Сентябрьский вечер. Осень ещё только-только начинает вступать в свои права, робко, словно неопытный любовник, обнимая землю. Она осыпает её подарками - высокое, чистое, звонкое небо, какого нигде не встретишь, лёгкий нежный ветерок, игриво колышущий ветви деревьев. Те заливались игривым багрянцем, кокетничая. Потом, потом осень покроет землю золотом, а затем обольёт грязью. Логичное завершение истории.
Однако, до этого момента ещё далеко. А пока, по небу расплескался потрясающий закат, цвета раскалённой стали, окрашивая весь мир в оттенки расплавленного золота. Солнце скатывалось за край города, превращая угрюмые многоэтажки в чёрные силуэты, невыносимо мрачные, чуждые этому небу, этой осени.
В заброшенном парке, на окраине города, у давным-давно высохшего фонтана, расположилась компания молодёжи. Несколько парней и девушка. Рассевшись на бетонном бортике, они о чём-то болтали, перебивая друг друга, отпускали шуточки и громко смеялись. Девушка лежала на спине, изредка вставляя фразы и улыбаясь. Она слушала болтовню парней вполуха, оставаясь где-то в своих мыслях. Ярко-синие глаза изучали закатное небо, тонкие, ухоженные пальцы рассеяно перебирали длинный локон медно-рыжих волос.
Один из мужской половины собравшегося общества тоже мало вникал в суть беседы. Он стоял, задумчиво разглядывая тёмную кромку леса, раскинувшегося на западе, поставив одну ногу на бортик фонтана. Строгий чёрный костюм подчёркивал его широкие плечи, придавая самому образу какое-то печальное настроение. Амулет, надетый поверх тёмной рубашки, тускло поблёскивал в лучах умирающего солнца. На небольшом бронзовом диске выгравирована оскаленная морда волка. Чуть ниже, на кольчужной цепочке болталась вырезанная на кусочке оленьего рога руна. Одной рукой он поглаживал рыжую бороду, а в другой держал лиловые очки в стальной оправе.
- И вот тут я решил скастовать...
- А потом я залез на мачту галеона и...
Обсуждались подробности ролевой игры. Для случайного слушателя эти фразы были абсолютным бредом. Но для человека разбирающегося, искушённого и опытного - наполнены смыслом.
Рыжебородый хмыкнул и закурил.
Внезапно девушка повернула своё лицо к нему, скользнула взглядом, остановилась на очках.
- Можно?
Он кивнул. Очки перекочевали в руки девушки, затем она одела их.
- Как интересно ты видишь мир... - протянула она, осматриваясь через лиловые стёкла.
- Ты даже не представляешь насколько, - парень мягко улыбнулся. - Эти очки, как и мои глаза, вторичны. Я вижу запахами. Вот, к примеру, город. Пахнет пылью, бензином, потом, похотью, страхом, алкоголем. Вместе с этим - деревьями, опавшей листвой, смехом и надеждой...
- Как интересно, - повторила девушка. - Впервые я встречаю кого-то, кто видит мир, как я...
Он резко повернул голову и посмотрел на девушку. В глазах мелькнуло недоверие и недоумение.
Уже ночью, когда все расходились, рыжебородый заглянул ей в лицо и спросил:
- Какого цвета у тебя глаза?
- Синего, - ровно ответила девушка и направилась в сторону остановки.
Он стоял на месте. Желваки играли на скулах, словно его захлестнула ярость. Но парень просто расхохотался.
- Ну конечно синего... Так и должно быть, - сказал рыжебородый и снял очки.
В ночной тьме его глаза полыхали грязно-жёлтым светом.
- Но скоро всё изменится, - с этими словами он развернулся и скрылся в ночи.
Через несколько дней рыжебородый гулял вечером по набережной. Сентябрь закончился, наступил октябрь, кучи листьев лежали неубранными вдоль обочин дороги. Одет он был всё в тот же чёрный костюм, с одним исключением - добавился широкополый плащ. В своём наряде он походил на тень, решившую прогуляться по городу.
Она шла ему навстречу. Поравнявшись, поздоровалась, намериваясь идти дальше, но внезапно остановилась. Он даже не сдвинулся с места, продолжая изучать её с некой уверенной отрешённостью, словно знал, что всё будет так.
- Э... послушай, ты не очень спешишь? Мне бы было приятно пообщаться с тобой.
- Нет, не спешу. - произнёс рыжебородый и дальше их путь стал единым.
- Ты не шутила, когда говорила о запахах?
- Нет. По-моему, такими вещами не шутят.
