Грунина Василиса Викторовна : другие произведения.

Ужас Великой половины. Творец

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Время не стоит на месте. Перворожденный дракон уже не потревожит Великую половину, но тень его зловещих угроз заставляет искать ответы. Что, если он был только предвестником настоящей бури, врага, против которого нет оружия ни у людей, ни у криеллов? Беды, имя которой - Творец.
  
  Великий лес
  
  Сизая дымка всё ещё мерцала в воздухе, распространяя сладковатый запах. Грэгор лениво помахал рукой, помогая её клочкам уплыть в сторону. Он сидел на высокой кровати с резной спинкой, в которой угадывались очертания могучего дерева. Затылок мужчины удобно покоился между его ветвей. Вестник появился, когда принц уже собирался ложиться спать, и прогнал дремотный покой, царивший в его душе.
  Послание было вновь от Трора. Побратим уже сообщал о странных вещах, которые происходят в Грандире. О Ракхах, которые разорвали перемирие после своего нападения на Нерумат, о том, как Сибел выбивался из сил, пытаясь сохранить мир в стране, не уронив честь Гардаров, и о том, как набеги старых врагов неожиданно прекратились. Однако, на сей раз, подобное затишье никого обмануть уже не могло.
  Грэгор задумчиво дунул на последние завитки тумана и, вздохнув, поднялся со своего ложа. Просторная, светлая комната, в которой он находился, на первый взгляд была обставлена весьма бесхитростно. И всё же, знающий глаз без труда понимал, какую ценность имеет каждый предмет в гостевых покоях дома Илдариона.
  Обогнув кровать, принц подошёл к большому стрельчатому окну, занимавшему всё восточную стену. Он распахнул изящные створки, и в лицо ему дунул прохладный, ночной ветер. 'Пора бы и честь знать, - мужчина сделал шаг, ступая на миниатюрную террасу, откуда живописная долина, где дремала столица криеллов, была видна почти целиком, и облокотился на ограждающие её перила, - Иомир прав, я немного загостился тут'.
  Грэгор усмехнулся про себя. Перед его глазами проплыли воспоминания о прошедших месяцах. После осады города магов, они с другом остались помогать Кирделу. Отлавливали небольшие группы нечисти в Нерумате и соседних землях, делали вылазки в Ужас. Пару раз к перевалу подходили небольшие отряды ракхов, но ни один из них так и не осмелился напасть. Потом принц всё же решился отправить весть Каяне, и Высшая прислала помощника, чтобы переправить их с Иомиром в Сивунгард. Примирение с Илдарионом было ярым, они долго кричали друг на друга, выпуская накопившуюся горечь, и никто не решался помешать такому невиданному 'разговору' смертного с владыкой пятого рода. Когда же оба истощили запас эмоций, Высший предложил гостям приют, чтобы вместе найти ответы на вопросы, которые словно грозовая туча висели над их головами с момента окончания ритуала. Принц не мог отказаться от подобной чести. Не мог и беглый. Однако спустя месяц бесплодного поиска намёков на обещанную драконом угрозу, Иомир вернулся в Нерумат. Он приглашал Грэгора с собой, и когда тот сказал, что остаётся, с ухмылкой предположил, что друг 'подсел на Великий лес'. Тогда мужчина сделал вид, что не понимает, о чём идёт речь, однако, это было притворство. Город словно приглушал его мысли, успокаивал сердце, заставляя забыть всё дурное...
  Грэгор запрокинул голову, наслаждаясь тем, как она наполняется прозрачностью и чистотой осени. Вестник. Было в нём ещё кое-что, что делало послание непохожим на остальные. ' Трор говорит об извержении вулкана, которое грядёт на юго-востоке Земель вольных . Это более чем странно, учитывая, что именно там находится один из величайших храмов Создателя и то, что именно туда отправили окаменевшее тело Роноста после ритуала, - на запястье мужчины упала большая, холодная капля, некоторое время он наблюдал за тем, как волнуются серебристые травы Сивунгарда, а его белокаменные мостовые темнеют от влаги, - похоже на тропу из крошек, что мы искали'.
  Вернувшись в свои покои, Грэгор плотно закрыл окно и повалился на кровать, закинув руки за голову. Чем дольше он думал о вестнике, тем отчётливей чувствовал, как через плотный слой 'ваты', поглотившей остроту его жизни в последнее время, просачивается нечто до боли знакомое - жажда действия, новизны, радости. Он больше не хотел покоя и неожиданно осознал, что мысль о том, чтобы покинуть Сивунгард не вызывает у него прежней тоски. Теперь мужчину постепенно наполняла энергия, по которой он успел соскучиться. 'Странные вещи подымают мне настроение, однако, - Грэгор приподнялся, устраиваясь поудобнее, - осталось только понять, как теперь заснуть'.
  
  ***
  
  Принца разбудило пение больших птиц с длинными лиловыми перьями и бархатными рожками, обосновавшихся на перилах террасы. Криеллы звали их 'Нагирельд' - вестники утра. Свет заполнял комнату подобно густому мёду, не оставляя ни единого шанса заблудшей тени. Первое время на Грэгора восход в этом доме производил сильное впечатление, но сейчас привычка взяла своё, и он лишь тряхнул головой, протирая глаза. К тому же, за ночь ощущение возврата к себе настолько усилилось и окрепло, что заместило собой любование призрачной красотой долины.
  На причудливом столике в изголовье лежали два аккуратных свёртка - льняная сорочка и плотные шерстяные штаны, принесённые неуловимым опекуном, которого приставил к гостю Илдарион. В небольшой нише, напоминающей отдельную комнату, находилась каменная чаша. Над ней согнулась чайка, из клюва которой струился поток чистой холодной воды, стоило только сложить птице крылья. Приведя себя в порядок, мужчина несколько десятков раз отжался, чтобы скинуть избыток энергии и, одевшись, отправился на поиски владыки.
  Полукруглая, пологая лестница, выполненная так, словно представляла собой монолитный ствол дерева со ступенями, вела в просторную переднюю, откуда можно было попасть в другие помещения через короткие стрельчатые переходы. Внизу Грэгор встретил криеллку, одетую в серебристо-зелёные цвета дома, девушку направили будить гостя, и она, сопроводив его до столовой неслышно удалилась.
  С наступлением осени, небольшая, уютная зала, стены которой скрывались под лёгкими тканями бежевых оттенков и были увиты густым плющом, закрывалась от холодных ветров ставнями. Илдарион сидел в кресле поодаль от накрытого к завтраку стола и, облокотившись на подлокотник, читал толстую книгу в алом переплёте. Заметив человека, Высший поднял глаза.
  - Ты выглядишь другим, - сказал он вместо приветствия, откладывая фолиант, - к тебе возвращаются силы.
  - И это не укрылось от твоих глаз, - мужчина почтительно кивнул.
  - Думаю, ты мог бы привыкнуть, что такие вещи для меня вполне очевидны, -Илдарион с интересом склонил голову на бок, - что произошло?
  - Я получил весть от побратима. 'Пророк' проснулся, - принц немного виновато пожал плечами.
  - Интересно, - криелл улыбнулся дочери, которая появилась в проходе за спиной Грэгора, и жестом пригласил обоих к трапезе, - неизвестно, к чему это может привести, ибо, насколько я понимаю, храм Создателя был построен рядом с вулканом не случайно.
  - О, да, - мужчина усмехнулся, - по легенде гора проснётся, когда Он будет недоволен. К тому же, именно там покоится Роност.
  - Трудно представить, чтобы всё это было совпадением, - Высший откинулся на спинку, задумчиво изучая ножку бокала с разбавленным вином, - И всё же, беды в том, что ты испытываешь радость от возможности получить ответы, я не вижу.
  - Быть может, - перевёл тему Грэгор, не желая копаться в себе, - стоит отправиться в Земли вольных.
  - Стоит. Я подыщу тебе сопровождающего, - эхом отозвался Илдарион, - так дорога займёт куда меньше времени.
  - Кхм, - Каяна отложила прибор, так и не притронувшись к еде, - отец, можно я пойду с ним?..
  Выражение лица и поза владыки остались прежними, но его рука непроизвольно сжала салфетку, лежавшую рядом. Криеллу была неприятна просьба дочери, и Грэгор догадался о причине лишь после того, как холодный взгляд Илдариона скользнул по ним обоим.
  За то время, пока принц гостил в Сивунгарде, Высшая часто гуляла с ним, рассказывая легенды, истории, от которых у него шла кругом голова, охотно спорила на любые темы и с неподдельным любопытством узнавала о других расах. Можно было с уверенностью назвать их друзьями. Но даже мысль о возможности 'иных' отношений казалась Грэгору нелепой.
   'Понятно, что Илдарион заботится о единственном чаде, но его домыслы похожи на...кощунство, - принц боролся с улыбкой, которая пыталась бесцеремонно взобраться на губы, - Да и портить отношения с криеллами сейчас, было бы крайне глупо'.
  Он сделал глубокий вдох и положил руку на колено Высшей, которая, не заметив перемены в настроении отца, продолжала уговаривать его.
  - Владыка, возможно, ты не доверяешь мне, однако прошу, не обижай подозрениями ту, что всегда была верна своему народу.
  Воцарилась звенящая тишина. Каяна оборвала себя на полуслове и непонимающе посмотрела на Илдариона.
  - Полагаю, ты прав, - наконец выдавил тот, немного расслабляясь.
  - Что происходит?
  Некоторое время девушка продолжала надеяться, что кто-нибудь объяснит ей случившееся, затем, догадавшись обо всём самостоятельно, вздрогнула, и, побледнев, медленно поднялась со своего места.
  - Спасибо за пищу, отец.
  - Каяна, постой! - криелл с грустью посмотрел во след удаляющейся фигуре, залитой утренним светом, и, нарушая длинную паузу, обратился к гостю, - извини за эту сцену.
  - О, я видел вещи похуже, - Грэгор, наконец, проиграл сражение с улыбкой, и она растянулась во всю ширь, - я поговорю с ней, если позволишь.
  - Раньше мы были гораздо ближе, чем теперь... - на обманчиво молодом лице Илдариона мелькнул след возраста, заставляя принца невольно поёжиться.
  - Думаю, она не всегда тебя понимает, - произнёс он, помолчав, - Каяна делает всё возможное, чтобы ты был счастлив, а в ответ получает меньше доверия, чем заслуживает.
  - Ты наблюдателен для человека, - Высший благодарно кивнул, - но поймёшь меня только после того, как родишь своих детей.
  
  ***
  
  После того, как решение было принято, а первые шаги на пути к цели намечены, Грэгором овладело нетерпение. Мысленно он уже был на другом краю Великой половины, в Нерумате, и говорил с Иомиром о последних новостях. В Сивунгарде принца теперь держали только нехитрые сборы да обещание поговорить с Каяной. Найти которую оказалось немного сложнее, нежели принц надеялся.
  Обойдя весь дом Илдариона и тридцать три раза пожалев о том, что не является Высшим, мужчина вспомнил ту самую поляну, где она врачевала его от ран и куда неоднократно приводила впоследствии, во время прогулок. 'Должно быть, это место много значит для неё. Нужно только его найти', - Грэгор вышел на улицу.
  Солнце светило ярко, наполняя жизнью всё вокруг - от невесомых былинок в кристальном воздухе, до сверкающих каплями росы серых камней, там, где их не прятала буйная зелень. Однако холодный ветер уже трепал макушки деревьев, налетал сквозными порывами, пробирая до костей, играл с листьями, пытаясь сорвать их с родных веток и унести прочь, в пучину бурной реки, шумевшей по левую сторону от обители Владыки.
  Мужчина завязал волосы в тугой хвост и огляделся по сторонам. Перед ним спускался к Сивунгарду пологий склон, по которому струилась мощёная песчаником дорожка. Где-то внизу она становилась шире, разливалась, замедляя свой бег, точно хотела налюбоваться причудливыми садами, полянами и перелесками, полукруглыми арками и сокрытыми за ними, в тени раскидистых многовековых деревьев, лёгкими, словно бы воздушными постройками.
  Неожиданно, впервые за долгие месяцы, Грэгор почувствовал себя здесь чужим. Всё, что окружало его, дышало жизнью и красотой, которая не умещалась больше в сердце смертного. Он знал, что поздней осенью криеллы земли позволят листьям пожелтеть, а упасть с веток только ранней весной, чтобы сразу же набухли свежие почки, знаменуя собой начало нового цикла. В тот день у Высших будет большой праздник. Мужчина твёрдо осознавал, что хочет ощутить кожей трескучий мороз и хлопья первого снега. Хочет вновь насладиться тем, что смертен, чувствуя сопричастность к большому таинству жизни.
  Принц вздохнул и расправил плечи. 'Кажется, Великий лес отпускает меня. Оно и к лучшему', - он повернулся к Сивунгарду спиной и обошёл дом Илдариона по дуге, чтобы очутиться на своеобразном заднем дворе, представляющем собой небольшой парк с беседкой.
  Эта часть холма заканчивалась обрывом, по которому вниз вела крутая лестница.
  
  ***
  
  Предчувствие не обмануло Грэгора, и Каяну он нашёл именно там, где искал. Девушка сидела неподвижно, как восковая фигурка, облокотившись на толстый ствол дерева. Было похоже, что криеллка не заметила его присутствия, хотя громкие шаги должны были выдать мужчину с головой.
  Тихо кашлянув, он выждал ещё пару секунд, а затем, подойдя ближе, присел рядом.
  - Я неплохо тебя изучил, правда?
  - Наверное, - уголки губ девушки дрогнули, расплываясь в грустную усмешку. Она моргнула, возвращаясь к реальности и, совсем по-человечески, сморщила нос.
  - Что произошло между тобой и отцом за завтраком? - принц сорвал высокую травинку и сунул один её конец в рот, - мне казалось, что ты давно привыкла к причудам Илдариона. И даже мне ясно, что владыка просто не может обуздать желание уничтожить любого, кто может причинить вред его дочери.
  - Да, я знаю...иногда, - привычным движением Каяна стала перебирать длинный локон, - но порой становится невыносимым то, как он лишает меня своей жизни, права на выбор в одних ситуациях, награждая ответственностью за судьбу целого народа в других. Ты понимаешь?
  - О, да! - мужчина сардонически рассмеялся, - понимаю. И ты, надо признать, справляешься куда лучше меня в своё время. И всё же, рискну предположить, что дело не только в этом.
  - Не только, - Высшая помолчала, и заговорила с напором, точно доказывала свою правоту, - Ты ведь не знаешь, почему с нами не живёт моя мать?
  Грэгор молча мотнул головой.
  - Она ушла...вернулась на Скрытую половину , и отец считает её поступок предательством. Так же, как и я. Но в такие минуты, как сегодня утром, я думаю, что Илдарион боится, что тоже его брошу.
  - Звучит нелепо, - принц иронично поднял бровь, - особенно после того, что ты уже совершила для всего мира.
  - Подчас мы слепы, когда дело касается близких.
  - Поговори с ним, - мужчина мягко толкнул девушку плечом, - уверен всё гораздо проще, чем кажется.
  - Обязательно, - Каяна выпрямила спину, сбрасывая остатки минутной слабости, и вновь стала похожа на саму себя, - спасибо.
  Беседа была явно окончена и Грэгор, поднявшись на ноги, тактично оставил Высшую наедине с мыслями.
  
  ***
  
  Вернувшись в свою комнату, принц достал из резного сундука, стоявшего у противоположной от кровати стены, заплечный мешок, о котором так давно не вспоминал, что теперь на миг усомнился, так ли он выглядел прежде. Уложил тёплое одеяло, небольшой котелок, связку амулетов, пару вестников и прочую нужную мелочь. Затем, надев дорожные сапоги, пояс с ножнами и тёплый плащ, подбитый мехом, окинул быстрым взглядом гостевые покои и, в последний раз пройдясь мимо стрельчатого окна, привычным движением проверил, как выходит клинок из ножен.
  'Нужно бы потолковать с Илдарионом о провианте', - напомнил себе он, уже покидая комнату, чтобы проститься с владыкой.
  Высший находился в своём кабинете не один. Издали заслышав дробные шаги человека, он попросил своего визитёра выйти ему навстречу, и высокая, двустворчатая дверь распахнулась раньше, чем мужчина приблизился.
  Остановившись в проходе, Грэгор внимательно глянул на криелла, который с улыбкой пригласил его войти. Черты лица юноши были ему смутно знакомы и, не дождавшись подсказки, принц заговорил первым.
  - Я видел тебя раньше.
  - Да, меня зовут Лоранд. Я помогал вам с Илриэль бежать из плена Роноста, - огромные серые глаза знакомого изучали гостя доброжелательно и сочувственно.
  - Ах, да! Прости, что не вспомнил твоего имени сразу же, - Грэгор протянул руку, приветствуя его.
  - Лоранд сопроводит тебя в земли вольных и, если потребуется, придёт на твой зов потом, - пояснил Илдарион от книжных полок, занимавших всю дальнюю стену кабинета, чистого и светлого, как и все прочие помещения его дома, - как только что-нибудь поймёшь...
  - Я дам знать, - принц вежливо склонил голову, - могу ли я просить о небольшом запасе еды?
  - Конечно, отыщи кормящую , - Высший оглянулся на юношу, который молча шагнул в направлении камина, выполненного из мерцающего серебристыми прожилками белого камня, и пропал, - могу ли я сделать ещё что-либо?
  - Нет, Владыка, - Грэгор изобразил на лице притворный ужас, - твоя помощь и без того была гораздо больше той, на которую я смел рассчитывать.
  - Что ж, - Илдарион едва заметно улыбнулся в ответ, - тогда пусть Создатель хранит тебя.
  
  
  
  Земли вольных
  
  В Обинхор, маленький город, раскинувшийся неподалёку от храма Создателя, Грэгор попал в разгар дня. Лоранд привёл его в укромное местечко, подальше от любопытных глаз, и дорога до поселения заняла около получаса. На прощание криелл отдал мужчине деревянную фигурку, изображающую раскидистый ясень, на цепочке, пояснив, что капли крови будет достаточно, чтобы призвать Илдариона. Принц хотел было пошутить о том, что Высшие, похоже, неравнодушны к этой жидкости, но вовремя осёкся, решив, что может обидеть чьи-нибудь нежные чувства.
  От идеи повидаться для начала с Иомиром Грэгору так же пришлось отказаться. Как ни крути, а выдёргивать друга всякий раз, когда призрачный хвост Роноста покажется на горизонте, было бы весьма себялюбиво.
  Солнце стояло высоко и, несмотря на осень, припекало довольно сильно, так что плащ приходилось тащить на плече, но к той минуте, когда впереди показались крепкие, приземистые дома, мужчина и без него порядком упарился. 'В Грандире скоро будут первые заморозки, - он втянул ноздрями запах сена, яблок и жареного мяса, который путеводной нитью струился от жилья, заставляя ноги идти быстрее, - они там что, празднуют извержение?'
  Никакой ограды или забора в Обинхоре не было. Сразу же за крайними постройками начинались холмистые луга с низкорослой, желтоватой травой, нисходящие к берегу полноводной Ресницы, текущей от самого Лошадиного глаза с одной стороны, и храма Создателя, монолитной громадой царящего на горизонте, у подножья Пророка, с другой.
  Земля тут была довольно бедной - сплошной песок да суглинок, поэтому местные жили ремеслом, кроме оружия, посуды и ковров, частенько промышляя бусами, кольцами и другими поделками из лап краба-пескуна. Небольшой зверёк вместе со своими массивными, очень прочными и красивыми, будто бы отлитыми из драгоценного металла когтями, позволяющими зарываться в твёрдую почву, выбрал крайне опасное место для жизни.
  Над вулканом курился плотный белый пар, и Грэгор отвёл взгляд, ощутив липкий холодок на спине. Улицы были пустынны, и в один миг он даже понадеялся, что благоразумные жители Вольных земель покинули обречённый край заблаговременно, но настырный запах мяса, а также вполне отчётливый шум и гомон, доносившийся спереди, говорили о другом.
  Довольно простые, зато многоцветные, двух-трёхэтажные дома теснились по обе стороны, окружая пёстрым коридором, отчего принц невольно подумал, что покраской жилищ в Обинхоре, видимо, восполняют нехватку зелени. Наконец, булыжная мостовая пошла в гору, и через пару минут его глазам открылась обширная площадь, на которой собрался весь город.
  Людей было точно комаров на болоте, они сидели на каждом крыльце, телеге или балке, топтались на месте, распихивая друг друга локтями, чтобы лучше видеть то, что происходило в центре на деревянном помосте. И посмотреть было на что. Возвышение плотным кольцом окружали мужчины и женщины в пурпурных одеждах храма, а на самой площадке, картинно раскинув руки, стоял высокий, очень худой человек с гривой рыжеватых волос, который необычайно зычным для своего тщедушного тела голосом читал вдохновенную проповедь.
  Позади помоста горели костры, над которыми висели сочные свиные туши, переворачиваемые добровольцами, всецело занятыми процессом. Там же можно было разглядеть и множество бочек с вином, лежащих друг на друге.
  Грэгор присвистнул: 'Для такого пира нужен хороший повод. Если верить слухам о Землях вольных, то местные даже перед лицом угрозы, подобной вулкану, едва ли станут разбазаривать последнее, - размышления оборвал хмурый, мускулистый мужик, ощутимо толкнувший его, размашистым шагом уходя с площади. Принц поморщился, разминая ушибленное плечо, и тут же рассмеялся, - соскучился по людям, да?'
  Отойдя в сторону, чтобы не привлекать внимания, Грэгор прислонился к нагретой за день стене и прислушался к тому, что говорил проповедник, которого про себя он сразу же нарёк космачом.
  - Они дали нам знак! Знак, что Создатель гневается. Никто не посмеет отрицать, что гора проснулась, ибо люди нарушили ход вещей. Волю его детей - Творцов, которые призвали дракона, чтобы покарать недостойных! - он простёр похожие на сухие ветви руки к толпе, в которой раздался одобрительный гомон, - сегодня, пейте и ешьте! А завтра, мы понесём самое ценное к храму, чтобы доказать свою верность Творцам и тогда, беда минует нас!
  'Что за околесицу он городит? - сумбурные излияния проповедника вызвали у принца раздражение вперемешку с дурнотой, - неужели они этому верят? - сильный толчок сотряс землю. На мужчину посыпалась солома с крыши, и, очистив от неё голову с лицом, он увидел, как тут и там жители Обинхора помогают друг-другу подняться на ноги, воздух зазвенел от детского плача и женских криков, - Ракш его дери, конечно да'.
  - Не бойтесь! - возликовал космач, - Ибо я не вру вам.
  Ответом ему послужил стройный хор голосов. Грэгор в недоумении наблюдал, как ближайшие к нему горожане уверенно кивали головами, тихо переговариваясь между собой.
  'Всё гораздо хуже, чем казалось. В жизни такого единодушия не видел. И это при том, что я был на совете старейшин криеллов, - он бросил взгляд в ту, сторону, где курилась верхушка Пророка, - интересно, сколько в запасе времени?'
  Космач говорил ещё какое-то время, за которое принц успел заметить одну странность: на площади всё же были те, кто испытывал растерянность - служители храма, по крайней мере, некоторые из них. Он постарался запомнить полноватого мужчину средних лет с мягкими чертами и молодую женщину, обладавшую тревожным взглядом и глубокой складкой, залёгшей на лбу.
  Когда загадочный проповедник всё же закончил речь и величественно спустился по импровизированным ступеням, местные потянулись на запах мяса с картошкой, запечённой в углях, чтобы, получив свою порцию, разойтись группками по укромным уголкам. Толпа начала редеть.
  Грэгор облегчённо вздохнул и, отлепившись от стены, стал пробираться к помосту.
  
  ***
  
  Оба запримеченных им служителя храма успели куда-то исчезнуть, и сколько мужчина ни вглядывался в обветренные лица горожан, отыскать этих двоих так и не сумел. Космача облепила толпа обожателей, которые наперебой твердили про детишек, семьи и то, сколько именно добра нужно завтра нести, а он, горделиво выпятив подбородок, убеждал их, что все 'верные Творцам' будут спасены.
  Единственное, что Грэгор мог сделать прямо сейчас - это найти того, кто согласится рассказать чужестранцу о происходящем. Он внимательно переводил взгляд с одной взволнованной кучки людей на другую, пока не остановил его на дородном, носатом дядьке в косынке, который, щурясь и уворачиваясь от дыма, отрезал куски от свиной туши. 'Насколько я знаю, местные не очень-то жалуют случайных чужаков, а уж сейчас и подавно. Но стоит рискнуть, всё же бедняга стоит один, хотя ему наверняка не терпится почесать язык, - принц решительно обогнул помост и приблизился к вертелу, источающему такой аромат, что его живот тут же требовательно заурчал'.
  - День добрый, милый человек. Не угостишь ли меня этим дивным поросёнком?
  - Ххха, - носатый издал сочный горловой звук, от которого по его заплывшей груди побежала рябь, - добрый, говоришь? Ты либо головой слаб, либо глазами слеп.
  - Ни то, ни другое, - Грэгор усмехнулся в тон собеседнику, - я проездом в Свилидар. А что у вас приключилось?
  - Проездом, говоришь? - он смерил мужчину подозрительным взглядом и протянул кусок мяса с ножа, - Тебе и дела до нас тогда нет.
  - Благодарю, - принц взял угощение и равнодушно пожал плечами, делая вид, что направляется к столам, которые были расставлены рядом с бочками. Там в изобилии валялись почерневшие клубни, хлеб и зелень, но, сделав два шага, обернулся, - откуда хоть столько добра?
  - Это храмовники расщедрились. Один вурн запасам пропадать, - носатый вдруг осёкся и, сложив руки на груди крестом, отвесил поклон в сторону вулкана.
  - Пропадать?
  - Да, не видишь, Пророк злится? - он покосился на чужака, и тело его мелко затряслось от смеха, - ну хитрец!
  - Почему же вы не бежите? - Грэгор вернулся на прежнее место и, откусив от своего ломтя, сделал вид, что еда ему интересна так же, как и беседа.
  - Кто хотел, удрал, - мужик тяжело вздохнул и наклонился за большой деревянной кружкой, ожидавшей своего часа, - только вот далеко ли... Прогневили мы Творцов. Теперь хоть беги, хоть лети стрелой - от судьбы не уйдёшь.
  - Почему Творцов? - удивление, отразившееся на лице принца, было вполне искренним.
  - Долго рассказывать, - носатый протянул кружку с вином собеседнику и, подождав, пока тот, сделав глоток, вернёт её обратно, продолжил, - но ты уж поверь, что знаков они дали предостаточно.
  - Хорошо, только речь идёт о тысячах жизней, - Грэгор жестом обвёл площадь, - неужели ты веришь, что никого из них нельзя спасти?
  - Я верю в то, что вижу! - глаза мужика сердито сверкнули, - Не пора ли тебе куда шёл?
  В стороне от костра было уже прохладно. Пяток местных деловито разбирал помост. На крыльце одного из домов, окружавших площадь, сидела женщина с гитарой. 'Остаётся либо занять место проповедника, либо искать ночлег', - принц бросил заплечный мешок на мостовую и, надев плащ, закинул его обратно.
  
  ***
  
  Обе таверны Обинхора располагались здесь же, рядом с центральной площадью, и в обеих не было ни посетителей, ни обслуги, ни даже хозяев. Для приличия Грэгор несколько раз крикнул последних, но ответом ему стала только глухая тишина пустого пространства.
  Решив не тратить понапрасну время, он вышел на ту же улицу, которой пришёл, чтобы вернуться к месту, в которое забросил его Лоранд.
  Небольшая роща деревьев, зажатая между полями, встретила его печальным шумом листвы. Отыскав знакомую прогалину с двумя валунами по центру, мужчина освободился от поклажи и, облегчённо вдохнув пахучий осенний воздух, положил руки на затылок. Его мысли гудели от глупости происходящего, увиденное сегодня гораздо больше походило на сумбурный сон, один из тех, где обрывки воспоминаний мешаются с нелепыми образами и полузабытыми легендами, чем на правду.
  'Хорошо бы поговорить с Трором или Иомиром. Но видимо придётся ограничиться вестником', - он тряхнул головой и отправился собирать хворост для костра.
  За вечер толчки, сотрясающие землю, повторялись ещё несколько раз, напоминая, как близко ходит беда. Быстро густели сумерки, и вскоре, рощу накрыла непроглядная темнота, расшитая алмазной крошкой звёзд.
  Устроившись подле жаркого, трескучего пламени, Грэгор старался придумать хоть какой-нибудь план действий на завтра, когда лёгкая поступь живого существа за спиной отозвалась резью в позвоночнике.
  Тело пришло в боевую готовность, а рука сомкнулась на рукояти меча прежде, чем он услышал знакомый голос.
  - Это я.
  - Каяна? - принц обернулся, постепенно расслабляясь.
  - Да, - Высшая неторопливо приблизилась к огню и молча остановилась.
  - Что ты делаешь здесь? - спросил он, наблюдая причудливый танец бликов на коже и волосах криеллки.
  - Пришла навестить друга.
  - Поговорила с Илдарионом? - Грэгор поднялся, уступая место гостье.
  - Ты дал хороший совет, отец не враг мне, - она кивнула и, мягко улыбнувшись, присела на край одеяла.
  - Хоть одна добрая весть за день, - мужчина сломал об колено и положил в костёр толстую ветку, - здесь происходит Ракш знает что.
   - Расскажи, - Каяна отрешенно следила за действиями человека.
  - Хорошо, - принц запнулся, словно его озарила идея, и лукаво глянул на Высшую, - Надеюсь, всем сердцем, что моя просьба не будет чересчур наглой, но, если бы ты могла привести сюда Трора, я просветил бы вас обоих.
  Она подумала над сказанным и, подняв глаза собеседника, тихо рассмеялась.
  - Ты умеешь просить. Жди.
   Не веря в свою удачу, Грэгор наблюдал, как она плавно встаёт и, сделав пару шагов к ближайшей берёзе, исчезает, словно бы растворяется в ночной темноте.
  Им завладело предвкушение встречи с побратимом, радость отодвинула на второй план всё то, что тревожило и лишало покоя, заставляя лёгкую, кипучую взвесь бежать по венам. В нетерпении, он бесконтрольно мерил шагами захваченное светом пламени у мрака пространство, то и дело бросая взгляды туда, где покинула рощу криеллка.
  Спустя целую вечность, мужчина услышал долгожданные шаги, а затем увидел, как на прогалину выходит, озираясь и сам Трор.
  - Где он? Покажи мне этого засранца! - рёв товарища громовыми раскатами полетел над округой, срывая дремотное оцепенение ночи.
  - О великий! Ты оторвал свою тушу от постели ради меня! - Грэгор широко раскрыл объятья и бросился навстречу побратиму.
  С минуту они, весело посмеиваясь, норовили задушить друг друга, а потом затеяли ритуальную потасовку. Каяна отошла в сторону, внимательно наблюдая за чудным спектаклем, который разворачивался перед ней. Когда растрёпанные мужчины, тяжело дыша, но улыбаясь, поднялись на ноги, Высшая подала голос.
  - Вы затеяли поединок, но энергия радости вокруг была такой плотной...
  - Это потому, что я с радостью готов намять ему бока, - Трор принялся отряхивать одежду от сора, - между прочим, явление криеллки в мои покои чуть не лишило разума одну девицу.
  - Ничего, - Грэгор злорадно ухмыльнулся, - пойдёт молва, что ты не пальцем делан.
  - Я тут прихватил гостинец, - побратим достал из-за пазухи тёмную пузатую бутыль, - повтори-ка, чем я делан?
  - Жезлом! Из чистого, говорят, золота! - принц благоговейно сложил руки на груди.
  - Ладно, - он, посмеиваясь, откупорил вино, - Творцы свидетели, как я соскучился, но ты ведь меня не зря посреди ночи на другой край Великой половины выдернул?
  - О, да! Творцы как раз тут по самые уши замешаны, - мужчина присел на корточки у огня.
  - Это каким боком? - друг непонимающе поднял густую бровь.
  - Пророк со дня на день накроет всё вокруг лавой и пеплом, а местные наотрез не желают уходить, - Грэгор подробно описал то, что видел и слышал, стараясь не упустить какой-нибудь важной детали.
  - А в центре всей этой чепухи - космач, - Трор передал бутыль побратиму и в задумчивости почесал брось, - откуда он взялся?
  - Хорошо бы выяснить, но жители Обинхора не отличаются гостеприимством, - голос мужчины стал насмешливым, - и всё же, дать погибнуть целому городу, да ещё так нелепо!..
  - Они ведь потащатся завтра к храму, - побратим скривился, - дела.
  Над прогалиной повисла тишина, которую нарушила Каяна.
  - Я могла бы изобразить Творца, - она запнулась, точно удивилась сама себе, - явлюсь толпе паломников, скажу им, что мужество Обинхора было наилучшим подношением, а теперь им всем следует бежать, если хотят выжить.
  Друзья, ухватившись за идею, переглянулись.
  - Может сработать, - Грэгор начал рассуждать, бросая после каждой фразы палочку в костёр, - вырасти перед горожанами, как будто из ниоткуда, для тебя не проблема, говорить властно тоже. Есть лишь одно 'но'. Совершить показное чудо без песни под силу только Илдариону.
  - Думаешь, кто-нибудь здесь видел живого криелла? - Трор махнул рукой, - на волне общего помешательства Каяна сойдёт за дитя Создателя как миленькая.
  - Допустим, - принц пожал плечами, - других идей, один Ракш, пока нет. Потом, если всё пройдёт гладко, я найду храмовников, чтобы выяснить, откуда растут ноги у нового культа, и как он связан с угрозами Роноста.
  - Если связан. Ради Создателя, будь осторожен, нутром чую, мы не знаем и половины того, что происходит в этом пустынном краю.
  - Буду, - мужчина закашлялся, сделав слишком большой глоток, - расскажи лучше, как дела дома. Вестник - это, конечно, хорошо...
  Разговор перекинулся на обсуждение новостей Грандира, и когда побратим, отчаянно зевая, попросил Высшую доставить его домой, перевалило за полночь. Грэгор проводил их взглядом и, завернувшись в плащ, улёгся к тёплым углям спиной. Завтра ему предстоял довольно странный день.
  
