попала в волшебную страну. В лицо дул тёплый ветерок, несущий аромат цветов, кругом щебетали птицы, на лице высыхали растаявшие снежинки и даже на сырость в рукавах, ботинках и за шиворотом можно было не обращать внимания.
Аня открыла глаза и радостно засмеялась. Она стояла в густой весенней траве недалеко от дома маленького гнома, почти в том месте, куда она попала первый раз во время землетрясения. Девочка оглянулась. За спиной мерцала и переливалась граница волшебной страны.
Вдруг справа послышался какой-то шум. Аня повернула голову и увидела, что на неё нападают три чудовища. Чудовища были с выпуклыми чёрными глазами, заросшие длинной белой шерстью, свисающей до земли. Они стремительно мчались на Аню, что-то неразборчиво рыча.
Аня и раньше не была трусливой, а путешествие с гномом через всю волшебную страну сделало из неё отважного бойца. Первое чудовище она встретила ударом между глаз, второе получило по левому колену тяжёлым зимним ботинком с рубчатой подошвой. Оба чудовища разлетелись в стороны, с треском ломая кусты, но третье успело набросить на голову Ане большую лохматую шкуру и сильно толкнуло её в плечо.
Девочка запуталась в шкуре и свалилась, больно ударившись коленкой. В следующее мгновение она почувствовала, что её заматывают в шкуру и подхватывают на руки. Но и будучи запелёнатой в шкуру, она продолжила брыкаться: одно чудовище получило удар сомкнутыми пятками, другое - головой.
Несмотря на её брыкания, девочку продолжали куда-то быстро тащить. Она почувствовала, что её поднимают в гору, потом вдруг под ней прозвучало "ЗДРАВ-СТВУЙ-ТЕ!". Болтаясь в шкуре, Аня опешила: её что, тащат в дом маленького гнома, а "ЗДРАВ-СТВУЙ-ТЕ!" говорят ступеньки его крыльца?! Скрипнула, открываясь, входная дверь и стукнула, закрываясь. Аню опустили на пол и стали разматывать шкуру.
Вот её сняли с Ани и она увидела всех трёх чудовищ. Только у первого чудовища была голова маленького гнома с набухающей между глазами здоровой шишкой, второе чудовище, тёршее рукой левое колено, имело голову гнома-профессора. Третье чудовище на глазах у Ани стащило с головы маску, под которой оказался мальчик со смутно знакомым лицом.
- Привет! - ошарашенно сказала Аня, - Это что ещё за маскарад?!
- Привет! - сердито ответил маленький гном, - Это не маскарад, это - защитная одежда. Ты чего дерёшься?
- Как чего? Я вас за чудовищ приняла!
Все "чудовища" дружно рассмеялись. Гном повернулся к профессору, продолжавшему тереть колено:
- Профессор, подлечите меня, пожалуйста! - попросил он, показывая на продолжающую набухать шишку на лбу.
- Вот ещё, - усмехнулся профессор, - девочка-оттуда тебя стукнула, вот пусть сама и поправляет!
Гном повернулся к Ане, она шагнула вперёд и, сложив руку в кулачок, подула сквозь него на лоб. Шишка сразу перестала набухать и на глазах начала уменьшаться в размерах.
- Ну что, хватит? - спросила Аня. Гном прислушался к своим ощущениям.
- Нет, давай ещё, - решил он, - Здорово стукнула, аж голова гудит.
Аня подула снова и все следы шишки исчезли.
- Профессор, а вам не надо помочь? - виновато спросила Аня, глядя на колено профессора.
- Спасибо, девочка-оттуда, - сказал профессор, распрямляясь, - Но я уже справился сам.
Молчаливый третий мальчик тем временем снял с себя волосатый костюм. То, что Ане показалось длинной шерстью, на самом деле было очень толстыми белыми нитками, а чёрные выпуклые глаза на маске - очками.
Теперь Аня вспомнила этого мальчика, он был сыном главного гончара оранжевой страны и приносил маленькому гному новый жар-камень. Сын гончара незаметно потёр рукой грудь, похоже, ему тоже досталось от Ани.
- Так всё же, зачем вам эта защитная одежда? Защитная - от кого? И зачем меня нужно было так пугать, связывать и тащить в дом маленького гнома? Я и сама собиралась сюда идти.
- Я же тебе говорил, - напомнил маленький гном, - Беда у нас. Ледяные комары по всей волшебной стране.
- Почему - ледяные? Они что, изо льда?
- Нет, просто их укус - как укол ледяной иглой. Потом место укуса начинает мёрзнуть, дальше человек мёрзнет весь и засыпает и сам уже никогда не просыпается...
- А как же его спасти?
- Для этого нужно, чтобы его расколдовали. А волшебников, настолько сильных, что могут расколдовать укушенных ледяным комаром, очень мало. И это волшебство отнимает у них очень много сил. Профессор, например, - гном поклонился в сторону профессора, тоже снимающего защитную одежду, - может расколдовать двух, ну - трёх укушенных в день. А потом валится без сил. А укушенных уже сотни.
