Аннотация: Героями не рождаются. Героями не становятся. Героев создают.
Волчья гвардия.
Гробовщиков М.М.
- Рядовой ла Кир, подъём! - голос сержанта взорвался в голове, подобно алхимической гранате. Сон сползал медленно, не желая выпускать жертву из своих объятий.
Казарма наполнялась людским гомоном, лязганьем доспехов, чьими-то недовольными матерками. Сержант Лаэда стоял над койкой гвардейца, ошалело озиравшегося по сторонам.
- Господин сержант, я же только-только из ночного патруля...
- Я знаю, рядовой! Не время отсыпаться. Альянс прорвал фронт и передовые части врага уже у внешнего кольца! В столице тревога! Живо вставай!
После этих слов гвардеец вскочил с койки.
- Как?! Почему?!
- Точно неизвестно. Но ходят слухи, что четвёртый легион дезертировал. А пятый переметнулся на сторону Альянса.
Ла Кир начал торопливо натягивать стегач. Если сержант прав, а он никогда попусту не болтает, всё совсем скверно. Фронт прорван. Союзников ждать ещё несколько недель. Ресурсы и войска на исходе. Впервые за всю эту долгую войну враг вплотную подобрался к внешнему кольцу - горному хребту, искусственно созданному магами вокруг столицы Азаранского Королевства. Единственное, что несколько разбавляло безрадостную обстановку, было осознание того, что в кольцо можно попасть только через три прохода. Однако...
Война длилась шестой год. До этого подобной бойни не случалось никогда. Весь Известный Мир раскололся на два лагеря, вцепившихся друг другу в глотки - Эльфийский Альянс и Стальную Орду. И понеслась...
Азаран примкнул к Орде одним из первых. Молодому королевству был необходим выход к морю, необходимы были леса, как источник сырья. Люди задыхались на своих землях. С тех пор много чего случилось. Много битв, много побед... только вот последний год стал совершенно провальным для Орды. Результатом, как видел ла Кир, можно считать осаду столицы. Ну, ещё не совсем осаду, а скорее намёк на неё. Очень серьёзный, толстый намёк.
У короля не осталось войск. Основная армия ушла на помощь дворфам. Здесь обретались лишь столичные легионы, магический корпус и их "Волчья гвардия" - персональный королевский полк. Который предназначался для деликатных поручений - разведки, рейдов по тылам и прочих интересных вещей.
Рядовой зашнуровал стегач, закрепил наручи. Меч, придя в казарму ночью, он не успел снять - сразу же завалился спать. Забросив за спину лук и колчан, ла Кир поторопился к выходу из казармы, вместе с остальными.
Плац встретил их весенним солнышком и лужами. Первый квад полка, построился перед капитаном, суровым северянином, двух метров роста. Сержанты криками подгоняли заспанных "волков", большая часть которых ещё пару часов назад вернулась с рейда по внешнему кольцу.
Наконец, построение закончилось.
- Солдаты, - его речь была спокойной, а слышимость обеспечивал амулет-усилитель - почти у всего командного состава были такие. - Ситуация сложилась тяжёлая. Чётвёртый легион разбит полностью. Пятый перешел на сторону врага. В магическом корпусе выявлен заговор - сейчас он в спешном порядке переформировывается. Король может рассчитывать только на нас. Враги рвутся к южному проходу... Наш полк перебрасывают туда. Наша задача - задержать войска, насколько мы сможем. Любой ценой. Помните - за нами столица. За нами люди. Покажем, чего стоит "Волчья гвардия". Знайте, что в глазах всего Азарана вы герои!
Ла Кир просто остолбенел. "Насколько сможем", "любой ценой". Что их полк, по сути, лёгкая пехота, может противопоставить штурмовым частям Альянса? Конечно проход меж скал - это не открытое поле. Да только и "Волчья гвардия" - отнюдь не легионеры, готовые стальной стеной закрыть дорогу врагу. Их сметут, едва заметив. Оставалось надеяться на то, что у командования был план. Их отправляли на самоубийство. Или, на геройскую смерть, если назвать всё красиво и официально.
Капитан скомандовал общее выдвижение, через час. Долгих сборов не предвиделось - "Волчья гвардия" никогда не обременяла себя тяжёлой амуницией, боевыми машинами, и прочими, бесполезными для них вещами. Не та специфика.
***
Они не пели походных песен. Яркие знамёна не развевались над их строем. Парадные латы не блестели в лучах весеннего солнца. Хотя бы потому, что "волки" не носили тяжёлых доспехов. Кожаный стегач, латные поножи и наручи, обычно воронёные, да серо-зелёный плащ - вот и всё обмундирование. Так незаметней. Так проще. Так тише. "Волчья гвардия" не несётся на галопирующих конях по полю брани. Они бьют жестоко и наверняка. Так, чтобы враг уже не оправился. "Цель оправдывает средства" этот девиз был вышит на рукаве стегача у каждого, аккурат под геральдической волчьей головой.