  ***
  
  Промозглое, тревожное утро разбудило принца, едва народившись в облачном небе. Превозмогая себя, он избавился от уютного 'кокона' и, немного размявшись, занялся костром, чтобы согреть воды. В душе мужчины было так же ветрено, как и вокруг. Словно бы порывы осеннего холода без труда проникали туда, взметая обрывки мыслей и эмоций, а затихая, дарили зыбкий покой.
  Каяна появилась, как обычно неслышно, когда над котлом стал клубиться терпкий, от листьев и ягод, пар. Грэгор приветствовал гостью кивком и, молча разделив с ней завтрак из вяленого мяса, ароматного хлеба с травами и свежих овощей, провизии, которую выдала кормящая Илдариона, начал собирать вещи.
  - Как мне тебя призвать в нужную минуту? - спросил он девушку, сидевшую, поджав ноги, на покатом боку валуна.
  - Вот, - она подняла руку и стянула с тонкой шеи цепочку, на которой висела точно такая же фигурка раскидистого ясеня, как та, которую давеча выдал принцу Лоранд, - ты должен...
  - Знаю, как этим пользоваться, - мужчина повертел гладкую подвеску в пальцах, - но что, если рядом с площадью нет ни единого дерева или куста?
  - Есть. Там должна быть осина, которую местные украшают зелёными лентами на праздник весны.
  - Чтож, тогда я дам тебе знак, - принц махнул рукой и направился к просвету, в котором виднелась трава и кусок пасмурного неба.
  Местные условились о том, что соберутся на главной площади в полдень. Принц оказался возле крайнего дома Обинхора примерно за час до этого времени. По дороге, он уже не мог избегать взглядов на дымную груду Пророка. Вулкан словно бы вырос за ночь, подтянулся, навис над округой своим грозным, неумолимым телом. И, когда мужчину обступили приземистые дома города, он испытал облегчение.
  После вчерашнего, по улицам шатались осоловевшие люди. Они мутными глазами смотрели по сторонам, вполголоса болтали со знакомыми, спали под вывесками лавок и мастерских. В то, что совсем скоро они отправятся подносить дары кому бы то ни было, Грэгору верилось с трудом. 'Но Ракш подери! Какая отличная мысль - напоить всех накануне такого события, чтобы никто не одумался, - он переступил через лежащую на мостовой оглоблю и, подняв глаза, увидел смутно знакомое бородатое лицо, наблюдавшее за ним из окна ближайшего дома. Секунда, и оно исчезло в темноте комнаты, - да уж, местечко забавное'.
  Площадь напоминала поле брани. Остовы свиных тушь печально висели над потухшими кострами. Отходы пышной трапезы, размётанные по столам, доедали бодро жужжащие мухи и деловито снующие крысы. Доски от помоста, частично разобранного, частично брошенного как есть, валялись прямо под ногами. А с правого края от него, действительно стояла осина, которую принц не заметил вчера.
  Найдя укромное место в тени от крыльца таверны, он сел у стены и стал ждать, наблюдая в полудрёме за спором двух, некогда нарядных, женщин о словах песни, которую обе запомнили по-разному. Время тянулось бесконечно медленно. Ветер усилился, пробирая до костей. Горожане, казалось, тянулись к площади по наитию, не так стремясь проявить верность Творцам, как желая находиться ближе к месту вчерашней гульбы.
  Наконец, с востока раздался громкий рокот горна, который заставил вздрогнуть Грэгора и протестующе замычать половину будущих паломников.
   На кромке холма, где улица ныряла вниз, убегая от площади в сторону Пророка, появился космач. Его фигура, облачённая в небесно-голубую полотняную камизу , и лицо, обрамлённое гривой рыжеватых волос, были полны смиренного ликования. Позади своего лидера, ровным клином вышагивали служители храма в серых хламидах из дорогого, невесомого бархата. Они, как один, смотрели на камни мостовой, словно боялись оступиться, однако, вместо насмешки рождали в душе трепет перед силой. Среди них Грэгор заприметил и того, полноватого, которого пытался найти вечером, упитанные губы его теперь дрожали, нашёптывая немую скороговорку.
  Пройдя две трети площади, космач остановился и, подняв массивный, изогнутый рог, дунул в него ещё раз, словно бы наслаждаясь муками отгулявших горожан. Небольшая стая ворон тут же снялась с места, то ли проклиная своим гвалтом шумливого нахала, то ли издеваясь над обречёнными.
   - Жители Обинхора! Настал тот час, когда все мы оставим след в летописях Великой половины! К несчастью, одна из наших сестёр малодушно бежала сегодня ночью. Мы не забудем этого поступка, - он коротко приподнял уголок рта в ухмылке, - и чтобы развеять постыдные сомнения, которые могли родиться в слабых умах, я вознесу молитву Творцам, чтобы они исцелили ваши страждущие тела!
  Принц, затаив дыхание, наблюдал, как проповедник, воздев тощие руки к небесам, произнёс череду длинных, малопонятных фраз и, резко опустив их, поднял колючие глаза на толпу.
  Взгляд принца выжидающе скользнул по мятым фигурам и, почти сразу, остановился. Люди больше не мучились похмельем. Их движения стали осмысленными, спины распрямились, а голоса окрепли. Над площадью раздался одобрительный гул.
  - Я вижу, что Творцы, как и прежде, не оставили без внимания наши просьбы! - космач сухо улыбнулся, - Мы дождёмся тех, кто опоздал, и двинемся в путь.
  Несколько служителей храма, повинуясь его жестам, покинули собратьев и двинулись по улицам, лучами расходящимся от площади к окраинам.
  Грэгор ощутил, как его сердце забилось чаще, пытаясь вынырнуть из волны дурного предчувствия. 'Во что мы впутались? Если космач - маг, то просто не может обладать такой силой! Она слишком велика для человека! - решив, что более подходящей минуты уже не будет, мужчина схватил кулон Высшей и резко стянул его, едва не разорвав цепочку, - пора звать Каяну'.
   Нашарив кинжал, он вдавил его остриём в ладонь и, почувствовав, как по ней побежала струйка тёплой крови, отправил обратно в ножны. Капли неспешно тянулись к амулету, выстукивая рваный ритм. 'Хватит, пожалуй, - принц надел кулон обратно и, оглядевшись по сторонам, вытер ладонь о штаны'.
  Некоторое время ничего не происходило. Площадь гудела, словно растревоженный улей, подбадривая саму себя. Космач отправил почти всех служителей храма, которые, по какой-то причине подчинялись ему, обыскивать дома горожан, чтобы собрать ценные вещи, и теперь стоял в окружении четырёх людей в хламидах.
  Секунды мелькали одна за другой, и вот, от ствола беспокойной осины отделилась стройная фигура в белоснежном платье.
  Грэгор подобрался, готовясь помочь Высшей, хотя и сам не очень-то представлял как. У горожан не было ни единого повода усомниться в том, что перед ними живой Творец. От Каяны исходил почти зримый свет. Величественная осанка, неторопливые, мягкие движения и небесная красота девушки заставили мужчину испытать с горделивое удовлетворение, словно бы часть всего этого принадлежала ему.
  Подождав, пока новость о её появлении разлетится над площадью приглушёнными вздохами и указующими перстами, криеллка заговорила, без труда перекрывая гул.
  - Да прибудет небо над вашими головами, мои бедные потомки, - глаза девушки смотрели на людей с выражением, которому Грэгор не решился подобрать определения, так, наверное, взирает пастух на подопечное стадо коров. Обильное, но переставшее давать молоко, - Ваши голоса взывали столь громко, что моё сердце наполнилось жалостью и вынудило меня вмешаться. Дары, которые вы собрали, приятная мелочь для Творцов, но сотни жизней куда ценнее. Бегите! Бегите, покуда смертоносная туча удушающего пепла не укутала город! Покуда потоки огненной лавы не сожгли дотла всё, что вам дорого!
  Местные пребывали в растерянности, точно не знали, как себя вести. Одни опустились на колени, другие начали улыбаться, прижимая к груди детей. Высшая неторопливо подняла руки, будто бы хотела обнять всю площадь.
  - Позвольте и мне преподнести вам свой дар. Я спою песню, которая осветит нелёгкий путь, развеет страх и даст облегчение.
  Космач, находившийся, до тех пор в замешательстве, после этих слов Каяны пришёл в себя. Его скула дёрнулась от сильнейшей досады, но успокоившись, он ограничился тем, что наградил гостью тяжёлым взглядом.
  - Стой! Не смей открывать рот, лгунья! Ты не Творец.
  - Повтори, - она медленно повернулась к проповеднику. Теперь глаза Высшей были тёмными, как небо в шторм, а свет, который струился от неё, источал угрозу, - кто же я?
  Губы мужчины сложились в ломаную линию, и он проговорил по слогам слово, которое упало камнем в желудок принца.
  - Кри-елл.
  'Нужно что-то делать, - усилием воли Грэгор подавил гнетущее чувство тревоги. Он встал и начал продираться вглубь толпы, поспешно распихивая завороженных действом горожан'.
  - Ты готов отвечать за то, что сказал? - Задумавшись лишь на миг, Каяна продолжила игру, надеясь, что странным лидером Обинхора руководит упрямство, а не знание.
  - О! Я готов, - собеседник вдруг успокоился и даже начал паясничать, отвесив земной поклон гостье, - а ты?
  Дымка света, парившая вокруг девушки, моментально исчезла, словно была мыльным пузырём, созданным озорным ребёнком. Принц едва удержался от желания выругаться вслух: то, что космач устранил магию криеллов, было понятно лишь ему. Остальные же, после должного напутствия, спишут всё на страх самозванки.
  - Он погубит нас! - Грэгор сильнее натянул капюшон и крикнул, стараясь отвлечь внимание собравшихся, - Навлечёт гнев Создателя!
  - Мы ждём чуда, - проповедник с удовольствием хохотнул, - докажи, что ты Творец. Только без песен, - он покачал пальцем из стороны в сторону и понизил голос так, чтобы его могли услышать лишь те, кто стоял рядом, - ты ведь пока ничего толком без них не можешь, да?
  Каяна побледнела. Драгоценные секунды утекали у неё между пальцев, а вместе с ними исчезало и влияние, которое Высшей удалось заполучить.
  - Я так и думал! - космач отвернулся от криеллки и обратился к толпе, - Только Высшие плетут заклинания песнями. Я просил о чуде, но, к стыду своему, она не в силах его сотворить! Кто-то хочет сорвать наши планы.
  Повисла долгая пауза. Нарастая, точно снежный ком, среди общего гула начали выделяться крики 'чудо!'
  И едва Грэгор успел подумать о том, что стоит слишком далеко, его запястье обхватили цепкие пальцы носатого мужика, с которым он так мило беседовал, пытался разведать обстановку.
   - Он не местный! Вчера у меня выпытывал всякое!
  Принц быстрым движением выдернул руку, но, глянув на хмурые и растерянные лица горожан, понял, что пользы от этого будет мало. Жители Обинхора, надеясь, по всей видимости, отыграться за свою доверчивость, охотно подхватили идею обвинить во всём кого-то.
  - Так чего стоишь? Крути его! - другой мужчина с разорванным ухом отпихнул соседа, чтобы схватить чужака за плечо.
  Бежать было некуда, для драки не хватало места, и очень скоро Грэгора смяла толпа. Последнее, что он успел увидеть - край платья Каяны, метнувшийся в сторону осины.
  
  ***
  
  Его отволокли недалеко. По иронии судьбы, ближайшее к таверне здание из красного камня ещё совсем недавно принадлежало 'Вольной страже', которая следила за порядком в Обинхоре. Сопровождая свои действия совершенно излишними рывками, два крепких парня, которым было поручено доставить мужчину до места назначения, протащили его через пустую переднюю и комнату побольше, единственную обстановку которой составлял длинный стол и десятка два стульев, к лестнице, ведущей в подвал.
  Там пленника толкнули вниз, благо принц успел сгруппироваться, и, захлопнув тяжёлую, скрипучую дверь, оставили его одного.
  Когда шаги провожатых отзвучали глухим перестуком, и опустилась звенящая тишина, Грэгор некоторое время просто лежал, пытаясь привыкнуть к саднящим ушибам и рези в рёбрах. В импровизированной тюрьме было темно. Пахло сырой землёй, опилками и крысиным помётом.
  'Он без лишних усилий снял чары Каяны, будто бы их наводила не Высшая, а подгулявший школяр, - первые мысли наводнили голову мужчины, пробившись через затор боли, - избавил от похмелья целый город! Не удивительно, что храмовники...да что там, все местные верят его словам!' Принц, поморщившись, осторожно ощупал грудь и, удостоверившись, что рёбра целы, уже спокойнее провёл пальцами по разбитой губе.
  'Кто же он, мать его, такой? - стараясь не думать о том, чего касаются руки, Грэгор нашарил ступеньку и сел, - ничего, у тебя свои секреты, а у меня свои'.
  Связка амулетов путалась в пальцах. К огромной радости, никому из горожан не пришло в голову, что чужак может обладать едва ли не более ценным имуществом, чем все их дары Творцам, собранные вместе.
  Поскольку разобрать который из кулонов принадлежит Каяне, а который Илдариону, в сложившихся обстоятельствах было невозможно, мужчина стянул оба. Тщательно обтерев подолом рубашки указательный палец, он достал кинжал и уже второй раз за день пустил его в ход, чтобы раздобыть собственной крови.
  Секунды застревали как мошки в янтаре, отдавались звоном в ушах, медленно перетекая в минуты. Принц опустил голову на руки, стараясь убедить себя в том, что криеллы не обязаны каждый раз поспешно бежать на его зов, словно цепные псы. Однако чем дальше, тем яснее становилось, что никто не придёт.
  Темнота глушила мысли. Сколько прошло часов, Грэгор не знал. Испытав палитру эмоций - от злости, до сардонического веселья, рождённого тем фактом, что сын Теолина посещает темницы чаще любого вора, он, в конце концов, покорился дрёме, иногда пробуждаясь, чтобы услышать писклявый крысиный хор.
  По его подсчётам процессия жителей Обинхора давно покинула город, и вызволять чужака из подвала было некому.
  
  Бунтари
  
  
  При побеге Каяна в спешке вернулась туда, откуда уходила - на прогалину, которая служила местом ночёвки принцу. Отделившись от древесного ствола, девушка механически дошла до большого валуна и осела по его твёрдому, замшелому боку. Высшую колотил озноб. Сердце заходилось гулкой дробью и, пытаясь унять его пульсирующий набат, она, подтянув колени, уткнулась в них лицом.
  'Что делать? Я не могу вернуться к отцу за помощью после того, что наговорила ему. А сам он едва ли теперь пошлёт Лоранда на зов Грэгора. Я не хотела навредить просто не могла иначе, - Каяна позволила эмоциям завладеть разумом, чувствуя, что это приносит облегчение'.
  В ней словно боролись два разных криелла, один из которых задыхался от ужаса и жалости к себе, а второй хладнокровно осаждал его. 'То, что происходит, больше меня. Так было и прежде, когда я вступила в игру с Роностом. Но тогда я была не одна. И всё же, со многим управилась сама. Кем бы ни был этот проповедник, он точно не человек! - судорожно вздохнув, она затихла'.
  Мысли о космаче трезвили гораздо лучше самовнушения. Высшая медленно поднялась на ноги и, пошатываясь, приблизилась к раскидистому кусту ирги. Крупные, спелые ягоды низко пригибали ветви, распространяя терпкий, сладковатый запах. Протянув руки, она коснулась одной из них и, глубоко вздохнув, закрыла глаза. Убедившись, что возможности проникнуть туда, куда бросили Грэгора, нет, девушка отступила на шаг и, стараясь не думать о том, что мужчина, возможно, был растерзан толпой, вернулась к валуну.
  ***
  
  Для верности выждав пару часов, Каяна 'шагнула' к той самой осине, которая помогла ей бежать с площади. Вопреки смятению, теснившему грудь криеллки, ничего из того, что могло бы задержать фанатичных горожан, не произошло, и она очутилась посреди пустынного, осиротевшего Обинхора.
  Ветер гнал по мостовой первые листья, трепал полотнище флага, раскачивал где-то незакреплённую ставню, создавая единственный живой звук. Низкие тучи ползли на восток, угрожая пролиться затяжным дождём.
  Дочь Илдариона нерешительно оглянулась по сторонам, кожей чувствуя, как вокруг бродят остатки мощной силы, делавшей город ещё более тревожным. Умышленно неторопливо пройдясь вокруг бывшего помоста, дабы освоиться, она встретилась глазами с большим серым котом без уха, сидевшим прямо на остове свиной туши и выгрызавшим из неё последние куски. Кот равнодушно выпрямился и, облизнувшись, гордо вернулся к трапезе. Однако его безразличие к любым невзгодам мира каким-то образом успокоило Каяну.
  Набрав полную грудь прогорклого воздуха, она раскинула руки в стороны и нетвёрдым, но понемногу крепнущим голосом, завела песнь поиска. Мелодия отражалась от каменных стен и слепых окон, растекалась по улицам, подхваченная холодным вихрем. Криеллка постепенно забыла где находится, погрузившись в мир энергии, и перед ней всё более отчётливо светилась одна из его бесчисленных нитей.
  К реальности девушку вернул громкий и требовательный окрик.
   - Эй! Ты кто такая? Отвечай!
  Открыв глаза, Высшая увидела не одного, а целый десяток людей, вышедших на площадь с другого конца. Мужчины, женщины, даже пара детей - растрёпанный мальчик, лет десяти, держал за руку курносую малютку. Все они смотрели на незнакомку с опасливым интересом, но без открытого страха. Впереди же, будто намереваясь при необходимости заслонить остальных грудью, размашисто шагал ещё не старый, мускулистый человек с крупными, точно рублёными, чертами лица. Переложив тисовый лук из одной руки в другую, он остановился и снова крикнул: 'Эй!'
   - Подожди, Любим! - женщина в одеждах храма, с глубокой складкой на лбу, догнала защитника и легонько дотронулась до его плеча, - Она маг. Это не просто песня, дай минутку, чтобы правильно оборвать.
  Тот, к кому была обращена просьба, отрывисто кивнул, не выказав протеста. Каяна изменила тональность, отпуская драгоценную нить, и, замолчав, начала разглядывать обветренные лица.
  - Кто ты и что делаешь здесь? - повторил мужчина тише, убедившись, что незнакомка ведёт себя мирно.
  - Я криелл земли, вы зовёте нас Высшими, - девушка тоже не ощутила значимой угрозы от группы изгоев, но вела себя осторожно, памятуя о странностях Обинхора.
  Люди зашевелились, указуя на Каяну и переговариваясь так, словно предмет разговора не мог их слышать. Молодая особа с пышными, кучерявыми волосами намертво ухватилась за локоть своего долговязого спутника, глядя на него снизу-вверх полными восторга глазами, а он радостно и немного снисходительно улыбнулся в ответ, накрыв её руку своей. Хромой, седеющий мужчина, опирающийся на гладкую, изогнутую сверху палку, склонился к своему худощавому соседу, который шептал так, что его усы-щётки двигались, как чудная многоножка.
  - Это она! - мальчик, до этого спокойно стоявший позади взрослых, просиял и наставил на Каяну палец, тряся рукой от нетерпения, - Она появилась из праздничного дерева и назвалась творцом!
  - Ну-ка уймитесь! - рявкнул сразу на всех Любим, - Ты прости, но мы о Высших только по байкам слыхали.
  - Я знаю, - девушка постаралась улыбнуться.
  - Почему ты здесь? - храмовница вела себя тише остальных, однако, была скованной и уставшей, а боль, шедшая от неё волнами, отдавалась у криеллки в подвздошье.
  - Слишком долго рассказывать, - Каяна уклончиво сменила тему, - мы с другом хотели помочь вам спасти хоть кого-то.
  - Он тоже из ваших? - собеседник запустил руку под волосы, перевязанные тонкими кожаными шнурками, и потёр шею.
  - Нет, он человек.
  - И так бывает? - Любим хорохорился, изо всех сил делая вид, что даже встреча с ракхом была бы для него пустяком.
  - Нельзя спасти тех, кто этого не хочет, - с горечью перебила его спутница, - меня зовут Дэния.
  - Каяна, - помедлив, назвалась девушка, - Что произошло с горожанами?
  - Слишком долго рассказывать, - сплюнул на землю мужчина, - Гром, куда чужака бросили?
  Мальчишка, не выпуская из рук ладошку сестры, подошёл ближе к 'вожаку' и указал на дом из красного камня.
  - Вольн, сходи-ка со мной, - уже на ходу бросил он молодому парню в кожаном доспехе, и тот полубегом двинулся следом.
  
  ***
  
  Спустя десяток минут, проведённых в полной тишине, окружённая беззастенчиво разглядывающими её людьми, Каяна увидела, как дверь, за которой скрылись добровольцы, распахнулась вновь, и мужчины вывели прикрывающего ладонью глаза принца.
  Он, пошатываясь, следовал за ними и, дойдя до остальных 'бунтарей', криво улыбнулся Высшей.
  - Всё-таки нашла способ меня вытащить? Боюсь, что расплатиться с тобой за всё, мне уже до конца жизни не удастся.
  - Это мелочь, - девушка отвела взгляд и почувствовала, как горят щёки, но Грэгор, кажется, ничего и не заметил.
  - Помнишь меня? - без обиняков спросил Любим, принимая от храмовницы свой лук.
  - Ты меня плечом боднул вчера, на площади, - ответил мужчина, приглядываясь к его лицу внимательнее.
  - Да, - собеседник поморщился, - думал, ты отреагируешь как-то, за мной пойдёшь. Хотел предупредить, что чужим тут опасно.
  - Нужно было толкнуть ещё разок, - посоветовал Грэгор, пожимая протянутую руку.
  - Может уйдём с улицы. Здесь никого нет, и всё же...- Дэния тревожно озиралась по сторонам, вздрагивая при любом шорохе.
  Любим согласно кивнул и, призывно махнув рукой, повёл группу к таверне, над которой висела доска с украшенной завитками надписью: 'Вотчина Пророка'.
  Очевидно, заведение совсем недавно процветало: узкое здание, выкрашенное, вопреки названию, зелёной краской, аккуратные наличники на окнах, гостеприимно распахнутая прямо на площадь дверь. У порога бунтари расступились, пропуская детей и женщин, в том числе Каяну, решившую не возражать чужим традициям, первыми.
  Внутри было темно и пусто, словно хозяева покинули это место уже давно. Однако люди сразу же начали деловито обустраиваться: пышноволосая девушка и энергичная жена хромого отправились на поиски еды в погреб, подозрительно быстро найдя туда дорогу. Вольн и долговязый сдвигали столы.
  Высшая опустилась на край лавки с изогнутыми ножками, чтобы не мешать, и когда Любим, пристроив другую такую же рядом, начал хлопать себя по животу, не решаясь видимо начать разговор, задала вопрос, который давно вертелся на языке:
   - Почему вы не бежите?
   - Эх, - мужчина крякнул, присаживаясь на почтительном отдалении.
   - Среди тех, кто ушёл к Пророку, наши родные и друзья, - с укором посмотрела на гостью Дэния.
  - Неужели они верят ему больше, чем вам?
  - Ты про Алкиса? - храмовница нервно растёрла пальцем едва заметную царапину на столешнице, - он так заморочил всем головы, что целый город стал похож на стадо коров! Двое моих сыновей отправились к вулкану, даже не простившись.
  - По правде, так не весь, - Любим виновато скосил глаза на подругу, - те, у кого была голова на плечах, удочки смотали, едва только началось всё. Нас тоже звали.
  - Ещё не поздно, - Грэгор кивнул на детей, притихших в уголке, - не себя, так их вот спасти.
  Повисла тяжёлая пауза. Каяна задумчиво наблюдала, как женщины сноровисто расставляют добытую снедь.
  - Ты прав, - наконец ответил мужчина, поднимая голову, - теперь уже точно тянуть страшно. У нас всё давно готово. Лошади и вещи в моей рыбацкой сараюшке у реки. Сейчас их купец сторожит. Его это племяшки.
  - А где их мать? - криеллка поняла, что не хочет знать ответ, ещё до того, как он прозвучал.
  - Ушла с Алкисом. Брат Налима хотел забрать малышню, когда уезжал, да только они нам устроили битву! Хотели силком их волочь, так они брыкаться и кусаться, Гром меня до крови цапнул, - Любим задрал рукав и показал отметины, - потом из обоза выскочили, и дёру.
  Мальчишка в своём углу насторожился, точно собирался, если будет нужно, опять устроить побег, и крепче прижал к себе сестру, но мужчина только вздохнул, не обратив на него внимания.
  - Кто ещё с Налимом поедет?
  - От меня помощи мало, сам понимаешь, - нарушил общее молчание хромой, -поэтому до конца 'головой' останусь. Он хотел было посмотреть на жену, давая той право на выбор, но женщина обняла его за плечи, легонько взъерошив волосы на затылке.
  - Мальва, Лег, не дурите! - Дэния сердито глянула на кудрявую девушку и её долговязого спутника, которые потихоньку 'щипали' свою порцию ветчины - Вам ещё жить и жить. А за Лату никто не в ответе.
  Парень приподнялся, собираясь, видно, что-то возразить, но спутница ухватила его за рукав и мрачно качнула головой. Между ними тут же завязался тихий спор, наверное, Лег пытался успокоить свою подругу, заверив, что будет рядом при любом раскладе. Но Мальва оставалась подавленной и растерянной, несмотря на любые слова.
  - Да, мы поможем, - наконец уступила она, избегая прямых взглядов.
  - Я тоже, - Вольн спрыгнул с трактирной стойки и торопливо, точно кто-то намеревался обвинить его в трусости, пояснил, - им нужен хоть один воин.
  - Почему вы остаётесь, а я должен маму бросить? - надрывно крикнул Гром из своего угла, осознав, что ситуация выходит из-под его контроля. Девочка едва ли могла разобраться в происходящем, но почувствовав общее настроение, громко захныкала.
  - За сестру не боишься? - Грэгор поднял руку, останавливая готового рыкнуть
  Любима.
  - А если они там договорятся с Творцами и всё хорошо будет? - мальчик не сдавался без боя, но увидев жалостливые лица взрослых, насупился и затих.
  - Как твоя мама выглядит? - Каяна неслышно подошла к детям и опустилась рядом на корточки.
  - Красивая, - Гром поднял глаза на Высшую и, увидев, что она улыбнулась, продолжил, - высокая, и волосы чёрные, до пояса. Она в Синем платье была.
  Увидев девушку вблизи, малышка перестала хныкать и до того непосредственно уставилась на похожую и, в то же время, совершенно отличную от человека незнакомку, что та улыбнулась ещё шире.
  - Я тебе обещаю, что если смогу, то сделаю всё возможное, чтобы спасти твою маму.
  Гром серьёзно кивнул и немного успокоился.
  - Вот и отлично, - Любим облегчённо потёр ладони и, поскольку проблема, решившись, освободила место для иных вопросов, тут же спохватился, - ну, а вы-то?
  - Нам нужно больше узнать об этом космаче, как его? Алкисе? А для этого, как ни смешно, придётся идти к вулкану, - принц досадливо поморщился.
  - Верно вы его прозвали, - храмовница впервые с момента встречи улыбнулась, и Каяна удивилась тому, как разительно преобразилось лицо женщины, став мягким и светлым.
  - Вот и хорошо, - воодушевился Любим, - мы с вами прогуляемся, а по дороге всё что знаем - расскажем. Но для начала стоит подкрепиться.
  
  Пыль и пепел
  
  Пока люди обедали, Грэгор и Каяна успели переброситься парой фраз наедине и решить, что предыстория нового культа, а вместе с ней и появления космача, стоит того, чтобы сопроводить Любима и храмовницу к вулкану пешком.
  На счастье, ждать их долго не пришлось. Предводитель отщепенцев несколько минут озабочено наставлял бывшего голову, хромой же, в ответ, лишь махал рукой да незлобиво огрызался, что, мол, и без умников знает, откуда у зайца уши растут. Мальва подала Дэнии заплечный мешок, в который положила сыр, хлеб и пару яблок, а женщина благодарно поцеловала девушку в лоб, прошептав, что всё будет хорошо. После этого спутники уже готовы были выйти на площадь и свернуть на южную дорогу, ведущую через город дальше, туда, где нависала над округой дымная громада вулкана.
  До места принц хотел дойти ещё засветло и то, что никто из попутчиков не просил сбавить шаг, было очень кстати.
  К Пророку, а точнее к храму у его подножия, вела довольно широкая, мощённая булыжником дорога. Паломники стекались сюда со всей Великой половины, и деньги на то, чтобы сделать их пребывание предельно удобным, у храмовников были.
   Насколько хватало глаз, вокруг простиралась всё та же низкая, желтоватая трава, однообразное, но завораживающее колыхание которой, разбавляли хаотично разбросанные кучки деревьев и невысокие каменистые холмы, скалившиеся осыпями разновеликих булыжников.
  Удалившись от Обинхора на пару вёрст, Любим заговорил сам, избавляя Грэгора от необходимости задавать наводящие вопросы.
  - Он появился в начале лета, - мужчина задумался и, помолчав, бросил взгляд на подругу, - пришёл к храму, да?
  - Да, - Дэния вздохнула, - мы не обратили внимания на Алкиса. В это время паломников очень много. Одним больше, одним меньше... а горожане пришлых не любят. Говорят, что все они на одно лицо. Космач, - она снова печально улыбнулась, смакуя точное прозвище, - жил при храме, в одном из спальных домов. И как-то раз, послушник, которому поручили приглядывать за паломниками, увидел, как он читает им проповедь. Люди были напуганы и обрадовались появлению кого-то из наших. Когда юноша, заметив это, спросил всё ли хорошо, Алкис ответил, что прощает его за невежество. Удивлённый парень решил, что мужчина сумасшедший, и всё же, следуя правилам, рассказал обо всём посреднику храма, который, поблагодарив его, тут же выкинул нелепый случай из головы. Однако не прошло пары и дней, когда космач напал на девушку, которая шла мимо и бросила 'творца бы тебе домой' подруге. Я тогда раздавала обед паломникам, и пока охрана бежала с разных концов двора, хотела обездвижить его, поскольку закончила обучение в Нерумате и кое-что знаю о магии разума, но у меня ничего не вышло, - рассказ пробудил неприятные воспоминания, и взгляд Дэнии стал напряжённым. - А потом, он посмотрел на меня так, словно точно знал, что я пыталась колдовать. Это длилось всего секунду или две, но мне стало не по себе.
  Женщина замолчала и тяжело вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, чтобы продолжить. Грэгор не торопил, обдумывая новую информацию и стараясь не упустить ничего важного.
  - Да. Я тогда решила, что он архимаг. Но сопротивляться Алкис не стал. Когда его схватили, один из наших позвал Гринлода, и тот намеревался приказать выдворить странного паломника за пределы Обинхора без права на возвращение. Наверное, это было бы самым здравым решением, хотя... - она махнула рукой, - Так или иначе, я сказала, что не смогла обездвижить его, и посредник передумал. Вместо этого, он приказал запереть космача в подвале храма. Во дворе было много народу. Почти все храмовники, толпа паломников, пришедших к обеду. И когда охрана уже уводила смутьяна, Алкис обернулся и прокричал, что люди разозлили Творцов, и мы все очень скоро увидим это сами.
  Впереди завиднелась бегущая по краю холма тропка, которая тонким волокном отрывалась от широкой дороги, чтобы повернуть на юго-запад. Принц остановился и кивком указал на неё, тщетно пытаясь придержать волосы, которые трепал ветер и не думать о многократно возросшем желании отправить Любима и Дэнию назад к Обинхору.
   - Она приведёт нас к храму?
  - Да, сначала к подножью Пророка и, вдоль него, к задворкам спальных домов. Я и сама хотела предложить этот путь, но Алкис о нём тоже знает, - она приложила ладонь ко лбу, словно этот нехитрый жест мог заставить её глаза видеть происходящее за много вёрст.
  - Не думаю, что мы ему теперь интересны, - Грэгор оглянулся и, коснувшись руки Каяны, чтобы вернуть ту к реальности, шагнул на тропу, - продолжай.
  - Вещей у него не оказалось, как и амулетов, - теперь Дэния была вынуждена почти кричать, чтобы все могли услышать рассказ, - но через пару дней пришёл вестник из Нерумата о том, что тело Дракона привезут в храм. И космача оставили на потом. Хватало других дел: подготовить зал святынь, выпроводить паломников, чтобы не путались под ногами. Пару недель никто из нас не появлялся в городе. А когда беготня вокруг Роноста поутихла, и Гринлод вспомнил о пленнике, его в подвале не оказалось. Тело послушника, которому поручили носить Алкису еду и воду, нашли на ступенях с подносом в руках, - голос женщины сорвался, но, сглотнув, она закончила, - парень обгорел, точно был на пожаре.
  Любим, который замыкал ход, обогнал подругу и зашагал прямо по траве, рядом с принцем.
  - Пускай Дэния отдохнёт, отсюда могу и я продолжить. Чтобы появиться в Обинхоре, космач выбрал хороший день - начало ярмарки. Купцы приехали за тысячу вёрст, аж из самого Валга . Торговать краба-пескуна, - он сморщился, понимая, что выдаёт лишние подробности, - просто вышел на площадь и стал городить невесть что, дескать мы разгневали Творцов, и теперь нас пожрёт огонь. Многие смеялись, но большинство отошло подальше, просто чтобы не стоять рядом. Потом, кто-то в шутку крикнул 'почему это нас?' и Алкис ответил, что мы приняли тело дракона, помогли его убийцам, и конец возвестят уста Пророка. Сказал, что Создатель покинет своих детей.
  Спутники вышли на вершину крутого холма, увенчанного десятком низкорослых, кривых деревьев, словно макушка лысеющего - последними волосами, и Любим замолчал, восстанавливая дыхание.
  Заметив это, Грэгор объявил короткий привал, чтобы осмотреться, и направился к изогнутой подковой берёзе, за которой начиналась осыпь камней с южной стороны. Отсюда и до самого подножья всё было видно, как на ладони. Величественная громада вулкана была так близко, что вытеснила из поля зрения детали пейзажа, заставляя сердце трепыхаться в груди, как брошенную на берег рыбу. Немного восточнее, тянули к облакам свои пальцы островерхие шпили, венчающие полукруглые крылья белоснежного храма, уютно примостившегося на ровной площадке. А рядом, онемевшими паломниками толпились хозяйственные постройки, между которыми, точно морок, колыхались тысячи людей. Некоторые из них двигались, участвуя в переноске подношений к дверям, другие просто сидели на земле, охваченные трепетом минуты. Грэгор со вздохом отвернулся.
  Он хотел вернуться к остальным, чтобы обсудить план дальнейших действий. Или хотя бы узнать, какие надежды возлагают на вылазку их с Каяной спутники, но земля ушла из-под ног, заставив его лёгкие прыгнуть к горлу. В последний момент принц ухватился за гибкую ветку, которая треснула, но удержала его вес, и не скатился вниз.
  Однако не успел он даже выругаться, как землю сотряс второй толчок, за которым последовал грохот, раздирающий барабанные перепонки.
  На сей раз, ветка осталась у Грэгора в руке, и он поехал вниз, тщетно пытаясь устоять на ногах. Когда отплёвываясь от пыли, он поднял голову, в ушах всё ещё стоял отчаянный крик Дэнии.
  
  
  
  ***
  Оскальзываясь и падая, мужчина добежал до вершины холма, где храмовница сидела на коленях, закрыв лицо ладонями и сотрясаясь от рыданий. Любим держал подругу за плечо, его грубое, обветренное лицо побледнело, а нижняя челюсть ритмично двигалась, точно перемалывала горсть камней в пыль.
  Каяна стояла чуть поодаль, обхватил себя руками. Поймав вопросительный взгляд принца, она покачала головой, обозначая, что с ней всё хорошо. И он, чувствуя, как в желудке ширится сосущая жилы воронка, обернулся, дабы увидеть то, что уже давно грозило обезумевшему городу: почерневшее от пепла небо, столбы дыма, вырывающиеся из щелей в каменном теле горы и языки огня, обманчиво неторопливо ползущие вниз, туда, где толпились возле храма жители Обинхора.
  Грэгор принудил себя отвести глаза от страшной картины.
   - Нужно бежать! Сейчас, немедленно! - он склонился над Дэнией и тряхнул её с такой силой, что голова храмовницы запрокинулась.
  Любим, ожил, точно кто-то повернул невидимый рычаг в его голове. Издав дикий рёв, он кинулся на обидчика, целясь кулаком в его висок. На счастье, принц не только увидел замах боковым зрением, но и привычно почуял угрозу. Тело само ушло вниз и в сторону, а ладонь метнулась вперёд, чтобы ударить противника в солнечное сплетение.
  Мужчина захрипел и согнулся пополам.
  - Любим, слушай меня! Вы умрёте. Оба. Тем, кто внизу, не помочь, - Грэгор говорил отрывисто, пытаясь восстановить дыхание, - либо космач сотворит чудо, как и обещал, либо нет.
  - Уходите! Оставьте нас одних! - Крик Дэнии был полон такой беспомощной злобы, что принц отступил назад, к обрыву.
  Внизу царил хаос. Большая часть толпы ринулась по дороге к городу, не пройдя испытание верой. Люди спотыкались, падали и топтали друг друга, а в душном воздухе далеко разносились их крики. Другие, те, кто остался верен Алкису, остались на месте и жались плотнее к дверям храма.
  - Идём, - Каяна сомкнула прохладные пальцы на запястье Грэгора и настойчиво потянула его к деревьям.
  Бросив последний взгляд на Любима, который, позабыв о драке, опустился рядом с подругой на землю, мужчина криво усмехнулся и позволил криеллке увести себя с места событий.
  
  ***
  
  Группа бунтарей Обинхора дожидалась их на той же площади, где была оставлена. Когда вслед за Каяной Грэгор вышел из пресловутой осины, первым, на чем остановился его взгляд, был Гром, сидящий подле крыльца таверны. Мальчик бросал камушки в ползущего мимо жука, заставляя его то и дело менять направление. Остальные, по всей видимости, дожидались вестей внутри, ни одного намёка на торопливые сборы или готовность к немедленному бегству, только ветер, неспешно раскачивающий вывеску и роняющий на опустевший город крупные серые хлопья.
  Принц громко выругался, покорность обстоятельствам, которую с удручающей последовательностью демонстрировали ему жители Земель Вольных, с каждой минутой раздражала всё больше. Услышав знакомый голос, Гром поднял голову и мигом, как могут лишь дети, вскочив на ноги, бросился им навстречу.
  - Почему вы здесь? Вы должны были уже двигаться к Валту!
  - Дядя Налим нас не дождался. Ушёл, и лошадей нет, - на ходу сообщил мальчик, - Голова говорит, что у него в штанах тепло стало, вот и бросил всех, - 'гонец' остановился и вытер пыльным рукавом нос.
  Не дослушав до конца, Грэгор побежал к таверне. Каяна и Гром последовали за ним. Стараясь не оборачиваться и не думать о том, что в любую минуту всё может закончиться, принц миновал печальный остов помоста, и, поднявшись на крыльцо, с такой силой толкнул дверь, что та едва не треснула от удара о стену.
  - Вернулись! - пьяным голосом возвестил хромой голова, снимая ноги со стола, - Эй, народ, они вернулись!
  - А Любим с Дэнией где? - обернулась его жена, вытирая руки о подол.
  - Остались у вулкана, прямо как вы здесь! - Грэгор уже не пытался говорить мягче или подбирать слова. Ему хотелось свернуть шею горе мыслителю, оставленному за главного.
  - Ээ, теперь-то уже что! - мужик выразительно махнул рукой и, задев кружку, проследил за кратким полётом оной к полу, - Слыхали, наверное. Мы Грома отправили к реке, а Налима и след простыл. Детей не пожалел, паскуда.
  - А ты вот пожалел? - со злобой процедил принц.
  В два шага преодолев разделяющее его и хромого расстояние, он рывком стащил того со стула, игнорирую протестующие возгласы женщин. Голова грузно упал на пол, его лицо покраснело от недостатка воздуха, перекрытого воротом рубахи, которую держал Грэгор. Мужчина попытался принять более удобное положение, уцепившись рукой за ремень обидчика, но принц лишь брезгливо поморщился и, сверху вниз ударил его кулаком в лицо.
  После того, как мужчина отпустил ворот хромого, тот застонал и повалился навзничь мешком картошки. К нему тут же подскочила жена и, жалобно причитая, стала вытирать подтёки крови, струившейся к подбородку.
  - Какие есть варианты? - Грэгор сделал несколько оборотов кистью, потирая одну руку другой.
  - Можно бежать к болоту, но мы не успеем, - подала голос бледная Мальва.
  - Поясни! - принц внимательно посмотрел на девушку.
  - Там, где дорога к Валту, местность ровная, Пророк догонит, - она судорожно сглотнула, - а болота лежат за отрогом гор.
  - Перевал есть? - живо заинтересовался мужчина.
  Собеседница молча кивнула.
  - Почему она не может перенести нас в безопасное место? - Вольн кивком указал на Высшую, сжимая спинку стула так крепко, что побелели костяшки пальцев.
  Все взгляды невольно обратились к пришелице. Она опустила глаза и коротко качнула головой.
  - Это же ваша врождённая способность, как, - он прищёлкнул пальцами, подыскивая подходящее слово, - как ходить!
  Грэгор привстал, готовясь защитить криеллку, если понадобится, но она едва заметно коснулась его рукава.
  - Даже если каждому из вас я дам по глотку своей крови...Представь, что ты идёшь с мешком камней, - Каяна облокотилась о стену, - один мешок ты можешь перенести через площадь, так? Второй нести будет уже труднее, а третий... - она замолчала, глядя себе под ноги.
  - Так перетащи столько сколько, на сколько хватит сил! - голос парня стал вызывающим.
  - Вы сами себя не можете спасти, а другие должны отдать за вас жизнь? - Грэгор посмотрел Вольну в глаза, и тот отвёл взгляд.
  - Так что делаем? - угрюмо спросил парень.
  - Идём к отрогу, - принц взглянул на подругу.
  - Да, - она вздохнула и решительно отстранилась от своей опоры.
  