- А кого они кусают? - спросила Аня.
- Кусают они только людей, а, может, только волшебников, мы ещё не разобрались, но, на всякий случай, сшили защитную одежду для кота и пса, - вступил в разговор профессор, - для ваших друзей, волшебных кота и пса, я имею в виду. И эти комары прокусывают даже деревянную кожу жителей жёлтой страны и чешую жителей речной страны. В защитной же одежде они путаются и укусить не могут.
- А напугали мы тебя, - подхватил гном, - потому что тебя надо было срочно или в защитную одежду одеть, или в дом затащить. Уж извини!
- Ничего, - засмеялась Аня, - от этого, по-моему, больше вы пострадали.
- Рад, что у тебя хорошее настроение, - улыбнулся профессор.
- А я рада вернуться в волшебную страну! - искренне ответила Аня.
- Невесёлое сейчас место - волшебная страна. Все, как ты выразилась, похожи на чудовищ, ходят в защитной одежде, которую день и ночь шьют ткачи и ткачихи страны ниток, в каждом городе и в каждой деревне спит смертным сном множество людей, - хмуро проговорил профессор.
- А откуда взялись комары? - продолжила задавать вопросы Аня.
- Вот это-то мы выяснили совершенно точно, - объяснил профессор, - В их появлении виноват злобный карлик, плюющийся огнём, помнишь такого? - Аня кивнула и открыла рот, чтобы сказать, что теперь карлик вряд ли может плеваться огнём.
- Да-да, конечно, теперь он не может плеваться, спасибо коту-волшебнику. Только карлик нашёл другой способ напакостить людям. Он отыскал пепельную мантию давно умершей феи-пиявки. Пепельная мантия и превратилась в полчища ледяных комаров, разлетевшихся по всей волшебной стране.
- А почему - "пепельная"? - поинтересовалась Аня.
- В старых книгах написано, что она соткана из пепла отравленных цветов... - поморщился профессор.
- И что мы теперь собираемся делать? - Аня вопросительно посмотрела на волшебников.
- Для начала - завтракать, у нас ещё раннее утро, твой вызов поднял нас всех с кроватей, - ответил за всех маленький гном.
- А у нас был вечер. И зима, - засмеялась Аня. - В моём мире прошло меньше полугода. А долго меня здесь не было?
- Больше трёх лет. Идите в гостиную, а я приготовлю завтрак, - распорядился гном.
- О! Так ты теперь старше меня? - сообразила Аня. Гном кивнул, соглашаясь. Все прошли в гостиную, а он - в кухню, где сразу загремел посудой. - Умойся с дороги! - крикнул он Ане. Девочка пошла в ванную комнату, улыбаясь и узнавая дом, в котором провела пару дней и который её так удивил. По пути в ванную она глянула на старинные волшебные часы: гирька со стрелкой висела против семи часов утра.
Когда она вернулась из ванной, профессор протянул ей маленький кружевной мешочек с завязками - подарок ткачихи из страны ниток:
- Возьми, девочка-оттуда, он ждал тебя.
Обрадованная Аня схватила волшебный мешочек и прижала его к груди:
- Спасибо, спасибо, я так по нему скучала!
- Ну вот, - вредным голосом сказал на кухне гном, - Опять бантики и кружева. Садись за стол, завтрак готов. Потом посмотришь. Там для тебя большой стул приготовлен. Кстати, на завтрак снова шоколадный компот, помнишь?
- Конечно, помню! Это было первое, что меня немножко утешило в волшебной стране, - фыркнула Аня, - И не думай, я не только по волшебному мешочку скучала.
- А по чему ещё? - лукаво усмехнулся профессор.
- По гному, по коту и псу, по приключениям... - начала перечислять Аня, - Да, а где они? Не приключения, а кот и пёс?
- Ну, сейчас, наверное, ещё спят в своих комнатах... или завтракают. А скоро должны быть на занятиях в высшей школе волшебства, - профессор тоже посмотрел на старинные часы, - Кот и пёс - наша гордость, единственные животные-волшебники на всю волшебную страну и учатся в нашей школе!
- Так они всё же стали волшебниками? - обрадовалась Аня.
- Стали, стали... - профессор опять засмеялся, - Только дорого всем нам это обошлось, и им самим, и нам, учителям. Встретишься с ними, они тебе всё расскажут и жаловаться обязательно будут. Ну, давайте завтракать, вы посмотрите, какая красота остывает!
На этот раз маленький гном как повар превзошёл сам себя. Для большинства блюд Аня даже не могла подобрать названия или хотя бы примерно определить, из чего они приготовлены.
- Гном, - сказала она, - Я даже представить себе не могла, что еда может быть такой вкусной! У нас готовят, в основном, женщины, но я и не слышала, что хоть кто-то из них умеет это так делать! Наверняка не обошлось без волшебства!
Гном покраснел от удовольствия и кивнул.
- А вы нас не познакомили, - обратилась ко всем Аня, указывая подбородком на молчаливого сына главного гончара.