До места полк добрался к середине следующего дня. Пешком - своих лошадей не было, а все обозы либо ушли к дворфам, либо обеспечивали войска вокруг внешнего кольца. Да и по дорогам, заполненным беженцами, особо не разгонишься.
В проход вливался поток людей. Крестьяне, купцы, горожане из ближайших районов, все смешались в причудливую многоцветную толпу. Чуть дальше на дороге расположился лагерь беженцев - Стража установила кордоны, не пропуская никого за черту, отмеченную на местности двумя деревушками. Воняло отвратительно. Мочой, потом, страхом. Рядовой, оглядывая палатки беженцев, их стоянки, организованные кое-как, раздумывал о том, что если осада начнётся - эпидемии различных болезней не миновать. На несколько тысяч людей, расположившихся вдоль тракта приходилось лишь два колодца.
Рассиживаться "волкам" никто не дал. Боевую тройку ла Кира отправили разведать окрестности.
С каждым часом рядовой мрачнел всё больше. Склоны у прохода оказались пологими. И монолитными. То есть никакой бомбардировки врага камнями. Даже алхимическую взрывчатку не заложишь, чтобы завалить дорогу - маги сплавили скалы до состояния стекла, оставив между краями хребта расстояние в полмили. Пускай лавины, не пускай - всё едино.
В долине дела обстояли не лучше. Вся она давным-давно отошла под сельские нужды - столица требовала много продовольствия. А это значило одно - сражаться придётся в чистом поле, где Альянс сможет использовать своё численное преимущество.
На временной стоянке "волков", куда вернулся рядовой, царило неясное оживление. Доклад его тройки никто и слушать не стал - старшему приказали немедленно занять место в одной из очередей, образовавшихся у палатки с магами, которые прибыли пока ла Кир осматривал местность.
Маги раздавали солдатам небольшие амулеты.
- Слушать внимательно, мои инструкции, - надрывался один из них. - С помощью формул, активируете амулеты. Затем обходите лагеря беженцев, деревни, хутора, любое человеческое жильё. Всех, я повторяю, всех людей оттуда ведёте на стоянку. Затем ждёте дальнейших приказов.
- Что за амулеты? - спросил бойца из своей тройки ла Кир. У себя в семье он никогда таких не видел, хотя отец преподавал в одной из столичных чародейских школ.
- Без понятия, - пожал плечами ла Лойш. - Наше дело - приказы исполнять.
- Угу, - магов ла Кир недолюбливал. Как и все в "Волчьей гвардии" он был выкидышем - пропущенным звеном в роду, тем, кому магическая сила не передалась по наследству. - Только причём к нашим приказам эти чудилы в балахонах?
Поймав на себе злобный взгляд сержанта, гвардеец замолк и получил амулет. Хм. Серебряный кругляш на цепочке. И не скажешь, что чародейская штучка.
До вечера тройка ла Кира успела обойти оба больших лагеря и несколько мелких. Люди там вели себя странно - при приближении солдат затихали и смотрели на них пустыми глазами. А затем выполняли приказы. Молча и покорно шли к стоянке. Даже между собой не разговаривали. От этого рядовому становилось не по себе. Вроде только что были люди как люди, болтали, ругались - а стоило подойти - превращались в покорных овечек.
На стоянке беженцев встречали два мага в балахонах, без опознавательных знаков. Каждому что-то говорили. Вливали по небольшой бутылочке какого-то зелья. И отводили на поле, где уже стояли сотни безмолвных фигур. Тихих и покорных. Ла Кир догадывался, что у других квадов происходит то же самое. Прикинув в уме количество беженцев и солдат, он посчитал, что в такое вот покорное состояние приведено от трёх до четырёх тысяч людей. Почти полновесный легион тихих и покорных марионеток.
***
Странная работа кипела всю ночь. Ла Кир вымотался, собирая беженцев и селян по окрестностям, так, словно только что совершил вылазку в тыл Альянса и лично прирезал целый легион.
Ему не нравилось то, что происходило. Но "волки" не обсуждают приказов. Он видел как маги смотрели на беженцев. Как на материал. Так сам рядовой разглядывал стрелы в колчане, прикидывая, стоит ли запросить у кастеляна ещё, или нет.
Ла Киру выпало стоять вахту до восхода.
Сидя у костра, он услышал тяжёлые шаги. Это оказался лично капитан, которому явно не спалось. "Волк" бесшумно поприветствовал командира. Тот махнул рукой и присел рядом с ним.