  ***
  
  На улице стало трудно дышать. Крупные хлопья пепла кружились в горячем воздухе, оседая на землю серым ковром. У горизонта парило душное марево, брызгами взлетали к небу раскалённые искры, точно слюни изо рта незримого чудовища, пожирающего весь мир.
  Каяна попросила у Грэгора кинжал и, сделав небольшой надрез на тонком запястье, жестом пригласила детей подойти ближе. Гром первым припал губами к ране и, отстранившись, подтолкнул вперёд единственного родного человека, который у него остался. После этого Высшая подвела детей к осине. Мальчик крепко держал маленькую ладошку сестры и убеждал девочку, что можно не волноваться. Она же в ответ доверчиво спрашивала брата, увидит ли там, куда они идут, крылий.
  Вернувшись, криеллка сообщила, что отвела их прямиком к Трору.
  До перевала нужно было преодолеть десяток верст по несильно ухоженной, но всё же дороге. Это давало надежду. Шли быстро, пробираясь через удушливый смог, точно слепые котята. Никто не жаловался на усталость, хотя с каждым шагом принц всё чаще замечал, как спотыкается Мальва, кашляя в подол платья, которым прикрывала нос и рот.
  На спине девушки лежала рука Лега, который старался приободрить возлюбленную, несмотря на то, что сам едва успевал за собственными ногами. Впереди виднелись очертания спин Вольна и усатого молчаливого друга хромого. Сам голова, вместе с женой заперся в таверне, не пожелав даже проститься с бывшими соратниками.
  Грэгор с Каяной замыкали процессию. Зачем идёт Высшая, он не знал, хоть и был благодарен за помощь. И ещё был благодарен Создателю за то, что на пути не встречалось того, что могло бы задержать их.
  Когда дорога сузилась и пошла вверх, а люди то и дело стали спотыкаться о крупные камни, сокрытые дымной пеленой, ощущение, что цель уже совсем близко подарило второе дыхание.
  С обеих сторон выросли надёжные откосы, отгородившие их от мира, и выжившие приободрившись, шагали между ними уверенно. Воздух здесь был чище, да и видимость лучше.
  Перевал оказался не широким, и на ту сторону отрога они выбрались к ранним сумеркам. Перед Грэгором открылся плавный изгиб дороги, которая, недолго думая, ныряла в перелесок, за которым, по всей видимости, и начинались болота. В лицо ударил порыв влажного ветра, заставляя жадно дышать полной грудью. Спутники замедлили шаг, а затем и вовсе остановились, озираясь друг на друга. На каждом лице блуждала улыбка облегчения.
  И всё же, чувство тревоги не покидало принца. Где-то там, гораздо ближе, чем хотелось бы, безудержная мощь вулкана грозила гибелью всему живому. Его тревожное дыхание можно было ощутить кожей.
  Мужчина заметил Высшую, которая поравнялась с ним, и едва успел подставить руки, когда она, запнувшись, начала падать.
  - Может передохнём? - он с тревогой посмотрел на подругу, которую сотрясала крупная дрожь.
  - Не плохая идея, - криеллка постаралась улыбнуться пересохшими губами, но скривилась и опустила голову ему на плечо. Крупный кусок пепла, будто нелепая заколка лежал на густых волосах, и Грэгор стряхнул его, придерживая девушку второй рукой.
  Аромат цветов, идущий от Каяны, пробивался через удушливый запах дыма и пыли, пропитавший всё вокруг, напоминал о Великом лесе, Илдарионе и о том, что Высший не мог бросить свою дочь одну. 'Если только я вижу полную картину', - принц постарался задвинуть подальше непрошенные мысли.
  Он чувствовал под руками тяжёлое дыхание подруги и прокручивал в голове их общий бесконечный день.
  - Готова?
  Каяна кивнула, отстраняясь, и шагнула вперёд. Грэгор хотел окликнуть остальных, чтобы сообщить, что на опушке будет разбит лагерь, но слова его потонули в резком, бьющем по ушам грохоте, эхом прокатившемся по долине. От сильного толчка, сопровождавшего его, у мужчины подогнулись ноги.
  - Все целы?
  - Вроде да, - откликнулся Вольн, приподнимаясь на руках.
  - Что это было? - Мальва была до того напугана, что, казалось, вот-вот расплачется.
  - То, от чего мы бежали, полагаю, - Грэгор опустился на колено и бросил взгляд туда, где за горной грядой бушевал Пророк.
  - Надо укрыться! Быстрее! - друг головы, имени которого мужчина до сих пор не знал, подал голос, оказавшийся сиплым и немного женственным.
  - Какой толк? - принц опёрся о землю, чувствуя, как та вибрируем под пальцами, - если бы нам грозила опасность, мы бы уже были мертвы. Смертоносный поток дыма, пыли и пепла, вероятно, пошёл прямиком на Обинхор, как вода по руслу. Но в одном ты прав, нам нужно отойти подальше от камней.
  Люди стали с опаской подниматься на ноги. Грэгор уже подыскивал глазами укромное местечко, где они могли бы переждать ночь, когда Каяна вскрикнула и указала пальцем куда-то вверх и вбок. Обернувшись, мужчина увидел то, что не мог ни объяснить, ни описать словами. Массивный кусок каменной плиты, на котором жались друг к дружке, словно котята в холодную зиму, маленькие фигурки, неспешно поднимался к небу.
  
  ***
  
  В качестве места для ночлега выбрали сухой лог на некотором удалении от опушки. Открытые пространства доверия ни у кого больше не вызывали, и принц не мог винить беглецов за это.
  Наскоро обустроив стоянку, спутники развели огонь и поначалу сидели в ненадёжной лесной тишине. Каждый пытался осмыслить то, что видел и пережил самостоятельно. Однако постепенно завязался оживлённый разговор, который приносил облегчение.
  - Кто-нибудь из вас знает дорогу через болото? - подождав, пока первые эмоции утихнут, спросил Грэгор.
  - Да, - Мальва слабо улыбнулась, - вы уходите?
  - Не бойтесь, - он встал и, стараясь не смотреть на приунывших людей, подал руку Каяне, - просто держитесь вместе.
  - Неужели так сложно довести нас до Ульфхельма? - в голосе Вольна прозвучал вызов.
  - Я всё понять не могу, ты себя воином считаешь или жертвой? - мужчина постарался унять злость, полоснувшую его изнутри.
  - Я воин и в беде их бы не бросил, - он кивком указал на остальных.
  - Так и не бросай, - рыкнул Грэгор, - у тебя есть отличная возможность себя проявить.
  Ответить напрямик парень не решился и, выругавшись себе под нос, отвёл взгляд.
  - Спасибо вам за...всё, - молчаливый мужик привстал, чтобы пожать принцу руку, - даст Создатель, ещё свидимся.
  - Да, - Лег последовал его примеру, - только с некоторых пор такое звучит сомнительно.
  Грэгор усмехнулся и, махнув Мальве, последовал за Каяной в темноту.
  
  Туманная гавань
  
  Над болотами уже стояла глубокая ночь, а Туманная гавань ослепила Грэгора своими огнями, которые отважно бросали вызов вечерним сумеркам. Город жил, упиваясь гулким, пёстрым бытием, деловито сновал туда-сюда и понятия не имел о том, что ему положено затихнуть до утренней зари. Правда движения людей стали плавнее, разговоры - тише, благодаря чему царил дух общего заговора, эдакого уютного торжества жизни, которое можно ощутить только в тёмное время суток, да рождалось в душе обманчивое чувство безопасности.
  Принц вдохнул полной грудью прохладный морской воздух и невольно улыбнулся.
  - О, Создатель, как давно я здесь не был! Кажется, что целую вечность.
  - Тебе хорошо, а минуту назад было сумрачно и тревожно. Чего я никогда не пойму, так это того, как вы, люди, переносите такие перепады, - Каяна повела плечами, думая о чём-то своём.
  - Нормально переносим, - Грэгор потёр руки, согревая их дыханием и указал вниз и в сторону, туда, где на горном уступе возвышался над гаванью особняк с двумя башнями, соединёнными высокой аркой.
  Они протягивали к небу свои острые пальцы, точно старались быть похожими на пики скал, окруживших берег с наростами человеческого жилья.
  - Гнездо Теогара, - мужчина сделал шаг по неровной, осыпающейся мелкими камушками тропинке и обернулся, - ты идёшь?
  В детстве, он частенько бывал в гостях у Трора. Каждая тропинка Туманной гавани, каждая лощина и крутой утёс, на который могли взобраться двое мальчишек, каждый укромный угол от портовых доков, до величественной центральной арки в недрах Горн-Фильда, соединявшей вотчину Теогара с остальным Грандиром, были хорошо знакомы Грэгору. Он уверенно вёл Каяну, то и дело припоминая что-нибудь забавное, поэтому к тому моменту, когда они вышли на мощёную булыжником улицу, которая прямой стрелой вела к воротам с полоскавшимся на ветру флагом, Высшая, казалось, забыла о своих невесёлых думах.
  И всё же, перед широкой лестницей, которой дорога заканчивалась, девушка остановилась.
  - Я не пойду с тобой. Ты должен кое-что знать, - она опустила глаза, точь-в-точь как Лиара, когда делала что-либо, что Грэгору было не по душе, и это заставило мужчину стать серьёзным.
  - Лучше говори прямо, - он вздохнули сцепил руки замком на затылке, - чем дольше тянешь, тем хуже всё выглядит.
  Эта фраза задела Каяну, в её больших глазах полыхнул гнев и теперь она совсем не выглядела смущённой.
  - Помнишь, как мы повздорили с отцом перед тем, как ты покинул Великий лес? Ты посоветовал тогда поговорить с ним по душам, - девушка перевела взгляд в тёмное небо и скрестила руки на груди.
  - Да, - теперь дурное предчувствие захлестнуло принца полностью, вытеснив собой все прочие эмоции.
  - О, я поговорила. Илдарион совсем потерял разум от ревности. Он возомнил, что мы с тобой теперь, как это говорят? Вместе. А я, - она провела рукой вдоль тела, - со всеми моими потрохами, принадлежу своему народу!
  Грэгор никак не отреагировал ни на эту фразу, ни на картинный жест, её сопровождавший, он уже знал, чем закончился тот разговор. И внутри у него постепенно закипал гнев.
  - Я больше не могла выносить его домыслы. Он так обидел меня! И я сказала, что он прав, что мы действительно...- она оборвала себя на полуслове, а затем продолжила с ещё большим пылом, - с тех пор мы не общались. И я не думаю, что отец придёт на твой зов.
  Воцарилась тишина. Грэгор старался подобрать слова, но те, словно юркие маленькие рыбки, ускользали прочь.
  - Как же не вовремя.
  - Не вовремя что? - Каяна была похожа на тетиву, натянутую до предела, казалось ещё одно слово, неловкий жест, и она распрямится, отправив обиду на волю.
  - Вы затеяли размолвку, - мужчина выпустил воздух через сжатые зубы.
  Миг, другой Высшая просто смотрела на принца, а потом, бросилась к раскидистой, низкой яблоне, которая росла в саду одного из членов совета.
  Грэгор не успел, да и не захотел её догнать. Сделав несколько шагов назад, он нащупал рукой отполированные множеством прикосновений каменные перила, и, развернувшись, стал подниматься к воротам.
  
  ***
  
  Вечер начинал казаться бесконечным. Все его события проходили перед внутренним взором, мельтеша и наслаиваясь друг на друга. Мужчине хотелось лечь в тёплую, мягкую постель, но подобная роскошь была пока недоступна.
  Ворота охраняли двое стражников. Которые либо не узнали его, либо не были оповещены о некотором потеплении в отношениях между королевскими сыновьями.
  Приблизившись вплотную к незакрытым ещё на ночь створкам, Грэгор решил просто войти, раз уж оба воина продолжали смотреть в пространство пустыми взглядами, демонстративно его не замечая. Однако стоило гостю совершить лишний шаг, как два истукана ожили, повернув оружие таким образом, чтобы перегородить ему дорогу.
  Ход был за ним. Подавив укол злости, мужчина кашлянул в кулак и коснулся собственного меча, вынув его из ножен ровно настолько, чтобы стал виден фамильный герб, украшавший рукоять. Это не произвело на стражников ровно никакого впечатления. Ни взглядом, ни жестом не выдали они своего понимания ситуации. Правда у одного из парней шевельнулся кадык, но это можно было списать на простое человеческое желание сглотнуть лишнюю слюну.
  Грэгор устало рассмеялся. Отступив назад, он сложил руки рупором и что есть мочи закричал: Трор, паскуда, выходи гулять!
  На сей раз сохранить вымуштрованное спокойствие у стражников не получилось. Дёрнулась рука одного, второй, не сдержавшись, повернул голову, желая согласовать действия с напарником, и оба угрожающе двинулись в сторону нарушителя тишины.
  - Трор! - принц вложил в новый крик всю силу лёгких.
  - Заткни пасть, или будет плохо, - голос того, которого мужчина для себя обозначил главным, оказался на удивление низким.
  - Как бы плохо не было тебе самому, - огрызнулся Грэгор, не отводя взгляда от одного из окон второго этажа, где располагались покои побратима.
  Наконец, плотная ткань занавеси дёрнулась, а затем окно распахнулось во всю ширь.
  - Ты?
  - Нет, мать твою, творец на сивом мерине! - мужчина почувствовал, как его отпускает напряжение.
  Трор высунулся в окно по пояс, с видимым удовольствием разглядывая сценку, которая разыгрывалась подле его дома. Стражники отпускать позднего гостя не спешили, замерев вполоборота и ожидая команды хозяина.
  - Я зачем у дверей спальни горшок с деревом поставил? Чтобы ты под окнами горланил?
  - Ты видишь здесь Каяну? - постепенно до Грэгора стала доходить глупость ситуации и на его лице появилась улыбка, - так и будем на весь город орать?
   Трор скривился и махнул стражникам рукой.
  - Отпустите наследного принца, полудурки!
  Воины среагировали мгновенно, вытянувшись, они отступили назад, и, убрав оружие в ножны, по очереди приложили раскрытую ладонь к сердцу. У мужчины уже не было сил как-то реагировать на происходящее. Оправив одежду, он полу бегом миновал злополучные ворота.
  
  ***
  
  Покои Трора сильно изменились. Стены теперь были поделены на две неравные части, верхнюю из которых украшали сцены памятной битвы при Горн-Фильде. Глубокая ниша, где стояла кровать, отгорожена тяжёлым пологом.
  В Комнате стало гораздо больше мебели, чем было в юности, и гораздо меньше оружия, чем в детстве. Сейчас, она производила впечатление обжитого пространства, и Грэгор с удовольствием вытянулся в добротном синем кресле, рассчитанном, по всей видимости, на задницу коренастого великана.
  - Рассказывай, - побратим успел натянуть рубашку с простыми холщовыми штанами и теперь сидел на подоконнике, внимательно разглядывая друга, - хотя нет, погоди. Надо же сообразить пожрать.
  - Гостеприимство у тебя в крови, - ехидно откликнулся принц, ковыряя кочергой, прогоревшее полено в камине.
  - Иди знаешь куда? Сообразишь, не маленький, - Побратим спрыгнул с подоконника и направился к двери, - поднимай туловище, пошерудим на кухне. И где, кстати, Каяна?
  - Привык ты, дружок, к ручным криеллам, - Грэгор не хотел подавать виду, но усталость мешала прятать эмоции, - мы поругались.
  - Лучшего времени вы не нашли?
  - Именно благодаря этой фразе, - мужчина сардонически осклабился, выходя вслед за Трором в коридор, освещённый мигающим светом свечей.
  Будить слуг побратим не стал. Положив в деревянную миску остатки жаренного мяса и тушеных овощей, он уселся напротив друга за кухонным столом и внимательно выслушал историю прошедших событий.
  - Мда...- когда Грэгор покончил с едой и рассказом, они пару минут сидели молча, разглядывая выщербленную столешницу, - иди-ка спать, на тебе лица нет. Чувствует моя печень, что эта тема нам ещё в зубах навязнет.
  
  ***
  
  - Значит мы имеем одного странного типа, который внушает свою волю другим людям и любит предсказывать беды. Проснувшийся вулкан, причём проснувшийся почитай сразу после того, как в храм уложили Роноста, подозрительное затишье на границах и очень некстати взбрыкнувшего Илдариона, - Трор выстукивал пальцами ритм военного марша, и принцу казалось, что выстукивает он прямо по его нервам.
  Утро выдалось солнечным, и его вездесущий, бойкий свет проникающий в щели между занавесками едва ли подходил к атмосфере, царившей в рабочем кабинете Теогара.
  - Перестань ты барабанить, - мужчина бросил на побратима недовольный взгляд, -и нам обязательно поднимать шум из-за всего этого?
  - После недавних событий лучше выглядеть перестраховщиками, чем сесть в лужу и кусать себе локти.
  - Ты прав, и от этого тошно, - Грэгор подошел к окну и, отодвинув портьеру, подставил лицо освежающим порывам бриза, - дядя не обрадуется моему визиту.
  - Да уж, - Трор сочувственно хмыкнул, - Теогар уже стар. Ему тяжело что-то менять, в том числе и мнение.
  В эту секунду за инкрустированной золотым узором дверью послышались тяжелые шаги. Принц отпрянул от окна и машинально пригладил волосы, снова чувствуя себя мальчишкой, приехавшим погостить к строгому родичу.
  Теогар выглядел как всегда внушительно: идеально сидящий бело-золотой парчовый сюртук, походка, стать, выправка - во всём сквозила сила, которую мало кто мог бы сохранить в его возрасте.
  Он толчком распахнул двери и, отпустив стражу, плотно затворил их за собой. Грэгору было интересно, как брат покойного короля Грандира поздоровается с ним. Он знал, что от единого его жеста зависит ход всей последующей беседы.
  Дядя уперся глазами в противоположную стену, у которой, по обе стороны от картины с морским видом, стояли две яшмовые вазы на высоких постаментах. Не обращая внимания ни на сына, ни на племянника, он дошёл до письменного стола, где внезапно остановился и, развернувшись к принцу, приложил раскрытую ладонь к груди. Взгляд его по-прежнему был устремлён мимо Грэгора, из чего тот сделал единственно верный вывод: Теогар верен королевскому роду, но не ему лично.
  - Какому ветру я обязан честью видеть тебя под своей крышей? - мужчина сухо кашлянул и опустился на стул с высокой спинкой - твёрдый и неудобный с виду.
  - Позволь мне, - Трор, нарушая официоз, присел на край письменного стола.
  - Чтож, прошу.
  Повесть в изложении побратима заняла гораздо меньше времени, даже с учётом ответов на вопросы, которые его отец задавал с завидной регулярностью.
  Когда же мужчина замолчал и снова принялся барабанить пальцами излюбленный мотив, Теогар отреагировал весьма неожиданно.
  - Бабы в любом роду одинаковы, - неуклюже обнажив половину зубов в улыбке, он встал и добавил, обращаясь к сыну, - только матери не говори.
  - Мы долго не могли решить, стоит ли отнимать твоё время этим, - принц неопределённо махнул рукой.
  - И в кои то веки поступили здраво, - Теогар принялся мерить шагами кабинет, - я вообще не верю в совпадения, а уж тут, кхм. Надо сообщить королю. И сделать это должен ты, - сухой палец дяди указал на Грэгора.
  Тот скривился, но молча кивнул и, оставшись довольным реакцией собеседника, мужчина продолжил.
  - Я предоставлю тебе вестник. Что касается Каяны, мы не вправе упускать такого важного союзника, кхм. Однако для переговоров нужен человек нейтральный, - он кивнул в сторону Трора, - пока все свободны, я должен обдумать план действий.
  Это был конец разговора, продолжать не имело смысла, условные сигналы этого человека Грэгор помнил с детства, и вежливо склонив головы, они с побратимом проследовали к двери.
  
  ***
  
  После истории с Роностом, отношения королевских сыновей остались в состоянии замороженного перемирия. Ни налаживать их, ни тем паче усугублять, желания ни у кого не обнаружилось. Поэтому перспектива тесного общения с братом вызывала у Грэгора муторный спазм в горле.
   Возможно это и не было заметно стороннему наблюдателю, но Трору хватило единого взгляда, чтобы понять происходящее.
  - Я предлагаю временно выкинуть из головы подозрительные события и ненормальных криеллов, - друг с деланным легкомыслием тряхнул головой, - прогуляемся, как раньше?
  Принц неопределённо хмыкнул. Его не покидало чувство, что он добровольно передал контроль над ситуацией в чужие, закостенелые руки. Под ногами мужчины снова проседала почва. Как отреагирует Сибел на его сообщение? Что сделает после того, как участие брата в этой истории станет излишним? Нет, он был уверен, что гулять как раньше у него уже не выйдет, но и оставаться наедине с тяжелой кашей в голове не хотел.
  - Веди, - Грэгор адресовал косую улыбку побратиму, который пятился спиной, ожидая ответа.
  По гулким, пустым коридорам они дошли до знакомой парадной лестницы, которая у верхней площадки расходилась на два рукава, ведущих в разные крылья дома, миновали холл и оказались на улице, где царило буйство красок. Казалось осень стремится успеть насытить ими весь окружающий пейзаж, чтобы холодной, серой зимой было что вспомнить всем: людям, растениям, и даже голым скалам, выбеленным трудолюбивыми лучами солнца.
  Друзья навестили каждый уголок, имевший значение в детские годы, прошлись по разновеликим улицам и улочкам, торопливо сбегавшим к морю, и везде за их спинами раздавались приглушённые ветром разговоры. Грэгор успел отвыкнуть от почтительно склонённых голов, бесцеремонных взглядов и прочих атрибутов своего положения, поэтому, несмотря на прямую спину и показное безразличие к повышенному вниманию, быстро устал.
  Дальнейшие события развивались по хорошо известному сценарию. Трор привёл его в богатую таверну, откуда сразу же были выдворены посторонние лица, за исключением тех, кого позволил оставить он сам, было много выпивки, неизвестно откуда появились музыканты, в какой-то миг рядом с Грэгором появилась девица с преданно-восхищённым взглядом. Он плохо запомнил подробности, поскольку был уже изрядно пьян.
  Ближе к полуночи ему нестерпимо захотелось на свежий воздух, и Нерисса, так её звали, наотрез отказалась отпускать принца одного.
  Они вместе дошли до портового причала и, казалось, девушку вовсе не смущает отсутствие какого-либо интереса со стороны мужчины. Он беззаботно щебетала, покачивала бёдрами да строила глазки.
  И в какой-то момент Грэгор почувствовал, как устал от всего нелепого хаоса, который охватил его жизнь в последние месяцы. Устал думать, искать выход, нести ответственность за множество чужих судеб, так и не став притом королём Грандира. Каяна стала последней каплей. Принц не хотел принимать в расчёт, что даже не будучи человеком, она имеет право на ошибки. Прямо сейчас ему нравилась та обида, которая закипала в груди всякий раз, когда он вспоминал их разговор с Высшей.
  Он поднял голову и посмотрел Нериссе в глаза, которые в скудном отсвете огней причала напоминали два больших озера, до краёв полных обожания и надежды.
  - Ладно, твоя взяла.
  Он сделал шаг вперёд, легонько толкнув девушку к потемневшей от влажности стене склада. Это движение отозвалось в её груди непроизвольным, едва уловимым вздохом предвкушения.
  - Ты хочешь этого?
  Грэгор провёл большим пальцем по спелым розовым губам к подбородку. Затем нагнулся и поцеловал их, чувствуя, как под руками дрожит горячее тело. Это мгновенно всколыхнуло подавленный охотничий инстинкт, который разбежался по мышцам искрами, заставляя чувствовать себя живым. Нерисса поняла всё иначе, она подалась вперёд, прижимаясь к нему сильнее и, коснувшись пальцами разметавшихся по спине и плечам волос мужчины, шепнула: 'да'.
  Принц обхватил тонкие запястья и бесцеремонно опустил их вниз, наваливаясь на хрупкий стан девушки всем весом, чтобы она могла ощутить каждый сантиметр его твёрдой плоти. Но и сам чувствовал под собой мягкую грудь, в которой заходилось стуком сердце, слышал у самого уха рваное, жадное дыхание и понимал, как нестерпимо давит ткань штанов.
  - Эгей, покажи ей, - раздался лязгающий голос одного из поздних гуляк, отставшего от компании, чтобы поглазеть на острое зрелище.
  - Иди куда шёл! - властно оборвал его Грэгор и, миг спустя, 'болельщика' уволок за руку более трезвый дружок, попутно что-то бормоча и указывая глазами на фигуру принца.
  Он убрал тёмную прядь, выбившуюся из большого пучка, и склонился над шеей Нериссы. С её губ слетел ещё один одобрительный стон, и мужчина вдруг понял, что девушка ждёт совсем иного нежели то, что сейчас произойдёт. Но согласие было дано, а всё прочее уже не имело значения, и он, скользнув рукой по её бедру, рывком задрал юбку.
  
  ***
  
  На следующий день Грэгору было очень плохо. Мучаясь похмельем, он валялся в кровати до полудня, стараясь не делать лишних движений. Окна, хвала Создателю, были занавешены, однако узкой щелочки между портьерами вполне хватало, чтобы наполнить всё вокруг тусклым светом.
  В изголовье лежала аккуратно сложенная парадная одежда. Чёрная атласная рубашка, того же цвета брюки да длиннополый сюртук, расшитый серебром по обшлагам и вороту.
  Стоило мужчине собраться с духом и оторвать от подушки чугунную голову, дабы привести себя в порядок, как дверь отворилась без стука, обнаружив на пороге Трора.
   Побратим держал в руке пузатую кружку с куриным бульоном и выглядел таким живым, что принц, не сдержавшись, запустил в него своим сапогом, после чего с мученическим стоном повалился обратно в постель.
  - Живой? - Трор спокойно увернулся от летящей обуви и поставил кружку на прикроватный столик.
  - Бульон сейчас не поможет. Теогар меня порежет на куски.
  - Не ной. У меня для тебя подарочек, - побратим запустил два пальца в карман и вытащил оттуда миниатюрный флакон с узким горлышком. Синеватая жидкость, которая его наполняла мерцала в полумраке гостевой спальни.
  - Ох, я тебя потом расцелую, ладно? - принц принял из его рук крыльенский бальзам и с глухим хлопком вытащил пробку зубами.
  - Спасибо, обойдусь, пожалуй. К обеду отец ждёт нас с новостями. Поэтому рекомендую быстро ополоснуться и заняться вестником для Сибела, - Трор с ухмылкой наблюдал, как друг единым махом опустошает заветную бутылочку, - штука, между прочим, не дешёвая. На крайний случай берёг.
  - Скряга, - облегчение наступило почти моментально. Грэгор бодро покрутил головой, которая больше не грозила расколоться надвое при любом удобном случае.
  - Сам ты скряга, гони амулеты криеллов.
  Мужчина скользнул рукой под ворот сорочки, чтобы достать две почти одинаковые цепочки, но под под пальцы упорно лезла одна и та же.
  - Ракш тебя дери, - он откинул одеяло и посмотрел на свою грудь.
  - Что ещё? - Трор, чувствуя недоброе, понизил голос.
  - Этот, - Грэгор снял амулет Высшей, - дала мне Каяна. Должен быть ещё один - Илдариона.
  Принц встал с кровати и стянув бельё, бросил его на пол. На простыни амулета не оказалось.
  - Ты мог его кхм....пролюбить? - осведомился побратим.
  - Издеваешься? Я его ни разу не снимал! - мужчина зло отшвырнул в сторону подушку, - думаешь не понимаю, что такая цацка далеко не у каждого есть?
  - Так, спокойно. Мы вчера вместе были почти весь вечер. Потом ты ушёл с этой девкой, как её? Забыл.
  - Думаешь она стянула?
  - Не знаю. Спаивала она тебя знатно. Я думал королевского тела хочет.
  - А второй почему оставила?
  - Да не знаю я! - Трор сорвался на крик, и, выдохнув, добавил уже спокойнее, - лажанулись мы с тобой.
  Некоторое время оба молчали. Грэгор крутил в руках оставшийся амулет, пытаясь восстановить в памяти детали вечера.
  - Ладно, - он бросил подвеску другу и взял стопку свежей одежды, - я иду приводить себя в порядок и отправлять Сибелу вестник, а ты постарайся достучаться до Каяны, если будет время, перешерсти места нашей гулянки. Хорошо?
  - Буит сделлно! - друг скорчил рожу глуповатого подхалима и направился к двери, не забыв метнуть по дороге сапог обратно в его хозяина, - за час до обеда встречаемся у меня.
  
  
  Нерисса
  
  Нерисса осторожно выглянула в грязное окно. Не то чтобы она думала о слежке, в этом городе её никто не знал, внимания она старалась к себе не привлекать, а вчера лилось столько алкоголя, что даже то королевское отродье не должно было вспомнить её лица. Просто то, что она делала для своего хозяина было настолько важным, что нет-нет, да и возникал глупый страх, будто все вокруг тоже каким-то невероятным образом чувствуют, как жжет её грудь клятый амулет.
  Запущенное помещение сарая с тяжелыми мотками верёвки, пустыми ящиками и пыльными склянками она сняла за весьма солидную для такого места цену. Благо не в меру предприимчивый хозяин вернёт должок. Просто чуть позже.
  Девушка уже послала весточку 'кому надо' - тому, кого здесь даже в своих мыслях старалась не называть по имени, ибо в этом продуваемом всеми ветрами городе стоило держать ухо востро. При мысли о хозяине в сердце Нериссы шевельнулось тепло. Скоро. Уже совсем скоро.
  Она села на перевёрнутую ручную тележку и прислонилась к шершавой стене спиной. Перед глазами яркими всполохами замелькали события вечера. Грэгор, огни причала, холодный ветер, бросающий волосы на лицо, перстни, царапающие кожу до крови... Девушка мотнула головой и с усилием потёрла глаза. Он тоже заплатит за всё.
  Надеясь скрасить ожидание, она постаралась вызвать в памяти иные события. Вот в родной деревне соседка пускает о слух о том, что Нерисса гуляет с воином из северян. К северянам относятся настороженно и девушку начинают избегать. Вот она решает проследить за мерзавкой и приходит за ней на опушку, где та сама продаёт честь деревни за жгучий северный камень. Воин убегает, забыв натянуть портки, а дурная соседка вцепляется ей в волосы. Вот Нерисса достаёт кухонный нож и...
  Картинки начинают двигаться быстрее. Вот её судят и продают ракхам. Приводят к пограничной заставе, и свои же защитники привязывают к сушине по ту сторону. Весь день она проводит без воды, под палящими лучами солнца, но это ещё цветочки. Ночью приходят ОНИ. Те, которых лучше не видеть живьём. Дальше грязь, голод и постоянная тряска в тёмном затхлом и переполненном фургоне. Куда везут? Почему не сожрут на месте? Люди мало разговаривают. Иногда кто-то исчезает, а спустя некоторое время доносятся его вопли.
  Наконец, они приезжают в крупный город, где их выгружают и переводят в загон. Проходит пара дней, может неделя. И вот приходят за ней. Долго ведут куда-то, но приводят не на бойню, а на площадь. Целые толпы уродов с бездонными глотками изучают Нериссу, привязанную к столбу на высоком помосте. В ушах пульсирует грохот барабанов. Но вот случается то, чего она никак не ждала. Толпа расступается и к помосту в окружении ракхов выходит очень высокий, худой, но человек! Густые огненные волосы обрамляют его голову ореолом. Человек поднимает руку, и все твари замолкают разом. Только один, весь в золотых бляхах, выступает вперёд и приклоняет колени, держа инкрустированную чашу на вытянутых руках.
  Она понимает, что будет принесена в жертву. Вот человек поднимается по ступеням помоста. Приближается к пленнице вплотную, так, что она чувствует запах свежей хвои, идущий от его одежды, и говорит, что не причинит вреда. Отпустит на все четыре стороны, если она скажет кто перед ней. Нерисса думает всего секунду, ответ приходит сам. И вот, чувствуя, как слёзы текут по грязным щекам, она поднимает глаза и сообщает, что перед ней Творец. Он улыбается и называет своё имя, а затем проводит руками по всем синякам и ушибам, заставляя их раствориться без следа. Нерисса свободна, но понимает, что будет рядом с Алкисом, рядом, да...
  Девушка вздрогнула, поймав себя на том, что мысленно назвала имя хозяина.
  За окном раздавался хохот двух рыбаков которые вернулись с промысла. Ожидание убивало. Оно плавило время, делало его тягучим, густым, как мёд.
  Вот задребезжало оконное стекло под порывом ветра. Из-под груды прогнившей парусины выползла тощая мышь. Повела куцыми усами и, не обнаружив угрозы, принялась умываться.
  Нерисса уже начала было думать о том, чтобы одеться понеприметнее и наведаться в ближайшую лавку за чем-нибудь съестным, как посреди сарая возникло пятно света, оно зависло над полом и стало шириться. Сердце девушки наполнилось ликованием, затрепыхалось, подобно выдре в сети. Это Алкис!
  Она вскочила на ноги и тут же бросилась на колени перед мужчиной, шагнувшим из пятна.
  - Хозяин! Я так ждала тебя!
  - Поднимись, Нерисса, - ответил ласковый голос Творца. Он погладил её по тёмным волосам и спросил, - ты сделала то, что должна была?
  Она безмолвно кивнула и торопливо полезла под рубашку за амулетом.
  - Хорошо. Ты та, которой я доверяю больше, чем всем остальным. Скоро ты возвысишься над людьми. Мои силы растут вместе с числом живых, которые обрели веру.
  - Я знаю, хозяин, - девушка поклонилась и протянула ему цепочку.
   Алкис принял подвеску из рук последовательницы, но, когда нежно коснулся её плеча, безмятежное лицо его исказила неприязненная судорога.
  - Тобой владели?
  - Да, - она всхлипнула и дёрнулась, чтобы поймать его руку.
  - Это было ради амулета? - творец отвернулся, брезгливо оглядывая сарай.
  - Да.
  - Я запомню твою жертву и того, кому она была принесена...- помедлив ещё немного, он повернулся обратно к Нериссе, - мне нужно уладить одно дельце, - Алкис выразительно покачал амулетом, - ты остаёшься здесь.
  - Но хозяин! - в голосе девушки послышалась мольба.
  - Нет! - резко оборвал мужчина. И затем, уже совладав с раздражением продолжил всё тем же ласковым тоном, - наберись терпения. Я быстро вернусь, и тогда, здесь станет гораздо веселее, обещаю.
  Пятно света вновь зависло над грязным полом сарая. Нерисса покорно опустилась на колени, и через секунду Алкис покинул Туманную гавань.
  