- Я - младший гончар, - скупо представился он, - Я тоже учусь в волшебной школе гномов.
- Подождите, вы сказали, что я встречусь с псом и котом, - спохватилась девочка, - Но они же - в школе, а школа - в главном городе гномов. Как же я туда попаду? Я не умею ходить на ходулях, помните, я попробовала в стране болот? Хорошо, что попала в соседнюю деревню, а не неизвестно куда! Что ж мне туда, снова пешком идти?
Ответил ей профессор:
- Не волнуйся, пожалуйста, научим мы тебя. Кота научили и тебя научим, и плохого с тобой ничего не случится.
- А как?
- А вот это мы с тобой обсудим завтра, - он присмотрелся к ней и сказал гному: - Девочку надо уложить спать, у неё уже глаза закрываются. По времени её мира уже ночь, да ещё дорога и волнения. Мы с младшим гончаром возвращаемся в школу, девочка-оттуда отдыхает, а ты её сторожишь. Завтра в девять встречаемся здесь. Спасибо за завтрак и до свидания.
Они с гончаром быстро встали, вышли в прихожую и стали одевать защитную одежду. Одевшись и став снова похожими на чудовищ, помахали сонной Ане и гному руками и вышли за дверь.
- А сюда ледяные комары залететь не могут? - зевая, спросила Аня.
- Не могут. Знаешь, какими заклятиями защищён этот дом? - уверенно сказал гном, - Для тебя старались! Иди, твоя комната и кровать ждут тебя. Мешочек ткачихи не забудь.
Аня проснулась только к вечеру. Она оделась в одежду из мешочка и повесила на шею золотую цепочку с синим камнем, который здесь, конечно же, ни от кого не надо было прятать. Когда девочка вышла в соседнюю комнату, она увидела гнома над раскрытой толстой книгой с медными застёжками. Над книгой в воздухе мелькали какие-то изображения, тихий голос учителя журчал, рассказывая урок.
- Отдохнула? Добрый вечер! - поздоровался гном, останавливая урок и закрывая книгу, - Поужинаешь? Время подходящее.
- Не знаю... - неуверенно проговорила Аня, прислушиваясь к своим ощущениям, - я, по-моему, в завтрак твоей вкусноты объелась... разве что что-нибудь лёгкое...
- Договорились! - гном вышел на кухню и опять загремел посудой, - Как спалось?
- Ты знаешь, Роберт, я на этой кровати сплю лучше, чем у себя дома! - Аня зевнула, прикрывая рот ладонью.
- Это хорошо, уже завтра тебе много сил понадобится, - заметил он.
- Почему это? - удивилась Аня.
- Узнаешь, - вздохнул гном, - Мы же с тобой "истребители чудовищ", так что нам с ледяными комарами предстоит воевать. Только никто не знает, как воевать. А чтобы с ними воевать, тебе ещё кое-чему нужно будет научиться, например, на ходулях ходить.
- Боюсь я ваших ходуль... - поморщилась Аня. - Помнишь, как меня в стране болот не туда занесло?
- Не бойся, мы теперь можем тебя научить, завтра покажем, как...
Аня встала с маленького стула, подошла к двери и заглянула в кухню. Гном готовил лёгкий ужин, руки у него так и летали.
- А как ты эти три года жил, Роберт?
- Да так... В основном, учился. Немного работал в горе, камни искал... - пожал плечами гном.
- То есть ты хорошо жил?
- Как же, "хорошо"?! - скривился гном, - Помнишь, нам в речной стране почести устраивали? Цветы, музыка, фейерверки, речи? Дворецкого этого помнишь, "опочивальни"?
- Помню! - вздрогнула Аня.
- Так вот, у нас с псом и котом этот кошмар до сих пор продолжается! Товарищи по школе в коридорах кланяются, а некоторые шапки снимают! Перед псом и котом тоже! Мы втроём в класс заходим, а учителя встают! Поговорить по-человечески не с кем, разве что с профессором, да с главным гномом. Мои собственные дедушки со мной на "вы" разговаривают. У меня и друзей-то нет. Хорошо тебе, в твоём мире о твоих подвигах никто не знает, а мне птицы на лету кланяться пытаются! Коту сначала нравилось, а теперь он по-собачьи воет.
- Да-а-а... - протянула Аня, - Действительно ужас! А старые друзья? Папа-белка, старый ворон, толстый ёж?
- Ну, с ними ещё можно по-человечески разговаривать, только видимся мы редко, я же всё больше в школе...
-А в каком ты классе в школе волшебства?
- Я сам не пойму, - признался гном, - Учимся мы отдельно, что другие изучают, не знаем. Только вот что: в школе обычно учатся девять лет и, когда ученик переходит в последний класс, ему торжественно вручают золотую трость гнома-волшебника. А у меня такая трость уже почти год и никто мне её торжественно не вручал. Профессор просто принёс на занятие и отдал. И, знаешь, она растёт!
- Как это - "растёт"?! Она же золотая!