- Ясно. Я верю, тебе... просто не могу поверить себе.
- Почему?
- Понимаешь... Есть одна старая легенда, - он закурил. - Когда-то, не здесь и не сейчас, был один замок. Все называли его Старым, и никто не знал, сколько лет он возвышается на неприступной скале. Хозяину Замка принадлежали все земли вокруг, на много-много дней пути. Сегодня его называли бы королём или даже императором. У хозяина Замка были слуги и армия, пышный двор. Даже личная гвардия. Волки. Не люди, не оборотни, а волки. С виду - обычный человек. Но истинная форма - огромный мохнатый зверь. Однако разум у волков, в отличие от тех же оборотней всегда оставался чистым и ясным. Они охраняли Хозяина и его семью - двух Принцесс Замка, Тайде и Валери. Всё было хорошо. Но однажды грянула война. Полчища врагов хлынули на земли Старого Замка. Их было много, и они называли себя Псами. И была последняя битва, собравшая кровавую жатву с обеих сторон. Псов было больше. От народа Волков, служивших Хозяину Замка, осталась горстка в сто клинков. Они отступили в Замок, и Хозяин увёл их сюда... Что-то пошло не так, и гвардейцы забыли, кто они и откуда, потеряли своё долголетие. Но Серые Пределы этого мира не приняли их души и с тех пор волки живут, умирают и возрождаются снова и снова. И так будет продолжаться пока все они не найдут друг друга и не вспомнят кто они...
- А как это может произойти? Ведь они всё забыли. Кто расскажет им?
- Ты забываешь о Хозяине Замка и принцессах. Одна из них любила Капитана, вожака волков. Они ничего не забыли. И они здесь.
- Принцесса нашла его? - с какой-то непонятной, затаённой надеждой спросила девушка.
- Да, - безразлично ответил рыжебородый. - Затем она пробудила его память и... предала Капитана.
- Как?! Почему?! Она же любила его!
- Знаешь... иногда... хотя нет, не так. Она решила, что свобода от всех, в том числе и от себя, важнее чувств. Что обладание силой - важнее тепла того, кто хочет быть всегда рядом. Она решила идти по своей дороге, и ей не нужны были попутчики. Это её выбор.
Дальше они шли молча. Вскоре набережная закончилась, превратившись в дикий берег реки.
- Мне пора, - он посмотрел в глаза девушки.
- А... подожди. Я до сих пор не знаю, как тебя зовут...
Здесь царил ветер. Мост возвышался над рекой на добрых двадцать метров, и ветер яростно налетал на него, словно пытаясь раскачать опоры и завалить эту бетонную громаду в воду. У края моста стояла фигурка человека в чёрном плаще. Если посмотреть снизу, от реки, человек казался совсем крошечным, кукольным. Казалось удивительным, что ветер, гонящий по небу покрывало серых осенних туч и заставляющий своими порывами тяжко вздрагивать мост, ещё не сбросил этого безумца вниз.
Но человек стоял, даже не держась за перила, широко раскинув руки в стороны, как крылья, ожидающие попутного восходящего потока.
Вскоре на мосту появилась ещё одна фигура. Она упрямо шагала, сгибаясь от бешеного натиска ветра, развевавшего, подобно знамени, её огненно - рыжие волосы.
- Зачем ты хотела меня видеть? - спросил Ландвольф, глядя на реку.
- Сны. После нашего разговора мне начали сниться странные сны.
Он промолчал, ожидая продолжения.
- Я... я бегу по заснеженному лесу. Я больше не я. Я волчица. И охочусь вместе со стаей. Лунный свет освещает всё вокруг, делая тени на снегу непроницаемо-чёрными. Кровь во мне словно пылает, я лечу над снежным настом... Рык разрывает лёгкие, запах добычи пьянит...
- Ты боишься?
- Нет, мне нравится. Всё это словно уже было где-то, словно... словно это не сон, а воспоминание.
Ландвольф кивнул.
- Значит ты... и я... мы...
Тело девушки свело судорогой, она рухнула на колени. Он присел рядом, погладил по волосам. Её душили слёзы, плечи вздрагивали.
- Т-ш-ш... Потерпи... это всегда больно первый раз. Со мной случилось так же.
Память нахлынула на неё подобно цунами, ломая все представления о прошлом, словно пытаясь её личность. Картины, эмоции, запахи, звуки, всё это закружило сумасшедшим водоворотом, заново рассказывая историю десятков жизней.