  Сибел
  
  Сибел возвращался из поездки по городам и селениям, которые располагались вблизи от границы с Ракхами и Северными княжествами. Отряд двигался неторопливо, успевая навестить по дороге каждую мало-мальски значимую весь, что держало в напряжении всю окрестную знать. Король чувствовал не только их раздражение, но и уважение, которое всё чаще встречало его в повседневной жизни. Это тешило самолюбие и, одновременно, вызывало панический ужас, который удавалось держать в узде. Вестник от Грэгора Сибел получил накануне за обедом. Он сидел у привального костра в некотором отдалении от своих воинов. Командир всадников, молчаливый, серьёзный мужчина, составлял компанию королю вместе с одним из членов совета от магов - сметливым молодым человеком, которого Сибел заприметил не так давно.
  Большая, серебристая птица зависла прямо над пламенем, не только не опалив себе перья, но и даже не ощутив его жара. Секунду или две мужчина колебался - стоит ли принять послание при сотрапезниках или же лучше удалиться в лёгкий шатёр, установленный для его нужд неподалёку. Наконец, король протянул руку в кожаной перчатке ладонью вверх и птица, признав адресата, опустилась на сей импровизированный насест. Сибел по привычке удивился тому, что не чувствует её веса, когда умело наведённый морок стал терять свои очертания, чтобы показать вереницу событий, произошедших за много верст отсюда.
  Командир и советник по началу смущались, старательно делая вид, что отводят глаза, но вскоре уже следили за тем, что показывал вестник, не менее пристально, чем сам король. Когда же последние туманные клочки послания растаяли в воздухе, воцарилась тишина. Прохладный ветер трепал полотнище шатра, разговоры всадников сливались в неровный гул, трели какой-то пичуги доносились из солнечного марева древесных крон. Спустя минуту или две Сибел бросил взгляд на воина, который задумчиво жевал тушеное мясо, сидя на деревянном чурбаке, перевёл его на советника, ломавшего символические порции хвороста для костра и кожей ощутил волнение, колыхавшееся в душе последнего.
  - Велгур, что ты думаешь обо всём этом? - король снова принялся за еду, чтобы немного снять напряженность момента.
  - Это необычные и пугающие вести, Ваше Величество, - молодой человек старательно подбирал слова, отчего его лицо приняло виноватое выражение, - В этой истории слишком уж много совпадений. В храме Создателя не держат глупцов, кроме того, среди его служителей много хороших, даже отличных магов. Да и в самих землях вольных живёт очень разный народ, у многих есть прекрасные амулеты разума...
  - Продолжай, - подбодрил Велгура Сибел, когда тот замолчал.
  - Самозванец сумел не только подчинить себе множество людей, он предвидел будущее. Это говорит о том, что самозванец даже не архимаг... По правде сказать, я не знаю кем от может быть.
  - Да, к сожалению, я пришёл к тем же выводам. А ещё, возможно, нас ждёт неурожайный год или наплыв беженцев - тут уж как повезёт, - король мрачно усмехнулся и поставил металлическое блюдо с остатками мяса и сыра на землю. Его аппетит исчез окончательно.
  - Если позволите, - подал голос командир отряда, - вы заметили, как тихо было на границах? Я решил, что это связано с недавним поражением ракхов, но теперь думаю, что возможно и нет.
  - Полагаешь источник тут один? - Сибелу вдруг стало холодно, и он едва сдержался, чтобы не выказать слабость.
  - Всякое может быть, - воин философски пожал плечами, - нужно готовиться к худшему.
  - Что ж, спасибо за трапезу. Думаю, мы уже немного задержались на привале, - король встал, давая знак остальным последовать его примеру.
  Сигнал к сбору догнал его у входа в шатёр.
  Теперь Сибел хотел добраться до столицы как можно быстрей. Пока всадники собирали лагерь, он бесцельно ходил по шатру, не давая себе в том отчёта. Дурные предчувствия захлестнули его с головой, не давая нормально дышать. И даже понимая, что быстро усилить защиту Грандира не удастся, он хотел оказаться как можно ближе к дому.
  'Пора возвращать Грэгора. Если он согласится. Кому я могу доверять, если не семье? - внезапная мысль заставила короля желчно рассмеяться, - Или это опасно? О, если бы я спросил Ральда, он бы конечно сказал, что да'. В последние несколько месяцев Сибел стал активно избегал мага. С момента его вступления на престол, тот успел буквально задушить его своей 'опекой', отваживая любого, кто становился королю ближе. Но чем больше Ральд стремился продавливать свои решения, чем энергичнее пытался быть рядом, тем больше недоверия у него вызывал. Мужчина вспомнил, как застал мага за разговором с незнакомым ему человеком в дорожном плаще, как спрятавшись за дверью услышал, что 'птенец' выбивается из рук и должен быть наказан. Что Грандир под властью Нерумата будет уже совсем скоро...
  В голове короля снова начался круговорот лиц. Скрытые таланты позволяли Сибелу вычислить самых верных короне и полезных на деле людей, природный же ум заставил проделать это в первую очередь. Чтобы не вызвать подозрений, сразу же резких перестановок он производить не стал, однако теперь планировал раздать поручения в первую очередь именно 'своим'.
  Полог шатра откинулся, и в проёме показалось спокойное лицо командира отряда.
  - Можем выдвигаться.
  - Спасибо, - король кивнул, оглянулся по сторонам и, убедившись, что ничего не забыл, направился к своей лошади.
  
  Илдарион
  
  Горячая ванна была наполнена ароматной лиловой водой, над которой поднимался густой пар. Витые свечи, аккуратно расставленные по бортикам, пускали блики на блестящий мраморный пол. Тепло обволакивало тело, разливалось по нему струйками, возвращая покой.
  Илдарион обдумывал поступок дочери. 'Она всегда была умной и рассудительной, не позволяла эмоциям так явно руководить собой. Пускай я обидел её необоснованными подозрениями, но едва ли это повод... - владыка пятого рода протянул руку, чтобы взять свечу, но та выскользнула между пальцами, зашипев и подняв брызги. Он вздохнул и откинул голову на мягкий подголовник, - здесь что-то иное. Похоже на то, что бедная девочка не равнодушна к этому человеку'.
  Высший почувствовал, что этот вывод не даёт ему лежать на месте, как мелкий камушек изводит и царапает саму кожу. Он поднялся и перешагнул покатый край купальни. 'Какой же я глупец! Должен был уберечь единственное чадо от идиотского порыва, а вместо этого лишь оттолкнул, - взяв с изящной стойки струящийся чёрный халат, он завернулся в него и шагнул к зеркалу.
  Вестник, полученный им недавно от людей донес тревожную весть, что Каяны в Гранидире нет. 'Не дотягивается до неё и песня поиска. Да, моя девочка всегда хорошо училась, - криелл невесело скривил губы и пристально посмотрел на своё отражение, - Что мне делать?' Но безупречный двойник остался безучастен даже к такому важному вопросу.
  Потеряв интерес к зеркалу, Илдарион взял со столика сосуд с янтарным вином и, наполнив им хрустальный кубок, пригубил сладковатый напиток. 'Она так молода ещё. А я? Когда успел стать таким...холодным? Интересно, как должен бы выглядеть я по своим ощущениям? Старость приходит к нам по иным законам. Не по велению времени, а лишь когда покидают силы, энергия...Сомнения и апатия губительны для криеллов'.
  Допив остатки вина залпом, он повторно наполнил кубок и устало опустился в кресло, которым до сей поры никто ни разу не пользовался в этой комнате.
  Дверь с тяжёлой серебряной ручкой тихо отворилась, и в помещение неслышно скользнули две юные полуобнажённые особы. Одна устроившись за спиной Илдариона начала нежно массировать ему плечи, вторая же опустилась на колени перед владыкой и, забрав из его рук вино, коснулась полы халата, чтобы отвести её в сторону.
  Высший почувствовал омерзение. Ему захотелось лично вышвырнуть обеих, но постаравшись взять себя в руки, он ограничился тихим: 'Прочь'.
  В тот миг, когда дверь снова тихо затворилась, оставив Илдариона в желанном одиночестве, он 'услышал' зов амулета, того самого, который даровал не так давно Грэгору. Сердце Высшего зашлось дробным, болезненным перестуком. 'Знает ли он что-нибудь о Каяне? А если нет? Но какой смысл избегать его, если я знаю, что дочь соврала мне об их близости?'
  Владыка поспешно встал и, словно бы устыдившись самого себя, уже спокойнее оправил одежду. Затем, замерев на несколько секунд, он выпрямился и, схватив злополучный кубок, швырнул его в зеркало. Раздался оглушительный звон. Осколки брызнули во все стороны серебристым градом, один, долетев до Илдариона, впился ему в ногу, пустив алую струйку крови. В проеме двери показалось испуганное лицо прислуживающего криелла, на которого обрушились остатки ярости Высшего.
  - Прочь!
  Его трясло. Подойдя к ростовому окну, сокрытому тёмно-синей лёгкой тканью, он упёрся руками в подоконник и закрыл глаза. Сколько прошло времени Илдарион не знал, но 'услышав' зов амулета повторно, ощутил, что готов на него ответить.
  Достав из кармана халата копию той самой фигурки ясеня, он зажал её в кулаке и, даже не вспомнив о том, как одет, шагнул к миниатюрной берёзке, притулившейся в дальнем углу ванной комнаты.
  Шаг и темнота. Высший не успел испугаться. Слишком долго не испытывал этого липкого чувства. Ему требовалось время, чтобы сформироваться в груди, наполнить все члены Илдариона своим тягучим оцепенением. Один миг накладывался на другой создавая минуты, а владыка всё ждал, пока не пришло осознание, что ни один человек не смог бы совладать с ним, ни один криелл не осмелился бы...И вот тогда по коже позвоночника поползли скользкие змеи, а в подвздошье образовалась пустота, которая не позволяла даже закричать.
  Он продолжал падать в эту темноту бесконечно долго, став маленькой точкой, былинкой в руках урагана. Пока мрак небытия, поглощающий своей безбрежностью, не превратился в знакомое отсутствие света. 'Там' Илдарион опустился на колени, под которыми хрустнул не то песок, не то мелкая хвоя. Его по-прежнему била дрожь.
  
  Потери
  
  Грэгор неторопливо выбрал из гальки один камушек и, повертев его в пальцах, с силой запустил наискось по водной глади. Трор стоял у самой линии прибоя, невидящим взглядом уставившись на водного жука, пытающегося перекинуть соломину через себя. Это место было одним из тех, где в детстве их не могли отыскать невезучие люди, приставленные следить за тем, чтобы мальчишки из королевской семьи не свернули себе шеи. Пляж на западном краю бухты, где уже не встречались даже рыбацкие лодки греющие бока на солнце.
  День клонился к вечеру. Медленно и неизбежно холодало, но желания покинуть берег не возникало ни у одного из мужчин. Теогар пришел в неистовство, узнав о потерянном амулете. Грэгора безмерно раздражало то, что дядя, еще недавно не принимавший никакого участия в испытаниях, выпавших на их долю, теперь вёл себя так, будто его мнение играет ключевую роль. Искать подвеску пробовали везде. Ракш побери, они, стараясь, по возможности, не поднимать шумиху, перерыли весь город. 'Достучаться' до Каяны не удалось тоже. Ну, хоть до Сибела получилось без проблем.
  Эти мысли лениво перекатывались в голове принца, оставляя призрачный след из беспокойства.
  - Ты вестник ей посылал?
  - Да, тридцать три раза тебе уже сказал, - побратим огрызнулся лениво, даже не повернув головы.
  - Ещё и эту девку никто не знает. Будто выползла из тёмного угла, а потом нырнула обратно, - Грэгор запустил в полёт очередной камень с такой силой, что прежде чем уйти под воду, тот пролетел добрую треть бухты.
  - Может оно так и было. Везёт тебе с бабами, как утопленнику.
  - Пора возвращаться, - Трор наконец 'отлип' от созерцания мучений жука и повернулся к другу.
  - Да, - Грэгор опёрся на руку, собираясь встать, но тут же опустился обратно.
  Над водой появилась и грациозно скользнула к ним призрачная птица, в оперении которой играли цвета королевского герба.
  - От Сибела что ли?
  - У тебя много других вариантов? - принц усмехнулся, разглядывая вестник.
  - Ты сегодня такой умный, что боюсь по тыкве получишь, - побратим поднял ногу и легонько толкнул его плечо, - 'открывать' будешь?
  Грэгор стряхнул мелкий песок с рубашки и протянул руку птице.
  Когда послание закончилось, и остатки образов, которые хотел передать брату король Грандира обратились дымкой, мужчина откинул голову назад и залился хохотом.
  - Да, дела. Его величество волчонок тебя домой приглашает. 'Во благо родного края, с которым твоя судьба связана неразрывно', - Трор фыркнул.
  - Ты же понимаешь, что за пределами столицы я смогу сделать куда больше. Не говоря уже о том, что там ждут слухи, интриги и явный переизбыток внимания к моей скромной персоне?
  - Да. Но тут уже никуда не денешься. Это приглашение, от которого весьма трудно отказаться, - побратим подал принцу руку, помогая встать.
  
  ***
  
  Следующий день был посвящён сборам. Теогар наотрез отказался отпускать племянника без должной помпы, которая должна была сообщить любому праздному зеваке о мире, воцарившемся в королевской семье. Грэгор позволил решить за себя практически всё, сжав зубы он ждал, сам удивляясь откуда взялось терпение. К вечеру, когда бесконечные совещания, знакомство с отрядом всадников, которые ещё вчера отводили глаза при встрече, визит портного, снимавшего мерки для подобающего одеяния и прочая преждевременная, по его мнению, суета была окончена, мужчина получил возможность выслушать от побратима последние новости. А заключались они в том, что слухи об извержении пророка расползлись по городу. Толкам и пересудам не было конца, Туманная гавань превратилась в растревоженный улей, за которым требовался особый надзор. Ушлые торговцы уже норовили задрать цены, сея пока не панику, но тревогу в сердцах простых людей. Отчаянные споры за кружкой пива всё чаще оборачивались мордобоем, и Трор выглядел измождённым, поскольку на него свалилась целая куча бесполезной работы.
  День перед отъездом выдался пасмурным. Осень всё-таки добралась до Грандира, и тяжелые, низкие тучи заволокли небо. Пользуясь передышкой, Грэгор в пятисотый, наверное, раз проводил ритуал с амулетом Каяны в своих покоях, чувствуя, как раздражение постепенно уступает место беспокойству. И когда от ствола деревца, которое он приказал поставить у двери, отделилась знакомая фигура Лоранда, готов был едва ли не удавить криелла в объятьях.
  Однако первая радость быстро уступила место пониманию, что произошло нечто паршивое. Настолько, что в каждом движении гостя сквозила пришибленная растерянность, и принцу захотелось хорошенько тряхнуть парня, чтобы тот сразу перешёл к делу. Однако этого и не потребовалось. Вопреки собственным привычкам, Высший постарался выдавить улыбку, начал говорить какую-то дежурную благовитиеватость, но замолчал на полуслове. Постоял бесконечно долгую минуту, изучая руки, точно впервые видел их и, наконец, тихо произнёс.
  - Илдарион пропал.
  - Что? - Грэгор не сразу поверил ушам. То, о чём говорил гость было нелепо, жутко и совершенно дико.
  - Меня послали сообщить. Совет старейшин сбился с ног, разыскивая владыку, - Высший покачнулся, точно и сам провёл несколько дней к ряду, мелкой гребёнкой прочёсывая Великую половину.
  Может быть так оно и было, принц не ведал, будто бы очнувшись, он поспешил усадить гостя в кресло.
   - Наш народ пока ничего не знает. Знают очень и очень немногие, да и нам велено держать рот на замке.
   - Как это случилось? - Грэгор понял, что Высший совершенно раздавлен, и ему следует задавать чёткие вопросы, чтобы получить хоть какую-то информацию.
   - Он был в купальне, - Лоранд сглотнул и под одобряющий кивок мужчины продолжил, - один. После размолвки с дочерью Илдарион был не в духе, и попадаться ему на глаза, когда он хотел уединения, стало опасно. Девушки, которые желали утешить владыку, рассказали, что, когда нарушили его покой, он был в ярости.
  Криелл замолчал, и мужчина поторопил его.
  - Дальше?
  - Дальше прислужник заглянул на шум и увидел, что Илдарион швырнул кубок в зеркало. Он последний, кто видел владыку. Вероятно, тот ушёл прямо из купальни. Что странно, ведь никакой одежды, кроме халата в комнате не было.
  - Может он узнал где Каяна? - Грэгор налил гостю воды из кувшина, стоящего на прикроватном столике, - вот, выпей. Почему эту новость решили сообщить мне? Нет, я очень благодарен и полностью разделяю вашу тревогу, но если уж Высшие не могут кого-то найти, что сделаю я?
  - Совет старейшин считает, что вы дружны. В любом случае не стоит пренебрегать помощью в такой час, - Лоранд сделал большой глоток протянул кружку обратно, -постой, ты сказал, что Илдарион мог узнать где Каяна? Она тоже пропала?
  Грэгор не знал, что ответить. Лицо гостя посерело, а в глазах появилась ещё большая пустота.
  - Не думаю, что ей грозит опасность. Мы просто..., - мужчина вздохнул, подбирая слова, - не сошлись во мнении относительно их ссоры с отцом.
  Гость понимающе кивнул.
  - Я должен идти. Спасибо за весть о госпоже. Если станет известно что-нибудь, или нужна будет помощь, вот... - он протянул принцу очередную подвеску, на сей раз с каменным цветком.
  - Я мог бы собрать коллекцию, - хмыкнул Грэгор, надевая амулет на шею.
  Через миг Лоранд уже покинул дом Теогара, и принц остался в своих покоях один.
  
  ***
  
  - Значит, чем бы ни было то, что происходит, оно уже здесь.
  Грэгор и Трор лежали на крыше Теогарова 'гнезда', пытаясь собрать воедино все кусочки мозаики, попавшие к ним в руки. Бурдюк с вином, призванный помочь в этом деле, переходил из рук в руки, заменяя обед, на который не было времени и ужин, пропущенный за отсутствием желания. Отсюда открывался великолепный вид на город, облюбовавший бухту: дома, занимающие любое свободное пространство, и поэтому словно бы разбросанные в беспорядке по скалам небрежной рукой, запутанный клубок улиц, яркие огни, корабли и лодки, танцующие медленный танец у причала.
  - Похоже на то.
  Трор только закончил рассказывать об увиденном днём, и теперь оба мужчины пребывали в глубокой задумчивости.
  - Как и всегда, когда речь идёт об этом, как его? Алкисе. Вопросов у меня гораздо больше, чем ответов. Сегодня он уже выступал на площади здесь, но по всем законам природы у нас должен был оставаться солидный запас времени. Как он добрался до Туманной гавани так быстро? Как успел распорядиться жизнями всех уцелевших у Пророка? Почему появился именно тут? Каковы его цели?
  - Тпрууу....Тормози, - Трор устало потёр глаза, - ответов один хрен нету. Будем разбираться с тем, что имеем. Насколько понимаю, в Грандир ты уже не едешь?
  - Придется волчонку справляться пока самому, - Грэгор иронично изогнул бровь и приложился к бурдюку.
  - Ага, прям вижу, как ты расстроен.
  - Иди ты.
  С берега донеслась задорная, танцевальная музыка. Ночная жизнь пришла на смену дневной, и город продолжал дышать.
   - Куда, скажи на милость, девался Илдарион? Эта новость, если честно пугает меня больше всего.
  - Да уж, даже если не брать в расчёт, что второго такого союзника найти трудновато, у меня сердце не на месте. Лоранд выглядел так, словно помрет у меня на руках.
  Трор усмехнулся и потёрся затылком о шершавый настил крыши.
  - Не будем вникать в трогательные отношения криеллов с их повелителем. И без того тошно.
  - Надо вызывать Иомира из Нерумата. Во-первых, я соскучился по его каторжной морде, а во-вторых, сейчас каждый надёжный друг - на вес золота.
  - Сделаем. Только пока он доберётся до Туманной гавани, нас уже либо накроет очередное бедствие, если я правильно понял методы твоего косматого приятеля, либо всё уже закончится.
  - О! Для этого у меня есть новая цацка, - Грэгор вытащил из-под рубашки амулет Лоранда и лениво покачал им в воздухе.
  - Смотри опять не пролюби.
  - Теогар уже разослал вестники окрестным наместникам?
  - Ага, - Трор отчаянно зевнул.
  - Не спать. Забудь пока вообще эту дурную привычку, - пример побратима оказался до того заразительным, что принц и сам едва не вывихнул себе челюсть.
  Поднявшись на локте, он с усилием потряс головой. В эту минуту за спиной раздались торопливые, оскальзывающиеся шаги и, повернувшись, друзья увидели раскрасневшееся лицо стражника, одетого в неприметные штаны и рубаху грязно-бурого цвета.
  - Господин, там в 'Надёжном причале' этот, которого вы ищите.
  - Ясно, возвращайся к своим. Пусть не привлекают внимания! - Трор кивнул, и воин ретировался так же поспешно, как пришёл. Точно ему отрядили на это поручение долю энергии, которая пока не закончилась.
  Остатки сна улетучились. Грэгор чувствовал лихорадочный порыв сигануть прямо с крыши, чтобы скорей оказаться в кабаке, названном стражником, и, в то же время, желание, оказаться как можно дальше от места, где можно встретить Алкиса.
  
  ***
  
  'Надёжный причал' был богатым заведением. Он располагался в портовой доле города, почти что у самой воды. Однако, несмотря на это, славился своей небрежностью в отношении еды и посетителей. Это значило, что приходили сюда в основном те, кто хотел шикануть на шальное золото или потратить последнее на торжестве жизни. Именно отсюда, как оказалось, доносилась танцевальная музыка, которую Грэгор с Трором слышали ещё наверху.
  Перед заведением было людно. Создавалось впечатление, что внутри не всем хватило места, и часть гуляк, чтобы не толкаться, обустроилась на свежем воздухе. Благо погода пока позволяла.
  - Сегодня праздник? - Грэгор обводил глазами небольшую толпу, стараясь приметить любые необычные детали.
  - Похоже, что у этих ребят - да. И чует моя вторая голова, мы знаем виновника.
  Побратим шагнул вперёд, положив руки на ремень, по обе стороны от бляхи с гербом. Чтобы даже приезжий распознал собеседника перед тем, как открыть рот.
  - Доброй ночи, любезные!
  Его громовой голос разлетелся по набережной, заставив обернуться всех, кто собрался у 'Надёжного причала'.
  Разговоры стихли. Люди кланялись и с любопытством разглядывали их с Грэгором фигуры. Наконец, ответил подвыпивший мужик с хитрым лицом и причёской барана.
  - И вам не скучать, господин! Каким ветром занесло?
  - Что ж мы не люди? - в тон ему ответил Трор.
  - Погулять значит решили? - кучерявый поднял кружку в знак приветствия, - Это дело благое. Нерд облысеет от счастья. Не каждый день к нему в конуру королевичи-то заходят.
  - Эй, ребятушки, соорудим стол для государей? - раздался выкрик гнома от другого стола.
  У кабака началось движение. Люди стали отмирать. Кое-кто подобрался, чтобы бежать внутрь за мебелью.
  - Не нужно! - Трор поднял руку, - спасибо за опеку. Просто скажите, отчего здесь так людно сегодня?
   - Там внутри проповедник какой-то, напастями народ стращает, - откликнулся словоохотливый мужик.
  - А вы почему здесь? - Грэгор бросил предостерегающий взгляд на друга.
  - А я выпить пришёл, - собеседник простодушно пожал плечами.
  - Ни добавить, ни отнять, - вполголоса заключил принц, обращаясь к побратиму.
  Не теряя больше драгоценного времени, он прошел между расступившимися горожанами и толкнул тяжёлую, осевшую от влаги дверь.
  Из помещения пахнуло плесенью и кислой капустой. Довольно большой, даже по меркам столицы, зал был до отказа забит народом. В этот вечер здесь едва ли можно было нормально отдохнуть и расслабиться. У противоположной от входа стены было составлено вместе несколько лавок на которых стоял... Алкис.
  Мужчины протолкались вперёд, благо люди чувствуя неудобство, оборачивались, чтобы тут же уступить место, и устроились за деревянной стойкой стропил.
  Космача трудно было не узнать. От неприязни у Грэгора сами собой сжались кулаки и, когда Трор, заметив это, коснулся плеча друга, тот, чтобы как-то занять руки, начал ворочать один из перстней на пальце.
  - Я был там. Если вы не верите мне сейчас, то придёте к этой вере позже. Я тот, кто спас благочестивых людей у Пророка. И теперь пришёл сюда, чтобы предупредить людей Грандира о новой угрозе! Мы прогневили Творцов! Любимых детей Создателя. Туманную гавань поглотит вода! Не пройдёт и десятка дней, как дома ваши смоет безжалостный шторм.
  Краем глаза Грэгор увидел, как скривилось лицо Трора. Не верить, что Алкис может устроить подобное, у побратима причин не было. Между тем космач продолжал.
  - Многие беды грозят Великой половине. Но я пришёл сюда, чтобы предупредить гордых людей Грандира! Покайтесь, я помогу вам!..
  - Он что, ходит по кругу? - чтобы не привлекать внимания, Грэгор старался говорить, не размыкая губ.
  - Похоже на то. Ты на людей-то посмотри!
  Принц оглянулся, насколько позволял обзор и увидел то, от чего на душе стало совсем тошно. У большинства слушателей этой чудесной речи были пустые взгляды мёртвых коз. Они слушали и верили потому, что не могли не поверить.
  Между тем Алкис возвысил тон.
  - Королевский род Грандира проклят!
  - Ой-ей...- Трор тихо застонал.
  Грэгор не мог больше выносить этого чудовищного бреда. Чувствуя беспрестанную пульсацию ненависти в висках, он вышел из своего укрытия и протолкался на пятачок открытого пространства, напротив импровизированной сцены космача.
  - Ты про мой род говоришь?
  Тут и там раздались шепотки. Алкис замолчал и торжествующе посмотрел принцу в глаза.
  - Вот он, тот из-за которого вам грозит гибель! Он был изгнан из собственной семьи! Он помешал вестнику воли творцов - могучему Роносту! Он, - космач сделал картинный жест, указав назад и немного вбок, - обесчестил любимую жрицу творцов на глазах у свидетелей!
  Грэгор проследил за его рукой и к своему удивлению увидал Нериссу.
  - Это она? Та, которая сама чуть ли не в штаны ко мне лезла, чтобы украсть амулет?
  - Я видел его тогда, у причала! - раздался голос, обладателя которого было не видно за спинами собравшихся.
   Принц повернул голову, пытаясь отыскать глазами Трора, но тот уже как сквозь землю провалился.
  - Где же твоя криеллка? Почему не идёт спасать папочку? - Алкис едва заметно подмигнул, обращаясь только к нему, а затем молитвенно сложил руки на груди, обозревая паству смиренным взглядом, - Вот он, прогнивший плод Теолинова семени!
  - Заткни пасть! - Грэгор перешёл на рык, - Выметайся из города! Второго шанса не будет.
  Он чувствовал, что ещё немного и потеряет контроль. Одно движение - выхватить меч, второе - прыгнуть, сделать выпад и... Между ладонями Алкиса мерцал синеватый сгусток энергии. Мужчина хорошо видел его оттуда, где стоял.
  - Иначе что? Что сделает мне потомок проклятого рода? - космач насмехался открыто, не опасаясь последствий.
  'В этой ситуации нужно выйти победителем, иначе будет плохо, - эта мысль колотилась в голове принца, отдаваясь болезненным нетерпением, - Где Трор?'
  Дверь со скрежетом распахнулась, и 'Надёжным причал', наконец, стали заполнять воины стражи. Побратим разборчиво 'советовал' горожанам расходиться, и те неохотно потянулись к выходу.
  Представление было окончено, но последний ход Алкис планировал оставить за собой. Он выплюнул короткую фразу на безвестном языке, привлекая утерянное внимание. Затем, с силой развел руки в стороны, выпуская сгусток энергии вперёд. Почти сразу же, тот превратился в сияющее пятно, которое росло на глазах.
   Грэгор понял, что произойдёт слишком поздно, миг, и проповедник со своей жрицей уже исчез в белом пламени.
  Трор зло сплюнул на пол. Ошарашенная толпа стала редеть быстрее. Причин оставаться у горожан больше не было.
  
  ***
  
  Времени было за полночь. Теогар с дымящейся кружкой бодрящего крыльенского сбора мрачно смотрел на миниатюрный маятник, неторопливо раскачивающийся туда-обратно на столе. Из 'Надёжного причала' Грэгор с Трором пошли прямо в его кабинет. Беда стояла уже на пороге, и сон действительно превратился в излишнюю роскошь.
  - У нас маловато магов, - мужчина перевернул руку ладонью вверх и стал загибать подрагивающие пальцы, второй придвигая ближе исписанный лист, - по двое - земли, огня и разума, да четыре - воды. Это если не считать трёх архимагов, один из которых придворный, другой служит в гарнизоне, а третий, ѓ- Теогар сощурился, вчитываясь в мелкие буквы, - работает на гильдию торговцев.
  - В любом случае, мне и хотелось бы ошибиться, но думаю, что маги нам едва ли помогут, - Грэгор с усилием потёр покрасневшие глаза, - если помнишь, я рассказывал, что в Обинхоре их, по определённым причинам, было много больше.
  - И что ты предлагаешь? Ждать, пока нас всех не превратят в стадо диких свиней и не поведут на бойню? - дядя сердито щёлкнул ногтями каплевидный грузик маятника, пытаясь заставить тот двигаться по кругу.
  - Нет, я просто предупреждаю, чтобы это не стало неожиданностью. Нужен доступ к лучшей библиотеке. И меня беспокоит судьба Илдариона.
  - Я понимаю к чему ты ведёшь. Без помощи криеллов нам не выиграть эту битву. Но твой друг тоже знатно сел в лужу, раз его удалось заманить в ловушку.
  - Возможно. Хочу только указать на то, что он никогда не играл в Творца и не утверждал, что его силы безграничны.
  - Да.
  Несмотря на сонную одурь, ночь обостряла ощущения, искажала их, высвечивая для разума опасность даже в надёжно охраняемом доме. Неровное пламя свечей пускало по стенам густые тени, и временами принцу начинало казаться, будто комната, со всеми, кто в ней пребывал, расположена глубоко под землёй, в недрах Горн-Фильда, полукругом обступившего Туманную гавань. Какая-то важная мысль выселками бродила по краю сознания, не торопясь оформиться в конкретную форму.
  - Нужно поговорить с гномами.
  Теогар поднял на племянника воспалённый взгляд.
  - Арка в горе - наш единственный сухопутный проход к остальному Грандиру. Если Алкис обработает гномов...
  - Нам придётся туго, - Трор закончил его мысль и прищёлкнул пальцами, - вот оно!
  - Мм? - мужчина совершил символический глоток из своей кружки.
  - Я всё думал, на кой сдалась ему Туманная гавань? В Обинхоре был храм, где покоился Роност. Там Пророк, на котором можно было сыграть. А что здесь?
  - А здесь уединённое место, которое легко отрезать от остального мира, - Грэгор понял, что побратиму удалось высказать словами то, что крутилось у него в голове.
  - И что это ему даст? - Теогар перевёл глаза с одного на другого.
  - Это даст время. Слухи разлетаются быстро. Даже самое ничтожное событие может раздуться благодаря им до размеров дракона. И ещё кое-что. Когда он покончит с Туманной гаванью - вторым по размерам городом сильнейшего государства людей, половина дела для Алкиса будет сделана. В его могуществе никто не посмеет усомниться. А если он покажет покорного Илдариона, - Грэгор недобро усмехнулся.
  - Если вы правы, наши дела хуже, чем плохи. Сколько у нас есть времени?
  - Даже не знаю. По-хорошему, нет его вовсе, - принц откинулся на мягкий подголовник кресла, чувствуя, как усталость постепенно берёт верх.
  - Значит в Горн-Филд я отправлю Трора, - мужчина кивнул в сторону сына, - Сибелу я немедленно отошлю вестник. А ты, - следующий кивок достался племяннику, - отправишься в Нерумат. Там обсудишь помощь, которую могут предоставить маги. И, если мне не изменяет память, найдёшь отличную библиотеку. Сейчас же нам всем нужен хороший отдых.
  Грэгор свесил голову на грудь, у него не было сил даже радоваться тому, что решение Теогара удачно совпало с его собственными планами. И, кое как поднявшись на ноги, они с побратимом отправились по своим покоям.
  
  Отец и дочь
  
  Темнота. Илдарион привык к ней. Он закрывал глаза и пробовал нащупать тонкую нить энергии, которая приведёт к свету. Но эта нить обрывалась. Почти сразу же. Точно его пытали надеждой.
  Боль. Непереносимая, жгучая боль от раскалённого металла на шее. Желание кричать. Рвать лёгкие, пытаясь выплеснуть эту муку, и тишина.
  Словно кто-то лишил его связок. Чтобы он не мог завести свою песню.
  Страх. Всепоглощающий, первобытный страх, текущий по венам свинцом. Страх и отчаяние, до помутнения рассудка.
  Когда во снах приходят тени, чтобы напиться его крови, он лежит неподвижно, стараясь дышать, впускать спёртый воздух в свои лёгкие, чтобы затем вытолкнуть его наружу. За столько лет, прожитых на этом свете, Илдарион стал великолепным воином. Когда в его руках оказывался меч, то плавные, лаконичные движения клинка были сродни причудливому танцу, которым любовались соратники, от которого лишались ратного духа враги. Но сейчас не было меча, да и не мог он причинить никакого вреда бесплотным духам, приходившим за его жизнью, ни сталью, ни кулаками.
  А потом пробуждение и реальность, не сильно то отличающаяся ото сна...
  
  ***
  
  Убегая от всего того, что ранило и причиняло душевную муку, точно оба мира: и прочный материальный, и мир зыбкий энергии, слились воедино, приведя в разлад привычные ощущения, Каяна хотела оказаться как можно дальше. От Грэгора, ничтожного, надменного человека, возомнившего, что может управлять ей, как прислугой, от отца, потерявшего разум от собственных подозрений, от родни, сующейся, как ей кажется деликатно, в чужие дела...
  Подбегая к яблоне в чужом саду, она не думала куда хочет попасть. Не знала, где найдёт желанное уединение. Высшая просто доверилась тому незримому единому началу, которое позволяло сливаться с живой древесной плотью, перетекать, подобно воде, от одного ствола к другому.
  Переход казался бесконечно долгим. Но Каяна и не торопилась прервать его. Он доставлял почти физическое наслаждение, дарил чувство свободы, покоя и собственного могущества. Когда же девушка всё-таки шагнула на пружинистый мох, отделяясь от ребристой еловой коры, в лицо ей ударил свежий ветерок. Криеллка оказалась в лесу, и всё же, он неуловимо отличался от знакомых лесов Великой половины. Воздух здесь был напитан влагой, пах прелой листвой и сладковатой пыльцой, хотя цветов не было видно. Величавые, необхватные стволы уходили в поднебесье, и через их кроны струились на землю лохматые солнечные пряди. По земле стелились клочья тумана, обволакивая ноги. А ещё, Каяна кожей чувствовала, что никого, на много-много вёрст вокруг, здесь нет.
  Где бы ни находилось это место, Высшей оно нравилось.
  Некоторое время она просто шла, приминая гибкие стебли вереска, слушала переливчатые, ленивые трели птиц и наслаждалась тем, как отпускает душу ноющая боль. Иногда Каяне казалось, что она без приглашения зашла в обитель великанов, и хозяева вот-вот застанут её врасплох. Порой же, напротив, чудилось, что наконец вернулась домой, после длительных, бесплодных странствий.
  Криеллка потеряла счёт часам. Когда она покидала Туманную гавань был поздний вечер, здесь же царил разгар дня, и сколь бы продолжительной ни была прогулка, солнце не меняло своего положения на небосводе. Словно времени здесь не было вовсе.
  Когда ноги стали гудеть, а приятная истома обернулась усталостью, девушка начала внимательнее изучать детали пейзажа, чтобы отыскать подходящее место для
  отдыха. Лес казался бесконечным. Куда не падал взор, везде высились уходящие в небо колонны деревьев. Они перешептывались листвой где-то в недоступной вышине, умиротворённо кивали ветвями... Каяна уже стала подумывать о том, чтобы лечь прямо на мягкий ягель, но тут впереди забрезжил просвет, и она побрела к нему.
  За просветом оказалось широкое плато, выступающее вперёд, подобно смотровой площадке над обрывом. Вокруг лежала бескрайняя долина, усыпанная миллионами ярких, летних цветов, беспечно раскачивающихся на тонких ножках. От великолепия увиденного у Высшей захватило дух. Покинув пределы леса, она присела на уступ и подставила разгорячённые щёки окрепшему на просторе ветру.
  Несмотря на усталость, жажда и голод криеллку не мучали, и это воспринималось как должное. Чувство безопасности тоже. Однако спать в незнакомом месте без должной защиты девушка всё же не рискнула. Раскинув руки в стороны, словно собиралась обратиться невесомой птицей, она завела песнь, призванную беречь её от посторонних глаз. И в очередной, сотый за этот чудной день раз, Высшую ждала неожиданность. Никогда ещё прежде, за всю сознательную жизнь, энергия не текла внутри неё так радостно, так легко и привольно. Это новое чувство опьяняло и, закончив создавать себе уютное ложе, Каяна долго наслаждалась 'послевкусием' уже ставшего привычным таинства, пока сон не поборол её окончательно.
  
  ***
  
  Высшей приснилось нечто странное, как и само место, где она пребывала. Девушка была там, далеко внизу, среди сочных трав. Вокруг бёдер струилось лёгкое белое платье, босые ноги утопали в росе.
  Каяна кружилась в танце под воздушную мелодию, которая лилась отовсюду, сам воздух был пропитан ею. Она была одна? Нет. Неожиданно, как будто настроив зрение, она обнаружила подле себя три женские и две мужские фигуры. Они внимательно разглядывали гостью, касались, точно пробуя на ощупь диковинный материал, и радостно смеялись. Вот одна из женских фигур взяла её под руку, присоединившись к танцу, и ласково взъерошила криеллке волосы.
  Высшая хотела было разглядеть лицо незнакомки, но то расплывалось, теряя очертания под пристальным взором. Ещё одна странность заключалась в том, что женщина была немного ниже Каяны, но каждый раз, закрывая глаза, девушка ловила себя на чувстве, что рядом существо в сотни раз превосходящее её по росту.
   Постепенно, мелодия, звучавшая вокруг, стихла, и криеллка опустилась на цветочный ковёр. Незнакомцы сели вокруг и заговорили. У них было много вопросов, а ответы их порой очень забавляли.
  Той беседы Каяна, как ни старалась, вспомнить не сумела. Лишь одна фраза прочно запечатлелась в её сознании: 'Тебе лучше вернуться. А пока спи, мы не будем мешать'.
  