- Правильно, золотая. И тяжёлая. И камни настоящие. Изумруд, сапфир и рубин, сам нашёл. И всё равно растёт. И камни растут. Вместе с моей волшебной силой. Трость сначала маленькая была, вроде волшебной палочки, а теперь уже больше, чем у некоторых волшебников. Садись ужинать, готово.
После ужина Аня немного послонялась по дому, чувствуя себя не в своей тарелке.
- Ты мне в тот раз обещал ваши деньги показать, - напомнила она гному, не зная чем себя занять.
- Смотри! - гном залез в шкатулку и высыпал кучку золотых и серебряных квадратов.
- Какие смешные! Квадратные и с дыркой! - развеселилась Аня, - И красивые, с узорами. А дырка зачем?
- Их в лавках на палочки одевают, удобно. И сразу видно, сколько денег на палочку одето. Палочки с делениями, как линейки.
Они ещё поболтали, а потом гном решительно сказал:
- Всё, ложимся спать, я тебе волшебный будильник на семь утра настрою. Старый будильник, вредный - не успокоится, пока не встанешь, - ехидно добавил он.
Камень-будильник действительно оказался очень вредным и настойчивым и перестал пищать и подпрыгивать на тумбочке только тогда, когда Аня встала и сделала два шага от кровати. Попытки девочки будильник поймать, не вставая с кровати, ни к чему не привели: тот очень ловко выворачивался и выскальзывал из пальцев. Гном её встретил уже умытым и причёсанным и с завтраком на столе.
В девять часов пришли от камня-ходули профессор и мальчик-гончар. Узнать, кто из них кто, оказалось невозможно, пока они не сняли маски. У мальчика под мышкой была защитная одежда для Ани.
Все вместе они прошли в комнаты, которых раньше в доме не было.
- Для тебя пристроили, - объяснил гном. - Зачем? Сейчас узнаешь, - добавил он, отвечая на её молчаливый вопрос.
Посредине первой комнаты на полу лежал камень-ходуля с одной стрелкой. По всей комнате было разбросано множество пухлых подушек. Также выглядела и вторая комната, только стрелка на камне была обращена в противоположную сторону.
- Всё ясно, - безрадостно сказала Аня, осмотрев комнаты, - будете учить меня ходить на ходулях.
- Не бойся, - успокоил её профессор. - Эти камни могут перебрасывать тебя только друг между другом.
И началась учёба. Несколько раз Аня улетала кувырком с камня в подушки и её ловили, но, наконец, приспособилась и четыре раза прошла с камня на камень, даже не покачнувшись.
- Молодец, а ты боялась, - сдержанно похвалил её профессор. - Теперь поговорим о ледяных комарах. То, что в их появлении виноват карлик, ты уже знаешь. Мы хотим тебе рассказать, как это произошло.
- Мы нашли дятла, который всё видел, - вступил в разговор гном. - Он оказался нашим с тобой знакомым, помнишь, мы с ним разговаривали в тот день, когда на нас напала зубатая жаба? - Аня кивнула и он продолжил: - Мы его сейчас позовём и он сам тебе всё расскажет. Только он заикается, так что ты его, пожалуйста, не торопи.
Минут через пять прилетел дятел. Он постучал клювом в дверь и его впустили в дом.
- З-здравствуй, д-девочка-оттуда! - сказал он. - Р-рад с-снова т-тебя в-видеть в в-волшебной стране.
Гном оказался прав, из-за заикания разговор с дятлом занял много времени. Но выслушать его стоило, потому что дятел на самом деле видел, как и откуда появились ледяные комары.
Вот о чём он рассказал. Несколько месяцев назад в поисках пищи - жуков-древоточцев - дятел залетел в дальнее болото. Весь лес здесь давно умер и тихо догнивал на корню. Жукам-древоточцам в мёртвом лесу было раздолье.
Дятел перелетал с одного засохшего дерева на другое и увлеченно выдалбливал жуков и их личинок из-под коры. От постоянного стука клювом по дереву он был глуховат и потому едва не попался в лапы злобного карлика, прыгнувшего на него с соседнего дерева. Чудом увернувшись, дятел отлетел на некоторое расстояние, сел на ветку и, спрятавшись за стволом, стал следить за карликом. Упустив дятла, карлик разочарованно зарычал, а потом запрыгал с дерева на дерево, направляясь вглубь болот. Наблюдая за карликом, дятел заметил, что нос и губы у него покрыты шрамами и свёрнуты на сторону.
Дятел полетел следом за карликом, стараясь не хлопать крыльями и прячась за деревьями. Неожиданно в самом глухом и гнилом месте болота обнаружились какие-то огромные мрачные развалины.
Карлик, прямо с очередной ветки, нырнул в полуразвалившуюся оконную нишу и через какое-то время выбрался наружу с чем-то большим, серым и мягким. Усевшись на подоконник, он развернул то, что принёс. Оно оказалось большим покрывалом или шалью с неразличимым на таком расстоянии чёрным рисунком. Подержав развёрнутое покрывало в руках, он злобно захохотал и бросил его на жидкую чёрную грязь, окружающую развалины, после чего начал выкрикивать какие-то заклинания.