Она лежала на холодном бетоне моста, глядя в осеннее небо широко открытыми глазами. Ландвольф склонился над девушкой, ласково поглаживая по волосам. Он молча глядел на неё своими золотыми глазами.
- Ланд...
- Всё в порядке, Атлана...
Опираясь на его руку, девушка поднялась.
- И, да и нет... Я вспомнила. Вспомнила многое, но не всё. Я смотрела свою память словно фильм, со стороны. Я... я понимаю, что всё это произошло со мной. Однако не могу воспринять всё до конца.
- Всё в порядке. Толща лет, прожитых в беспамятстве, не отпускает тебя. На всё нужно время.
Они молча стояли у края моста.
- Что теперь?
- Теперь... теперь мы должны найти остальных.
- И?
Ландвольф удивлённо вскинул бровь.
- И? Нас ждёт Лес. И? Нас ждёт Охота. И? нас ждёт свобода и бег меж громад елей в погоне за добычей. Мы уйдём из этого гниющего мира, уйдём домой.
Атлана заворожено его слушала. В синих глазах появились золотые искорки. Она потянула воздух, словно принюхиваясь к запаху далёкого и родного Леса.
- Тогда нам не стоит медлить. Охота зовёт.
Ландвольф ничего не успел ответить.
- Вам пора умирать. - произнёс чей-то лающий голос за их спинами.
Там стояли четверо. Все одинаково-темноволосые, поджарые, одетые в серые свитера и джинсы. На лицах застыло хищное выражение охотников.
- Псы, - сказал Ландвольф словно ругнулся матерным словом.
Атлана промолчала.
Они не спешили нападать. Их было больше, это горячило кровь, но врождённая осторожность не давала сорваться с места без команды.
- Отойди за мою спину, к краю моста. Если всё пойдёт плохо - прыгай вниз. Молчи. Не спорь.
После этих слов Ландвольф прыгнул, перемахнув ограждение, отделявшее его от Псов. Его цель был вожак. Прыжок получился стремительным, мелькнула чёрная тень - и Пёс застыл, удивлено глядя на меч, непонятно откуда взявшийся в руках Волка. Острие торчало из спины пса.
Ланд рванул меч, разрубая тело Пса, разворачиваясь для атаки. В этот момент остальные бросились на него.
Одного из нападавших он остановил, снеся голову. Пёс очень неудачно оказался на дуге разворота. Второй успел отскочить, остриё лишь рассекло ему свитер на груди и оцарапало кожу. Последний из врагов отбил меч в сторону и контратаковал, коротким клинком, сделанным из какого-то чёрного материала. Лезвие вошло между рёбер, Ланд кашлянул кровью. Рванулся вперёд, сделав резкий выпад левой рукой. Тело Пса рухнуло на землю, истекая кровью из разорванного горла.
Избежавший первого удара Пёс атаковал открытую спину. Лезвие вошло под левую лопатку. В сердце. Ландвольф развернулся на месте, опуская меч на правую ключицу врага, рассекая того почти до середины груди...
Кровь. Повсюду кровь. Валяются четыре трупа. Посреди них, опираясь на меч, стоит человек в чёрном. Он не окровавлен, только лицо белое, как саван. Не бледное, а именно белое. Неживое.
Медленно, словно во сне, он пошёл к Атлане, оставляя кровавый след. Тяжело перевалил ограждение, рухнул на бетон. Она подскочила к нему, подхватила голову. Ландвольф закашлялся кровью, тонкая струйка стекла из уголка рта.
- Почему, почему, почему мы не прыгнули?! Зачем?! - голос девушки сорвался на крик.
Ланд посмотрел на неё и с трудом произнёс:
- Смерть, оскалом к врагу - первый волчий закон... А бежать, пока жив - это только второй.
Атлана плакала.
- Послушай, девочка. Теперь ты - помнишь. Теперь ты - это ты. Возьми мой меч. Он по праву принадлежит тебе. Сбрось моё тело в реку, когда я уйду к предкам. Она отнесёт моё тело к Серым Берегам. И... обещай, что найдёшь меня, когда я вернусь в этот мир... А пока - прощай...Помни о Лесе. Помни об Охоте.
Начался дождь. Тяжёлые, холодные капли ринулись вниз, словно солдаты в атаку на землю, смывая кровь своими телами. Ландвольф вздохнул последний раз и взгляд его ушёл в серое октябрьское небо.
Тут Атлана завыла, подняв лицо к небу. Вой это вселял страх, скорбь, и непонятную, всепоглощающую тоску. Тоску волка о своём Лесе. Атлана смотрела на дождь широко открытыми глазами. Глазами, полными золота.