  ***
  
  Илдарион вынырнул из зыбкого небытия от ставшего непривычным чувства блаженства. Боль, преследовавшая его повсюду, никуда не делась, но словно отошла на второй план. Жизнь, пульсирующими толчками возвращалась в тело, и каждая его клеточка полнилась долгожданным покоем.
  Прислушавшись к своим ощущениям, Высший понял в чём состоит разница - тот, кто мучал его, будто бы отвёл взгляд в сторону. Отвлёкся на кого-то или что-то, что играло для него сейчас более важную роль.
  Криелл поднялся и встал на колени, пробуя размять онемевшие мышцы. Мысли метались в панике, мешая сосредоточиться, мужчина понимал, что возможность сделать что-нибудь, хоть что-то! Может для него уже не представиться. Не воспользоваться ей было бы так глупо и нелепо, что...Глубокий вдох, выдох, и снова, раз за разом.
  Медленно, как лекарь, врачующий больного, он освободил голову от всего лишнего, чтобы затем сделать ещё одну безнадёжную попытку дотянуться до света.
  Призрачная, истончившаяся до предела, ниточка энергии дёрнулась в неловких пальцах. Сердце пропустило удар, но нет. Не порвалась. Выдержала.
  Шаг, задержать дыхание, прислушаться, убедиться, что всё хорошо, упокоить колотьё в груди, ещё шаг...
  Через бесконечно долгий срок Илдарион ощутил, что нить стала толще. Это ещё ничего не значило, но теперь ему приходилось тратить уже меньше сил на то, чтобы перебороть страх. Надежда вспыхнула, разлившись по венам жарким огнём.
  Ещё одна вечность, и нить стала зримой, появилась вторая...
  Теперь владыка пятого рода забывал дышать. Ему приходилось поминутно осаждать себя, чтобы в спешке не сделать лишнего движения.
  По ощущениям Высшего прошла целая жизнь прежде, чем случилось то, чего он жаждал всем своим существом. Бесконечный водопад света обрушился на него, точно волна прибоя. Задыхаясь от облегчения, он пил этот свет как воду, позволял ему смыть всю черноту, которая, казалось, уже никогда не отступит. Илдариона снова била крупная дрожь. Желание продлить этот миг хоть немного было таким сильным, что походило на истошный крик. И всё же, усилием воли он сумел себя побороть. Завершить начатое, создав вокруг плотный защитный кокон, а после спрятать следы магии.
  Истощённый, Высший опустился на хвойную подстилку и прислонился спиной к гранитной стене, которую, наконец, смог увидеть. На потрескавшихся губах возник солоноватый привкус слёз, первых за бессчётное количество лет.
  
  ***
  
  Каяна неторопливо шла по цветущей долине. На горизонте, то скрываясь от глаз, то снова выныривая, когда Высшая поднималась на достаточно высокую точку, виднелась правильный конусообразный холм со спиральной вершиной. Она хотела осмотреть его вблизи, вполне справедливо пологая, что тот может оказаться рукотворной постройкой.
  Солнце по-прежнему стояло над горизонтом в той самой точке, где криеллка видела его, ложась спать. Привыкнув, она просто перестала придавать этому значение.
  Высшая не торопилась возвращаться, всё равно куда. В её душе, наконец, воцарился мир, которого так не хватало, и который давал возможность спокойно подумать.
  Её тянуло к Грэгору. Простому смертному, чей век едва ли превысит жалкие сто лет. Каяна не знала, что делать, и от этого было только хуже, она была не в силах убежать и не могла поручиться, что тяга взаимна. Иногда ей начинало казаться, что принца Грандира останавливает лишь такт да уважение, а порой ловила в его взгляде всё то же суеверное почтение, что и у прочих людей. О том, что скажет на подобную новость отец, Высшая даже не хотела гадать. И всё же, одно знала точно: притворяться только ради его покоя становится невыносимо. 'Тебе лучше вернуться', - в мысли девушки вклинился обрывок давешнего сна.
   'Что бы это могло значить? Меня предупредили, что это место не для посторонних глаз? Но что это за место? Может что-то случилось дома? - новое предположение кольнуло тревогой в животе. Закусив губу, Каяна замедлила шаг и бросила очередной взгляд на спиральную вершину холма, - То, что я попала сюда - чудесная случайность. Получится ли во второй раз? А что если с Грэгором беда?'
  Постояв немного в нерешительности, она закинула назад шелковые пряди волос и направилась к ближайшим деревьям.
  
  Легенды и быль
  
  Несмотря на отчаянное желание остаться в постели хотя бы до обеда, Грэгор поднял себя затемно. Покинув уютное, высокое ложе в гостевой спальне, он оделся в тот самый наряд, который был изготовлен по приказу дяди, спустился на кухню, где уже суетились первые слуги, занимавшиеся растопкой очага, и долго умывался ледяной водой, чтобы хоть как-то проснуться. Там же, принцу выдали кое-какой завтрак - оставшийся со вчерашнего ужина мясо тушеное с овощами.
  Покончив же с трапезой, мужчина вернулся к себе, пытаясь прикинуть по дороге который час сейчас в Сивунгарде. Голова отказывалась работать и, закрывая на щеколду дверь, он решил, что в благословенной столице Высших, так или иначе, нынче тоже не сезон для сна.
  Амулет Лоранда, вопреки подспудной опаске нового хранителя, сработал как надо. Вскоре молодой криелл уже стоял подле окна и внимательно слушал последние новости.
  Глядя на него Грэгор всё время ловил себя на мысли, что парень стал выглядеть немного старше. То ли сказывались тревога с усталостью, то ли благополучие собственного повелителя действительно играло для этих созданий несколько большую роль, нежели для рода людского.
  - В любом случае, мне нужно попасть в Нерумат, - закончил говорить Грэгор.
  - Не думаю, что библиотека города магов лучше криеллской, - с печальной усмешкой откликнулся Лоранд, - и всё же, такая надежда лучше никакой. Плюс, вам действительно требуется помощь.
  - От Каяны вестей нет? - принц достал из ящика простого, но ладного стола с зеркалом перстни, следуя новой привычке держать всё имущество при себе.
  Высший покачал головой.
  - Странно, - мужчина одёрнул полы длинного чёрного сюртука и бросил последний взгляд на своё отражение, - то есть...забудь, я готов.
  Криелл молча подал человеку руку, и спустя минуту они были уже подле ворот великого города, сверкающих в лучах утреннего солнца.
  
  
  ***
  
  Бредя по сонным улицам, на которых занимались своими делами первые горожане, поднимаясь с яруса на ярус по знакомым каменным лесенкам, Грэгор ощутил щемящее чувство, как будто кто-то сжал в кулаке его сердце. Здесь притаились воспоминания о событиях недавнего прошлого, которые набросились вместе с самим воздухом, точно возбуждённые псы, давно поджидавшие возвращения хозяина. И прогулка до жилища Иомира далась не легко.
  Друг поселился в доме своей возлюбленной, на окраине третьего яруса. Небольшая, но красивая постройка с лепниной на фронтоне, увитая колючим плющом, выглядела ухоженным и уютным пристанищем. Грэгор подумал, что последний раз посылал вестник беглому недели две назад, а значит, большинство событий прошло мимо него.
  Занося руку, чтобы воспользоваться колотушкой, принц замер. 'Что я делаю? Зачем вторгаюсь в жизнь человека, у которого всё наладилось? Разве он не заслужил покоя?' - мужчина опустил голову и усмехнулся. Прошло, казалось, не больше десятка секунд, и дверь распахнулась сама.
  На пороге стояла худенькая молодая женщина в синем сарафане.
  - Я могу вам помочь, добрый господин? - в её глазах притаилось озорство малого ребёнка, и Грэгор почувствовал, как разжимается тугой комок в груди.
  - Светлого неба хозяйке. Здесь живёт один мой хороший друг, и я бы хотел повидаться с ним.
  - Иомир! - звонкий голос пролетел по дому колокольчиком, и вскоре раздался ответ.
  - Да, заюшка, я тут!
  - К тебе пришёл гость. Но ты не говорил мне, что у тебя есть ТАКИЕ друзья, - в голосе девушки послышался смех, - Я Тайра.
  - Какие? - донёсся частый перестук шагов на лестнице.
  Мужчина отвесил собеседнице символический поклон и, подмигнув, подал голос.
  - Разные, которым с тобой якшаться не положено!
  В проёме двери, за спиной Тайры, показалась знакомая кудрявая голова.
  - Так-так! Лощёная морда обивает мой порог, - Иомир шагнул вперёд и, остановившись, чтобы хорошенько рассмотреть друга, широко улыбаясь, бросился его обнимать, - как же я рад тебя видеть!
  - Взаимно! - Грэгор напряг мышцы и, подняв невысокого беглого над землёй, хорошенько тряхнул, - заюшка, говоришь?
  - Не завидуй, - оказавшись на земле, мужчина отстранился и в притворном ужасе округлил глаза, - Тайра, иди-ка в дом, от греха подальше!
  - Пойдёмте-ка вместе, по всему вы и правда добрые друзья, - со смехом откликнулась девушка.
  
  ***
  
  Многочисленные накопившиеся за время разлуки темы для разговора пришлось придержать на вечер. А вот визит в чертоги совета к Лорд-магу откладывать было нельзя, поэтому Грэгор очень сжато рассказал другу о произошедших событиях. Тот слушал внимательно, сложив руки лодочкой между коленями, и периодически качая ими в такт ключевым пунктам. Тайра старалась не мешать, но острый носик женщины то и дело появлялся в гостиной по разным поводам. Принц был не против. За свою недолгую пока, но весьма бурную жизнь, он уже успел понять, что внешность бывает обманчива, а женщина, которая приняла друга со всей его непростой историей, достойна хоть малого доверия. И всё же, закончив говорить, он окликнул хозяйку дома, которая как раз хотела незаметно скользнуть за дверь.
  - Тайра!
  - Ау, - женщина остановилась, невинно хлопая ресницами.
  - Я могу просить тебя об одолжении? - мужчина чуть насмешливо поднял бровь, - То, чем я поделился с Иомиром, не должно покинуть пределов этого дома. Ты же понимаешь?
  - Я похожа на дурочку? - она опустила поднос с пустыми кружками, который держала в руках. На дне зелёных глаз загорелась обида.
  - Если задел, прости, - голос Грэгора стал мягким, - но даже самые близкие люди не должны знать. Почти каждое слово здесь писано вилами по воде и всё же грозит вызвать панику.
  - Да, это верно, - Тайра задумчиво посмотрела в окно, обида в её взгляде погасла, словно была только мороком, - Иомир должен пойти с тобой.
  - Почему? - принц начинал всё больше уважать выбор друга, похоже его зазноба обладала не только лёгким характером, но и светлой головой.
  - Он сможет увидеть ваш разговор с другой стороны, - женщина упёрла одну руку в бок, пальцами второй механически вертя кругляшек амулета, - к тому же, потом вам не придётся играть в испорченный вестник.
  Грэгор согласно кивнул.
  - Идём ка, милый. Тебе нужно переодеться, - она потянула беглого за ворот, вынуждая покинуть насиженное место.
  - Да уж, не хотелось бы выглядеть как бродяга при важных людях, - Иомир тихо вздохнул. Видимо его страх перед горными чертогами никуда не делся, но присутствие любимой женщины меняло многое.
  Проводив парочку глазами, принц начал разглядывать комнату. Старые, но удобные диваны, добротный ковёр, устилающий пол, Полупрозрачные шторы, сквозь которые комнату заполнял мягкий свет. Похоже Иомир обрёл настоящий дом. Надёжный тыл, которого у него никогда не было. Да не отвернёт Создатель своего взора.
  
  ***
  
  Вскоре они уже были возле знакомой покрытой алыми рунами двери, укромно затаившейся в тени высокой арки, обрамлённой искусными барельефами и колоннами.
  Иомир выглядел бледным, и когда Грэгор с усмешкой протянул ему один из своих перстней, в знак того, что друг является не просто сопровождающим, но посланником Грандира, скупо буркнул.
  - Молчи.
  - Кажется, я ничего и не говорил, - мужчина одёрнул сюртук и поправил волосы.
  Дверь открыл дежурный молодой маг. Узнав кто перед ним, юноша постарался не выказывать удивления, однако, суетливые движения предательски выдали истинное положение вещей.
  - Если ты поторопишься, мы успеем к лорд-магу ещё до обеда, - саркастично проговорил принц, когда провожающий замер в растерянности, пытаясь решить, может ли он оставить дежурство ради того, чтобы проводить высоких гостей.
  Наконец, смущённо кивнул и полу бегом устремился вглубь зала.
  Пройдя знакомый путь по гулким, широким коридорам, в которых могли свободно разъехаться несколько конных обозов, и величественным лестницам, облицованным янтарём, они оказались рядом с двустворчатой дверью, ведущей в кабинет Кирдела. Здесь молодой маг отрывисто постучал, словно боялся, что решимость может оставить его в любой момент, и, стараясь не смотреть Грэгору в глаза, извинился за возможное ожидание. Из глубины кабинет раздался сиплый кашель.
  - Да!
  Пола длинной туники исчезла за дверью, Грэгор позволил себе усмехнуться.
  - Нервный он какой-то.
  - Я бы на тебя посмотрел, - ехидно откликнулся Иомир, вертя на пальце непривычный перстень.
  Прошло меньше пяти минут, и дверь открыл Кирдел собственной персоной. Лорд-маг выглядел больным. Шелестящий атласный халат обнажал белые ноги. Нос был прикрыт платком, но воспалённые глаза смотрели на гостей с удивлением и насмешкой.
  - Добро пожаловать, мой мальчик! Твой визит приятная неожиданность для всех нас, - Он сделал шаг назад, жестом предлагая мужчинам войти.
  - Я не меньше вас рад встрече. Прошу извинить нас за внезапное вторжение, - Грэгор склонил голову в знак почтения и переступил порог.
  Подождав, пока гости окажутся внутри, а дежурный маг - снаружи, Кирдел плотно затворил дверь и запечатал её алой меткой. Это отняло некоторое время, достаточное, чтобы принц мог оглядеться. Здесь всё было по-прежнему, за исключением того факта, что на столике возле камина стояла початая бутыль вина, а под ним ещё одна пустая. На кресле валялся лёгкий шерстяной покров, и это выглядело так, словно хозяин кабинета занемог хорошо знакомым Грэгору недугом - похмельем.
  - Прошу прощения, я предпринял некоторые меры, чтобы нас не отвлекли пустячными делами, - лорд-маг, потирая руки, подошёл к камину.
  - Мой господин, - Грэгор насилу сдержал веселье, - вы кажется больны. Может быть стоит послать за лекарем?
  - Нет нужды так переживать. Я как раз собирался это сделать, но простуда потерпит, - он бросил растерянный взгляд на покров и, улыбнувшись гостям, жестом предложил им сесть.
  - Вы, конечно же, получили вестник от моего дорогого брата? - мужчина с напускным равнодушием опустился на указанное место.
  - О, да! Ещё одна напасть на бедные наши головы! Нерумат никак не придёт в себя после Роноста, - он горестно покачал головой, - как жаль, что у меня нет возможности побеседовать с королём Грандира лично.
  - Что ж, - укол прошел мимо цели, Грэгор не выказал никаких эмоций, лишь приподнял одну бровь, - Я прибыл как его представитель. На сей раз расклад у нас немного иной.
  - Это верно, - Кирдел, стоявший в пол оборота, повернулся к гостям, - вина?
  Принц улыбнулся и вопросительно посмотрел на Иомира. Тот, явно не желая подавать голос, ответил кивком.
  - Благодарю. Я предлагаю отбросить нашу прелюдию. Поможет ли Нерумат в борьбе с нашим общим, - он сделал ударение на последнее слово, - врагом.
  - Разве может быть иначе? Мы чтим союзные узы, - лорд-маг достал из секретера два новых бокала и поставил их на столик, - Но, как я уже говорил, основной удар Роноста пришёлся именно по нам. А значит, было бы весьма благородно со стороны великого Грандира совершить маленький дружеский жест.
  - Какой же? - Грэгор старался дышать ровно, делая вид, будто единственное, что его заботит - это розовая струя напитка.
  - Мне кажется, что вдвое снизить пошлину на амулеты и зелья было бы разумно.
  - Ого! - принц от души рассмеялся, - А мне вот кажется, что вы не до конца ясно видите ситуацию. Тот, кто называет себя Алкисом, без труда уничтожил Обинхор в одиночку. Сейчас он положил глаз на Туманную гавань и, думается мне, что столица на очереди. У него грандиозные планы. А теперь представь, Кирдел, что будет после того, как Грандир падёт?
  Лорд-маг сглотнул, и его кадык дёрнулся, лучше слов сообщая собеседнику, что его слова услышаны.
  - Но я передам Сибелу твои условия, - Грэгор ходил по грани неприкрытого хамства и поминутно чувствовал, как больно будет падать в сокрытую за ней яму.
  - О! Я не думаю, что это необходимо. Ведь ты, мой мальчик, говоришь от его лица, а значит мы вполне сможем уладить всё сами, - интонация Кирдела изменилась. Теперь он говорил так мягко, что принц почти телесно ощутил, как густеет в ушах мёд.
  - Я знал, что мы сумеем понять друг друга, - мужчина поднял бокал, салютуя им собеседнику.
  Кирдел отзеркалил жест и, отпив символический глоток, уселся в своё кресло.
  - Из вестника Сибела трудно было понять, что всё так серьёзно.
  - Может быть это потому, что король решил, будто имеет право рассказывать лишь то, что считает необходимым, - Грэгор иронично пожал плечами, - а может просто не имел пока счастья общаться с вами лично и наивно полагал, что Нерумат откликнется без лишних вопросов.
  Лорд-маг предпочёл не заметить остроты и задумчиво покачал домашней туфлей.
  - Я не вправе решать такие вопросы один. Поэтому тебе придётся задержаться у нас на день, два, - он бросил беглый взгляд на Иомира, - И конечно же должный приём будет оказан вам обоим.
  - Благодарю, но в этом нет необходимости, - принц опустил свой бокал на подлокотник, - я надеюсь только, что вы позволите нам использовать библиотеку Нерумата.
  В глазах собеседника мелькнуло острое любопытство. Однако совладав с ним, он только кивнул, поднимаясь, чтобы проводить гостей к выходу.
  По гулким коридорам друзья шли молча. Только оказавшись на свежем воздухе, Грэгор потёр лицо и облегчённо вздохнул. В его голове продолжали блуждать отдельные фразы минувшей беседы, а чутьё заставляло искать в них подводные камни.
  - Ничего себе, ушлый мужик! Теперь мне гораздо проще понять, как мы оказались в Ужасе тогда, - Иомир рассмеялся, избавляясь от скованности.
  - Как-как...мягким кверху, - принц выразительно глянул на друга и ехидно добавил, - на тебя без слёз было не посмотреть, напрягся так, будто жердь проглотил.
  - Себя то видел? - друг махнул рукой, - пошли домой, жрать охота.
  
  ***
  
  После обеда друзья, как и планировали, отправились в библиотеку Нерумата, где провели весь остаток дня. Это было на удивление спокойное место, где легко дышалось и хорошо думалось. Тем более, что воздуха в хранилище мудрости было, казалось, даже больше, чем это возможно, что наводило на мысли о магии, а значит и возможной слежке со стороны вездесущего Кирдела. Из-за разницы в освещении потолок терялся где-то высоко, рождая чувство благоговения и собственной ничтожности перед лицом великих тайн мира. Мужчины нашли уединённый закуток, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, и углубились в работу. Поначалу, дело шло медленно, от объёма хроник, летописей и преданий, которые следовало изучить, опускались руки, но постепенно Грэгор начал даже испытывать некоторую разновидность азарта. И, судя по сосредоточенному взгляду, Иомир переживал схожие эмоции. Единственная проблема заключалась в том, что ни один из них не знал, что и где следует искать.
  Окон в зале не было. И только когда служитель библиотеки тактично сообщил, что та закрывается на закате, и не хотят ли высокие гости продолжить своё исследование завтра, принц почувствовал, как ноет тело и гудит голова.
  Дома Тайра встретила их сочувственной улыбкой. Поцеловав женщину, беглый сообщил, что они будут на заднем дворе, и Грэгор, зевая, послушно вышел за другом в миниатюрный сад, состоявший из цветника, густых кустов белого шиповника, высаженных по границе, и трёх плодовых деревьев в деревянных кадках. Под одним из них стоял деревянный же столик в окружении двух небольших лавочек.
  Учитывая, что жилище располагался на третьем ярусе, не сложно было предположить, сколько труда вложили родители Тайры в этот уголок. Опускаясь на жёсткое сидение, принц уважительно покачал головой.
  - А жизнь меняется, да?
  - Иногда, - Иомир поставил два бокала и вытащил зубами пробку из бутылки вина, - но я до сих пор жду подвоха от судьбы. У нас, сам знаешь, какие отношения...
  - Сложные. Полагаю, это словно ты имел в виду, - Грэгор сочувственно усмехнулся.
  - Как скажешь, пусть будет 'сложные', - мужчина пожал плечами.
  - Расскажи мне о Тайре, - собеседник откинулся на спинку и стал наблюдать, как по ветке прыгает беспокойная птица.
  Друг только успел открыть рот, как принц резко выпрямился, точно его ударила молния, и в следующий миг уже был на ногах, опрокинув свой бокал. Вино неопрятной лужей растекалось по столешнице, капая на траву. Подле стройного древесного ствола стояла Каяна.
  Она молча смотрела на Грэгора с вызовом и просьбой одновременно, а он боялся сделать лишний шаг, чтобы не спугнуть её.
  Иомир тактично молчал, изучая содержимое собственного кубка.
  - Только не уходи, - мужчина сглотнул и медленно обошёл вокруг стола.
  - Хорошо, - Высшая сделала шаг навстречу, пытаясь выглядеть спокойной, как будто просто хотела только взглянуть на место, в котором очутилась.
  Принц боролся с желанием броситься к ней, чтобы схватить за плечи и встряхнуть, потребовать ответа, где она была, с кем, а потом зарыться лицом в её волосы и никуда не отпускать больше. Чувства, которые охватили его, были откровением, признанием самому себе в том, что всё не так просто между ними. И в том, что Илдарион оказался как всегда прав, замечая больше, чем он сам. Осторожно, будто Каяна была диким, пугливым зверем, он приблизился вплотную и опустился на колени, коснувшись лбом её живота.
  - Прости.
  - Ты не виноват, - голос девушки дрогнул, и тонкие пальцы легли ему на затылок, перебирая волосы.
  - Не представляешь, как я волновался. Все волновались.
  - Что значит все?
   Грэгор поднялся и притянул криеллку к себе, пытаясь отыскать подходящие слова, чтобы сообщить о том, что произошло с её отцом.
  - Илдарион, пропал. Его нигде нет. Мы думали, ты...- мужчина оборвал себя на полуслове, не видя смысла продолжать.
  Высшая тоже молчала, но принц ощущал через ткань платья, как тяжёлыми ударами бьётся её сердце. Как свело судорогой каждую мышцу её тела.
  - Когда? - спросила она едва слышно.
  - Несколько дней назад, - он отстранился, чтобы посмотреть Каяне в глаза, на которых выступили слёзы, - мы найдём его, слышишь?
  - Как? - она попыталась вырваться, - Тот, кто сделал это, сумел загнать его в ловушку, и что же мы ему сделаем?
  - Я не знаю, но ищу ответ. Потому я здесь. Ты можешь мне верить! - он коснулся её щеки, вытирая солёную влагу, но криеллка наконец высвободилась из объятий.
  - Я должна идти домой.
  - Конечно, - мужчина кивнул.
  Миг, и она исчезла, растворившись в древесной коре.
  Некоторое время Грэгор стоял на том же месте, где всё случилось, пытаясь привести мысли в порядок. Его вернул к реальности тихое покашливание Иомира. Подняв глаза, мужчина увидел, как друг протягивает ему новый бокал.
  
  ***
  
  На следующий день друзья были в библиотеке уже с самого утра. Рядом с Грэгором непрестанно росла стопка пухлых томов в кожаных переплётах. Он лихорадочно пробегал глазами одну страницу задругой, пытаясь выработать тактику, которая поможет ускорить процесс. Иомир читал много медленнее. К обеду беглый окончательно выбился из сил и отложил в сторону 'Историю Нерумата', через которую продирался последние несколько часов.
  - Быть может от Тайры здесь было бы толку больше, - он с усилием потёр глаза, - я сегодня узнал о треклятых магах больше, чем хотел за всю жизнь.
  - Передохни, - посоветовал принц, не глядя на товарища, - расскажи мне пока о том, как вы познакомились?
  - Как-как...Мы встретились во время осады Нерумата. Она из потомственных. Родители тоже были тогда на стенах. Отец там и остался. Он был в одном отряде с дочерью. Всё на моих глазах случилось, - Иомир потряс головой, - после всего этого мы с Тайрой несколько раз виделись. А потом я уехал с тобой к Илдариону. Когда вернулся, всё как-то само собой завертелось. Мать переехала жить к сестре, а я...
  - А ты к Тайре, - Грэгор закрыл очередную книгу, - хрен знает, поздравлять вас или сочувствовать.
  - Да уж, - собеседник хмыкнул.
  Принц вытащил из-под его руки недочитанную книгу и открыл на том месте, где беглый сдался.
  - Послушай, - некоторое время спустя присвистнул он, - в середине второго тысячелетия некий Лорган посвятил свой труд легендам о происхождении рас.
  - Эй, мордастый вурн, увел победу из-под носа! - возмутился Иомир, вставая.
  - Ты бежал с поля боя, - Грэгор машинально отшутился и махнул рукой в сторону одного из шкафов, - ищи на 'Л'.
  - Есть, - через пару минут мужчина потряс в воздухе фолиантом и открыл его, листая на ходу, - криеллы, первые люди, просто люди, магов он в отдельную расу выделил, хулиган, а, вот! Творцы.
  - Дай сюда, - принц нетерпеливо протянул руку.
  Беспокойно пролистав пустые рассуждения, он остановился на фразе, которая казалась осмысленной.
  - 'Традиционно Творцы считаются детьми Создателя. И предысторию их происхождения отследить немыслимо для смертного разума. Однако доподлинно известно, что числом их было шестеро. Пятеро усердно служили воле своего родителя и помогали растить новым мир, который так нравился ему. Шестой же слыл смутьяном. Он считал, что создатель поступил несправедливо, лишив своих детей свободы и заточив их, словно узников, в темнице своей воли. Суть его беспокойства ускользает от меня и объяснить недовольство Тёмного Творца я могу лишь собственными туманными рассуждениями, в коих нет правды'.
  - Это всё? - Иомир перегнулся через плечо друга, чтобы заглянуть в текст.
  - Похоже, да, - Грэгор раздраженно оттолкнул от себя книгу, и она, скользнув по столу, замерла у края.
  - Значит мы имеем дело с Тёмным Творцом?
  - Если в словах этого Лоргана есть хоть толика правды. Но и в этом случае, мы, по сути, не знаем ничего! Что случилось потом? Почему Творцы исчезли? Откуда появился Алкис? Как его остановить? Чего он хочет?
  - Не гони лошадей! - Иомир скривился.
  - У нас много вопросов и мало времени, - принц тяжело вздохнул, - давай искать дальше.
  - Я этого Алкиса ни разу не видел, но уже ненавижу, - признался беглый, обречённо садясь на своё место.
  
  ***
  
  К вечеру Грэгору начало казаться, что голова не способна принять больше ни слова из того, что писали учёные мужи прошедших эпох. Как чувствует себя друг, он предпочитал даже не задумываться. Принцем постепенно овладевало отчаяние. Кроме туманного куска из книги Лоргана ничего путного найти так и не удалось.
  Тайра накормила мужчин ужином. И после пересказа событий дня, уложившегося в два предложения, твёрдо заявила, что поможет завтра.
  Посиделки в саду теперь имели новую цель - дождаться Каяну.
  И Высшая не обманула ожиданий. Когда оба уже начали засыпать в своих креслах, она появилась в сопровождении двух равнодушных воинов, которые остались стоять подле дерева, из которого вышли.
  Криеллка выглядела бледной, но спокойной. Старалась держать себя в руках. И когда Грэгор подошёл обнять её, то почти телесно ощутил с каким трудом это ей даётся.
  - Извини. Я не хотела их брать, но меня заставили. Сейчас дома толпа родственников, да и совет стоит на ушах...все стоят на ушах, - она жалобно вздрогнула.
  - Не извиняйся, я бы тоже заставил тебя взять охрану, пускай и пользы от неё - ноль, - мужчина поцеловал девушку в лоб и подвёл к креслу.
  - Вам удалось выяснить хоть что-то? - она кивнула Иомиру, который прикладывал усилия, чтобы проснуться.
  - Только если что-то. По сути, мы узнали, что Творцов было шестеро, и что как обычно нашёлся один, которого не устраивал порядок вещей.
  - Хорошо, - Каяна кивнула, - тогда вас порадуют новости, которые принесла я, - она помолчала, собираясь с мыслями, - Библиотека Великого леса, так же, как и память криеллов, хранит много того, что не может вместить человеческая.
  - Продолжай, - Грэгор улыбнулся, поймав виноватый взгляд подруги.
  - Мне удалось узнать, что Творцов, как ты и сказал, было шестеро. Тот, который называет себя теперь Алкисом, когда-то носил прозвище Тёмного Творца. Он всегда был зол на то, что дети не равны своему отцу, что Создатель не наделил их силой путешествовать по вселенной, видеть иные миры или же создавать свои собственные. По сути, он сделал их цепными псами. Другие иногда тоже роптали, но постепенно утвердились в мысли, что на всё есть своя причина. Оставшись же в меньшинстве, Алкис затаил обиду. И когда отец оставил детей без присмотра, принялся творить хаос. Тёмный Творец понял, что сила его растёт вместе с верой смертных в эту силу.
  - Создатель вернулся? - Иомир с интересом следил за тем, как Каяна взяла горсть ягод из блюда в центре стола и начала перебирать их пальцами, на которых оставался розовый след.
  - Нет. Когда брат окончательно потерял рассудок, остальные творцы, успевшие полюбить свой мир, создали для мятежника темницу и поместили его туда общими усилиями. По легендам они сидят вокруг неё и поныне. Спят, охраняют и ждут возвращения отца. Это всё, что я знаю.
  Грэгор, убаюканный размеренным темпом речи Каяны, очнулся не сразу.
  - Значит у нас очень мало шансов. Как найти эту темницу?
  - И почему на некоторых людей не действуют чары Алкиса? Насколько я понял, амулеты здесь не при чём? - беглый зашевелился, устраиваясь в кресле удобнее.
  - Это не имеет значения сейчас, - принц бросил раздражённый взгляд на друга.
  - Не скажи. Если мы поймём, как это работает, сможем бороться успешнее. На тот случай, если, - он смущённо отвернулся от криеллки и замолчал.
  - Если не найдём Илдариона, - тихо закончил Грэгор.
  - Всё дело в нашей крови, - Каяна встала и начала ходить, по всей видимости, чтобы успокоиться, - Создатель делал нас без участия Творцов. И те, в чьих жилах течёт хоть капля нашей крови, могут сопротивляться их чарам.
  - Я не думал, что таких много, - мужчина удивлённо поднял брови.
  - Их очень мало, - Высшая дошла до принца и положила руку ему на плечо, - есть ещё кое-что.
  Грэгор накрыл её руку своей и ободряюще сжал.
  - Когда я ушла, - она нерешительно прикусила губу, но всё же продолжила, - То была в странном месте. Я не знаю, как попала туда. И мне там приснился сон, будто я танцую с пятью незнакомцами. Они говорили со мной и...это они сказали мне возвращаться, - она высвободила свою руку и закрыла ладонями лицо, - нет, это глупость.
  - Постой, - от слов Каяны Грэгора словно ударила молния, - мы не можем знать. Что они говорили?
  - Я не помню.
  - Что это было за место?
  - Погоди, не напирай, - Иомир подался вперёд, - Ты сказала, что это место не было обычным.
  - Там никого не было. Я это ощущала. И там будто бы не было времени. Я не мучилась жаждой и голодом. И было проще петь, - Из голоса Каяны окончательно пропала уверенность.
  Она беспомощно переводила взгляд с одного мужчины на другого, ожидая реакции. Грэгора больше не тянуло в сон. Он встал и беспокойно подвигал плечами, разминая спину.
  - Это могло быть то самое место, где стоит темница Алкиса. Место, где находятся Творцы.
  - Да, я тоже так подумала, поэтому и рассказала.
  - Даже если нет, у нас пока вариантов не густо. Стоит попробовать туда вернуться.
  - Но как?
   Каяна была в отчаянии, и принц постарался унять возбуждение, чтобы не тревожить её ещё больше.
  - Постарайся вспомнить, что чувствовала, когда убегала из Туманной гавани. Чем твои ощущения отличались от обычных? - он опустился перед ней на корточки и молитвенно сложил ладони.
  - Меня переполняла обида, гнев...- Высшая тряхнула головой, - это всё не то.
  Некоторое время в саду царила тишина. Начал накрапывать мелкий дождик, шелестя по листве. Охрана криеллки всё так же не подавала зримых признаков жизни, Иомир исподволь поглядывал на них, чувствуя себя не в своей тарелке.
  - Когда ты перемещаешься, - принц наконец поймал за хвост вертлявую мысль, которая никак не хотела оформиться, - Ты представляешь место?
  - Я, - Каяна задумчиво гладила его по голове, - нет, я просто думаю о том, куда хочу попасть, или о человеке, которого хочу найти.
  - А как было тогда?
  - Тогда я хотела оказаться как можно дальше. Просто исчезнуть. Оказаться нигде.
  - Может быть это и есть путь? - подал голос беглый.
  - Если бы всё было так просто, кто-нибудь уже давно сделал бы это, - она с сомнением пожала плечами.
  - Стоит рискнуть, - Грэгор решительно встал на ноги, - я пойду с тобой.
  - Думаю, что можно сделать это завтра, - Иомир широко зевнул, - её родные наверняка волнуются, - он посмотрел на друга и закончил уже другим тоном, - не надо смотреть зверем. Всё равно, пока весточку от Кирдела не получим, с места не двинемся.
  - Да, наверное, ты прав, - Грэгор вытер влагу со лба и крепко обнял высшую, - возвращайся скорей.
  - Я постараюсь, - по лицу Каяны скользнула едва заметная тень радости.
   Она нехотя отстранилась и, подойдя к дереву, исчезла, чтобы снова появиться на другом краю Великой половины. Воины последовали за своей госпожой, и вскоре маленький сад Тайры опустел.
  
  Король говорит
  
  Сибел был измотан до предела. Солнце ещё только начало карабкаться на остывший небосклон, а молодой король уже испытывал жгучее желание сунуть голову под кузнечный молот, лишь бы только избавится от боли, острой иглой пронзившей виски. Всю ночь он не мог уснуть, пытаясь совладать с нервами, а заодно и подыскивая верные слова, нужную интонацию и даже мимику, чтобы сообщить совету, воинской знати и прочим заинтересованным лицам, что настают тёмные времена.
  Вестник, полученный от дяди, окончательно лишил мужчину хрупкой иллюзии, будто бы то, что происходит за тридевять земель от Грандира, происходит понарошку, как в детской игре.
  Однако не только беспокойство за грядущий день лишало короля сна. Его положение было как никогда шатким. От Ральда, который, по большей части и возвёл принца на престол, он отстранился. И теперь постоянно ждал удара в спину со стороны магов, не в силах даже считать эмоции противника.
  Сев на кровати, он несколько минут собирался с мыслями, но так и не преуспев, заставил себя пересечь комнату, чтобы настежь отворить окно. Ночью подморозило, и теперь дуновение стылого воздуха проходилось по комнате цепкими пальцами. С шелестом перелистнулись несколько страниц книги, оставленной на низком, круглом столике.
  В дверь постучали. Мужчина опустил руку, чтобы убедиться в наличии штанов и нехотя разрешил войти.
  В покои скользнула Лиара.
  - Доброе утро. Я принесла свежей воды, - девушка выглядела озабоченной и, заменив пустой кувшин воды, предназначенной для умывания, полным, остановилась в нерешительности, - ты в порядке?
  - Да, наверное, - Сибел постарался улыбнуться, но губы дрогнули, сложившись в гримасу.
  - Дело плохо, да? - она подошло ближе и коснулась прохладной рукой его разгорячённого лба.
  - Я дурак.
  - Тише, всё будет хорошо, - гостья поставила сосуд на пол и по-матерински заключила брата в объятья.
  - Сегодня со мной сделают то же, что я сотворил с Грэгором, - он высвободился и грузно облокотился о подоконник.
  - С чего ты решил? Новости пришли вовремя.
  - Я не позаботился о том, чтобы у меня были осведомители. Это чистая случайность!
  - Да, - Лиара сделала шаг назад и присела на шёлковые простыни, - но она произошла. Это не такой уж плохой знак, правда? Сейчас в тебе говорит совесть. Но Грнэгор скоро будет здесь, и я надеюсь, что вы помиритесь.
  - Тебя это интересует больше, чем Творцы, войны и другая чепуха, так? - Сибел почувствовал, что внутри него разжимается тугая пружина, мешавшая дышать.
  - Ну прости, это забота королевского рода, а ваши вечные склоки -моя! - девушка вспыхнула и вскочила, зацепившись юбкой за высокую ножку зеркала.
  - Не сердись, - король нагнулся, чтобы освободить гостью.
  Лиара дошла до середины комнаты и, словно бы осадив себя, глубоко вздохнула.
  - Я принесу тебе успокоительный отвар.
  - Спасибо, - на сей раз улыбка получилась вполне сносной.
  