Коснувшись грязи, покрывало не утонуло, а вдруг исчезло, превратившись в плоское облачко серого тумана, быстро расползшегося по поверхности болота. Некоторое время ничего не происходило, карлик сидел на подоконнике, свесив вниз ноги и хвост, и смотрел на туман.
Потом из тумана вынырнул один маленький комар, повисел в воздухе и полетел в неизвестном направлении.
- А было что-нибудь необычное в этом комаре? - спросила Аня.
- Б-было, - дятел кивнул головой с красной шапочкой, - У н-него б-были ч-чёрные к-крылышки.
Когда комар совсем скрылся от острых глаз дятла, из тумана вылетел ещё один комар. Всё повторилось, но этот комар полетел в другую сторону.
Карлик всё сидел на подоконнике и провожал глазами каждого вылетающего из тумана комара. Время от времени он злобно хохотал. Вечерело, глаза карлика начали светиться красным. Дятлу было пора убираться по добру по здорову от того, кто на него один раз уже напал.
Дятел снялся с дерева, на котором прятался, и бесшумно полетел в сторону страны болот. Там он рассказал эту историю первому же встреченному водяному. Когда появились жертвы ледяных комаров и волшебники стали разбираться, что это за напасть и откуда они взялись, то довольно быстро нашли дятла.
Дятел, закончив этот рассказ, попрощался и улетел.
Из древних книг и летописей волшебники узнали, что развалины в сердце болот были когда-то дворцом феи-пиявки, а злобный карлик входил в её свиту и был преданным слугой, пажом. То покрывало, которое он вытащил из развалин, было не чем иным, как волшебной мантией феи-пиявки. Той самой мантией, край которой карлик носил в дни былого злобного могущества этой феи. Рисунок на мантии, который не смог рассмотреть дятел, состоял из переплетённых изображений комаров с чёрными крылышками.
В чёрном камзоле, расшитом драгоценностями, карлик важно ходил за феей, придерживая край её мантии. Никто и никогда не узнал бы его в том жалком, ободранном и обожжённом оборванце, каким он стал сейчас. Вместе со своей госпожой он ненавидел весь белый свет и его мысли, как и мысли феи, были полны злобы. Фея умерла, а злоба карлика продолжала накапливаться, время от времени выплёскиваясь огненными плевками.
Каждый волшебник, и добрый, и злой, за свою жизнь создавал множество волшебных вещей. Для окружающих чаще всего было тайной, для чего эти вещи были созданы, что они могут делать и насколько велика их сила.
Такие волшебные вещи могли таиться и таились в самых разных местах ничьих земель. Но ведь ничьи земли в древности в основном принадлежали злым волшебникам, а созданные ими волшебные вещи несли в себе зло. Именно поэтому никто не торопился эти земли заселять.
История мантии феи-пиявки служит этому прекрасным подтверждением. Когда острые когти кота лишили карлика возможности творить зло, плюясь огнём, он несколько месяцев скитался по болотам, страдая от бессильной злобы. Потом он вспомнил о мантии феи и стал искать развалины её дворца.
В древности жилища волшебников находились совсем не там, где, казалось, они находятся. Вход во дворец был обычно чем-то вроде камня-ходули и перебрасывал входящего туда, где на самом деле стоял дворец. Когда фея-пиявка умерла, отравившись собственной злобой, входы во дворец перестали переправлять входящих и найти дворец стало почти невозможно.
Дятел встретился с карликом как раз тогда, когда карлик узнал, в каких местах можно искать развалины дворца. Карлик, бывший при жизни феи её пажом, конечно же, знал, где во дворце находится её мантия. Знал он и волшебные свойства мантии.
Аня помолчала, обдумывая услышанное, и спросила:
- А как же так получилось, что фея-пиявка умерла, а её паж - нет?
- Сложно сказать, - пожал плечами профессор, - но, скорее всего, карлик ещё при жизни колдуньи перестал быть человеком, а стал волшебной вещью... или чудовищем.
- Как это?! - поразилась Аня.
- А что ты удивляешься? Вспомни стеклянную змею - она ведь тоже дожила до наших дней. Соединение живого и неживого - любимое колдовство феи-пиявки. Что в карлике от человека, а что - от нежити, кто ж теперь скажет?
- Понятно. А где живут или прячутся ледяные комары?
- Да просто в щелях каких-нибудь, - махнул рукой профессор. - Никаких особых мест. Мы пытались их выследить даже с помощью волшебства, но ничего не нашли. Одно мы знаем точно: никто и никогда не видел двух ледяных комаров одновременно.
- А поймать ледяных комаров удавалось? - продолжила расспросы девочка.
- Сколько угодно, они часто запутываются в нитках защитной одежды. Только если их внести в дом, защищённый от комаров заклятиями, как этот, например, то они сгорают, - объяснил профессор, - Но мы собрали несколько десятков комаров в банках и держим их в особой комнате в школе волшебства.