- Скажи рядовой, что ты думаешь обо всём этом?
- О войне?
- И о ней. Обо всём. О нас. О том, что мы делаем. Ты ведь знаешь, что пишут летописцы в монастырях?
- То, что говорит Его Величество. А он очень высоко ценит наш полк.
- Конечно, - устало кивнул капитан. - Конечно. По словам Его Величества, мы - идеальные рыцари. Защитники Азарана. Пример для подражания.... Вот только, его идеальные рыцари очень отличаются от общепринятых. Главное, чтобы они выполняли приказы... Чёртовы приказы...
- О чём вы, герд капитан?
- Знаешь, рядовой, что завтра будет с этими людьми? Они умрут. Все.
Ла Кир молчал.
- Я воин, рядовой. И я привык к войне. Но я не могу... Не могу себе простить... Нас будут считать героями... Спасителями. А мы убийцы. Настоящие убийцы...
Рядовой понял, что капитан мертвецки пьян. Огромный северянин бормотал что-то невнятное, затем поднялся и скрылся в ночи.
Небо на востоке начало сереть. Если прислушаться, то вдали, словно высоко-высоко в небе, раздавался бой барабанов. И пение рожков. Он знал, что это звуки армии Альянса. Скоро, очень скоро, тяжёлая поступь их кавалерии сотрясёт эти горы. Сияние лат мечников ослепит. А весенняя вода в лужах смешается с кровью. Вероятнее всего - с их кровью. Ла Кир поёжился. Утро выдалось холодным. Стоянка просыпалась, сержанты строили солдат.
Безмолвные фигуры беженцев, молчаливыми истуканами торчавших у дороги, пришли в движение. Огромная толпа стекаться к проходу в скалах. Тихо, неторопливо. Мужчины, женщины, дети. С пустыми глазами и спокойными лицами. Они шли как зомби, как марионетки. Шарканье ног и тяжёлое дыхание было их гимном.
Ла Кир чувствовал, что происходит что-то страшное. Что-то неправильное. Чувствовал, что так не должно быть. Он ещё вчера догадался, что магам беженцы нужны для какой-то пакости. Похоже, эта пакость начиналась сейчас.
Люди шли. Их совершенно не волновали звуки вражеского войска, которые вовсю разносились над долиной. Они словно не замечали передовых разъездов Альянса, хотя успели покрыть половину расстояния до прохода. Словно армия теней, в предрассветной мгле, толпа двигалась к проходу.
Одновременно с солнцем, взошедшим над долиной, показались отряды Альянса. В этот момент беженцы и крестьяне бросились вперёд. Мирные жители неслись на тяжёлую пехоту так, словно они были цветом рыцарства Азарана, - без страха и сомнения.
Порядки врага смешались. Воины видели, что их атакуют даже не ополченцы - просто безоружные поселяне. Угрозы они не представляли, поэтому лучники не стали тратить стрелы - всё равно толпа, накатив на передние ряды, поляжет под ударами мечников.
Пять шагов до вражеского строя. Три шага...
Горы содрогнулись. Люди, обыкновенные живые люди, рвались, словно алхимические бомбы. Разносили на части и себя, и тех, кого угораздило оказаться рядом. Пламя, вырвавшееся из них, перекидывалось на строй врагов и не утихало. В считанные секунды передний край наступающей армии Альянса охватил огонь. А затем паника. Десятки, а затем и сотни живых факелов заметались по долине. Стоило только чуть коснуться такого - и запылаешь сам. Наступающие быстро поняли эту аксиому, отбиваясь от бывших товарищей. Но строй был сломан, а пожар, начавшийся с массового самоубийства, разгорался жарче.
Чья-то рука легла на плечо рядового. Обернувшись, он увидел одного из вчерашних магов, молодого совсем юнца, с восторгом глядящего на дело рук своих.
- Каково?! - его голос дрожал от возбуждения. - Сработало, понимаешь?! Сработало!
- Что сработало? - тупо спросил ла Кир. Перед его глазами стояла безмолвная толпа.
- Заклятье! И зелье! Мы всё точно рассчитали! А если ещё и вторая часть сработает, то их трупы газком по армии пройдутся! Вы теперь герои, парень! Остановили Альянс!
- Чьи трупы?
- Ну, альянсовцев. От беженцев-то материала совсем не осталось, преобразовывать нече...
Юнец захрипел, глядя на короткий меч "волка", торчащий из живота. Ла Кир выдернул оружие и неторопливо, со спокойным лицом и пустыми глазами пошёл к палатке магов. Пока он не герой. Не зерцало рыцарства. Он просто живой человек.