  ***
  
  Совет был назначен на полдень. К этому времени Сибел привёл себя в порядок и даже проникся благодарностью к жестокой бессоннице, которая так вымотала его, что теперь между королём и остальным миром выросла невидимая, но прочная стена.
  Зал советов был заполнен до отказа. Духота, ворох чужих эмоций, которые летали вокруг, точно пятна перед глазами в солнечный день. Если бы не эта отстранённость, королю пришлось бы совсем туго.
  Он отыскал взглядом Ральда, который сидел между магом разума и главой гильдии ремесленников, ведя оживлённую беседу. На кивок Сибела он ответил собственным кивком, до того сухим, что по спине мужчины пробежал холодок.
  'Всё будет хорошо. Я не стану тем, из-за кого падёт род Гардаров. У меня есть союзники. Нужно только собраться', - король прогнал из головы последние мысли и откашлялся.
  - Больше ждать не будем. Закройте двери!
  Стражники отточенными движениями выполнили приказ и встали по обе стороны от массивных створок, замерев в ожидании дальнейших указаний. Гул разговоров утих. Отступать было некуда.
  - Начнём, - Сибел провёл пальцами по гладкому дереву стола и поднял глаза на мужчин и женщин, внимательно изучающих его со своих мест, - Сегодняшний совет будет не лёгким. Грандир вынужден встать на защиту Великой половины снова. Быть может кое кто из вас уже слышал о том, что произошло в Землях вольных? - он дождался пока шепот, похожий на порыв ветра утихнет, - так вот. По сведениям, которые поступили из надёжного источника мы знаем, что эта трагедия была устроена специально.
  На этот раз голоса не стихали довольно долго, и он был вынужден кашлянуть ещё раз.
  - Некий могущественный маг, называющий себя Творцом, сеет хаос, - король сделал паузу, давая собравшимся осмыслить сказанное, - сейчас он нацелился на Туманную гавань.
  - Чего он хочет? - голос долетел до мужчины слева, но вычислить его обладателя мужчина не успел.
  - Он хочет власти.
  - Прошу прощения, - Ральд поднялся со своего места и учтиво склонил голову, - не могли бы вы поделиться с нами именем своего источника?
  У Сибела захолонуло сердце. Удар, которого он ждал с таким ужасом, был совершён. И сейчас крайне важно для короля было не дать слабину.
  - Разумеется, господин маг, - он постарался вложить в голос столько вежливого яда, сколько поместится, - его имя Теогар. Который, как вы помните, является братом моего отца.
  - О! Это более, чем надёжный источник, однако...
  Сибел судорожно переключался с одного члена совета на другого, ища того, кто испытывает к Ральду набольшее раздражение. Им оказался новый командир столичного гарнизона Нергод, выбранный им совсем недавно. Аккуратно, чтобы не привлекать внимания, эмпат сделал то, что заставило мужчину выпустить гнев наружу. Он начал говорить одновременно с магом, будто бы тот его нахально перебил.
  - Эй, ты замолчишь или нет? Король говорит! - командир привстал со своего места, но бросив быстрый взгляд на Сибела, опустился обратно, - прошу прощения.
  - Благодарю, я и сам планировал сказать нечто подобное, - иронично бросил он.
  Сработало. Обстановка, которая начала было накаляться, разрядилась. Из разных концов послышались смешки. Однако мужчина прекрасно понимал, что расслабляться рано. Он только что бросил Ральду вызов, и закончиться теперь это могло только смертью одного из них.
  - Так вот. Доподлинно известно, что наш противник, который называет себя Алкисом, делает всё, чтобы запугать народ. Его первой целью стал Обинхор, поскольку именно там располагается Пророк, где был захоронен Роност. Второй целью стала Туманная гавань, ибо она отрезана от остальных земель Грандира горной грядой и проход имеет лишь через арку Горн-Фильда. Следующей целью станет Грандир.
  Сибел снова сделал паузу, и на сей раз никто не издал ни звука.
  - Я снова прошу прощения, но мы не можем знать этого наверняка, - Ральд высокомерно поднял бровь.
  - Не можем, однако умозаключения, которые я только что озвучил, имеют под собой основания. Мы должны быть готовы к любой напасти. Алкису без особого труда удалось одурманить целый город. То, что сейчас происходит в Туманной гавани, очень похоже на то, что происходило в Обинхоре. Его сила растёт.
  - Это мудрые слова, Ваше Величество, - со своего места поднялся глава гильдии лекарей. Его голос был встревоженным, а пальцы нервно теребили нашивку на сюртуке, - но главное, что нам стоит знать, это как противостоять его чарам?
  - Мы пытаемся это выяснить, - Сибел вздохнул и сделал успокоительный жест, предлагая собеседнику сесть.
  - Не сочтите за наглость, но не лучше ли привлечь всех заинтересованных к поиску ответа, а заодно и озвучить кто был послан вами для сбора информации, чтобы все мы могли оценить уровень его подготовки.
  Сибелу захотелось швырнуть первое, что подвернётся под руку, Ральду в лицо. Но выказать злость он себе позволить как раз не мог. Король досчитал до пяти, внимательно изучая свои сапоги, и посмотрел в глаза бывшему покровителю.
  - Стоит определиться на чьей ты стороне, маг! Сейчас ты заставляешь меня усомниться в том, что должным образом чтишь королевский род и уважаешь мои решения.
  На узкие скулы Ральда хлынула краска. Молодой король понял, что миновал точку невозврата и теперь должен быть по-настоящему готов к тому, что случайный клинок может оказаться в его спине. Он снова начал считывать эмоции совета. Мага поддерживала треть его членов. 'Паук' широко раскинул свои сети. Если не сделать шаг в пропасть, можно лишиться возможности ходить вовсе', - Сибел расправил плечи.
  - С этого момента ты освобождён от своих обязанностей. Новый придворный маг будет избран решением Нерумата и одобрен лично мной, - его голос стал твёрже и громче.
   - Как будет угодно вашему величеству, - едва сдерживая злость процедил Ральд.
  - Каждую минуту я жду вестей, - не глядя на него, продолжил король, - вы будете узнавать их сразу же после меня. А сейчас нам стоит позаботиться о безопасности столицы. Гарнизон должен пребывать в полной готовности, - боковым зрением Сибел уловил кивок Нергода, - как и стража. Люди должны знать о том, что чужак несёт угрозу! Любые собрания объявляются вне закона! Торговцам и лекарям лучше рассчитывать на худшее, - он перевёл взгляд с одного представителя гильдии на другого, - Грандир надеется на вас! Маги займутся поиском любых упоминаний о нашем противнике, - он облизал пересохшие губы, - и о том, как с ним бороться. Доверенных наместников я прошу оставаться в столице.
  Король бросил последний взгляд на лица собравшихся, прекрасно понимая, что те ждут момента, когда он покинет их, чтобы свободно обсудить произошедшее. И, не имея причин противиться общему желанию, быстрым шагом вышел прочь. Позже его ждал ещё один совет - в более тесном кругу.
  
  Горн - Фильд
  
  Трор, в окружении десятка всадников, ехал по широкой дороге, уходящей ломаной стрелой через долину на юго-запад. Она вела ко входу в Горн-Фильд - один из крупнейших гномьих городов.
  Статный, каурый жеребец мужчины энергично мотал башкой, намекая, что хотел бы двигаться быстрее. Погода шла на убыль, и небо заволокли плотные облака. С моря дул довольно таки холодный ветер, пронизывающий до костей, а на открытой местности не было слышно даже собственных мыслей. Одна рука мужчины привычно лежала на рукояти меча, тогда как вторая прикрывала глаза от пыли, бросаемой в глаза непогодой.
  За время отсутствия Грэгора успело многое измениться, и даже сейчас Трор мысленно просил побратима поторопиться. Сила Алкиса прибывала так быстро, что люди теперь верили ему почти с полуслова. В порту слонялись группы торговцев и рыбаков, которые занимались тем, что перемывали кости королевской семье и готовились к неминуемой гибели. На набережной то и дело собирались стихийные толпы горожан, озлобленных и угрюмых. А в питейных заведениях царил такой беспредел, что соваться туда побаивалась даже стража. Жрица Творца без опаски выступала в 'Надёжном причале', который стал своеобразным храмом Алкиса. Там днём и ночью болтались бездельники, готовые перегрызть за неё и её господина пару глоток.
  Дорога взобралась на холм и побежала по прямой. Впереди всё отчётливее вырисовывались полукруглые железные ворота с хаотичной вязью рун, покрывавшей их целиком. А перед ними, как и должно, стояли на посту воины, полностью закованные в броню, только бороды и видны.
  Вправо и влево от ворот тянулись отвесные каменные стены, дарованные низкорослому племени горным хребтом. Туманная гавань осталась далеко на северо-востоке, сюда не подступали даже её выселки.
  Трор замедлил шаг, выравнивая дыхание. Стража у ворот давно заметила их и теперь смотрела в упор, дожидаясь, когда гости подойдут ближе.
  Наконец сын Теогара остановился и поочерёдно показал проходной жетон, который выдавался тем, кто имел связи с гномами, а затем и герб своего рода, украшавший рукоять меча. Этого было более чем достаточно, чтобы воины бросились открывать ворота, но ничего не произошло. Оба стражника остались стоять, холодно разглядывая людей через прорези в шлемах.
  - Беда со зрением? - выждав минуту, спросил Трор.
  Стражники переглянулись и демонстративно скрестили секиры перед и без того наглухо закрытыми створками.
  - Прохода нет! - басовито сказал один.
  - И что это значит? - мужчина уже почуял неладное, но уходить при первом отказе был не намерен.
  - Это значит, что Гардарам здесь не рады! - второй медленно снял с пояса молот на длинной рукояти и занёс его над металлическим кругом, вделанным прямо в породу.
  Воины Трора, не дожидаясь приказа, вытащили оружие, окружив своего господина плотным кольцом.
  - Не стоит этого делать! - в голосе мужчины послышалась угроза.
  Гнома, казалось, это предостережение лишь позабавило. Раздался протяжный гудящий сигнал и, спустя несколько минут, ворота отворились изнутри. Из них вышел целый отряд, который возглавлял коренастый предводитель с непокрытой головой, чьи доспехи отливали серебром.
  - Вам лучше проваливать, - обратился он к человеку, остановившись в нескольких шагах.
  - Я пришёл на переговоры.
  - Их время минуло. Создатель знает, что мы не ослушаемся его сына. Он оказал нам честь, предупредив о грядущем раньше, чем людей, - гном снисходительно улыбнулся, - но среди достоинств нашего народа есть и милосердие. Ты можешь уйти, если поторопишься.
  Трор, может быть впервые в жизни, лишился дара речи. На ум приходили совсем не добрые слова, озвучивать которые в подобной ситуации было излишним. Даже победив в этой схватке, он подписал бы смертный приговор многим невинным людям.
  Криво улыбнувшись, он покачал головой и махнул рукой своим воинам убрать мечи. Ловушка вокруг Туманной гавани захлопнулась.
  
  ***
  
  Гнездо Теогара теперь напоминало крепость на осадном положении. Вернувшись домой, мужчина первым делом доложил отцу о случившемся, и тот отдал приказ никому из гарнизона и личной охраны не приближаться к Алкису. Вокруг дома утроили стражу, а по городу разослали глашатаев, с целью предупредить горожан о том, что пришелец опасен. Это не имело особого смысла, но на безрыбье...
  Следующим утром пришёл вестник от Грэгора, в котором побратим сообщал, кто не подвержен влиянию космача. Облегчения это не принесло. Во-первых, таких были хорошо, если считанные единицы, а во-вторых, новость объясняла поведение гномов - в их жилах крови криеллов точно не было. И быть не могло.
  А потом случилось неизбежное. Алкис объявил, что в полночь вступит на главной площади, куда, по всем законам природы, должна была стянуться большая часть горожан, привлечённых запретом. Трор узнал обо всём от одного из дозорных, которые теперь не только наблюдали за порядком, но и служили глазами королевской семьи.
  Такой спектакль мужчине полагалось смотреть лично. Отобрав с отцом сотню самых проверенных людей, он дал распоряжение конюху, который слыл умельцем на все руки, изготовить из воска две сотни затычек для ушей. Половина воинов, по плану, должна была ждать сигнала на улицах, выходящих к площади, остальные раствориться в толпе. На место добираться нужно было небольшими группами. Весь день Трор руководил процессом и, когда наступили сумерки, погибал от усталости и желания утопить космача в ближайшей луже.
  Надев дежурные обноски и серый плащ с глубоким капюшоном, он с облегчением вышел из дома и, стараясь не привлекать внимания, кружным путём двинулся к центру города. Прогулка далась мужчине с немалым трудом.
  Уже через пару кварталов стало ясно, что разыскать нужную точку в пространстве мог бы и глухой чужеземец, если бы оному не повезло затеряться сейчас в Туманной гавани. Люди, точно на праздник, стекались послушать, что скажет проповедник, и чем ближе становилось место событий, тем труднее было лавировать в их половодье.
  Увидеть же, что происходит на треклятом пятаке освещённого пространства, Трору позволил только высокий рост. Горожан было столько, что многим приходилось забираться на принесённые с собой ящики, низкие деревья, высаженные по периметру площади для украшения, и крыши соседних домов. Чадил дым от факелов. Дул пронизывающий ветер, заставляющий собравшихся приплясывать, кутаться в тёплые вещи и потихоньку прикладываться к невесть откуда взявшимся бутылям, пошедшим по рядам. А принцу оставалось только мысленно проклинать всё на свете и с нетерпением вглядываться в просветы между домами, гадая, откуда появиться космач.
  Наконец, общий гвалт стал более громким и осмысленным, кое-кто начал указывать на соседнюю улицу, и по толпе прокатилась волна. Это стоявшие на пути Алкиса теснили остальных, создавая проход. На Трора повалилось несколько человек, и он как мог увернулся, спасая свою ненадёжную маскировку. В ответ посыпались отборная брань пытавшейся ухватиться за него женщины и гогот двух мужиков, которым, видимо, показалось, что даже крепкий детина в плаще испугался её веса.
  По центру главной площади Туманной гавани высился постамент, на котором лицом друг к другу стояли двое - человек и гном. Они жали руки, задумчиво улыбаясь. Обычно эта статуя казалась мужчине забавной, но сейчас, когда к ней неторопливо шла Нерисса в разлетающихся на осеннем ветру полупрозрачных одеждах, приобрела жутковатый, мертвенный вид.
  Голоса горожан стали затихать, а их бодрый гвалт перетёк благоговейный шепот. Приблизившись к постаменту, девушка медленно опустилась на колени перед толпой и с горячечным возбуждением воздела руки к чёрному небу. Шли минуты, жрица медленно раскачивалась взад - вперёд, холодный ветер нещадно полосовал её полуобнажённое тело, пока на площади не воцарилось полное безмолвие.
  Наконец, всё так же неторопливо, она оглядела собравшихся и достала из выреза платья изогнутый кинжал. На белоснежной ткани тут же расцвели алые узоры, и по толпе пробежала очередная волна шепота. 'Совсем рехнулась', - Трор непроизвольно переступил с ноги на ногу, борясь с желанием отобрать у полоумной оружие, пока не натворила дел.
  Нерисса, тем временем, чертила в ночном воздухе знаки, которые тут же вспыхивали красными искрами и осыпались на плиты мостовой. Клинок совершил очередной полёт по кругу и опустился перед ней, погрузившись в камень.
  Толпа ахнула. Даже Трор ощутил дуновение мощи, которое разлилось по воздуху, окутало всё тело потоком чувственной, всепоглощающей силы. Пахнуло свежей хвоей.
  Из трещины, которая появилась в том месте, где клинок коснулся камня, к облакам устремился луч света. Он, как растение, удлинялся, ширился и ветвился, пока не превратился в толстый столб, из которого возник Алкис.
  Тут и там раздались аплодисменты. Космач в белой хламиде из грубой ткани шагнул к своей подопечной и, протянув руки, поднял её с колен. Оказавшись подле своего господина, девушка дрожала, как осиновый лист, и жалась к нему всем телом. Творец не возражал, он покровительственно обнял Нериссу и, легко удерживая за талию, поднялся в воздух, чтобы плавно опуститься на постамент, аккурат между гномом и человеком.
  Снова послышались одобрительные возгласы. Люди наслаждались бесплатным представлением, подобного которому прежде никогда не видали.
  - Тише! Сегодня великий день. День, когда откроются глаза многих, - космач снисходительно улыбнулся, обозревая новую паству, - Я уже говорил прежде и повторю вновь, что Туманную гавань, совсем скоро поглотит вода! Слушайте, пока ваши дома невредимы! Слушайте, пока живы и здоровы ваши близкие! Творцы разгневались на смертных за то...
  На какое-то время внимание Трора отключилось. Слова Алкиса дурманом разливались вокруг него, обволакивая, кожу и сливаясь в единый поток звуков. Мужчине стало не по себе. Оценивая собственные ощущения, он пытался найти объяснение происходящему, и перед его мысленным взором возник утренний вестник Грэгора.
  'Защита криеллской крови? Может ли это быть она?' - сын Теогара стал разглядывать горожан в толпе, ища тех, кто реагировал на происходящее иначе, нежели остальные. К сожалению, ими оказались только его собственные воины. Слышать, что говорит проповедник, они не могли и пока были в порядке, по крайней мере на вид.
  - Не бойтесь гнева Создателя, он милостив и всегда дарует путь к спасению, - продолжал Алкис, - Через своих детей - могущественных Творцов, вернувшихся в этот мир! Ваша вера нуждается в испытании. Не пытайтесь бежать, но останьтесь. Останьтесь со мной и найдёте защиту.
  Толпа постепенно стала впадать в транс. Кто-то падал на колени и, подобно тому, как Нерисса до этого, раскачивался в такт словам проповедника. Кто-то пытался подойти ближе к источнику благодати, создавая давку.
  - Но сначала нужно очиститься от бремени грехов, которые копились веками! Творцы хотят, чтобы вы искоренили зло, которое благоденствует у вас под носом! Род Гардаров должен быть уничтожен! И в доме проклятых правителей да будет храм, где Нерисса примет непорочных дев, желающих изменить свою судьбу, стать жрицами, оделёнными священным даром!
  Последнюю фразу Трор не мог не услышать. От чувства угрозы, которая в ней таилась, внутри него напрягся каждый нерв.
   'Хватит, пожалуй! Ничего занятнее паршивец уже не скажет', - безжалостно работая локтями, он стал пробираться вперёд. Возмущались единицы, остальные безвольно отшатывались, как будто были побегами тростника или безвольными болванчиками, созданными на потеху ребёнку. Достигнув первых рядов, мужчина шагнул на открытое пространство перед статуей и, задрав голову, начал медленно хлопать Творцу, привлекая его внимание.
  Алкис оборвал речь на полуслове. С издёвкой глядя на одинокую фигуру внизу, он присел на корточки и отвесил лёгкий поклон.
  - Я ждал особых гостей! Покажи своё лицо, не трусь.
  - Это должно было меня задеть? - Трор провёл рукой по волосам, снимая капюшон.
  - О! А где твой любезный братец? Я так хотел с ним повидаться.
  - Придётся любоваться мной, - мужчина поднял руки, делая вид, что подыгрывает безумию собеседника, - но не волнуйся, если что, выбор будет!
  В толпе началось шевеление. Воины приняли сигнал к действию. Те из них, что находились среди горожан, начали окружать постамент, попутно приводя толпу в чувство. Остальные двинулись с четырёх концов, разгоняя людей и встречая несогласных на мечи. Площадь заполнили крики боли и страха. Больше всего это напоминало, как стадо коров пытается выбраться из загона через узкие ворота. Давка мешала горожанам двигаться и дышать. Одни падали под ноги собратьев, другим удавалось приноровиться к хаотичному ритму живого потока, но лишь единицы пытались найти безопасный угол, чтобы дождаться, пока станет проще уйти.
  Творец во второй раз остался без вожделенного внимания. Он и Нерисса, в своих белоснежных одеяниях, больше не выглядели ни устрашающе, ни величественно, напоминая двух зевак, оказавшихся не в то время и не в том месте.
  - Ты не сможешь разгонять их вечно, - космач опустил нетерпеливый взгляд на противника.
  - Я буду это делать, пока жив, - мужчина безрадостно усмехнулся.
  Его люди уже окружили постамент кольцом. Трор не собирался вынуждать их карабкаться наверх, он знал, что Алкис покинет площадь так же, как и явился на неё. Просто дожидался, пока это произойдёт.
   Но внезапно по его барабанным перепонкам, привыкшим уже, казалось, ко всему, ударил резкий визг жрицы. Лицо девушки исказила гримаса злобы, белые одежды в пятнах крови взмыли, как причудливые крылья, и она прыгнула вниз, целясь ритуальным клинком в ненавистного человека. Застигнутый врасплох, уйти в сторону сын Теогара уже не успел. Нерисса камнем сбила его с ног. Воздух вышибло из лёгких. Спину и плечо, в которое наискось погрузилось лезвие, пронзила острая боль.
  Ближайшие воины бросился на помощь Трору, морщась от неумолчного крика жрицы, против которого не помогали даже затычки в ушах. Перед мужчиной снова мелькнул яростный взгляд Алкиса, уже протянувшего руку, чтобы сотворить себе путь к отступлению. А затем наступила благословенная темнота.
  
  Место, которого нет
  
  Грэгор не знал, что за сумасшествие творилось под покровом Великого леса, но даже его отголоски утомили мужчину задолго до обеда. Сбежать из дома незаметно, чтобы проверить вчерашнюю теорию относительно местонахождения темницы и спящих творцов, Каяне конечно же не удалось. Помимо воинов, которых родня приставила к девушке накануне, в дом Иомира заявился и некий Арлион, двоюродный брат со стороны матери и, по совместительству, совершенно невыносимый, надменный тип, который цеплялся к любому слову и смотрел на людей так, словно те предлагали ему совокупиться с козой.
  Родственники Высшей, старейшины и все, кто входил в небольшой круг лиц осведомлённых, об исчезновении владыки, были бы рады запереть его дочь дома, пока существует угроза, что её может постигнуть участь отца. Но существовала одна проблема ироничного характера. По их же собственным законам, в отсутствие Илдариона, выполнять приказы криеллки они должны были, не задавая вопросов.
  Садик Тайры был вполне пригоден для того, что друзья собирались делать. Сама хозяйка, по началу, с интересом наблюдала за Высшими, присев на цветастую скамеечку в дальнем его конце. Хотя вернее было бы сказать с одной стороны, поскольку из-за количества людей и криеллов, дальних концов тут не осталось. Но чем дальше, тем больше Арлион воспринимал её как прислугу, и Грэгор побаивался, что рано или поздно женщина вцепится в его породистое лицо когтями.
  Иомир воспринимал особенности гостя спокойнее всех. Ночью шёл дождь, но теперь распогодилось, и ветер медленно тянул тучи к востоку, обнажая нежные лучи осеннего солнца. Беглый стоял возле подруги, прислонившись спиной к тёплой, шершавой стене дома и, время от времени, успокоительно поглаживал её по плечу.
  Каяну же родственник раздражал не меньше Тайры, она то и дело бросала на Грэгора беспомощные взгляды, отчего возможность плюнуть на такт, дабы ответить, становилась всё более соблазнительной.
  Гонец от Кирдела пока не приходил. И, хотя подобная отсрочка была весьма кстати, часть внимания принца неизменно оставалась в Туманной гавани. Тревога мешалась в его душе с чувством близкой беды, заставляя испытывать выматывающую, тянущую боль в груди почти все время.
  Обсуждать последние новости при Арлионе желания не было, и своеобразные тренировки начались сами собой. Искать старались медленно и последовательно. Сперва Высшая настраивалась на нужный лад, после чего они с Грэгором совершали очередной прыжок в неизвестность, и родственник, каким-то образом 'цепляясь' к ним, неизменно оказывался в конечной точке секундой позже. А затем возвращались, чтобы обсудить, что было сделано не верно.
  Основная проблема заключалась в том, что захотеть оказаться нигде было труднее, чем казалось поначалу. В последний миг неизменно возникал страх исчезнуть, раствориться в ледяной пустоте, и криеллские тропы приводили куда угодно, кроме заданного места.
  Решил вопрос, по случайности, именно Арлион. Когда через пару часов усталость заставила друзей сделать перерыв, Тайра поднялась со своей скамейки, чтобы сообразить хотя бы небольшой перекус для всех. Каяна вызвалась помочь и уже была в дверях, когда он тихо, но вполне отчётливо сказал: 'Уже прислуживаешь?'
  Высшая остановилась и обернулась на собрата. Грэгор заметил, как потемнел её взгляд, как часто начала вздыматься грудь под золотисто-зелёной атласной тканью. Терпение девушки было на исходе.
  - Что ты сказал? - произнесла она с расстановкой.
  - Я сказал, что ты подаёшь еду человеку. Интересно, как далеко заходит эта покорность? Думаешь не заметно, сколько времени дочь Илдариона проводит со своим ручным питомцем? - Арлион говорил как бы между делом, спокойно изучая свои аккуратные ногти, - Почему мы ищем дорогу в то место здесь, а не в кругу равных себе?
  - Не хочешь извиниться? - принц сделал обманчиво расслабленный шаг к Высшему.
  - Перед тобой? - криелл не удостоил Грэгора даже взглядом, - пусть извиняется тот, кто сочтёт за разумную тварь.
  - О! - Каяна вдруг неуловимо изменилась, её поза, осанка, сам голос наполнились той силой, которой не хотелось прекословить, - ты извинишься! Перед своей госпожой, которую должен почитать больше матери, перед её 'ручным питомцем', который по счастью превосходит тебя не только умом, но и воспитанием, и перед всеми, кто вынужден терпеть твою глупость!
  Она подала знак сопровождающим воинам, и те ожили, чтобы взять Арлиона под стражу. Криелл смотрел на девушку со смесью насмешки и стыда, причина которого хранилась где-то глубоко под кожей, вне пределов досягаемости его разума.
  Грэгор коснулся руки Высшей.
  - Ты в порядке?
  - Да, всё хорошо. Он так мне надоел за сегодня, что...- Каяна замолчала, не найдя достойного окончания фразы, и качнула головой, - нужно сопроводить его к тюремным чертогам. Пусть хоть немного сцедит свой яд.
  - Постой, - принцу пришла в голову идея.
  - Что?
  - Давай попробуем ещё раз. Ты ведь злилась на меня тогда?
  Высшая поняла его с полуслова. Она велела воинам ждать и направилась к знакомой вишне, чтобы идти первой.
  Закрыв глаза, Каяна постаралась дать полную власть своим эмоциям, раскачать их, раздуть, как огонь в очаге...Она думала о том, как тревожно и суетно дома, где теперь множество родных, пришедших со Скрытой половины и разных концов Великого леса. Как скучает по отцу. Как совсем скоро закончатся их обречённые отношения с Грэгором. Так и не случившись. Как...
  Она сотый раз за день коснулась этого дерева, погрузилась в него, стремясь довериться единому началу, которое даёт возможность перетекать, подобно воде, от одного ствола к другому.
  И почти сразу же испытала острую, ликующую радость. Попытка, на которую никто не возлагал особых надежд, увенчалась успехом!
  
  ***
  
  Спустя целую вечность, Грэгор почувствовал под ногами пружинистый мох. Этот переход отличался от других. Он разливался по телу приятной дрожью, заставлял чувствовать, как по венам пульсирует живой огонь, отдаваясь где-то под рёбрами эхом призрачного могущества.
  С неохотой открыв глаза, мужчина увидел величавые, необхватные стволы деревьев, тонувшие в небесной синеве, кроны, через которые струились на землю лохматые солнечные пряди. В череде самых прекрасных мест Великой половины, которые принцу довелось повидать, это обладало собственным, ни на что не похожим характером.
  Зачарованно опустившись на колени, Грэгор коснулся чутких волокон тумана, струящихся по земле, он чувствовал себя мальчишкой, впервые оказавшемся за пределами отчего дома. Лучась улыбкой, к нему присоединилась Каяна.
  - Получилось. Не знаю как, но это место впустило нас! - Высшая хотела сказать что-то ещё, но он прервал её, приложив палец к губам.
  - Слышишь?
  Она замерла, вслушиваясь в окружающие звуки и ответила кивком.
  Мужчина осторожно поднялся. Лес тонул в безмятежном шепоте, но принц был уверен, что звук ему не почудился. Шаг за шагом, он обошел дерево, через которое попал сюда минуту назад, и потянул из ножен оружие.
  - Ты встречала здесь кого-нибудь в прошлый раз?
  - Нет.
  Грэгор перевёл взгляд на спутницу, собираясь спросить что-то ещё, но только выругался, раздражённо опустив меч.
   За спиной Каяны стоял Алрион.
  - Смотри ка, - мужчина кивнул в сторону криелла, - даже спрашивать не хочу, как ты здесь оказался.
  - Очень просто, - родич Высшей, больше не таясь, совершил пару круговых движений волнистыми клинками, - я выполнял поручение семьи. И когда всё закончится, понесу наказание, как того желает госпожа.
  - Воины не могли тебя отпустить, - девушка изменилась в лице, радость от собственного успеха исчезла с него окончательно.
  - Не думает ли дочь Илдариона, что оберегать её мне поручили за красивые глаза? - ответил он вопросом.
  - Ты поднял руку на своих? - настороженность в голосе Каяны дополнилась смятением.
  - Не стоит обижать меня понапрасну. Есть множество других способов освободиться от чужих рук на пару мгновений, - Алрион сложил губы в снисходительную улыбку, - а большего мне и не требовалось.
  Высшая с немым вопросом посмотрела на Грэгора.
  - Если мы уйдём отсюда, чтобы доставить придурка в Сивунгард, то вернуться обратно возможно уже не сможем, - принц еле удержался, чтобы не дать Высшему более крепкое описание.
  - Твоя собачка права, - криелл продолжал играть мечами, делая вид, что только убивает время.
   - Перестань называть его собачкой! И убери, наконец, оружие! - потребовала Каяна.
   - Конечно, моя госпожа.
  Однако слова Высшего разительно не подходили к действиям. Его движения стали плавнее, и он неторопливо пошёл по кругу, огибая Грэгора со спины.
  Принц тяжело вздохнул. Иллюзии, относительно мастерства Алриона, тешить не имело смысла. Но терпение к его выходкам закончилось ещё там, в саду Тайры. И мужчина перестал бороться с этим, позволяя азарту наполнить себя, разбежаться искрами по всему телу.
  Каяна не могла поверить безумию, которое происходило перед ней. Такое открытое неповиновение она встречала впервые и теперь могла только беспомощно наблюдать, как криелл с наслаждением делает выпад за выпадом, заставляя человека тратить все силы на то, чтобы придерживаться скорости боя. Он не оставил противнику шанса продумать собственную тактику, изучить себя, чтобы поединок хоть немного походил на настоящий. Нет. Алрион обрушивался на принца так неистово, словно задался целью не унизить его, а уничтожить.
  Наконец, Высший в очередной раз крутанулся на месте, прикрываясь одним клинком, а второй занося для рубящего удара, и Грэгор оступился, слишком резко уйдя в сторону. Миг спустя криелл уже прижимал человека к земле, касаясь лезвием шеи.
  - Нет! - пронзительный крик Каяны прозвучал так объёмно, словно бы его утроило эхо.
  Девушка упала на колени, выставив руку ладонью вперёд. Она не знала, что хочет сделать, понимала только, что не может допустить его смерти!
  Алрион вдруг остановился.
  Он бросил высокомерный взгляд на принца, который всё ещё тяжело дышал, пытаясь насытить лёгкие воздухом и надавил на меч сильнее.
  Грэгор ощущал острый металл на коже, видел, как напряжены мышцы криелла, но не понимал, почему тот медлит. Хватило бы одного лёгкого движения, чтобы покончить со всем этим абсурдом. Секунды уходили одна за другой, не принося никаких изменений. И постепенно в нём укрепилась догадка, что какая-то сила мешает противнику закончить начатое.
  Мужчина посмотрел Алриону в глаза. Они больше не отражали высокомерия, только нетерпение и замешательство.
  - Я сказала нет! - Каяна вытерла рукой пот, застилавший глаза, и медленно поднялась с колен.
  Криелл повернул голову на её голос.
  - Госпожа?
  - Ты видишь здесь кого-то ещё?
  Зрачки Высшего расширились, но больше он не сказал ни слова. Убрав оружие в ножны, Алрион перешагнул человека и пошёл прочь.
  
  ***
  
   - Ты не говорила, что можешь ворожить без песен, - принц задал вопрос, который крутился у него в голове последний час.
  Они двигались в глубь леса, выбрав ту сторону, в которую неторопливо кочевала дымка, устилавшая землю. Чтобы повторить путь, который прошла Каяна, оказавшись тут впервые.
  На душе у Грэгора было муторно. Даже понимая, что мастерство Алриона высоко и по меркам криеллов, он чувствовал, будто должен одержать над ним верх, чтобы доказать самому себе... 'Что доказать? Что не зря остался жив? Что женщина сохранила тебе жизнь случайно? Что ты не собачка? - злость поднялась в душе мужчины с новой силой, и он подавил её усилием воли, - Было намного проще, пока ты воспринимал её как Высшую, а не как...'
  - Я не знала, что у меня получится. Просто, - она замолчала, подбирая слова, - Думаю это связано с местом. Даже петь здесь мне было проще.
   Принц оглянулся через плечо. Криелл следовал за ними на некотором расстоянии, но и так действовал на нервы.
  - Я не доверяю ему.
  - Ты и не должен, - откликнулась Каяна холодно, - но мы не можем заставить его уйти.
  - Да уж, не было печали, - Грэгор вздохнул.
   Высшая нежно коснулась его руки.
  - Я думала, что потеряю тебя.
  Под ногами гнулись стебельки вереска. Тишина, стоявшая вокруг, была живой и спокойной, вопреки тому, что ни единого живого существа не было видно. Она проникала в мысли, исцеляя их от черноты. Мужчина вдруг понял, что оказался наедине с Каяной впервые с того момента, как она вернулась.
  - Мы потеряли друг друга в тот момент, когда нарушили табу на чувства, - он горько усмехнулся.
  - Я знаю.
  - Даже если Илдарион найдёт в себе силы понять такое, я всё равно умру. И для тебя это случится довольно скоро. А перед этим предстоит много боли, когда ты будешь наблюдать, как дряхлеет моё тело и гаснет разум, - Грэгор понимал, что говорит жестокие слова, но уже не мог остановиться. Словно выплёскивал всю безнадёжность, копившуюся внутри, - Но самое злое заключается в том, что я не смогу жить как прежде.
  Он бросил взгляд на Высшую и увидел, что по её щекам снова текут слёзы. Замедлив шаг, принц поймал девушку за руку и притянул к себе.
  - Прости.
  Каяна не стала противиться. Прильнув к нему всем телом, она позволила себе стать такой нежной и хрупкой, что мужчина потерял нить рассуждений.
  - Я тоже не смогу, - прошептала она ему в плечо, - чем дольше я с тобой нахожусь, тем больше сама похожа на человека.
  - Это правда, - он рассмеялся, уткнувшись в шелковистые волосы, пахнущие разнотравьем.
  Некоторое время они просто стояли, разделив поровну всё, что не было сказано. Тёплый ветер, забывший об осени, то и дело налетал с разных сторон, остужая разгорячённые лица. Наконец, Грэгор открыл глаза, увидел Алриона, с напускным хладнокровием наблюдающего за происходящим, и немного отстранился.
  - Тогда нам остаётся только одно.
  - Что? - Каяна доверчиво посмотрела ему в глаза.
  - Искать выход, - принц коснулся губами лба Высшей, - и верить, что он есть.
  
  ***
  
  Лес всё никак не желал заканчиваться. По своим ощущениям принц мог сделать довольно точное предположение, что идут они уже большую часть дня. Но здесь царили какие-то другие законы природы, отличные от привычных мужчине. Солнце стояло в зените, словно прилипло к нему намертво. Воздух был по летнему тёплым, да и не было вокруг признаков осени.
  Алрион по-прежнему молчал. Грэгор не понимал причин, по которым Высший следует за ними после всего произошедшего, вместо того, чтобы заняться поисками убежища, которое потребуется ему, когда криеллы узнают о побеге из-под стражи и прямом неподчинении приказам госпожи. Не понимал, но старался держать его в поле зрения.
  Вскоре любые ожидания ушли. Мужчина просто переставлял ноги, и в его душе поселилось чувство, что так было и будет всегда. Поэтому, когда Каяна остановилась, чтобы указать на просвет, показавшийся между колоннами деревьев, не сразу осознал, что они достигли хоть какой-то, но цели.
  Плато было тем самым, которое приютило девушку в прошлый раз. Даже постель, которую она создала из гибких стеблей и листвы, осталась не тронутой.
  - Нам стоит остановиться здесь. Хорошее место для привала, к тому же лучше идти по твоим следам, - Грэгор привычно огляделся по сторонам, выискивая где лучше развести огонь, - есть хочешь?
  - Нет, тут не испытываешь голод или жажду, - Высшая покосилась на Алриона, который молча опустился на землю, прислонившись спиной к одинокому валуну, - Я поставлю защиту.
  - Отдыхай, - принц обнял девушку со спины и, вынуждая её переставлять ноги, повёл в направлении ложа, - Я не усну без дозорного в таком месте.
  - Тогда разбуди меня через пару часов, - она устало улыбнулась.
  - Непременно, - уложив Каяну, мужчина присел рядом, склонив голову на изящную руку, касавшуюся его плеча.
  Высшая уснула почти сразу, утомлённая за день водоворотом событий. И Грэгор постепенно погрузился в свои мысли, каждая из которых, словно камень, пущенный из пращи, имела ощутимый вес. Догадается ли Иомир послать вестник Сибелу, когда придёт гонец от Кирдела? Как обстоят дела в Туманной гавани? Как отыскать Илдариона? И что вообще делать, если они найдут спящих Творцов?
  Из топкого небытия его выдернул голос криелла, который не то дремал, не то просто пережидал время, опустив голову на согнутую в колене ногу. Каштановые волосы закрывали его аристократичное лицо, не позволяя увидеть эмоции.
  - Она потеряет всё.
  - О чём ты говоришь, болезный? - принц больше не видел смысла подбирать слова.
  - Каяна, - продолжил Алрион, не открывая глаз, - потеряет всё, если будет с тобой.
  - Почему тебя вообще заботит какую 'зверушку' завела госпожа? - Грэгор выделил это слово, копируя интонацию собеседника.
  - Если она дорога тебе, - криелл сглотнул, - не дари пустую надежду.
  - Она не глупая девчонка, которой ты её считаешь. Хотя, как я понял, на Скрытой половине вообще полагают, что здесь живут одни идиоты, - мужчина невесело ухмыльнулся, - Мне искренне жаль тех, кому приходится с вами ладить.
  - Ты жив только благодаря Каяне, - Алрион, наконец, поднял голову, - Приятно знать, что твоя женщина более совершенна, чем ты, что она может тебя убить, если посчитает нужным?
  - Что? - Грэгор округлил глаза и тихо рассмеялся, - Даже пробовать не буду понять ход твоих размышлений. Но открою один страшный секрет: убить тебя может любой, кто имеет руки, зубы или когти. А между вами с Каяной есть большая разница - она не считает себя лучше. Сделай одолжение, хоть притворись нормальным.
  - Я не собираюсь делать вид, что всё так и должно быть.
  - Поверь, никто этого не ждёт. Просто не отвлекаясь на такие дрязги, легче делать общее дело, - мужчина посмотрел в карие глаза собеседника, - Дождись часа, и мы закончим тот бой.
  Воцарилась тишина. Принц уже начал думать, что криелл потерял интерес к разговору, когда тот ответил.
  - Хорошо. Завтра долгий день. Отдыхай, я не причиню вред спящему.
  