- Я бы хотела посмотреть на них... И с котом и псом хочу повидаться, - попросила Аня. - Только я всё равно боюсь на ходулях ходить...
- Но у тебя же прекрасно получается! - возмутился маленький гном. - Нечего бояться, одевай защитную одежду и пошли!
Все засобирались, но из дома вышли не сразу: задержала Аня. Сначала она долго не могла влезть в непривычный защитный костюм, а потом искала и привязывала к нему синюю ленточку из волшебного мешочка, чтобы хоть чем-то отличаться от остальных. Наконец из дома вышли уже четыре "чудовища" с чёрными стеклянными глазами и свисающей до земли белой шерстью.
- "Алло" - это очень сильное заклинание, - говорил Ане профессор по дороге к камню-ходуле. - Благодаря ему ты видела гнома и говорила с ним, находясь в своём мире вдали от границ волшебной страны. Сейчас все мы, учителя высшей школы волшебства, изучаем его свойства и просим твоего разрешения на его использование в нашей жизни.
- Я уже говорила, - засмеялась она, - Никакое это не заклинание!
- У вас - может быть, но у нас, волшебников, - заклинание и, повторю, - сильное! И не забывай: ты тоже волшебница.
- Если вы так думаете, то, конечно, пользуйтесь! Мне не жалко!
С камня-ходули первым ушли профессор и молчаливый мальчик-гончар. Гном подпихнул Аню к камню и показал нужную стрелку. Стрелок на камне стало уже больше десятка.
- Давай, давай! - поторопил он её. - Нечего вздыхать, у тебя всё получается лучше многих!
Девочке удалось уйти с первого раза. На камне-ходуле внутри школы волшебства она даже не покачнулась. Возле камня её ждал профессор, уже без маски и с встревоженным лицом. Увидев Аню, он сразу расслабился и сказал, что пойдёт проверить пленных ледяных комаров, а потом зайдёт за девочкой и гномом. Мальчик-гончар уже куда-то ушёл по своим делам. Следом за Аней на камне появился маленький гном. Он тоже волновался за девочку, зато потом сразу успокоился и предложил проведать пса и кота.
Гном привёл Аню в пустую комнату. Посредине лежал плоский голубой камень-ходуля с единственной стрелкой. В открытую дверь была видна соседняя, точно такая же комната. Всё свободное место в них было завалено подушками.
- Комнаты для обучения ходьбе на ходулях, - понимающе кивнула Аня. Гном не успел с ней согласиться. На ходуле появился пёс. Его вертело колесом, с камня он тут же слетел кубарем и улетел в подушки. Перекувырнувшись пару раз, он остался лежать на спине с открытой пастью, задранными вверх лапами и поджатым хвостом. Глаза у него были плотно закрыты. Пёс немного поскулил, закрыл пасть и затих.
Вдруг у него зашевелились ноздри, он шумно втянул носом воздух и, не открывая глаз, радостно закричал: "Девочка-оттуда!", после чего открыл глаза и задрыгал в воздухе лапами, переворачиваясь на живот. Выбравшись из подушек и мигом проскочив комнату, он полез к Ане лизаться.
- Ну, хватит, хватит! - бормотала Аня, уворачиваясь от широкого мокрого языка.
- Ты видишь, как надо мной издеваются? Уже почти три года! - возмущённо сказал он Ане, перестав лизаться. - На задних лапах! Вокруг себя! Да ещё заклинание нужно произносить! Я же собака! И каждый раз кувырком!
- Это что! - засмеялся гном. - Видела бы ты, как мы его из речной страны сюда переправляли! Он стоял на задних лапах, я держал его за правую переднюю лапу, профессор - за левую переднюю, и так мы его поворачивали кругом. А на камне-ходуле в школе его ловили все остальные учителя под предводительством самого главного гнома!
- Поймали? - спросила Аня у пса.
- Почти... - ответил тот, глядя в потолок. - Были пострадавшие...
- А у кота как дела? Он что, всему уже научился? - поинтересовалась девочка.
- Нет! Он на заклинании жар-камня застрял, не может пальцами щёлкнуть, он же кот, - пустился в объяснения пёс, - а у меня оно сразу получилось!
- Постой, - удивилась Аня, - А ты-то как пальцами щёлкаешь? Ты-то тоже не человек!
- А я вместо пальцев зубами щёлкаю! - радостно заявил пёс, широко открыл пасть и громко лязгнул зубами. - Вот так! А кот и зубами щёлкать не может.
- Зубами вместо пальцев? - задумалась девочка. - А что, если тебе на камне-ходуле как-то по-другому крутиться?
- Это как же? - не понял пёс.
- Ну, например, так, как ты гонялся за своим хвостом, когда был щенком... - предположила Аня, - Ты ведь гонялся за хвостом?
- Конечно, гонялся! Все гоняются! - улыбнулся пёс.
- Попробуй! Только сначала просто на полу, - вступил в разговор маленький гном.
Пёс задумался, уши у него сдвинулись вперёд, широкий лоб собрался складками. Он медленно повернулся и посмотрел на свой хвост, потом крутанулся вокруг себя, остановился и вопросительно глянул на Аню.