  ***
  
  Грэгор не собирался проверять на своей шкуре правдивость слов Алриона. Но его голову точно бы набили ватой. Воздух казался густым, а глаза нещадно слезились, словно кто-то вынуждал гостя смежить веки.
  Принцу снилось, как он идёт по бескрайнему лугу в долине. Издалека доносился грохот водопада. Пронзительная синева неба изливалась на землю цветочным ковром, и свежий ветер разносил его душистый аромат на много вёрст.
  Этот сон был удивительно похож на тот, в котором он когда-то увидел Каяну и тот, о котором Высшая говорила сама.
  'Значит они придут', - сердце начало биться чаще в предвкушении важной встречи, и мужчина постарался успокоиться, боясь проснуться раньше срока.
  Он с любопытством огляделся и обнаружил, что больше не один. С разных сторон к нему шли пятеро незнакомцев. На них были свободные, невесомые одежды, но как Грэгор ни пытался, не мог разглядеть лиц.
  Хозяева долины окружили гостя и стали разглядывать с пристальным весельем. Одна из женщин коснулась его и тут же одёрнула руку.
  - Это человек?
  - Да, - откликнулся мужской голос.
  - Он не похож на тех, что были прежде! Я давно не встречала людей, - рассмеялась другая.
  - Как он сюда попал? - с неподдельным интересом спросила третья.
  - С той криеллкой, - вступил в разговор второй мужчина.
  - Какой красивый и живой, - первая женщина ласково погладила гостя по щеке.
  - Эй, можно ли полегче? Я чувствую себя породистым скакуном на ярмарке, - Грэгор хотел быть приветливым и решил обозначить своё присутствие шуткой.
  Воздух наполнился звонким смехом.
  - Он пришёл поговорить, смотри, как старается, - один из незнакомцев сел на траву, скрестив ноги.
  - Тебе жалко? - спросила его соплеменница с игривым упрёком.
  - Говори, - простодушно велела та, что любила изучать всё на ощупь.
  - Вы Творцы? - Грэгор понял, что в этой компании можно обойтись без церемоний.
  - Умный малый, - одобрительно заметил мужчина.
  - Нам нужна ваша помощь, - принц последовал его примеру, расположившись на траве там же, где стоял, - в наш мир вернулся Алкис. Не знаю, так ли его звали прежде.
  - Этого не может быть, - интонация собеседника резко изменилась, став твёрдой.
  - Он верит в то, что говорит, - вступилась за гостя первая женщина, заплетая ему волосы в косу.
  - Мы давно потеряли счёт дням, которые провели, оберегая мир от нашего брата, - печально сказала вторая, опускаясь на землю следом.
  - Он каким-то образом сбежал, - Грэгор заметил, как один из Творцов качает головой и торопливо продолжил, - прошу! Вы же можете посмотреть, кто находится в темнице?
  Незнакомцы переглянулись.
  - Такое не говорят ради забавы, - обратилась собеседница к брату.
  - К тому же мы устали. Последние годы наши мысли были далеко, - подала голос её сестра, хранившая до сей поры молчание.
  - Хорошо, - решила первая, - мы посмотрим. Лес покинуть трудно, но дальше нас отыскать очень легко. Думаю, когда вы дойдёте до храма, то снова захотите спать.
  Творцы начали вставать с земли. Их фигуры становились всё более размытыми, как и всё вокруг, они теряли чёткость очертаний, истончались. Пока принца не окутала дремотная темнота.
  
  ***
  
  Илдарион постепенно приходил в себя. Защита, которую он успел создать за тот краткий промежуток, пока его палачи, по какой-то причине, перестали истязать пленника, давала шанс сохранить жизнь. Силы начали возвращаться к Высшему и теперь, оставалась часть внимания на размышления и попытки найти выход.
  Владыка вдоль и поперёк исследовал темницу, ощупал каждую пядь монолитного камня, из которого она была построена, руками разгрёб хвойную подстилку только для того, чтобы найти подтверждение своим страхам - выхода из этой западни не было.
  Время остановилось, заставляя балансировать на хрупком краю обрыва, за которым начиналось безумие. Свой бесконечный досуг криелл мог посвятить только надежде. Ей и попыткам понять 'почему'.
  Радость от света, наполнявшего его в тот краткий миг, начала выцветать из памяти. Её крупицы Илдариону приходилось расходовать бережливо. Как нищему случайную монету.
  Но в один прекрасный миг Высший почувствовал, что снова один. Осознание приходило постепенно, под аккомпанемент боя сердца, которое силилось проломить грудную клетку.
  Опёршись рукой о стену, владыка закрыл глаза и глубоко вдохнул, борясь с желанием потратить отведённый срок передышки на то, чтобы снова испытать блаженство, которого ждала каждая клеточка его тела и души. Он должен был, обязан был докричаться до Каяны. Мысль о том, что его девочка одна в похожем каменном гробу, была хуже любой пытки.
  А если успеет... Криелл оборвал своевольную мысль, которая была слишком большой роскошью. 'Нет, этого пока достаточно'.
  
  
  
  ***
  
  Грэгора разбудила Каяна. Вопреки своим обычным привычкам, девушка теребила его и тормошила, словно была чем- то сильно взволнована. Вырванный из дремотной темноты, мужчина открыл глаза и потёр ладонью лицо, пытаясь сообразить где вообще находится.
  - Что-то случилось?
  - Да, - она отпустила его предплечье, за которое цеплялась мёртвой хваткой и взволнованно подошла к обрыву, - нужно идти!
  - Каяна, говори толком, ты начинаешь меня пугать, - принц опёрся рукой о землю, чтобы встать.
  Несмотря на то, что солнце оставалось в зените, где было, когда они вышли на плато, Высшая обхватила себя руками, как будто хотела согреться.
  - Кажется я слышала зов отца, - она посмотрела на мужчину с такой тревогой, что остатки сна исчезли сами собой, - он где-то здесь!
  - Растолкать? - Грэгор успокаивающе погладил её по руке и кивнул в сторону Алриона.
  Каяна пожала плечами.
  - А стоит?
  - Всё равно ведь догонит.
  Мужчина пнул сапог криелла и повысил голос.
  - Подъём!
  Тот проснулся мгновенно. Подался вперёд, открыл глаза и уставился на человека холодным, неприязненным взглядом.
  - Почему я уснул?
  - Не знаю, устал, наверное, - насмешливо откликнулся принц, стягивая кожаный шнурок, чтобы перевязать волосы.
  - Этого не может быть! - надменное лицо Алриона озарила тень растерянности, и это было первое 'нормальное' выражение, которое Грэгор заметил в его исполнении.
   - Я тоже не собирался при тебе мешком валяться и, тем не менее, Каяна разбудила меня только что. Нам нужно идти. Сейчас, - он развернулся к девушке, нетерпеливо дожидавшейся конца разговора, и добавил, - расскажешь всё по дороге.
  
  ***
  
  Грэгору было не по себе от того, насколько мало давешний сон отличался от яви. Точно бы одно перетекало в другое, стирая привычные границы. Последние деревья остались далеко позади, и теперь вокруг бурлило пёстрое разнотравное буйство, не знавшее увядания. Даже запах цветов, гонимый ветром, был тем же самым, острым и немного терпким.
  - Как всё произошло?
  - Мне ничего не снилось, обычная темнота с обрывками образов, которые трудно запомнить. А потом я увидела его. Отец шёл ко мне и звал по имени, - глаза Высшей наполнились мукой.
  - Что с тобой? Это ведь хорошо, - мужчина внимательно слушал Каяну, пытаясь понять, что довело её до такого состояния.
  - То как он выглядел, - девушка в отчаянии помотала головой, - Грэгор, ты бы не узнал его! Волосы спутаны, одежды почти нет, кожа в синяках и крови...Нет, сначала я увидела Того Илдариона, что был прежде - полного силы и света, словно бы он хотел, чтобы я его таким видела, но потом на его одежде стали расползаться швы, и..., - она закрыла рот ладонью.
  - Мы найдём его, слышишь? - принц дождался пока девушка кивнёт и предостерегающе посмотрел на Алриона.
  - Чтобы найти владыку, нужно знать, куда мы идём, - криелл встретил его взгляд спокойно.
  - Туда, куда следует.
  Они достигли вершины холма, за которым начинался очередной пологий спуск. Грэгор вытер пот и подставил разгорячённое лицо под свежий порыв ветра. На горизонте виднелся правильный конусообразный холм со спиральной вершиной, и мужчина указал на него рукой.
  - Почему же ты решил, что знаешь верное направление?
  - Мои сны тоже были познавательными. Я видел Творцов.
  - О! Это были они потому, что...? - огрызнулся Алрион, щурясь на солнце.
  - Они сами так сказали, - чтобы не начинать очередную свару, принц начал говорить только для Каяны, - Помнишь, как мы познакомились? Мой сон очень был похож на тот. Их было пятеро...
  - Три женщины и двое мужчин, - перебила Высшая.
  - Да. То, что Алкис больше не в темнице стало для его тюремщиков новостью. И ещё, они сказали, что лес покинуть сложно, а вот найти 'храм' уже легко.
  - Думаешь это он? - криеллка внимательно смотрела на призрачный силуэт здания.
  - Скоро узнаем.
  
  ***
  
  Пейзаж этого места был удручающе однообразен. Проведя много часов на открытом пространстве под прямыми лучами, каждый из путников был близок к тому, чтобы потерять сознание. Особенно тяжело приходилось Высшей, которая, увидев цель, отказалась терять время на передышки. Грэгора не покидало предчувствие, что та вот-вот упадёт, запнувшись на ровном месте, но девушка, закусив губу, продолжала упрямо переставлять ноги.
  Становилось всё жарче, точно солнце вознамерилось испепелить незваных гостей, рискнувших оскорбить святыню своим присутствием. От его света было некуда укрыться, он яростно впивался в кожу, оставляя на ней красные следы.
  Сил придавало лишь то, что храм постепенно рос, закрывая всё большую часть обзора, пока не превратился в исполинскую громаду из чёрного гранита, воткнувшую свой спиральный наконечник в небо.
  Его камни источали свежесть, дарили блаженную тень, которая в тот миг была для путников гораздо более желанна, чем все богатства мира. Даже Алрион, пытавшийся казаться лучше человека в любых мелочах, не смог удержать прерывистый вздох облегчения, когда его сапоги коснулись песка у тяжёлых дверей обители Творцов.
  Каяна, приблизившись вплотную к створкам, украшенным символом бесконечности, в который сплетались два звёздных луча, со стоном опустилась вниз, ища опоры и прохлады. Её бил тяжёлый озноб.
  Грэгор чувствовал, как пересохли губы. И ежеминутно благодарил небо за то, что в этом месте не было жажды. Поморщившись он опустился рядом с криеллкой на колени и заключил её лицо в горячие ладони.
  - Мы пришли. Нужно передохнуть, слышишь?
  - Нет, я должна открыть двери. Внутри мой отец? - она вывернулась и ухватилась за гладкую стену, пытаясь встать.
  - Каяна! Смотри на меня! - мужчина рывком вернул её на место, - Творцы сказали, что мы должны отдохнуть здесь! Это значит поспать! Не нужно делать с собой это. Мы не знаем, что будет впереди!
  - Ему больно! Он страдает каждую минуту, что мы сидим без дела, - по щекам девушки потекли слёзы.
  - Нет! Они сказали, что заглянут в темницу, посмотрят кто там! Значит Илдариону больше ничего не грозит! Понимаешь?
  До Высшей постепенно дошла суть его слов. Она медленно опустила руку и упала принцу на грудь, выпуская страх и горечь.
   Алрион, наблюдавший за всем со стороны, отвёл взгляд.
  - Я сделаю ложе, чтобы она могла лечь.
  Вместо ответа, Грэгор кивнул. Больше всего на свете ему хотелось снять пропитанную потом рубашку, и начинать ещё родин 'дружеский' разговор с криеллом было чистым безумием.
  
  Конец игры
  
  Сознание возвращалось постепенно. Сначала урывками, как проблеск среди низких туч, нависших над Туманной гаванью. Потом стало задерживаться дольше. В памяти Трора начали откладываться образы - мать с опухшими глазами, сидящая на краю постели и втирающая в плечо целебный крыльенский бальзам, обладающий приторным травяным запахом, молодая девушка из обслуги, с выражением лица косули, повстречавшей рысь, подносящая кружку с водой к его рту, пустая комната, которую затягивает в темноту водоворот тошноты и боли. Много маленьких фрагментов, якорями соединяющих с жизнью.
  Наконец, в одно утро, которое Трор хорошо запомнил, сознание окрепло, больше не норовило выскользнуть из пальцев ужом. Мужчина чувствовал слабость, но мог самостоятельно сесть в кровати и дотянуться до тяжёлого, украшенного гравировкой колокольчика.
  В покоях стало людно. Кто-то из обслуги плакал, кто-то велел позвать госпожу. И мать пришла почти мгновенно, будто дожидалась этой минуты за дверью.
  Лишние люди исчезли, повинуясь властному голосу Литы, подобные интонации Трор замечал за ней редко. Ласковая рука, несущая следы возраста, коснулась его щеки.
  - Я живой, всё нормально.
  - Ты бы себя видел пару дней назад, - она вытерла глаза тыльной стороной ладони, - Эта мерзавка, видно, смазала чем-то кинжал.
  - Так просто от меня не отделаться, - губы Трора сами собой расплылись в улыбке, - ну что ты, мам...
  - Сейчас, дай минутку, - она рассмеялась сквозь слёзы, - Теогар почти не спал. Надо ему сообщить, ох!
  - Погоди, посиди минутку. Как дела в городе?
  - Как в пчелином улье. Нерисса оказала своему хозяину плохую услугу. Слухи-то множатся, как грибы после дождя. Говорят, что она тебя принесла в жертву. А ветер всё равно крепнет. Даже слепой видит, что грядёт буря, каких поискать. Теперь одни верят, что от чужака нужно подальше держаться, а другие, которые под его влияние попали, пытаются им объяснить, что наша смерть - первый шаг, чтобы всех спасти.
  - Надо с отцом поговорить, - Трор приподнялся, пытаясь встать.
  - Лежи! - Лита упёрлась рукой ему в грудь, - вчера ещё на свежего покойника был похож. Хочешь меня своим упрямством в гроб вогнать?
  - Мам, сейчас болеть неважная идея. Я в порядке, видишь? - он покрутил забинтованной рукой, едва удержав стон.
  - Хорошо, только сначала выпей, - она взяла с прикроватного столика оставленное служанкой питьё.
   Отвар пах ягодами и выглядел вполне безобидно. Но Трор всё же наградил мать подозрительным взглядом перед тем, как сделать хороший глоток.
  - Довольна?
  Слабость усилилась. Комната начала раскачиваться, словно палуба корабля в плохую погоду, веки набрякли, сделавшись неподъёмными. И уплывая в дремотную темноту, мужчина услышал насмешливый голос.
  - Вполне.
  
  ***
  
  Следующим утром Трор чувствовал себя более уверенно. Рука почти не болела, и уважение к зельям крылий приобрело в душе мужчины оттенок благоговения. Однако досада на поступок матери всё же осталась.
  Поэтому, зная, что прислуга непременно даст ей знать о любом его движении, мужчина встал и оделся самостоятельно. Это отняло много времени, зато доказывало, что дела идут на поправку.
  В коридоре он встретил горничную, которая поспешно удалилась, когда Трор приложил палец к губам, и ему пришлось ускорить шаг, чтобы заручиться поддержкой отца в неравной борьбе за собственную свободу.
  Теогар был в кабинете не один. Обернувшись на звук открывшейся двери и увидев сына с рукой на перевязи, старший Гардар оборвал беседу с командиром гарнизона на полуслове.
  - Я рад, что ты встал на ноги так скоро, нам предстоит много работы.
  Собеседник наместника приветственно улыбнулся и приложил раскрытую ладонь к сердцу.
  - Что я пропустил? - Трор ответил ему кивком и, подойдя ближе, занял свободное кресло у письменного стола.
  - Хвала Создателю не так много, но с каждым днём становится хуже. Алкис пока не появлялся, - отец потёр пальцами веко, на котором появился раздражающий тик, - видимо сеет хаос где-то ещё.
  - Что будем делать? Мать говорила, что близится буря.
  - Да, пока не поздно, нам стоит сделать решающий шаг. От друга Грэгора пришёл вестник. Такой же получил и наш король. Нерумат отказал Грандиру в поддержке. А твой побратим с Каяной что-то раскопали про творцов. И я не знаю, как им удалось, но Высшие, по словам Иомира, утверждают, что обоих нет в нашем мире.
  - Нормальным это не назовёшь, - Трор непроизвольно сжал здоровую руку в кулак, пытаясь совладать с эмоциями, - Нужно уводить людей.
  - Нужно, - отец налил себе воды и невидящим взглядом уставился на стакан, - По всему выходит, что наш противник любит представления. И горожанам они тоже по душе. Значит мы должны им подыграть.
  - Тоже посулить небесную кару? - мужчина сардонически усмехнулся.
  - Устроить казнь Нериссы на площади, - Теогар, наконец, сделал глоток.
  - А если он придёт за ней?
  - Я не утверждаю, что это безопасно. И всё же! Пленница сидит в заточении уже четыре дня, и пока что наш друг не рвётся её спасать. Это повышает шанс на успех. Мы покажем, что власть по-прежнему в наших руках. И может перетянем кое-кого на свою сторону.
  - Грэгор говорил...
  - Я знаю, что говорил Грэгор! - отец повысил голос, - Но мы сделаем это, - он обратился к командиру, слушавшему беседу, - твоя задача подготовить ребят к битве, как договаривались. Если потребуется, им придётся штурмовать арку. И отряди часть людей для нашего представления. Главную роль в нём будет играть мой сын.
  Он дождался, пока мужчина склонит голову в знак того, что понял приказ.
  - Когда я должен быть готов? - спросил Трор вставая.
  - Я разошлю глашатаев. Думаю, к завтрашнему полудню.
  
  ***
  
  Выезжая в парадном воинском облачении по улице, ведущей к темнице, Трор чувствовал, как внутри всё протестует против плана Теогара. Действовать нужно было быстро и без накладок. На казни, до которой оставалось полчаса, он должен будет сообщить о том, что желающие смогут покинуть город на рассвете. И если не появится Алкис, всё может получиться. Если. В противном случае, сражаться придётся не только с гномами, но и со своими же горожанами.
  Его мысли прервал стражник, открывший железную дверь. Мужчина спешился и, пригнувшись, вошёл в полутёмное помещение с прокопчённым потолком. Глаза привыкли к смене освещения не сразу и до лестницы на ярус, где дожидалась своего часа Нерисса, он шёл на ощупь.
  С разных сторон доносились крики, вполне обычные для таких мест. Сопровождающий бил по решёткам рукоятью меча, создавая грохот от которого ныли зубы.
  За Трором следовало несколько воинов в алых накидках, символизирующих почётную роль своих обладателей в происходящем. Они равнодушно молчали на все посулы, мольбы и угрозы, по большей части из-за того, что просто не слышали их. Не случайно затычки в ушах с недавних пор стали необходимой частью амуниции.
  Возле одной из камер стражник остановился и начал деловито отвязывать от пояса связку ключей. По его лицу, обрамлённому смоляными волосами, ползали блики от факелов, из-за чего оно было похоже на жуткую посмертную маску. 'Нет, рано пока нас хоронить', - Трор постарался отвлечься, найдя глазами жрицу.
  Нерисса сидела, поджав ноги, в дальнем углу. Увидев того, кого давно считала мёртвым, она по-звериному зарычала и сильнее вжалась в стену. Глаза женщины сверкали нехорошим, лихорадочным огнём. И дождавшись пока стражник совладает с замком, мужчина поймал себя на мысли, что побаивается подходить близко. Не ровен час - укусит, как лиса охотничьего пса, сунувшегося носом в нору.
  - Повернись к стене!
  - Хочешь сделать то же, что и твой друг? - женщина провела пальцами по некогда белому платью, задержав их на миг у выреза.
  - Руки! - Трор знал, что в привычном понимании слова, жрица безоружна, но после давешней выходки был готов к любым сюрпризам.
  - Никак боишься меня, - она довольно оскалилась.
  - Хочу довести живой до места, - мужчина приблизился ещё на шаг и надел на запястья Нериссы оковы.
  - Ты пожалеешь, Алкис придёт за мной. Этот вшивый город смоет с лица земли! Но перед этим твои драгоценные грандирцы умоются кровью Гардаров! - она рассмеялась ему в спину.
  - Шевели копытами, -Трор со вздохом перешагнул порог камеры.
  Жрица всё больше казалась ему безумной. Ей будто бы не приходила в голову разумная мысль придержать язык в той компании, которой она была окружена. И после очередного потока угроз, не оставила мужчине иного выбора, кроме как заткнуть ей рот тряпкой.
  
  ***
  
  Кляп заставил Нериссу замолчать, но не сломил её дух. Подтёки крови на губах и шее делали пленницу похожей на жертву, однако исправить Трор ничего уже не мог. Так же, как не мог и запретить ей взирать с благочестивой гордостью на горожан, наблюдающих из каждого окна за группой всадников. Ему оставалось только верить, что численный перевес останется на стороне здравого смысла, который сегодня предстояло отстаивать.
  Грохот волн заглушал перестук лошадиных копыт, гулявший по улицам, точно музыкальное сопровождение к нелепому спектаклю, набиравшему обороты. Ветер дул с такой силой, что возникни сейчас необходимость обратиться к ближайшему человеку - пришлось бы кричать.
  Трор не представлял, как будет говорить на публику, особенно учитывая тот факт, что под место казни выбрали набережную возле портового причала. Вместить всех желающих она едва ли могла, но пространства здесь было определённо больше, чем в любой другой точке города.
  Стража оцепила заготовку, сложенную в каменном костровище, из длинных поленьев. Внутри образованного воинами круга дежурили два мага воды, огневик и архимаг, без которых затея была бы опасной. Людское море колыхалось в своём многоголосье, спорило, переглядывалось, ловило вещи, улетевшие у кого-то из рук, и непрестанно множилось.
   К причалу вели четыре дороги. Прямой, широкий тракт к центральной арке в Горн-Фильда, и три улицы поменьше, одна из которых упиралась южным концом в особняк Гардаров. Она-то и была перекрыта, чтобы Трор со своим небольшим отрядом мог беспрепятственно доставить жрицу до места.
  Мужчина проехал по живому коридору, который создали для него воины, и передал Нериссу всаднику с причудливыми бусинами в бороде и волосах, платившего дань моде гномов.
  Сопровождению, в отличие от своего господина, было положено спешиваться, чтобы проводить осуждённого на казнь надлежащим образом. Долг же самого Трора заключался в том, чтобы его привезти, и доказать этим, что правосудие - личная забота королевского рода. Древняя традиция, забытая за ненадобностью, очень пригодилась теперь, когда из казни хотели сделать балаган.
  Мужчине это было совсем не по душе. Даже после всего, что натворила, Нерисса имела право на то, чтобы умереть без унижения. Однако жестокие времена требовали соответствующих мер.
  Увидев, как пленницу взяли под руки и подвели к столбу перед костровищем, те из горожан, кто находился в передних рядах, взбодрились, остальным же, кому не повезло оказаться дальше, не было видно практически ничего. Сын Теогара глубоко вздохнул и кивнул архимагу.
  В ответ, темноволосый мужчина средних лет, облачённый в чёрную тунику без рукавов, закрыл глаза и направил одну ладонь в его сторону. Выждав пару секунд, Трор кашлянул и, выпрямившись в седле, обвел взглядом забитый горожанами причал и стройные корабли, монотонно качающие носами в такт дыханию волн.
  - Грандирцы! - голос пролетел по округе громовым раскатом, заставив его внутренне поморщиться, - Мой отец созвал вас сюда потому, что хотел успокоить. Гардары никогда не бросят свой народ в беде! Это закон, подтверждением которому служат минувшие эпохи. Перед вами стоит преступница. Она возомнила себя жрицей и помогала чинить хаос безумному колдуну. Она пыталась убить меня. Этого достаточно, чтобы вспомнить древний обычай казни, которую уже много лет не было нужды проводить в Туманной гавани, - он сделал паузу, переводя тяжёлый взгляд с одного лица на другое, - Грядёт буря, и чтобы увидеть это не нужно быть семи пядей во лбу! Я призываю вас покинуть город, чтобы вернуться, когда опасность минует! Тех же из вас, кто слепо верит лжепророку, я прошу не мешать своим родным, друзьям и соседям сделать иной выбор! Сегодня на рассвете мы обеспечим безопасный путь каждому! - Длинногривый вороной жеребец начал гарцевать под принцем, и он принялся его успокаивать, - А сейчас, пусть свершится правосудие!
  С последними словами Трор поднял вверх левую руку и резко опустил её, давая сигнал к началу казни. Один из воинов сопровождения, привязывавших Нериссу к столбу, вынул кляп у неё изо рта и отошёл в сторону.
  - Он обрушит свой гнев на ваши головы, и тогда вы пожалеете! - крик женщины был неистовым, но ветер сносил её последние угрозы в сторону, так, что слышать их могли только те, кто находился рядом, - Он и есть Творец! Он и есть Творец...
  Губы жрицы продолжали шептать словно заклинание эту немудрёную истину, но глаза горели отчаянием, диким, звериным отчаянием человека, которого предали. Трор не мог смотреть на её лицо, нещадно хлестаемое грязными волосами, на оборванное платье с кровавыми подтёками. Крепче сжав зубы, он махнул рукой во второй раз, и в игру вступил маг огня. Выйдя вперёд, чтобы, как и было задумано, его работу видело, как можно больше людей, пожилой, хромающий на одну ногу мужчина вытянул перед собой обе ладони. Несколько бесконечно долгих минут, полных рокота воды да ураганного рёва, и пламя взметнулось к ночному небу, алчно пожирая сухие поленья. Над причалом разлился душераздирающий визг гибнущей Нериссы. И Трор без промедлений развернул коня, собираясь как можно скорее покинуть место событий.
  'Чтож, по крайней мере Алкис не пришёл', - он притормозил рядом с одним из сотников, облачённым в алую накидку.
  - Заканчивайте и проследите, чтобы все разошлись.
  Второй раз проезжая вдоль рядов молчаливых воинов, он заметил, что многие из них с радостью последовали бы его примеру, дабы не видеть и не слушать.
  
  ***
  
  Времени оставалось в обрез. Оповестить нужно было всех приближённых ко двору, верхушки гильдий и купечество, играющее важную роль в процветании Туманной гавани. Судьбы же простых людей теперь зависели только от них самих. Кроме того, Трору стоило огромных усилий убедить отца с матерью тоже переехать до поры в Грандир.
  Всю ночь город горел огнями. Те, кто внял увещеваниям принца собирали пожитки, остальные, вероятно, обсуждали лютую судьбу Нериссы и своё грядущее спасение.
  Мужчина не хотел думать о них. Стараясь направить внимание на тех, кому сохранить жизнь мог.
  Гарнизон состоял из пяти тысяч воинов, плюс ещё пара сотен личной охраны его семьи, при том, что население Туманной гавани приближалось к двум сотням тысяч.
  В кабинете Теогара собрались командир, комендант и сотники, все спорили до хрипоты, склонившись над тонким листом карты, придавленным с четырёх углов чем придётся. Перед каждым стояла большая кружка с тонизирующим крыльенским взваром, время экономить на запасах редкой снеди осталось в прошлом.
  - Сколько людей придёт к арке? - красноватый край столешницы, на которую опирался Трор, оставлял на ладони глубокий след.
  - Будем рассчитывать на половину. Это в самом лучшем случае, - Теогар провёл ногтем между искусно вырисованными изображениями прохода и западных ворот Горн-Фильда, - большая часть сил должна быть здесь, - его ноготь скользнул левее, к восточным воротам, - и здесь. Гномы не должны вмешаться.
  - А если появится Алкис? - командир гарнизона заправил за ухо седеющую прядь.
  - Тысячи две должны быть у прохода - не меньше, - Трор согласно качнул головой.
  - Хорошо, - старший Гардар устало опустился в кресло, навалившись на подлокотник, - семьи воинов уходят в числе первых. Мы идём последними. Думаю, всем есть чем заняться.
  - Да хранит нас Создатель, - принц по очереди обхватывал запястье каждого соратника перед тем, как тот покидал комнату.
  Наконец, они с отцом остались наедине. Теогар смотрел на прикрытую дверь мутным взглядом. Ветер гудел за окном, пытаясь выбить стёкла.
  - Иди поспи.
  - А? - он моргнул, точно едва заметил присутствие сына.
  - Тебе нужно отдохнуть хоть пару часов.
  - Не делай из меня девицу на выданье, - мужчина неприязненно дёрнулся, - ты собрал необходимое?
  - Нет, - Трор хлопнул себя по колену и встал.
  Уже на пороге, взявшись за ребристую ручку, он замялся, чувствуя необходимость сказать что-то ещё, что никак не хотело становиться словами.
  - Ступай, - велел отец непривычно мягким тоном, - ещё успеется.
  
  ***
  
  Дорога уходила круто вверх. Две тысячи воинов, облачённых в лёгкие доспехи, мерили её шагами, направляясь к остроконечной арке, похожей на два крыла, сомкнувшихся концами. Единственному сухопутному выходу из Туманной гавани, пробитому в самом узком месте горы. С каждой сотней метров, приближающей цель, войско редело, оставляя свои части вдоль тракта, по которому пойдут беженцы.
  Трор шёл впереди. Солнце ещё не показалось над каменными зубьями и путь приходилось освещать факелами. Ветер стих, впервые за последнее время стоял неестественный штиль, от которого хотелось кричать дурным голосом, вторя сумасшедшим чайкам. Запах гари всё ещё не развеялся, въевшись, казалось, даже в мысли.
  И когда впереди, сквозь проём арки, завиднелся кусок неба, мужчина почувствовал некоторое облегчение. Он уже был на месте, а значит часть дела сделана. Конец игры стал на шаг ближе.
  К тому моменту, когда первые телеги, запряжённые косматыми тяжеловозами и пешие группы беженцев, показались на дороге, воины стояли на своих местах, зевая и тормоша друг дружку разговорами. Первые косые лучи красили всё в оранжевый цвет, бликовали на покрытых узорной вязью наплечниках, щекотали своими пальцами случайные куски местности, камни и крыши домов.
  Всё шло по плану. Никакой угрозы, никакой опасности, словно прошедшее было страшным сном. И от этого плохое предчувствие в душе Трора крепло с каждой минутой. Алкис перехитрил их. Многие из тех, кто ещё ночью собирался покинуть 'тонущий корабль', теперь откажутся бросать родные дома.
  К тому моменту, как рассвело окончательно, вереница повозок стала плотнее. Теперь от арки до города тянулось змеёй их нескончаемое множество.
  'Почему он отпускает их? Что происходит в голове у этого косматого полудурка?' - мужчина тревожно всматривался в людской поток, мысленно понукая его двигаться быстрее.
  Через час от западных и восточных ворот Горн-Фильда прибыли гонцы. У двух отрядов, состоявших из воинов, которых ещё вечером он мысленно похоронил, всё было в полном порядке. Ни один гном не показывал носа, словно бы горные чертоги в одночасье опустели.
  А к обеду, когда осеннее солнце грузно зависло над головой, людская река уже обмелела. Трор ждал, облокотившись о почти отвесную каменную стену. По его подсчётам город покинуло тысяч двадцать, так мало, что всё казалось - выжди он ещё чуть и беженцы снова покажутся на горизонте.
  Вскоре к мужчине подошёл Регард.
  - Мне кажется можно посылать гонца за вашим отцом и ребятами, - командир гарнизона бросил неприязненный взгляд в сторону моря, - странно это всё.
  - Да уж, с тех пор, как этот Алкис, будь он неладен, появился, всё странно.
  - То ли ещё будет, - голос послышался сбоку, из самой арки.
  Откровенно скучавшие воины начали браться за оружие, и сердце Трора сделало перебой.
  - Опаздываешь, - вытащив собственный меч, он оторвался от своей опоры и вышел на дорогу, чтобы видеть космача.
  На сей раз тот выглядел иначе. Его высокая, худая фигура была закутана в многослойную чёрную хламиду, струившуюся до самой земли, а копна рыжих волос казалась ещё ярче, словно голова Творца горела в настоящем пламени.
  - Я всегда прихожу вовремя, - узкие скулы Алкиса дрогнули, порождая холодную улыбку, - мне же нужно выпустить на волю почтовых пташек, которые донесут весть в другую голубятню. Признаюсь честно, вся эта возня меня порядком утомила. Но так было нужно.
  - Зачем? -Трор не особо рассчитывал на ответ и оказался прав.
  - Всё тебе скажи! - космач наставил на него длинный палец и неспешно вышел на свет, - Ты убил мою любимую жрицу, нехорошо, - он поцокал языком, - предлагаю ускорить нашу забаву, чтобы стало веселей.
  Мужчина почувствовал затылком, как поднимается ветер. По небу потянулись низкие грозовые тучи, взявшиеся, казалось, прямо из воздуха. Воины пятились и озирались по сторонам, не в силах совладать со страхом.
  - Держать строй! - раздался крик Регарда.
  - Дети мои! - Алкис задрал голову, и голос его стал таким объёмным, что казалось, его должна была услышать каждая портовая крыса, - Я разочарован! Гардары до сих пор живы, а без этой жертвы я не могу даровать вам спасение. Да грянет буря!
  На сей раз Творец выглядел довольным. Сама его поза передавала облегчение, которое он испытал, расправившись с Туманной гаванью. Сотворив пасс рукой, космач стряхнул на землю сгусток энергии, из которого вырос уже знакомый столб белого пламени. Шаг, и оно поглотило его, растворившись без остатка.
  Трор обернулся. Ветер едва не сбивал его с ног, заставляя наклоняться вперёд, чтобы удерживать равновесие. Над горизонтом, там, где водная гладь сливалась с набрякшим чёрным небосводом, выросла свинцово белая-стена. Она переливалась, бушевала и с неотвратимой яростью двигалась на город. Корабли ударялись друг о друга бортами, кренились, ломая мачты и бушприты .
  Внутри мужчины всё похолодело. Его семья - отец и мать, дожидались гонца дома. А значит, были заперты в ловушке.
  Заставив себя не терять время, думая, что могут сотворить обречённые, завороженные Алкисом люди, он двинулся к Регарду, закрываясь рукой от мокрой пылевой завесы.
  - Уходите! Скорей!
  - Надо уводить ребят! - тот не сколько услышал, сколько понял чутьём, - Спасайте родных! Я разберусь!
  Трор посмотрел командиру в глаза и, кивнув, благодарно хлопнул по плечу. Последнее, что он увидел перед тем, как ринуться к Теогарову гнезду - как воин пытается достать из-под наруча вестник.
  