- Замечательно! - обрадовалась она. - А теперь попробуй ещё раз с заклинанием. И смотри, чтобы правая задняя лапа не отрывалась от пола.
Пёс попробовал и снова посмотрел на Аню.
- Совсем хорошо! Давай на камень-ходулю! - скомандовала девочка.
Пёс вздохнул и поплёлся на камень-ходулю. На камне снова вздохнул, посмотрел на гнома и девочку, проверил, что правая задняя лапа стоит точно на стрелке, и уставился на свой хвост, сосредотачиваясь. Потом резко крутанулся вокруг себя, бормоча заклинание. И исчез. Аня с гномом побежали к двери в соседнюю комнату. Пёс неподвижно стоял на другом камне-ходуле, свесив лобастую башку.
- Получилось! - он поднял голову и радостно улыбнулся.
- Ещё! - потребовал гном.
Пёс всё повторил и снова исчез, появившись на втором камне.
- Давай ещё разок! - попросила Аня. Пёс повторил опять и перенёсся в соседнюю комнату, оставшись на камне и даже не покачнувшись.
- Я вижу, здесь уже побывала девочка-оттуда! - раздался за их спинами весёлый голос гнома-профессора. Все обернулись к нему. - Девочка, которая задаёт вопросы и всё делает не так!
- Поздравляю! - теперь он обращался к псу. - По-моему, ходить на ходулях - последнее, что у тебя не получалось! Считай, что ты окончил начальную школу волшебства!
Профессор наклонился и пожал псу правую переднюю лапу.
- А я хочу видеть кота! - заявила Аня.
- Сейчас найдём, - откликнулся профессор, постучал по стенке комнаты костяшками пальцев и громко сказал: "НАЙТИ КОТА!". На стенке тут же появилась золотая стрелка, указывающая к выходу из комнаты.
- Да чего его искать, - фыркнул пёс. - Тут он, недалеко. Над жар-камнем сидит, страдает.
Все тоже засмеялись и двинулись к выходу из комнаты. Золотая стрелка заскользила по стене перед ними, перегибаясь на углах и косяках дверей. Двери распахивались перед ними с мелодичным звоном. "Как в лифте" - подумала Аня. Идти оказалось недалеко, распахнулась очередная дверь, золотая стрелка на стене исчезла. В комнате перед жар-камнем - половинкой круглого булыжника на металлической подставке - сидел совершенно несчастный кот с опущенной головой и прижатыми ушами. Кончик хвоста у него подёргивался.
Увидев Аню, он обрадовался, задрал хвост и стал тереться о её колени, громко мурлыча.
"Какой же он всё-таки здоровый", - подумала Аня, за полгода привыкшая к кошкам других размеров.
Помурлыкав, кот решил, что пора и пожаловаться:
- Девочка-оттуда, ты посмотри, что они со мной делают! Я кот, а меня заставляют пальцами щёлкать! А у меня всё мягкое и оно не щёлкает!
- А я научился ходить на ходулях, - влез в разговор пёс, чтобы похвастаться, - меня девочка-оттуда научила.
- Как это? - поразился кот, на минуту забыв о своих несчастьях.
- А она подсказала мне, что, вместо того, чтобы крутиться, стоя на задних лапах, можно крутиться так, будто я ловлю свой хвост, - пёс задрал нос кверху, - и всё получилось! С первого раза!
- Кот, может и тебе стоит попробовать вместо щелчков какие-нибудь другие звуки? - спросил гном. - Помнишь, как ты заорал, когда на меня напал Чёрный Шахматный Король?
Кот постоял, подумал и открыл рот. Аня тут же заткнула пальцами свои уши. Раздался жуткий кошачий вопль и сразу за ним кот рявкнул: "ГОРИ!". Все вытянули шеи и уставились на жар-камень. Некоторое время ничего не происходило, потом кот крикнул:
- Нагревается! Получилось!
- Девочка-оттуда, ты испортила лучшего ученика волшебной школы, - засмеялся профессор, - научила его нарушать правила и подавать неправильные советы!
- Почему "неправильные"? Работает же! - не согласилась Аня.
Камень тем временем начал светиться малиновым светом.
- По-моему, он нагревается быстрее обычного, - прищурился пёс.
- Ещё бы, такой вопль! Кот его просто напугал! - сказала девочка.
- Пора выключать, - заметил гном. Аня снова заткнула уши.
Кот опять заорал и добавил "НЕ ГОРИ!". Камень на глазах стал остывать и потемнел.
- Так-так, кажется, ещё один ученик успешно окончил начальную волшебную школу, - профессор казался очень довольным. - С этими новостями стоит зайти к главному волшебнику страны гномов, но лучше это сделать попозже. Идём смотреть ледяных комаров. Придётся одеть защитную одежду. Только я сначала возьму свою трость.
Они зашли в комнату, на стенах которой висели прилипшие к ним волшебные трости. Профессор поднял раскрытую ладонь и в неё слетела его трость. Гном тоже снял свою трость и потихоньку показал её Ане. Аня с уважением посмотрела на него.