  ***
  
  Пробираясь окольными тропами у подножья Горн-Фильда, он то вспоминал как отец отчитывал их с Грэгором в детстве за то, что они по этим тропам шныряют, то пытался вычислить сколько времени осталось в запасе у Туманной гавани. Мысли толкались в голове, стремясь ускользнуть от пристального взгляда воли.
  Путь, который инстинктивно выбрал для себя Трор, был единственно верным. Здесь в изобилии валялись огромные валуны, отколовшиеся от родных гор. Росли низкие деревья, цепляясь корнями за скудную почву. И даже несмотря на то, сейчас их стойкость мало помогала выжить, двигаться под прикрытием естественного заслона было в разы легче, чем на открытой местности.
  Мужчина молил Создателя, чтобы горожане спешили. Чтобы они бросали всё и бежали к арке, не рассчитывая на помощь своего нового пророка.
  Волна приближалась, вопреки всем законам природы, она беспрепятственно миновала вход в гавань, как живое существо, поджав где нужно свои исполинские бока.
  Впереди показался спуск, там тропа огибала забор и выходила к воротам дома с другой стороны. Дальше прикрытия не было, и Трору, собравшись с духом, пришлось выйти на последний отрезок дороги. Теперь, чтобы продвигаться вперёд, ему приходилось цепляться за стыки досок, точно бы ползти в иной плоскости.
  Последние метры дались особенно тяжело, пальцы болели и кровили, постепенно становясь непригодным инструментом, неокрепшее плечо свела судорога, а глаза не видели ничего от разновеликого сора, летавшего в воздухе.
  Ворота были не заперты, и мужчина с трудом приоткрыл их створку, чтобы рывками протиснуться внутрь. Вид пустого двора с перевёрнутыми фургонами и следами бегства лошадей, заставил Трора почувствовать, как внутри ширится паника, отнимая последние силы.
  - Отец! - вынув из ножен меч, он задвинул засов и пинком отшвырнул в сторону яшмовую шкатулку, в которой мать хранила крыльенские мази, - Эй! Есть кто живой?
  Дом опустел. Нигде не было прислуги или воинов из десятка, который должен был сопровождать Теогара с Литой в Грандир. Возможность спокойно ходить казалась непривычной и отдавалась слабостью в ногах.
  Трор продолжал искать и обходить комнату за комнатой, выкрикивая имена родителей. Первое мёртвое тело обнаружилось в дальнем конце коридора, ведущего к отцовскому кабинету. Принадлежало оно парню, который сообщил им с Грэгором новость об Алкисе на крыше.
  - Мам!
  Из комнаты донеслись звуки плача и шепот.
  Мужчина бросился к дверям и распахнул их, ожидая найти всё что угодно, и одновременно уповая, чтобы звуки лишь послышались ему.
  Но чуда не случилось.
  На полу в неестественных позах лежали мужчины и женщины. Пятна их крови впитались в ковёр, образуя неряшливые узоры. Стол был опрокинут, и, укрывшись под ним, сидела Лита, держа на коленях голову Теогара.
  Двое воинов расположились неподалёку, у одного была разбита губа, у второго на бедре расцвела некрасивая рана.
  - Мама! - Трор бросился к женщине и, опустившись на колени, взял её за плечи, -Ты слышишь меня?
  Лита подняла на сына глаза, в которых было столько беспомощной растерянности, что задавать дальнейшие вопросы он не стал. Вместо этого, преодолевая колючее оцепенения, охватившее разум, мужчина склонился и приложил ухо к груди Теогара.
  - Он мёртв, - воин с разбитой губой покачал головой, - мне жаль.
  Трор хотел спросить, что произошло, хотел расшевелить мать, чтобы убедиться, что она в порядке, но прежде, чем успел открыть рот, всё вокруг наполнилось оглушительным грохотом, треском и рёвом, словно конец света наступил, и теперь весь мир под собственным весом проваливался в бездну.
  Буря, которую пророчил Алкис, накрыла Туманную гавань.
  
  Алкис
  
  Алкис сидел на ковре с длинным золотистым ворсом в просторном шатре. Мягкие подушки давали необходимый комфорт, а большего ему и не было нужно. К мебели Творец не питал симпатии. А стены опротивели ему ещё в темнице. Хлопала входная занавесь. Этот звук создавал приятное чувство покоя.
  Ракхи, ставшие первыми его союзниками в изменившемся мире, покинутом тысячелетия назад, нравились Алкису. Они были изгоями, как и он сам. По всей вероятности, им даже найдётся место, когда он перекроит всё на собственный лад.
  Творец постарался отогнать грустные мысли. Быть может теперь, когда остальные не мешаются под ногами, ему удастся привлечь внимание отца. Чтобы в конце концов он дал ему свободу.
  Алкис смежил веки, погружаясь в блаженную дрёму. В его плане было слишком много беготни и суеты. Вначале, после тысячелетий безделья, это доставляло радость, но даже самая азартная игра приедается. Небольшой отдых - вот, что сейчас ему так нужно.
  Сон уносил Творца всё дальше в прошлое. Внутренний взор рисовал картину за картиной, как его предали братья и сёстры, как отняли всё и заперли в месте, где не было ничего, кроме бесконечной пустоты и боли. Как мучительно долго тянулось время, пока в один прекрасный день, который он запомнил навсегда, не появился маленький импульс силы. Одно из созданий отца случайно угодило к ним в гости.
  Стосковавшиеся от безделья родственники, конечно же, отвлеклись, и у пленника появился шанс. Первое, что пришло ему в голову - создать грубый, рукотворный инструмент, чтобы не привлекать внимания выплеском энергии. И этим инструментом стала обыкновенная кирка, с которой побег отнял непростительно много времени.
  Зато, выйдя наружу, Творец был вознаграждён сполна! Даже тот мир, который уготовил для них отец, сделав из него большую красивую тюрьму, показался таким восхитительным, что Алкис никак не мог насытится. Лучи солнца на коже, шелест листвы, дуновение ветра, запах пыльцы и хвои пьянили его, наполняя восторгом...
  Однако в темницу нужно было кого-то посадить, чтобы братья и сёстры не заметили пропажи. О! С тем, чтобы поймать человека, проблем не возникло. Жаль, что люди хрупки. И надолго их не хватает.
  Он принялся изучать всё заново, так, словно угодил в незнакомое, чужое место. Пока Творцы спали, те, кем Создатель населил этот мир, успели поменяться. Они, словно дети, выросли, созрели и позабыли свои корни.
  Какие-то события их прошлого, подобные возникновению ракхов, позабавили Алкиса, другие, как исчезновение собственных любимых творений - драконов, привели его в ярость.
  Но, изучая настоящее, он быстро понял - силы, которые у него забрали, можно заменить простой верой смертных. И тогда, шаг за шагом, стал возвращать былое могущество.
  Алкис повернулся на бок, и образы изменились, теперь, перед его внутренним взором мелькали отголоски последних событий.
  Вот, он собирает дань веры на площади Обинхора, где появляется наглая криеллка, окрестившая себя Творцом. Чует знакомую силу и не может поверить - она сродни тому импульсу, который отвлек его тюремщиков. Какая ирония! Высшие крепче людей, а уж тот, кто случайно помог ему выбраться, крепче многих Высших! Если его заманить в ловушку, менять подставных узников в темнице будет не нужно ещё долго.
  Издалека он присматривает за самозванкой и её спутником, который, вот удача, оказывается принцем Грандира! Одного из сильнейших оплотов людей. Следит за тем, как они выводят из Обинхора жалкую группку бунтарей, которых пришлось утопить в болоте. Правда уже после того, как местные, чудом сохранившие жизнь во время извержения, были доставлены в соседний город, чтобы нести благую весть. Наблюдает и случайно узнаёт об амулете...
   Алкис потянулся и с улыбкой открыл глаза. Он успел привыкнуть к тому, что прошлое не желает его отпускать, настигая во снах, однако сегодня Творец ухитрился проснуться на вполне приятной его части.
  Сегодня он не планировал больших дел. Только маленькие, суетливые хлопоты, которые, порой, доставляют много радости.
  Мужчина вытянул перед собой руку, лениво формируя в пальцах маленький сгусток энергии, готовый стать порталом. 'Куда же мне нужно? Пожалуй, начнём с небольшой мести за Нериссу. Без неё ночи стали холоднее. Один из королевичей поплатится уже совсем скоро, а вот второй...- Творец прищурился, вспоминая эмоции Грэгора, считанные тогда, в таверне, - есть один человек, смерть которого будет ему неприятна'.
  
  ***
  
  Алкис медленно поднимался по ступеням одной из многочисленных лестниц города. Его ноздрей касались причудливые ароматы, идущие из окон, за которыми готовили пищу, стирали, дубили кожу, поливали цветы. Творец повернул голову на север. Да, отголосок запаха принца Грандира, доступный только ему, ещё не успел выветриться из небольшого дома с лепниной на фронтоне.
  Под ноги мужчине бросилась девочка, пытавшаяся остановить прыткий мячик.
  - Простите, - она юрко увернулась из-под сапог.
  - Будь осторожна, малышка, - Алкис ласково улыбнулся и подобрав игрушку, бросил её хозяйке. Она беспечно кивнула и бросилась наутёк, выкрикивая имена своих друзей.
  Шаг, ещё шаг. Мимо Творца прошла женщина с плетёной корзинкой. Молодая и хорошенькая, пусть живёт, найдёт себе другого мужа.
  Он остановился перед аккуратной дверью, выкрашенной белой краской и, не обращая внимания на колотушку, потянул её на себя. Хрустнула, ломаясь, задвижка. Пахнуло свежим хлебом.
  Творец завернул за угол, в гостиную, и увидел невысокого, кудрявого мужчину, который был занят отсылкой вестника.
  - Иомир?
  - Чем могу быть полезен? - хозяин дома, обернувшийся на голос, замер, изучая пришельца внимательным, настороженным взглядом.
  - Прости, что я без стука, - Алкис заметил, что беглый пытается нащупать рукоять кинжала за высоким голенищем, и выпростал руку вперёд, - разве так встречают гостей?
  Безучастно проследив за тем, как расплёскиваются от боли зрачки человека, он довольно кивнул и подойдя ближе, оторвал от занавески полосу ткани.
  - Придётся завязать глаза.
  
  Творцы
  
  Мало-помалу усталость взяла верх, и Каяна замерла у принца на груди. Чистая песнь Алриона вводила Грэгора в своеобразный транс, уносила прочь все печали, приглашая плавать на своих прохладных волнах.
  В конце концов затихла и она, утонув бархатной нотой в жёлтом песке.
  - Готово, - криелл отошёл в сторону, и указал на ложе из переплетённых корней, которые устилал мягкий мох, - я создал защиту, мы тоже можем отдохнуть. Тем более, что это необходимое условие, как я успел понять.
  - Да, - мужчина аккуратно перехватил свою драгоценную ношу под колени, чтобы отнести в постель, - думаю, они уже заждались.
  Когда голова Высшей коснулась подстилки, он облегчённо вздохнул и, стянув рубашку, сел рядом. Алрион устроился, как всегда, поодаль, возле прохладной стены и, вытянув ноги, задумчиво посмотрел на однообразный пейзаж.
  - Это странное место.
  - Я бы с удовольствием убрался отсюда, - Грэгор пропустил струйку рассыпчатого песка свозь пальцы, - если до сих пор есть куда.
  - Интересно, сколько прошло времени дома?
  - Не знаю, - он почувствовал, как тяжелеют веки, как давит толщей воды усталость, - и кажется нас зовут.
  Алрион не ответил, сонно моргнув, он коснулся затылком гладкого камня, и принц позволил сознанию погаснуть.
  
  
  ***
  
  В этот раз Грэгор оказался там же, где закрыл глаза. Стены храма уходили вверх, порождая живительную тень. Сапоги утопали в мягком песке, а вокруг, насколько хватало глаз, разлилось бескрайнее море полевых цветов, качающих головками в такт беззвучному разговору.
  Каяна и Алрион исчезли, словно были только плодом воображения. Но это уже знакомо казалось единственной разницей между сном и реальностью.
  Привыкнув к ощущениям, принц настороженно двинулся к запертым дверям, которые словно почуяв направление его мысли, медленно разъехались в стороны. После яркого солнца, перед глазами плавали цветные пятна.
  Под сводами храма царила приятная прохлада. Из-под купола струился рассеянный свет, неторопливо оседающий на пол хлопьями белого пуха. Объёмное эхо гулко разносило звуки шагов, из-за чего Грэгору чудилось, будто он грубо вторгается в чужой вековечный покой. Помедлив, створки дверей так же неторопливо устремились навстречу друг другу, оставляя его в полном одиночестве.
  Совладав со зрением, мужчина огляделся по сторонам. Здание изнутри было намного больше, чем снаружи. Стены терялись в темноте, и об их наличии он мог только догадываться. Вокруг царила пустота, ни единого алтаря или предмета мебели. Только грандиозные статуи белого камня, изображавшие людей, сидящих подле большого куба из того же гранита, что и сам храм.
  Принц ощутил, как по спине бежит озноб, одно дело читать предания в книгах, которые писали такие же смертные, как и ты сам, и совсем другое оказаться лицом к лицу перед чем-то немыслимым, недоступным твоему пониманию, тем, что должно скрываться в тени от человеческого взгляда.
  Неожиданно, у ног ближайшей статуи появилась женщина с короткими красными волосами и острым подбородком. Стройная, высокая незнакомка, по виду напоминавшая воительницу.
  - Я Бриг, - улыбнулась она, видя настороженность мужчины.
  Рядом со второй скульптурой тут же возникла её сестра. Она была меньше ростом и светилась мягкой женственностью. Длинные, иссиня-чёрные волосы волнами струились до самой земли, окутывая и сокрывая её фигуру.
  - Я Инериль.
  Третья незнакомка, чуть погодя, вышла из-за стены куба, где находилось её собственное изваяние. Вокруг аккуратной головы кудрявились светлые волосы, обрамлявшие лицо с правильными чертами. Лёгкая полупрозрачная ткань лежала складками на крутых бёдрах и высокой груди.
  - Я Даяна.
  Грэгор успел удивиться тому, что теперь видит их облик, вероятно, это было добрым знаком, эдаким поощрением за хорошее поведение.
  Из-за темноты к нему шагнул статный мужчина с высоким лбом и русыми волосами, ниспадающими на плечи.
  - Я Сорин.
  Последний был плотнее своего собрата. Его подбородок венчала густая тёмная борода, украшенная золотыми бусинами.
  - Я Туро, - представился он, расправляя массивные плечи, - видать, ты родился под счастливой звездой. На твой век выпала встреча с нами.
  Принц не знал, стоит ли опускаться на колени. Как нужно говорить и что делать, дабы соблюсти правила. Те, кто стояли перед ним, были частью легенды, забытой и выцветшей на кусках пергамента.
  Почувствовав его замешательство, Творец усмехнулся.
  - Будь собой. Ты не можешь совершить что-либо, что обидело бы нас.
  - Но ты оказался прав, - Инериль подошла ближе, - в темнице нет Алкиса.
  - О! Мне понравился тот, кого он заточил вместо себя. Ещё тогда, когда был здесь впервые, - подхватила Даяна.
  - Что ты имеешь ввиду? - Грэгор заставил себя расслабиться, если бы те, кто находился перед ним, хотели навредить, он бы едва ли оказался в храме.
  - Ты знаешь его, - она не спрашивала, скорее утверждала очевидное, - Высший, который много лет назад угодил к нам после того, как его предала жена. Поступила не так, как он ожидал, отчего ему было очень больно.
  - Илдарион? Он всё-таки здесь, - несмотря на все надежды, принц испытал облегчение.
  - Да. Мне кажется, тогда Алкис использовал свой шанс, - Бриг одобрительно хмыкнула, - за него погибло много смертных. Но твоего друга ещё можно спасти.
  - Я этим займусь, - Даяна игриво повела плечом.
  - Какой ужас! - сестра поморщилась, словно та собиралась пойти на что-то неприличное.
  - Оставь, пусть развлекается, - Туро, с одобрением наблюдавший за их перепалкой, махнул рукой.
  И светловолосая женщина, послав Грэгору воздушный поцелуй, исчезла из виду.
  - Как нам освободить Илдариона и остановить Алкиса? - мужчина вернул разговор в прежнее русло.
  - Никак, - подал голос молчаливый Сорин, - это можем сделать только мы.
  - Но для начала стоит проснуться, - Бриг иронично подняла бровь, - что займёт время.
  - Сколько?
  - Пару лет, - откликнулась Инериль, бросив неуверенный взгляд на брата.
  Грэгор стиснул зубы. Шаткий мостик надежды стремительно рушился под его ногами. 'За пару лет Илдарион сойдёт с ума в этом каменном гробу, а в мире, стараниями Алкиса наступит такой хаос, что...' - ему не хватило фантазии закончить мрачную мысль.
  - У вас есть всё необходимое, чтобы дать нам возможность проснуться сейчас, - Сорин внимательно посмотрел на гостя, - вопрос в том, захотите ли.
  - У нас пока не густо с выбором, - принц выжидающе склонил голову.
  - Чтож, тогда всё просто. Нам нужна энергия жизни, - насмешливый, хрипловатый голос Бриг стал серьёзным, - и энергия смерти. Но я не уверена, что после того, как ты дашь согласие, твой друг захочет тебя видеть. Твоя спутница - его дочь.
  - Зато другой криелл, который сопровождает вас, будет рад помочь со вторым пунктом, - Туро не удержался от смеха, - кажется я ошибся, назвав твою звезду счастливой.
  Инериль приблизилась и нежно коснулась человека. Её пальцы оставляли на коже серебристый след.
  - Мы так долго спали, что забыли дорогу домой. Если тебе дорог твой мир, стань для нас путеводной нитью. Не страшись грядущего.
  Грэгор закрыл глаза, наслаждаясь рябью истомы. Бархатный голос Творца звучал внутри головы, уводил в сладкую дрёму, которой не хотелось противиться.
  
  ***
  
  Что-то изменилось. После того, как тюремщики в последний раз давали ему передышку, всё вернулось на круги своя, но вскоре, Илдарион обнаружил, что его темница стала обыкновенным замкнутым пространством. Не было нужды бороться с теми сущностями, которые приходили за его жизнью, исчезли боль, страх и темнота.
  Высший снова мог управлять своим голосом, и, хотя выбраться из темницы у него пока не получалось, возможность снова ощутить силу, привести в порядок телу и дух стоила всех сокровищ, которые он мог бы отдать.
  Впервые за время пребывания здесь, Илдарион смог забыться целительным сном. Обыкновенным сном, цену которому узнал только теперь.
  По началу это были сумбурные обрывки из воспоминаний, надежд и домыслов, но потом владыка обнаружил себя в незримом мире, который становился частью жизни каждого из его народа с рождения.
  Здесь он мог находиться только в ипостаси могучего ясеня, по жилам которого бежит солнечный свет.
  Вокруг раскинулись бескрайние холмистые поля, манящие взгляд обилием красок, голубое небо взирало на них в извечной попытке обнять цветущий край. Мир и покой струились повсюду. Как награда.
  И вдруг случилось невозможное. Илдарион стал криеллом. С непониманием изучал он пальцы, унизанные перстнями, длиннополый чёрно-золотой камзол с широкими отворотами рукавов, высокие сапоги из дублёной кожи. И когда первое удивление прошло, увидел, как по шелковистой траве к нему идёт прекрасная босоногая девушка в ореоле белокурых кудряшек. Она не была криеллкой, но и человеком быть не могла.
  Высший склонил голову, приветствуя гостью и хотел заговорить, но та лишь приложила палец к пухлым губам.
  - Не стоит тратить дарованное тебе на слова. Мы долго спали, но стали мудрей. Пришло время растить смену. Ты станешь отцом снова. Считай это воздаянием.
  Илдарион не понял почти ничего из того, что она говорила. Только ощутил огромную силу, которую не встречал прежде. Девушка легким движением скинула одеяние и, приблизившись, положила ему руки на плечи, обдав запахом свежести, которая наполняет ветер после грозы.
  Дальше был туман. Бесконечно сладкий и терпкий. Владыке казалось, что всё вокруг становится зыбким, растворяется в горячем омуте удовольствия, плавится от прикосновений к гибкому телу. И на самой вершине, когда стало не хватать воздуха, наступила темнота.
  
  ***
  
  Грэгор очнулся внезапно, точно был подхвачен волной и выброшен к берегу. Он больше не сидел подле Каяны, а лежал на животе в лёгком шатре, из которого открывался вид на храм. Воспоминания о том, что происходило во сне, то накатывали тошнотой, то вспыхивали подобно сигнальным кострам, принося за собой опустошение.
  Мысль о грядущем поединке с Алрионом воспринималась как должное, но лишиться доверия Илдариона, предать его - означало шагнуть за грань, откуда не будет возврата. Принц приподнялся и опустил голову на руки.
  - Как мы здесь оказались?
  Его шеи коснулись мягкие губы Высшей.
  - А что тебе снилось?
  - Творцы.
  - Так догадайся как, - голос мужчины прозвучал хрипло.
  - Я хотела просто начать разговор. Но вижу, ты не в духе, - криеллка говорила спокойно. Её дыхание струилось по коже, неся предвкушение, - Пусть будет, что будет. Больше от нас не зависит ничего.
  Грэгор повернулся к ней лицом. Густой водопад волос Каяны рассыпался по платью, обвивал его руки, ластился к груди. Осторожно, словно боялся нанести вред, мужчина потянул тесёмки, помогая ткани упасть с нагих плеч Высшей.
  Это было похоже на воровство. Её красота, непостижимая глубина, отражённая в её тёмных глазах, податливое тело не принадлежали ему. Но заставить себя остановиться Грэгор уже не мог. Его губы жадно припадали к белой коже, а разум отказывался принимать участие в происходящем.
  
  ***
  
  К храму Грэгор возвращался один, уговорив Каяну остаться в шатре, чтобы не видеть исхода боя. Алрион следил за его приближением тем взглядом, которым обычно смотрят на убитую крысу, когда находят её у себя в кладовой.
  Поэтому мужчина ещё загодя достал свой меч, полагая, что криелл не будет тратить время на разговоры. Но кое-что тот сказал.
  - Для меня будет радостью оскопить твоё мёртвое тело.
  - Да что, Ракш подери, с тобой не так? - принц зло ухмыльнулся, - ты прости, но единственное объяснение, которое я для себя нахожу - это твоя влюблённость.
  Безобидная, на первый взгляд, фраза попала точно в цель. Алрион, уже взмахнувший своими волнистыми клинками, сбился с ритма, а его лицо стало белее мела.
  Это был шанс. Грэгор начал торопливо прокручивать в голове всё, что могло бы надавить распалённому Высшему на больные точки, разозлить до такой степени, чтобы он потерял голову.
  - Кстати, не хочешь бросить второй меч? А то в прошлый раз дрался как трусливый выродок.
  Звякнула сталь. Криелл отшвырнул клинок молча, точно бы обжёгся о его раскалённую рукоять.
  - Вот, уже лучше, - принц сделал приглашающий жест рукой, - я понимаю, она была так близко, но тебе хватило мозгов не говорить о своих мечтах. А я получил всё, что грезилось нашему Алриону долгими ночами. О! Ты разве не слышал, как ей было хорошо? Тот, кого ты называл собачкой, неплохо послужил сегодня твой госпоже.
  Это сработало. Высший бросился на Грэгора, словно пущенный из пращи камень.
  Он бы ослеплён желанием нанести человеку вред, был уверен в том, что легко одержит победу, и не заметил, как тот уходя в сторону, подставил ему ногу.
  Завершить начатое было уже не сложно. Мужчине оставалось только направить падение криелла, да закончив разворот, рассечь его неприкрытый живот.
  Алрион вздрогнул и упал навзничь. Кровь пульсирующими толчками исторгалась из неопрятной раны на песок. Грэгор опустился на колени рядом, удивляясь тому, что глаза Высшего, ещё минуту назад полные бешенства, теперь были спокойными. Точно не было всей этой вражды, досады и неприязни, которая сопровождала их с минуты знакомства.
  - Прости.
  Он понимал, что слова не изменят в их отношениях ничего, но внезапное откровение о тех чувствах, которые криелл питал к своей госпоже, вывернуло происходящее наизнанку. Между ними было гораздо больше общего, чем принц готов был признать.
  - Ну же, - Алрион совершил усилие и крепко сжал его руку в своей, - давай.
  Человек отвёл взгляд. Яркое поле освещало извечное солнце, которому не было дела до всего, что происходит внизу. Как и Творцам, для которых эта жертва была только забавой. Перехватив оружие, Грэгор на выдохе погрузил его в грудь криелла.
  - Покойся с миром.
  
  ***
  
  Условия, которые озвучила Бриг, были выполнены. Мужчина не хотел, чтобы Каяна видела мёртвое тело своего родича, но у него не было лопаты, чтобы вырыть тому могилу. Принц поднялся и, убрав меч, вытер ладони о пропитавшиеся кровью штаны.
  До шатра было метров двести, но каждый шаг давался с трудом. После всего, что произошло за день ли, неделю, месяц, которые они провели в этом краю, Грэгор безумно устал от Алриона, но теперь, когда тот лежал на песке с распоротым животом, испытывал всё что угодно, кроме облегчения.
  Услышав шаги, девушка вышла на встречу. Она была очень бледной и держалась только благодаря выдержке, не позволившей дочери владыки пятого рода показать скорбь о проигравшем перед лицом победителя. Только увидев кто им стал, она прижала ладони ко рту и с беззвучным стоном опустилась на землю.
  - Я жив, - Грэгор сел рядом и притянул её к себе, - всё хорошо, я жив.
  - Как? Как ты победил его? - помолчав, спросила Каяна.
  - Ты была слабостью Алриона, - мужчина утомлённо потёр висок, - это уже не важно. Стоит его похоронить.
   - Да, - она понимающе кивнула и на миг зажмурилась, приводя себя в порядок, - пойдём.
  Шатра больше не было, как не было и желания удивляться этому факту. Грэгор помог Высшей встать, и они медленно побрели к храму, чтобы встретить результат своих усилий, каким бы он ни оказался. Вокруг стояла тишина. Безвременье, от которого потихоньку начинало сводить скулы.
  На подходе они увидели, что пейзаж немного изменился. Место, где принц оставил тело противника, теперь занимал высокий стройный кедр, протянувший ветви к солнцу. Но яростное светило больше не грозило испепелить всё вокруг зноем, оно устало спустилось к горизонту, зависнув над открытыми створками дверей.
  - Отец!
  Каяна опрометью бросилась внутрь, и Грэгор, отведя взгляд от последнего пристанища Алриона, последовал за ней.
  
  ***
  
  Переступив вслед за Высшей порог храма, мужчина едва узнал знакомое по сну место. В середине зала не стоял строгий гранитный куб, не было и фигур из белого камня. Пространство будто бы сузилось, став плотным, понятным и осязаемым. Теперь это была просто большая комната, устланная мягким белым ковром, чей бархатистый ворс, напоминал густую траву. Здесь и там были разбросаны подушки, на которых полулёжа отдыхали пятеро Творцов, да, скрестив ноги, сидел рядом с Даяной Илдарион в длинном чёрно-золотом камзоле.
  В образе владыки кое-что изменилось. Не было привычной для Грэгора отстранённости, задумчивости и, чего греха таить, некоторой надменности. Криелл как никогда был похож на обычного мужчину, правда уставшего и чуть растерянного.
  Увидев дочь, Высший торопливо поднялся, чтобы, шагнув ей навстречу, крепко обнять, целуя лоб и густые волосы. Инериль и Бриг беззастенчиво наблюдали за смертными, остальные в пол голоса беседовали о чём-то своём.
  Дождавшись, пока первая радость встречи утихнет, Грэгор подошёл ближе и остановился напротив Илдариона, дожидаясь, когда тот выкажет своё расположение или неприязнь. Криелл некоторое время просто смотрел ему в глаза, отчего принцу начало казаться, что Высший видит его насквозь, знает и то, что родич погиб от его руки, и то, что произошло в шатре, под буйными лучами солнца. Но уже в следующий миг на губах Владыки появилась тёплая улыбка.
  - Ты сохранил мне жизнь. И я по-прежнему ценю нашу дружбу, - он протянул мужчине руку.
  - Да, - Грэгор замешкался, борясь с желанием оставить всё на произвол судьбы, утаить правду, которая может привести к печальным последствиям, - но случилось много того, что может её разрушить.
  На виске Высшего дрогнула голубая ниточка вены, он внимательно кивнул, предлагая собеседнику продолжить.
  - Позволь мне, - Даяна, которая до этого с интересом слушала Туро, сморщила аккуратный носик и бросила снисходительный взгляд на принца, - считай это моей благодарностью. Мы поставили перед ним условие, - обратилась она к Иладриону, - чтобы утихомирить Алкиса, нам было нужно проснуться быстро, а для этого требовалась пара небольших жертв. Энергия жизни и энергия смерти. С твоей дочерью и этим человеком пришёл ещё один криелл, его звали Алрион, - она заметила, как расширились зрачки владыки и, кивнув, продолжила, - Он погиб в честном поединке. Остальное же могло дать лишь то, чего Каяна хотела и сама.
  Лицо Илдариона потеряло всякое выражение. Внутри него происходила борьба любви и здравого смысла, исход которой был очевиден с самого начала.
  - У тебя не было выбора, - Высший медленно поправил отворот рукава, - но мою дочь ты больше не увидишь.
  Грэгор до боли сжал зубы. Происходило именно то, что должно было, то, чего он ждал, когда переставал себе врать, но сейчас мужчина жалел, что высший просто не ударил его под дых. Даяна смотрела на его реакцию с непосредственностью ребёнка, поймавшего после дождя маленькую лягушку.
  - Подожди решать, - она грациозно выбралась из своего уютного ложа и скрылась в темноте, чтобы через минуту, показавшуюся принцу вечностью, вернуться со свёртком, прижатым к груди, - я держу твоего наследника, Владыка пятого рода, - Творец насмешливо улыбнулась, покачивая младенца, - это не умаляет твоей любви к дочери, но позволяет проявить милосердие, которого достоин твой друг.
  На долю секунды Грэгору показалось, что Илдарион, потрёпанный всеми перипетиями минувших дней, просто не выдержит подобных новостей, но тот лишь отшатнулся назад, переводя взгляд с него на Даяну и обратно.
  - Но как?
  -Ты забываешь кто я, - она звонко рассмеялась и протянула младенца Высшему, -на, возьми. Из таких как я получаются никудышные матери, - женщина подождала, пока мужчина бережно подхватить головку сына, - но ты хороший отец.
  Каяна, щёки которой горели лихорадочным огнём, ласково погладила ножку малыша.
  - Папа, - она медленно опустилась на колени, - прошу.
  Владыка прикрыл глаза, собираясь с мыслями.
  - Такого не было никогда. Но даже если я решусь благословить ваш союз... Грэгор человек. Я не хочу, чтобы ты страдала ради одного единственного мига счастья.
  - О, - Сорин одарил собратьев редкой улыбкой, - с этим помогу я, люблю трудные задачки.
  В его пальцах появился небольшой стеклянный сосуд с изумрудно-зелёной жидкостью. Повертев его так и эдак, Творец зажал вещицу в кулаке.
  - Что если, находясь рядом с Грэгором, ты будешь делись свою жизнь пополам? - он посмотрел на Каяну с насмешливым вызовом.
  Она встала и коснулась ладонью лица, вытирая слёзы.
  - Объясни для дураков, - Грэгор постарался не выказать раздражение тому, кто старался ему помочь, пусть и ради забавы.
  - Это значит, что она будет стареть в два раза быстрее, сколько бы ни продлилась её жизнь, а ты, напротив, будешь славиться долголетием, - Туро начал терять интерес к происходящему, - решайте быстрее.
  - Я согласна, - Высшая тороплива шагнула вперёд, протянув руку к зелью Сорина.
  - Подожди, - принц схватил её за локоть, пытаясь удержать, - я не в праве просить такое!
  - А ты, кажется, и не просил, - девушка беспомощно пожала плечами.
  Между ладоней Инериль возникла дымка, которая, мерцая и клубясь, приобрела очертания большого сизого голубя. Играючись, женщина подбросила птицу над головой, и та, гоня волну прохладного воздуха Каяне в лицо, устремилась наверх, под защиту купола.
  - Чтож, - благодетель иронично скривил губы, перебрасывая пузырёк криеллке, - разделите поровну.
  В этот миг, Грэгор ненавидел Творцов за то, как легко они ломают жизни, руша и создавая заново чужие судьбы, и вместе с тем, готов был молиться на минутную их прихоть. Происходящее казалось не реальным, словно бы он по-прежнему спал, прислонив голову к искусно созданному родичем Каяны ложу. Слишком уж многое изменилось здесь. Так не бывает, не может быть...
  Деревянная пробка с глухим щелчком покинула горлышко сосуда, и Высшая бросила на отца умоляющий взгляд, но Илдарион отвернулся, не найдя в себе сил смотреть на то, что она собиралась сделать. Малыш на руках криелла плакал, точно 'слышал' отголоски его боли.
  Как и сказал Сорин, она выпила ровно половину.
  Грэгор принял из рук девушки зелье и допил его остатки, не давая себе времени на размышления. Оно скользнуло по горлу, обжигая внутренности, как горячее масло.
  - Вот и всё, - Туро бодро хлопнул в ладоши, - теперь, наконец, можно переходить к важному. Как мы успели понять, Алкис сбежал уже давно. Иначе, он не мог бы делать то, что делает. Видите ли, мы лишили его сил. Это было не просто и потребовало больших жертв, - он тряхнул лохматой головой, - но это не ваше дело. Важно то, что сейчас он черпает силу из веры смертных. А вот как он заставил уверовать первых из своих последователей, остаётся пока загадкой.
  - Роност, - тихо сказал Илдарион.
  - Дракон? - Туро вопросительно сдвинул брови.
  - Видимо, Алкис как-то пробудил его и заключил сделку. Вера ракхов в обмен на пробуждение остальных перворожденных.
  - Похоже на правду, - Бриг встала, чтобы размять затёкшие ноги.
  - Так или иначе, наш долг сохранить мир, который создал отец. А для этого придётся ослабить нашего бунтаря, - Туро недовольно скривился.
  - Если ты о том, чтобы поделиться с ним тем, что мы узнали пока сторожили его темницу, то это может быть таким же хорошим планом, как спасение от вора поджогом дома.
  - Алкис крепнет, - Инериль упрямо помотала головой, - мы должны вмешаться.
  - Хорошо, - Туро повысил голос, обрывая спор в зародыше, - я должен знать, кто согласен.
  Один за другим Творцы, кто кивком, кто словами, начали давать знак, что приняли предложение. Бриг осталась в меньшинстве и просто махнула рукой, признавая своё поражение.
  - Следующая цель Алкиса Грандир? - она бросила взгляд на Грэгора.
  - Да, если он успел разрушить Туманную Гавань, - возможность убраться из этого храма, подарила настоящую радость, которая на миг затмила беспокойство.
  - Значит, нужно разведать обстановку, - женщина хлопнула себя по коленям, - поднимайтесь, вы ещё не устали сидеть?
  - Мы отвыкли стоять, - ворчливо отозвался Туро.
  
  ***
  
  Переход с Творцами отличался от прочих. Грэгор не ощутил ничего похожего на то, что испытывал, когда путешествовал с одним из криеллов. На этот раз, он просто исчез из одной точки и появился в другой, успев лишь единожды моргнуть.
  Но едва открыв глаза, тут же пожалел об этом.
  Они очутились перед воротами Теогарова гнезда.
  Было трудно принять то, во что превратилась вотчина побратима, но ещё сложнее поверить, что пышный, цветущий город со всем его многоголосьем, обилием цветов, запахов и жизни, лежал в руинах.
  Несмотря на сумерки, внизу, там, где прежде подходил к самой воде город, можно было разглядеть болото, в котором плавали обломки кровли, вещи, брошенные хозяевами в попытке спасти свою жизнь, корабельные снасти. Да разновеликие дома, удивлённо взирающие на всё это выбитыми окнами.
  Грэгор пришёл в себя, почувствовав, что его кто-то трясёт за плечо.
  - Нужно осмотреть здесь всё, - словно бы через плотную пелену тумана до него долетел голос Каяны.
  - Да, - он развернулся и бросился к развалившимся воротам, одна створка которых жалобно поскрипывала от каждого дуновения, - Трор!
  Во дворе было пусто. Парадная дверь открыта настежь, но окна нижнего этажа заколочены. Значит было кому. Сердце мужчины замерло, не желая гнать кровь по венам.
  - Трор! Теогар! Лита! - он закашлялся, вдохнув пыль, брошенную в лицо порывом ветра.
  Через просторную переднюю Грэгор побежал к лестнице. За его спиной доносился голос Каяны, повторявший имена его родных, словно эхо.
  - Трор! - принц был уже на середине пролёта, когда тот, кого он искал, вышел навстречу.
  - Я здесь, - ускорив шаг, побратим ринулся вперёд и крепко обнял его, едва не уронив на Высшую, - Мать твою, живой!
  Удержать равновесие Грэгору помогли круглые, потемневшие от времени перила. Ухватившись за них в последний момент, он почувствовал, как от облегчения слабеют пальцы. Сколько бы лет ни прочил ему Сорин, за эти минуты тишины отмеренный срок едва ли не сократился вдвое.
  - Могу сказать о тебе то же! - отстранившись на расстояние вытянутой руки, он присвистнул, изучая мелкую сетку порезов на лице друга, - Как Лита? Теогар?
  - Отец мёртв, - желвак на скуле мужчины едва заметно перекатился.
  - Алкис? - Грэгор испытал резкую необходимость сглотнуть, но горло сжалось так, словно в него попала горсть мелких камней, - сколько людей уцелело?
  - Долго рассказывать, Тысяч двадцать успело уйти. Из тех, кто остался, ещё тысяч пять наберётся. Разместили в тех домах, что лучше других перенесли бурю. Много раненых. Пойдём, у нас тут совет. Арку перегородили гномы. А в Гавани лекарств почти не осталось, - Трор говорил сухо, словно давал отчёт.
  - Погоди, - принц остановил его, когда друг уже начал подниматься туда, откуда вышел на крик, - мы привели Творцов.
  - Ещё? - побратим обернулся через плечо. Было почти невозможно понять шутит он или нет.
  - Боюсь, что так, - Грэгор невесело хмыкнул, - они обещали помочь с Алкисом. Беда в том, что для своего возраста дети Создателя весьма нетерпеливы.
  - И ребячливы, если в нашем мире их теперь будет шестеро, - Каяна оставила фразу висеть в воздухе, предлагая каждому придумать собственное окончание, - у вас мало времени, но моё присутствие в Грандире будет лишним, - она коснулась губами щеки мужчины, - я приведу сюда подмогу.
  - Будь осторожна, - он проследил за гибким силуэтом девушки, устремившейся к выходу и, не решаясь последовать её примеру, переступил с ноги на ногу.
  - Тебе нужно идти, - Трор, как обычно, понял всё с полуслова и кивком указал принцу нужную сторону, - ещё затошнит от разговоров.
  Грэгор подождал, пока его массивная спина исчезнет за углом, давая себе короткую передышку, и двинулся обратно к Творцам, оставшимся за воротами.
  
  
  Дорогой читатель! Если тебе понравилась эта история, то, надеюсь, ты сочтёшь справедливым поощрить автора, приобретя полную версию книги по этой ссылке: https://www.litres.ru/vasilisa-viktorovna-grunina/uzhas-velikoy-poloviny-tvorec/?block_main=34721626&track=from_main
  
  Заранее благодарю, твоя В.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"