Потом одевались в защитную одежду сами и одевали пса и кота. Те ворчали, каждый о своём. У пса от одежды вся шерсть дыбом, а у кота хвост по земле волочится.
Неуклюжие в защитной одежде, они прошли через несколько коридоров и сквозь толстые двери вышли в комнату со стеклянным потолком. В ней на полках стояли круглые, пустые - на первый взгляд - банки, закрытые крышками с магическими печатями.
Аня подошла к ближайшей полке и заглянула в банку.
На стенке сидел совершенно обычный комар, чёрные крылышки можно было заметить только очень хорошо присмотревшись.
Аня наморщила лоб, вспоминая:
- Гном, ты как-то рассказывал, почему тролли ничего не делают вместе. Напомни, почему.
- Это очень просто, - ответил гном. - Они терпеть не могут друг друга. А ненавидят друг друга они потому, что один тролль может украсть то, что хочется украсть другому троллю.
- Профессор, вы только что говорили, что никто не видел двух ледяных комаров вместе, - она повернулась к профессору.
Тот засмеялся и сказал голосом маленького гнома:
- Ты ошиблась, вот профессор, - вежливым кивком указывая на другую смеющуюся фигуру в защитной одежде.
- Ты правильно запомнила, девочка-оттуда, - сказал профессор, продолжая посмеиваться, - Ни двух, ни трёх ледяных комаров одновременно никто никогда не видел.
- Так, может, комары тоже терпеть не могут друг друга? - предположила Аня. - Кто-нибудь пробовал посадить в одну банку двух комаров?
Все замолчали и стали переглядываться, потом профессор с досадой сказал:
- Не пробовали! Почему, интересно, надо было приглашать девочку из внешнего мира, чтобы до этого додуматься?! - он помолчал, раздумывая, и продолжил: - Сейчас попробуем.
Вдвоём с гномом они притащили из угла комнаты и установили на пол огромный стеклянный стакан с крышкой, в который поставили две запечатанные банки с комарами. Крышку плотно одели на стакан.
- Смотрите, они увидели друг друга! - воскликнула Аня.
Все склонились над стаканом. Комары в банках бросались на стеклянные стенки, пытаясь добраться друг до друга.
- Интересно, это от радости или от злости? - спросил пёс.
- Сейчас узнаем! - профессор направил трость на стакан и крикнул: - "ОТКРОЙТЕСЬ!".
С банок слетели крышки. С жужжанием, слышным даже через стакан, комары вылетели из банок и столкнулись. Блеснула красная вспышка и в воздухе поплыло крохотное облачко серого дыма - всё, что осталось от комаров. Наступила тишина.
Потом профессор поднёс свою трость ко рту и громко сказал:
- Прошу ответить главного волшебника страны гномов!
Над тростью появилось изображение головы главного волшебника. Он оглядел безликие фигуры в защитных одеждах и сказал:
- Здравствуйте. Здравствуй, девочка-оттуда! Что-то случилось, профессор?
- Я прошу вас прийти в комнату с пленными ледяными комарами, - напряжённым голосом ответил профессор. Главный гном кивнул и исчез.
Через пару минут он появился в комнате. Главный гном не удосужился одевать защитную одежду, но был, как всегда, со своей толстой волшебной тростью.
Пока он шёл, маленький гном и профессор заменили пустые банки в стакане на банки с комарами.
Оглядев стакан с банками, главный гном молча подошёл к нему и также молча приподнял трость. Ему произносить заклинание не потребовалось. Крышки слетели с банок, жужжащие комары вылетели и столкнулись. Снова блеснула вспышка и поплыло облачко дыма.
Главный волшебник покачал головой:
- Догадалась до этого, конечно, девочка-оттуда.
Профессор кивнул:
- Да. Мы ещё не знаем, как это использовать, но, несомненно, это способ, каким можно уничтожить комаров. И ещё, волшебник: девочка-оттуда научила пса ходить на ходулях, а потом маленький гном подсказал коту, как тот может управлять жар-камнем.
- Каким образом? - слегка удивился главный гном.
- Пёс вертится, как будто ловит свой хвост, а кот... орёт истошным голосом и это заменяет ему щелчок пальцами, - отвечал профессор. Все остальные помалкивали, только пёс в защитном костюме повилял хвостом, что было очень смешно.
- Мы скоро будем учить наших учеников ещё одному правилу, - усмехнулся главный гном. - Правилу, как нарушать правила. Я рад, девочка, что ты снова с нами, - повернулся он к Ане. - Сейчас твоя помощь нам особенно нужна. Ты всего второй день в волшебной стране и уже столько сделала. Спасибо.
Главный гном немного помолчал и сказал профессору:
- Я собираю совет главных волшебников. Подготовьте несколько таких банок, - он указал тростью на стакан, наклонил голову, прощаясь, и пошёл к выходу из комнаты.
В дверях задержался и, обведя тростью гнома, девочку, пса и кота, добавил: